LIZ CARLYLE

NUNCA MIENTAS A UNA DAMA

Titania Editores

Ttulo original: Never lie to a lady

Editor original: Pocket Books, a division of Simon & Schuster, Inc., New
York
Traduccin: Camila Batlles Vinn
1. edicin Marzo 2014
Todos los nombres, personajes, lugares y acontecimientos de esta novela son
producto de la imaginacin de la autora, o son empleados como entes de ficcin.
Cualquier semejanza con personas vivas o fallecidas es mera coincidencia.

Copyright 2007 by Susan Woodhouse

All Rights Reserved
Published by arrangementwith the original publisher, Pocket Books,
a Division of Simon & Schuster,Inc.
Copyright 2014 de la traduccin by Camila Batlles

Prlogo

Una cita secreta en Crescent Mews

A fines de invierno de 1828

En la biblioteca todo contribua a que reinara el ms absoluto silencio; las

pesadas cortinas de terciopelo haban sido corridas haca un buen rato contra la
parpadeante luz de gas de las farolas en la calle. La mullida alfombra turca
silenciaba todos los pasos, y la profundidad cavernosa de la habitacin habra
sofocado cualquier murmullo que se hubiera producido. Por supuesto, no haba
ninguna luz, salvo el resplandor del fuego en el hogar.
Lord Nash tena muchos defectos, pero no era un ingenuo. La puesta en
escena estaba muy estudiada, y l lo saba. Estaba de espaldas al fuego, con los ojos
fijos en la puerta, que apenas se distingua en la sombra.
Al abrirse la puerta, lo hizo de forma tan silenciosa como cuando l haba
llegado. La condesa de Montignac avanz hacia l, con sus finas y frgiles manos
extendidas como si saludara a su amigo ms querido. Luca un salto de cama de
seda rojo, ms apropiado para su gabinete, y su espesa y seductora cabellera
dorada le caa por la espalda hasta la cintura.
Bonsoir, milord dijo con tono zalamero; al moverse la seda roja reluca a
la luz del fuego. Por fin tendr el placer, oui?
l se abstuvo de tomar sus manos, obligndola a dejarlas caer.
sta no es una visita de cortesa dijo lord Nash. Mustreme lo que he
venido a buscar.
Ella esboz una amplia sonrisa, casi pcara.
Me gustan los hombres que saben lo que quieren repuso con tono

meloso.
Antes de que l sospechara lo que ella iba a hacer, la condesa se llev sus
elegantes manos a los hombros y desliz el salto de cama de seda sobre sus brazos.
La prenda qued colgando un instante de las yemas de sus dedos antes de caer al
suelo.
Nash maldijo la breve punzada de deseo que experiment. Sin duda era una
mujer muy bella, y se haba puesto un salto de cama tan sutil con un solo
propsito. Sus delicados pechos, de un blanco marfileo, se agitaban debajo de ste
al ritmo de su entrecortada respiracin. Se toc un pezn endurecido a travs de la
delgada prenda.
Muchos hombres han pagado una fortuna por esto dijo con voz ronca
. Pero para usted, Nash, ah, mon Dieu! Una mujer casi estara dispuesta a
regalrselo.
Nash desliz una mano debajo de su pecho izquierdo y se lo apret, aunque
no lo suficiente para hacerle dao. Pero casi. En el rostro de la condesa se pint una
extraa mezcla de temor y lujuria.
Los papeles gru l entre dientes. Vaya a por ellos. No juegue
conmigo.
Ella retrocedi, dirigindole una mirada hosca, de refiln, mientras se mova
en las sombras. l la oy abrir un cajn y volver a cerrarlo con brusquedad. La
condesa regres con un grueso manojo de folios. Nash tom los papeles y los
desdobl a la luz del fuego. Examin el primero por encima, los otros con ms
detenimiento.
Cunto? pregunt con frialdad.
Diez mil.
l vacil.
La condesa se acerc tanto que l percibi el perfume a jazmn de su cabello.
He tenido que emplear todas mis artes femeninas para obtener lo que
usted necesita.
Todas salvo una, supongo murmur el marqus.
La condesa no se sonroj siquiera.
Y supongo que no necesito decirle, milord, las ramificaciones polticas que
este asunto podra tener dijo con tono meloso, apoyando una clida mano sobre
su brazo. Diez mil, y el placer de mi cuerpo durante una noche.

Nash trat de apartar sus ojos de los pechos de la condesa, que se movan al
ritmo de su respiracin.
No creo que a su marido le gustara que le pusieran los cuernos bajo su
propio techo, madame.
Ella sonri, oprimiendo su cuerpo contra el suyo.
Pierre es muy comprensivo, mon cher murmur. Y yo tengo ciertas
necesidades. Unas necesidades que estar encantada de demostrarle, si logro
convencerlo para que se acueste conmigo.
No lo lograr respondi l.
Ella apart la mano de su brazo en un gesto de capitulacin, pens l. Hasta
que la apoy con firmeza y efusivamente en un lugar muy distinto. Para
humillacin del marqus, su rgida verga se movi al instante bajo la palma de la
mano de la condesa.
Est usted seguro, mon cher? susurr ella. Parece estar muy
convencido, y no puedo por menos de preguntarme, Nash, si es cierto todo lo que
se rumorea sobre usted.
l dej los papeles.
ste es un juego peligroso, madame.
Llevo una vida peligrosa replic ella. Pero con una leve sonrisa, dej
caer la mano y se apart.
l la observ en silencio unos minutos, como quien observa a una serpiente
en la hierba. Ella le observ indecisa.
Mon Dieu, no me mire con esa cara de santurrn, Nash! le espet.
Usted y yo somos muy parecidos. No tenemos nada que ver con este mundo
reprimido y opresivo de los ingleses. Jams seremos as. Qu tiene de malo que
aprendamos a satisfacernos sexualmente el uno al otro?
En lugar de responder, Nash se agach y recogi el salto de cama de seda
rojo del suelo.
Pngaselo, condesa dijo. Es muy poco lo que uno puede ensear a
una mujer tan experimentada como usted.
Ella volvi a sonrer con coquetera.
Oui, milord, cest vrai respondi, tomando de sus manos el salto de
cama de seda rojo.

Concluyeron su transaccin con rapidez; la condesa no le hizo ms

insinuaciones, salvo alguna que otra mirada trrida de soslayo, que no iba dirigida
precisamente a su rostro. Nash se sinti aliviado al salir por la parte trasera de la
casa a las calles hmedas y silenciosas de Belgravia. La bruma se haba espesado y
se cerna sobre el Tmesis junto con el intenso fro de enero. Nash se levant el
cuello del abrigo y ech a andar por Upper Belgrave Street. A su espalda, la
campana de St. Peters, recin construida, ta dos veces, emitiendo un sonido
curiosamente seco bajo la lluvia.
En esta poca del ao, las amplias y elegantes avenidas estaban desiertas a
esta hora. Nadie observ a Nash mientras caminaba en silencio por las labernticas
calles de Crescent Mews. Era un lugar singular que la nueva perfeccin de
Belgravia haba engullido, alzndose sobre l. Un lugar no fcil de localizar, lo cual
resultaba perfecto para el propsito que se haba forjado.
A lo lejos, vio un farol oscilando en su soporte de latn, el cual arrojaba un
dbil resplandor sobre los escalones de un establecimiento pequeo y de aspecto
poco importante. Cuando se acerc a la entrada, un hombre vestido con el colorido
uniforme de la Guardia Real sali con paso vacilante de detrs de un matorral,
abrochndose la bragueta. Ambos se saludaron cortsmente con una inclinacin de
cabeza, y Nash sigui adelante. Al llegar al pie de los escalones oy unas risas
estridentes. Se detuvo debajo de un rbol, donde el resplandor del farol no le
alcanzaba, encendi un puro y esper. Haba aprendido haca mucho tiempo a
tener paciencia.
De vez en cuando un militar o un caballero sala del local entre estruendosas
carcajadas, bajaba la angosta escalera y se encaminaba, tambalendose, hacia las
callejuelas circundantes. Al cabo de un rato sali por fin un hombre que se dirigi
hacia el rbol. Era menudo y gil, y su paso seguro confirmaba que estaba sobrio.
Buenas noches, seor.
Buenas noches dijo Nash. Al parecer todos los soldados borrachos
que esta noche estn ah pertenecen al cuartel de la Guardia Real.
El hombre menudo esboz una leve sonrisa.
Eso parece, milord respondi. Swann dice que desea contratar mis
servicios.
Nash sac su talego e indic con la cabeza Wilton Crescent.
Conoce a la mujer que vive en la tercera casa a este lado de Chester
Street?

Quin no la conoce? contest el hombre. La condesa de Montignac.

En efecto dijo Nash. Es su verdadero nombre?
El hombre menudo sonri de nuevo levemente.
No es probable respondi. Pero tiene amigos influyentes, y su marido
es agregado de la embajada francesa. Qu desea, milord?
Que tres hombres vigilen la casa da y noche respondi Nash con tono
carente de toda emocin. Los nombres de todas las personas que entren y salgan,
desde el deshollinador hasta los invitados a una cena. Cuando ella salga de casa,
deseo saber adnde va, con quin y el tiempo que permanece ausente. Quiero que
informe a Swann una vez a la semana. Usted y yo no volveremos a vernos.
El hombre menudo se inclin.
Me encargar de ello dijo. Tras dudar unos instantes, aadi: Puedo
hablarle con franqueza, milord?
Nash arque sus oscuras y espesas cejas.
Desde luego.
ndese con cuidado, seor le recomend el hombre en voz baja. El
cuerpo diplomtico es un nido de vboras, presidido por la condesa de Montignac.
Por un precio, esa mujer es capaz de traicionar a su propia madre.
En los labios del marqus se dibuj un rictus de amarga satisfaccin.
Lo s dijo. Pero le agradezco el consejo.
Captulo 1

Un baile de gala en Hanover Street

Primavera de 1828

La seorita Xanthia Neville pensaba en tener un affaire. De hecho, pensaba

en ello de forma muy grfica mientras observaba la marea de apuestos y elegantes

caballeros que conducan a sus parejas por la pisa de baile ejecutando los
complicados pasos del vals. Fracs y vaporosas faldas giraban y se ahuecaban bajo el
destello de miles de velas. Los asistentes entrechocaban sus copas de champn y se
miraban de soslayo. Todo el mundo estaba de excelente humor. Nadie estaba solo.
Bueno, eso no es del todo cierto. Ella estaba sola. A la avanzada edad de casi
treinta aos un peligroso precipicio, Xanthia era una solterona. No obstante,
esta noche se haba puesto el vestido de terciopelo rojo, el color burdeos ms
atrevido que haba hallado en Pall Mall, como si con ello quisiera transmitir una
sutil seal en el elegante saln de baile de lord Sharpe.
Pero quiz se engaaba. Quizs haba bebido demasiadas copas del
exquisito champn de Sharpe. En este pas, las damas solteras no tenan aventuras
sentimentales. Se casaban. Incuso su cnico hermano no tolerara un escndalo. Por
lo dems, Xanthia, una consumada negociadora, no tena la menor idea de cmo
abordar un asunto de esa ndole. Saba tratar con la mxima diplomacia al
inspector de aduanas ms arisco, consignar un cargamento en tres idiomas y
detectar a un sobrecargo estafador con una lista de embarque manipulada a un
kilmetro de distancia. Pero a menudo pensaba que era incapaz de resolver su vida
personal.
De modo que esta relacin sentimental en la que deseaba embarcarse no era
sino otra fantasa. Otra cosa inalcanzable que, aunque dolorosamente ausente en su
vida, exiga un precio demasiado elevado.
Se senta sola? Xanthia no lo saba. Slo saba que en su vida haba tenido
que tomar unas decisiones muy duras, y la mayora de ellas las haba tomado con
los ojos bien abiertos. El saln de baile de lord Sharpe estaba repleto de bonitas y
virginales jvenes casaderas que hacan su presentacin en sociedad. No lucan
vestidos rojos. Las numerosas posibilidades que ofreca la vida an estaban
abiertas para ellas. Xanthia las envidiaba, pero no se habra cambiado por la ms
bella de esas jvenes.
Se volvi de espaldas al ocano de apuestos hombres y bonitas vrgenes y
sali a la terraza en busca de soledad. Los tacones de sus escarpines resonaban son
suavidad sobre las losas, hasta que el sonido de la orquesta y el murmullo de voces
se desvanecieron. Ni siquiera los amantes ilcitos se haban aventurado a
adentrarse tanto en la penumbra. Quizs ella tampoco debi hacerlo la alta
sociedad inglesa censuraba las cosas ms peregrinas, pero algo en el silencio la
haba atrado.
Xanthia se detuvo en el extremo de la terraza, para apoyarse en el muro de
ladrillo y dejar que sus hombros se relajaran contra la piedra, que an retena el

calor de un da ms soleado de lo habitual en esa poca. Llevaba cuatro meses en

Londres, pero no haba sentido ni un da la tibieza del sol. Inclin la cabeza hacia
atrs y cerr lo ojos mientras gozaba del leve calor y apuraba las ltimas gotas de
su champn.
Ojal fuera yo la causa de esa expresin! murmur una voz grave con
tono consternado. Rara vez he visto a una mujer tan extasiada, a menos que est
en la cama conmigo.
Xanthia abri los ojos al instante y sofoc una exclamacin de asombro.
Un hombre alto, de porte elegante, se hallaba ante ella en la terraza, y a
pesar de la oscuridad Xanthia sinti el calor de su mirada sobre ella. Le reconoci
vagamente, por haberse fijado en l haca un rato, reclinado lnguidamente en una
butaca al fondo de la sala de juegos, y haba observado que todas las mujeres le
haban mirado cuando haba abandonada la estancia. Era el tipo de hombre que
llamaba la atencin de cualquier mujer; no por su apostura, sino por algo ms
primitivo.
Xanthia alz el mentn.
Esta noche hay multitud de gente en casa de Sharpe dijo con frialdad.
Pens que mi huida haba pasado inadvertida.
Es posible respondi l con voz grave y resonante. No sabra decirle.
Llevo un cuarto de hora escondido aqu.
Lo dijo con tono apesadumbrado, lo cual hizo que Xanthia rompiera a rer.
El hombre sali de la penumbra, se situ bajo el rayo de luna que se
proyectaba sobre la terraza y observ la copa de champn vaca de Xanthia.
Sharpe tiene un gusto impecable en materia de champn, no cree?
murmur. Y al margen de su enigmtica expresin, querida, no cree que sera
ms prudente que regresara al saln de baile?
Pero Xanthia no capt ni su sugerencia ni la sutil insinuacin que ocultaba,
pues estaba absorta estudiando su rostro. No, definitivamente no era un hombre
bello. Sus facciones denotaban un carcter implacable, con una nariz aguilea, una
mandbula demasiado pronunciada y unos ojos extraordinarios, ligeramente
rasgados. Tena el cabello oscuro, y ms largo de lo que estaba en boga. Lo ms
inquietante, sin embargo, era el aura de peligro que emanaba. Por inexplicable que
parezca, Xanthia no hizo caso.
No dijo en voz baja. Creo que me quedar.

l alz uno de sus recios hombros.

Como guste, querida dijo. Hace unos momentos pareca una gata
absorbiendo el calor. Tiene fro?
Durante un instante, Xanthia cerr los ojos y pens en el sol de Barbados.
Siempre tengo fro respondi. Hace un siglo que no siento calor.
Qu lastima. l se acerc ms y extendi la mano. Creo que no he
tenido el placer, seora. De hecho, estoy seguro de que hace poco que ha llegado a
la ciudad.
Ella observ su mano, pero no la tom.
Conoce a todo el mundo? pregunt.
Es mi deber respondi l sin ms.
De veras? Xanthia dej su copa sobre la cercana balaustrada. A qu
se dedica?
A conocer a la gente.
Vaya, un hombre misterioso respondi ella con cierto tonillo irnico.
Y de quin se oculta, si puedo preguntrselo? De un marido furioso? De una
mujer despechada? O de ese grupo de madres casamenteras que no le quitan ojo?
l esboz una media sonrisa melanclica.
De modo que se ha percatado? pregunt. Es bochornoso. Parece
como si esperaran que yo Da lo mismo.
Ella le mir con curiosidad.
Expectativas murmur. S, eso es lo malo, verdad? Las personas se
resisten a renunciar a sus expectativas. Los dems esperan que hagamos ciertas
cosas, que tomemos ciertas decisiones, y cuando no lo hacemos, piensan que
somos obstinados. O excntricos. O ese horrendo eufemismo: difciles. Me
pregunt por qu.
Yo tambin murmur l, sosteniendo su mirada. Me pregunto,
querida, si es usted el tipo mujer que hace lo que nadie espera que haga. Me da la
impresin de que es, no s, distinta de esas otras personas que danzan en el
saln de baile.
Esas otras personas.
Con esas simples tres palabras, l pareci trazar una lnea oscura y precisa
entre de ellos dos y los dems. Xanthia intuy que l tampoco era como las

dems personas. Un repentino escalofro de una emocin que no pudo descifrar le

corri por la espalda. Durante un instante, pareci como si l no la estuviera
mirando a ella, sino algo ms profundo. Su mirada atenta. Calculadora. Y a la vez
comprensiva.
Pero qu tonteras. Qu haca ella aqu en la oscuridad, conversando con un
extrao?
l arque sus cejas negras y tupidas.
Est muy callada, querida.
Me temo que no tengo nada interesante que decir. Xanthia se relaj de
nuevo contra la piedra. Llevo una vida bastante austera y no suelo frecuentar la
sociedad.
Yo tampoco confes l, bajando la voz. Sin embargo, ambos
estamos aqu.
Se inclin tanto hacia ella que Xanthia percibi el olor de su agua de colonia,
una interesante combinacin de humo y ctricos. l volvi a mirarla a los ojos, esta
vez con ms intensidad, y Xanthia sinti de pronto como si la terraza de piedra se
moviera bajo sus pies. Incluso en la oscuridad, los ojos de l parecan relucir.
Disculpe dijo ella, un poco nerviosa. Lleva aceite de mbar, no?
l asinti con la cabeza.
Entre otras cosas.
Y neroli aadi ella. Pero el mbar es un perfume bastante raro.
l pareca vagamente complacido.
Me sorprende que lo conozca.
Tengo ciertos conocimientos sobre aceites y especias.
De veras? murmur l. Mi perfumista en St. James lo importa para
m. Le gusta?
No estoy segura respondi ella con sinceridad.
En tal caso, maana no me lo pondr.
Maana?
Cuando pase a recogerla dijo l. A propsito, querida, no va a
decirme su nombre? Me basta el nombre de su marido. De esa forma, puedo
averiguar a qu horas acude a su club y calcular cundo suele ausentarse de casa.

Yo no conozco su nombre respondi ella secamente. Pero veo que es

usted muy atrevido.
Ver, la timidez no te lleva a ninguna parte respondi l sonriendo.
Xanthia emiti una amarga carcajada.
Cierto contest. Yo misma lo aprend muy a mi pesar.
l la observ durante unos momentos con recelo.
No, no parece ser una persona tmida y apocada dijo con gesto
pensativo. Dgame, querida, es tan atrevida como sugiere ese vestido rojo que
luce?
En algunas situaciones, s confes Xanthia, sosteniendo su mirada. Si
deseas algo con intensidad, a veces tienes que ser atrevida.
De repente l desliz una mano debajo de su codo, y fue como si se hubiera
producido una descarga elctrica entre ellos.
Es usted una mujer muy interesante, querida. La voz de l sonaba ronca
en la penumbra. Hace mucho tiempo que no me senta tan intrigado.
Creo entenderlo respondi Xanthia. Ojal pudiramos, djelo, no
importa. Soy una tonta. Quiz debera irme.
Pero la mano que l haba apoyado en su brazo la retuvo.
Qu? murmur l. Qu es lo que desea, querida? Si est en mi
mano poder satisfacer su deseo, lo har encantado.
Sus palabras hicieron que ella se echara a temblar.
No era nada respondi. Es usted un hombre peligrosamente
encantador, seor. Creo que no debo quedarme aqu.
Espere insisti l, atrayndola hacia s. Hagamos un trato, querida. Yo
le dir mi nombre y a qu me dedico. A cambio, usted se detuvo, dejando que
sus ojos se pasearan de nuevo sobre ella.
Qu? inquiri Xanthia, sin poder contenerse.
Me besar le orden l. Y no me refiero a un casto beso de hermana.
Xanthia le mir con ojos como platos, pero se senta picada por la
curiosidad. A fin de cuentas, era ella quien haba iniciado este absurdo juego del
gato y el ratn. Pero, lo que resultaba an ms ridculo, deseaba besarlo, sentir esa
boca dura y spera sobre la suya, y

l no esper a que le diera permiso. Sus manos la tomaron por los hombros,
atrayndola bruscamente hacia s mientras oprima sus labios con firmeza sobre los
de ella. No fingi tratarla con delicadeza, ni reprimirse como exiga la urbanidad,
sino que abri su boca sobre la de ella y le acarici los labios con la lengua. Xanthia
sinti que el deseo haca presa en ella, y dej que l explorara las profundidades de
su boca con unos movimientos lentos y sensuales de su lengua.
De pronto se senta viva, aunque casi desfallecida en sus brazos, como si
careciera de voluntad propia. Haca lo que l quera; el deseo de l, que aument
con rapidez, era idntico al de ella. Haca mucho que un hombre no la besaba, y
jams de esta forma. Le rode el cuello con sus brazos, dejando que las manos de l
se pasearan por todo su cuerpo, haciendo que ella se estremeciera. Sus lenguas se
enlazaron y ambos comenzaron a respirar trabajosamente. La boca de l saba a
champn y a lujuria. El olor ahumado de su agua de colonia adquiri una
mareante intensidad al tiempo que la temperatura de su piel aumentaba. Xanthia
se senta atrapada en la locura de l, oprimiendo su cuerpo casi descaradamente
contra el suyo, dejando que sus manos, que no se estaban quietas, y su boca vida
crearan una intimidad propia de unos amantes.
Cielo santo, esto es una locura se oy decir Xanthia, pero a lo lejos,
como incorprea.
S, una locura gloriosa murmur l.
Apoy las manos en las caderas de ella, movindolas en erticos crculos
sobre el terciopelo de su vestido. Las baj un par de centmetros y la alz contra l.
La pulsin de su rgido miembro contra ella y sus intenciones eran inconfundibles.
Xanthia se alz de puntillas, apretndose contra l, anhelando algo que saba que
era peligroso.
l le levant la falda y desliz la mano debajo de la misma, acariciando la
curva de sus caderas con movimientos sensuales. La acarici all una y otra vez.
Luego, sin apartar la boca de la suya, la apoy con firmeza contra el muro de
ladrillo y desliz la mano que tena debajo de su vestido ms abajo, explorando.
Al fin Xanthia logr apartar su boca de la de l.
Espere, yo
Estamos solos, querida la tranquiliz l, depositando unos delicados
besos a lo largo de su mentn. Estoy seguro de ello. Confe en m.
Sus palabras hicieron que ella se derritiera. Cometi la imprudencia de
ceder; le deseaba con una intensidad que jams haba experimentado. Esto era una

locura. Pero tras emitir una sofocada exclamacin de rendicin, oprimi de nuevo
su boca contra la de l, dejando que el extrao de cabello y ojos oscuros se saliera
con la suya. Y sin embargo en este momento infinito de frenes, no le pareci un
extrao. l la conoca; saba exactamente dnde tocarla. Ella sinti la clida palma
de su mano a travs del delgado lino de sus bragas. Sin separar su boca de la suya,
la acarici all, en sus partes ntimas, al tiempo que emita unos profundos y
apasionados gemidos. Xanthia se rindi sin el menor recato, sintiendo que sus
piernas no la sostenan. l la acarici con ms insistencia, mientras ella jadeaba de
pasin, gozando con cada delicada caricia mientras su deseo aumentaba y su
cuerpo empezaba a acusar la tensin.
Iba a estallar. No poda soportarlo ms. Era un anhelo tan poderoso que haca
que se estremeciera. Sinti que la realidad se desvaneca, sinti que la oscuridad de
la noche giraba alrededor de ellos, y, de pronto, tuvo miedo. Dios santo, haba
perdido el juicio?
l oprimi los labios contra su oreja y le chup suavemente el lbulo.
Dmelo, querida murmur, mordisquendoselo con delicadeza.
Cielo santo, tienes idea de lo bella que me pareces en este momento?
Creo, creo Xanthia no cesaba de temblar. Por favor, creo que
debemos detenernos.
l emiti un gemido como de dolor, pero su mano dej de acariciarla.
Basta repiti ella, ms para s misma que dirigindose a l.
l apoy la frente levemente contra la suya.
Por qu, querida? pregunt con voz ronca. Ven, marchmonos sin
que nadie nos vea. Deseo que pases la noche en mi lecho. Prometo darte placer
hasta que amanezca, podemos hacer todo cuanto imagines.
Pero ella mene la cabeza, su cabellera rozando la piedra del muro.
No me atrevo dijo. No comprendo qu me ha ocurrido. Usted debe
pensar que soy una ramera.
l le baj la falda, alisndosela con delicadeza.
Pienso que eres una mujer sensual con muchas necesidades que no han
sido atendidas murmur, besndola ligeramente en la mejilla. Y que deberas
dejar que yo subsanara esa penosa circunstancia.
Ella emiti una breve y seca carcajada.
Cielo santo, debo de estar loca murmur. Haba empezado a

considerarlo,y ni siquiera s quin es usted!

l retrocedi, mirndola todava con ojos rebosantes de deseo, e hizo una
sorprendente y elegante reverencia.
Me llamo Nash dijo con tono quedo. Jugador y sibarita profesional, a
sus pies, seora.
Sibarita profesional?
Xanthia empez a asimilar la grave imprudencia que acababa de cometer.
No consegua recobrar el resuello. Abri la boca para decir algo, pero no pudo
articular palabra. De pronto, hizo quiz lo ms estpido y humillante que puede
hacer una mujer. Dio medio vuelta y ech a correr.
Atraves la terraza a la carrera, presa del pnico. Pero no oy nada. Ni
pasos. Ni voces. Unos metros frente a ella vio la luz que provena del saln de
baile. Poco antes de alcanzar la puerta, tuvo la presencia de nimo de detenerse
para arreglarse el pelo y la ropa. Pero segua sin or nada. Gracias a Dios, l no la
segua.
En qu haba estado pensando? Sin dejar de resollar, Xanthia apoy la
palma de la mano contra el marco exterior de la ventana y procur que sus piernas,
que temblaban como si fueran de gelatina, adquirieran la suficiente consistencia
para caminar de forma airosa y elegante. Bien, haba deseado hacer algo un tanto
escandaloso, y lo haba conseguido. Haba permitido que un extrao la besara
hasta dejarla aturdida, en realidad le haba permitido mucho ms que eso. Y
ahora, al no sentir junto a ella la clida fuerza que exhalaba el cuerpo de l, tena
ms fro del que jams haba tenido y se senta profundamente agitada, lo cual no
era habitual en ella.
Furiosa consigo misma, Xanthia enderez la espalda y entr en el saln de
baile con una sonrisa artificial pintada en el rostro. Dios mo, qu estpida era. Una
cosa era excederse un poco con el champn y recrearse con sensibleras fantasas, y
otra muy distinta comportarse como una cualquiera con un extrao vulgar y
corriente, o, en el caso del seor Nash, nada vulgar y corriente. Pero por interesante
que fuera ese hombre, no haba nada metafsico entre ellos. No la haba mirado a
los ojos y haba visto su alma ni nada por el estilo. Cmo se le haba ocurrido
semejante idea? El celibato sin duda le haba afectado el cerebro.
En fin, slo poda rogar a Dios que Nash fuera un caballero. No es que ella
temiera las habladuras, que no le afectaran, pero deba pensar en su hermano
Kieran. Ella an confiaba en que ste cambiara de vida. Y luego estaba su sobrina,
Martinique, a la que quera mucho. Lord y lady Sharpe, unos primos a los que

adoraba, y su hija Louisa, cuya presentacin en sociedad era el motivo del baile que
haban organizado hoy. La conducta de Xanthia poda afectarles a todos de forma
negativa.
Tratando de recobrar la compostura, salud con la cabeza a las pocas
personas que conoca mientras se abra camino a travs de la multitud. Se pregunt
si pareca una ramera a la que acabaran de dar un revolcn, pero ninguna de las
personas con las que se cruz arque siguiera una ceja. El pnico empez a
disiparse, pero no as el recuerdo de las caricias de ese hombre. Cielos, tena que
localizar a su hermano y pedirle que la acompaara a casa antes de que hiciera una
solemne estupidez, como ir en busca del seor Nash y arrojarle su liga a la cara.
Con una mano que an le temblaba, Xanthia detuvo a un lacayo que pas
junto a ella para preguntarle si saba dnde se encontraba Kieran. El lacayo,
resplandeciente con su librea de un azul vivo, se inclin ante ella.
Lord Rothewell est en la sala de juegos, seora.
Xanthia sonri educadamente.
Haz el favor de decirle que deseo irme.
Le disgustaba interrumpir la partida de cartas de su hermano, pero o le
peda que la llevara a casa o tena que quedarse aqu, arriesgndose a toparse de
nuevo con el seor Nash. De pronto, entre la confusin que reinaba en su mente, se
le ocurri que el seor Nash no saba su nombre. Ella haba huido antes de
decrselo, y l no la haba seguido. Daba la impresin de que haba perdido todo
inters en ella.
Quiz fuera as. Quizs ella no era tan hbil a la hora de besar como l haba
imaginado. Era un pensamiento humillante, pero ms vala as. El seor Nash no
conoca su nombre, y ella apenas conoca el suyo. Lo ms probable es que no
volvieran a encontrarse, pues ella no frecuentaba la alta sociedad apenas tena
tiempo, y el seor Nash posea la insufrible arrogancia de un hombre que conoce
su lugar en el haut monde. Y a menos que ella estuviera muy equivocada, el mundo
en el que ste se mova era, en efecto, el de la flor y nata. Xanthia experiment un
leve alivio, lo cual le restituy su compostura.
En el vestbulo, lady Sharpe se estaba despidiendo de su cuada. La seora
Ambrose bes a Xanthia efusivamente en ambas mejillas.
Querida Xanthia, deberas salir ms a menudo dijo. Ests muy plida.
Le agradezco que se preocupe por m respondi Xanthia educadamente
. A propsito, ha visto a Kieran?

La seora Ambrose esboz una sonrisa mordaz.

Lo dej en la sala de juegos respondi. Est de mal humor.
En cuanto su cuada se march lady Sharpe solt una carcajada.
Es una vbora, Zee murmur al tiempo que besaba a Xanthia en la
mejilla. Me siento muy halagada de que mis parientes menos sociables se hayan
dignado asistir a mi pequeo baile.
Pamela, no podamos perdernos la presentacin en sociedad de Louisa.
Xanthia se inclin para abrazarla. Pero en ese momento, lady Sharpe oscil un poco
y se apoy casi imperceptiblemente contra ella.
Sorprendida, Xanthia tom a su prima por el brazo.
Qu ocurre, Pamela? pregunt nerviosa. Luego orden a un lacayo:
Una silla, por favor! Y ve enseguida a por su doncella.
El criado acerc una silla al instante, y lady Sharpe se sent en ella con
expresin agradecida.
El gento y la emocin dijo mientras Xanthia abra su abanico y se
arrodillaba junto a ella. Gracias! Esa brisa me sentar muy bien. S, reconozco
que me he fatigado demasiado, pero, por favor, no se lo digas a Sharpe.
En ese momento apareci el hermano de Xanthia.
Pamela? pregunt preocupado. Tienes mala cara.
Lady Sharpe se ruboriz.
Es el calor dijo. Y quiz mi edad, Kieran. Ahora, te ruego que no me
hagas ms preguntas si no quieres que las responda y haga que te sientas
avergonzado.
Kieran tuvo la delicadeza de sonrojarse e ir de inmediato en busca de su
carruaje. Cuando lleg la doncella de lady Sharpe, Xanthia se levant.
Tienes mal color, Pamela dijo, resistindose a separarse de su prima.
Vaya, me expreso como la seora Ambrose!
Lady Sharpe la mir avergonzada.
No sin razn murmur. Lamento haberte dado un susto.
S, me he llevado un buen susto. Xanthia le apret la mano. Motivo
por el cual me vers de nuevo maana. Te parece bien que me pase sobre las tres
para tomar el t?

Captulo 2

Una disputa en Wapping High Street

Al amanecer, el inusitado calor para la poca del ao haba dado paso a un
fuerte chaparrn, que empez a caer en el ambiente glido y plomizo y se
prolong, sin remitir, durante prcticamente toda la semana. Vestido con una bata
de seda cruda color crema, Nash se hallaba frente a la ventana de su alcoba,
malhumorado, contemplando Park Lane mientras beba su caf matutino con gesto
pensativo. Aunque todava faltaba mucho para que amaneciera.
Despus de dejar a lord y lady Sharpe con una docena de acuciantes
preguntas sin respuesta, haba pasado las horas siguientes a la medianoche
jugando a los dados en Whites, aunque no era uno de sus vicios ms frecuentes, y
por ltimo haba ido al apartamento de dos plantas que ocupaba su amante en
Henrietta Street. Haba salido de ambos lugares vagamente insatisfecho. Le haba
ganado a sir Henry Dunnan quinientas libras por chiripa, sin siquiera prestar
atencin al juego. Y Lisette estaba esplndida con un sutil salto de cama francs,
una visin slo empaada por el recuerdo que tena Nash de lo que le haba
costado, y la costumbre que Lisette haba adquirido de un tiempo a esta parte de
hacer un mohn de disgusto y mostrarse arisca cuando l no estaba pendiente de
ella en todo momento.
Anoche Lisette no haba dejado de hacer mohnes y de mostrarse arisca. l
no poda reprochrselo, pues reconoca que no se haba comportado bien. El
encuentro entre ambos haba terminado en lgrimas, sangre y tres copas de vino
hechas aicos. Nash mir su mano vaca y la flexion tentativamente. No, la herida
no era profunda. Esta vez haba escapado a la aguja de sutura del cirujano. Quizs
haba llegado el momento de romper con Lisette. Pero ahora su mente estaba en
otra parte, por ms que le disgustara y se negara a reconocerlo.
Una vez disipada la bruma de lujuria y champn, Nash saba que anoche
haba cometido una gran estupidez, aparte de innecesaria. Cunto tiempo le
habra llevado averiguar el nombre, y lo que era ms importante, las circunstancias
de la mujer vestida de rojo? Treinta minutos, quiz, de haberse molestado en
hacerlo. Pero no lo haba hecho, y ahora estaba furioso, consigo mismo y quiz con
ella tambin.

Sin embargo, no haba dejado de pensar en lo que haban hecho en la terraza

anoche. Y qu precio iba quizs a pagar por esos breves momentos de exquisita
tentacin? Qu tena esa mujer que le haba impresionado hasta tal punto? Rara
vez se mostraba tan dispuesto a bajar la guardia. Pero ella se haba mostrado en sus
brazos la encarnacin de la ardiente pasin femenina, una mujer vida de todos los
goces que l le haba ofrecido con su cuerpo.
Aun as, fuera de sus brazos le haba invadido el pnico como si fuera una
joven escolar, y ahora, a la luz del da, ello constitua un contraste que a l le
inquietaba profundamente.
Pero no estaba dispuesto a quedarse cruzado de brazos esperando a verse
metido en un lo, pens mientras observaba cmo las gotas de lluvia disputaban
una carrera sobre la ventana. Si iba a producirse alguna complicacin, ira a su
encuentro con decisin, antes de que sta le pillara desprevenido. El elemento de
sorpresa era una ventaja muy subestimada.
En esos momentos, su ayuda de cmara entr en la habitacin con gesto
eficiente.
Buenos das, milord dijo Gibbons, dirigindose directamente al vestidor
. He puesto su camisa en remojo en agua fra. Creo que la mancha de sangre
saldr. Quiere que le prepare la levita? O ir a dar un paseo a caballo?
Lo hara si la lluvia remite respondi Nash. Esta maana tengo un
asunto urgente que atender.
Parece que se trata de algo desagradable. Gibbons era un criado
bastante impertinente. Puedo aventurarme a confiar en que va a romper con la
seorita Lyle?
Nash sonri levemente.
Uno acaba cansndose de un temperamento artstico murmur.
Tienes idea, Gibbons, de lo que me ha costado esa mujer?
Una fortuna, segn el seor Swann.
Ah, el seor Swann! Nash se detuvo para agitar las ltimas gotas de
caf en su taza, preguntndose si uno poda leer el destino de uno en los posos de
caf. No le gustaba el t, al que los ingleses eran tan aficionados. Dime, Gibbons,
todos mis sirvientes chismorrean sobre m? O slo t y Swann?
Todos contest Gibbons con tono spero. Se haba subido a la escalera
de mano para rebuscar en el estante superior del vestidor. Por desgracia, vivimos
unas vidas insignificantes, milord. Slo usted nos procura cierta diversin.

A veces, Gibbons, creo que me gustara llevar una vida insignificante

dijo Nash con cara pensativa. O al menos una vida ms moderada. Por ejemplo,
la de mi hermanastro. Tener dinero suficiente para vivir bien sin que ste se
convierta en un engorro, y una carrera de servicio a la nacin. Cmo crees que se
sentira uno viviendo esa vida?
No puedo responder a eso, seor. Tras emitir un ltimo gruido,
Gibbons baj una voluminosa sombrerera. Pero si piensa cambiar de vida por la
de otra persona, le ruego que no me avise con quince das de antelacin.
Qu? No te gustara servir a un destacado miembro de los Comunes?
No podra permitirse pagarme mi salario replic Gibbons.
Tena razn. Nash posea todos los lujos que la vida poda ofrecerle. Todos
sus caprichos eran satisfechos por alguien, desde su limpiabotas hasta su chef
francs, pasando por Swann, su secretario, y todos perciban un buen sueldo.
Luego estaban su banquero, su mayordomo, el zapatero que le
confeccionaba las botas y su vinatero. Su camisero y su verdulero. Mentalmente
aadi a la lista a su madrastra y a sus dos hermanas. Luego todos los sirvientes de
todas sus propiedades. Su hermanastro Tony. Sus dos tas abuelas en Cumbria. Los
mineros de la mina de carbn en Cornualles que haba ganado al viejo Talbot al
vingt-et-un. Era de una simplicidad casi medieval. Por cada nombre tena que pagar
unos derechos, pues tales eran los dominios del marqus de Nash. Era un maldito
yugo que le haban colocado alrededor del pescuezo. Y se preguntaba si dentro de
un tiempo no se hara ms pesado.
Creo que hoy debe ir en el coche, milord dijo Gibbons, que se hallaba
junto a l observando la nublada vista que quiz reaparecera algn da en forma
de Hyde Park. Lamentara que pillara una pulmona.
Muy bien respondi Nash de mala gana.
Quera tener un nombre en consonancia con la triste e insatisfecha lujuria
que padeca su cuerpo, y pasearse por Londres en un coche que ostentaba un
escudo era todo menos annimo. Pero ira en el coche. Era otro de los muchos
privilegios que comportaba su ttulo.
En realidad, era casi risible. El ttulo no le perteneca por nacimiento. Era
slo el segundo hijo de un segundo hijo, y sus nicas perspectivas eran una dura
carrera militar, una fra sepultura y, probablemente, un cuchillo turco clavado en la
espalda.
Sin embargo, haba nacido y haba sido educado para hacer eso, segn

insista siempre su madre. Y, curiosamente, era lo que l deseaba. De nio, haba

vivido una vida llena de aventuras recorriendo Europa, al menos, a l le pareca
que haba estado llena de aventuras. No se haba percatado de que simplemente
corran de un polvorn poltico a otro, hasta que todo el continente haba cado bajo
las llamas y la furia de Napolen.
Pero cuando su hermano Petar, que se haba comprometido a servir al zar
Alejandro I haca tiempo, estaba a punto de partir para incorporarse al ejrcito
ruso, para envidia de su hermano menor, en San Petersburgo haban recibido una
noticia asombrosa desde el lejano Hampshire. Sus parientes ingleses, que en paz
descansen, no podan haber elegido un momento ms oportuno para morirse.
Sin embargo, por desgracia, la dama de la guadaa no haba terminado con
lo que quedaba. Los aos sucesivos haban sido duros. Y cuando todas las cruentas
batallas haba concluido, y todos los cantos fnebres haban sido entonados, l se
haba convertido en Nash, lo que jams haba imaginado ni deseado ser.
El gozne de la puerta chirri, sobresaltndole y haciendo que regresara al
presente. Al volverse vio su hermanastro asomar la cabeza en la habitacin.
Por fin doy contigo, Stefan dijo. Te queda otra taza? Estoy calado
hasta los calzoncillos.
Tienes un aspecto encantador, Tony. Nash hizo una indicacin a
Gibbons, pero ste ya se haba acercado con otra taza. Hace un da infernal. Qu
te trae aqu?
El honorable Anthony Hayden-Worth sonri con afabilidad y se sent en la
butaca ms cmoda, que era la que estaba ms cerca del servicio de caf.
No puede uno visitar a su hermano simplemente para ver qu tal est?
pregunt Tony, llenando su taza vaca.
Nash se alej de la ventana y se reuni con l junto al hogar.
Por supuesto respondi. Pero si necesitas algo, Tony
En el rostro de su hermanastro se pint una expresin inescrutable.
Estoy bien dijo. Pero gracias de todos modos.
Jenny est bien? inquiri Nash.
Tony se encogi de hombros.
La semana pasada se fue a Brierwood respondi. Al parecer siente
gran cario por ese lugar. Quizs echaba de menos a mam y a las nias. Espero
que no te importe.

No seas absurdo, Tony respondi Nash. Brierwood es tambin el

hogar de Jenny. Confo en que se sienta feliz all.
Jenny siempre est feliz mientras alguien pague sus facturas apunt
Tony sonriendo levemente. Imagino que mientras est en Hampshire
aprovechar para saltar a Francia y acumular unas cuantas ms.
Su padre le ha retirado la asignacin?
Tony neg con la cabeza.
No respondi. Nuestra Jenny es una princesa mimada. Pap la
amenaza, pero de vez en cuando sigue recibiendo un generoso giro bancario.
Quiz sera preferible que le cortara la asignacin coment Nash.
Por qu? pregunt Tony. Para que tengas que pagar t sus facturas?
Y yo me endeude ms contigo? Gracias, pero no.
Nash se sent y se sirvi otra taza de caf, esforzndose en controlar su ira.
Nunca me he inmiscuido en tu matrimonio, Tony dijo por fin. Y no
voy a hacerlo ahora.
Tony sonri, y la tensin entre ellos se disip.
En realidad, slo he venido para averiguar qu te ocurri anoche dijo.
Supuse que estaras en Whites.
Era una rama de olivo, y Nash no dud en aceptarla.
Me encontr con lord Hastley dijo, removiendo pausadamente su caf
. Por fin ha accedido a cederme esa yegua de cra; por un precio, claro est.
En el rostro de Tony se dibuj una sonrisa.
Enhorabuena, Stefan! dijo su hermanastro. Cmo diablos lo
conseguiste?
Nash sonri con irona.
Te aseguro que fue un acto de pura desesperacin respondi. Anoche
me top con l en el baile de Sharpe.
Cielo santo! Asististe a la presentacin en sociedad de una joven? Ahora
comprendo que te sintieras desesperado.
En efecto respondi Nash.
Tony le mir a travs de la mesa con gesto serio.

Ten cuidado con lo haces en esos lugares, Stefan le advirti, no sea

que una de esas astutas madres casamenteras te metan en un lo del que ni siquiera
tu dinero pueda librarte.
Sus palabras hicieron que un escalofro recorriera la espalda de Nash,
aunque se apresur a ocultarlo.
La riqueza puede librar a un hombre de casi todo dijo, confiando en que
fuera cierto. Por otra parte, siempre puedo recurrir a mi nefasta reputacin, no?
En cualquier caso, me encontr con Hastley en la sala de juegos de Sharpe. El
pobre diablo tiene tantas deudas, que ha empezado a buscar esposa. Y est ms
que dispuesto a aceptar ahora mi dinero.
Como todos nosotros apostill Tony con una carcajada.
Nash deposit la cucharita en el platillo.
Tienes derecho a percibir una asignacin de la herencia, Tony dijo,
midiendo bien sus palabras. Nuestro padre lo dispuso as. Yo no podra
impedirlo aunque quisiera, cosa que, por supuesto, no quiero.
Tony sonri de nuevo y dio un giro a la conversacin, abordando su tema
favorito, la poltica, y la creciente tensin entre Wellington y lord Eldon. A Nash no
le preocupaba mucho la poltica inglesa, pero saba que a Tony le fascinaba, de
modo que respondi con corteses murmullos y asinti en los momentos indicados.
Te aseguro, Stefan, que la maldita cuestin del catolicismo ser la muerte
de alguien concluy Tony. En el mejor de los casos, es un lento suicidio
poltico para el primer ministro.
Y nunca es bueno tener problemas en la familia apunt Nash con irona.
Tony se limit a soltar otra carcajada.
A propsito, hermano dijo, eso me recuerda que el mes que viene
mam celebra su cincuenta cumpleaos.
S dijo Nash. No lo haba olvidado.
Creo que organizar una fiesta para celebrarlo dijo Tony. Algo ms
que la acostumbrada cena de cumpleaos. Quizs un baile, y unos cuantos
invitados que se alojarn en Brierwood durante el fin de semana, si no tienes
inconveniente.
Por supuesto que no contest Nash. Jenny se alegrar de tener algo
que hacer, no crees? Segn dicen, a las mujeres les gustan esas cosas.
No estoy seguro de que una fiesta de varios das para los amigos de mam

coincida con la idea que tiene Jenny de pasarlo bien respondi Tony. De todos
modos, espero que vengas, Stefan. A fin de cuentas es tu casa, y a mam le
complacer.
Nash apret los labios de forma casi imperceptible.
Ya veremos respondi al fin. Qu planes tienes hoy, Tony? Nos
veremos esta noche en Whites?
No lo creo respondi su hermanastro. Tenemos que reunirnos
despus de cenar para debatir sobre la Test and Corporation Acts,* aunque, en mi
opinin, es una prdida de tiempo. Y luego habr una reunin para discutir la
estrategia de las elecciones para ocupar un escao.
Entonces, por qu no te quedas a cenar aqu?
De acuerdo, si me disculpas por tener que marcharme apresuradamente
despus de cenar respondi Tony. Estas malditas reuniones terminarn a las
tantas de la madrugada.
Pero tu escao en los Comunes est a salvo. Has sido reelegido. Qu ms
tienes que hacer?
Tony apart su silla y se levant.
As es la poltica inglesa, Stefan dijo. Las elecciones no slo cuestan
un montn de dinero, sino de esfuerzo. Hoy por m, maana por ti y todas esas
pamemas. Y los municipios corruptos no son baratos. Tienes suerte de estar en los
Lores, chico, donde uno no tiene que preocuparse de las opiniones, o de untar la
mano a alguien, del hombre comn y corriente.
Nash sonri con gesto lnguido y tom su taza de caf.
Ciertamente, nunca pienso en l, Tony dijo, mirndole sobre el borde de
su taza. Estoy demasiado ocupado ejerciendo mis prerrogativas de la clase alta,
y, por supuesto, mis vicios de la clase alta.
Su hermanastro le mir con cara adusta.
Son precisamente esas cosas que dices, Stefan, las que empaan tu
reputacin le reprendi. Te ruego que tengas cuidado, y que pienses al menos
en mam.
No creo que nadie imagine que mi madrastra sea la responsable de mi
carcter, Tony replic Nash. Siento gran afecto por Edwina, y ella por m. Pero,
por desgracia, ella no me cri.
El argumento con el que su hermano se dispona a rebatirle fue

interrumpido por Gibbons, quien se dirigi desde el vestidor hasta la ventana.

Es un milagro, milord anunci, observando la calle ms abajo. Ha
dejado de llover. Creo que ya podr salir.
Pero Nash no se dispona a salir simplemente. Iba a emprender la ofensiva.
Excelente, Gibbons respondi. Di que preparen mi calesa, y trae mi
levita gris marengo.

En Wapping, el cielo no se despej hasta media tarde. Xanthia estaba frente

a la ventana de su despacho, contemplando St. Saviors Docks a travs de Upper
Pool y tratando de concentrarse en su trabajo. El clima londinense no haba hecho
que el trfico sobre el Tmesis se ralentizara, pues este ajetreo era dirigido por
hombres duros y curtidos.
Toda la zona de los Docklands de Londres segua fascinndola. Incluso
ahora, unos cuatro meses despus de su llegada, segua sintindose impresionada
por la industria y el comercio en el East End. Para Xanthia, Inglaterra era Wapping.
No recordaba nada de su infancia en Lincolnshire. De hecho, en su memoria nunca
se haba aventurado ms all de las Antillas hasta haca cinco aos, cuando ella y
Kieran haban visitado Londres para abrir una segunda oficina de su compaa
naviera, Neville Shipping.
Pero en cuanto su bal haba aterrizado en el muelle de esta populosa
ciudad, ella se haba sentido al instante a gusto aqu. No en el campo, ni siquiera en
Mayfair, donde tenan su domicilio, sino aqu, entre la cochambre, el hedor y la
febril actividad. Si el Tmesis era la arteria principal de Londres, Wapping era sin
duda su corazn.
Seis das a la semana, la calesa de Kieran la transportaba desde sus lujosos
dominios en Berkeley Square, por el Strand y Fleet Street, a otro mundo. ste era el
mundo de los obreros; de los fabricantes de mstiles y de los toneleros, de los
lancheros y los barqueros. El lugar donde los funcionarios de aduanas, vestidos de
negro y con los dedos manchados de tinta, se codeaban con concejales y
banqueros. Donde los acaudalados comerciantes del East End bajaban de sus
fastuosas mansiones urbanas en Wellclose Square para observar cmo sus fortunas
entraban en el Pool de Londres.*
En esta zona del Tmesis, los idiomas, las tiendas e incluso las iglesias
podan ser extranjeras o inglesas. La mayora de extranjeros eran suecos y

noruegos. Los chinos y los africanos traan extraas msicas y exticos productos
comestibles. Los franceses y los italianos se encontraban tan cmodos en Wapping
como en Cherburgo o en Gnova. Era un maravilloso crisol humano.
En ese momento, la puerta detrs de Xanthia se abri, haciendo que
penetrara otra glida rfaga de aire. Al volverse vio a Gareth Lloyd, su agente de
negocios, entrar en el despacho. Se dirigi de inmediato a su mesa situada en un
rincn y arroj sobre ella el libro de cuentas de pao verde que portaba.
Ha llegado el Belle Weather dijo con tono neutro. Acaba de rebasar
Limehouse Reach.
Xanthia le mir asombrada.
Una magnfica travesa! Complacida, se alej de la ventana y fue a
sentarse a su mesa para examinar los horarios. Todo ha ido bien? O ha venido
alguien a tierra?
Ha venido el contramaestre. Dice que el capitn Stretton carg una
tonelada adicional de marfil cuando el barco dobl el Cabo. Lloyd se pas una
mano por su espeso cabello rubio. Por desgracia, los ctricos han sufrido un
deterioro. Un hongo negro. Calculo que hemos perdido aproximadamente un
tercio.
Lo cual era una contrariedad, pero no del todo inesperada. Xanthia se sent
en su silla y empez a frotarse distradamente los brazos.
Lloyd se acerc a la chimenea y se arrodill.
Ests aterida de fro dijo sin mirarla, tomando el atizador. Reavivar
el fuego.
Gracias.
Ella le observ en silencio. Despus de avivar el fuego, Lloyd se acerc a un
gigantesco mapa que cubra prcticamente toda la pared adyacente, y examin las
lneas rojas como la sangre tachonadas con unas chinchetas de color amarillo vivo,
cada una de las cuales representaba uno de los barcos de la naviera Neville que
surcaban los mares. Las lneas rojas eran las rutas comerciales que ellos preferan, y
que Lloyd conoca tan bien que habra podido trazarlas con la punta del dedo en la
oscuridad de la noche.
Gareth Lloyd llevaba trabajando para Neville Shipping desde que el
hermano mayor de Xanthia haba muerto, haca una docena de aos. Luke le haba
contratado como chico de los recados en la contadura. Pero Lloyd no haba
tardado en demostrar sus excelentes aptitudes para todo lo referente a las finanzas,

y en las Antillas no sobraba el talento. Los que se arriesgaban a emprender la

peligrosa travesa iban a labrarse su propia fortuna, no la de otro. Algunos lo
conseguan, como Kieran. El azcar era un negocio lucrativo, en muchos casos ms
que una compaa naviera.
Gareth Lloyd, sin embargo, haba seguido trabajando discretamente al
servio de otro. Despus de la muerte de Luke, Neville Shipping se haba hundido a
manos de sucesivos agentes de negocios, a cual ms deshonesto que el anterior.
Kieran senta una profunda aversin por la compaa que su hermano haba
fundado, y trabajaba de sol a sol dirigiendo las plantaciones y los aserraderos que
constituan buena parte de la fortuna familiar. Pero Xanthia haba crecido a los pies
de Luke, acompandole casi todos los das a las oficinas de la compaa naviera.
Era el mejor lugar para tener a su hermanita ocupada y a salvo de cualquier
percance, puesto que no tenan parientas femeninas que se ocuparan de ella.
Xanthia no se acordaba de cundo haba dejado de jugar a que trabajaba y
haba empezado a hacerlo en serio. No recordaba la primera vez en que uno de los
empleados haba acudido a ella para que resolviera un problema o tomara una
decisin. O cundo haba despedido al primer agente de negocios deshonesto y
haba observado su expresin de incredulidad. Pero al cabo de un tiempo, incluso
los banqueros, los comerciantes y los capitanes de navos haban dejado de darle
palmaditas en la cabeza y haban empezado a aceptar que era una fuerza a la que
era preciso tener muy en cuenta.
Poco a poco, a falta de otros que ocuparan esos cargos, la direccin de
Neville Shipping haba recado en Xanthia y las operaciones en Gareth Lloyd.
Kieran no haba opuesto demasiados reparos. Esto era Barbados, y uno haca lo que
poda con los recursos de que dispona. Por lo dems, ambos desempeaban con
gran eficiencia sus correspondientes cometidos. Negociar y crear estrategias.
Invertir y protegerse. Podan enviar barcos, dinero y mercancas a travs de medio
mundo con la facilidad con que uno se cae de una escalera.
Lloyd movi de nuevo la chincheta para indicar la nueva ubicacin del Belle
Weather. Luego apoy el hombro contra la repisa de la chimenea y observ a
Xanthia desde el otro lado de la habitacin con mirada atenta pero indescifrable.
Asististe anoche a la fiesta de lord Sharpe? pregunt al cabo de un rato.
S, aunque a regaadientes. Xanthia dej su pluma.
Un baile en Mayfair en plena temporada social, con la asistencia de la flor
y nata murmur Gareth. Fue como suean todas las mujeres?
Quizs algunas. Xanthia cerr el inventario que estaba examinando y se

levant.
l atraves la habitacin y apoy sobre la mesa, junto a la suya. La tensin
en la habitacin era palpable.
Sabes que no puedes vivir dos vidas, Xanthia dijo l con frialdad. No
puedes ser al mismo tiempo la reina de la alta sociedad y la propietaria de una
compaa. Esto es Inglaterra. La alta sociedad no te aceptar nunca.
Al cuerno con la alta sociedad contest ella. No era la primera vez en
los cuatro ltimos meses que haba surgido este tema. Si mis elecciones no te
gustan, Gareth, debiste quedarte en Bridgetown.
Y qu iba a hacer all? replic l.
Ella le mir con gesto de reproche.
Tenas excelentes perspectivas, Gareth dijo con tono quedo. La
compaa Hancock te ofreca mucho ms de lo que pagamos en Neville,
incluyendo tu participacin minoritaria. Crees que soy tan tonta que no lo saba?
Me pregunto por qu sigues aqu?
Maldita sea, Xanthia, t sabes por qu. Antes de que ella pudiera
apartarlo la aferr por los hombros y la bes en la boca. Sin contemplaciones.
Durante un instante, ella se entreg a su abrazo, apoyando todo el peso de
su cuerpo contra l, cediendo al estrs y a la soledad que senta. El cuerpo de l era
slido como una roca y exhalaba calor. Muy a su pesar, Xanthia evoc el recuerdo
de una pasin que haba experimentado haca mucho tiempo. Gareth sinti que se
renda y la bes con ms insistencia, reclamndola como si fuera suya, segn crea
l.
Pero jams sera suya. Lo que haban compartido en cierto momento ya no
exista, y ella no se atreva a reavivar esa llama. Ella le necesitaba necesitaba su
amistad, su sabidura, pero esto no. El deseo no vala nada sin amor. Xanthia
apoy las manos contra sus hombros y le apart con sorprendente fuerza.
l alz la cabeza, sosteniendo su mirada con ojos ardientes y apasionados.
Debera abofetearte hasta hacerte perder el sentido dijo Xanthia con voz
trmula.
El fuego abrasador se extingui.
Hazlo, querida contest l. Si eso hace que te sientas mejor por el
hecho de ser mujer, y tener las necesidades de una mujer,
Indignada, ella levant la mano, pero los ojos de Gareth la desafiaban.

Aplacaron su furia. De alguna forma, Xanthia tuvo la presencia de nimo de bajar

la mano y apoyar la palma en el respaldo de su silla, para que l no viera que le
temblaba.
Vete, Gareth dijo, negndose a mirarlo. Estoy cansada de esto. Toma
tu paga del prximo trimestre y mrchate. Ests despedido.
No puedes despedirme, Xanthia replic l, dando media vuelta y
alejndose con gesto airado. No sin el voto de dos tercios de tus directores. El
cual se compone de ti, de Rothewell y de m. Quieres pedirle a tu hermano su
voto, querida? Quieres explicarle el motivo? Quieres decirle lo que en cierta
poca fuimos uno para el otro?
Empiezo a pensar que quiz merezca la pena le espet ella, aunque l
ya le haba dado la espalda. A veces, Gareth, te detesto.
l mir a travs de la ventana, como abstrado.
No es verdad dijo, apoyando una mano en la cadera. Casi deseara
que me detestaras, Xanthia, porque todo sera ms fcil. Pero te aseguro que a
veces yo mismo me detesto ms de lo que puedas detestarme t!
Ella temblaba por dentro. Santo dios, no haba jugado bien sus cartas! No
quera perder a Gareth, ni como amigo ni como empleado. La situacin era
delicada y tendra que hacer malabarismos para resolverla.
Debo irme dijo, empujando su silla bruscamente contra su mesa. La
discusin haba concluido, de momento, y ambos saban que ninguno de los dos
haba ganado.
Adnde? pregunt l, casi como si no hubiera ocurrido nada de
particular. El capitn Stretton y el sobrecargo vendrn a tierra con la lista de
embarque y la caja del dinero.
Me espera lady Sharpe contest Xanthia, recogiendo sus carpetas de
forma desordenada.
Muy bien. Lloyd se dirigi hacia la puerta. Yo despachar con
Stretton. Quieres que te pida el coche?
Alquilar un esquife en Hermitage Stairs respondi ella secamente.
Ser ms rpido. La lluvia he remitido, y la marea va a subir.
Lloyd, que haba alcanzado la puerta, se volvi, arrugando el ceo.
En Londres, eres una dama, Xanthia dijo. Al margen de que las
damas no trabajan, desde luego no contratan a un barquero cuando van solas.

Y qu quieres que haga, Gareth? replic ella. Quedarme en mi

mansin de Mayfair bordando cojines para sofs mientras t diriges Neville
Shipping?
Lloyd retrocedi como si le hubiera abofeteado.
Eso ha sido indigno de ti, Xanthia dijo. Y no me lo merezco.
Lo siento. Xanthia regres junto a la ventana, cruzando los brazos como
si sintiera de nuevo fro. Tienes razn. Fue un comentario fuera de lugar.
l la sigui, sujetndola por los hombros y obligndola a volverse.
No tienes que vivir as, Xanthia dijo. Aqu, en Inglaterra, pedes ser lo
que eres, una dama de nacimiento.
A diferencia de qu? replic ella. La pupila pobre del holgazn ms
repugnante de Bridgetown?
Incluso Gareth saba que no convena sacar a colacin el tema del to de
Xanthia, el sinvergenza que se haba hecho cargo, a regaadientes, de Xanthia y
sus hermanos.
Eres la hermana del barn de Rothewell dijo entre dientes. Prima por
matrimonio del conde de Sharpe. Sobrina consangunea de esa pcora, lady
Bledsoe. Por qu no renuncias a esto, Xanthia? Por qu no puedes ser
simplemente lo que ests destinada a ser?
Porque no puedo olvidar lo que era, Gareth respondi ella con voz
grave y dura. La nia, indeseada, que mi to acogi por obligacin. Esta
compaa me ha convertido en lo que soy. Por la gracia de Dios, mi hermano me
dio una oportunidad, y ahora Neville Shipping me define de una forma que un
hombre jams podra comprender. Jams renunciar a ello, Gareth, por nada ni por
nadie, y si crees que logrars convencerme, te aconsejo que esperes sentado.
l sostuvo su mirada durante largo rato, esperando algo ms; luego abri la
puerta con gesto displicente.
No espero nada dijo. Hace aos que dej de esperar nada. Enviar a
Bakely a que alquile un esquife para ti. Tras estas palabras, sali.
Furiosa y desconcertada, Xanthia recogi los papeles que necesitaba repasar
esta noche, los guard en su cartera de cuero y se ech apresuradamente la capa
sobre los hombros. Cuando baj la escalera y entr en los dominios de los
contables, Gareth se haba esfumado. Tom su carpeta bajo el brazo, dio las buenas
noches a sus empleados y sali al ajetreo vespertino de Wapping High Street.

El rtmico sonido metlico proveniente de la tonelera reverberaba entre los

elevados muros de los edificios y almacenes situados a ambos lados de la calle. El
olor agrio a lpulo fermentado procedente de la cervecera situada ro arriba le
asalt la nariz. Y por encima de todo percibi el penetrante hedor de la marea baja.
Vio aproximarse un carro cargado con listones, sin duda destinados a la
tonelera. Xanthia dej que pasara, y luego ech a andar por el estrecho camino
adoquinado que conduca a Hermitage Stairs. Gareth Lloyd la esperaba en lo alto
de la escalera, y ms abajo, el esquife que haba alquilado se bamboleaba sobre la
impetuosa corriente. Pareca nuevo y resistente, y el barquero luca orgulloso su
placa de metal en la manga de la chaqueta.
Estaba claro que Gareth se propona acompaarla.
Es tarde dijo con tono neutro. He mandado a Bakely al puerto.
Cuando el Belle Weather atraque enviar a un lanchero e informar a Stretton que
debe presentarse maana.
Por un instante, Xanthia pens en rechazar su compaa. Pero era una mujer
prctica. Era preferible que llegara a Westminster en compaa de un caballero
en todo caso de un hombre que pareca un caballero en lugar de llegar sola, y
tena que pensar en Pamela. De modo que apoy la mano en la de Gareth, como
haba hecho mil veces.
No es necesario que me acompaes.
Lo s respondi l, conducindola con cuidado escaleras abajo.
Se instalaron en el esquife, y el barquero se alej de la escalera, hundiendo
sus remos con fuerza en las turbias y agitadas aguas.
Xanthia trat de centrarse en la ribera en lugar de en el hombre que estaba
sentado junto a ella. Le encantaba esta vista de Londres. ste no era el mundo
elegante y exclusivo de Mayfair y Belgravia, sino el mundo vivo y dinmico del
comercio, presidido por los grandes depsitos de las Antillas y las gigantescas
gras del nuevo sector de St. Katherines Docks. En este tramo del Tmesis,
grandes buques mercantes y airosos clperes se bamboleaban sobre la marea alta,
sus gigantescos mstiles ahora desnudos. Los lancheros se apresuraban de un lado
al otro del ro a descargar las valiosas mercancas de los grandes buques y
transportarlos a tierra sin que sufrieran percance alguno. Y si el hombre quedaba
empequeecido por este grandioso universo donde se desarrollaba una actividad
febril, una mujer, estaba claramente fuera de lugar. Gareth no se equivocaba en
ese aspecto.

Xanthia senta que perteneca a este lugar, pero las miradas de refiln que
reciba de vez en cuando indicaban que no encajaba en l. Por supuesto que haba
mujeres en la zona portuaria. Pero eran tenderas, costureras y esposas de
comerciantes, aparte de las omnipresentes prostitutas que frecuentaban cada
palmo de todos los puertos en la bendita tierra de Dios. Formaban parte de la vida
que las damas de Mayfair sin duda habran rechazado. Xanthia estaba
acostumbrada a ellas. Gareth se equivocaba. Ella no era una dama, pens, estirando
el cuello para localizar el Belle Weather. No lo era. Lo cual no le preocupaba tanto
como quiz debiera.
Lo que s le preocup, cuando lleg a Hanover Street, fue el hecho de que le
informaran de que lady Sharpe an no se haba levantado de la cama. Su seora
haba dado rdenes de que condujeran a Xanthia a su alcoba, y un lacayo la
condujo all de inmediato.
Al entrar, Xanthia comprob que Pamela no estaba acostada en la cama, sino
tumbada en un amplio divn de terciopelo, envuelta en un chal de lana. Su hija
Louisa estaba sentada muy erguida en una silla junto a ella. Los bonitos bucles
rubios de lady Louisa tenan un aspecto un tanto lacio, sus ojos y su nariz estaban
hinchados y presentaban un pattico color rosado.
Cielos, Pamela! exclam Xanthia, quitndose los guantes al entrar en la
habitacin. Y Louisa? Pero qu ha ocurrido?
Al or eso, Louisa prorrumpi en lgrimas, se levant de la silla y corri
hacia la puerta, que an estaba abierta.
Vaya por Dios dijo Xanthia, observando cmo desapareca a travs de la
puerta la falda de volantes que luca la joven.
Pamela sonri con gesto irnico y dio una palmadita en la silla vaca.
No le hagas caso, Zee dijo su prima. Tiene diecisiete aos. A esa edad
todo es un melodrama.
Xanthia dej sus guantes y se sent en la silla.
Qu sucede, Pamela? pregunt, tomando la mano de su prima. En
esta casa todo parece estar hoy patas arriba. Los sirvientes estn muy nerviosos, y
t en bata a la hora del t! Veo en tus ojos que ests indispuesta.
La sonrisa irnica apareci de nuevo.
Me siento un poco dbil, querida respondi Pamela, apretando la mano
de su prima. Pero enseguida se me pasar. Escucha, Zee, voy a contarte algo
sorprendente. Sharpe est como loco.

Xanthia la mir perpleja.

De qu se trata? Dmelo, me tienes sobre ascuas.
Pamela apoy una mano en su abultado vientre,
Estoy encinta, Xanthia.
Xanthia sofoc una exclamacin de asombro.
Cielo santo! Ests segura?
Pamela asinti sonriendo dbilmente.
Ay, Xanthia, parece increble, verdad? Estoy muy emocionada, y muy
asustada.
Xanthia tambin estaba un poco asustada. Pamela tena casi cuarenta aos, y
tras dos dcada de matrimonio y media docena de embarazos slo haba parido
dos hijas. Unas nias preciosas, desde luego, pero nias.
Ay, Zee, dime que te alegras por m! exclam Pamela. No pienses lo
que ests pensando, querida, piensa slo en esta maravillosa oportunidad que la
vida me ha concedido. La oportunidad de dar a Sharpe un heredero. Mi vida sera
completa!
Xanthia sonri alegremente y se inclin para besar a su prima en la mejilla.
Me alegro mucho dijo. No podra sentirme ms feliz. Estoy
impaciente por contrselo a Kieran. Se alegrar mucho por ti, Pamela. Pero,
querida, debes ser muy prudente. Lo sabes, verdad?
Por supuesto contest Pamela con tristeza. Las comadronas y los
mdicos han venido esta maana para reconocerme, y para confirmar lo que no me
atreva a esperar. A partir de ahora, durante los seis prximos meses, no me
permiten hacer nada, apenas me dejan bajar la escalera! Me volver loca. Pero
habr valido la pena si consigo dar un hijo varn a Sharpe.
De repente, Xanthia record la imagen de la nariz y los ojos enrojecidos de
Louisa.
Pobre Louisa! dijo.
Los ojos de Pamela se llenaron de lgrimas.
Es un momento muy inoportuno dijo. Es su presentacin en
sociedad, Zee! Su temporada social! Hemos gastado una pequea fortuna en
vestirla, y tiene muchos compromisos. Y yo tengo que guardar cama hasta San
Miguel!

Qu va a hacer la pobre nia, Pamela? pregunt Xanthia. Tiene a su

padre, desde luego, pero no es lo mismo.
Tiene que tener una carabina insisti Pamela. Claro que siempre
puedo contar con Christine. A fin de cuentas, es la hermana de Sharpe. Pero es un
poco extravagante, no crees? No creo que sea una acompaante adecuada para
una chica tan joven como Louisa.
Estoy de acuerdo murmur Xanthia.
Christine Ambrose era una mujer amoral que de vez en cuando haba
clavado sus uas en Kieran. Pero Kieran saba cmo era, y la utilizaba del mismo
modo que ella le utilizaba a l. En ocasiones Xanthia pensaba que eran tal para
cual. Pero Christine como carabina de Louisa? No, imposible. Al cabo de un rato
Xanthia se dio cuenta de que Pamela le sujetaba la mano casi como si estuviera en
su lecho de muerte. Al bajar la vista, observ una expresin implorante en los ojos
de su prima.
Ay, Xanthia, querida, puedo contar contigo?
Xanthia contuvo el aliento.
Contar conmigo? repiti. Para qu?
Para acompaar a Louisa durante el resto de la temporada social.
Para llevarla a bailes y reuniones y esas cosas? pregunt Xanthia sin
dar crdito. Pamela, no creo, no estoy muy versada en estas, no podra
Pero la desesperacin en los ojos de Pamela era capaz de partirle a una el corazn.
Pamela se incorpor un poco en el divn.
Me encargar de que os inviten a las mejores casas de la ciudad dijo con
tono persuasivo. Y de que acudis a Almacks todos los mircoles, por supuesto.
Xanthia emiti un pequeo sonido de exasperacin.
No digas tonteras, Pamela protest. No tenemos una suscripcin y
no es probable que la tengamos.
Pamela se rio.
Descuida, Rothewell ser admitido al instante, querida contest. Su
ttulo lo garantiza. Y har saber a todos que t sers la carabina de Louisa para que
te reciban con la amabilidad con que me recibiran a m. A fin de cuentas, tengo
bastante influencia en la ciudad, querida. Quizs hasta te diviertas! Por favor, di
que lo hars!

Xanthia vacil unos instantes. Cielo santo! Su esperanza de no tener que

volver a ver al seor Nash estaba a punto de irse al traste.
Pero estoy soltera protest. No es lo ideal.
Pero eres una mujer madura respondi Pamela con firmeza. Si no lo
haces t tendr que hacerlo Christine. Tiene que ser alguien de la familia, y mam
no puede encargarse de ello. Adems, ella y Louisa se pelean siempre. Slo
necesitars que os acompaen Kieran o Sharpe. Siempre habr una sala de juegos
donde puedan entretenerse.
Xanthia suspir. A Kieran tampoco le gustara la idea, pero senta un
profundo afecto por su prima Pamela.
Desde luego, estaremos encantados de ayudaros, Pamela respondi.
Pero es preciso que tengas presente ciertas cosas, querida.
Pamela arque sus plidas cejas.
A qu te refieres?
Xanthia no se atreva a hablarle del misterioso seor Nash.
Bueno, sabes que estoy muy ocupada con Neville Shipping dijo.
Desde luego, querida respondi Pamela. Hablas con frecuencia de la
compaa.
Pero lo que quizs ignores es que paso mucho tiempo all. Literalmente.
En la oficina.
Pamela pareci reflexionar en ello.
Bueno, eres duea de un tercio de la compaa apunt. Una tiene que
velar por sus intereses.
En realidad, soy duea del veinticinco por ciento aclar Xanthia.
Kieran posee un veinticinco por ciento y Martinique el veinticinco por ciento que
hered cuando muri Luke. Gareth Lloyd, nuestro agente de negocios, posee ahora
el veinticinco por ciento restante.
De veras? pregunt Pamela. No lo saba.
En cualquier caso, da lo mismo continu Xanthia. Lo cierto es que soy
yo quien dirige Neville Shipping.
Pamela asinti alegremente.
S, recuerdo que en cierta ocasin me lo dijiste.

Xanthia tom de nuevo la mano de su prima, decidida a que le prestara

atencin.
Pamela, todos los das voy a trabajar al East End en coche dijo con
firmeza. Trabajo en una oficina rodeada de hombres, en un mugriento edificio en
una calle particularmente mugrienta de Wapping, frecuentada por las gentes ms
indeseables que puedas imaginar, pero me encanta. Todo el mundo me mira,
Pamela. Un da, cerca de la zona portuaria, un hombre me escupi. La mayora de
la gente opina que estoy fuera de lugar all, y nadie de la flor y nata se mostrara en
desacuerdo con esa opinin.
Ya entiendo dijo Pamela pestaeando como un mochuelo. Es como
tener una tienda, no? La seora Reynolds tena una tienda. Y ahora es lady
Warding.
S, pero yo no ser nunca lady Warding ni nada que se le parezca
prosigui Xanthia con dulzura. Siempre ser la seorita Neville, que es tan poco
fina que tiene un empleo y realiza el trabajo de un hombre. Eso es lo que dirn,
Pam, cuando se enteren de que voy a ser la carabina de Louisa. Y me temo que
pensarn que es peor que ser una simple tendera.
Pamela hizo un mohn y mene la cabeza.
Tienes el derecho de ocuparte de tus intereses, Xanthia insisti. Si
Kieran te apoya en ello, a nadie le incumbe lo que hagas.
Es verdad respondi Xanthia con aspereza. Pero cuando se sepa, y te
aseguro que se sabr, todas las cotillas se encargarn de difundirlo.
Pamela se relaj contra el divn y dio una palmadita a Xanthia en la mano.
Cuando se sepa, simplemente pensarn que eres una excntrica
respondi. Con tu encanto y tu atractivo, querida, causars sensacin. Quiz se
ponga de moda que una mujer tenga su propio negocio. Yo elegira uno de
sombreros. Me pregunto cmo se confeccionan En cualquier caso, no estoy
preocupada por Louisa.
Xanthia sonri dbilmente. El concepto de empleo era ajeno a su prima,
que haba sido criada como una autntica dama.
Muy bien murmur. Que conste que te he advertido.
Cierto, y ahora que todo est arreglado, quiero que apoyes la mano aqu
dijo Pamela, colocando la palma de Xanthia sobre su vientre. Di hola a tu
nuevo primo, el futuro conde de Sharpe.

Xanthia sonri complacida.

Debo sentir algo? pregunt con curiosidad. Crees que se mover?
O que me dar una patada en la mano?
Pamela se ech a rer.
Ay, Xanthia, qu inocente eres dijo. No, el beb no har nada hasta
dentro de varias semanas. Pero est aqu dentro. Quieres que te avise cuando
empiece a moverse? Te gustara sentirlo dar pataditas?
De pronto Xanthia se sinti turbada y, para su sorpresa, ms que un poco
envidiosa.
Me gustara mucho confes. Me parece algo maravilloso y a la vez
increble.
Pamela se puso seria.
Debes afanarte en tener hijos, Xanthia dijo en voz baja. El tiempo no
pasa en balde. Cuntos aos tienes? Veintisiete?
Xanthia se rio, turbada.
No, Pamela, dentro de unos meses cumplir treinta respondi. Y tu
plan adolece de un grave fallo, querida. Una no debe tener hijos sin un marido.
Pamela sonri.
Bueno, ests a punto de entrar en el mercado matrimonial! dijo.
Louisa est decidida a buscar el tipo de caballero que le conviene. Te aconsejo que
hagas lo mismo, querida.
Xanthia neg con la cabeza.
No pienso casarme, Pamela.
Por qu? pregunt su prima. Es lo ms natural del mundo.
Xanthia desvi los ojos y midi bien sus palabras.
Los caballeros quieren que sus esposas sean ms jvenes y ms
ingenuas contest. Adems, tengo que ocuparme de Neville Shipping. Si me
caso, la compaa pasar a ser de mi marido. Y aunque no fuera as, ningn marido
me permitira seguir trabajando.
Querida, deja que Kieran se ocupe de Neville Shipping! dijo Pamela,
un poco irritada. No tiene otra cosa que hacer. Ha vendido sus plantaciones y ha
arrendado todas sus fincas. En serio, Xanthia, si no encuentra algo en qu ocupar el
tiempo, Sharpe dice que acabar alcoholizado y morir prematuramente.

Xanthia se tens.
Kieran no sabe nada sobre la naviera, ni desea saberlo contest.
Vendera la compaa al mejor postor.
Ya, como hizo con las propiedades en Barbados apunt Pamela. Lo
cual me pareci un disparate.
No las vendi al mejor postor, Pamela le rectific Xanthia con
delicadeza. Arrend las tierras en parcelas a los hombres que llevaban aos
trabajndolas. Y si hubieras vivido toda tu vida en Barbados como yo,
comprenderas por qu lo hizo. Los tiempos de esclavitud han pasado, Pamela. Es
hora de que todos lo aceptemos. Es una institucin despreciable y corrupta, por
bien que uno trate a sus esclavos.
Desde luego, es terrible, pero no podra haber?
Un sonido en la puerta la interrumpi. La doncella de Pamela entr en la
habitacin.
La oficiala de Madame Claudettes ha trado los nuevos vestidos de lady
Louisa, seora dijo despus de hacer una reverencia. Desea que se los pruebe
antes de que la chica se marche?
Pamela y Xanthia cambiaron una mirada de disculpa. Estaba claro que esta
tarde no seguiran hablando de los horrores de la esclavitud. Era el momento de
ocuparse de algo infinitamente ms preocupante para las damas de Mayfair: el
incalificable horror de un vestido de noche que no sienta bien a su duea.
* La Corporation Act de 1661 era una ley que impeda que quienes no
estuvieran dispuestos a recibir la comunin segn los ritos de la Iglesia Anglicana
ocuparan cargos en los ayuntamientos o administraciones municipales. La Test Act
era una ley promulgada en 1673 que impona la misma prueba a quienes
detentaran un cargo pblico o militar. En 1828 ambas leyes fueron revocadas por el
Parlamento. (N. de la T.)
* El tramo del Tmesis situado en el sur de la ciudad, por el que entraban
todos los cargueros para ser inspeccionados y tasados por los funcionarios de
Aduanas. (N. de la T.)
Captulo 3

Un grave malentendido en Mayfair

El barn Rothewell saboreaba un brandy y un estado de nimo sombro y
melanclico cuando oy la aldaba golpear su elegante puerta en Berkeley Square.
Llevaba desde la hora del t saboreando su brandy, y no estaba dispuesto a
interrumpir lo que hasta el momento haba sido un rato a solas.
Era el tipo de hombre que crea con firmeza en el viejo adagio de que el
silencio era el amigo sincero que nunca te traiciona. Haca pocas amistades y
conservaba menos. Tampoco era un hombre al que le gustara la charla
intrascendente, y, segn haba podido comprobar, todo era intrascendente.
Pero lo ms seguro era que no tuviera motivos para preocuparse, se consol
el barn acercndose al pequeo aparador que haba en su estudio para servirse
otra copa. Apenas conoca a nadie en Londres, y no haba invitado a nadie a que le
visitara. Por tanto, se sorprendi cuando uno de los lacayos que haba contratado
haca entr portando la tarjeta de un caballero cuyo nombre no haba odo jams.
No estoy en casa gru.
El criado pareca turbado.
Creo que est decidido a esperar, milord dijo el lacayo. Se trata de
lord Nash.
Rothewell torci el gesto.
Quin diablos es lord Nash? gruo de nuevo. Y por qu debera
importarme?
Es el tipo de hombre que suele conseguir lo que se propone respondi
el lacayo.
Esto bast para que Rothewell se sintiera picado por la curiosidad.
Muy bien dijo. Hazlo pasar.
Los naturalistas dicen que cuando ciertos carnvoros se encuentran en la
selva, se ponen a girar uno alrededor del otro y a olisquearse, calculando la
disposicin de su rival a emprender la retirada. Rothewell jams haba retrocedido
ante nadie, y en cuanto el extrao cruz el umbral experiment una profunda
antipata hacia l.
El hombre llamado Nash era delgado como un palo y se mova con una

fuerza contenida que resultaba ms inquietante que una actitud abiertamente

agresiva. Tena el pelo negro como ala de cuervo, y las sienes un poco plateadas.
Llevaba una costosa capa de paseo sobre el brazo y los guantes en una mano, como
si su estancia fuera a ser breve.
Buenas tardes, lord Rothewell. Tena los ojos glidos y del color de la
obsidiana. Le agradezco que me haya recibido.
Ojos relucientes. Ropa cara. Una voz demasiado suave, no del todo inglesa,
pens Rothewell. Esto ser, cuando menos, interesante.
Rothewell le indic una butaca.
Sintese dijo. Qu puedo hacer por usted?
Nash acerc la butaca a la mesa, como si con ello quisiera demostrar algo.
He venido por un asunto de carcter personal.
No imagino de qu puede tratarse contest Rothewell, puesto que no
le haba visto nunca.
Nash esboz una leve sonrisa, como si no le creyera.
Cierto, no he tenido el placer de que nos presentaran replic con
frialdad. Pero creo haber tenido el honor de conocer anoche a su hermana en el
baile de lord Sharpe. La seorita Xanthia Neville es su hermana, si no me equivoco.
Ese hombre, pens Rothewell, pareca un lobo; un lobo enjuto y famlico.
No recuero haberlo visto en el baile de Sharpe dijo, sosteniendo la
mirada del extrao. Pero en efecto, la seorita Neville es mi hermana. Y qu?
Deduzco que es usted su tutor dijo lord Nash con un tono demasiado
quedo. Quiero que me d permiso para cortejarla.
Para qu?
Me gustara cortejar a la seorita Neville respondi lord Nash con un
tono an ms quedo e inquietante. Tengo la impresin de que mi propuesta no le
parecer inaceptable.
Rothewell no se senta ni remotamente intimidado.
Pues se equivoca bram. Por qu habra de parecerme aceptable? Mi
hermana es una mujer extraordinaria. Y no necesita ni desea, que yo sepa, un
marido. Por lo dems, es a Xanthia a quien debiera pedir permiso, y si la conociera,
ya sabra su respuesta.
Ah, una joven de espritu independiente coment Nash. Un rasgo

encantador.
No es un espritu independiente replic Rothewell. Es independiente.
Y obstinada. E imperiosa, cuando tiene razn, lo cual ocurre con ms frecuencia de
lo que uno est dispuesto a reconocer. Pardiez, Nash, tiene casi treinta aos!
Adems, no es, no es como otras mujeres. Tiene idea de lo que me pide?
Le pido permiso para cortejar a su hermana.
Por qu?
Cmo dice?
Por qu Xanthia? pregunt el barn. Si desea una esposa, por qu
no elige a una joven en edad casadera, Nash? La vida le resultara mucho ms fcil,
se lo aseguro.
Lord Nash pareca sentirse un tanto incmodo.
Insina que a la seorita Neville le gusta controlar la situacin?
En efecto, y lo hace muy bien contest Rothewell. Es ms, apostara
uno contra diez a que lo hace mejor que cualquier hombre que conozco, pero si se
empea en cortejar a mi hermana sin su consentimiento, responder ante m.
Nash le mir perplejo. Era evidente que este encuentro no se estaba
desarrollando como haba previsto. Pero qu diablos haba imaginado? De pronto,
a Rothewell se le ocurri una idea que le disgust. Observ el costoso atuendo de
lord Nash con gesto pensativo.
Francamente, Nash dijo por fin, bien pensado, slo se me ocurre una
razn por la que est interesado en mi hermana, y no es agradable.
Nash le mir con ojos relucientes.
Le ruego que hable sin rodeos, Rothewell.
Me refiero a la fortuna de mi hermana respondi ste. Como sin duda
sabe, mi hermana es una mujer muy rica. Pero no renunciar a ello, Nash, y si se
casara tendra que hacerlo.
El marqus se tens, y su confusin dio paso a la altivez.
Se atreve a insinuar que soy un cazador de fortunas? espet al barn.
Pero qu se ha credo! Se equivoca usted.
Rothewell junt los dedos con expresin pensativa.
Le pido disculpas dijo secamente. Supongo que Xanthia no tiene
precisamente madera de esposa, como suele decirse, por guapa que sea. Y su fuerte

personalidad, bien, ya le he dicho lo que opino al respecto.

La postura de Nash era tan rgida, que pareca que se hubiera tragado un
atizador.
Creo que ha habido un malentendido dijo al fin. Empiezo a deducir
que la seorita Neville no sera la esposa ideal.
Rothewell sonri levemente.
Para el hombre adecuado, Xanthia sera una esposa admirable dijo.
Pero creo adivinar que usted no es el hombre adecuado. No estoy dispuesto a
permitir que una mujer bella e inteligente cometa el error de casarse con alguien
que ni la ama ni la merece.
Nash fij su mirada firme y penetrante en los ojos de su anfitrin.
Da la impresin de que tiene a otra persona en mente.
Rothewell se rebull en su butaca, como si de pronto se sintiera incmodo.
Mi hermana ha recibido una propuesta, s confes. Una propuesta
que hace tiempo le hizo un amigo de la familia. Imagino que el da menos pensado
decidirn casarse.
Entiendo. Nash se levant bruscamente; sus ojos reflejaban una
expresin fra e inescrutable. Mis disculpas, lord Rothewell. Lamento haberle
importunado innecesaria
En esto se abri la puerta y entr un remolino portando una cartera de cuero
llena a reventar.
Kieran, tengo una noticia que te dejar patidifuso! anunci su
hermana, al tiempo que los dos hombres se ponan de pie. El Belle Weather ha
llegado con seis semanas de adelanto, as que he pensado que podramos Sus
ojos se fijaron aterrorizados en el visitante de Rothewell. Cielo santo. Yo, te
pido disculpas.
Cuando se dispona a salir, Rothewell la sujet del brazo.
No tan deprisa, hermanita dijo. Supongo que ya conoces a nuestro
nuevo amigo, lord Nash.
Lord Nash? Xanthia se sonroj hasta las cejas. No, no lo conozco.
Es decir, no saba exactamente quin o por qu
Rothewell no recordaba haber visto nunca a su hermana tan ofuscada.
Escrut su rostro para comprobar si ese hombre le infunda temor.

No, su semblante slo mostraba una expresin de profunda turbacin.

Es evidente que este desagradable asunto no me concierne dijo,
soltando el brazo de su hermana. Os dejar para que lo resolvis a solas.
Qu es lo que debemos resolver? pregunt Xanthia, mirando a Nash
de soslayo con gesto receloso.
Que me aspen si lo s. Rothewell se encogi de hombros y tom su copa
de brandy. Luego, como si hubiera cambiado de parecer, tom tambin la botella.
Todo indicaba que la velada poda prolongarse.
Buenas tardes, seorita Neville dijo lord Nash, cuando la puerta se
cerr. Volvemos a encontrarnos.
Nash observ que el recelo de la seorita Neville daba paso a la indignacin.
Ah, de modo que es lord Nash!
No finja que no lo saba dijo l.
Le aseguro que no lo saba contest Xanthia articulando cada palabra
con precisin. Qu hace aqu? Cmo ha dado conmigo?
No he dejado de pensar en usted desde que me abandon anoche, querida
respondi l. De modo que hice unas discretas pesquisas y lo que he
averiguado me ha disgustado bastante.
Ella le mir furiosa.
Y a m me disgusta que me haya perseguido como si fuera una presa
replic ella. Le pido disculpas, seor, y confo en que usted me disculpe por lo
que ocurri anoche. No obstante, cuando una dama deja a un caballero de repente
en tales circunstancias, las conclusiones son evidentes.
De veras? murmur l. A m slo se me ocurre una.
Y sin embargo me ha seguido hasta aqu le espet ella con tono
desafiante, malinterpretando la respuesta de Nash. Me ha seguido hasta la
intimidad de mi hogar. Eso es inaceptable, seor.
Nash la observ unos momentos con recelo. Pese a su confusin, no poda
por menos de ser consciente de la proximidad y el atractivo casi palpable de la
joven. Era una belleza nada convencional, con un cabello castao oscuro, una nariz
delgada y unos ojos demasiado separados, los cuales en estos momentos estaban
fijos en l, sin pestaear, exigiendo una respuesta a su desafo.
Le ruego me perdone, seorita Neville contest l por fin. He

interpretado mal la situacin.

Eso parece replic ella. Cmo se le ha ocurrido venir a ver a mi
hermano?
Decid agarrar al toro por lo cuernos respondi l. No soy el tipo de
hombre que deja que un problema le pille desprevenido, y quera ver por dnde
iban los tiros.
Esto es ridculo! respondi ella. Qu le ha dicho a mi hermano?
Muy poco que tuviera sentido confes Nash.
Deseo que se mantenga alejado de l le orden Xanthia. Rothewell se
desayuna todos los das a petimetres como usted, lord Nash. Crame, le aconsejo
que no le irrite.
Nash contuvo el aliento.
Disculpe, ha dicho usted peti?
La seorita Neville se sonroj.
Bueno, pues un dandi. O un pisaverde. O un lechuguino. Xanthia se
detuvo y frunci los labios. Le pido perdn. No pretenda ofenderlo, y est claro
que no conozco las palabras adecuadas. Pero sea usted lo que sea, no contrare a mi
hermano.
Nash se acerc a ella y la sujet del brazo.
Y contarle lo que hicimos en la terraza de Sharpe podra contrariarle?
Santo Dios! Los ojos de Xanthia emitan un fuego azulado. No se le
habr ocurrido contrselo!
l lade la cabeza y la observ, sujetndola del brazo con firmeza.
No, no se lo he contado respondi con gesto pensativo. Dgame,
seorita Neville, cmo cree que habra reaccionado su hermano?
Ella se solt bruscamente y retrocedi.
Lo ignoro confes. Quiz no habra reaccionado de ninguna forma. O
quiz le habra matado de un tiro aqu mismo. ste es el problema con Rothewell,
comprende? Es imprevisible. Haga el favor de marcharse, lord Nash. Y no vuelva
por aqu. Creo que nos ahorraremos todos muchos problemas.
l se acerc ms, resistindose a dejarla escapar.
Dgame, seorita Neville, por qu me bes anoche? pregunt en voz

baja. De hecho, qu diantres haca sola en la terraza?

Inglaterra es un pas libre respondi ella. Sal a tomar el aire.
Seorita Neville, es usted soltera protest l. Por regla general, la
sociedad espera
Le ruego que me ahorre el sermn le interrumpi ella. No necesito ni
deseo otro sermn sobre lo que la sociedad inglesa espera. Soy soltera, seor, no
estpida. Si deseo salir a tomar el aire, lo har, y su beau monde tendr que tragarse
su ridculo concepto del decoro.
Mal que le pesara, Nash no pudo por menos de sonrer.
Bien, parece que nuestra discusin ha terminado dijo, tomando su capa
y sus guantes. Es usted, si me permite decirlo, una mujer fascinante, seorita
Neville. Ojal fuera una viuda dispuesta a tener una aventura sentimental, o
incluso la esposa de un pobre diablo dispuesta a tener una aventura sentimental,
pero no lo es. Y yo debo sufrir por ello.
Por el amor de Dios, lord Nash! Ella le mir indecisa. No es preciso
que nadie sufra.
Por desgracia, slo hay una forma de evitarlo murmur l. Y es
imposible. Gracias, querida, por una velada extraordinaria; dos veladas, en
realidad.
Cuando l se volvi hacia la puerta la oy emitir una leve exclamacin de
alivio. Pero en el ltimo momento, lo sujet del brazo.
Espere, lord Nash. Sus ojos mostraban an una expresin recelosa.
Me gustara saber, a qu conclusin lleg usted?
Cmo dice?
En la terraza le record ella. Dijo que slo poda extraerse una
conclusin. Es evidente que fue errnea.
Ah, eso! l sonri levemente. Cuando averig que estaba soltera,
supuse que me haba seguido hasta la terraza para atraparme.
Atraparlo? Xanthia tard un instante en comprender. Atraparlo?
Cielo santo, me ofende usted!
l se encogi de hombros.
Es una constante amenaza para un hombre en mi posicin.
Ella le mir indignada.

No se haga ilusiones, lord Nash. Si yo fuera un hombre, le desafiara a un

duelo por semejante afrenta y acabara con usted y su arrogancia.
Empiezo a preguntarme por qu no lo hace contest l con franqueza.
Tiene buena puntera?
S, pero me falta prctica respondi ella. Probablemente no le herira
en el corazn sino en el vientre, de modo que sera una muerte prolongada,
dolorosa y putrefacta.
l torci el gesto.
En tal caso me he salvado de una suerte espantosa dijo, inclinndose
ante ella. Es usted una rara belleza, querida, pero no merece que un hombre
muera por usted, ni lenta ni rpidamente. Buenas noches, seorita Neville. Le
deseo que sea feliz en su soltera. Que la disfrute muchos aos.
Xanthia observ a lord Nash con suspicacia, pero sus disculpas parecan
sinceras. Inclin ligeramente la cabeza en un gesto de aquiescencia y acompa al
inesperado visitante hasta la puerta. Nash apoy la mano en el pomo de latn,
pero, de improviso, Xanthia la cubri con la suya.
Me responder a un ltima pregunta?
l la mir por encima de su nariz aguilea y altiva y arque una ceja.
No lo s contest. Tendr como consecuencia ms amenazas contra
mi vida o mi virilidad?
Ella pas por alto ese comentario, pues vio que l se esforzaba en reprimir
una sonrisa.
Puedo preguntarle? Me refiero a si Ella se detuvo para
humedecerse los labios, indecisa. Es posible que pueda usted olvidar ese, lo
que ocurri anoche?
l arqueo an ms su ceja.
Ni en un milln de aos murmur, inclinndose sobre ella. Me
llevar el recuerdo de su boca carnosa y sensual a la tumba, querida. Y la curva de
su bonito, firme y perfecto trasero debajo de mi mano, y el calor casi abrasador de
su cuerpo
No me refera literalmente le interrumpi ella.
Ah dijo l, mirndola de arriba abajo. Espero que no le moleste que
de vez en cuando fantasee sobre lo que pudo haber sucedido, seorita Neville.
Aqu, en Londres, las noches son fras y solitarias.

Por favor, lord Nash. Xanthia not que se sonrojaba. Me comport

como una insensata, y le agradecera que no me lo recordara.
Pero si yo no puedo olvidarlo, por qu ha de hacerlo usted? La voz de
Nash la envolvi como clido terciopelo. Lo cierto, seorita Neville, es que me ha
herido en lo ms profundo. Confiaba en que usted se aferrara tambin a algn
vestigio de nuestro breve encuentro.
Xanthia trat de asumir una expresin grave.
Djese de esas cosas dijo. Lo nico que le digo, seor, es que,
bueno, voy a tener que frecuentar la alta sociedad ms de lo que supona. Le ruego
que no mencione jams a nadie lo ocurrido.
l retrocedi un paso.
Caramba, seorita Neville! exclam. Por quin me ha tomado?
Ella se mordi el labio y le mir.
Espero que por un caballero.
En efecto, un caballero murmur l. Antes dejara que un inquisidor
francs me arrancara las uas a compartir un recuerdo tan ntimo y precioso.
Xanthia desvi la mirada.
Gracias dijo. No se lo pido por capricho, ni por m.
l la sorprendi tomndola suavemente del mentn y obligndola a mirarle.
Si no me lo pide por usted dijo bajito, por quin entonces? Ella baj
los ojos y l retir su mano.
Por lord y lady Sharpe contest ella. Tengo que hacer de carabina a
lady Louisa durante el resto de su temporada social. Incluso tendr que ir a
Almacks. Mi prima est delicada de salud y no puede encargarse de ello.
Caramba! Almacks? Los ojos negros de lord Nash mostraban una
expresin risuea. Ir usted?
Ella le mir a los ojos.
Sin duda le parece muy divertido replic. Pero no tengo ms
remedio. Y crame si le digo que hay mil cosas que preferira hacer que codearme
con la flor y nata.
l sostuvo su mirada unos momentos mientras una emocin indescifrable se
pintaba en su rostro.

Bien dijo por fin. Quizs estemos destinados a volver a encontrarnos,

seorita Neville.
Lo dudo contest ella, sonriendo con picarda. No me parece el tipo
de hombre que frecuenta Almacks. Apuesto a que no le dejaran entrar.
l alz de nuevo un elegante hombro.
Nunca se sabe murmur. Qu se apuesta?
Xanthia se rio.
Una cantidad modesta de dinero dijo. Debo de tener un billete de
veinte libras en alguna parte de la casa.
Nash esboz una pequea sonrisa.
Es tentador, seorita Neville, pero creo que la apuesta debera ser ms
generosa para inducirme a participar en ese juego diablico dijo. Demasiados
hombres han perdido su bien ms preciado entre las nobles paredes de Almacks.
Xanthia arque sus cejas.
Qu tipo de bien?
Lord Nash le dirigi una sonrisa lobuna.
Su preciada soltera respondi. Buenas noches, querida, hasta la vista.
No es necesario que me acompae hasta la puerta.

Sumida en un torbellino de emociones, Xanthia se ba y se visti para

cenar. Se haba llevado una tremenda sorpresa al ver a Nash a lord Nash
sentado cmodamente en la mejor butaca de su hermano, tan alto y moreno, ms
hombre de lo que ella recordaba. Con el trajn de su jornada laboral, y su
preocupacin por la salud de Pamela, Xanthia haba logrado borrar el recuerdo de
la insensata aventura de anoche.
Bueno, no era del todo cierto, se dijo, mirndose en el espejo de su gabinete
mientras se colocaba el segundo pendiente. An recordaba, en el fondo de su
mente, las caricias de lord Nash, lo cual le produca una vaga sensacin de
bochorno entremezclado con unas punzadas de arrepentimiento. Y al verlo de
nuevo, pasada la sorpresa inicial, el arrepentimiento se haba clavado en ella como
un cuchillo. A la luz del da, el atractivo de ese caballero era ms que evidente.
No era guapo. Al menos no en un estilo ingls. Pero era la elegancia

personificada: delgado y moreno, como un gato merodeando por un bosque

iluminado por la luna. Tena un aire de misterio que haca que una ansiara
conocerlo mejor en todos los sentidos de la palabra. Hoy lord Nash llevaba el pelo,
espeso y demasiado largo, peinada hacia atrs como una melena negra. Su capa, de
una elegancia casi un poco anticuada, estaba hecha del ms fino pao que cabe
imaginar, y su levita de color gris se amoldaba a la perfeccin a sus anchos
hombros.
Su rostro tambin tampoco careca de atractivo. Esos ngulos duros y
pronunciadas facciones mostraban una severidad y cierta majestad en las que ella
no haba reparado la noche anterior. Y sus ojos, cielo santo, esos ojos de obsidiana!
Tenan un aspecto casi extico, un poco rasgados, como si por sus venas corriera
sangre de una horda monglica.
Esas reflexiones indujeron a Xanthia a preguntarse, y si no le hubiera
dejado plantado anoche en la terraza? Y si hubiera tenido el valor de poner en
prctica sus fantasas? Y si le hubiera dado simplemente su nombre y hubiera
aceptado su descarada invitacin a acostarse con l?
l la hubiera rechazado con toda seguridad. Cuando lord Nash hubiera
averiguado que estaba soltera, habra emprendido la retirada como si ella hubiera
estallado en llamas. Tena el aire de un hombre que se haba chamuscado en otras
ocasiones.
Xanthia suspir, se enderez ante el espejo y se mir a los ojos. Olvdate de
l, se dijo. No ocurrir nunca. Ni con Nash, ni con ningn hombre. A menos que se
conformara con Gareth, y ste quera mucho ms de lo que Xanthia estaba
dispuesta a darle.
Tiempo atrs haba mantenido una apasionada relacin con Gareth, s. Y
tambin una amistad sincera. Pero Xanthia saba bien que al casarse, una mujer
pasaba a ser propiedad de su marido. No es que creyera que Gareth le arrebatara
el control de Neville Shipping, pero estara legalmente en su derecho de hacerlo. Y
habra sido ella quien le habra cedido ese poder sobre ella y sobre la compaa por
la que haba trabajado tanto. Xanthia le quera. Pero no lo suficiente para eso.
En el comedor, ella y Kieran hablaron durante los dos primeros platos sobre
el correo del da. Kieran no era un hombre dado a la charla intrascendente, pero
haba recibido noticias de casa a travs de una carta de una plantacin vecina, y
uno de sus inquilinos en Barbados le haba escrito para hacerle una complicada
pregunta sobre los derechos del agua. Un tema prosaico, desde luego, pero era la
esencia de la vida que ambos compartan.

Kieran y Luke, y ms tarde Martinique, a quien Luke haba adoptado,

formaban la verdadera familia que Xanthia haba conocido. Y eran cuanto
necesitaba. Pero de improviso, al pasar a su hermano una bandeja de nabos en
salsa de mantequilla, Xanthia record la imagen de su mano apoyada suavemente
sobre el abultado vientre de Pamela. Vacil unos instantes, y Kieran extendi el
brazo y tom la bandeja de sus manos.
Te sientes bien, Zee? murmur, mirndola con curiosidad.
Xanthia esboz una sonrisa forzada.
La bandeja era un poco pesada.
Kieran indic al lacayo que les sirviera ms vino y luego le dijo que poda
retirarse. Xanthia saba que iban a empezar las preguntas indiscretas, pero no
tema la ira de su hermano. De hecho, le comprenda mejor que nadie, lo cual
significaba que no del todo, pero lo suficiente para comprender la verdad que casi
nadie comprenda. Cada frase extempornea que soltaba y cada torpeza que
cometa el gran barn Rothewell estaba motivada por un profundo sentido del
deber; un deber que no le haba sido inculcado desde su nacimiento ni se le haba
exigido. Un deber que se haba impuesto l mismo, o eso crea.
La inoportuna muerte de su hermano mayor les haba afectado a ambos
profundamente, pues en un terrorfico instante, el valeroso tro de hurfanos haba
quedado reducido a dos. Y ni Xanthia ni Kieran estaban preparados para ello. De
modo que ella le perdonaba sus intromisiones y sus exabruptos, procurando
sobrellevarlo con tanta resignacin como poda.
Kieran movi un poco el vino en su copa mientras la observaba con gesto un
tanto abstrado.
Quiero que me cuentes todo sobre ese Nash, querida dijo. Tengo
entendido que lo conociste en casa de Pamela.
Xanthia baj la vista.
De pasada.
En tal caso, debiste de causarle una profunda impresin, Zee prosigui
l. Supongo que sabes que si decides casarte con tu lord moreno y peligroso
destrozars el corazn de Gareth Lloyd.
Xanthia dej de pasear los guisantes por su plato.
Qu has dicho? pregunt. Si yo qu?
Kieran la mir desde el otro extremo de la mesa.

Si te casas con Nash.

Xanthia abri los ojos como platos.
Cmo se te ha ocurrido semejante idea?
Quiz porque ese hombre me ha pedido permiso para cortejarte
contest Kieran. No te lo ha comentado?
Xanthia le mir estupefacta.
Pues claro que no.
Lo celebro. Kieran tom el cuchillo y trinch con habilidad su muslo de
pollo asado. Confiaba en que descartara esa idea.
Pero La voz de Xanthia sonaba ms aguda de lo habitual. Pero,
Kieran, no hablars en serio.
Me pidi permiso para cortejarte respondi Kieran con ms firmeza.
Yo trat de disuadirle. Le suger que buscara una mujer ms joven, ms sumisa.
Adems, est claro que no sabe nada sobre ti, Zee, de modo que De pronto se
detuvo. Espero, querida, no haber malinterpretado tus sentimientos hacia ese
hombre.
Xanthia neg con la cabeza.
No.
No. La respuesta era definitivamente no. Y ahora la nica sensacin que
Xanthia sufra era un leve dolor de cabeza. Lord Nash deba de estar
absolutamente loco. Haba credo realmente que haba mancillado de alguna
forma la preciada virtud de Xanthia con un beso?
Pero no haba sido slo un beso. Al recordarlo, Xanthia sinti una ligera
punzada de deseo que hizo que el corazn le latiera aceleradamente. Cerr los ojos.
Cielo santo, si se permita pensar en ello, siquiera un instante, poda sentir an ese
dulce y lnguido deseo que la boca y las caricias de l haban despertado en ella.
Haca que pensara en la luz de las velas, en sbanas de delicado lino, y en
No, no haba sido slo un beso. Y Nash tena razn. De haber sido lady
Louisa a quien l haba acariciado tan descaradamente anoche en la terraza, Sharpe
habra mandado que le detuvieran y esposaran antes del medioda. Y lo tendra
merecido, pues estaba claro que Louisa era una joven inocente. Pero Xanthia no, y
en eso resida la diferencia. Le asombraba que Nash no hubiera reparado en ello. O
puede que s se hubiera percatado. Quizs era por eso que tema caer en la trampa
del matrimonio.

Kieran la mir con extraeza.

Xanthia tom su tenedor y sonri de manera forzada.
Lord Moreno y Peligroso murmur. Por qu le llamas as?
Kieran tom otro bocado de pollo.
Ese hombre tiene un aire malvolo respondi despus de masticarlo
con gesto pensativo. Adems, no es ingls. O quiz debera decir que su lengua
materna no es el ingls. Te has fijado?
Xanthia le mir sorprendida.
Quiz tengas razn contest. Llevo tanto tiempo tratando con
marineros, que no doy importancia a un leve acento extranjero.
Kieran pareci reflexionar en ello.
Bien, provenga de donde provenga, me disgusta su atrevimiento
observ. Preguntar a Sharpe qu tipo de persona es.
Te ruego que no lo hagas. Xanthia mir a su hermano con el ceo
arrugado. Es ms, te lo prohbo.
Me lo prohbes? Kieran la mir con severidad desde el otro extremo de
la mesa, pero al fin capitul. Como quieras, Zee. Es tu boda, no la ma.
No es la boda de nadie insisti ella.
Y no has respondido a mi pregunta sobre Gareth, querida continu l
. Espero no tener que recordarte que Gareth es un buen amigo nuestro. Es
prcticamente de la familia.
Qu pretendes insinuar, Kieran? pregunt ella.
Procura no herirle ms de lo necesario, Zee respondi su hermano en
voz baja. Si no vas a casarte con l, dselo sin rodeos.
Xanthia dej el tenedor.
Ya se lo he dicho sin rodeos contest. Llevo aproximadamente media
dcada dicindoselo, Kieran. Te ruego que no me hables de Gareth. Tengo algo ms
importante que comentarte.
Adelante, querida respondi su hermano, animndose de inmediato.
Pero por lo que ms quieras, no me hables de Neville Shipping ni de lo que Gareth
y t habis hecho durante todo el da. Prefiero or recitar el registro tributario de
Westminster por orden alfabtico.

Xanthia le dirigi una mirada de reproche.

Deseo hablarte sobre Pamela dijo. Y te ruego que prestes atencin,
Kieran. Es importante.
Una vez repuesta de la impresin de ver de nuevo a Nash, la mezcla de
temor y alegra que la situacin de Pamela le produca la haba invadido de nuevo.
Pero le llev media hora explicar a su hermano la comprometida situacin en que
sta se hallaba y pedirle que colaborara con ella. Kieran accedi a regaadientes,
pues la sociedad inglesa no le interesaba en absoluto. De hecho, desde que haba
vendido sus aserraderos y sus plantaciones y haba regresado a Inglaterra, nada
pareca interesarle.
Terminaron de cenar en silencio. De vez en cuando, Xanthia le miraba desde
el otro extremo de la mesa. Estaba preocupada. Kieran pasaba buena parte del da
leyendo y bebiendo, y las noches merodeando por los burdeles y antros de Covent
Garden. Finga no sentir ningn inters en los nobles propsitos y virtudes de la
vida, y hasta la fecha se haba negado a hacerse socio siquiera de los ms modestos
clubes o sociedades. Tena pocas amistades, mantena unos horarios muy extraos
y frecuentaba a mujeres de mala fama. Sus ocasionales encuentros con la seora
Ambrose constituan casi un alivio para Xanthia.
Quera mucho a su hermano. Durante mucho tiempo los tres (Kieran, Luke
y ella) haban tenido que luchar solos contra el mundo. Haban vivido uno para el
otro. Se haban sacrificado uno por el otro. Xanthia apenas recordaba las
innumerables veces que sus hermanos mayores haban tenido que soportar la furia
de su to por algo que ella haba hecho, y ms tarde, las ocasiones en que la haban
ocultado de los amigotes borrachos de su to. Kieran, por supuesto, siempre se
haba llevado la peor parte, pues ya de joven haba sido impetuoso y demasiado
audaz. Luke posea cierta diplomacia. Kieran posea un alma rebosante de pasin e
ira.
Xanthia no estaba segura de cmo acabara su hermano. Bebe en exceso y
anda siempre con putas y morir de muerte prematura, haba dicho la prima
Pamela. Xanthia rogaba a Dios que estuviera equivocada. No haba conseguido
convencer a Kieran para que participara en el negocio de la naviera, pues ste haba
declarado y no se equivocaba que ella y Gareth no le necesitaban. Xanthia
haba intentado tambin de convencerle para que no renovara el alquiler de su
vasta propiedad en Cheshire. Pero l no le haba hecho caso, diciendo que no
deseaba vivir en el campo para ver crecer a las ovejas y la hierba.
As estaban las cosas. Xanthia estaba muy ocupada con el negocio, al que
dedicaba buena parte del da. Es ms, antes de que terminaran de cenar, se acord

de los papeles que haba trado de la oficina y empez a repasarlos mentalmente.

Haba una factura sospechosamente elevada del astillero de avituallamiento por
seis barcos de la compaa Neville que haban zarpado en enero y no regresaran a
puerto hasta al menos al cabo de dos semanas. Xanthia no quera pagar la factura
hasta contrastarla con el inventario de provisiones que haban cargado a bordo.
Haba un montn de plizas de seguros de Lloyds, y la propuesta de un
competidor insolvente de venderles tres dilapidados buques mercantes, pero a un
precio que a Xanthia le pareca muy tentador. Tena que hacer nmeros para
asegurarse de que el tiempo que permanecieran en dique seco para ser remozados
no se comera buena parte de los beneficios de Neville Shipping, porque el coste
de
Ah dijo su hermano en voz baja. He vuelto a perderte.
Xanthia alz la vista y vio que Kieran se dispona a servirse una copa del
oporto que uno de los lacayos haba trado en una bandeja.
Disclpame respondi de forma mecnica. Tena la cabeza en otro
sitio.
Kieran esboz una media sonrisa.
Ya, sospecho que en Wapping.
Xanthia empuj su silla hacia atrs.
Me temo que s contest, levantndose mientras el lacayo se apresur a
ayudarla. Lo cual me recuerda que tengo un montn de papeles que debo
examinar antes de acostarme. Supongo que saldrs.
l sonri levemente y bebi un trago de su oporto.
En efecto.
Entonces, buenas noches.
Buenas noches, Zee.
Pero al pasar junto a l Xanthia vacil unos segundos, luego se inclin y le
bes suavemente en la mejilla.
Ten cuidado, Kieran murmur. Me lo prometes?
l le dirigi una mirada hosca y de soslayo, como si fuera a replicar con su
acostumbrada aspereza, pero al fin suaviz el gesto.
De acuerdo, hermanita respondi con tono quedo. Tendr cuidado.

En Park Lane empezaba a anochecer. Haca rato que los obreros londinenses
haban regresado a sus casas a cenar, y el trfico que suba y bajaba por la cuesta
haba disminuido hasta quedar reducido al traqueteo de un elegante carruaje que
circulaba por ella. Agnes, la doncella de la planta baja, recorra las estancias de la
casa, barriendo metdicamente los hogares y corriendo las cortinas.
Al llegar a la inmensa biblioteca de lord Nash, dud unos instantes. En la
chimenea ardan an unos leos, los cuales arrojaban un fantasmagrico
resplandor rojo sobre la repisa. As pues, decidi empezar por las cortinas de los
grandes ventanales, corriendo los pesados cortinajes de terciopelo con una larga
vara de metal. Cuando hubo cerrado la ltima contra el fro nocturno, dej la vara
y se volvi hacia la chimenea.
Gracias, Agnes dijo una voz grave desde las sombras.
Agnes solt un grito, sobresaltndose.
Gracias, Agnes repiti lord Nash. Puedes retirarte.
La criada hizo una torpe reverencia.
Disculpe, milord balbuci. No le haba visto. Desea que encienda
una lmpara?
No, gracias. Se oy el tintineo de la licorera de vodka cuando l rellen
su copa. La oscuridad oculta multitud de pecados, no es as?
Por si acaso, Agnes hizo otra reverencia.
Su supongo que s, seor murmur. Quiere que barra la
chimenea?
Ya lo hars maana. La voz del marqus resonaba en la penumbra.
Puedes retirarte. No, espera.
S, milord?
Est el seor Swann todava en casa, por casualidad?
No no lo s, seor confes la criada. Desea que enve a un lacayo a
comprobarlo, seor?
S, haz el favor.
La chica sali apresuradamente, dejando a Nash de nuevo solo con sus
pensamientos. Se instal ms cmodamente en su poltrona, sosteniendo una copa
de okhotnichya contra la pechera de su camisa. Llevaba sentado en la biblioteca ms

o menos desde que haba vuelto de la mansin de Rothewell en Berkeley Square,

interrumpiendo su soledad slo a la hora de la cena. Quiz ni siquiera habra
probado bocado, pero Tony haba venido a cenar, movindose a su alrededor con el
mpetu de una tormenta de agosto.
Nash lament haberlo invitado a cenar precisamente esta noche.
Aunque siempre haban estado muy unidos, l y su hermanastro eran la
noche y el da. Tony viva en el presente, Nash en el pasado, o en una poca
intermedia. Compartan escasos rasgos en cuanto a personalidad, y ninguno en
cuanto al fsico. Tony era rubio y apuesto en contraposicin a los rasgos morenos
de Nash y su gesto hosco. Tony era delgado, elegante, tena los ojos azules y haba
sido educado en Oxford. S, Tony era lo nico en lo que los mejores sastres de
Savile Row nunca podran convertir a Nash: el perfecto caballero ingls. Pero como
la mayora de ellos, Tony sostena una visin provinciana del mundo, y el lugar que
Inglaterra ocupaba en l. Para l, nada era ms importante que las blancas costas de
Albin.
De modo que mientras Tony tena que luchar y emplear toda su diplomacia
y astucia para ascender por la escala del gobierno, Nash era, bueno, Nash, un
ttulo casi tan antiguo y noble como la propia Albin. Pareca desafiar las leyes de
la naturaleza. Pareca, un poco injusto. Tony era nieto de un duque, lo cual en
Inglaterra contaba mucho, aunque tuvieran que fallecer dos docenas de primos
para situarlo siquiera cerca del ttulo.
Era una lstima, pensaba Nash a menudo, que Tony no hubiera heredado el
marquesado, y no poda por menos de pensar que su difunto padre probablemente
tambin lo haba pensado. El perfecto caballero ingls para el perfecto ttulo ingls.
Y a estas alturas, de haber podido hacer lo que deseaba, Nash quiz sera un
comandante de la Guardia Imperial del zar. O se habra dedicado a pasear por las
colinas de su patria con su lebrel irlands favorito.
Pero su vida estaba ahora en Inglaterra. Nash tena catorce aos cuando su
padre se haba casado con Edwina, su prima lejana, muy inglesa, en una unin
concertada por la familia. Su segundo matrimonio era muy distinto del primero,
pues Edwina era una joven plida y bonita, recin enviudada de un aristcrata que
era el garbanzo negro de la familia. Tena un hijo de corta edad y era ms pobre
que las ratas.
La madre de Nash descenda de las nobles casas de Rusia y Europa Oriental.
La sangre caliente y feroz de los zares, los prncipes-obispos y los grandes kans
corra por sus venas, lo cual era fcilmente detectable en su endiablado genio.
Haba sido una belleza morena y vibrante. Pero era tambin una mujer muy

mimada, muy propensa a unos berrinches terrorficos, y demasiado segura de su

vala. Y jams se haba mostrado satisfecha con la vida que le haba tocado en
suerte.
Se haba sentido profundamente insatisfecha de su breve vida en Inglaterra,
y no se haba molestado en ocultar su desdn. Quiz fuera se el motivo de que la
sociedad mirara a menudo a Nash con recelo. Quiz se preguntaban hasta qu
punto l y su voluble madre se parecan.
El sonido de alguien carraspeando para aclararse la garganta sac a Nash de
sus reflexiones. Al alzar los ojos vio a Swann en la penumbra, con el abrigo puesto
y sosteniendo su sombrero de castor de elevada copa en la mano.
Deseaba verme, seor?
Has vuelto a quedarte a trabajar hasta tarde, eh? En realidad, el pobre
hombre no tena otra opcin, se record Nash. Srvete un trago, Swann, y
sintate.
Su secretario obedeci.
Qu puedo hacer por usted, milord? pregunt despus de sentarse.
Nash agit un poco su vodka dentro de la copa.
Qu sabes de nuestra amiga en Belgravia, Swann? le pregunt. Ha
regresado la condesa de Montignac a Inglaterra?
An no, milord respondi Swann. Sigue en Cherburgo, que yo sepa.
Y su marido?
Est con ella contest su secretario. De Montignac ha vuelto a
pelearse con el ministro francs de Asuntos Exteriores, una pelea de enamorados,
segn se rumorea, y al parecer ha sido destituido cubierto de deshonra.
Nash se relaj en su butaca.
Una noticia excelente murmur. Quiz se queden ambos en
Cherburgo.
Swann sonri con pesar.
Lo dudo, milord dijo. Les encanta la rutilante vida diplomtica y los
privilegios que sta les proporciona.
Por no hablar de las oportunidades que les ofrece apostill Nash con
aspereza. No obstante, lo apart de su mente y abord el tema que le pareca,
inexplicablemente, ms urgente. Se trata de la mujer sobre la que he hecho unas

indagaciones esta maana, Swann dijo. Deseo averiguar otra cosa, algo que t
puedes hacer con ms discrecin que yo.
Se refiere a la seorita Neville?
En efecto contest Nash. Esta tarde hice una visita al hermano de
dicha dama.
Ah, s? pregunt Swann, sorprendido. Puedo preguntar qu clase
de hombre es?
Un hombre que, por lo que he podido deducir, lleva una vida agitada
respondi Nash con gesto serio. Un hombretn duro, con las manos de un
jornalero, pero sin el menor atisbo de artificio. Cmo llaman los ingleses a este
tipo de hombre? Un colono?
Supongo que no debe sorprendernos dijo Swann. No tena ms de
cinco o seis aos cuando fue enviado a las Antillas.
Ya, pero no te parece chocante que enviaran tambin all a la chica?
pregunt Nash. Deba de ser un beb. Me pregunto si no podan haber hallado
un ambiente ms refinado para ella.
Tengo entendido que lady Bledsoe es ta de ambos dijo Swann. La
cual no es precisamente la mujer ms caritativa.
S, es una viaje arpa, segn creo recordar murmur Nash. Pero dicen
que su hija, lady Sharpe, es una mujer de buen corazn.
Eso dicen confirm Swann. En cualquier caso, los hijos fueron
enviados a vivir con el hermano mayor de lady Bledsoe, el cual haba sido exiliado
de joven a las Antillas por la familia.
Exiliado?
Haba matado a un hombre de un tiro, seor le explic Swann. No en
un duelo, sino en un momento de furia cuando estaba borracho. La familia tuvo
que ocultarlo, y al parecer ahora apenas se acuerdan de l.
Rothewell y su hermana regresaron hace cuatro meses a Inglaterra dijo
Nash casi para s. Me pregunto qu les trajo aqu.
Eso es lo que desea averiguar, milord?
No. Nash deposit su copa en la mesita con brusquedad. No, al
parecer la joven est prometida en matrimonio, o a punto de estarlo. Quisiera saber
con quin.

Con quin est prometida? pregunt Swann sorprendido.

S, si puedes averiguarlo con discrecin contest Nash secamente. Te
parece mal?
Pese a la penumbra, Swann pareci sonrojarse.
Le, le pido disculpas, seor se apresur a decir. Har las oportunas
averiguaciones. Con discrecin.
Eso es, con la mxima discrecin bram Nash. Nos veremos aqu
maana a... las cuatro y media?
Maana, seor? Swann se rebull, turbado, en su butaca.
Nash arque una ceja.
Tienes algn problema con ello?
Mi, mi madre, seor respondi el secretario en voz baja.
Nash solt una palabrota para sus adentros. Esta maana haba llegado un
mensaje diciendo que la madre de Swann haba cado enferma. sa era, sin duda, la
razn por que su secretario se haba quedado trabajando hasta tarde esta noche.
Maldita sea! exclam Nash. Disclpame, Swann. Olvdate de lo que
te he dicho. Es una tontera. A qu hora partes?
Swann trag saliva.
Maana a las cinco de la maana, milord. En el coche de lnea de
Brighton.
Nash se levant, obligando a Swann a hacer lo propio.
Entonces te deseo buen viaje dijo, ofrecindole la mano. Y a tu madre
una pronta recuperacin. Procura dormir un rato antes de partir.
Gracias, milord. Swann ya haba tomado su sombrero. Su copa de
vodka estaba intacta.
Nash le observ marcharse, reprochndose el ser tan egosta y sintindose
avergonzado por ello. Con quin estaba prometida la seorita Neville? Pero qu ms
daba? Esa mujer no representaba ninguna amenaza para l.
O s?
Existan muchas clases de amenazas, pens, dirigindose a la ventana ms
cercana y descorriendo las cortinas. Pens que por una de esas extraas vueltas
que da la vida se haba visto obligado a protegerse l y a su familia de todas ellas,

algunas imprecisas, otras muy definidas. Por ejemplo, la lamentable costumbre de

Edwina de beber demasiado vino y de apostar demasiado fuerte a los naipes. La
propensin de su anciana ta de creer a todo caradura y sinvergenza que tuviera
una triste historia que contar y un par de bolsillos que llenar. Y luego estaba la
lamentable tendencia de Tony a
Qu ridiculez! Esta amenaza no se inscriba en ninguna de esas categoras.
Esto no poda empaar el buen nombre de su madrastra, ni arruinar la carrera
poltica de su hermano. No, la nica amenaza que la seorita Neville pareca
representar era contra la paz de espritu de Nash. Pero la paz de espritu poda
adquirirse con suficiente vodka y sexo.
Nash mir por ltima vez la parpadeante luz de las farolas en Park Lane,
dej caer la pesada cortina y regres a las sombras y a su licorera. El fuego casi se
haba extinguido; su intenso resplandor se reduca a un mero destello de color rojo
sangre contra el montn de oscuros rescoldos. Las cenizas a las cenizas. Y as
ocurra en el mundo y con todo lo que haba en l. Nash tom de nuevo su copa de
vodka y decidi no pensar ms en los suspiros entrecortados de la seorita Neville.
El deseo sexual que le consuma tambin acabara extinguindose.
En ese momento oy un leve sonido junto a la puerta de la biblioteca. Al
alzar los ojos vio a Vernon en la sombra.
Disculpe, milord, pero acaba de llegar la seora Hayden-Worth.
Jenny? Qu raro.
Hazla pasar, Vernon.
Al cabo de un momento entr la esposa de Tony. Luca un traje de paseo
azul vivo, y su cabello rojo estaba recogido debajo de un pequeo pero aparatoso
sombrero.
Nash! exclam, inclinndose hacia delante para besarlo en la mejilla.
He venido a reunirme con Tony, pero Vernon me ha informado de que se fue hace
poco.
S, ha regresado a Whitehall. Nash seal el fuego. Sintate, querida.
Pedir que nos traigan jerez.
No. Slo puedo quedarme un momento. Jenny sonri y se sent en el
borde de la silla. Cmo ests, Nash?
Muy bien, gracias respondi l. Y t? Cre que estabas en
Hampshire.

Acabo de regresar de Brierwood respondi Jenny con tono jovial.

Deberas de ver a Phaedra, Nash. Est hecha toda una seorita.
La vi en Navidad le record Nash. S, Phaedra es una belleza, pero
una belleza inteligente, gracia a Dios.
Jenny le dirigi una mirada de reproche.
Eso est muy bien dijo su cuada. Pero conviene que sea lo bastante
inteligente para ocultarlo. Los hombres no quieren casarse con chicas inteligentes,
slo jvenes y bonitas.
No creo que todos los hombres sean as, Jenny replic Nash.
Pero Jenny no se inmut.
Y es preciso que se quite las gafas prosigui. No son nada
favorecedoras. Habla con ella, Nash. Edwina se siente intimidada por esa mocosa.
Edwina se apoya en Phae dijo Nash. Lo cual no tiene nada de malo.
Jenny hizo un mohn.
Un da de estos enviar a la nia a Pars dijo con tono de advertencia,
para que le hagan unos vestidos presentables. Va siempre vestida de cualquier
manera. Es deprimente.
Gracias, Jenny repuso Nash. Puedes enviarme las facturas, por
supuesto.
En los labios de Jenny se pint de nuevo una alegre sonrisa.
Lo har dijo. Qu divertido. Gracias, Nash.
Nash tamborile con los dedos sobre el brazo de su butaca con gesto
pensativo.
Envame tambin las facturas de la fiesta de cumpleaos que va a
organizar Edwina el mes que viene. Dado que es su cincuenta cumpleaos,
debemos hacerle un bonito regalo. Una diadema, quiz? O un collar de
diamantes? Tony querr que lo elijas t, como es natural. Tu gusto en joyas es
impecable.
Jenny hizo un ademn como para despachar el tema.
S, pero falta mucho dijo. Ya pensar en algo. Haba empezado a
rebullirse inquieta en su butaca.
Bien dijo Nash, apoyando las manos en los muslos como si fuera a
levantarse. No quiero entretenerte. Imagino que estars cansada despus del

viaje.
Jenny se levant apresuradamente de su butaca.
Un poco, s respondi. Lamento haberte importunado.
No me has importunado en absoluto contest Nash, acompandola
hasta la puerta. Si veo a Tony ms tarde en Whites. quieres que le d algn
recado de tu parte?
Jenny sonri de nuevo.
Dile slo que he vuelto y que me quedar unos das en Londres.
Muy bien respondi l, mientras avanzaban por el pasillo. Estoy
seguro de que se apresurara a regresar a casa.
No es necesario que lo haga dijo Jenny, cuando Vernon se acerc con su
capa. Ir a casa a vestirme. Tengo que asistir a una pequea fiesta en
Bloomsbury. Se alz de puntillas y le bes de nuevo en la mejilla. Buenas
noches, Nash.
Buenas noches, Jenny.
Nash la observ bajar los escalones de la fachada con pesar. Tema que Jenny
no se senta satisfecha con su matrimonio, aunque lo cierto era que tampoco haba
puesto mucho empeo por su parte. Pero Nash no se lo reprochaba. Era Tony quien
haba provocado esta tensa situacin. Su matrimonio haba sido un error desde el
principio. Como la mayora de matrimonios, por otra parte.
Quiz poda extraer de ello una leccin, pens Nash cuando el carruaje de
Jenny se alej por Park Lane. Pero acaso necesitaba una leccin? Por supuesto que
no. Qu idea tan absurda.
Cierra la puerta, Vernon orden con tono melanclico. Y llama a
Gibbons. He decidido salir.
Captulo 4

Una intriga en Berkeley Square

Menos de una semana despus de la promesa que haba hecho a su prima
Pamela, Xanthia se hallaba en el estudio de Kieran, examinando un nuevo montn
de invitaciones. Hasta la fecha haban asistido slo a pequeas reuniones ntimas,

salvo una espantosa velada en Almacks, pero la temporada social casi haba
alcanzado su apogeo. El poco sociable barn de Rothewell y su hermana solterona
se haban convertido de repente en la pareja de moda en la ciudad al menos, eso
le pareca a Xanthia, lo cual no complaca a Kieran en absoluto.
Hoy Xanthia se haba marchado de Wapping unos minutos antes de lo
habitual, cargada con un rollo de shantung rosa plido que acababa de de llegar de
Shanghi en el Mariden Fair. Haba visto cmo lo descargaban y le haba parecido
irresistible. Era el color perfecto para realzar los ojos y el cabello de Pamela, y
podan confeccionar con l una bonita bata para los ltimos meses que pasara
confinada en casa. Cuando lo llev a Hanover Street, Pamela exclam encantada y
volvi a darle las gracias por ayudar a Louisa.
Pero en Berkeley Square, la situacin era menos agradable. Su hermano
estaba en uno de sus estados de nimo depresivos y beba en exceso, como era
habitual en l. Con un gesto de la mueca, Xanthia arroj el ltimo sobre a la pila
de invitaciones ineludibles mientras un pesado carro pasaba traqueteando frente
a la ventana abierta.
Otra velada musical dijo. S que las detestas, pero la organiza la
seora Fitzhugh, de modo que no podemos dejar de ir.
Su hermano solt una palabrota para sus adentros.
Otra velada soportando a unos presuntuosos msicos rasgando las
cuerdas de sus violines como una pareja de gatos aparendose? gru. Dios
santo, creo que prefiero que me maten de un tiro.
No me tientes, pens Xanthia.
A m tampoco me divierte, Kieran dijo con tono de advertencia.
Tengo la impresin de que lo dejo todo en manos de Gareth, simplemente para
pasearme por Londres vestida de raso y seda. Apenas puedo conciliar el sueo
pensando en lo que queda por hacer. Y maana tenemos que asistir al picnic de
lady Henslow, el cual me ocupar todo el da.
El sombro humor de su hermano no remiti. Permaneci sumido en un
ptreo silencio mientras el chico que reparta peridicos anunciaba los titulares del
da; la brisa primaveral que soplaba desde el fondo de Berkeley Square
transportaba su rpido parloteo. Una elegante calesa negra pas frente a la
ventana, tirada por una pareja de rucios que avanzaban de forma gil y airosa
sobre los adoquines.
Cuando Kieran se decidi por fin a hablar, su tono se haba suavizado.

Quiz debera mudarme a Cheshire, Zee dijo. No estara bien visto

que asistieras a eventos sociales sin que yo te acompaara. Si yo abandono la
ciudad, tendrs un pretexto para desligarte de la obligacin que has contrado.
Por un instante, Xanthia se sinti tentada de aceptar.
Pero y tu inquilino? pregunt. Y qu hara la pobre Louisa? No, es
nuestro deber familiar, Kieran.
l emiti un gruido y apur el resto de su brandy.
Al cuerno con el deber familiar dijo. A quin le import un comino
el deber familiar cuando ramos nios? Creo que perder a tus padres es bastante
ms trgico que perderse la temporada social.
Xanthia guard silencio unos momentos.
Tienes razn dijo por fin. Pero eso no fue culpa de Pamela. Ella
tambin era una nia.
Ya, y qu me dices de ta Olivia? le espet su hermano. Podra venir
volando en su escoba y ocuparse de la nia. Pero ta Olivia nunca ha sido muy
dada a molestarse por los dems.
Es la abuela de Louisa convino Xanthia. Y s, tienes razn. Debera
hacerlo. Pero no lo har, Kieran, y los dos lo sabemos. Adems, tiene ya una edad
avanzada. De modo que nos corresponde a nosotros. Debemos cumplir con nuestro
deber, aunque otros nos hayan fallado en otras ocasiones. Adems, no puede
decirse que pasramos hambre. El to nos dio de comer. Y un techo.
Kieran la mir y sus ojos traslucan un viejo dolor que ella recordaba bien.
Me parece increble que hayas dicho eso, Zee dijo con tono quedo.
Precisamente t.
No quedaba ms que decir sobre el tema. Los largos aos en Barbados eran
cosa del pasado, y era preferible no remover el asunto. Xanthia sigui examinando
el alto y precario montn de invitaciones.
Hay una invitacin a un baile el martes dijo con tono apaciguador.
Confo en que haya una sala de juego para que te distraigas. Y estoy segura de que
Louisa preferir bailar que permanecer sentada. Enviar una nota a la seora
Fitzhugh disculpndonos por no poder asistir a su velada musical.
Su hermano no respondi, sino que se levant y se acerc al aparador para
rellenar su copa de brandy. Deposit la licorera con brusquedad sobre la bandeja
de plata, golpendola levemente, en el preciso momento en que la puerta se abri y

entr Trammel, su mayordomo.

Disculpe, milord dijo. Han venido dos caballeros.
Kieran se volvi, copa en mano.
A estas horas?
S, seor. Del Ministerio del Interior. Trammel extendi una bandeja
ovalada sobre la que haba dos tarjetas de visita y una carta lacrada con cera roja.
Para verme a m?
Qu raro! coment Xanthia, dejando la invitacin al baile. Qu clase
de misiva es sa, Trammel?
Una carta de presentacin de lord Sharpe, segn creo respondi
Trammel emitiendo un leve suspiro. Los visitantes son lord Vendenheim de no
s qu. No puedo pronunciarlo. Y un tal seor Kemble, que, si me disculpa, seor,
parece un petimetre francs.
Deben de formar una pareja de lo ms cmica observ Kieran.
Trammel se relaj.
Los he conducido al saln del piso superior.
Kieran arque una ceja y abri la carta.
Sharpe me ruega que conceda a esto caballeros un momento de mi tiempo
sobre s, sobre un asunto urgente del gobierno murmur. Pero qu
diablos, Zee!
Xanthia se inclin hacia delante en su silla.
No se me ocurre qu pueden querer esos caballeros de ti.
Kieran sacudi la cabeza.
Que me aspen si lo entiendo contest mientras su hermana se levantaba
para marcharse. Est claro que Sharpe est muy alterado. Dice que es algo
referente a la naviera. O a transportar algo a, a Grecia? Maldita sea! Qu s
yo de esas cosas? Indic a su hermana que volviera a sentarse. Es mejor que te
quedes, Zee.
Ella volvi a sentarse.
Hazlos pasar aqu, Trammel indic Kieran, sentndose de nuevo en la
silla frente a su mesa. No quiero alejarme mucho de mi brandy. Apuesto
quinientas libras a que esta entrevista ser de lo ms aburrida.

Lord Rothewell no tard en comprobar que estaba equivocado. Los hombres

entraron en la habitacin con un claro propsito. El ms alto, un hombre delgado,
con un aspecto un tanto siniestro, fue el primero en entrar y se present como el
vizconde de Vendenheim-Slestat. Ms sorprendente que su nombre extranjero y
su extico aspecto era el cargo que ostentaba.
Debo decirle que formo parte, en el sentido ms vago del trmino, del
personal a las rdenes del seor Peel en el Ministerio del Interior aclar despus
de que Kieran le presentara a Xanthia y le ofreciera una copa. ste es mi colega,
el seor Kemble.
Kieran se volvi hacia el segundo caballero, cuyo aspecto era el de un
petimetre.
Trabaja tambin para el Ministerio del Interior? le pregunt, dejando
en la mesa su tarjeta de visita de gruesa cartulina de color marfil.
Trabajo para quienquiera que pueda pagar mis honorarios respondi el
seor Kemble, quien se haba sentado con exquisita elegancia en la butaca junto a
la de Xanthia. En este caso, el seor Peel.
Lord de Vandenheim se rebull incmodo en la silla junto a la de su colega.
El seor Kemble es experto en un campo que de un tiempo a esta parte
ha adquirido gran importancia para el Ministerio del Interior y el primer ministro
explic.
Kieran pareca aburrido.
A qu se refiere?
Vendenheim le mir con gesto grave.
El transporte y la importacin ilegal de mercancas robadas, que no
tributan y que por lo general son ilcitas.
Cielos! exclam Xanthia. Contrabando?
Kieran asumi una expresin adusta.
Mire usted, de Vendenheim, Neville es una empresa seria le espet,
moviendo su copa de brandy con tal violencia que ara la madera de la mesa. Y
mi hermana es una persona de carcter irrepro
El seor Kemble alz una mano.
Lord Rothewell, por favor! protest con expresin horrorizada. El
buen brandy mancha! Y esa mesa de exquisita caoba! Debo pedirle que piense en

ella.
Kieran le mir boquiabierto.
Y yo debo pedirle disculpas terci Xanthia con firmeza. Pero de qu
estamos hablando, de los muebles?
De Vendenheim mir de nuevo irritado al seor Kemble. La tensin entre
ambos era palpable.
Seorita Neville, lord Sharpe ha sugerido que su empresa familiar podra
ser muy til en la investigacin que ha emprendido el Ministerio del Interior dijo
. Sin duda sabe que Sharpe preside el Comit Selecto de Peel referente a
Xanthia levant una mano para silenciarlo.
Me temo que sabemos muy poco sobre poltica inglesa respondi.
Entendemos que Sharpe desempea un papel muy activo en la Cmara de los
Lores, pero llevamos poco tiempo viviendo aqu.
Lo cual les hace an ms deseables para el propsito de Peel. De
Vendenheim apoy una larga y elegante mano sobre la otra, mostrando el vistoso y
reluciente sello que luca en un dedo. Debo pedirles a ambos que mantengan esta
conversacin en la ms estricta confidencialidad, al margen de la decisin que
tomen.
No saba que tedramos que tomar una decisin respondi Kieran.
Pero, por supuesto, somos patriotas, si es lo que desea saber.
En cierto modo respondi de Vendenheim.
Entonces contine, por favor dijo Kieran con un ademn impaciente.
Al menos, le escucharemos.
De Vendenheim y su colega cambiaron una mirada.
Podramos cerrar la ventana? pregunt el vizconde.
Kieran se apresur a cerrarla.
Supongo que est al corriente de las continuas dificultades entre Grecia y
Turqua dijo el vizconde cuando Kieran se sent de nuevo.
Barbados no est en la Luna ironiz Kieran. S que los griegos se
rebelaron contra sus gobernantes turcos hace unos aos, y que las cosas no han
mejorado mucho. Pero los barcos de la compaa Neville no viajan a ninguno de
esos lugares, verdad, Xanthia?
S, a Constantinopla murmur ella. Y a veces a Atenas, cuando el

clima poltico lo permite. Pero qu tiene esto que ver con Neville Shipping?
De Vendenheim se inclin hacia delante y les mir fijamente.
La paz forzada sobre Turqua el ao pasado por Canning ha demostrado
ser intil dijo. De nuevo, los revolucionarios griegos se estn reagrupando. Se
proponen lanzar un feroz ataque y apoderarse de Atenas y de Tebas, y creemos que
los rusos han vuelto a las andadas, procurndoles ayuda de forma encubierta.
Cree que volver a estallar una rebelin? inquiri Xanthia.
Es lo que teme Wellington contest de Vendenheim. Y para colmo,
hace poco descubrieron unos planes para introducir clandestinamente en Grecia
unos rifles fabricados en Norteamrica, concretamente mil carabinas Carlow, unas
de las armas ms precisas y mortferas que existen.
Kieran apoy un codo sobre la mesa con gesto desenfadado.
Por qu debera preocuparnos a nosotros?
A ustedes ms que a nadie respondi de Vendenheim con tono de
advertencia. El equilibrio de poder en el Cercano Oriente es cada vez ms
precario, y ahora tenemos a un traidor entre nosotros, un traidor cuyas acciones no
harn sino inducir a los griegos a seguir luchando, y quiz persuadir a los rusos de
que entren en liza para apoyarlos.
Y por qu representa eso un problema? pregunt Xanthia,
tamborileando con un dedo sobre el brazo de su silla. No est Inglaterra de
parte de los griegos?
De Vendenheim arrug el ceo.
Est el sentimiento popular, seorita Neville dijo con tono severo. Y
luego est la realidad econmica y poltica. A Inglaterra no le conviene que Rusia
se expanda; y lo que Rusia pretende no es ayudar a Grecia, sino adquirir el control
de los estrechos turcos y amenazar nuestras rutas comerciales del Mediterrneo.
Kieran arrug el ceo.
Pero los rusos no son nuestros aliados?
De Vendenheim se encogi de hombros.
Quizs en apariencia respondi. Pero la realidad es que la caa de
Constantinopla allanara el camino para la expansin rusa en Oriente. Al cabo de
un tiempo, quizs incluso la India estara en una situacin comprometida. Dada la
naturaleza de su empresa familiar, lord Rothewell, sin duda comprende las
consecuencias que tendran esos conflictos sobre el comercio.

Puede que Kieran no fuera consciente de ello, pero Xanthia lo haba

comprendido con inquietante claridad. Una guerra en el Mediterrneo? Eso
podra ser un golpe econmico devastador para Neville Shipping.
Al cabo de un tiempo, toda Europa podra estallar de nuevo en un
conflicto blico apostill el seor Kemble. El continente no podra soportar
otra guerra de esa magnitud en estos momentos, ni poltica ni econmicamente.
Eso lo s de primera mano dijo de Vendenheim con vehemencia. Y
ste es precisamente el motivo por el que a Inglaterra le conviene apoyar a los
turcos, aunque la simpata popular britnica est de parte de los griegos.
Puede dar las gracias a lord Byron por esa estupidez terci el seor
Kemble con una sonrisita afectada. Basta aadir un ridculo tocado y unos
espantosos poemas, agregar una intriga poltica y una muerte prematura, y voil!
Ya tenemos una cause clbre!
Reconozco que Byron no ayud convino de Vendenheim. Pero no
debemos criticar a los muertos.
Kieran jugueteaba con el recipiente de cera para lacrar que haba sobre su
mesa.
No lo entiendo dijo, como si hablara consigo mismo. Por qu le
preocupa al Ministerio del Interior una guerra en una nacin extranjera?
De Vendenheim se enderez en su silla.
Excelente pregunta dijo. Tiene que ver con esos rifles. Y un complot
que descubrimos hace poco en territorio ingls, lo cual sugiere que planean hacer
muchos ms envos de esa naturaleza. El dinero es blanqueado a travs de cauces
diplomticos en Londres, creemos que por los franceses, aunque no tiene sentido.
Pero estamos seguros de que una gran cantidad de artillera es enviada desde
Boston, quiz directamente a Atenas, o ms probablemente a travs de un oscuro
puerto en Europa Oriental.
Una teora interesante observ Xanthia. Hay varios puertos que
podran ser utilizados para descargar contrabando. Qu tonelaje tena el barco que
capturaron, milord? Me pregunto, como es natural, sobre su calado. Eso podra
indicarnos qu puertos pueden utilizar sin llamar la atencin.
De Vendenheim pareca turbado.
Seora, me ha pillado desprevenido, pues ignoro los pormenores tcnicos.
Podra ser importante dijo Xanthia, quien era evidente que se senta

interesada en el tema.
De Vendenheim se aclar la garganta.
Sin duda respondi. Tratar de averiguar esos detalles para
informarla, seorita Neville. En cualquier caso, Peel tiene fundadas razones para
creer que el perpetrador es un ciudadano britnico que se dedica al contrabando de
armas por dinero, y quiz por motivos personales. Pero no importa. No deja de ser
un traidor segn las leyes inglesas.
Qu le harn cuando lo atrapen? pregunt Xanthia.
Ser ahorcado contest de Vendenheim.
Y morir lentamente apostill Kemble con una expresin risuea un
tanto fuera de lugar.
Vaya por Dios! exclam Kieran con tono divertido. Un mal asunto.
De Vendenheim observ a Kieran con los ojos entrecerrados.
Por esto comprenderamos, lord Rothewell, que no quieran involucrarse
en esto dijo. Es un mal asunto, y peligroso. Pero despus de hablar con Sharpe
e informarme sobre lo til que nos resultara su empresa familiar, la tentacin de
venir directamente aqu era demasiado grande.
Por qu tanta prisa? pregunt Xanthia. Qu ha sucedido?
De Vendenheim y el seor Kemble cambiaron de nuevo una mirada.
Hace dos noches, en la posada de un pueblo al sur de Basingstoke,
encontraron el cadver de un hombre con el cuello rebanado explic de
Vendenheim.
De oreja a oreja aadi el seor Kemble, pasndose el dedo por el
cuello.
Cielo santo! Xanthia se estremeci.
El asesino buscaba algo continu Kemble. Algo que no encontr. Los
agentes del Ministerio del Interior hallaron cosidos en el forro de la maleta del
muerto unos documentos detallando, o que permitieron a Peel deducir, buena
parte de lo que les hemos contado.
Pero en su mayora estaban cifrados aadi de Vendenheim. Los
criptgrafos del gobierno estn trabajando en ello en estos momentos. En cualquier
caso, el emisario asesinado se hallaba muy cerca de la mansin campestre de un
conocido noble; un caballero de considerable poder e influencia, que tiene muchos

contactos en Europa Oriental y Rusia. No es la primera vez que se produce una

casualidad semejante, pero Peel no se atreve a investigar a ese personaje
abiertamente.
Por qu? pregunto Kieran sin rodeos. Qu importa otro maldito
noble ingls? Inglaterra est infestada de ellos.
De Vendenheim le mir irritado.
ste tiene un miembro de su familia que ocupa un importante cargo en los
Comunes, y que ha adquirido gran influencia dentro del partido respondi. La
familia est muy unida. Peel no puede insinuar que este hombre es un traidor de
palabra o de hecho sin unas pruebas irrefutables. Si Peel est equivocado, ello
causara graves perjuicios en muchos frentes.
Kieran no pareca muy convencido.
En Barbados, lo ahorcaramos sin contemplaciones.
Xanthia dirigi a Kieran una mirada de reproche, tras lo cual se volvi hacia
de Vendenheim.
Supongo que ese hombre es tambin rico.
Lo es su marquesado respondi el vizconde. Y ha multiplicado la
fortuna de la familia, al parecer mediante elevadas apuestas a las cartas y a los
dados. Dicen que en la mesa de juego muestra un temple de acero, y que se
anticipa a cada movimiento de su adversario. Pero es posible que haya hecho su
agosto con el contrabando y el trfico de armas. Quin sabe.
El seor Kemble hizo un ademn impaciente.
Tendrs que darles un nombre, Max advirti a su colega. No
podemos continuar con esto hasta que lo hagas.
De Vendenheim dud unos instantes. Mir a Kieran de hito en hito.
Me da su palabra de caballero de que ni usted ni su hermana divulgarn
ese nombre?
A quin bamos a divulgarlo? pregunt Kieran. Apenas conocemos a
nadie. Pero mi primo Sharpe le ha enviado aqu, de modo que, desde luego, tiene
usted nuestra palabra.
De Vendenheim se detuvo para meditar en ello.
El nombre de ese personaje es Stefan Mihailo Northampton dijo con
tono quedo. Pero le llaman Nash. Es el marqus de Nash.

Xanthia reprimi una exclamacin de asombro. Kieran dej el sello de lacre

bruscamente y la mir.
Lord Moreno y Peligroso murmur.
Cmo dice? pregunt de Vendenheim.
Una pequea broma entre nosotros contest Kieran, desviando la
mirada. Lo conocemos vagamente. Asisti al baile de Sharpe.
S, Sharpe le invit adrede reconoci el vizconde. Quiere tenerlo
vigilado.
Kieran observ a sus visitantes.
Nash es un tipo que impone continu. Sin embargo, me pareci un
tanto presuntuoso. Qu sabe de l?
Sus orgenes son poco corrientes respondi el vizconde. Naci en
Montenegro, en el seno de una antigua familia muy noble con bastante sangre rusa
por un lado.
En Montenegro? repiti Kieran.
La montaa negra murmur Xanthia. Un lugar agreste situado entre
el Adritico y los Crpatos meridionales.
Lo conoce, seorita Neville? pregunt el seor Kemble.
Muy por encima contest Xanthia. Pero s que la baha de Kotor es la
ms grande del Adritico, una especie de fiordo, muy profunda, y a la vez oculta.
En efecto, un detalle que no se nos ha escapado dijo el seor Kemble.
Antao el pas era conocido como el antiguo principado de Zeta
continu el vizconde. La propiedad familiar de Nash estaba en Danilovgrad, e
imagino que sigue all. Su abuelo materno era un afamado lder militar que luch
junto con el prncipe-obispo Pedro I, y ayud a aplastar a los turcos en Martinici.
Entre la nobleza de la regin, la familia es tan poderosa como rica, y muy
peligrosa.
Peligrosa? pregunt Kieran. En qu sentido?
La regin arrastra una historia de violencia, y las profundas lealtades de
los clanes a menudo nos resultan incomprensibles respondi el vizconde. La
familia tiene estrechos vnculos con Rusia y no siente la menor simpata por los
turcos.
Pero Nash est unido a esa rama de la familia? pregunt Xanthia sin

rodeos.
De Vendenheim alz un hombro.
En cierto momento pensamos que no contest. Pero con Europa
Oriental al borde de esta infausta guerra, no podemos permitirnos hacer
suposiciones.
Actualmente, Wellington confa en evitar que estalle el conflicto dijo el
seor Kemble. De modo que, como cabe deducir, lo ltimo que necesita
Inglaterra en esa regin es un traficante de armas cuyas lealtades se decantan hacia
otro lado.
Todo eso suena muy complicado observ Xanthia. Pero reconozco
que el leve acento extranjero de lord Nash nos choc.
El seor Kemble la mir con frialdad.
Qu sabe de l?
Como dijo mi hermano, le conoc en el baile de Sharpe respondi ella.
Tiene un aspecto que llama la atencin. Y sus ojos negros, resultan muy exticos.
Sin embargo, su padre era tan ingls como el suyo o el mo apunt el
seor Kemble. Era el segundo hijo, un hombre muy apuesto, segn dicen, que
conoci a su esposa en Praga cuando realizaba una gira por Europa. Vivieron en
Europa y Rusia hasta que Nash tena unos doce aos, cuando su padre hered el
ttulo de forma imprevista.
Kieran apoy un codo en el brazo de su butaca e hizo un ademn ambiguo.
Qu pretende que hagamos exactamente? Llamar a su puerta y
ofrecernos para transportar sus municiones a Kotor? Resultara demasiado obvio,
no?
Por supuesto que no respondi de Vendenheim. Slo que entable
amistad con l, lord Rothewell. Y le sugiera, con sutileza, que su moral es
susceptible de corromperse.
Eso no sera una novedad murmur Kieran.
Y que lleva en Inglaterra tan slo cuatro meses aadi el seor Kemble
. Haga hincapi en su pasado colonial. Qujese del rey y de su poltica tributaria.
Sugiera que Barbados debera seguir el ejemplo de Norteamrica. A Nash no le
chocar que no se sienta obligado hacia la Corona.
Kieran miraba a lo lejos con gesto pensativo, tamborileando con un dedo
sobre su mesa.

No dar resultado dijo, casi como si hablara consigo mismo. No

tardar en descubrir que no tengo nada que ver con Neville Shipping. Soy incapaz
de localizar los puertos de Europa en un mapa.
De Vendenheim y Kemble le miraron perplejos.
Xanthia se enderez en su silla.
Lo har yo dijo de sopetn.
Ambos se volvieron hacia ella al unsono.
Cmo dice? pregunt el vizconde. Qu es lo que har?
Ella asumi una expresin de fra eficiencia.
Entablar amistad con lord Nash contest. S bastante ms sobre el
negocio de la naviera que mi hermano.
Kieran asinti con la cabeza.
Por desgracia, es cierto dijo. No estoy seguro de que el pobre Sharpe
lo sepa, pero no soy ms que el granjero de la familia. Xanthia es quien se ocupa de
nuestro pequeo mundo de madera y agua, y har cualquier cosa para impedir que
sus intereses en el negocio se vean comprometidos.
Una vez superada su sorpresa inicial, los dos caballeros no parecieron dudar
de las palabras de Rothewell.
Entiendo dijo de Vendenheim. Esto complica el asunto.
O quiz no murmur el seor Kemble. Es ms, quiz lo simplifique.
Kieran arrug el ceo.
Creo que el hecho de que Xanthia entable amistad con ese tal Nash puede
ser arriesgado observ. Caballeros, es mejor que busquen otro cebo para
capturar a su presa.
Vamos, Kieran! protest Xanthia. Lord Nash no puede ser peor que
los lobos de mar y los granujas con quienes estoy acostumbrada a tratar. Y cuento
con el seor Lloyd, nuestro agente de negocios, que me ayudar. Se volvi hacia
el seor Kemble y el vizconde. Adems, ya conozco a dicho caballero.
Kieran arque una de sus oscuras y altivas cejas.
S, y empiezo a pensar que bastante bien murmur. De modo que
ahora te propones intimar con l?
Xanthia sonri con frialdad.

No se mostr indiferente a mis encantos, Kieran respondi. Y aunque

Nash no me parece un traidor, no podemos consentir que ningn riesgo amenace
las rutas comerciales de Inglaterra, nuestras rutas comerciales. Alguien debe llegar
a la verdad del asunto, y cuanto antes mejor.
De Vendenheim los mir a ambos con una mezcla de estupor y esperanza.
Con todo respeto, seorita Neville, lord Nash no es el tipo, no es un
caballero con quien uno
No es considerado una persona respetable, seorita Neville apostill el
seor Kemble. Y las damas solteras no se atreven a entablar amistad con l.
Xanthia le mir con escepticismo.
He visto a una docena de madres empujar a sus hijas hacia lord Nash
ironiz. Y no creo que el hecho de que Nash cruzara un par de palabras con una
conocida solterona las disuada. Caballeros, propongo que dejen este asunto de mi
cuenta. No arriesgar el pescuezo, mi buen nombre ni mi negocio, de eso pueden
estar seguros.
S, sobre todo lo ltimo observ Kieran secamente.
Pero seorita Neville protest de Vendenheim. Su reputacin
No, mis rutas comerciales replic sta.
Ese hombre puede averiguar ms sobre ti de lo que querras, Zee le
advirti su hermano.
No creo que lord Nash sea el tipo de hombre que se dedica a chismorrear.
Ya, pero y si Nash se presenta un da en Neville Shipping? pregunt de
Vendenheim con aspereza. Qu pasar entonces? Est el seor Lloyd siempre
en la oficina?
No, a menudo est en los almacenes, o en el puerto reconoci Xanthia
. Su cometido consiste en supervisar y controlar el movimiento de las
mercancas. Pero debajo de mi despacho tengo una contadura llena de empleados.
Lord de Vendenheim mir a Kieran, que sonri con aire afable.
Es muy testaruda dijo por decir. Pero no tiene un pelo de tonta.
El seor Kemble esboz una sonrisa socarrona.
Deja que lo intente, colega dijo a de Vendenheim. Conoces el dicho
de que las mujeres son el sexo dbil? Pues es mentira.
Entonces dejar que seas t quien se lo explique al primer ministro

respondi el vizconde secamente.

Recuerda, viejo amigo, que hay dos cosas a las que Nash no se puede
resistir le advirti Kemble. Una buena mesa de juego y una bella mujer.
No he odo a nadie acusarlo de seducir a mujeres solteras replic de
Vendenheim.
Xanthia comprendi que de Vendenheim tena razn. Lament no haberse
inventado un oportuno marido difunto antes de desembarcar del Merry Widow el
da de Todos los Santos. Su nueva vida en Londres habra sido, en muchos
sentidos, ms sencilla.
En ese momento, Kieran apart su silla hacia atrs.
Caballeros, les ayudaremos en lo que podamos, pero no permitir que mi
hermana arriesgue su integridad fsica. Est claro?
Lo estaba. Despus de debatir el asunto durante unos minutos, los tres
caballeros no lograron llegar a un acuerdo sobre lo que convena hacer. De
Vendenheim se mostraba indeciso, y declar su intencin de comentar el plan con
el seor Peel, mientras que el seor Kemble analizaba la mejor forma de
salvaguardar la integridad fsica de Xanthia. Se despidieron acordando que el
vizconde les visitara al cabo de un par de das para informarles de cualquier
novedad.
El seor Kemble se despidi de Xanthia con una profunda reverencia al
tomar su mano.
Su color, querida, es el cobalto dijo, observndola de pies a cabeza con
sus penetrantes ojos. S, acentuado con un toque azul plido como sus ojos. Por
lo dems, s de buena tinta que el azul es el color favorito de Nash.
Xanthia sonri.
No queremos que lord Nash se lleve una decepcin, verdad?
Por supuesto que no. Y tras estas palabras, el seor Kemble hizo otra
reverencia y desapareci en las sombras del pasillo.
Kem dijo de Vendenheim en cuanto se cerr la puerta. Te gustara
trabajar en una compaa naviera?
No me gustara en absoluto! contest Kemble, muy ofendido, mientras
bajaba los escalones de la casa de lord Rothewell. Debe de ser un trabajo muy
pesado. Por qu me lo preguntas?
De Vendenheim ech a andar con paso rpido hacia Whitehall, casi

arrastrando a Kem tras l.

Vers, colega dijo, t eres la mente brillante que foment la idea de
que la seorita Neville poda ayudarnos. Pero te aseguro que Peel no nos dejar
pasearnos por Londres utilizndola como cebo, a menos que est bien custodiada.
Kemble se detuvo en seco, haciendo que un transente le mirara con cara de
pocos amigos al tener que bajarse de la acera para no chocar con ellos.
No, Max replic. No, no y no. Soy un hombre de negocios, y muy
atareado. Ni se te ocurra pensar en ello. Acced a ayudarte haciendo unas discretas
averiguaciones y pesquisas, pero nada ms.
Bueno dijo el vizconde con tono ambiguo, ya veremos cmo acaba
todo.
Yo puedo decrtelo, mon ami. Yo regresar a mi establecimiento en el
Strand para beberme un vaso de Quinta do Noval del dieciocho y fumarme un
carsimo puro, y tu regresars a casa junto a tu abnegada esposa y tus babeantes
gemelos.
Por el amor de Dios, Kem. El vizconde ech a andar de nuevo. Los
nios babean cuando echan los dientes. No es una sustancia txica.
Dselo a mi levita de fino pao azul! replic Kemble con un respingo.
Maurice se indign cuando vio lo ocurrido, Max. Estaba fuera de sus casillas!
Otra de tus tragedias de Cheltenham murmur de Vendenheim,
apretando el paso. Pero cambiando de tema, dime, Kem, que no era un paisaje de
Van Ruisdael el cuadro que vi cmo limpiaban ayer en el cuarto trasero de tu
establecimiento. Una pieza magnfica. Esas vaporosas nubes sobre el molino de
viento. Esos rboles que casi parecen pintados por Turner. S, seguro que era un
Van Ruisdael.
Kemble dirigi una cautelosa mirada de soslayo a su amigo.
Tienes buen ojo.
Es cierto. De Vendenheim sonri y enlaz las manos a la espalda
mientras segua andando. Y tambin tengo una lista de cuadros sustrados
durante un robo de obras de arte que se produjo en Brujas hace seis meses. El
caballero era un coleccionista de Van Ruisdael. Por desgracia, no han logrado
recuperar una sola pieza.
Qu disgusto debi de llevarse el pobre coment Kemble.
De pronto, el vizconde se detuvo de nuevo en la acera.

Kem, viejo amigo, se me acaba de ocurrir una gran idea! dijo. Por
qu no escribimos a ese pobre hombre y le hablamos de tu cuadro? Seguro que le
interesar. Es ms, quiz tome el prximo paquebote de Ostende para venir a
echarle un visazo.
Kemble le mir furioso.
Maldito seas, Max.
De Vendenheim oprimi las yemas de los dedos contra su pecho.
Yo? Por qu, si puede saberse?
Kemble guard silencio un momento.
No puedo cerrar mi establecimiento, Max respondi al fin. Y supongo
que la seorita Neville trabaja en Wapping. Junto al ro, sin duda. Quelles horreurs!
Los sonidos. El hedor. No lo soportara.
Pero es justamente en el ro donde uno localiza a los contrabandistas
dijo el vizconde con calma. Adems, tu empleado, John-Claude, es ms que
capaz de dirigir la tienda en tu ausencia. Maurice le vigilar.
Kemble emiti un ltimo bufido de ira y se rindi.
Ser su decorador de interiores dijo. No un oficinista.
Decorador de interiores? Max volvi a detenerse, en jarras. No s
qu es eso, Kem, pero estoy bastante seguro de que una contadura en Wapping no
requiere uno.
Probablemente requiera uno con urgencia replic Kemble. Pero de
acuerdo, ser su secretario personal! S, su hombre de confianza, por decirlo as.
De esta forma es lgico que me vean tanto en su casa como en su despacho.
Era una lgica a la que el vizconde no poda oponerse.
Es un detalle muy importante dijo con aire pensativo. Poco corriente,
desde luego, pero ella es una mujer poco corriente.
No puedo concederte ms de un par de semanas, Max le advirti
Kemble. Y t corrers con todos los gastos.
De acuerdo, pero quiero que permanezcas junto a ella en todo momento
dijo el vizconde con tono de advertencia. Y Kem
Qu?
De Vendenheim se detuvo una fraccin de segundo.

Si Nash le causa algn problema, si ella corre el ms mnimo peligro,

mtalo,
Cmo? pregunt Kemble sin perder la calma.
Prtele el cuello sugiri el vizconde. Luego lo arrojas escaleras abajo y
dices que se cay.
Bueno, los tropezones y las cadas son la principal causa de lesiones
murmur Kemble con tono conciliador.
Pero de Vendenheim observaba algo que se hallaba a unos metros de
distancia.
Te has fijado en ese taxi que acaba de doblar la esquina de Haymarket,
Kem? pregunt. Si nos apresuramos, lo alcanzaremos.
Por qu? inquiri Kemble. Me dirijo al Strand.
No, iremos a Wapping dijo el vizconde. Creo que haremos una visita
a la brigada fluvial. Veamos qu saben sobre el contrabando de municiones. Y
luego iremos a registrar las oficinas de Neville Shippng. Ya puestos, cuanto antes
te familiarices con el territorio, y el ro, mejor, Kem.

Cuando los inesperados visitantes se marcharon, Xanthia se dirigi a su

habitacin y permaneci all, sola, pensando. Estaba tan absorta en sus reflexiones,
que ni siquiera encendi una lmpara, pese a que haba anochecido. Era vagamente
consciente de que era casi hora de cenar y que Kieran sin duda quera comentar
con ella la peticin que les haba hecho de Vendenheim, quizs incluso reprenderla
un poco por su atrevimiento. Pero Xanthia quera recrear primero en su mente la
conversacin, para comprender los motivos que la haban inducido a ofrecerse para
llevar a cabo una misin tan audaz y disparatada.
Por qu tena que ayudar a de Vendenheim? Bien pensado, le chocaba que
l no hubiera rechazado su ofrecimiento al instante. La imputacin que haba
hecho contra lord Nash era muy grave, y horrenda, teniendo en cuenta que un
hombre haba sido asesinado. Xanthia record el macabro gesto del seor Kemble
al pasarse el dedo a travs del cuello. Le resultaba imposible apartar las alegaciones
de Vendenheim de su mente.
Era posible que Nash fuera un traidor? Rezumaba riqueza y poder, desde
luego, y posea el aura de un hombre que suele conseguir lo que se propone. Su

carcter presentaba una dicotoma, una extraa mezcla de luz y oscuridad que
resultaba inquietante. Xanthia estaba convencida de que ese hombre poda ser
despiadado si la ocasin lo requera. Pero un traficante de armas? Era capaz de
semejante infamia?
Xanthia observ con gesto distrado la oscuridad que se cerna sobre la
ciudad y comprendi que la respuesta era s. Pero era Nash culpable de lo que
le acusaban? Ah, sa era una pregunta distinta. Era capaz de traicionar a la
Corona para proteger sus intereses en otro lugar? O lo haba hecho simplemente
por dinero? La cuestin no dejaba de ser complicada.
Xanthia saba lo que deseaba creer. Deseaba creer lo mejor sobre l, lo cual
era una tontera teniendo en cuenta que apenas lo conoca. Al principio, las
alegaciones de de Vendenheim le haban hecho sentirse inexplicablemente
traicionada por lord Nash. Cmo era posible que fuera tan, qu? Estaba claro
que no era su prncipe azul, ni un caballero de la mesa redonda.
Eso era ridculo. Si Nash posea una armadura, sera una cota de malla negra
como ala de cuervo. Xanthia baj la vista y se percat de que estrujaba su pauelo.
Maldita sea, quera conocer la verdad! Necesitaba conocer la verdad sobre el
carcter de lord Nash, lo cual era ms que inquietante teniendo en cuenta lo que
indicaba esa necesidad. Su promesa a de Vendenheim tena poco que ver con el
patriotismo o el deber, sino ms bien con la tpica curiosidad femenina. Y en eso
resida precisamente el peligro. Pero Xanthia saba que nada ni nadie la disuadira
de su empeo. De una forma u otra, se propona averiguar la verdad sobre lord
Nash.
De pronto, un leve sonido la hizo regresar al presente. Al alzar los ojos vio la
silueta de una de las doncellas recortada en el umbral.
Desea que encienda la lmpara, seorita? pregunt la joven. Es casi
hora de cenar.
Xanthia dej su arrugado pauelo y se levant.
Gracias, Amy dijo. S, es hora de encender la luz.
Captulo 5

Una escandalosa propuesta en Richmond

Lord y lady Henslow constituan una pareja prominente entre los personajes
ms destacados de la alta sociedad, y muy admirados por el picnic de gala que
organizaban en su propiedad en Richmond todos los aos durante la temporada
social. Hoy todo indicaba que volvera a ser un gran xito, pues los invitados que
rodeaban la carpa del bufet se sentan impresionados. El chef francs de lady
Henslow haba asado un cochino del tamao de un barril de cerveza, y en estos
momentos estaba trinchando al animal frente a la carpa, manipulando con agilidad
y destreza sus cuchillos de cocina.
De pronto, uno de los cuchillos resbal sobre un hueso, reluciendo
peligrosamente bajo el sol. Los presentes emitieron una exclamacin de alarma
colectiva. Lord Nash pas de largo frente a la carpa y el desdichado cochino. No
quera encontrarse con su Creador por obra de un francs exhibicionista, no
cuando la familia de uno esperaba que muriera como un hroe a manos de un
sultn sediento de sangre.
Se dirigi hacia la parte superior de la escalera, que descenda formando
terrazas hacia los exuberantes cspedes de Henslow House, los cuales se extendan
cual tapices de color esmeralda bajo el sol, cada uno situado en un nivel un poco
inferior al anterior. En una de las terrazas inferiores haban instalado a un lado un
campo de bochas, mientras que en el flanco opuesto haban dispuesto unas mesas y
unas sillas adornadas por un festn blanco y amarillo. Ms abajo discurra el
Tmesis, cuyas aguas parecan desde aqu limpias y resplandecientes, a diferencia
del ftido y turbio ro en que se converta unos kilmetros ms abajo.
Nash distingui entre un grupo de damas ms abajo a su anfitriona, que
flotaba como un globo rosa en un mar de muselina color pastel. La rechoncha
figura de lady Henslow era inconfundible entre la multitud. Nash se encamin
hacia ella. La dama le caa bien. Era la hermana mayor de su madrastra, y siempre
haba tratado con afecto a las hermanas menores de Nash, Phaedra y Phoebe.
Haba echado mano de la influencia de su marido, un ferviente tory, para favorecer
el rpido ascenso de Tony al poder. Y haba sido como una hermana para Edwina,
ofrecindole su hombro para que llorara sobre l. Nash estaba agradecido a lady
Henslow por todo ello. Pero no poda por menos de reconocer que no era ninguna
de esas cosas lo que le haba llevado a asistir a su picnic.
Lady Henslow le haba visto y se diriga hacia l dejando atrs la espuma de
color pastel de sus invitadas, su rostro radiante de gozo.
Me engaan mis ojos, Nash? dijo, alzndose de puntillas para apoyar
las palmas de las manos sobre sus mejillas. No imagin que te vera aqu.
Nash tom una de sus manos y se la llev a los labios.

Es un placer, querida dijo con una profunda reverencia. Veo que se ha

propuesto eclipsar a las jvenes debutantes. Ese color rosa le sienta divinamente.
Lady Henslow lo mir con ojos chispeantes.
Y yo veo que conservas las atrevidas costumbres continentales, hijo mo
contest ella. Ningn ingls que se precie dejara que sus labios tocaran mi
mano.
Nash arque ambas cejas.
Por desgracia, est enguantada replic. Con lo cual me priva de algo
que hace tiempo que deseaba hacer, seora.
Al or esto, lady Henslow solt una carcajada muy poco delicada.
S sincero, hijo mo dijo. Qu te ha impulsado a venir antes de que
anochezca? No creo que sea mi modesto picnic.
Nash esboz una leve sonrisa.
Acaso no puedo visitar a mi ta poltica cuando me apetezca?
Desde luego respondi la dama. Pero no te ha apetecido durante los
veinte ltimos aos o ms. Estoy convencida de que te traes algo entre manos,
Stefan. Recuerda que no consentir que desplumes a algn joven incauto a las
cartas en mi picnic. Algunos de esos chicos acaban de salir de la escuela y estn
verdes como la hierba.
Nash sonri de nuevo.
Slo desplumo a los que son lo bastante mayores para saber lo que hacen
y lo bastante estpidos para tenerlo merecido, seora.
Lady Henslow solt otra carcajada. Pero en ese preciso momento alguien la
llam para resolver una crisis que se haba producido en la carpa del bufet;
probablemente alguien se haba cortado un dedo. Nash tom una bebida de la
bandeja que le ofreci un lacayo y sigui descendiendo por las terrazas, consciente
de las frecuentes miradas y murmullos que suscitaba. No hizo caso y se detuvo
para conversar con los pocos caballeros que conoca. Pero lo cierto era que la
sociedad londinense, incluso la mejor, se divida claramente en dos mitades: los
que pertenecan al crculo interior de la flor y nata, y los que se movan por la
periferia ms oscura. Nash se aferraba a los bordes de la periferia.
Mir a su alrededor, observando a la multitud, pero no vio a nadie de
menos de veinte aos que conociera. No, los caballeros y las mujeres con
quienes trataba eran mayores y estaban ms endurecidos, y se reconocan por su

mirada cnica y su expresin de hasto. No solan asistir a picnics vespertinos. De

hecho, no se les sola ver antes de medianoche.
Nash se senta un poco estpido, pero apart esa sensacin y sigui
adelante. Al llegar a la ltima terraza, la multitud era ms numerosa. Aqu, las
damas ataviadas con vestidos con volantes de color pastel hacan girar sus
sombrillas a juego mientras sostenan el brazo de algn joven admirador que las
llevaba de paseo por la ribera bajo la atenta mirada de sus madres. De pronto, Nash
sinti deseos de escapar. Dio media vuelta sobre el escaln, pero de improviso
alguien le toc el codo.
Stefan? T, en un picnic?
Al volverse vio a Tony.
Es sorprendente, no? murmur Nash.
Desde luego dijo Tony. Mi ta debe de estar entusiasmada. Esto dar a
las comadres tema para chismorrear durante una semana.
Nash se quit el sombrero para saludar a los dos caballeros que
acompaaban a su hermano.
El seor Sofford, lord Ogle dijo inclinndose. Confo en que estn
bien.
Los amigos polticos de Tony estaban perfectamente, y al parecer
enfrascados en un animado debate sobre la ley de Derechos Civiles de los Reos.
Despus de cambiar unas frases de cortesa, se pusieron a discutir sobre la banca,
la caza y la pesca furtiva y algo relacionado con los catlicos, aunque Nash no
alcanzaba a comprender qu tena que ver una cosa con la otra. Cuando trat de
reprimir un bostezo, el seor Sofford seal la escalera y exclam:
Ah viene Sharpe! l sabr cmo se dividirn los liberales al respecto.
Sin duda dijo lord Ogle. Pero volviendo a un asunto ms apremiante,
caballeros, quines son esas bellezas que lleva Sharpe del brazo?
Ese bombn con ricitos es su hija, lady Louisa respondi Tony,
escudndose los ojos con la mano. Y la esbelta dama de pelo oscuro es su prima,
una tal seora, seora, maldita sea, he olvidado su nombre.
La seorita Neville? terci Nash. Est soltera y acaba de llegar de las
Antillas.
Tony baj la mano y mir a Nash con extraeza.
De veras? murmur. Y est soltera? A su edad?

No exageres, Hayden-Worth! dijo el seor Sofford. An no est en la

senectud. Adems, tengo entendido que posee una enorme fortuna.
Cielos! murmur lord Ogle. Me pregunto si hay alguna esperanza de
desposeerla de ella.
Te aconsejo que te andes con cuidado dijo Sofford bajando la voz. Su
hermano es el barn Rothewell. Lo conoces?
Ogle neg con la cabeza.
No.
Mejor para ti dijo Sofford.
Pareca como si fuera a aadir algo ms, pero en esos momentos los recin
llegados echaron a andar por el csped terraplenado. Cuando llegaron a la escalera
situada ms arriba, lord Ogle llam a Sharpe para que se reunieran con ellos.
Nash lo comprendi en cuanto la seorita Neville pos sus ojos en l. Pero
cabe decir, en honor de ella, que no vacil ni se sonroj. De hecho, cuando fueron
presentados l observ que casi se alegraba de verlo. O, para ser ms precisos, que
el encuentro pareca divertirla, pues en su boca amplia y de gesto afable se pint
una curiosa y breve sonrisa, y sus ojos mostraban una expresin que le intrig.
Y qu ojos tan bonitos! Qu extrao que no hubiera reparado antes en ellos,
pens Nash. Eran de un color poco comn, un azul intenso salpicado de un gris
plateado. Lo ms chocante fue que ella le mir fijamente, como un hombre. En
lugar de bajar la vista o desviarla en un absurdo intento de hacerse la tmida y
recatada, le mir a los ojos; no con descaro, sino directamente, como si supiera
muy bien lo que haca.
Y cmo votar usted, lord Nash? pregunt la seorita Neville,
hacindole regresar al presente.
Nash trat de fingir que haba prestado atencin a lo que decan.
Dudo que vote, seora.
Pero debe hacerlo, Nash! protest lord Sharpe. Sera muy til tenerlo
de nuestra parte. El conde pareca como si fuera a lanzar una perorata sobre
nobleza obliga, pero lady Louisa salv a Nash de tener que responder tirando
suavemente del brazo de su padre.
Pap, las bochas! se quej. Me prometiste que podamos mirar el
partido. No va a jugar, seor Sofford?
Vaya! exclam Sofford, sacando su reloj. Ya es hora?

Lord Ogle hizo una reverencia.

Suerte, viejo amigo dijo. Hayden-Worth y yo prometimos a lady
Henslow que participaramos en el tiro con arco en el lado este del csped.
Es usted aficionada a las bochas, seorita Neville? pregunt Nash.
Me temo que s muy poco sobre ese juego respondi ella. Pero me
complacer asistir al partido.
Lord Sharpe se rio.
Imagino que Xanthia preferira disparar contra algo dijo. Puedes
hacerlo, querida, si prefieres el tiro con arco.
Quiz la seorita Neville me haga el honor de acompaarme a dar un
paseo junto al ro sugiri Nash.
Lord Sharpe pareca dudar.
Me gustara caminar un rato declar la seorita Neville antes de que
Sharpe pudiera negarse. Pero una larga caminata, no un breve paseo. Louisa, nos
reuniremos en la carpa despus del partido, te parece bien?
Por supuesto respondi lady Louisa, satisfecha por haberse salido con
la suya.
Su padre no pareca tan satisfecho.
Muy bien dijo. Espero que no se separe de Xanthia, eh, Nash?, por
si le necesita.
Nash sospechaba que lo haba dicho en un sentido menos caritativo. La
seorita Neville sucumbi por fin a un ligero rubor. Nash observ al grupo
dispersarse para participar en los distintos entretenimientos, preguntndose cmo
diablos se le haba ocurrido proponer algo tan quijotesco como un paseo junto al
ro. Cielo santo, esa mujer era la tentacin personificada, y no le convena ser vista
del brazo de l, ni siquiera en un evento tan inocente como un picnic. Pero haba
accedido, y no era precisamente una joven recin salida del colegio. Nash decidi
pasarlo bien.
Observ de arriba abajo a la seorita Neville con gesto de admiracin. A
Dios gracias, no llevaba un atuendo de color pastel sino un vestido a rayas de vivos
tonos grises y azules. Ninguna otra mujer habra podido lucirlo con tal donaire,
pero el vestido realzaba su esbelta figura y su elevada estatura.
Creo que a su primo no le caigo bien, querida coment. Quiz
debera asistir al partido de bochas.

Gracias, pero no respondi la seorita Neville, bajando los escalones sin

l. Quiero dar esa caminata. Me acompaa, o debo ir sola?
Le apetece tomar de nuevo el aire, querida?
Cmo dice?
Creo que en cierta ocasin dijo que si deseaba salir a tomar el aire lo hara,
sin importarle las consecuencias.
Ella alz la vista y le mir, entornando sus ojos azules para que el sol no la
deslumbrara.
No imagino qu consecuencias podra tener un paseo por un sendero a
media tarde, milord replic ella. Aunque una vaya del brazo de un
impenitente donjun.
Celebro que lo piense dijo Nash sonriendo.
Cmo dice? pregunt ella de nuevo.
Al parecer, he sido ascendido de dandi a donjun contest l. Me
siento ms tranquilo en mi virilidad.
La seorita Neville sonri divertida y le tendi una mano.
Vamos, lord Nash dijo. Y le ruego que no se burle de mi limitado
vocabulario.
Tal como se haba propuesto, en cuanto alcanzaron el sendero ech a andar
hacia el ro con paso gil. El habitual gesto serio de Nash dio paso a la perplejidad
ante las largas zancadas de su acompaante.
Seorita Neville, pens que quera ir de mi brazo dijo cuando dejaron a
la multitud atrs. Camina como si Londres estuviera en llamas y deseara verla
arder.
Ella redujo el paso.
Disclpeme dijo, apoyando la mano sobre el codo de l. Pero esto est
tan atestado de gente, que ese sendero desierto que hay frente a nosotros parece
muy tentador.
No le atraen los eventos sociales? pregunt l amoldndose a su paso.
No demasiado respondi ella. En casa, en Barbados, la sociedad no
era tan elitista como sta. Aqu me siento fuera de lugar.
No parece estar fuera de lugar observ l. Tiene todo el aspecto de
una dama nacida para esta vida.

Ella le mir, calibrando su expresin.

Creo que lo ha dicho en tono de elogio respondi. Pero
Pero qu? pregunt l.
Francamente, no me produce ninguna satisfaccin confes ella. Es
una vida muy vaca.
Entiendo respondi l en voz baja. Qu preferira? Trabajar para
mejorar la situacin de las clases obreras? Dirigir una escuela de beneficencia?
Tejer calcetines para los pobres?
Ella emiti una breve carcajada.
No, no respondi. Ni mucho menos! Pero no ofreci ms
explicaciones.
Anduvieron en silencio un rato. Ella tena la mano ligeramente apoyada en
el brazo de l, y su clido tacto proporcionaba a Nash una sorprendente
satisfaccin. A su izquierda, vieron a dos remeros de anchas espaldas deslizarse
sobre el ro; sus respectivos remos relucan bajo el sol en perfecta sintona. El
primer bote aventajaba al segundo por medio largo.
Qu le gustara hacer con su vida, seorita Neville? insisti l al cabo
de unos momentos. Retirarse al campo y criar a una caterva de hijos?
No respondi ella. No, lord Nash. Ya llevo la vida que deseo.
Ella se detuvo bruscamente en el sendero, con la vista fija en los remeros,
pero l intuy que no los estaba observando. Nash mir a ambos lados del sendero.
Aunque an se divisaba la casa desde donde estaban, eran los nicos invitados al
picnic que se haban aventurado hasta esa zona ro abajo.
Por fin, ella se aclar la garganta y sigui caminando.
Lord Nash, le dijo mi hermano que somos muy ricos?
En efecto, me lo dio a entender.
Ella sonri un poco.
La barona, como es natural, proporciona a mi hermano cuantiosos
ingresos. Pero tenemos tambin otros intereses.
S, tienen unas plantaciones en Barbados, segn creo.
Las hemos arrendado respondi ella. En estos momentos mi hermano
no tiene ninguna ocupacin. Tenemos una compaa, Neville Shipping. Ha odo
hablar de ella?

Creo que no.

Ya, imagino que una compaa naviera no es algo que pueda interesarle a
un caballero ingls dijo ella con aire pensativo. Pero nosotros, los Neville, no
tenemos tantos miramientos. De hecho, cabe decir que nos dedicamos al comercio.
Muchos caballeros invierten en ese tipo de empresas, seorita Neville
dijo l. Yo poseo varias minas; lord Ogle, un ferrocarril, o parte de l. Se expresa
como si usted y Rothewell regentaran una mercera. A propsito, dnde est su
encantador hermano?
Ella esboz una leve sonrisa.
Sharpe le sustituy en el ltimo momento respondi. Lo cual ha
supuesto un gran alivio para Rothewell.
S, su hermano parece un hombre muy reservado, casi enigmtico.
En efecto, lo es. Xanthia volvi a fijar sus ojos de un azul intenso en l
. Yo tambin tengo un secreto, milord dijo bajito. Puedo confiar de nuevo en
que no lo divulgar?
l se rio, aunque se pregunt vagamente a dnde quera ir a parar.
Le ruego que me revele sus secretos, querida respondi. Me
encantara tenerla en mi poder.
No bromee, Nash le rega ella.
Nash inclin la cabeza.
Por supuesto que tiene mi palabra, seorita Neville dijo, ponindose
serio. Cul es su secreto?
Ella se acerc a l lentamente.
Neville Shipping me pertenece murmur. Es una empresa familiar,
desde luego, pero mi hermano ha dejado en mis manos el control de la misma. Y
resulta muy lucrativa, si uno conoce los entresijos del negocio.
Entiendo contest l con tono quedo. Y usted conoce bien los
entresijos del negocio?
En la amplia boca de Xanthia se pint lentamente una pcara sonrisa.
Todo lo que hago, lord Nash, lo hago muy bien respondi. Cmo se
escandalizaran las distinguidas damas inglesas si supieran que maana, mientras
ellas yacen lnguidamente en sus lechos hasta el medioda, esperando que sus
doncellas les traigan su chocolate caliente, yo ya estar en mi mugrienta oficina en

Wapping, tratando con lobos de mar y estibadores.

Daba la impresin de que hablaba muy en serio.
Bromea?
La seorita Neville arque una de sus bonitas y curvadas cejas y respondi
con inusitada vehemencia:
En absoluto. Es ms, si de m dependiera, todo el mundo tendra un
empleo remunerado.
Cielo santo! exclam l. Dios nos libre!
Lo digo en serio insisti ella. Esta insidiosa e infame costumbre de
vivir para que los dems te sirvan, esta falta de empuje y ambicin A quin
puede sorprender que la mitad de la llamada buena sociedad padezca un
aburrimiento crnico? Sus vidas carecen de inters, de un propsito.
Y su vida lo tiene? pregunt l. Me refiero a que no dudo de usted,
querida, pero cul es el propsito?
Pese al brillante sol, los ojos de Xanthia relucan de entusiasmo.
El comercio dijo. Emprender. La emocin y el reto de la competencia,
la competencia financiera. sas son las cosas que mueven el mundo, lord Nash, no
las estpidas intrigas de la alta sociedad, por ciegos que estn ante este hecho.
l se rio por lo bajo.
Si la oyeran hablar as, se llevaran un disgusto tremendo.
La seorita Neville se encogi de hombros bajo el exquisito tejido de su
vestido.
No tardarn en darse cuenta de que el reinado de los elitistas de las clases
altas ha llegado a su fin declar. Entramos en una nueva era, Nash. Una era de
progreso e industrializacin. E Inglaterra cambiar, al igual que lo ha hecho
Norteamrica, para convertirse en una nacin de hombres y mujeres hechos a s
mismos.
Estaban uno frente al otro; l la observaba fijamente.
Caramba dijo Nash al cabo de unos momentos. No es usted slo una
cara bonita.
No, soy una mujer de negocios dijo Xanthia con fra determinacin. Y
mi lealtad se debe en ltima instancia al estado financiero de la naviera Neville, no
a un estpido ideal de sangre azul hacia la Corona y la patria.

l la tom del brazo y la atrajo hacia s.

Cuidado, querida murmur, escrutando su rostro. Esas palabras
suenen a traicin.
Ella alz el mentn y le mir con ojos centelleantes.
Cielo santo, Nash, no ser usted el tpico aristcrata que defiende esas
pamemas.
Nash neg con la cabeza.
No, pero tampoco soy un necio temerario.
La seorita Neville se relaj un poco.
Hace bien en andarse con cuidado respondi. Pero a veces me
desespera no haber trasladado la empresa a Norteamrica. La poltica tributaria en
Inglaterra es muy onerosa, y las restricciones polticas sobre nuestro negocio son,
pero dejemos el tema. No quiero aburrirle.
Dudo de que me aburriera, seorita Neville dijo l. Quiz me
escandalice con sus ideas laissez-faire. Y sin duda, sabe que la sociedad considera
indecoroso que una mujer de su clase abrace esas ideas, y menos an que se
dedique a los negocios.
Ella le mir de soslayo con curiosidad.
Le parece a usted indecoroso, lord Nash? pregunt. O le intriga?
Le disgusta que una mujer rechace el papel tradicional de esposa en favor de la
libertad personal y econmica?
A Nash le sorprendi la claridad de sus palabras. Era ella el tipo de mujer
que haba descrito? Le disgustaba a l que fuera as? Era una pegunta tan legtima
como extraa.
No estoy seguro respondi con sinceridad. No pens que sus
opiniones llegaran al punto de rechazar el papel tradicional de la mujer.
Vamos, Nash, nunca mienta a una dama replic ella con tono sarcstico
. Por supuesto que lo pens. De lo contrario no estara paseando conmigo del
brazo. No es el tipo de hombre que busca esposa.
Cierto. Pero qu tiene que ver eso?
Ha invitado a una mujer soltera, que supuestamente cumple todo los
requisitos que se exigen a una esposa, a dar un paseo con usted delante de media
sociedad contest ella. No ha tenido en cuenta las implicaciones de esa

accin? Ella se detuvo en el sendero y se volvi. Mire, ahora nadie nos ve. Pero
eso no le preocupa, porque sabe que su bien ms preciado, su preciosa soltera,
est a salvo conmigo.
Nash contempl el ro a sus espaldas y comprendi que ella tena razn. No
estaba preocupado. Por lo dems, la seorita Neville era quiz la nica mujer aqu
con la cual poda mostrarse tal como era. Y, distrado por el animado debate que
haban sostenido, haba olvidado mantener la guardia alta. Haca rato que haban
abandonado los terrenos de Henslow House. Reconoci de mala gana que era hora
de que regresaran.
Hace un rato pasamos frente a un banco situado a la sombra de unos
rboles dijo. Quiere que regresemos y nos sentemos en l?
Un regreso a los lmites del decoro? replic ella con tono socarrn.
Trato de demostrarle que me preocupa su virtud, seorita Neville, por
ms que ello me sorprenda respondi secamente. Supongo que prefiero no
vivir culpndome por haber contribuido a destruir su buen nombre.
No me trate con condescendencia, Nash protest ella. Creo que no ha
escuchado una palabra de lo que le he dicho,
Por supuesto que la he escuchado replic l. Pero es usted muy joven,
querida. Y debe tener en cuenta a lady Louisa.
El expresivo rostro de la seorita Neville mostraba cierto pesar.
Reconozco, Nash, que tiene razn sobre mi joven prima confes. No
quiero hacer nada que pueda influir en ella de forma negativa, ni perjudicar sus
posibilidades de contraer un matrimonio ventajoso. Pero tengo casi treinta aos.
No soy muy joven.
Cielo santo! Tan mayor es usted? pregunt l, sonriendo. Es usted
un ejemplar muy bien conservado para tener una edad tan avanzada. An
conserva la dentadura?
Se burla usted de m, seor le reproch ella. Cree que, a pesar de lo
que le he dicho, acabar ante el altar. Pero piense en esto, Nash: Por qu debo
someterme a un hombre cuando soy muy capaz de valerme por m misma?
Tiene a su hermano respondi l. Legalmente, es responsable de
usted.
Vamos, Nash dijo ella con una leve sonrisa. Pese a sus bruscos
modales y su lengua mordaz, a Kieran jams se le ocurrira que tiene el deber de

controlarme. Tenga presente cmo me cri. Y que en Barbados, las mujeres a

menudo se dedican a los negocios. Viajan solas e incluso toman un amante si lo
desean.
De veras? murmur l. Qu insinuaba la seorita Neville?
Nash pens en su encuentro en el estudio de lord Rothewell. Las opiniones
que ste haba expresado coincidan con las que acababa de manifestar la seorita
Neville. Pero Rothewell haba sugerido otra cosa.
En realidad, querida, fue su hermano quien dej entrever que se casara
usted pronto.
Ella se detuvo en seco.
Eso hizo? Cielos. Cre que haba renunciado a esa idea.
Por lo visto, no dijo Nash. Hay un caballero que suspira por su
mano?
La seorita Neville fij de nuevo la vista en el ro.
Tal vez lo hubo respondi. Pero ambos hemos convenido en que no
estamos hechos el uno para el otro. Mi hermano es un ingenuo si cree que cambiar
de opinin.
No obstante, ese hombre desea casarse con usted.
Ella le mir con recelo.
Cmo lo sabe?
Creo, seorita Neville, que si un hombre se enamorara de usted, le
costara mucho dejar de amarla respondi l con tono algo burln. Creo que
mantendr las distancias con usted, querida, pues llevo mis frustraciones con poca
elegancia.
Cielos! exclam ella. Tantas tiene?
Frustraciones? l la mir, tomando nota de su rostro inteligente y los
centmetros de piel marfilea que revelaba slo un poco de sus hermosos y
exuberantes pechos que l ya conoca. Maldita sea, s, se senta frustrado. Pero qu
diablos iba a hacer al respecto? Si quera seducir a la seorita Neville, deba tener al
menos la cortesa de hacerlo en privado. Mal que le pesara, not que en sus labios
se dibujaba una sonrisa divertida. S, tengo un par de frustraciones, seorita
Neville. Y su cadera rozando la ma de vez en cuando no ayuda en absoluto.
A Xanthia no le pas inadvertida la insinuacin. Dio un traspi y de

inmediato la mano clida y firme de Nash la sostuvo por el codo. Ella le dirigi una
breve mirada. El ardor en los ojos de l era inconfundible, y a ella le choc de
nuevo la extraa impresin de que miraba a los ojos de su alma gemela. Otra alma
que andaba quiz tambin a la deriva, viviendo una vida incompleta.
Pero qu estpidos romanticismos!, se dijo Xanthia. Estaba desperdiciando
la oportunidad que se le ofreca. Era la ocasin ideal para averiguar ms cosas
sobre Nash. Para calibrar su carcter y tratar de averiguar si era el hombre que de
Vandenheim crea que era. Dejar que se expresara con toda libertad y comprobar si
l mismo se delataba. Al alzar los ojos vio el banco de piedra a pocos metros.
Estaba situado frente al agua, flanqueado por unos sauces. Era un lugar apartado,
s, pero no oculto. De hecho, era perfecto. Al doblar el recodo divis los cspedes
terraplenados, y percibi las risas procedentes del improvisado campo de tiro con
arco de lady Henslow.
No dijo nada hasta que se sentaron cmodamente en el banco.
Bien dijo ella alisndose los pliegues de su falda, es un rincn
gratamente apartado. Quiz puedan vernos desde los cspedes, pero slo nuestras
espaldas.
Sus palabras sugieren que tenemos algo que ocultar dijo l en broma.
Eso cree? Xanthia baj la vista y la fij en el leve bulto que se apreciaba
en el pantaln de l, y, dejando de lado toda prudencia, se inclin hacia lord Nash
y apoy una mano sobre su rodilla.
Los ojos de l reflejaban una emocin inescrutable.
Seorita Neville, le ruego que tenga cuidado.
Ella dej caer sus pestaas y entrecerr los ojos.
No pueden vernos desde este ngulo murmur. Adems, fue usted,
Nash, quien sac a colacin sus frustraciones.
l mantuvo una postura tan estoica como era humanamente posible dadas
las circunstancias, sus ojos fijos en los dedos delgados y tentadores de ella.
Por el amor de Dios! exclam entre dientes. Trato de comportarme
como un caballero, seorita Neville. Pero alguien puede verla.
Vaya, quiz tenga razn murmur ella. Para tormento de l, Xanthia se
acerc un poco ms. Creo que ahora no pueden vernos.
l la mir con gesto adusto.
No me refera a eso.

No obstante, resuelve el problema respondi ella. El bulto que denotaba

la ereccin de l era apreciable debajo del fino pao de su pantaln.
Tentada y sin el menor recato, Xanthia se pregunt qu sentira al acariciar
el miembro caliente y duro de lord Nash, que cada vez se pona ms rgido. Ella
dej la mano quieta y cerr los ojos. Durante un instante fugaz, olvid su propsito
olvid por completo lo que de Vendenheim le haba pedido que hiciera y
pens slo en lo que sentira al yacer bajo el cuerpo de lord Nash. Sentir su intenso
perfume extenderse sobre ella como una sensual nube. Su miembro viril, clido y
duro, penetrarla y
Querida seorita Neville murmur l. Creo que ste no es el lugar ni
el momento.
Ella abri los ojos y se percat de que su mano estaba peligrosamente cerca
de la bragueta de l.
Entonces cundo? La palabra brot de sus labios con tono grave y
ronco. Cundo sera el momento y el lugar adecuados, Nash?
Me temo que en otra vida respondi l. Comete una imprudencia
tentndome de esta forma.
Xanthia esboz una leve sonrisa.
Pero es innegable que hay algo entre nosotros, Nash murmur. Un
ardor latente que cobra vida cada vez que estamos juntos. Dgame que no lo siente.
l solt una sonora carcajada.
Creo que lo que siento es ms que obvio. Acto seguido apoy la mano
sobre la de ella, la apret y la coloc de nuevo en su regazo.
Xanthia hizo caso omiso de la insinuacin.
Acaso no le interesa, lord Nash? pregunt.
l al mir irritado.
Se da cuenta de lo que me pide, seorita Neville?
Ella alz al cabeza y le mir a los ojos.
Le pido que sea mi amante respondi, Durante el tiempo que nos
satisfaga a ambos. Tiene algn compromiso con otra mujer?
Nash sonri con irona.
Seorita Neville, le parezco el tipo de hombre que es fiel? replic.
Me gusta la variedad en mis compaeras de cama y me canso pronto de ellas. Y

debo decirle con franqueza, querida, que lo ltimo que deseo o necesito es a una
ingenua, y menos a una ingenua de buena familia, en mi lecho.
No soy una ingenua, Nash murmur ella, mordindose el labio inferior
. Supongo que se me podra considerar mercanca tarada, de modo que ninguno
de sus aristocrticos amigos me aceptara en su lecho nupcial.
l se apart, y sus ojos mostraban una expresin semejante a la ira.
Eso es un poco duro.
Pero es verdad replic ella. No hace que se sienta menos culpable?
Hasta el momento, no he hecho nada para sentirme culpable respondi
l. A menos que tengamos en cuenta el estpido beso que le di en la terraza de
Sharpe. Enseguida comprend que iba a crearme quebraderos de cabeza.
Xanthia le dirigi una sonrisa burlona.
Nash, si ya no le intereso, no tiene ms que decirlo murmur. Me
siento sola pero no desesperada. Londres est lleno de atractivos caballeros, y
aunque no soy una belleza, me han dicho que poseo cierto encanto.
Durante unos momentos l guard silencio con gesto adusto, crispando la
mandbula.
Confo, seorita Neville, que no mantenga este tipo de conversacin con
otros caballeros amigos suyos dijo por fin. Luego se levant. Pensar en su
disparatada propuesta, querida, o mejor dicho, ms que pensar en ella, me
obsesionar. Y ruego a Dios, por su bien, que el asunto no pase de ah. Ahora,
permtame que la conduzca de nuevo junto a su primo.
Xanthia tom su mano. l se inclin sobre ella, sus ojos oscuros de prpados
cados fijos en su boca, y durante un instante, ella crey que volvera a besarla. El
corazn le lata con furia. Pero l no se inclin ms. En lugar de ello, escrut su
rostro, como si buscara algo.
Xanthia sostuvo su mirada.
Nash?
l dud unos segundos.
No dijo al fin. No, es imposible.
Ella sonri de nuevo.
Por supuesto que es posible contest. Nada es imposible si uno se
atreve a hacer que sea posible.

Los ojos negros de l centelleaban. No respondi, sino que se enderez y,

tomndola del brazo, la ayud a levantarse y echaron a andar hacia el picnic.
Nash, va a dislocarme el hombro se quej Xanthia.
l no volvi a despegar los labios hasta que casi haban alcanzado el primer
grupo de invitados que se hallaba ro arriba. Entonces se detuvo y se volvi hacia
ella.
Est usted jugando con fuego, seorita Neville dijo secamente. Le
ruego que recuerde que aunque no soy un donjun, tampoco soy un santo ni nada
remotamente parecido.
Ya, creo que en cierta ocasin dijo que era un sibarita.
En efecto, un egosta impenitente respondi l. Un sibarita toma lo
que desea y cuando ha extrado de ello todo el placer posible, lo deja de lado. Le
aconsejo que lo tenga presente.
Acto seguido lord Nash dio media vuelta y ech a andar apresuradamente
por el sendero.

Esa tarde Xanthia regres a casa en un estado de profunda confusin. No

estaba muy segura de qu haba conseguido en casa de lady Henslow. Humillarse
de la forma ms abyecta? Haba tratado de seducir a lord Nash, y casi haba
logrado su propsito. Como l le haba dicho, no era un santo. Desde luego, no
pareca un santo, sino muy capaz de cometer todos los desmanes de los que de
Vendenheim le acusaba. Entonces, por qu era ella incapaz de tener presente que
exista un propsito, un propsito mucho ms importante que el placer fsico, en lo
que estaba haciendo?
Xanthia era una persona que calibraba con cuidado a su adversario, pero
haba algo en Nash que haca que dejara de lado su natural cautela. No dejaba de
pensar de imaginar que l la conoca; que la comprenda a un nivel que eluda
a la mayora de la gente. Cuando estaba con l senta la terrible tentacin de dejarse
arrastrar por, de comportarse tal como era en realidad. Pero se engaaba, o quiz
trataba intilmente de justificar el deseo casi abrumador que senta por l.
Ese hombre era probablemente un traidor. Un contrabandista. Y otro
hombre haba sido asesinado, bien por orden de l o por su propia mano. Una vez
disipado el ardor del deseo, Xanthia record las advertencias de de Vendenheim.
Haba mucho en juego, poltica y econmicamente. Poder y dinero. Las dos cosas

por las que muchos estaban dispuestos a matar. Aparte de eso, de Vendenheim se
habra escandalizado al saber que ella haba tratado de acostarse con Nash. La
misma Xanthia se senta un tanto escandalizada; ni siquiera estaba segura de qu la
haba inducido a comportarse de ese modo. Slo se haba propuesto flirtear con
Nash lo suficiente para obligarle a bajar la guardia.
Distrada, observ a travs de la ventana las pocas personas que quedaban
an en Piccadilly, dicindose que el principal objetivo de esta misin no era su
satisfaccin personal. Era algo ms trascendental. Era un asunto muy serio, no una
apasionada aventura amorosa. Sin embargo, esta tarde, mientras se hallaba sentada
junto a l tocndolo casi ntimamente, y anhelando que l la tocara, le haba
costado aceptar que las acusaciones de de Vendenheim pudieran ser ciertas.
Era realmente tan necia? Nash era el hombre ms fro y dueo de s que
ella haba conocido jams. De hecho, saba que este hombre no se dejara
manipular con facilidad por ella. No era un hombre despechado y orgulloso como
Gareth Lloyd, al cual poda manipular a su antojo. Nash era ingobernable en todos
los sentidos, y ella lo saba. Sin embargo, nada ni nadie podra disuadirla. S, la
palabra que mejor le cuadraba era necia.
Sinti que el coche se detena con unas sacudidas en Berkeley Square y oy
al lacayo de Sharpe apresurarse a bajar los escalones del vehculo. Xanthia se
esforz en regresar al presente, bes a Louisa en la mejilla y dio las gracias a
Sharpe por una tarde muy agradable. Luego entr, deseando tan slo darse un
bao caliente, beber una copa de jerez y refugiarse en la soledad de su alcoba, pero
en vez de ello recibi la noticia de que tena un visitante que llevaba ms de media
esperndola.
Xanthia no pudo ocultar su disgusto.
Es ese caballero con aspecto de petimetre, seorita murmur Trammel
. Y porta una sombrerera. Su seora ha salido, pero ese hombre ha tenido el
descaro de preguntar por usted. De modo que le he instalado en el saln amarillo
con una copa del mejor brandy de su seora, pero no lo ha probado. Lo olfate y
lo dej en la mesa. Ha visto alguna vez tamaa desfachatez, seorita?
Xanthia tuvo que reconocer que no. Se le ocurri dirigirse al saln amarillo y
beberse la copa de brandy que el visitante haba rechazado. Dios saba que
necesitaba un buen reconstituyente. Subi la escalera, ligeramente irritada.
Buenas tardes, seor Kemble dijo, entrando alegremente en la
habitacin. Qu sorpresa tan agradable.
Estimada seorita Neville. El elegante caballero hizo una profunda

reverencia. Veo que ha seguido mi consejo, o casi.

Ella le mir sin comprender durante un momento, hasta que se dio cuenta
de que Kemble observaba su vestido.
Ah, esto? pregunt con tono afable, tocando el tejido. S, pero es azul
y gris.
No obstante, le sienta muy bien respondi el seor Kemble. Pero lo dijo
con tono fro, casi como si hablaran de un asunto de negocios. Quiz fuera verdad.
De hecho, Xanthia hara bien en considerarlo desde ese punto de vista. Un asunto
de negocios.
Le he trado un regalo dijo el seor Kemble, ofrecindole la pequea
sombrerera.
Un regalo? Xanthia la tom y se sent. No tena que molestarse.
El seor Kemble se sent tambin.
brala, querida. Veamos si se ajusta bien.
Xanthia le mir sorprendida, pero obedeci. No era habitual que un
caballero hiciera un regalo a una dama soltera, pero ella intuy que este regalo era
distinto.
Cuando retir la tapa abri los ojos como platos. No caba duda de que era
distinto. Rodeado por un montn de virutas haba un pequeo arns de cuero con
un bolsillo, y dentro del bolsillo haba una pequea pistola de plata. Xanthia la
sac con cautela.
Sabe cmo utilizarla? pregunt el seor Kemble, confiando en que
respondiera en sentido afirmativo.
Xanthia coloc la pistola sobre sus rodillas.
S. Pero me falta prctica.
Es para utilizarla a corta distancia observ el seor Kemble con un
ademn ambiguo. Ahora me volver, seorita Neville, y usted se levantar las
faldas para asegurarse de que se ajusta bien.
Ella le mir sin comprender.
Dnde debe ajustarse?
Alrededor del muslo respondi l, volvindose hacia la pared.
Sujtesela bien. La pistola es ms pesada de lo que parece.
Sintindose bastante ridcula, Xanthia apoy su escarpn sobre un escabel, se

levant las enaguas e hizo lo que l le haba pedido. La correa de cuero se ajustaba
alrededor de su pierna a la perfeccin, como hecha a medida. Xanthia apoy el pie
en el suelo.
S, se ajusta muy bien dijo. Pero cree realmente que?
Desde luego le interrumpi Kemble, volvindose hacia ella. Xanthia
observ que era gil como un gato. No sabemos en qu situacin comprometida
puede verse, querida, o lo lejos que quizs est yo en ese momento.
Xanthia le mir sin comprender.
Lejos de qu?
Vaya por Dios. Los ojos del seor Kemble reflejaban cierta contrariedad
. No se lo ha dicho Max?
Lord de Vendenheim? Xanthia neg con la cabeza. No me ha dicho
nada.
El seor Kemble alz los brazos en un gesto elocuente.
Querida, al parecer vamos a ser inseparables declar. Soy su nuevo
asistente.
No entiendo a qu se refiere respondi ella.
El seor Kemble sonri levemente.
Su secretario particular le aclar. Su ayuda de campo. Su carabina,
podramos decir.
Pero no lo necesito replic ella. Tengo al seor Lloyd y una
contadura llena de empleados. Adems, una carabina? Qu idea tan absurda.
Cela va sans dire! dijo el seor Kemble; sus ojos castaos expresaban
pesar. Pero Maximilian insiste. De modo que debo acompaarla a su lugar de
trabajo y ayudarla en lo que pueda cuando est en casa.
Xanthia frunci los labios.
Informe de mi parte a lord de Vendenheim que nunca he tenido una tata y
no me propongo tener una ahora dijo por fin. Estoy muy acostumbrada a los
Docklands, y dudo de que me tope con nada ms peligroso que aqu en Mayfair.
El seor Kemble la mir con gesto de reproche.
Eso est muy bien, seorita Neville. Pero y yo qu?
Xanthia arque una ceja.

A qu se refiere?
El seor Kemble emiti un melodramtico suspiro.
Ver, querida, Max me ha pillado en Kemble hizo una pausa y apoy
un dedo en su mejilla, digamos que en una pequea indiscrecin. Un affaire
damour, por decirlo as. Una relacin anmala que se considera, bueno, ilcita. Un
asunto que un hombre de mi posicin no desea que sea del dominio pblico.
Xanthia arque ambas cejas, hasta que al fin capt la insinuacin del seor
Kemble.
Vaya por Dios. Xanthia se aclar la garganta decorosamente. Eso es
algo que slo le incumbe a usted, seor. Y, por supuesto, a, a, bueno, a la
persona con quien Cielos! Dejmoslo estar. Qu tiene esto que ver conmigo?
Max me est chantajeando.
Xanthia tard unos instantes en asimilarlo.
Pero eso es monstruoso!
En efecto, seorita Neville respondi el seor Kemble. Pero le ruego
que piense en m. Si rechaza mis servicios, Max creer que la culpa es ma. Dir
que no me esforc en convencerla. Que no consegu impresionarla con mi
dedicacin y mi diligencia.
Xanthia le mir con recelo.
Supuse que eran amigos.
Nada de eso, querida! contest el seor Kemble agitando la mano.
Por desgracia para l, Max no tiene amigos. Es un hombre profundamente adusto,
sin sentido del humor, que no siente afecto por nadie y que slo piensa en s mismo
y en su preciado Ministerio del Interior.
No lo creo.
Kemble sonri, enlaz las manos y las apoy sobre las rodillas.
Bueno, tena que intentarlo dijo con tono desenfadado. Vamos,
seorita Neville, qu tiene de malo que la siga de cerca durante unos quince das?
Quiz le resulte incluso til. Aunque est mal que yo lo diga, soy un hombre de
numerosas habilidades.
Xanthia no lo pona en duda. Y era un hombre divertido, en un sentido
extravagante y un tanto peligroso. Su personalidad tena sin duda una faceta
siniestra, pero en cualquier caso no era aburrido.

Muy bien dijo por fin Xanthia. Puede acompaarme a Wapping cada
da, y le buscaremos un rinconcito en el despacho. Es usted un hombre
organizado?
Mucho.
Excelente dijo Xanthia. Tengo un almacn lleno de diarios de
navegacin y listas de embarque de Bridgetown que es preciso catalogar y archivar.
Pero no le necesitar para otros menesteres, seor Kemble, y menos aqu, donde
tengo a mi hermano para, para protegerme, por ridculo que parezca. Y desde
luego, no llevar esta engorrosa pistola sujeta a la pierna.
Pero, querida, debe hacerlo insisti Kemble. Una dama no debe pasar
nunca ms all de Temple Bar sin ir armada. Sobre todo una dama que se dedica al
negocio al que se dedica usted y teniendo en cuenta la misin que le ha sido
encomendada. Creemos que lord Nash es un hombre muy peligroso.
De eso estoy segura murmur Xanthia. Pero no estoy segura de que
sea un traidor.
En el Ministerio del Interior estn convencidos de ello dijo Kemble. Y
estn decididos a encarcelarlo.
Sin averiguar antes la verdad? pregunt Xanthia secamente. Por
qu empiezo a creer que ustedes ya han juzgado y sentenciado a lord Nash?
Celebro poder ayudarles, seor Kemble, puesto que el asunto afecta a lo intereses
de mi compaa, pero me niego en redondo a participar en un simulacro de
justicia. Me he expresado con claridad?
Con meridiana claridad. Kemble mostraba una expresin algo contrita
. Y quizs est en lo cierto.
Creo que lo estoy dijo ella. Pero si estoy equivocada, si Nash est
detrs de esto, no tardaremos en averiguarlo.
El seor Kemble sonri y apoy una mano sobre la otra.
Hasta entonces, debe llevar la pistola, querida insisti. A fin de
cuentas, una dama nunca tiene demasiados accesorios de plata.
Ella arque una ceja y murmur con una expresin cargada de significado:
Pero, y si lord Nash descubre que la llevo? Puedo tener un descuido.
El seor Kemble esboz una lenta y pcara sonrisa.
Puede llevarla en el bolso sugiri. Pero necesitar uno lo bastante
grande para que quepa.

Me parece una idea ms prctica. Xanthia frunci de nuevo los labios.

Muy bien, lo har.
El seor Kemble alz las manos de sus rodillas y sonri con gesto triunfal.

Despus de la debacle durante el picnic en casa de lady Henslow, lord Nash

se fue a casa con la intencin de cenar all, y de quedarse en casa para lamerse en
privado las heridas o las marcas de las garras de la seorita Xanthia Neville o lo
que fuera que le haba clavado. Su sola presencia le produca una desagradable
comezn, una sensacin que no poda aliviar, una profunda frustracin tan
irritante como inslita.
Esperaba a Tony para cenar, pero su hermano no apareci. De modo que
cen solo, tragndose en silencio su frustracin y regndola con una botella de
bikavr hngaro, sangre de toro, un vino lo bastante potente como para arrancar la
pintura de las paredes del comedor.
Sin embargo eso no bast. Empez a pasearse por la casa como una fiera
enjaulada. Rebusc en los estantes de la biblioteca. Practic el vingt-et-un hasta
quedarse bizco. Al poco rato su nerviosismo le llev a deambular de nuevo por las
oscuras calles, y antes de que pudiera darse cuenta se encontr en Berkeley Square.
De repente se detuvo en la acera, los faldones de su abrigo agitndose alrededor de
sus tobillos en la plomiza bruma nocturna.
Qu conseguira yendo all? Qu se propona hacer cuando llegara?
Quedarse plantado en la calle y contemplar las ventanas de esa mujer como un
cretino enamorado?
No. El precio era demasiado alto. En lugar de ello, tomara aquello por lo
que ya haba pagado. Y no estaba enamorado; tan slo se senta, enojosamente
intrigado. S, sa era la palabra. Tras esta reflexin, ech a andar hacia Covent
Garden. Hallara satisfaccin fsica en el lecho de Lisette, como haba hecho cien
veces en el pasado. Y si eso no daba resultado, acudira al burdel de Mother Lucys
y pedira una mujer alta y esbelta, morena y con unos ojos azules insondables. Le
pedira, bueno, nada fuera de lo comn, aunque algunas de las chicas de Lucy
eran capaces de satisfacer los apetitos ms depravados. A Nash no le interesaba lo
depravado. Lo nico que deseaba era hallar unas horas de paz en brazos de una
mujer.
Pero no la hallara en los de Lisette. l iba por su segundo vodka cuando ella

lleg del teatro; sus ojos dejaban entrever una indignacin que no se molest en
ocultar.
Vaya, qu sorpresa encontrarte aqu! dijo, arrojando su capa al cohibido
mayordomo.
Nash alz la vista de su copa.
Llegas tarde, Lisette.
La actriz se encogi de hombros y se dirigi al escritorio de caoba. Pero
aunque estuviera indignada, saba lo que le convena, y no era el Drury Lane.
No te esperaba, cario respondi, quitndose los alfileres del sombrero
. De un tiempo a esta parte has cambiado de hbitos.
Pero te pago para que ests aqu.
No, querido, me pagas para follar conmigo. Lisette sacudi su rubia
caballera, observando la imagen de Nash reflejada en el espejo. Despus del
teatro asist a una pequea fiesta en casa de Millie Dow. De haberte visto
ltimamente, quiz te habra invitado.
l tom su copa y se levant.
Sube cuando hayas terminado de acicalarte.
Me gusta estar guapa para ti, Nash. Ella le mir en el espejo. Por qu
no te llevas arriba la licorera de madeira?
No me apetece contest l.
Pues a m s insisti ella. De modo que sube tambin una copa.
Slo quedaba una copa en la bandeja. Nash la tom junto con la licorera y
subi la escalera. Cuando lleg a la alcoba de Lisette, las deposit en la mesita de
noche y empez a desnudarse despacio.
Cuando ella se acost por fin desnuda debajo de las mantas, l la tom con
ferocidad, penetrndola profundamente de inmediato y movindose con frenes
dentro de ella en un intil intento de alejar a los demonios que le atormentaban.
Lisette respondi, pues, a fin de cuentas, era una actriz. Pero lo cierto era que
siempre le haba gustado que l le hiciera el amor de este modo. Era, quiz, lo que
les haba unido desde el principio. La necesidad de desahogar sus frustraciones y
agotarse fsicamente. El ansia de la satisfaccin sexual, pero sin un clima de
intimidad.
l reconoci que tiempo atrs esto era lo nico que deseaba. Ya no lo era?

El caso es que se haba cansado de Lisette. Y en estos momentos, tambin estaba

cansado de esta interpretacin. Lisette le mir con ojos somnolientos, su boca roja
entreabierta y jadeando. A l ya no le bastaba. Era como si los viera a ambos
revolcndose en la cama, resollando, tratando de alcanzarse uno al otro a travs de
la distancia, y de los ojos de otra persona. Una persona ajena a ellos,
desapasionada.
Nash observ que Lisette se tensaba y se estremeca debajo de l, tras lo cual
termin de forma mecnica, apartndose de ella en el ltimo momento, dejando
que su semilla se derramara sobre sus muslos blancos como la leche. Era la vez en
que haba hecho el amor de forma ms desapasionada y prosaica de su vida.
Lisette sonri perezosamente, pero l intuy su malestar. Quiz slo haba fingido
sentirse satisfecha. Quiz llevaba fingiendo desde haca tiempo. Qu idea ms
deprimente. Nash se pregunt si el hecho de continuar con esta relacin que no era
sino una farsa les haba hecho sufrir a los dos.
Saba que en toda relacin sexual llegaba un momento en que sta se
converta en algo ms profundo o no. Y cuando se alcanzaba ese punto, los das y
los meses sucesivos no aportaban nada sino resentimiento y recriminaciones. Nash
no deseaba una relacin ms profunda, y en cuanto al resentimiento, ya haba
sentido su sabor viejo y amargo. S, con Lisette (como con todas las mujeres con las
que se haba acostado), haba llegado el momento la ruptura.
Despus de recobrar el resuello, Nash se tumb de costado y se cubri los
ojos con el brazo para tapar la tenue luz de la lmpara. Lisette no baj la mecha
como sola hacer, sino que se incorpor en la cama, haciendo que el colchn se
moviera. Durante unos largos y expectantes momentos, el nico sonido que se oa
en la habitacin era la respiracin de Nash.
Has jugado a las cartas esta noche? le pregunt ella al fin. Has
tenido mala suerte?
No contest l. Estuve en casa.
Haca das que no se sentaba a una mesa de cartas. No haba ido a Whites,
ni a ninguno de los antros ms srdidos que frecuentaba, unos lugares plagados de
tiburones e indeseables de todo pelaje. Unos lugares a los que por lo general no
habra dudado en acudir. Pero de un tiempo a esta parte ese deporte ya no le atraa,
y saba que no le convena jugar cuando no estaba en forma. Los fulleros eran unos
carroeros; escogan a los dbiles de entre la multitud y les sacaban hasta las
entraas. Nadie lo saba mejor que l.
Antes, cuando venas a mi lecho, siempre intua si habas ganado o

perdido. La voz de Lisette denotaba aspereza. Esta noche me has follado como
si hubieses perdido.
Por lo que ms quieras, Lisette gru l. Esta noche no.
Me equivoco al pensar pregunt ella al fin que te has cansado de mis
favores, Nash?
l la oy araar la colcha, casi como una nia tratando de arrancarse una
costra. Nash presenta que Lisette deseaba hacer que ambos sangraran. Y no
gozara de la paz que haba venido buscando. Quiz lo tuviera merecido.
Resignndose a su suerte, se levant de la cama y se acerc a la ventana, que
daba a Henrietta Street. Apoy las manos en el marco de la misma y contempl la
noche. Las campanas de St. Pauls daban la hora, su sonido amortiguado como si
estuvieran envueltas en algodn. La niebla era tan fra y tan densa, que uno
probablemente podra atravesar Covent Garden a nado, y las farolas constituan
unas meras manchas amarillas y grasientas.
He estado pensando, Nash dijo Lisette desde la cama, detrs de l.
Podramos, podramos volver a intentarlo, no crees? Durante un tiempo. Helen
Manders tiene unos pechos enormes, y ningn escrpulo por lo que se refiere al
deporte de la cama.
Nash haba abierto la ventana y aspir el aire fro y acre con la esperanza de
aclararse la mente.
No lo creo, Lisette.
Esta temporada interpreta a Titania prosigui Lisette con tono meloso
. Quizs accedera incluso a ponerse ese traje. Est muy atractiva disfrazada de
hada, te lo aseguro.
No, Helen no es la respuesta contest l.
Entonces otro hombre, si quieres propuso ella con voz grave y
seductora. Te gustara? Yo me portara como una chica muy mala y ms tarde
podras castigarme. Qu te parece Tony? Es muy guapo. Creo que me gustara
acostarme con l.
l se volvi hacia ella, asqueado por las sugerencias de Lisette.
Por Dios, no metas a Tony en esto le espet. Ya tiene suficientes
problemas; y una esposa, por si no lo recuerdas.
Lisette puso los ojos en blanco.
Por el amor de Dios, Nash! exclam. Qu convencional eres! Me

importa un comino que tenga esposa, y te aseguro que, por lo que he odo decir, a
l tampoco le importa.
Pues debera importarle replic Nash. A qu viene esto? Qu es lo
que has odo?
Lisette le sonri desde la cama.
Regresa a la cama, Nash dijo con tono zalamero. Deja que vuelva a
hacerte el amor. Esta vez, como a m me gusta. Luego quiz responda a tu
pregunta.
Nash se volvi de nuevo hacia la ventana y se pas la mano por el pelo.
No, yo, debo irme, Lisette.
Pero Nash! protest ella. Son las tres de la maana!
Debo irme repiti l, tomando su camisa.
Lisette golpe la colcha con los puos.
Maldita sea, Nash! dijo. Estoy cansada de esta relacin tan fra y poco
satisfactoria.
Mis disculpas respondi l, sacudiendo su levita para eliminar las
arrugas. Tienes toda la razn.
Mira, Nash dijo ella con un tono airado. Estoy harta. Y sospecho que
t tambin. Voy a dejarte por lord Cuthert. Me has odo? Hablo en serio.
Nash asinti con la cabeza mientras se pona el pantaln.
Cuthert, s murmur. Ests en tu derecho.
Y maana me ir de aqu, Nash grit Lisette, si no dices algo que me
haga cambiar de opinin y quedarme!
Nash meti los brazos a travs de su chaleco y la mir impvido.
Cuthert es un tipo agradable respondi. No quiero que seas
desgraciada, Lisette. Slo... quiero que salgas de mi vida. Y yo de la tuya, claro est.
Al parecer, la sinceridad no era la mejor poltica. La expresin de Lisette se
tens, dando paso a la furia.
Dios, cmo te odio! grit, tomando la licorera que contena el vino rojo
. Te odio con toda mi alma!
Tena buena puntera, pero en el instante preciso Nash se arrodill en busca
de sus medias. La lluvia de esquirlas de cristal sobre su cabeza hizo que se

incorporara de nuevo. Al volver la cabeza vio un chorro de madeira rojo sangre

deslizarse sobre las paredes tapizadas de seda color marfil.
Durante un momento observ atnito el estropicio.
Esa licorera no perteneca al juego de copas que rompiste la semana
pasada? pregunt al fin.
S le espet ella, arrojando la ltima copa contra el espejo. Mira!
Ahora he roto todo el juego!
Captulo 6

Una calurosa tarde en Wapping

Xanthia haba decidido hacer una breve visita al nuevo sector de St.
Katherines Docks. Un pequeo paseo ro arriba, ni siquiera un kilmetro. Los
tiempos modernos haban llegado a Wapping, a travs de gras ms eficientes,
drsenas ms grandes y almacenes espaciosos y bien iluminados. Xanthia se haba
prometido que Neville Shipping estara a la vanguardia del progreso. Con esa
lgica, tres meses atrs haba desembolsado una pequea fortuna en un contrato de
arrendamiento sobre plano de ciento doce metros cuadrados para almacenes. Las
negociaciones haban sido largas y arduas, pero al fin haban llegado a un acuerdo.
Hoy Xanthia tena la primera oportunidad de inspeccionar el progreso de la
construccin.
El seor Kemble, como es natural, haba intentado convencerla de que no
fuera. Pero hasta el momento Xanthia no haba necesitado que la protegiera de
ningn peligro, y as se lo haba dicho. De modo que le haba dejado en el
despacho del piso superior con una caja llena de viejas listas de embarque, que
haba dejado junto a la mesa que el seor Bakely haba hallado para l, tras lo cual
Xanthia haba bajado para reunirse con Gareth Lloyd. Ella habra jurado que no se
haban ausentado ms de dos horas, pero en cuanto entraron de nuevo en la
lbrega y cochambrosa contadura situada en Wapping High Street, comprob que
todo estaba patas arriba. El primer indicio fue el olor acre a yeso que le asalt la
nariz.
Dios santo dijo Lloyd, paralizado de estupefaccin mientras observaba
la escena.

Xanthia, que estaba a su lado, se qued pasmada. Sus seis contables estaban
arracimados en un rincn. El seor Bakely se acerc apresuradamente,
estrujndose las manos, con las gafas colgando de la punta de la nariz.
Trat de impedrselo, seorita Neville dijo en voz baja y temblorosa.
Le dije que no poda hacerlo! Pero no me hizo caso!
Xanthia entr en la habitacin.
Seor George dijo, utilizando el nombre que haban acordado. Qu
significa este, este desorden en mi contadura?
Kemble, que estaba en un rincn, asom la cabeza y sonri de gozo. Sali de
detrs de unas mesas y unos archivadores.
Yo lo llamo meln plido dijo casi eufrico. La primavera pasada la
duquesa de Devonshire, que como sabe es la elegancia personificada, pint su
cuarto de estar de este color, el cual ha hecho furor en Mayfair.
Gareth Lloyd miraba estupefacto a los dos operarios que estaban subidos a
unas escaleras, pintando la pared con un color naranja rosado. Tres de las mesas
altas estaban cubiertas con unas lonas manchadas de pintura, y las otras haban
sido apartadas a un lado, haciendo que los contables parecieran corderos
acorralados en un redil. Junto a las ventanas posteriores, otros dos hombres
vestidos con trajes negros y severos desenrollaban tejidos de vivos colores, los
cuales sostenan frente a las ventanas en una animada discusin sobre colores y
contrastes.
se es Phillipe y su asistente dijo Kemble. Son de la mercera de
Fenchurch. Por qu vamos a pagar los precios de Bond Street? Al fin y al cabo, no
es ms que una contadura.
En efecto, seor George, no es ms que una contadura repiti Xanthia
enojada. Cuya funcin es redactar cada mes los informes de los beneficios y las
prdidas. No podemos justificar este gasto.
El seor Kemble pareci elevarse un par de centmetros.
Seora, todo el mundo tiene que decorar! declar. La fealdad es
deprimente. Hasta. Cmo quiere que esta gente trabaje en semejantes
condiciones?
En ese momento se oy un sonoro golpe en la puerta detrs de Xanthia.
Eh, Georgie! exclam el recin llegado desde los escalones de la
entrada. Traemos la alfombra verde! Dnde quiere que la coloquemos?

Se llama apio estival, seor Hamm! grit Kemble a travs de la

puerta.
Al volverse, Xanthia vio a dos fornidos hombres fuera, junto a un carro que
aguardaba en la calle.
Una alfombra? pregunt.
El seor Kemble le dirigi una sonrisa afectuosa y le dio una palmadita en el
brazo.
No se inquiete, querida murmur. Mi amigo Max pagar esto. Y este
lugar tendr luego un aspecto ms agradable. Ms acogedor, e incluso me atrevo a
decir que alegre.
Yo Xanthia trag saliva. Francamente, no s.
Gareth Lloyd observaba la situacin con evidente disgusto.
Bueno, te dir lo que a m me gustara saber rezong. Me gustara
saber qu clase de secretario personal llama a su jefa querida. Y me
aventurara a decir, seor George, que est usted a punto de ser despedido, aunque
no me explico cmo es posible que lo contrataran.
Lloyd subi la escalera indignado, sus pisadas resonando sobre los
escalones. Se haba opuesto a la presencia de Kemble desde el principio y estaba
claro que pensaba que Xanthia haba perdido el juicio.
Kemble sonri y dio otra palmadita a Xanthia en el brazo.
Siempre est de tan malhumor el seor Lloyd, querida? Da lo mismo!
Estoy seguro de que entrar en razn, sobre todo cuando vea el muar de color
lavanda que voy a colgar arriba.
En ese momento se oy otra llamada a la puerta.
Cielos, ahora qu? Xanthia se volvi de nuevo.
Vio estupefacta al marqus de Nash en el umbral. Detrs de l, el seor
Hamm y su empleado se esforzaban en descargar del carro la alfombra enrollada.
Xanthia se sinti un poco mareada.
Lord Nash dijo. A qu se debe su visita?
Nash sostena el sombrero en la mano.
Pasaba por aqu respondi, y se me ocurri ver qu aspecto tiene una
mugrienta oficina en Wapping. Puedo entrar?
Xanthia se apart.

Por qu no? dijo. Todos los han hecho.

Kemble, sin embargo, se puso en guardia, aunque manteniendo las
distancias. Empez a colocar las fundas que cubran los muebles para que los
pintores no los mancharan, pero Xanthia intuy que no dejaba de observar a Nash
de refiln, temblando como un perro de caza que ha olido a una presa. Incluso los
apocados contables alzaron la vista de sus libros de cuentas para observarlo con
disimulo.
Nash pase la vista por la espaciosa estancia.
Veo que est redecorando la oficina.
No la est redecorando. Kemble, que se hallaba al fondo de la
habitacin, sacudi una funda como si se tratara de una sbana almidonada. Este
lugar siempre ha sido una pesadilla. Paredes de color mostaza, ventanas cubiertas
de excrementos de moscas, suelos grasientos, sin acabar Absolutamente
deprimente!
Xanthia dirigi una leve sonrisa a Nash,
Algunos de nuestros sirvientes son muy testarudos murmur.
Quiere que suba el t, seorita Neville? Kemble estaba de rodillas,
arreglando la lona alrededor de los bordes de su mesa. Y haga el favor de decir al
seor Lloyd que necesito su opinin sobre este estampado de rosas para las
cortinas, si tiene la amabilidad de bajar.
Xanthia pestae, indecisa.
Seor George, no creo que al seor Lloyd le interese
No obstante le interrumpi Kemble, deseo que baje.
De pronto Xanthia lo comprendi. Kemble quera que condujera a lord Nash
arriba. A solas. Lo cual era lgico. La visita de Nash slo poda obedecer a dos
motivos, ninguno de los cuales poda exponer delante de los contables. Nash se
haba alejado un poco para examinar unos grabados de Hogarth con marcos
baratos y mal colgados en la pared junto a la puerta.
Kemble tom el libro de cuentas de la mesa del seor Bakely.
Y de paso, seorita Neville, haga el favor de llevarse esto cuando suba.
Bakely abri la boca para protestar, pero Kemble le propin un discreto
pisotn. En vista de que Kemble no haca ningn movimiento para acercarle el
libro de cuentas, Xanthia atraves la habitacin con gesto impaciente y se lo
arrebat de las manos.

Vaya, ya veo no pierde usted el tiempo! murmur Kemble. Estoy

impresionado.
Gracias murmur ella, alejndose. S, suba el t.
Enseguida, seora.
Por cierto, seor George aadi ella en voz baja.
S, seorita Neville?
Ese color meln plido no puede ser dijo Xanthia. Lo siento, pero
no lo soporto. Y nada de alfombra. Insisto en ello. Aqu entran y salen demasiadas
botas manchadas de barro. No tardara en quedar hecha una pena.
Los ojos de Kemble centelleaban de ira.
Y las cortinas?
Eso se lo dejo a usted y a Lloyd respondi ella. Pero nada de volantes.
Nada de adornos. Me ha entendido?
No respondi l indignado. Pero es muy duea de tomar las
decisiones que crea oportunas.
Exasperada, Xanthia regres junto a la puerta para reunirse con su
inesperado visitante.
Quiere subir a mi lujoso despacho, lord Nash? pregunt secamente.
Tengo una vista de St. Saviors Dock que corta el aliento.
Nada me gusta ms que la vista de un pintoresco astillero dijo Nash.
Adelante, Macduff.
Ataca, Macduff le corrigi Xanthia mientras suba la escalera.
Cmo dice?
Es ataca, Macduff respondi ella. Macbeth invita a Macduff a
luchar contra l. A que le ataque. Vaya, lord Nash, no se aprendi las obras de
Shakespeare en Eton?
Me temo que no aprend nada se apresur a responder Nash.
Ella se volvi para mirarlo.
Cmo dice?
Cuando los chicos de mi edad iban a Eton, yo me esforzaba en aprender
ingls respondi l. No creo que hubiera encajado en ese ambiente.

Lo dijo en un tono que hizo que Xanthia vacilara unos segundos. De nuevo
sinti que se identificaba con l, como si fuera su alma gemela. S, saba muy bien
lo que l senta.
Disculpe dijo. Pretenda gastarle una broma, no ofenderle.
No me ha ofendido contest Nash. Trato de presentar el aspecto de
un caballero ingls, seorita Neville, pero es falso. En el fondo, no soy ms que
chusma continental.
Xanthia sonri.
Chusma continental? pregunt. Suena muy interesante.
Lord Nash sonri y se inclin para abrir la puerta.
No, es la siguiente dijo ella. Esa puerta conduce a nuestro almacn,
que me temo que est patas arriba. Me morira de vergenza si lo viera.
Lord Nash sonri y abri la otra puerta. Gareth Lloyd, sentado a su mesa, se
apresur a levantarse. Despus de hacer las presentaciones de rigor, Xanthia indic
a Lloyd que bajara para ocuparse de las cortinas. Ambos discutieron un poco, pero
al final Lloyd obedeci y baj furioso la escalera.
De pronto, Xanthia se encontr a solas con Nash. Se sinti un poco
avergonzada al recordar su atrevido comportamiento junto al ro. Qu pensara l
de ella?
Nash empez a pasearse por el desordenado despacho, que ahora contena
tres mesas, la caja rota, una mesa de trabajo alargada y el mapa que cubra toda
una pared. Contena asimismo dos sillones y una mesita de t junto al hogar,
apagado y recin barrido.
No quiere sentarse? pregunt ella educadamente.
No hasta que haya contemplado su esplndida vista. Nash sostena an
su sombrero en la mano.
Disculpe a mis empleados, milord. Xanthia tom el sombrero y lo
deposit sobre su mesa. No estn muy versados en el arte de la etiqueta.
Luego le condujo a la ventana con bisagras. Eso es Rotherhithe Wall, y la entrada
a St. Saviors dijo, sealando la orilla opuesta. Y all est Mill Stairs, lo ve? Y el
astillero, y el almacn de madera. Y ese edificio creo que era la tonelera, antes de
que el techo se desplomara y las ratas invadieran el local.
Caramba.
Y ms abajo est, por supuesto, el Tmesis, repleto de barro y Dios sabe

qu otras cosas concluy Xanthia. Una vista muy pintoresca, no cree?

Nash se acerc tanto, que ella sinti el calor que emanaba sobre su hombro.
Not que su turbacin (y su pulso) aumentaban.
Absolutamente idlico observ l. Me asombra que consiga trabajar
en este lugar.
Ella se rio y trat de alejarse de la ventana, pero Nash no se apart.
Y me pregunto murmur, escudriando su rostro, s, me pregunto
por qu diablos se me ocurri venir aqu.
Durante un instante Xanthia no pudo articular palabra. Cuando por fin
recobr el aliento, not que el ambiente estaba impregnado del olor clido y
profundamente viril de Nash.
Desea quizs enviar algo por barco? replic ella con tono jovial. Por
supuesto, puede confiar lo que desee transportar a Neville Shippping. Somos los
mejores en este negocio.
La extraa intimidad se haba roto. Nash se rio y pas por alto el
comentario.
Lo tendr en cuenta, querida, cuando necesite enviar algo a adnde
van sus barcos?
Incluso al infierno, lord Nash, si ello nos reporta beneficios. Ella le
indic que se sentara en una de las sillas junto al hogar. Pero, sea cual sea el
motivo por el que ha venido, antes tomaremos el t.
Xanthia no pudo haber elegido un momento ms oportuno, pues en ese
instante uno de sus contables llam suavemente a la puerta y entr portando un
destartalado servicio de peltre.
El seor George lamenta que no tengamos bollos, seora dijo el hombre
. Me ha ordenado que vaya a la pastelera a comprar unos cuantos.
Xanthia rechaz los bollos y le dijo que se retirara. Luego sirvi el t y ella y
Nash cambiaron opiniones sobre el tiempo. Nash crea que llovera. Ella, no.
A Xanthia le chocaba hablar con l de cosas tan prosaicas despus de lo que
haba ocurrido entre ellos. Saba que deba centrarse en lo que de Vendenheim le
haba pedido, peo no consegua hacerse a la idea de que Nash estaba aqu, en su
despacho, pasendose por l como una pantera enjaulada e integrndose en su
mundo habitual de una forma que haca que el corazn de Xanthia le latiera
aceleradamente.

Ese hombre responda a toda suerte de fantasas femeninas; un hombre que

haca que una pensara en suspiros entrecortados y sbanas arrugadas, no el tipo de
hombre que se presentaba en plena jornada laboral de una para tomar el t. Pero
estaba aqu, y se comportaba con contenida educacin, aunque su cabello,
demasiado oscuro y demasiado largo, y sus ojos de obsidiana le daban un aspecto
un tanto salvaje. Ella observ su ajustado pantaln de montar y sus altas botas
negras, las cuales realzaban su estatura y su fuerte musculatura. Su chaqueta de
montar, de corte decididamente continental, se ajustaba a la perfeccin a sus
anchos hombros.
Los buenos modales se impusieron, impidiendo que Xanthia le mirara con
tanta curiosidad e insistencia como deseaba hacer.
Deduzco que ha venido a caballo.
S, quera tomar el aire respondi l.
Ella se rio.
En Wapping? pregunt. Djelo. Hbleme de sus orgenes, milord.
El ingls no es su lengua materna?
l sonri con gesto burln.
No, no era la lengua de mi madre respondi. Detestaba Inglaterra y
todo lo relativo a este pas.
Ya dijo Xanthia. De dnde era? Deduzco que, dada su actitud,
proceda del continente.
l se rio de nuevo.
Ha acertado respondi. Era de Montenegro. Lo conoce?
Xanthia asinti con la cabeza.
Desde luego respondi, depositando su taza y el platillo en la mesita.
Tengo entendido que es de una belleza espectacular. Imagino que debe echarlo
mucho de menos.
No imagina lo hermoso que es, seorita Neville, a menos que lo haya visto
contest l. El azul intenso del Adritico contrasta con el teln de fondo
formado por oscuras montaas cubiertas de bosques. De nio me pareca un lugar
casi mgico.
Se cri all?
El marqus se encogi de hombros.

Mi madre tena espritu de vagabunda dijo. Era medio rusa, y se

mova en los crculos ms distinguidos. Viajbamos continuamente. Viena, Praga,
San Petersburgo Pero nuestro hogar estaba en Montenegro.
Y Montenegro est al norte de Xanthia arrug el ceo de forma
deliberada de Albania, no? Y de Grecia?
Nash sonri.
Supongo que debido a su trabajo debe de estar muy versada en geografa.
As es respondi ella. Y en poltica. Por ejemplo, no siempre podemos
avituallar nuestros barcos en Atenas, por ms que preferiramos hacerlo. La
revolucin causa muchos problemas al comercio.
Le aseguro, querida, que nadie tiene ms problemas que los propios
griegos replic l en voz baja. Pero, en ltima instancia, vencern.
Es lo que usted desea? pregunt ella con tono desenfadado.
Nash se tens visiblemente.
No soy amigo de los turcos explic. Mi familia lleva siglos luchando
contra ellos. Aunque mi opinin apenas cuenta, s, confo en que los griegos tian
de rojo las aguas del Egeo con la sangre de los turcos.
Al parecer, Xanthia haba tocado un nervio sensible. Comprendi que no era
oportuno proseguir con esta conversacin.
Aora usted su patria?
Nash asinti cuando ella tom la tetera.
Al principio la aoraba con desesperacin contest al tiempo que ella
rellenaba su taza. Pero la guerra haba estallado, y mi padre haba heredado un
ttulo ingls. Tena unas responsabilidades aqu.
Su familia no esperaba heredar el ttulo? pregunt ella.
Nash neg con la cabeza.
En absoluto contest. Mi hermano y yo estbamos prometidos desde
la infancia al zar Pedro, para unirnos a su Guardia Imperial cuando cumpliramos
la mayora de edad. se era nuestro destino. Pero un hermano y un sobrino de
nuestro padre murieron en un accidente en un velero Nash alz las manos en un
gesto decididamente continental, y el destino cambi de parecer y nos envi a
Brierwood, la casa solariega de la familia en Hampshire.
Xanthia trat de relajarse en su butaca. Hampshire. El hombre que haba

sido asesinado haba pasado por Hampshire.

Debe de haber sido muy emocionante para usted coment. Qu
sinti al ver por primera vez la propiedad de su familia y saber que un da sera
suya?
En aquel entonces, yo no era el heredero. Nash se detuvo para beber,
educadamente, un sorbo de t. Mi hermano Petar era el mayor. Por desgracia,
muri joven.
Xanthia ignoraba ese detalle.
Lo siento mucho dijo. Y su madre se sinti a disgusto en Inglaterra
desde un principio?
Nash sonri con irona.
Mi madre permaneci poco tiempo en Hampshire, tras lo cual decidi
regresar a su antigua vida. Mi padre, en fin, la situacin entre ellos haba sido
turbulenta. Creo que l no lament que mi madre se fuera.
Qu triste dijo Xanthia.
Nash se encogi de hombros como si apenas le importara.
Mi padre tena una nueva vida; una vida de riqueza y privilegios ingleses
prosigui. Y un deber para con Inglaterra. Pero esas cosas no significaban nada
para mi madre; se senta alejada de su mundo. Deca que aqu no poda respirar.
De modo que se march, y muri al poco tiempo.
A Xanthia no le pas inadvertida la tristeza que denotaba la voz de Nash.
Qu trgico murmur. Pero no fue culpa de nadie, verdad?
Nash arque una ceja.
No, no fue culpa de nadie respondi, depositando su taza de t en la
mesita. Dgame, seorita Neville, qu tal va el negocio?
Xanthia le mir a travs de la mesa. Estaba claro que l daba por zanjada la
conversacin sobre su familia.
Muy bien, gracias respondi. Hemos aumentado nuestras travesas
en un treinta y cinco por ciento, y nuestros beneficios casi en un diez por ciento
desde que nos trasladamos aqu.
Caramba. l la mir sorprendido. Debe de estar ganando una fortuna
y adquiriendo barcos a una velocidad portentosa.
Xanthia asinti con la cabeza.

S, se es otro motivo por el que estamos aqu dijo. Uno puede

adquirir, o arrendar, casi cualquier cosa con gran facilidad y rapidez.
Y a pesar de ese gran desembolso de capital, siguen obteniendo
beneficios? pregunt l. Me extraa que no se trasladaran aqu antes.
Xanthia dirigi la vista hacia la ventana y el caudaloso ro. Trat de
concentrarse no en el grave y atractivo sonido de la voz de lord Nash, sino en la
misin que de Vendenheim le haba encomendado. Tena que averiguar si Nash era
culpable. No poda demorarlo ms, por varias razones.
Lamentablemente, Londres tiene tambin sus desventajas dijo por fin.
Donde hay oportunidad siempre hay peligro, lord Nash. No es lo que dice un
viejo proverbio chino?
Peligro? De qu tipo?
Ella esboz una leve sonrisa.
Por ejemplo, los funcionarios de aduanas estn por doquier respondi
. Y nos obligan a acatar la ley al pie de la letra.
l la mir con gesto severo.
Me sorprende usted, seorita Neville.
Vamos, Nash replic ella. No ha bebido nunca un brandy de
contrabando?
Por supuesto que no contest l estremecindose ligeramente. Nunca
bebo brandy.
Ella le mir sorprendida.
Entonces qu bebe?
l dud unos instantes.
Una copa de vino tinto de vez en cuando respondi. Y okhotnichya.
Xanthia arrug el ceo.
Qu es eso?
l sonri ligeramente.
Un licor de centeno.
Centeno? Xanthia arrug la nariz. Como un, cmo lo llaman los
rusos? Un vodka?

l lade la cabeza y la observ.

S, un vodka muy fuerte dijo. Lo conoce?
Xanthia se rio.
Lord Nash, si puede ser embotellado o almacenado en un barril, seguro
que he odo hablar de ello, y probablemente lo he transportado dijo. Tambin
s que no es una bebida para los tmidos.
l se rio, un sonido cadencioso pero un tanto sarcstico.
Por paradjico que parezca, seorita Neville, la palabra vodka significa
agita explic. Los rusos son los reyes del eufemismo.
En qu aspecto es el okhotnichya distinto del vodka?
Okhotnichya significa que el licor ha sido destilado con potentes hierbas
respondi. Como clavo y piel de ctricos, e incluso ans.
Ans? pregunt Xanthia interesada. Cmo la absenta?
Lord Nash la mir extraado.
Ah, el vicio de los franceses dijo. Pero no creo que sea aficionada a ese
licor. Es peligroso.
Ella neg con la cabeza.
No lo he visto nunca respondi. Pero imagino que usted s.
l esboz una pequea sonrisa.
S, en un par de ocasiones, durante mi disipada juventud confes. El
tono de su voz descendi una octava y aadi: Pero bebida en exceso, querida, la
absenta es un veneno y produce convulsiones. Soy un hombre que siempre prefiero
entregarme a mis vicios en exceso, y si alguien es presa de convulsiones, prefiero
que sean de un gnero ms placentero.
Ella se apresur a desviar la mirada. El ardor que denotaban las palabras de
l era inconfundible, y si lo que pretenda era que el corazn de ella latiera
aceleradamente y el estmago se le crispara, lo haba conseguido. Cielo santo! Era
muy fcil imaginar el tipo de vicios a los que lord Nash se entregara en exceso, y
con la pericia de un experto, sin duda. De alguna forma, Xanthia logr recobrar la
compostura y mirarlo de nuevo a los ojos, fingiendo una pcara sonrisa.
Aparte de los vicios a los que se entrega en exceso, milord, supongo que
su vodka ostenta el sello de la aduana dijo con tono burln. Y sus puros? De
dnde los importa su tabaquero? De Virginia? De Carolina del Norte? Imagino

que paga religiosamente sus tasas.

Nash adopt un gesto un tanto contrito.
En realidad, compro mi vodka a un tipo poco recomendable en
Whitechapel, y mis puros me los envan por mensajero desde Sevilla respondi
. Tengo unos gustos muy especiales.
Ah! exclam Xanthia. Sin duda. El tabaco espaol proviene
principalmente de Cuba o Venezuela. Vaya, vaya, Nash! No creo que el rey lo
aprobara.
Trata de pintarme como un pecador y un evasor de impuestos, querida?
pregunt l. Qu tiene de malo que me fume algunos puros de contrabando?
En cuanto al vodka, es difcil conseguirlo aqu, legal o ilegalmente. Pero usted,
seorita Neville, habla de hacer algo mucho ms peligroso.
No he dicho que haga esas cosas, sino que s cmo se hacen. Movida
por una irrefrenable agitacin, Xanthia se haba levantado de la silla para pasearse
por la habitacin. No es difcil burlar a un agente de aduanas, Nash, o
transportar mercanca de contrabando a un puerto extranjero. Basta con untar la
mano a alguien, pero es preciso elegir esa mano con cautela. No es un asunto para
aficionados.
l emiti una discreta tos.
Me asusta usted, querida.
Pero Xanthia vio que no era cierto. Los ojos de Nash reflejaban una
expresin pensativa, pero era difcil adivinar si obedeca a la curiosidad o a algo
ms especulativo.
En cualquier caso, decidi no llevar el tema ms lejos de momento. Si Nash
era el hombre que de Vendenheim crea que era, una palabra ms podra suscitar
sus sospechas. Xanthia se volvi y rio con tono jovial.
Pero por qu hablamos de estas tonteras? dijo. Debe de aburrirle.
Dgame, Nash, por qu vino aqu esta tarde? No creo que lo hiciera para hablar
sobre agentes de aduanas.
l tambin se haba levantado, tal como requera la etiqueta.
Deseaba ver esto personalmente respondi, haciendo un ademn como
para abarcar toda la habitacin.
Xanthia alz las manos con las palmas hacia arriba.
Ver, el qu? pregunt. A una mujer llevando a cabo un trabajo

honrado? No tiene sirvientes, milord?

l se acerc y la observ con ojos enmarcados por unas tupidas cejas negras.
Creo que tiene usted un temperamento rebelde, seorita Neville.
Gracias. Ella sonri. Supuse que quizs haba venido para aceptar mi
ofrecimiento.
l vacil, como si le sorprendiera que ella mencionara de nuevo el tema.
Me temo que no, querida.
Bien dijo ella con firmeza, acercndose al mapa en la pared; en tal
caso, no me humillar repitindoselo.
Me complacera que lo hiciera replic l con esa voz grave y resonante
. Nada satisface ms la psique de un hombre que una bella mujer implorndole
sus favores sexuales.
Xanthia extrajo una de las chinchetas amarillas (el Mae Rose), y la clav un
par de centmetros ms cerca del Estrecho de Gibraltar.
No le imploro, Nash contest con frialdad. Ni soy especialmente
bella
No en un estilo convencional le interrumpi l.
Maldita sea. Su sinceridad haca que Xanthia se sintiera ms atrada por l.
y si me desea, Nash continu, ser usted quien me haga un
ofrecimiento. No quiero seguir ofrecindome a un hombre que permite que las
ideas convencionales sobre la educacin, el decoro y la virginidad le impidan
satisfacer unos deseos absolutamente sanos y naturales.
Xanthia segua moviendo las chinchetas, a veces slo por la satisfaccin de
clavarlas de nuevo en la pared. No se dio cuenta de lo cerca que estaba Nash hasta
que sinti el calor de su cuerpo detrs de ella.
Sabe? dijo l, agitando con su aliento un mechn de cabello junto a la
oreja de ella, creo que estoy cansado de conversar.
Xanthia, que se dispona a clavar una chincheta en la pared, se qued
helada. Sinti de inmediato el clido aliento de l sobre su cuello y la tibieza de sus
manos alrededor de su cintura.
Seorita Neville murmur l, me intriga usted. A continuacin
oprimi sus labios, ardientes y con firmeza, sobre la curva de su cuello.
Um. Fue una exhalacin de puro placer.

Nash levant unos instantes sus labios de la piel de ella, pero slo para
besarla en el cuello, la oreja y la mandbula. Pero cuando su boca roz el pulso
debajo de su oreja, Xanthia sinti que se derreta. Solt la chincheta que sostena,
que cay al suelo, y se inclin hacia atrs, apoyando todo su peso sobre el pecho de
Nash. Ech la cabeza hacia atrs, sobre el hombro de l, dndole sobradas
oportunidades de acariciarla.
Las manos de l se movieron afanosamente sobre su cuerpo, acaricindole la
cintura, las costillas y un poco ms arriba. Apoy las palmas sobre sus pechos,
como si los sopesara, acariciando luego suavemente con los pulgares sus pezones,
que estaban rgidos de deseo. Ambos permanecieron bajo la sesgada luz
vespertina, sin decir nada, temiendo quiz destruir el extrao hechizo. l sigui
besuquendola en el cuello, depositando unos besos febriles sobre l hasta alcanzar
su hombro, mientras la respiracin de ella se haca cada vez ms acelerada.
Por fin, cuando le toc el lbulo de la oreja con la clida punta de la lengua,
ella dej escapar un suspiro. En respuesta, Nash emiti un gemido entrecortado y
apoy la amplia palma de su mano sobre su vientre al tiempo que deslizaba la otra
ms abajo. Y ms abajo, hasta que Xanthia sinti el frentico deseo de arrancarse la
ropa y entregarse a l sin contemplaciones. Para sentir el calor y la pasin de su
boca en unos lugares ms secretos.
Al parecer, ambos pensaban lo mismo. Xanthia se estremeci al sentir la
fresca brisa sobre sus pantorrillas. Nash le levant la falda, centmetro a centmetro,
subindosela sobre la rodilla y el muslo. Un trmulo e intenso deseo hizo presa en
ella, profundo y desgarrador.
Xanthia apoy las manos sobre el mapa, para conservar el equilibrio. Luego
sinti la boca de l sobre su nuca, mordisquendola con la suficiente fuerza para
intensificar su deseo. Y su mano, Dios, su mano! El encaje de sus enaguas y el
fino lino de sus bragas no constituan una barrera para l. Nash empez a deslizar
un dedo sobre sus sedosas partes ntimas. Era un consumado maestro que la
atormentaba con sus hbiles caricias, tensando la sutil hebra de su deseo hasta el
lmite.
Xanthia empez a respirar trabajosamente, emitiendo pequeos gemidos de
placer. Al sentir su necesidad, Nash movi su dedo hacia arriba, acariciando,
jugueteando y rozando suavemente su hinchado cltoris. A medida que la
intensidad aumentaba, ella se dej caer contra la pared, apoyando su ardiente
mejilla contra la fresca textura del mapa, con las manos apoyadas a ambos lados
del mismo. Estaba atrapada contra la pared por el peso de l, sintiendo su rgida
verga oprimida firme e insistentemente contra la raja entre sus nalgas.

Dios murmur l contra su cuello con voz ronca. Santo Dios, qu no

dara por arrancarte esas bragas y montarte sobre
Pero era demasiado tarde. Los jadeos de Xanthia dieron paso a unos suaves
y rtmicos gemidos. No poda esperar ms. l estimulaba su necesidad,
producindole un dolor sordo, una tensin en sus partes ntimas y una pulsin de
deseo. Todo su cuerpo se convulsionaba. Pas la mano bruscamente sobre el mapa,
derribando ms chinchetas. Luego, apoyada contra la pared, mientras l la
acariciaba con la mano hasta hacerla enloquecer, Xanthia sinti que el mundo
empezaba a girar vertiginosamente. Sinti que la mugre, el polvo y la pintura
amarillo mostaza de su srdido despacho giraba a su alrededor, hasta que por fin
estall en unos fragmentos de luz blanca. Los temblores que sacudan su cuerpo
remitieron lentamente, dejando a su paso todo puro y perfecto.
Cuando Xanthia volvi en s, temblando todava, Nash hizo que girara en
sus brazos y aspir su entrecortada respiracin con sus besos.
Calla, calla repeta con dulzura, acaricindole la frente con su boca.
Cuidado, amor.
De pronto ella reaccion. La oficina. El personal. Dios santo, Gareth.
Trat de asentir con la cabeza, pero Nash eligi ese momento para ignorar
sus propios consejos y besarla en la boca al tiempo que emita un atormentado
gemido. Ella abri al instante sus labios, hambrienta todava de sus besos, y sinti
su lengua deslizarse hasta lo ms profundo y recndito de su boca. l agarr de
nuevo su falda, estrechndola contra s como si de un hombre a punto de ahogarse
se tratara y ella fuera su nica esperanza. La bes una y otra vez, con las fosas
nasales dilatadas, resollando, sujetndola con una mano por las nalgas. Luego la
levant y la apoy con firmeza contra su cuerpo, apartando la boca de la suya,
mirndola con unos ojos llenos de algo que pareca una mezcla de tristeza y
arrepentimiento.
Incapaz de mirarle, Xanthia cay contra l y apoy la frente en su hombro.
Cre que era un sibarita, milord murmur. Cre que slo pensaba en
su propio placer.
El mero hecho de observarla, querida, me ha producido un gran placer
murmur l contra su pelo.
Embustero replic ella riendo. De alguna forma, su turbacin
desapareci. Alz la cabeza y le sostuvo la mirada. Creo que me gustara mucho
hacer el amor con un sibarita. Sentirme acariciada por las manos de un hombre

entregado slo a su placer y al mo.

Es una invitacin? le susurr l al odo.
Xanthia trag saliva y cerr los ojos.
No respondi con voz ronca, no volver a pedrselo, Nash. Ya sabe lo
que deseo.
l sonri.
Es evidente que s lo que necesita contest, recogindole un mechn de
cabello detrs de la oreja. Aunque no estoy seguro de que le convenga
De pronto, alguien llam a la puerta.
Ambos se apresuraron a separarse como los conspiradores que eran. Gareth
Lloyd entr y dej caer un montn de libros de cuentas de pao verde sobre su
mesa. No dirigi la palabra a Nash, que haba regresado junto a la ventana para
contemplar el ro ms abajo. Despus de saludar a Xanthia con un seco movimiento
de la cabeza, Gareth se acerc al mapa y arrug el ceo.
He pedido que traigan tu carruaje, Zee dijo sin mirarla. De lo
contrario, llegars tarde.
Xanthia se acerc a su mesa y pas un dedo sobre su calendario.
Dios mo! exclam. Tena que probarme el vestido para el baile de
mscaras que lady Cartselle organiza la semana que viene! Qu hora es?
Las tres y media.
Nash se volvi.
Piensa asistir al baile de mscaras de lady Cartselle la semana que viene?
Xanthia empez a guardar unos papeles en su cartera de cuero, que estaba
llena a reventar.
S, lady Louisa cree sentirse locamente enamorada del heredero de
Cartselle. Alz la cabeza y aadi: Por qu? Asistir usted?
Nash esboz una leve sonrisa.
Nunca asisto a esos ridculos eventos respondi. Pero disclpeme,
seorita Neville. La estoy entreteniendo y tiene trabajo. Se volvi e hizo una
breve reverencia a Gareth. Ha sido un placer, seor Lloyd.
Gareth respondi con un gruido y se apresur a recoger las chinchetas
amarillas del suelo, que Xanthia haba dejado caer. Acto seguido empez a

clavarlas casi con ferocidad en el mar Arbigo, como si toda la flota de la naviera
Neville se hubiera posicionado estratgicamente frente a las costas de la India.
Nash tom su sombrero de manos de Xanthia.
Buenas tardes, querida dijo bajito. Y gracias de nuevo por la
maravillosa vista.
La puerta se cerr en silencio tras l, dejando un terrible vaco en la
habitacin.
Gareth mostraba una postura rgida, un signo evidente de su malhumor. Por
fin, dej el mapa y regres a su mesa.
Vamos a declarar la guerra a Bombay? pregunt Xanthia con tono
desenfadado.
Sus palabras fueron el detonante que hizo estallar a Gareth.
Maldita sea, Xanthia! Tom uno de los libros de cuentas y lo arroj
sobre la mesa con tal fuerza que las hojas volaron. Un grueso mechn rubio le cay
sobre la frente, ocultando su rostro. Qu diablos te propones? Dmelo!
Perdn? contest ella, encaminndose hacia la mesa de l. A qu te
refieres?
Te comportas como una vulgar ramera le espet l. Por el amor de
Dios, no sabes quin es ese hombre?
Antes de que pudiera darse cuenta de lo que haca, Xanthia le propin un
bofetn en toda la cara.
S, s quin es respondi con voz baja y trmula. Cmo te atreves,
Gareth? Cmo te atreves a hablarme de esa forma?
Ya sabes por qu. Su tono denotaba dolor. Porque deberas ser ma,
Xanthia. Y t lo sabes.
Xanthia se inclin sobre su mesa.
A ver si lo entiendo. Si te permito ciertas libertades, soy tuya dijo.
Pero si se las permito a otro hombre, soy una ramera. He entendido bien el sentido
de tus palabras, Gareth?
l desvi la vista de su rostro. Xanthia se horroriz al ver la huella del
bofetn que le haba asestado.
No he dicho que fueras una ramera, Zee murmur l. Dije que, me
refera a que

No me importa a qu te referas.
Xanthia regres a su mesa y tom la cartera llena de papeles de su silla.
Por cierto, Gareth, tengo motivos para creer que lord Nash puede requerir
nuestros servicios. Vino a verme por un asunto de negocios, en todo caso,
empez as. Y si termina como otra cosa, a ti no te incumbe, verdad?
l la mir con expresin dolida.
No respondi en voz baja. Por lo visto, no.
Buenos tardes, Gareth dijo ella. Lamento haberte abofeteado. Ha sido
tan imperdonable como tus palabras, y me siento tan avergonzada como espero
que te sientas t,
Con esto, Xanthia sali de la habitacin y baj la escalera. Todo su cuerpo
temblaba de emocin contenida. Abajo, los pintores seguan trabajando; esta vez
pintaban las paredes de un amarillo plido. Los contables trabajaban con la cabeza
inclinada sobre sus mesas, sus plumas araando los papeles en los que escriban.
No haba rastro del seor Kemble. Ella sali a la calle, iluminada por los ltimos
rayos dorados vespertinos, y mont en el coche que la esperaba, pestaeando para
reprimir las lgrimas, una reaccin que le sorprendi.
Dios santo, estaba furiosa y confundida! No quera tener problemas con
Gareth, ni deseaba herirle. A menudo deseaba estar enamorada de l, amarle lo
suficiente para ser lo que l quera que fuera, una dulce esposa y madre, no slo
una mujer de negocios con un genio demasiado vivo. Pero no le amaba lo
suficiente, lo cual era una lstima. Gareth era un buen hombre. Un hbil socio de
negocios. Y quiz, visto a travs de sus ojos, lo que ella haba hecho era inaceptable.
Xanthia medit en sus alternativas mientras el cochero arreaba a los caballos y el
coche parta.
No, an no quera revelar a Gareth las sospechas de lord de Vendenheim.
No haba motivo para empaar el buen nombre de lord Nash cuando quiz no
fuera culpable de nada peor que llevar una vida hedonista. Y seguro que no era
culpable de nada peor. De repente ella estaba convencida de ello.
S, Nash senta un gran amor por su patria. Senta un orgullo nacionalista
ms que natural. Pero no eran unos sentimientos honorables? Deseaba
fervientemente que los griegos vencieran en su lucha, al igual que la abrumadora
mayora de ingleses. Era un jugador impenitente y un libertino, y aunque al parecer
haba elevado la decadencia a la categora de arte, no era una conducta infrecuente
en Londres.

Pero era un traidor contra su pas de adopcin? No. No haba mostrado el

menor inters en morder el cebo que ella le haba ofrecido con extremada
generosidad. S, Xanthia haba suscitado su inters, pero ella habra jurado que lo
que le interesaba era su persona. Le haba observado mientras l daba vueltas al
asunto. Le haba visto escudriar su rostro, evaluando su carcter. Preguntndose
si era prudente aceptar su oferta.
Si por la mente de lord Nash haba pasado algo ms siniestro, significaba
que Xanthia no era tan hbil a la hora de juzgar a una persona como crea, y habra
apostado la mitad de la fortuna de su familia a que era capaz de hacerlo. Pero la
creera de Vendenheim?
No. No la creera. No poda permitirse el lujo de hacerlo. El Ministerio del
Interior tena demasiado en juego. De modo que slo quedaba una posibilidad: que
Xanthia hallara la prueba de la inocencia de Nash. Si haba credo que era posible
hallar una prueba de su culpabilidad, por qu no era posible lo contrario? O es
que era una estpida? Se haba dejado ofuscar por los labios, las caricias y las
dulces palabras que l le haba susurrado?
Cielo santo, no era posible. Xanthia se reclin contra el respaldo de
terciopelo del coche de Kieran. De pronto, se sinti abrumada por la situacin.
Estaba agotada. Tena que dirigir un negocio; no tena tiempo para ocuparse de su
vida personal. Desde luego, no tena tiempo para las intrigas de de Vendenheim. Y
ahora no slo tendra que sobrevivir a la prueba de su vestido: haba llegado el
temido mircoles, lo que significaba que Kieran y ella tenan que llevar a lady
Louisa a Almacks.
Maldiciendo a los hombres en general y a Nash en particular, y rogando a
Dios que cayera un rayo sobre Almacks, Xanthia cerr los ojos y al cabo de unos
momentos su cansancio, su preocupacin y el balanceo del coche hicieron que se
sumiera en un agitado sueo.
Captulo 7

Un contratiempo en Park Lane

Ha llegado carta de Swann, milord. Gibbons estaba frente a la ventana de
la alcoba cepillando, o mejor dicho golpeando, la levita que Nash se haba puesto la
noche anterior. Me temo que no son buenas noticias.

Nash, que estaba todava en bata y zapatillas, alz la vista del peridico.
Vaya por Dios. Qu ha ocurrido?
Se trata de su madre le inform Gibbons, sacudiendo con energa la
levita a travs de la ventana abierta.
Ya s lo de su madre contest Nash con aspereza. Cielo santo, qu le
ests haciendo a mi levita?
Gibbons se enderez, golpendose la cabeza con el marco de la ventana.
Intentando sin xito eliminar el hedor a tabaco y a agua de colonia barata
respondi sin volverse. Huele que apesta, milord. Dnde estuvo anoche?
Nash emiti un gruido de disgusto.
Jugu una partida de macao con Struthers en un antro del Soho
respondi, fijando de nuevo la vista en el peridico. Deja de sacudir mi levita
frente a Hyde Park antes de que asustes a un caballo.
Es que apesta, milord.
Bjala al cuarto de limpieza del mayordomo.
Gibbons le mir irritado.
No puedo contest. Agnes tiene asma. Si la llevo abajo, se pasar una
semana respirando con dificultad.
Nash dej el peridico bruscamente.
Cunto tiempo llevas cepillando ropa sucia en mi alcoba? se quej.
Y cundo se han convertido mis criados en amos y yo en su esclavo?
Gibbons dej de sacudir la levita por la ventana.
Muy bien, milord respondi. Si no le importa la salud de la pobre
Agnes, la llevar abajo ahora mismo.
Por el amor de Dios! Nash hizo un ademn irritado. No lo he dicho
en serio. Lo sabes muy bien. Es que estoy de malhumor.
Gibbons asumi una expresin de profunda satisfaccin.
Lo s, milord dijo con tono solcito. Todos nos hemos dado cuenta.
Ya, y supongo que habis chismorreado sobre ello mascull Nash,
doblando bien el peridico. Qu decas sobre una carta?
Ha muerto respondi Gibbons.

Nash se impacient con su ayuda de cmara.

Quin ha muerto?
La madre de Swann. Gibbons frunci el ceo en un gesto de reproche
. Estar ausente al menos una semana ms, para organizar el funeral y alquilar la
casita de su madre. Le pide encarecidamente que le disculpe y confa en que no
necesite sus servicios con urgencia.
Nash mir su caf y torci el gesto. Lo cierto era que poda prescindir de
Swann durante otra semana, aunque le disgustaba. Estaba impaciente por
averiguar qu se llevaba entre manos en estos momentos la condesa de Montignac,
pero no se le haba ocurrido pedir a Swann que concertara una entrevista con ella
antes de que ste abandonara la ciudad. Adems, tena que atender los papeles que
se haban acumulado sobre su mesa, formando una precaria pila.
No obstante, la muerte de una madre era un golpe duro a cualquier edad, y
era de suponer que Swann quera a su madre tanto como Nash haba querido a la
suya; es decir, mucho. Como la mayora de mujeres demasiado hermosas, su madre
haba sido a veces cruel, y siempre egosta, pero l la haba querido. Su muerte
haba marcado el fin de la inocencia de Nash y el comienzo de su nueva vida. La
vida como un heredero ingls. La vida sin Petar. Hasta que ella le haba
abandonado en Inglaterra, Nash se haba considerado un mero visitante all.
Carraspe para aclararse la garganta y dej el peridico a un lado.
Tienes a mano las seas de Swann, Gibbons? pregunt, acercndose a
su escritorio de caoba. Le enviar mi ms sentido psame y le asegurar que no
es necesario que se apresure en volver.
Sin embargo, haba una pequea misin que Swann no haba llevado a cabo,
pens Nash, mientras Gibbons se apresuraba a ir en busca de la carta. Pero durante
la visita de Nash a la oficina de la seorita Neville el pasado mircoles, l mismo
haba respondido a la pregunta. El exnovio de sta suponiendo que hubiera
llegado a serlo era el seor Gareth Lloyd. Nash estaba convencido de ello.
Una propuesta que le hizo hace tiempo un amigo de la familia, le haba
dicho lord Rothewell. Cuntas personas en Londres haban conocido a la seorita
Neville en las Antillas? Muy pocas, dedujo Nash. Pero no importaba. Lloyd se
haba delatado con su mirada fra y dura y sus groseros modales. Nash le haba
cado mal desde el primer momento, y su forma de tratar a Xanthia indicaba una
actitud condescendiente y, aunque menos perceptible, de posesin.
Le asombraba que Xanthia lo consintiera. Era posible que an sintiera

cierto afecto por ese tipo? La idea le produjo un desagradable escalofro que le
recorri la espalda. Nash se apresur a alejarse del precipicio emocional. El pasado
de esa mujer no le incumba, ni tampoco su futuro. Si iba a haber algo entre los dos,
cosa que dudada, sera aqu y ahora.
Durante los ltimos das Nash haba mantenido distancias con esa mujer y
su mente se haba aclarado lo bastante como para permitirle jugar un par de manos
de cartas. Asimismo, haba empezado a buscar a la sustituta de Lisette. Pero a sus
ojos, ninguna poda compararse con la enigmtica seorita Neville. No obstante, en
lo tocante a ella, Nash no estaba seguro del paso que deba dar a continuacin, o
siquiera qu deseaba hacer al respecto. Esa mujer estaba soltera, lo cual
representaba un peligro, y l no consegua descifrar su su carcter. Pero era
chocante que se preocupara de eso! Slo pretenda acostarse con Xanthia Neville
de hecho, arda en deseos de hacerlo, y hasta la fecha el carcter no haba tenido
la menor importancia a la hora de elegir a una mujer con quien follar.
Maldita sea. Ni siquiera le gustaba emplear esa palabra al referirse a ella. A
qu venan tantas contemplaciones? Eran muy enojosas. Y no poda evitar la
sospecha de que esas cosas probablemente le importaban ms a l que a Xanthia,
pues, a juzgar por todo lo que deca esa mujer, su moral era decididamente
ambigua.
No era slo su manifiesto deseo de practicar sexo sin pasar por la vicara
una idea en s misma escandalosa, sino que daba la impresin de ser implacable
en sus tratos comerciales, lo cual haca que a sus ojos pareciera, bueno, la tpica
mujer de negocios.
Nash dej su pluma enojado. Qu derecho tena a cuestionar el talante
moral de otra persona, cuando l se haba dedicado a arruinar a imbciles por
deporte? No tena reparos en acostarse con las esposas de otros hombres e,
indirectamente, sumir a los hijos de stos en la pobreza. Siempre haba tenido a su
disposicin unas cortesanas muy hbiles en su profesin con las que satisfacer sus
pasiones ms bajas. Aos atrs, haba participado en las diversiones ms
licenciosas que cabe imaginar, tanto con mujeres de alta cuna como de baja estofa,
y a veces con ambos tipos de mujeres. Acaso l era ms decente que la seorita
Neville? Qu diferencia haba entre ellos?
Desde el punto de vista de la sociedad, era una pregunta fcil de responder.
Ella era una mujer de buena familia, soltera. Deba ser recatada, bondadosa, y no
slo virtuosa, sino tambin ingenua. Su inocencia deba ser preservada a toda
costa, pues era el vehculo mediante el cual transmitira su sangre azul a la prxima
generacin. Una vez que se hubiera casado y cumplido con tan noble misin, sin

embargo, la seorita Neville poda follar con quien le apeteciera. se era el

repugnante secreto de la aristocracia britnica. Y la idea de que ella fuera, Dios
santo!
Nash confiaba en que Rothewell hubiera hablado en serio. Confiaba en que
nadie obligara a la vibrante seorita Neville a contraer un matrimonio de
conveniencia. Para una mujer tan sensual como ella, sera como atrapar a un pjaro
extico y cubrir su jaula con un pao oscuro. Sera un infierno. Pero tena casi
treinta aos. Iba camino de quedarse para vestir santos, y por voluntad propia.
Todo esto le dejaba a l con demasiadas preguntas sin responder. Quin era
Xanthia Neville? La astuta, quizs un tanto tramposa, duea de una compaa?
O la mujer sensual, ardiente y casi inocente que l haba descubierto entre sus
brazos? La dualidad de su carcter le inquietaba. Haba algo que ocultaba, algo
que l no lograba descifrar. Algo que no encajaba, pero que l se propona
averiguar dentro de poco.
En ese momento, Gibbons entr de nuevo en la habitacin sosteniendo un
papel doblado.
Aqu tiene, milord dijo, depositndolo en el escritorio.
Nash le dio las gracias y lo tom.
Gibbons, en ausencia de Swann t te has encargado de mis invitaciones
murmur. Dime, qu ha sido de la invitacin al baile de mscaras de lady
Cartselle?
Sigue sobre su mesa abajo. El ayuda de cmara haba empezado a
sacudir de nuevo la levita. Quiere que enve una nota disculpndose por no
poder asistir?
Nash tamborile con un dedo sobre el borde de la carta de Swann con gesto
pensativo.
No, Gibbons, creo que asistir.
Milord, es en casa de lady Cartselle le advirti Gibbons. Me temo que
el evento resulte un tanto aburrido para sus gustos.
Nash esboz una sonrisa irnica.
Tal vez mis gustos estn cambiando apunt. O quiz me est
haciendo viejo. En cualquier caso, no necesito un disfraz, sino algo que no suponga
la total destruccin de mi dignidad.
Muy bien, seor. El tono del ayuda de cmara denotaba entusiasmo.

Algo acorde con su temperamento?

Exacto respondi Nash. Se te ocurre algo?
Gibbons arroj la levita sobre la cama y empez a rebuscar en el vestidor.
Pngase en mis manos, seor dijo a travs de la puerta. Dispondr
para usted el atuendo ideal.

Bien, Xanthia, no cabe duda de que eres muy creativa. Lord Sharpe se
hallaba en el centro de la sala de estar de su esposa, volvindose de un lado a otro
ante el espejo dorado de cuerpo entero.
Xanthia y lady Louisa giraban a su alrededor observndolo con admiracin.
Pamela, que estaba tumbada en el divn, palmote de gozo.
La franela rosa te sienta divinamente, Sharpe! exclam. Y tu calva
tendr un aspecto absolutamente porcino cuando te coloquemos las orejitas.
Louisa se arrodill detrs de su padre.
Estate quieto, pap dijo. Voy a colocarte el rabo.
Un rabo? Sharpe estir el cuello para ver lo que se dispona a hacer su
hija. Cielo santo! Es imprescindible?
Es un detalle muy gracioso intervino su esposa.
Ya est! dijo su hija, ponindose de pie.
Ten cuidado con las plumas de tu cola, Louisa le advirti Xanthia,
agachndose para desenganchar el traje de la joven. Se haban enganchado en la
cola de mi vestido prpura.
Pamela se ech a rer.
Queridos, espero que lleguis a casa de lady Cartselle con vuestros
disfraces intactos dijo. Circe y las sirenas! Y el puerco de Circe! Formis un
tro mitolgico magnfico. A qu sirena representas, Louisa?
A Pisnoe respondi lady Louisa. La del lad, creo. Me pareci la
mejor, puesto que mis cantos no atraeran a nadie, sino que ms bien los
ahuyentaran.
Xanthia la observ con admiracin.
No obstante, eres una criatura mitad mujer y mitad pjaro maravillosa,

querida dijo. Tus alas y las plumas de tu cola, estoy segura de que el hijo de
lord Cartselle no podr dejar de fijarse en ti esta noche.
En tal caso, esperemos que haga cuanto antes terci Sharpe un poco
molesto. En la Cmara no dejarn de mofarse de m.
Slo un hombre de carcter, seguro de s, es capaz de lucir el disfraz de un
puerco, amor mo declar su esposa con tono solemne. Adems, llevars un
antifaz. Dara cualquier cosa por asistir!
La sonrisa de lady Louisa se borr de su rostro. Se agach para besar a su
madre en la mejilla. En ese momento apareci uno de los lacayos de Sharpe.
El coche est preparado, milord.
Esperad! Esperad! Pamela agitaba algo que tintineaba. No olvidis
el cuenco de hierbas mgicas de Circe. Y la cadena de Sharpe!
Xanthia tom de manos de Pamela la larga cadena dorada y el elegante
cuenco con un pie, que la cocinera haba llenado con lo que parecan hojas de laurel
y tomillo. Sharpe se agach tambin para besar a Pamela en la mejilla.
Gracias, querida dijo con ternura. Pero creo que puedo atravesar
Belgravia sin que me lleven sujeto de una cadena.
Bajaron la escalera entre risas y se montaron en la calesa de Sharpe. Al llegar
comprobaron que Belgrave Square estaba atestada de elegantes carruajes. Todo tipo
de personajes histricos y de ficcin se apeaban de los vehculos junto a la acera y
avanzaban por una alfombra roja que se extenda hasta los escalones de mrmol de
la mansin de lord Cartselle.
Lady Louisa tena la nariz oprimida contra la ventanilla.
Fijaos, una mara Antonieta! exclam. Y un Robespierre! Y quin es
ese hombre que reparte manzanas?
Sir Isaac Newton, quiz? apunt Xanthia. Vamos, Louisa, sintate
bien y deja que te ahueque las alas. Pronto nos tocar a nosotros.

Nash fue de los ltimos invitados que lleg al baile de lady Cartselle. Entr
en el vestbulo entre numerosas reverencias y risas por parte de las hijas de la
distinguida dama. Lady Cartselle pareca a la vez asombrada y complacida de la
presencia de Nash. Tal como Gibbons le haba informado, era un evento al que
asistiran las personas ms distinguidas de la alta sociedad, y aparte de sus visitas

a Whites, Nash rara vez era visto entre la flor y nata de la sociedad. Estaba
convencido de que su reputacin le haba precedido esta noche, pero al parecer a
nadie pareca importarle. Un marqus rico y soltero constitua un elemento muy
solicitado.
En el gran saln de baile, la orquesta contratada por lady Cartselle empez a
tocar un vals. Nash se coloc bien el antifaz y se abri paso entre la multitud,
buscando con los ojos un lugar estratgico. Un puado de invitados haba subido la
escalera hacia la estrecha galera que rodeaba el saln. Un lugar excelente desde el
cual observar sin ser visto. Aparte de saludar a lady Cartselle, Nash no tena la
menor intencin de darse a conocer, ni de conversar con nadie, al menos mientras
llevara el maldito disfraz que Gibbons le haba obligado a ponerse. Un atuendo
acorde con su temperamento! Se senta tan estpido que no estaba seguro de ser
capaz de acercarse a la seorita Neville aunque la reconociera.
Apenas se fij en Mara Antonieta, que le haba seguido por la alfombra roja
hasta la casa. De hecho, an le segua. Nash por fin se dio cuenta, pues el perfume
de la dama era tan penetrante como desagradable, y le resultaba familiar. Cuando
alcanzaron la escalera que conduca a la galera, sta le agarr del brazo.
Hablando del diablo! dijo con acento francs. Bonsoir, monsieur
Satans. Est esplndido con su capa negra de seda. Y esos cuernos! Oui, siempre
pens que tena un magnifico par de cuernos.
Pese a su empolvado rostro y su parche sobre el ojo, era fcil reconocer a la
condesa de Montignac.
Bonsoir, madame respondi Nash secamente.
Ella no le solt el brazo, pero l not que la mano le temblaba un poco.
Venga, milord, y baile este vals conmigo, sil vous plait.
Gracias, pero no contest l con frialdad,
La condesa sonri con gesto astuto y peligroso.
Ah, monsieur, creo que le conviene hacerlo insisti sin soltarle el brazo
. Tengo algo que debe ver. Algo de lo que es preferible que hablemos en la pista
de baile.
Lo ltimo que quera Nash era hacer una escena.
Muy bien dijo framente, rodeando la esbelta figura de la condesa con
su brazo. Cunto me va a costar?
Quiz podamos negociar algo que nos convenga a los dos respondi

ella, mientras empezaban a girar al comps de la msica. Slo deseo serle til,
Nash. Dgame, veremos a su apuesto hermanastro esta noche?
No tengo ni idea respondi l, conducindola hacia la multitud de
parejas que haba en la pista de baile. Las idas y venidas de mi hermano no me
incumben.
La condesa se rio.
Vamos, Nash dijo. Los dos sabemos que eso no es cierto.
Siguieron girando alrededor de la pista de baile al tiempo sin dejar de
mirarse a los ojos. Nash advirti, sorprendido, que la condesa no llevaba el rostro
empolvado. Esta noche su cutis estaba plido como el pergamino, su cuello
delgado como el de un cisne. S, la frgil belleza de la condesa resultaba ms frgil
que bella.
Ella se dio cuenta de que l la miraba fijamente y se humedeci los labios
con gesto casi lascivo.
Deseo verlo, Nash dijo adoptando un tono grave y sensual. Para algo
ms que un trato de negocios.
Me temo que es imposible.
La condesa lo atrajo hacia s y acerc la boca a su odo.
He invitado a un grupo de amigos, mon cher, unos amigos ntimos, para
que ms tarde se renan conmigo le susurr. Y Pierre ha trado una excelente
absenta de Pars, para hacerse perdonar por sus pecados. Mis amigos tienen
ciertas preferencias. De modo que traiga su antifaz, monsieur Satans. Creo que ya
sabe a qu me refiero.
La condesa oprima su cuerpo sin el menor recato contra el suyo. l la mir
sin tratar de ocultar su antipata.
Y qu obtendr a cambio de mis servicios? Me recompensar con
ms tesoros suyos?
Oui, sin duda podra persuadirme para que lo hiciera. Ambos giraron
de nuevo y ella restreg su pelvis contra la de l. Es cierto, Nash, que se ha
cansado de la hermosa Lisette?
Por supuesto que no respondi l. Es la seorita Lyle quien se ha
cansado de m.
La condesa solt una carcajada tan sonora que otras parejas se volvieron
para mirarlos.

No hay un hombre entre un centenar aqu capaz de reconocer semejante

cosa dijo. Aunque fuera verdad, y tratndose de usted, es imposible.
Nash se haba cansado del empalagoso perfume y de sentir el esculido
cuerpo de la condesa oprimido contra el suyo. Lamentaba haber sido vctima de
sus maquinaciones.
Madame dijo bajando la voz. La verdad le es tan ajena, que no la
reconocera aunque la mordiera en su hermoso culo.
Ella le mir atnita.
Perdn?
l dio el imperdonable paso de detenerse y soltarle la mano.
No, soy yo quien le pide perdn dijo secamente. He decidido que no
deseo seguirle el juego, condesa de Montignac. Sea cual sea el precio. Tras estas
palabras, Nash se inclin cortsmente y se alej. Buenas noches, madame.
Nash le espet ella en voz baja. Se arrepentir de esto, Nash, Lo juro
por Dios.
Probablemente se arrepentira, pens l mientras se alejaba. Pero estaba tan
furioso y asqueado, que no le import. Las parejas que haba junto a ellos les
miraron pasmadas. Lo nico que l deseaba pasar inadvertido no lo haba
conseguido. Estaba tan furioso que sinti deseos de estrangular a esa arpa.
Empez a subir la escalera de la galera, decidido a interponer tanto espacio
entre ellos como fuera posible. Y en ese momento se fij en ella. No en Xanthia
Neville. No, la primera persona que atrajo su atencin una joven menuda
guardaba un sospechoso parecido con la hija de Sharpe. Quienquiera que fuera, iba
vestida de blanco de pies a cabeza, y llevaba el rostro pintado de blanco en lugar de
un antifaz. Sostena un lad dorado, e iba adornada con muchsimas plumas.
Pero la mujer junto a ella, Nash no estaba tan seguro de su identidad. Era
muy alta y esbelta como un junco, y luca un ajustado vestido estilo griego que
realzaba su magnfica figura. El corpio blanco apenas cubra sus pezones, y sobre
l luca una tnica de color prpura transparente, cuya cola llevaba prendida en
una mueca. El vestido y la tnica estaban ceidos en la cintura por un cinturn
dorado que formaba un pico entre sus exuberantes senos, alzndolos de forma
seductora. Su caballera oscura colgaba hasta la cintura en espesas ondas,
adornadas con cintas doradas entrelazadas. Ante ella sostena un cuenco dorado, y
con la otra mano sujetaba una larga cadena dorada atada a un puerco de color
rosa.

S, era un hombre corpulento, calvo, ataviado con el inconfundible disfraz

de un puerco.
En ese preciso momento alguien pas junto a l en la escalera.
Un espectculo impresionante, no? coment un Napolen Bonaparte
. Ese tipo disfrazado de puerco debe de tener unas pelotas del tamao de Brasil.
S, pero la mujer Hasta ese momento, Nash no se haba dado cuenta
de que se haba detenido en la escalera. Quin diablos es? O qu diablos es?
Circe la Hechicera, segn me odo decir a alguien respondi Napolen
con tono despreocupado. Y por Jpiter que puede echarme un encantamiento, si
lo desea. A su izquierda hay una sirena, y uno de los marineros de Odisea. Circe
los transform en puercos y los conduca por el hocico, verdad?
Eso dice la leyenda murmur Nash.
Se volvi y sigui a Napolen escaleras abajo, tras lo cual se abri paso entre
la multitud. Cuando consigui llegar a la puerta del saln de baile, el puerco, el
pjaro y la mujer vestida de prpura haban desaparecido. Quiz fuera preferible,
pens. No obstante, sin duda era Xanthia. Por inexplicable que pareciera, estaba
convencido de ello. Decidi regresar a la galera y vigilar por si volva a aparecer.
La velada se estaba alargando en exceso. Si Xanthia no apareca en una hora, l se
quitara su dramtico disfraz negro y los ridculos complementos y se marchara a
Whites en busca de Tony.
La orquesta tocaba un animado baile campestre; el alegre sonido de los
violines ascenda por la escalera hasta la galera. Abajo, en la pista de baile, las
parejas no cesaban de danzar, de dar palmas y de girar uno alrededor del otro
ejecutando los pasos con precisin entre un remolino de vivos colores. Nash pase
junto a la balaustrada, escuchando la jovial chchara de la multitud. Observaba
desde lejos, en ms de un sentido. A veces pensaba que era lo nico que tena en
comn con Xanthia Neville, lo que quiz le atraa tan poderosamente de ella.
Ambos eran extranjeros, cada cual a su manera. Jams encajaran en esta sociedad.
Nash se maldijo por desear que ella estuviera presente. Si lo estuviera, le
preguntara qu clase de encantamiento le haba echado. Quizs era la encarnacin
de Circe, que no cesaba de atormentarlo. Y s, empezaba a temer que por ella sera
capaz de dejarse colocar una cadena dorada.
Era una sensacin pasajera, sin duda. Pero mientras l esperaba lo
inevitable, la seorita Xanthia Neville le atormentaba, le imploraba con esos ojos
azules, se mofaba de l, y s, incluso le reconfortaba, en sus sueos, y a veces

tambin cuando estaba despierto. Lamentaba que pareciera tan sensata. Tan
estable y responsable. Era una mujer, pens, en la que un hombre poda confiar, y
l no haba conocido a ninguna de la que pudiera fiarse.
En ese momento pasaron junto a l dos piratas de Barbados, riendo
estrepitosamente y sacndolo de sus reflexiones. Escudri de nuevo la pista de
baile, pero no haba rastro de la mujer vestida de color prpura. Por el rabillo del
ojo vio a una reina Isabel ataviada con un traje de raso verde oscuro. Su lustrosa
cabellera roja era inconfundible, al igual que las gruesas cuentas de perlas que
luca.
Vaya, era Jenny. Las perlas eran el regalo de boda que l le haba hecho.
Durante unos instantes Nash se pregunt si Tony haba venido tambin, pero
enseguida descart esa idea. Ambos llevaban unas vidas independientes, una
situacin que al parecer les convena a los dos. Nash no lo aprobaba, aunque no
saba muy bien por qu. No poda decirse que el sacramento del matrimonio
tuviera una importancia especial para l, puesto que haba contribuido a que
muchas mujeres lo violaran.
Supona que Tony se haba casado por razones polticas. Jenny era una rica
heredera cuyo dinero haba contribuido a promover la carrera de su marido. Pero a
Nash le pareca que era como un pacto con el diablo. Y tema que en este momento
abajo se estaba llevando a cabo un pacto no menos diablico, pues la condesa de
Montignac le susurraba a Jenny algo al odo. En contraste con el saludable color de
Jenny, la condesa pareca ms plida y ms frgil que nunca. Tena un aspecto
sobrenatural. Y peligroso.
Antao Jenny y la condesa haban sido amigas ntimas Dios las cra y ellas
se juntan, pero hasta haca un par de semanas, Nash tena la impresin de que la
amistad entre ambas se haba enfriado. Acaso la haban reanudado? En tal caso,
cundo? Nash aferr la balaustrada con fuerza, como si quisiera hacerla aicos.
Maldita sea, Swann no poda haberse ausentado en un momento ms inoportuno.
Ambas mujeres enlazaron sus brazos y echaron a andar a travs de la pista de baile
hacia un grupo de jvenes galanes que conversaban junto a la fuente que
dispensaba champn. En la mente de Nash empezaron a sonar unos timbres de
alarma.
Cielo santo. Esto no poda ser. Tendra que hablar con Tony.

Poco antes de medianoche, Xanthia comprob que la haban dejado sola.

Lady Louisa se haba unido a un grupo de jvenes que estaban estrechamente

vigilados por la hermana de lady Cartselle. Sharpe, despus de que le quitaran la
cadena, se haba dirigido a la sala de billar de lord Cartselle para fumarse un puro
y hablar de poltica.
Xanthia se acerc al borde de la pista de baile, sintindose patticamente
sola. Apenas conoca a nadie, y no tena demasiado inters en hacer nuevas
amistades. Despus de la tercera vuelta alrededor de la pista de baile, decidi salir
a la terraza. Se recogi la cola del vestido y sali por la puerta ms cercana,
consciente de lo que haba ocurrido la ltima vez que haba hecho algo semejante.
Pareca como si hubiera pasado un siglo, pens mientras la brisa agitaba su
pelo. Su impetuosa conducta con lord Nash aquella noche haba sido una
temeridad. Pero, bien mirado, no estaba segura de arrepentirse de ello. Haba
conocido a un hombre que de lo contrario quiz no habra conocido nunca, ni
siquiera debido a su trabajo. Y haba averiguado algunas cosas sobre s misma, y
sobre el deseo.
Fuera, el aire era fro, pero a Xanthia no le import. Se apoy contra una de
las inmensas columnas y pens en el beso que Nash le haba dado esa noche, y en
sus caricias unos das ms tarde. Al recordar lo que haban hecho juntos, sinti un
leve calor que le suba por el cuello hasta las mejillas, y un escalofro de deseo
sexual que le recorri la espalda. No se senta avergonzada. Es ms, anhelaba
volver a estar con l. Ojal estuviera l
Un sonido a su espalda la sobresalt.
Es Circe, no? pregunt una voz grave y firme.
Xanthia se volvi, llevndose las yemas de los dedos a los labios. Durante
un instante le pareci que su corazn dejaba de latir. Era posible que? No. No
era l. Esa voz era inconfundible.
No hay muchas mujeres de su elevada estatura, seorita Neville dijo el
vizconde de Vendenheim desde las profundidades de la capucha de un monje.
Ni de su elegante porte.
Buenas tarde, milord murmur ella. Veo que ha ingresado en la
orden de los franciscanos.
No, seora, de los jesuitas la corrigi l. Su filosofa se ajusta ms a
mis gustos.
Xanthia sonri con gesto de complicidad.
S, lo s replic. En qu puede servirle, seor?

De Vendenheim se acerc tanto que sus hombros se rozaron.

Procurando mantenerse a salvo en todo momento dijo, sus palabras casi
inaudibles. Por lo que el seor Kemble me ha contado, me temo que se ha
tomado su misin con demasiado celo.
Ella neg con la cabeza.
No, le aseguro que
No obstante le interrumpi el vizconde, se ha fijado en ese caballero?
El que est junto a esta puertaventana y va disfrazado de bufn de la corte?
Xanthia asinti con la cabeza. Era imposible no reparar en l, con su
sombrero adornado con cascabeles y sus mallas verdes. Nadie pareca conocer su
identidad, pero haba suscitado durante toda la noche las risas de los presentes con
sus atrevidos chistes y sus ridculos juegos de saln.
Es el seor Kemble dijo el vizconde. Lord Sharpe est en la sala de
billar. Le ruego que no se aleje mucho de ninguno de nosotros, seorita Neville.
Entonces, ha visto a lord Nash? pregunt ella con tono ansioso.
De Vendenheim neg con la cabeza.
No, y no creo que asista a un evento como ste respondi. Pero su
hermano, el seor Hayden-Worth, est aqu, lo cual hace que me sienta
extraamente incmodo.
Su hermano? Xanthia lo mir sin comprender. Ah, claro! Casi lo
haba olvidado. El parlamentario al que no desea contrariar.
Pese a las sombras de su capucha, de Vendenheim mostraba una expresin
hosca.
La probabilidad de eso se hace ms remota cada da que pasa respondi
. Ha habido novedades. Nuestros criptgrafos han descifrado parte del cdigo.
Pero no puedo hablar aqu de este asunto. El vizconde se apresur a inclinarse y
a besar el aire sobre la mano desnuda de Xanthia. Buenas noches, seorita
Neville. Me pasar por Berkeley Square en cuanto pueda.
Xanthia le observ alejarse con cierta preocupacin. Al parecer, las
sospechas del vizconde se haban renovado, y era un hombre de asombrosa
determinacin. No sera fcil convencerlo de que se equivocaba en sus
suposiciones. Era preciso que ella le presentara pruebas de ello. Pero para hacerlo,
primero tena que hallar esas pruebas, lo cual requera acceder a la casa de Nash. Y
hasta el momento, acceder a Nash en cualquier sentido del trmino haba

resultado ser empresa difcil. Pero la situacin era cada vez ms apremiante. De
Vendenheim estaba impaciente por obtener resultados, y no esperara mucho para
pasar al ataque. Ella tena que hallar el medio de aproximarse mucho ms que
hasta ahora al marqus de Nash.

Al final, fue el lavabo de caballeros lo que perdi a Tony. Al ver a un tipo

con un disfraz de la poca isabelina que le resultaba vagamente familiar, Nash le
sigui, entr sin ser advertido y se encontr a Tony haciendo un pis torrencial. Al
ver a Nash, estuvo a punto de orinar sobre su zapato.
Santo cielo! Tony observ el disfraz de Nash de arriba abajo. Pero de
qu diablos!
Nash sonri con gesto irnico.
S, soy yo. El Prncipe de las Tinieblas en persona.
Su hermanastro mene la cabeza.
Apareces en los lugares ms insospechados, hermano dijo,
abrochndose la bragueta. Y no pasas inadvertido, con ese chaleco de damasco
rojo y esa vistosa capa negra.
En efecto convino Nash con tono solemne. Pretendo demostrar una
cosa.
El qu?
Que mi ayuda de cmara es un idiota y un sdico. Nash observ el
atuendo de Tony. Mallas blancas, querido hermano? Al menos tienes unas
rodillas que te permiten lucirlas. Quin diablos eres?
El conde de Leicester respondi Tony. Era el amante de la reina
Isabel.
S, lo s dijo Nash. Conozco un poco vuestra historia de Inglaterra,
por si no lo sabas.
Lo siento. Tony sonri avergonzado y abri la puerta para dejar pasar a
su hermanastro. Fue idea de Jenny. Ella va disfrazada de Isabel, con el pelo rojo y
todo lo dems.
S respondi Nash en voz baja. Ya la he visto.
Tony no capt la preocupacin que denotaba el tono de Nash.

A propsito, Nash, espero que no hayas olvidado la fiesta de cumpleaos

de mam dijo mientras se dirigan al saln de baile.
Al llegar al pasillo, Nash se detuvo, indeciso.
Nash! exclam Tony con tono de reproche. Al menos debes hacer
acto de presencia. A Phaedra y a Phoebe les encantar verte.
Nash senta remordimientos de conciencia. Era el tutor de sus hermanastras.
Deba ocuparse ms de ellas.
T crees? murmur. Qu da parts para casa de mam?
El jueves, creo contest Tony. Los invitados llegarn el sbado para la
cena de gala, y algunos se quedarn un par de das. Una noche habr baile, otro da
una partida de crquet y otro quizs un picnic en las viejas ruinas.
Nash se estremeci para sus adentros. No era el tipo de diversin que le
atraa. Pero era el cumpleaos de Edwina, y aunque a menudo se comportaba
como una tonta y a veces con imprudencia, le tena gran afecto. No quera que se
sintiera dolida.
Tratar de reunirme con vosotros all dijo Nash con una evasiva,
mirando alrededor del saln de baile. Dime, Tony, dnde est Jenny en estos
momentos?
Tony torci el gesto casi de forma imperceptible.
Cmo quieres que lo sepa?
Nash se acerc a l.
Deberas saberlo, porque eres su marido le recrimin con firmeza.
Piensa en las consecuencias que puede tener sobre tu carrera poltica si no prestas
atencin a tu esposa.
La expresin de Tony se suaviz.
Tienes razn dijo.
Tras vacilar unos instantes, aadi:
No me gusta ese grupo de libertinos con los que se codea. La ltima vez
que los vi estaban en la sala de juego, y Dios sabe cunto dinero perder Jenny
antes de que termine la velada. Qu pretende que haga, Nash? Cortarme las
venas y sangrar soberanos de oro?
Era un momento en que su hermanastro haba bajado la guardia, y Nash se
compadeci de l.

Hace un rato la vi riendo con la condesa de Montignac coment.

Estoy seguro de que era Jenny, pues no he visto a otra reina Isabel.
Su hermanastro sonri dbilmente.
Ni yo.
Me disgusta esa amistad, Tony le advirti Nash. T, mejor que nadie,
deberas saber lo peligrosa que es esa mujer.
Exageras, Nash respondi Tony son tono despreocupado. Son
conocidas, nada ms.
Nash sinti que empezaba a impacientarse.
Por por lo que ms quieras, Tony, no me mientas a m, tu propio hermano
le espet. Estoy de tu lado. Tienes que ordenar a Jenny que deje de verla.
Ordenarle que no vea a esa mujer? repiti Tony. No es tan fcil,
Nash. Nos encontramos con los Montignac en numerosos eventos sociales.
Adems, tengo una buena relacin con su marido.
Con Montignac? pregunt Nash, enojado. Y un cuerno! No seas
idiota, Tony. Todo el mundo sabe que son unos intrigantes peligrosos.
Mi trabajo me lo exige replic Tony con frialdad. Y me costara mucho
explicar a mi esposa por qu debe renunciar a su amistad con la esposa de ese
hombre.
Nash se enfureci.
En cierta ocasin te dije que no me inmiscuira nunca en tu matrimonio,
Tony le espet. Pero en este caso voy a hacer una excepcin. O se lo dices t, o
lo har yo. Ambos debis manteneros tan alejados de la condesa y de su marido
como sea posible; de hecho, debis manteneros alejados de todo el cuerpo
diplomtico francs.
Pese a su disfraz de domin negro, Tony palideci visiblemente.
De acuerdo, Nash, lo har si me lo exiges dijo secamente. Supongo
que, como mnimo, te debo ese favor.
En efecto, Tony respondi el marqus, volvindose para marcharse.
Me debes ese favor.

Esforzndose por reprimir su irritacin, Nash regres de la terraza justo

cuando terminaba el baile previo a la cena. La muchacha que l haba confundido

con lady Louisa se separ a regaadientes de un joven rubio y esbelto que luca
una guirnalda y una toga. Lady Cartselle empuj suavemente a la pareja hacia un
grupo de jvenes imberbes, y les indic que se dirigieran al bufet.
Perfecto. Si Xanthia estaba aqu, al parecer se haba liberado por el momento
de sus deberes. Por inexplicable que pareciera, deseaba verla ms que nunca.
Deseaba escapar de su furia y de la estupidez de su hermanastro. Deseaba
olvidarse de todo, sus obligaciones, sus frustraciones, y perderse en algo bello y
cautivador.
Se abri camino entre el gento, movindose contra corriente, buscndola
con la mirada. De pronto la vio al otro lado del saln de baile, la mujer vestida de
color prpura y blanco que se abra paso a travs de la multitud que se diriga
hacia una de las puertas posteriores. Una vez despejada la pista de baile, el instinto
indic a Nash que era ella. La forma en que se mova, con paso elegante y regio, era
inconfundible. Y estaba sola.
Sin pensrselo dos veces, Nash se encamin hacia la segunda entrada. Las
puertas posteriores del saln de baile daban a un pasillo tenuemente iluminado,
una zona privada de la casa. Se pregunt adnde se diriga Xanthia.
Penetr en el pasillo un instante despus de que lo hiciera Xanthia, que se
volvi hacia l, y l sali de las sombras para interceptarle el paso.
Buscis a vuestro Odiseo, madame Circe?
La mujer vestida de color prpura le mir de arriba abajo con descaro.
Ah, pero Odiseo era inmune al hechizo de Circe respondi ella con voz
sensual. Prefiero a un hombre que se deje seducir por mi magia.
Muy sabio por vuestra parte, madame Circe dijo Nash. Tenis a
alguien en mente?
Lo tena murmur ella, bajando la vista. Pero el hombre al que busco
no suele asistir a estos ridculos bailes.
En tal caso no es digno de vos, mi bella hechicera respondi Nash.
No podra tentaros otro hombre en ausencia de l?
Supongo que el diablo podra tentar a una mujer a cometer todo tipo de
maldades. Los ojos de madame Circe se posaron de nuevo sobre el disfraz de
Nash, al tiempo que en sus labios se dibujaba una media sonrisa. Me
impresionan vuestros esplndidos cuernos, lord Lucifer, y vuestra tnica negra.
Pero decidme, habis trado vuestro bastn? Como es natural, debo verlo, como

prueba de vuestros poderes de tentacin.

Era ella. Ninguna otra mujer poda ser tan ocurrente y a la vez tan atrevida.
Venid conmigo, hechicera ma dijo l con voz grave, tomndola del
brazo, y os ensear mi bastn, para que podis juzgar vos misma.
Pardiez, estaba cansado de que ella jugara con l! Estaba cansado de
comportarse de modo honorable cuando no lo era. Y estaba cansado de tratar de
sacar a los dems de las situaciones comprometidas en que se metan. Quizs haba
llegado el momento de meterse l en una situacin comprometida.
Xanthia le sigui sin decir palabra, sosteniendo en sus manos el cuenco
dorado. l caminaba apresuradamente, impelido por la curiosidad y la ardiente
pasin que le consuma. Al fondo del pasillo haba una estrecha escalera de piedra.
Sin dudarlo, bajaron por ella; la vaporosa tnica de Xanthia ondeaba a su espalda.
A medida que descendan el aire se torn ms fro, pero no tanto como para
enfriar las extraas emociones que se agitaban en el nimo de Nash. Al final de la
escalera haba un pasillo enlosado, iluminado por un candelabro de pared. Eran las
dependencias de los sirvientes, pero tendran que conformarse con eso. Nash se
detuvo ante la primera puerta y la abri.
Un pequeo cuarto de estar, probamente del ama de llaves. Otro candelabro
de pared, cuya luz parpadeante mostraba unos pulcros sillones tapizados de
cretona, una vieja rueca y un pequeo hogar de piedra, apagado. Sobre la mesa de
trabajo haba un costurero, con la tapa girada hacia un lado. Nash se apresur a
cerrar la puerta y, soltando a madame Circe, tom una silla con respaldo y la coloc
debajo del pomo.
Por fin dijo. Que comience el sortilegio!
Circe dej su cuenco de hierbas y se acerc a l como si flotara. Pareca
realmente una hechicera. Nash pase la vista sobre el ajustado vestido de seda
blanco que apenas le cubra el pecho, y la faja dorada que rodeaba su cintura,
realzando sus exuberantes y apetitosos senos, unos senos que debido al esfuerzo se
agitaban un poco. Su antifaz era de raso granate adornado con purpurina dorada.
Luca unas pulseras de oro, y una gruesa cadena de oro alrededor del cuello, de la
que penda una lgrima de amatista que casi le alcanzaba el nacimiento de los
pechos. Si el atuendo estaba destinado a llamar la atencin, lo haba conseguido
admirablemente.
Nash le tom la mano y la atrajo hacia l. Xanthia no se resisti, sino que
oprimi su cuerpo contra el suyo y alz la boca para que la besara. Nash la

complaci, besndola profunda y lnguidamente durante unos momentos, hasta

que al fin ella se apart un poco, jadeando.
Y si regresan los sirvientes?
l la bes en el cuello, detenindose all.
Estn muy ocupados respondi, lamindole el pulso. Y aunque
regresaran, qu importa? La puerta est bloqueada, y llevamos antifaces. Somos
annimos, madame Circe. Nuestras identidades son un secreto, ni siquiera nosotros
sabemos quin es el otro.
Ella se estremeci en sus brazos.
Nash oprimi los labios contra su oreja.
Sabis quin soy?
Xanthia dud unos instantes.
S contest con voz ronca.
l se apart y sonri pcaramente.
Y si estuvierais equivocada? murmur. Estis an dispuesta a
entregaros a m?
Alzndose de puntillas, Xanthia apoy una mano sobre su pecho y los
labios sobre su cuello.
Seducidme para que me entregue a vos le desafi. Acaso no sois el
diablo en persona?
l la abraz con fuerza y la bes de nuevo en la boca. El antifaz que luca le
pareca muy ertico, y sus palabras an ms. Sin embargo, haba besado a muchas
mujeres, y haba hecho mucho ms que besarlas, sin haber visto nunca sus rostros
ni conocer sus nombres, pues las mujeres de la alta sociedad preferan gozar de sus
orgas de incgnito, y su anonimato no haca sino intensificar el placer sexual.
Circe inclin la cabeza hacia atrs, mostrando su cuello de garza, unos
exquisitos omplatos y la plida piel de su generoso escote. l desliz las manos
sobre su cinturn dorado y tom sus pechos. Tal como sospechaba, Xanthia no
llevaba nada debajo. Sus turgentes y suaves senos asomaban sobre la seda blanca
como frutos maduros ante la vida boca de Nash, los delicados pezones de color
marrn rosado, rgidos bajo el transparente tejido prpura.
l agach la cabeza y tom un pecho entre sus dientes, mordisquendolo
con suavidad a travs de la gasa color prpura. Xanthia emiti un leve gemido y

hundi los dedos en su cabello, arrancndole casi los cuernos. De improviso, l le

quit la tnica prpura deslizndosela sobre los hombros, y apoy las manos
debajo de sus nalgas, alzndola para colocarla sobre la mesa.
Pero para su sorpresa, Xanthia se escabull.
Sois un demonio muy impaciente le reprendi. Primero, tenis que
demostrarme algo, lord Lucifer. Sois digno de m?
Durante unos momentos, l no capt el significado de sus palabras. Ella
volvi a acercarse, tanto que l percibi el olor de su piel, e introdujo una mano
entre los pliegues de su capa.
Um dijo, apoyando la palma de la mano sobre su miembro erecto.
Muy tentador, de momento. Tras estas palabras, sus hbiles dedos se
desplazaron hasta el pantaln negro que luca Nash y le desbroch un botn.
Cielo santo, qu descocada era esa mujer! Nash hizo ademn de ayudarla,
pero ella le apart la mano y termin de desabrocharle la bragueta, apartando
afanosamente la lana negra y el lino blanco hasta que la rgida verga asom entre
los pliegues de ropa.
Xanthia emiti una exclamacin de admiracin en voz baja, tom su
miembro casi con gesto reverencial y comenz a acariciarlo.
S, este bastn es muy capaz de incitarme a cometer todo tipo de
maldades murmur. Creo que podemos proceder con el sortilegio. Acto
seguido, para asombro de Nash, apoy una rodilla en el suelo y tom su pene con
la palma de una mano.
Nash respiraba con dificultad. Circe Xanthia volvi la cara y apoy su
suave mejilla contra el caliente y rgido miembro, hasta hacerle casi enloquecer. Se
lo haban acariciado con deseo mil veces, pero esto era un gesto, ntimo. Sinti
que algo intenso y abrasador haca persa en l. No era slo lujuria, sino algo mucho
ms inquietante.
Ella debi de intuirlo y lo interpret errneamente, pues alz el rostro y le
mir.
Puedo? Se detuvo. Os gustara que yo?
Cualquier cosa que me hagis me gustar, hechicera ma respondi l
con voz ronca, sin apenas atreverse a confiar. Siempre y cuando deseis hacerlo.
Pero cuando ella tom su verga con una mano y oprimi la boca sobre la
punta, Nash contuvo el aliento. Estremecindose como un escolar, extendi la

mano para agarrarse a algo. En la penumbra, sus dedos palparon algo que pareca
un bal.
Xanthia le mir pestaeando, indecisa.
Lo hago bien, lord Lucifer? pregunt. Me temo que soy una
novata en materia de este tipo de sortilegios.
A m me parecis encantadora respondi l con voz entrecortada,
sujetndose con fuerza al borde del bal.
Ella reanud sus erticas caricias, devorndolo con el sedoso calor de su
boca, succionando, centmetro a centmetro, su verga dura y pulsante. Sosteniendo
la base de su miembro con una mano, y acaricindolo suavemente con la otra, Circe
ascendi lentamente hasta alcanzar la punta, hasta que l empez a resollar y cada
msculo de su cuerpo se tens. Hasta que comprendi que era realmente una
hechicera. Y supo que estaba perdido.
Ella le atrajo hacia s, su boca amplia y carnosa succionndolo con
movimientos a la vez erticos y tiernos. Nash inclin la cabeza hacia atrs,
saboreando el indescriptible placer, y rogando que no terminara nunca, hasta que
su piel estaba cubierta de saliva y sus testculos se contrajeron. Estaba a punto A
punto de
l hundi suavemente la mano que tena libre en el cabello de Xanthia y la
oblig a levantarse. Bes sus labios entreabiertos, ardientes, saboreando una y otra
vez la dulzura de su boca, enlazando su lengua con la suya. Ansiaba arrancarle el
antifaz, pero no se atreva a romper el hechizo.
Os deseo dijo, alzando su boca durante un segundo.
S murmur ella. Una palabra vida, apremiante.
Esta vez dej que l la colocara sobre el borde de la mesa de trabajo. Su larga
cabellera le caa sobre un hombro, rozando su areola. l la apart y le bes de
nuevo el pezn. Dios, que hermosa era, con esos pechos altos y turgentes, hechos
para la boca de un hombre. l los succion mientras ella permaneca sentada en el
borde de la mesa, primero un pecho, luego el otro, hasta que el tiempo pareci
detenerse y slo existan ellos, respirando agitadamente y saturando con su clido
aliento la habitacin en penumbra.
Cuando l no pudo soportarlo ms, levant la falda de seda blanca de su
vestido y le baj las bragas, deslizndolas por sus largos y lechosos muslos. Dios,
tena unas piernas que no acababan nunca! Unas piernas capaces de rodear a un
hombre, incitndolo a la locura o a destruirse. S, era realmente una hechicera.

l la tumb de nuevo sobre la mesa, dejando que su larga cabellera se

desparramara sobre la superficie de madera como un manto de seda oscura. Luego
apoy las manos en la parte interna de sus muslos y se los separ. Ella exclam
cuando l la tom con la boca, emitiendo un sonido trmulo e impreciso. Se llev la
mano al muslo casi con temor. l intuy que eso representaba una novedad para
ella.
No temis, amor murmur Nash, sujetando su mano y depositndola
sobre la superficie de la mesa. Dejad que os cautive, dulce Circe.
Introdujo la lengua en sus dulces partes ntimas, atormentndola y
acaricindola con una pericia adquirida tras muchos aos de prctica. Ella exclam
de nuevo, temblando de pies a cabeza. Intuyendo el riesgo, l retir su lengua y
desliz un dedo dentro de su vulva, tensa y hmeda. Xanthia se oprimi contra su
mano, y l desliz otro dedo dentro de ella. Estaba ms que preparada.
Incapaz de esperar ms tiempo, l se encaram en la mesa y mont sobre
ella como un gato depredador. Debajo de su antifaz, los ojos de Xanthia mostraban
una mirada febril y recelosa. l la bes de nuevo, la mir a los ojos y le dijo lo que
iba a hacer a continuacin.
De acuerdo respondi ella con voz entrecortada, tragando saliva. Luego
agreg con ms firmeza. S.
Nash tom su miembro con la mano y lo desliz dentro de su pasaje,
hmedo y ardiente. Ella gimi al sentir que la penetraba pero apoy un escarpn
prpura sobre el borde de la mesa y alz las caderas torpemente, como para
encajarse mejor sobre su miembro viril. l se haba propuesto proceder despacio,
pero la enternecedora inexperiencia de ese gesto le pill desprevenido. Y sinti que
le embargaba la emocin. No poda esperar. No poda pensar. Se dej llevar por su
instinto. Emitiendo un gemido triunfal, la penetr hasta el fondo.
Maldita sea. Si no era virgen, era lo bastante inocente como para aterrorizar
a un hombre. Al sentir que la penetraba hasta el fondo, ella se qued inmvil.
Sois? Queris que siga? pregunt l con voz ronca.
Ella asinti con la cabeza, su cabello rozando suavemente la mesa.
S. Seguid.
l se qued quieto, mordindose el labio para reprimir el deseo de
penetrarla con fuerza. Sinti que ella se relajaba lentamente, que las paredes de su
vagina se distendan, tentndolo. Respondi movindose con cautela.
Ah dijo ella, exhalando. Esto es exquisito, lord Lucifer.

l sigui movindose, alzndose y penetrndola con habilidad. Xanthia se

apret contra l, levantando las caderas y oprimindose contra l. Para sentirlo en
lo ms profundo de su ser y para conducirlo a un mundo de placer indescriptible.
Nash ya lo haba intuido.
El cuerpo de ella le cautivaba, le enloqueca, le seduca de todas las formas
posibles. Sus manos menudas y hbiles se apoyaron sobre sus hombros,
deslizndose luego hasta su cintura. Sus movimientos denotaban una urgencia
inconfundible, una avidez que l reconoci, y respondi a ella. Xanthia alz una
pierna, rodendole la cintura. El costurero que haba sobre la mesa cay al suelo.
Los sonidos que emitan mientras hacan el amor, los tiernos gemidos y la sedosa
humedad, sonaban gloriosos en la penumbra. De pronto l la sinti estremecerse
contra su cuerpo, y comprendi que estaba a punto de alcanzar el clmax.
Enloquecido, empez a moverse dentro de ella con un furor fsico que jams
haba experimentado. Xanthia gimi, un sonido quedo, intenso, y l la abraz con
fuerza mientras ella temblaba y se estremeca. Lo ltimo que l sinti fue algo
parecido a la descarga de un rayo, salvo que fue una sacudida de puro gozo. Una
emocin peligrosa, casi adictiva.
Sin poder articular palabra, jadeando, Xanthia permaneci tendida en los
brazos de su amante durante lo que pareca una eternidad y al mismo tiempo un
momento infinitesimal. Lentamente, la respiracin de ambos recuper la
normalidad, y cuando ella regres por fin al presente y cay en la cuenta,
asombrada, que acababa de hacer el amor con el hombre de sus sueos sobre la
mesa de trabajo de un ama de llaves, no pudo por menos de reprimir un gemido
de vergenza.
En ese momento oyeron pasos en la escalera de piedra. Las voces de los
sirvientes reverberaban por el pasillo, dando instrucciones en voz alta sobre los
langostinos, el champn y el pat que al parecer deban llevar al comedor situado
arriba.
Nash se levant de la mesa y la ayud a incorporarse antes de que el eco de
las voces se extinguiera.
Dios santo, ha sido una locura murmur, apresurndose a arreglarle la
ropa. No tardar mucho en tratar de entrar aqu un sirviente, en busca de
manteles limpios u otra maldita cosa.
No te preocupes murmur ella, alisndole el chaleco rojo. Como has
dicho, an llevamos nuestros antifaces.
l la mir a los ojos con gesto duro y feroz.

Dios, soy un imbcil musit, antes de volver a besarla. Oprimi su boca

con avidez sobre la de ella, la apoy contra el marco de la puerta y la bes
profunda y apasionadamente, como si el hecho de haberle hecho el amor no
hubiera conseguido aplacar su ardor.
Se separaron jadeando y boqueando. Nash vacil durante unos instantes.
Vete dijo con voz ronca, apartndola con firmeza. Debes salir de aqu
sin m.
Retir la silla de debajo del pomo de latn, abri la puerta con cautela y se
asom al pasillo.
Hay alguien? pregunt ella en voz baja.
Deben de haber bajado a la cocina respondi. Sube y regresa
apresuradamente al saln de baile. Si alguien te ve, di que te has perdido.
Xanthia le mir con gesto solemne.
Me temo que es verdad murmur. Gracias, lord Lucifer, por una
velada de lo ms perversa.
l desvi la mirada, como si se sintiera avergonzado, y abri la puerta.
Vete repiti. Me reunir contigo dentro de un rato.
Pero ella saba que no lo hara.
Xanthia sali al pasillo, sabiendo que esta noche no volvera a ver a su
prncipe de las tinieblas. El hombre ataviado de seda negra desaparecera en la
penumbra tan rpidamente como haba aparecido, y nada entre ellos habra
cambiado.
Oy cmo la pesada puerta de madera se cerraba sin apenas hacer ruido a
su espalda, separndola de l. La magia y el seductor anonimato de la velada se
haban evaporado. Ms all, iluminada por la parpadeante luz del candelabro, vio
la escalera.
Xanthia subi sola por ella.
Captulo 8

Un encuentro apasionado en Horseferry Wharf

Mayo lleg a Berkeley Square, y con l una poca de calma. Lady Louisa y
su padre fueron invitados a pasar unos das a casa de unos amigos en Brighton, lo
cual concedi a Xanthia un respiro de la temporada social, si no de las demandas
de la vida cotidiana. No saba nada de lord Nash, y se reprochaba una docena de
veces al da por confiar y desear que ste diera seales de vida.
En lugar de permitirse caer en el abatimiento, Xanthia trabajaba muchas
horas al da a fin de ponerse al da en los quehaceres que haba desatendido.
Gareth se mostraba cada da ms silencioso y de peor humor. Y Rothewell ms
disipado. Era posible no advertir las profundas arrugas que rodeaban sus ojos y el
perpetuo ceo fruncido que daba a su semblante carcter, pero nada ms.
Nada de ello pas inadvertido al seor Kemble, quien pareca dedicarse a
inmiscuirse en la vida de todo el mundo. Un da que Xanthia baj tarde a cenar,
Rothewell tuvo ocasin de comprobar el carcter entrometido de Kemble. Se top
con el caballero en cuestin en el estudio, donde ste trataba de reorganizar el
contenido de la cartera de cuero de Xanthia.
Una tarea intil, seor Kemble le advirti, acercndose al aparador para
servirse un brandy. Xanthia no tardar en volver a llenarla a rebosar en cuanto
usted se haya marchado. Por cierto, cundo piensa marcharse?
En cuanto Max me libere de mis obligaciones respondi Kemble,
preocupado. Tras haber sacado todos los papeles, le costaba Dios y ayuda volver a
meterlos en la cartera.
Rothewell bebi un generoso trago de su brandy.
Si Nash se propusiera a hacer algo, ya habra dado alguna seal
coment, observando el lquido ambarino. Xanthia le ha dado muchas
oportunidades, no cree?
En efecto, le ha dado muchas oportunidades respondi Kemble.
Pero para hacer qu? sa es la cuestin.
Rothewell dej su copa de brandy con brusquedad.
Cmo dice?
Djelo, no importa. Kemble gir la cartera sobre la mesa, dio un airoso
brinco y se sent sobre ella. Victoria! exclam, consiguiendo que la cartera se
comprimiera otro centmetro.
Es usted muy listo, seor Kemble dijo Rothewell por encima del borde
de su copa. Lo reconozco. Pero su tacto

Brilla por su ausencia, lo s le interrumpi Kemble. Por desgracia, me

amarga la vida. Con frecuencia no puedo por menos de decir lo que pienso. Es la
misin de mi vida. A veces pienso que es para ayudar a los dems a ver la verdad y
lo absurdo con claridad.
Cmo dice? pregunt de nuevo Rothewell.
Tomemos el ejemplo de usted, milord. Kemble se baj de encima de la
cartera de cuero y abroch las dos hebillas. Tengo entendido que pasa mucho
tiempo en el Satyrs Club.
Rothewell le mir impvido.
Eso no le incumbe.
Kemble encogi sus elegantes hombros.
Puede que no convino. Pero el Satyrs Club es un lugar pernicioso,
lord Rothewell. Le aconsejo que busque otro local donde satisfacer su deseo de
divertirse. Puedo sugerirle un par de burdeles muy innovadores, si desea
probarlos.
Rothewell sinti que la sangre le martilleaba en las sienes.
Quin diablos es usted para aconsejarme?
Un hombre con gran experiencia en esta ciudad contest Kemble sin
perder la calma, tanto de lo bueno como de lo malo. No hay una alcahueta, un
esquirol, un ladrn o el ms infame ratero en Londres que no conozca de vista.
Puedo sealar en un plano todas las casas de putas, todos los antros y a todos los
peristas desde Stepney a Chelsea.
Santo cielo! Vaya al grano, hombre!
Me cri prcticamente en los peores antros y burdeles de Londres, milord
confes Kemble en voz baja. Usted, por el contrario, slo lleva aqu, cunto
tiempo? Cuatro o cinco meses? Disclpeme, Rothewell, pero en esta ciudad, es
usted un nio de pecho.
Rothewell dej su brandy y se dirigi hacia l con gesto amenazador.
Es usted un pomposo cretino protest. Cmo se atreve?
Kemble alz un dedo en seal de advertencia y, por inexplicable que
parezca, Rothewell se detuvo en seco.
Soy tambin el hombre al que han encomendado la misin de impedir
que su hermana sufra dao alguno dijo. Y un hermano muerto constituye, en

mi ponderada opinin, un grave dao, puesto que la dama parece sentir un

inexplicable afecto por usted. Por regla general, tiene mejor gusto.
En honor a Kemble, cabe decir que tena un excelente sentido del humor.
Pese a su aspecto de petimetre, no se dejaba intimidar con facilidad. Rothewell se
relaj y solt un bufido.
Exagera usted un poco, no cree? pregunt, dirigindose hacia su mesa
. S cuidar de m mismo, al margen del tipo de diversiones que busque. No creo
que la dama de la guadaa haya empezado a seguirme pegada a mis talones.
Sabe usted, milord pregunt Kemble, cuntos hombres murieron en
Londres el mes pasado por ingerir opio?
No tengo puetera idea.
Seis, milord dijo Kemble. Seis cuyos cadveres fueron descubiertos. A
tres los sacaron de Limehouse Reach, y a los otros tres ro abajo. Y de esos seis,
cuatro haban sido vistos ltimamente en el Satyrs Club. Por lo dems, esas chicas
francesas que trabajan all le dejarn un recuerdo el da menos pensado, pues el
lugar est infestado de eso que no se atreven a mencionar, me refiero a la sfilis.
Pero lentamente, para que tenga tiempo de apreciar el horror de esa dolencia.
Rothewell apur el resto de su brandy de un trago.
Es usted un agorero gru. La vida est llena de riesgos, Kemble. Y la
muerte nos llega a todos.
A algunos antes que a otros murmur Kemble. Y usted parece pedirla
a gritos.
Qu ha dicho?
Kemble dej la cartera en el suelo y se volvi.
He dicho, milord, que est perdiendo su apostura respondi. Tiene
todo el encanto y belleza de alguien que ha sufrido una muerte violenta.
Sinceramente, se ha mirado en el espejo ltimamente? Su piel ha perdido tono,
tiene los ojos inyectados en sangre y parece como si un cantero borracho hubiera
tallado esas arrugas en su rostro con un martillo y un cincel.
Arrugas? Rothewell se pas distradamente una mano sobre su
incipiente barba. El tono de mi piel?
Kemble se inclin sobre la mesa, pellizc la mejilla de Rothewell y luego la
solt.
Ve usted eso? pregunt. Lo ve?

No. Es mi piel, la llevo puesta.

S, y ha perdido su elasticidad! dijo Kemble. Carece de vigor! Y ese
color! Si no le quedara un poco de su bronceado isleo, dira que no tiene ningn
color. Qu har dentro de seis meses?
Colgarme? sugiri Rothewell. Cuando un hombre ha perdido su
apostura, qu sentido tiene que siga viviendo? Un buen sastre y un buen cors no
pueden resolverlo todo.
Justamente! dijo Kemble, sin reparar en el sarcasmo.
Un leve movimiento junto a la puerta llam la atencin de Rothewell. Al
volverse vio a Xanthia entrar en la habitacin.
Cielos, seor Kemble, an est aqu?
Kemble se inclin con frialdad.
Si va a quedarse el resto de la velada, seorita Neville, me marcho.
S, voy a quedarme le asegur. Quiere quedarse a cenar?
Gracias, pero no respondi l. Les deseo buenas noches. No es
necesario que me acompaen hasta la puerta.
Que se vaya con viento fresco gru Rothewell, acercndose al
aparador para llenar de nuevo su copa.
Xanthia le sujet ligeramente del brazo.
Es preciso, Kieran? pregunt mirando la licorera. Creo que
deberamos cenar.
Su hermano sonri con frialdad.
Desde luego respondi. No quiero hacer esperar a una dama.
Xanthia emiti una risa forzada.
Ni siquiera cuando esa dama te ha hecho esperar? pregunt. Y aun
cuando, debido a su ausencia, te ha sometido a los consejos y recomendaciones del
seor Kemble?
Descuida, querida, pagars por ello le advirti su hermano,
ofrecindole el brazo.
Xanthia le mir con lstima.
Ha sido muy desagradable?

S, al parecer me he convertido en un viejo libertino contest Kieran,

conducindola hacia el comedor. Un borracho que ha perdido su apostura y
subsiste gracias al opio turco y a los afectos comprados a prostitutas enfermas de
sfilis.
Vaya por Dios coment Xanthia con tono quedo. Me alegro de no
haber asistido a esa conversacin.
Cenaron en amigable silencio. Xanthia se pregunt si el seor Kemble haba
dicho realmente esas cosas a Kieran. Fuera lo que fuere, su hermano pareca estar
dndole vueltas al asunto. O quizs haba vuelto a caer en un estado depresivo.
Suspir para sus adentros e indic al lacayo que le llenara la copa. Esta noche
Kieran tendra que enfrentarse a sus demonios solo. Xanthia no tena fuerzas para
ayudarlo.
Haba sido una jornada larga y dura en Wapping. Mientras atenda sus
tareas, haba escrito no una, sino dos notas a Nash, las cuales se haba apresurado a
romper. Luego Gareth y ella se haban peleado de nuevo por el calendario de la
naviera, pelea que ella haba zanjado anulando algunas de las decisiones tomadas
por l, cosa que trababa de evitar. Pero las demandas que l haca a los barcos y a
sus capitanes haban llegado a ser intolerables. Era inhumano obligar a las
tripulaciones a cambiar sus programas sin apenas previo aviso y pretender que los
dems se comportaran como el fro autmata en el que se haba convertido l.
Xanthia senta afecto por Gareth, sin duda. A su modo, le quera. Y puesto
que le quera, haba llegado a conocerlo como era: un hombre inteligente, algo
arrogante, honrado a carta cabal y demasiado guapo. Kieran opinaba que era una
tonta por no querer casarse con Gareth, pero Xanthia saba que faltaba algo.
Deseaba amar con todo su corazn, y quiz cuando lo hiciera los sacrificios que el
matrimonio le exiga no le pareceran un precio demasiado alto.
A menudo haba pensado en aceptar la propuesta de matrimonio que
Gareth le haba hecho. Pero haba comprendido que era imposible cuando no
dejaba de pensar en cmo su matrimonio afectara a los intereses de Neville
Shipping. Insistira l en asumir las riendas del negocio cuando se casaran?
Probablemente. En cierta ocasin, Gareth haba insinuado que crea que Xanthia se
sentira ms feliz ocupndose de un hogar y de unos hijos. De hecho, seguramente
insistira en ello. Pero si seguan trabajando juntos durante aos, no terminaran
aburrindose el uno del otro?
El riesgo era demasiado grande, pens Xanthia. Lo primero era asegurar el
xito continuado de la compaa. Y si ella era capaz de anteponerlo a todo lo
dems, a considerarlo el eje en torno al cual deba girar su matrimonio, significaba

que Gareth no era el hombre para ella. Y Gareth mereca algo mejor que una
esposa que no le amaba lo suficiente como para considerarlo su primera prioridad.
Por otro lado, lord Nash se haba convertido en una obsesin para ella. Pero
aparte de eso, Xanthia dudaba que ste se molestara en inmiscuirse
deliberadamente en su trabajo. A veces tena la sensacin de que sus pensamientos
giraban siempre en torno a l. No poda pensar con claridad cuando l estaba
presente, lo cual comprenda que era un mal sntoma. Cuando Nash la besaba, el
mundo empezaba a dar vueltas debajo de sus pies, y slo pensaba en sus caricias.
Cuando estaba en sus brazos, la naviera Neville le importaba un comino. Y se era
un riesgo muy distinto.
De repente la voz de Kieran la sac de sus reflexiones.
Cmo va ese asunto con Nash? pregunt de sopetn su hermano.
Qu sucede, Zee?
A qu te refieres? Xanthia trag saliva. Su hermano pareca de mal
humor. El asunto con lord Nash?
S, con Nash repiti Kieran. Vamos a ver, Zee, ocurri algo en el baile
de mscaras la semana pasada?
Xanthia fingi sorpresa.
Bueno, vi a lord Nash respondi. Conversamos. Estuvo muy
amable. Pero no me entreg un puado de billetes de banco y me pidi que
transportara un cargamento de rifles a Kotor. Y no creo que lo haga.
Ya dijo Kieran. De modo que no tiene nada que ver en ese asunto?
Yo no dira tanto reconoci Xanthia. Pienso que quiz lo hara, si se lo
propusieran. Pero estoy segura de que no se lo han propuesto.
De veras?
Desde luego confirm Xanthia. Creo que la idea de Nash de ayudar a
su patria consistira en huir y unirse a la Guardia Imperial rusa. Y yo debo hallar el
medio de convencer de ello a de Vendenheim y a Peel.
Si dices que Nash es inocente, te creo dijo su hermano. Que se jodan
Peel y de Vendenheim. Qu nos importan? Ni, bien pensado, Nash.
Xanthia dej su copa de vino y arrug el ceo.
No digas palabras soeces, Kieran dijo. sta es nuestra casa, no un
campo de caas.

Disclpame respondi su hermano con frialdad. Haz lo que quieras.

Pero en cuanto a ese petimetre de Kemble, quisiera librarme de l. De hecho, quiz
lo haga.
Has bebido demasiado observ Xanthia.
Kieran apart su silla.
No, querida contest levantndose de la mesa. No he bebido lo
suficiente. se es mi problema.
Xanthia estruj su servilleta con ambas manos.
Basta, Kieran murmur.
Basta, qu? inquiri l.
Ella alz la mirada hasta encontrarse con sus ojos.
No te das cuenta, Kieran? pregunt con tono implorante. T eres
todo cuanto tengo. Pero, pero cada da que pasa te pareces ms a nuestro to.
l descarg un puetazo sobre la mesa.
Por el amor de Dios, Zee, no necesito sermones! bram, haciendo que
las copas y los cubiertos tintinearan. No de un tipo presuntuoso como Kemble, y
menos de ti. Que me parezco a nuestro to! Que yo recuerde, no te he azotado con
una fusta. Ni te he encerrado en un hmedo stano infestado de ratas. Ni he dejado
que mis depravados amigotes te persiguieran alrededor de la mesa del comedor.
Tena el rostro crispado de furia.
No me refera a eso respondi Xanthia, negndose a ceder. Y t lo
sabes.
Kieran apoy ambas manos en el borde de la mesa y agach la cabeza. Ella
vio que se esforzaba en controlarse.
Lo que s es que no necesito tus consejos, maldita sea dijo l por fin, con
voz ronca, dejndose caer de nuevo en la silla. No soy algo que puedas dirigir o
manejar, Zee. No soy Neville Shipping. Soy tan slo un hombre, que vive su vida
como le apetece. Te agradecer que no te inmiscuyas en ella.
Xanthia procur relajar sus manos.
T me obligas a ello respondi, al tiempo que su servilleta caa al suelo.
l volvi la cara.
Pues no lo hagas replic, cuando uno de los lacayos entr con una
licorera de oporto. Estoy bien, Zee. Djame en paz.

Xanthia no quiso quedarse mientras Kieran se tomaba unas copas de oporto

y se excus para levantarse de la mesa. Detenindose slo unos momentos para
tomar su cartera, que estaba en el estudio, se dirigi arriba. Sola en sus aposentos,
el nerviosismo y la frustracin hicieron presa en ella y estuvo pasendose de un
lado al otro de la habitacin durante casi una hora. Por fin, decidi echar un vistazo
al correo del trabajo que haba trado a casa. Al cabo de unos minutos haba ledo
cuatro cartas, sin comprender una palabra.
Irritada, cerr la carpeta y la arroj sobre la cama. Insistira Kieran en que
pusiera fin a esta intriga con Nash? Pese a su desordenada vida y a su actitud
despreocupada, su hermano siempre antepona la felicidad de ella, y su seguridad,
a todo lo dems. Estaba claro que opinaba que Xanthia perda el tiempo con Nash.
Ella lamentaba no compartir esa opinin. Poco a poco, y por ms que se resista a
ello, haba llegado a creer que ningn momento que pasaba en compaa de Nash
era una prdida de tiempo.
Sin embargo, ese hombre era peligroso. Un jugador empedernido y un
consumado libertino. Posiblemente peor. Pero no era un traidor a su pas de
adopcin. De nuevo Xanthia se pregunt cunto tardara de Vendenheim en
arrestarlo. En todo caso, tendra que tener pruebas de su culpabilidad. O quiz no.
Quiz de Vendenheim haba decidido que la mera imputacin de traicin bastaba
para arrojar luz sobre la operacin de contrabando y acabar con ella. An ms
alarmante era el hecho de que durante el baile de mscaras en casa de lady
Cartselle, de Vendenheim haba insinuado que ya no le preocupaba la influencia
que pudiera tener el seor Hayden-Worth en el Parlamento.
Por desgracia, cuanto ms tiempo persiguieran los sabuesos de de
Vendenheim al zorro equivocado, mayor riesgo corra Nash, y ms posibilidades
existan de que el verdadero contrabandista siguiera operando con toda libertad. El
precario equilibrio de poder en el Mediterrneo poda decantarse fcilmente hacia
el caos. Xanthia cont con los dedos el nmero de barcos de la compaa Neville
que podan surcar las aguas del estrecho de Gibraltar durante los prximos quince
das, pero le faltaban dedos.
De forma impulsiva, pero con sorprendente claridad de ideas, Xanthia se
dirigi a su escritorio, escribi una tercera nota, casi ilegible, y la sell con lacre
rojo. Luego, antes de que pudiera cambiar de parecer, se ech su capa de lana sobre
los hombros y busc en su armario ropero un sombrero que le ocultara el rostro.
Abajo, la casa estaba en silencio. Por lo visto Kieran haba salido, pues en su
estudio la lmpara estaba apagada. En algunas ocasiones Xanthia haba salido por
la puerta trasera, pero esta vez no era necesario. Al parecer, los sirvientes haban

bajado a cenar. Sali y cerr la puerta detrs de ella. Sin detenerse a pensar en su
precipitada conducta, ech a andar con paso rpido hacia Upper Brook Street,
alegrndose de que se filtrara cuando menos un poco de luz a travs de la bruma
nocturna.
El marqus de Nash viva en el nmero 6 de Park Lane. Xanthia lo haba
averiguado a travs del seor Kemble, y se hallaba a pocos minutos a pie de
Berkeley Square. Era extrao pensar que el objeto de su obsesin viva a un tiro de
piedra de ella. Pero Xanthia haba comprobado que todo el mundo que era alguien
resida en Mayfair, y todos amontonados.
La niebla primaveral se pegaba a su rostro como un algodn hmedo; el
acre olor metlico a humo de carbn le asaltaba la nariz. Tiritando, Xanthia se
ajust la capa y dobl por Park Lane. La calle ms abajo estaba silenciosa.
Descendi unos metros por la cuesta y luego retrocedi. Cuando llevaba unos
cinco minutos vigilando, vio a un chico con una rada chaqueta marrn doblar la
esquina, silbando una alegre cancin.
Lo llam y sac su monedero.
Quiero que hagas un recado para m dijo con tono solemne. Ests
dispuesto a hacerlo?
Va a pagarme? El chico observ su monedero casi con lascivia.
Xanthia sac una moneda de seis peniques, que le entreg junto con la nota.
Lleva esta nota al nmero seis de esta calle le orden. Llama a la
puerta de entrada, no a la puerta trasera. Cuando lo hayas hecho, vuelve y te dar
un cheln por haberme hecho este favor.
Caramba, seora! El chico se apart un mechn de la frente, mirndola
con ojos como platos, y baj apresuradamente la calle.
Ella apenas le distingua en la penumbra. Vio su figura encorvada frente a la
entrada durante lo que pareci una eternidad. Por fin, la puerta debi de abrirse,
pues oy que volva a cerrarse con un golpe seco. El chico salt de los escalones de
la fachada y subi de nuevo la cuesta.
A quin le diste la nota? le pregunt ella.
El chico se encogi de hombros.
A un mayordomo ms tieso que si se hubiera metido un palo por el culo.
Cuida tu lenguaje le rega Xanthia con dulzura. Ahora vuelve a casa
junto a tu madre, jovencito. Es muy tarde.

El chico sonri, tom el cheln y se alej en la niebla.

Xanthia dio media vuelta y retrocedi sobre sus pasos hasta Park Lane,
donde anduvo por unas calles menos transitadas, atraves Piccadilly y a
continuacin los parques. En Westminster, en el lado opuesto de St. James Park,
reinaba la calma pero no estaba desierto. Unos elegantes carruajes seguan
entrando y saliendo, transportando a importantes miembros del Parlamento, sin
duda a unos tories en esplndido aislamiento. Xanthia prefera caminar, y en
direccin opuesta a Mayfair. Aqu, nadie la conoca. Era una persona annima.
Percibi el olor del ro a medida que se aproximaba, avanzando por el laberinto de
callejuelas sin que nadie la importunara.
Al llegar al pie de Queen Annes Gate, vio los candelabros de pared que
flanqueaban la entrada del Two Chairmen. Las parpadeantes llamas de las
lmparas arrojaban un inquietante resplandor sobre la esquina. Cuando Xanthia se
acerc, la puerta del pub se abri de golpe y oy unas risas estridentes a travs de
la niebla. Un par de noctmbulos salieron del local trastabillando y echaron a
andar hacia el parque. Xanthia se encasquet el sombrero sobre la frente, se ocult
en las sombras y se encamin hacia el ro.
Al cabo de unos momentos lleg al muelle de Westminster. Aqu,
gigantescas cantidades de piedra y madera eran descargadas y transportadas al
centro de Londres para construir las nuevas viviendas y tiendas que precisaban los
ricos. Unos pals cargados con ladrillos y unos carros cargados con carbn
flanqueaban el estrecho sendero que discurra junto al ro. Esta noche estaba en
calma; la marea era alta y no tardara en descender. Una gabarra surcaba las aguas,
aprovechando la corriente para dirigirse ro abajo y esperar el cargamento del da
siguiente.
Ella dobl un recodo y sigui avanzando. l no vendra, pens mordindose
el labio. No, probablemente ni siquiera se haba quedado en casa. Xanthia respir
hondo para calmarse. El hedor a lodo y podredumbre era muy penetrante en la
zona portuaria, pero ella, que estaba inmunizada contra l, se arrebuj en su capa y
se dirigi hacia la orilla del agua. Ms abajo, una leve estela lama incesantemente
los escalones de piedra, los cuales descendan hacia la turbia corriente. A lo lejos,
vio las luces de Lambeth resplandeciendo como bolas de algodn amarillas en la
oscuridad.
Deba de ser casi medianoche. Ningn sibarita que se precie estara solo a
estas horas. Nash probablemente estaba jugando a los dados en Covent Garden, o
gozando en brazos de alguna belleza. Al pensar eso, Xanthia cerr los ojos. Qu
pattica e ingenua era! Era natural que l tuviera amantes. Muchas amantes, de las

que se cansaba con facilidad. l mismo se lo haba dicho sin ambages. No

necesitaba molestarse en salir en plena noche para deambular por la orilla del ro
en busca de una aventura clandestina, o lo que Xanthia pretenda ofrecerle.
No, no vendra. Y era mejor as. Ella se engaaba si crea que el motivo de
esta escapada nocturna era la seguridad de las rutas navieras de la compaa
Neville. El motivo era Nash, la fascinacin que ella senta por l. Pero Xanthia tena
su orgullo, aparte de que estaba aterida de fro debido a la humedad.
Ms arriba, en Abingdon Street, oy a un sereno anunciar la hora; su voz
sonaba extraa en la niebla, incorprea. Haba pasado casi una hora desde que ella
haba emprendido esta absurda aventura. Una hora que le pareca una eternidad.
Se ajust la capa, dispuesta a marcharse, cuando oy unos pasos sobre los
adoquines, tan incorpreos como la voz del sereno. No estaba segura de dnde
procedan, hasta que una forma oscura se materializ a travs de la niebla y pas
apresuradamente junto a ella. Su estatura y su esbelta y airosa figura eran
inconfundibles. Xanthia alarg la mano y toc al marques de Nash en el brazo.
l se detuvo en seco y se volvi mientras ella apartaba el ala de su sombrero
para mostrar su rostro.
Querida seorita Neville. Pese al fro, l se quit el sombrero para
saludarla. De nuevo, me sorprende usted.
En su nerviosismo, Xanthia no capt el tono preocupado de Nash. Lo
condujo hacia un gigantesco montn de piedras y un carro cargado con carbn.
Ha recibido mi nota?
No respondi, he venido a hacer cola y esperar la prxima barcaza de
carbn. En Park Lane nos hemos quedado sin.
Ella sinti que el alma le caa a los pies.
Disclpeme por haberle importunado dijo con frialdad.
No. l apoy una mano en su brazo y suaviz el tono de su voz. No,
querida, eso nunca. Pero no es prudente que una dama salga sola a estas horas de
la noche. Si pudiera hacerlo sin poner en peligro su reputacin, la llevara de
regreso a casa aunque fuera a rastras.
Deje que yo me preocupe por mi reputacin replic ella. Quera
verlo, y saba que usted no vendra a verme a m.
Querida ma dijo l con dulzura. Por qu quera verme?
Xanthia sacudi la cabeza, sin saber qu responder.

Despus de la semana pasada empez a decir, pero se detuvo.

Despus de lo que hicimos juntos, yo, soy incapaz de pensar con claridad.
La semana pasada repiti l con tono quedo.
La tensin que se haba acumulado dentro de Xanthia estall.
No se atreva le amenaz. No finja que no sucedi, Nash.
Despus de guardar silencio unos momentos, l emiti un largo suspiro en
la penumbra.
Tiene razn, desde luego dijo, casi para sus adentros. Sucedi. Y
teniendo en cuenta nuestro temperamento, me temo que volver a suceder.
Parece como si se arrepintiera murmur Xanthia, meneando la cabeza
. No nos haga esto, Nash. Es peor que fingir que no sucedi nada. Es como,
como lamentarse de que nos hayamos conocido. Es demasiado tarde para eso.
l la sujet del brazo con fuerza.
Querida, de eso se trata precisamente. Su voz era spera y denotaba una
intensa emocin. Usted no me conoce. Y yo, bueno, no deb ir ese da a su
oficina. Y no deb seguirla al baile de mscaras de lady Cartselle. Mis intenciones
no eran honorables. Y ahora tampoco lo son.
Movida por un disparatado y loco impulso, ella se alz de puntillas y le
bes en los labios. l se tens, pero su boca se suaviz. Hundi los dedos en la lana
de la capa de ella. Y de pronto estall entre ellos un fuego feroz y abrasador.
Tras emitir un profundo gemido, Nash desliz la lengua por el borde de los
labios de ella. Xanthia abri de inmediato la boca, excitada el sentir su sabor.
Apoy las manos en la cintura de l, las introdujo dentro de su abrigo y las desliz
hasta su espalda. El elegante sombrero de castor que l luca cay sobre los
adoquines. Con un brazo la estrech contra s, con fuerza y determinacin,
mientras apoyaba la otra mano en la parte posterior de su cabeza y la besaba con
infinita dulzura. Un beso inconfundible en su desesperacin.
Se separaron con pequeos e intensos besos, como amantes que se separan a
regaadientes.
Querida, eres peligrosamente tentadora murmur l.
Deseo volver a verte, Nash respondi ella fervientemente. A solas.
Deja que vaya a tu casa. Nadie se enterar.
l retrocedi para mirarla.

Soy demasiado canalla para rechazarte, querida murmur. Pero al

menos te recuerdo que mereces algo mejor. O al menos, mereces ms.
Ella le mir sin inmutarse.
Ms de lo que t puedes darme? musit. S que te refieres a eso.
Pero no sera ms justo que decidiera yo lo que merezco? No sera ms justo dejar
que yo decida hasta qu extremo estoy dispuesta a arriesgarme?
l se inclin sobre ella y apoy la frente en la suya.
Empiezo a pensar, querida, que eres muy osada murmur. De
acuerdo. Como quieras. Creo que ya conoces las seas. El nmero seis de Park
Lane.
Ella le bes ligeramente en el mentn. l la abraz con fuerza.
Pobrecita, acrcate. Ests temblando.
Es esta espantosa humedad inglesa contest ella emitiendo una breve
carcajada. Jams imagin que aorara tanto un lugar en el que no me senta a
gusto.
l la bes en la frente.
Supongo que en Barbados las flores tropicales estn ahora en flor, los das
son largos y el sol abrasador murmur. S, s lo que significa aorar algo muy
distinto de esto, querida. Me compadezco de ti.
Ella se apart sonriendo.
S, pero en Barbados, los hombres no son tan guapos como t dijo. Ni
tan expertos. Creo que tendr que soportar durante un tiempo este abominable
clima.
Eso espero, Xanthia. La bes de nuevo con gesto febril y desesperado.
Ahora, por lo que ms quieras, vete a casa.
Entonces, hasta maana por la noche? murmur ella. Dir que tengo
jaqueca y me acostar temprano, y te prometo ponerme un velo. Nadie me
reconocer.
S, ponte un velo repiti l con firmeza. Y yo ordenar a mis
sirvientes que se retiren.
Hars esto por m?
Har lo que sea preciso para vivir con mis remordimientos respondi
l.

Dnde nos encontraremos? pregunt ella, emocionada. A qu

hora?
Ven a travs de King Street Mews le indic Nasch, si la sensatez no te
obliga a recapacitar y cambias de parecer. Hay una puerta que da al patio, y la
puerta trasera que siempre est iluminada. Te esperar all. Si a las ocho no has
llegado, deducir que has entrado en razn, y procurar alegrarme de ello.
Me temo que la razn me abandon en el cuarto de libreas de lady
Cartselle confes Xanthia. All estar.
Los ojos de l se suavizaron y contempl su rostro.
Te estar esperando dijo. Ahora te ruego que seas menos atrevida y te
vayas a casa. Prometo recompensarte por ello maana por la noche.
Xanthia se estremeci, en parte debido al fro y en parte a la emocin de
pensar que al da siguiente volvera a verlo.
Entonces, buenas noches murmur. Impulsivamente, se alz de
puntillas y le dio un apresurado beso. Hasta maana.
Buenas noches, Zee.
Nash dio media vuelta, recogi su sombrero del suelo y, tras mirarla una
ltima vez con pesar, se fundi en la oscuridad.
Ella saba que Nash habra deseado acompaarla a casa. Pero no convena
que la vieran sola pasada la medianoche del brazo de un hombre, y menos de
Nash. Era una lstima que esta noche no se le hubiera ocurrido ponerse un velo.
Arrebujndose en su capa, abandon el muelle y ech a andar con paso ligero
hacia St. Jmess. En su mente bullan multitud de planes y posibilidades. Haba
conseguido su propsito. Le haba convencido.
Como es natural, deseaba probar que l era inocente. A s misma. Y a de
Vendenheim. Una vez que accediera a su casa, sin duda vera algo, alguna seal,
que arrojara dudas sobre la teora que sostena el gobierno. De pronto sinti que el
alma se le caa a los pies. Y si no se le presentaba la oportunidad? O se le
presentaba pero no lograba descubrir nada? Influira ello en su nimo? No, pens.
La misin de de Vendenheim era mucho ms sencilla. Era mucho ms fcil probar
la culpabilidad que la inocencia.
Al llegar a la esquina de Great George Street, gir a la izquierda, pero la
niebla pareca haberse espesado, suponiendo que fuera posible. Ni siquiera el
alumbrado de gas serva de nada. Xanthia fij la vista en la acera, para no tropezar,
y apret el paso. Pero de repente oy algo. Unos pasos que reverberaban con un

sonido hueco entre las elevadas casas que flanqueaban la calle.

Xanthia cometi la imprudencia de aminorar el paso. Sera Nash? Quizs
haba decidido seguirla. O quiz fuera fruto de su desbordante imaginacin.
No. Los pasos se aproximaban. Xanthia apret de nuevo el paso; sus tacones
sonaban ntidos y rpidos sobre la acera. Intuy que St. James Park se hallaba a
pocos metros. Al cabo de unos minutos, estara de regreso en Berkeley Square. En
su alcoba ardera un reconfortante fuego. En la mesita de noche habra una licorera
de jerez. Calor. Seguridad. Confort.
De improviso, algo alguien la agarr del brazo, obligndola a volverse.
Tu dinero o tu vida la amenaz una voz ronca y casi inhumana. Si
gritas, te rebano el cuello.
Qutame la mano de encima orden Xanthia, tratando de liberarse.
Sultame!
Pero el hombre se acerc ms. Su aliento apestaba a cebolla.
Vamos, dmelo le orden, apoyando un objeto fro y amenazador
contra su cuello. Ese monedero de cuero est lleno de monedas? Arrjalo al
suelo, milady, antes de que manche tu bonita capa con tu sangre.
Xanthia sinti que se le helaba la sangre en las venas. La hoja apoyada en su
cuello era fra como el hielo. Como la muerte.
Sultame murmuro. Sacar el monede
De pronto, el brazo del hombre se alz bruscamente, como si se lo hubiera
aferrado el mismo Dios. El individuo lanz un grito, agarrndose el codo mientras
la navaja caa al suelo.
Pero qu diablos?
No termino de formular la pregunta. En la penumbra apareci un objeto
negro quizs una bota? que alcanz al hombre en el cuello. Su cabeza se
inclin hacia atrs con un chasquido, como si alguien le hubiera partido el cuello
como a un mueco, y se desplom en la acera.
Dios santo dijo una voz con tono sombro e irritado. Dnde est su
pistola, seorita Neville?
Xanthia sinti un profundo alivio al distinguir la figura del seor Kemble en
la oscuridad.
Gracias a Dios! exclam. Mi pistola, vaya, me la he dejado en casa!

Y ha dejado tambin en casa su sentido comn para hacerle compaa?

le espet el seor Kemble. El educado petimetre haba desaparecido, sustituido
por un hombre prctico y eficiente. No vuelva a sacar su monedero en la calle,
seorita Neville. Y menos por la noche. Debera ser ms sensata.
Xanthia se haba apoyado en una farola para recobrar el equilibrio.
Pero, yo no lo saqu.
El hombre que yaca postrado en la acera se movi. Sin prdida de tiempo,
Kemble apoy con firmeza su bota sobre su cuello.
El chico del recado dijo irritado. No haba salido a dar un paseo por
la noche, seorita Neville. Iba de caza.
De caza?
Buscando una vctima a la que robar aclar Kemble. Trabaja para una
banda. Rateros, ladrones de cajas de caudales, rufianes comunes y vulgares. Se
dedican a salir de noche, seorita Neville, y tambin de da. Cmo se las ha
arreglado para sobrevivir en Wapping?
Ella se sonroj.
Esta noche estaba distrada.
S dijo Kemble secamente. Ya me he fijado.
Me ha estado siguiendo? Xanthia haba dejado por fin de temblar y
su temor haba dado paso a la indignacin. Me estaba espiando?
Tengo el deber de vigilarla la corrigi Kemble. Con fundados
motivos, a lo que parece.
Pero, pero cmo se atreve? balbuci Xanthia.
Vyase a casa, seorita Neville respondi Kemble casi con tono de
cansancio. Vyase a casa, busque su pistola y gurdela en su bolso. No vuelva a
sacar su monedero en la calle. Queme ese ridculo sombrero en cuanto llegue a
casa. Y por lo que ms quiera, no vuelva a dar la espalda al marqus de Nash. Peel
desea tan slo que sirva a su pas, no que muera por l.
Me sigue usted a todas partes? pregunt ella.
Alguien debe hacerlo respondi Kemble. Por orden de Max.
Durante un instante, la furia hizo presa en Xanthia.
En tal caso, que se prepare alguien para seguirme maana por la noche de
nuevo a Park Lane le espet. Porque pienso volver, y voy a demostrar de una

vez por todas que Nash no ha tenido nada que ver en el asunto del trfico de
armas.
Le aconsejo que sea precavida, seorita Neville.
Ya, como lo es de Vendenhiem? replic Xanthia. Ya ha condenado a
Nash.
Al otro lado de la calle, alguien haba subido una persiana y junto a la
ventana oscilaba a luz de una lmpara. El hombre que yaca en la acera gimi de
nuevo y abri los ojos. Al alzar la mirada y ver a Kemble, en su rostro se pint un
gesto de terror.
Buenas noches, seor Tomkins dijo Kemble, ayudando al individuo a
incorporarse. Ha vuelto a trabajar por las noches?
Georgie Kemble! exclam el otro entre dientes. Maldito seas,
asqueroso cabrn!
Kemble sonri.
Yo tambin te he echado de menos, Tommy respondi, torcindole el
brazo y colocndoselo a la espalda. Daremos un paseo hasta el despacho del
magistrado en Queens Square, eh, qu te parece? Hace una noche esplndida.
El hombre trat de soltarse.
Que te den por el saco, hijo de perra.
Una oferta conmovedora contest Kemble. Pero no eres mi tipo.
Anda, muvete.
El hombre se movi, mirando asustado sobre su hombro como un caballo
nervioso. Estaba claro que tema a su captor. Pero el seor Kemble se mostraba
muy tranquilo. Mientras charlaba animadamente sobre el tiempo, se llev al
asaltante de Xanthia a rastras y ambos desaparecieron en la oscuridad.
Xanthia lo observ asombrada, estrechando su bolso contra el pecho.
Seor Kemble dijo a travs de la bruma que se arremolinaba, es usted
un hombre muy extrao.
Captulo 9

Una taza de caf en Park Lane

El da amaneci despejado sobre Westminster; el sol matutino se apresur a

quemar los ltimos vestigios de la niebla nocturna, baando las vedes colinas de
Hyde Park con unos rayos de luz que se movan suavemente al tiempo que las
nubes se deslizaban por el cielo. Lord Nash se haba levantado al amanecer, ante el
asombro de sus sirvientes, pues tena que hacer unas gestiones. Sin embargo, a
ltima hora de la tarde regres a Park Lane para cambiarse para la velada y
aguardar su suerte.
Una grata y enrgica brisa agitaba de vez en cuando las cortinas sobre sus
hombros, envonvindolo con aire freso mientras miraba por la ventana, con las
manos apoyadas en la repisa. Los rayos de sol que se proyectaban sobre el parque
le recordaban una escena de un cuadro de Constable que haba admirado en la
Royal Academy. Durante un instante, se le ocurri la extraa idea de llevar a la
seorita Neville a verlo.
Cielo santo, qu ocurrencia!
Ya est dijo Gibbons, dando unos ltimos toques a la parte posterior del
cuello de Nash. Tiene un aspecto esplndido, aunque est mal que yo lo diga.
Est seguro de que podr quitarse estas prendas sin mi ayuda?
Ya me las arreglar. Despus de mirarse por ltima vez en el espejo,
Nash tom su taza de caf. Era su tercera taza; se haba servido una tras otra,
olvidando luego de bebrselas.
Gibbons le observ con expresin astuta.
No me costara nada, milord, regresar a tiempo para ayudarlo a
desnudarse.
Nash le mir irritado sobre su taza de caf, que estaba fro.
He dicho que puedes tomarte la noche libre respondi. Te lo dir de
otro modo: Vete, y no vuelvas hasta maana a medioda.
Gibbons tembl con fingida indignacin.
Vaya! exclam el ayuda de cmara. Qu ingratitud!
Nash le entreg la taza de caf.
Pero ya que an ests aqu, haz el favor de tirar esto dijo. Est fro.
Sonriendo con los labios apretados, Gibbons se dirigi a la ventana y arroj
el caf a travs de ella.

Alguien grit en la calle.

Nash fulmin a su ayuda de cmara con la mirada.
Maldita sea! dijo, apresurndose hacia la ventana. Lo siento! Lo
siento mucho! se disculp.
Agua va! grit Gibbons agitando los dedos. Que tenga un buen da!
Nash se apart de la ventana.
No es preciso que descargues tu malhumor sobre un inocente transente
lo censur. Si quieres arruinar la ropa de alguien, hazlo con la ma, como
sueles hacer.
Gibbons se cruz de brazos.
Esto es por su corbata chamuscada? pregunt. Puede darle las
gracias al seor Vernon. Fue l quien calent demasiado la plancha y la dej sobre
la mesa de trabajo, fingiendo luego que no saba nada.
Vernon tambin tiene la noche libre le record Nash. Y se siente muy
agradecido por ello. Haba vuelto a colocarse frente al espejo para observar las
solapas de su levita. Qu te parece? Debera haber elegido la de color verde
botella?
Depende dijo Gibbons de si ella est lo bastante sobria para fijarse en
el color de su atuendo.
Nash se alej del espejo, y esta vez la furibunda mirada que dirigi a
Gibbons hizo que ste palideciera.
No es ese tipo de mujer gru framente.
El ayuda de cmara palmote.
Lo saba dijo. Lo saba! Tiene una cita amorosa!
Pues claro contest Nash secamente. Por qu iba sino a soportar la
incomodidad de prescindir del servicio?
El entusiasmo de Gibbons dio paso a la curiosidad.
Ha dejado la casa de Henrietta Street?
No. Nash sinti que se ruborizaba un poco. Tampoco es ese tipo de
mujer,
Gibbons le mir perplejo.
Dios mo! exclam. Cielo santo!

Y ahora qu?
Monsieur Ren no lo aprobar.
No se me haba ocurrido pedirle permiso replic Nash, volviendo la
cabeza para pasarse los nudillos sobre su barbilla recin afeitada.
Da lo mismo dijo Gibbons. Las mujeres no le caen bien.
Es el chef replic Nash. Qu tiene que ver en esto?
Le despedir a usted advirti Gibbons.
El patrn soy yo le record Nash. Soy yo quien despide a los criados.
Por cierto, recurdame de nuevo por qu no te despido a ti, Gibbons.
Porque sus tres ltimos ayudas de cmara se despidieron ellos mismos
contest ste. No es fcil trabajar para usted. Tiene frecuentes cambios de humor,
seor. Y un horario complicado. Vuelve a casa con su persona y sus ropas hechas
un desastre. Y puedo asegurarle que no ser usted quien despida a Ren.
No tiene por qu enterarse de esto, Gibbons, a menos que t te vayas de la
lengua.
El ayudad de cmara se rio.
Ay, seor, se engaa si cree que esto acabar aqu.
Nash le mir sin dar crdito.
Qu es lo que no acabar aqu?
Una mujer en la casa. Gibbons alz un dedo en el aire. Si deja que
una mujer de ese tipo entre en casa, ya no se marchar, se lo aseguro.
Una mujer de qu tipo? pregunt. Te he dicho que es absolutamente
respetable.
se es el problema, seor respondi Gibbons. Tiene una relacin
amorosa con una dama respetable. Antes de que se d cuenta, caer en la trampa
del matrimonio, y lo har encantado. Pero a Ren no le complacer. Ser el primero
en largarse de aqu.
Nash solt un gruido.
Ren no tiene de qu preocuparse respondi, volvindose hacia el
espejo. No caer en ninguna trampa, la tienda quien me la tienda.
Gibbons dio un respingo.
Milord, estoy escandalizado. Absolutamente escandalizado.

T no te has escandalizado en tu vida mascull Nash, preguntndose si

un pantaln de montar y unas botas no le daran un aire ms atractivo que un
pantaln normal y corriente. En cualquier caso, a qu vienen tantos reparos?
Me asombra que invite usted a una dama a su casa con intenciones
deshonestas.
Qu sabes t de mis intenciones, Gibbons? le espet Nash. Que t
sepas, quiz juguemos al piquet.
Lo dudo mucho contest el ayuda de cmara. Tiene marido esa
seora?
Pues no reconoci Nash. A sas las llevo a Henrietta Street.
Esto es un escndalo! exclam el ayuda de cmara. Seor, debo
insistir en que se comporte como es debido y se case con esa distinguida joven.
No sabes si es joven ni distinguida, Gibbons, de modo que no te metas en
lo que no te incumbe.
Pero su ayuda de cmara empezaba a hacer que Nash se sintiera incmodo.
No haba sostenido precisamente esta discusin consigo mismo una docena de
veces durante la ltima semana? Y ninguna de las dos partes haba ganado. En
lugar de ello, haba dejado que la seorita Neville le clavara de nuevo sus garras en
su dbil y quijotesca piel, mientras l sucumba al deseo.
Tal vez fuera dbil de carcter, pero esta discusin haba concluido. Se
acerc a la silla junto a la puerta del vestidor y tom la maleta de Gibbons. En ese
momento apareci Vernon, el lacayo.
Disculpe, milord, pero hay una camioneta aparcada frente a la puerta
trasera.
Una camioneta?
S, milord. El conductor dice que se detuvo frente a la puerta principal,
pero alguien le arroj un chorro de caf en la cabeza.
Nash mir enojado a Gibbons.
En cualquier caso, ha aparcado en la parte trasera y est descargando
unas cajas le inform Vernon. Dice que son para usted.
Unas cajas? pregunt Gibbons cuando el lacayo se march. Qu
tipo de cajas?
Unos malditos invernaderos! murmur Nash.

Gibbons le mir sin dar crdito.

Disculpe, ha dicho invernaderos?
Nash se volvi hacia l.
Es posible respondi. Y qu?
Un invernadero en unas cajas?
Nash se encogi de hombros, avergonzado.
Me dej llevar por el entusiasmo respondi. Y ese hombre ha llegado
una hora antes de lo previsto.
Creo dijo Gibbons que ha perdido usted el juicio.
Nash no se atrevo a responder a eso. Pens que quiz fuera cierto que haba
perdido el juicio. Hoy en da, todo lo que haca, y pensaba, era impropio de l.
Todo el plan apestaba a escndalo y a peligro, por no decir que rayaba en lo
ridculo. Y ahora haban llegado las flores. Qu diablos le haba inducido a
encargarlas? Tal vez Gibbons estaba en lo cierto. Quizs haba apoyado un pie en
una pendiente peligrosa y resbaladiza.
En cualquier caso, era demasiado tarde para preocuparse.
Toma dijo, entregando a Gibbons su maleta. Saluda a tu hermana de
mi parte.

Cuando Xanthia lleg a casa esa noche subi directamente a su alcoba.

Di a mi hermano que tengo jaqueca y que esta noche no cenar con l
anunci a la doncella que le abri la puerta. Y haz que me suban agua para
baarme, una gran cantidad de agua, por favor.
La criada asinti con gesto comprensivo.
Un bao caliente le sentar bien, seorita.
Cuando sacaron la baera antigua con patas de latn del gabinete y la
llenaron de agua, Xanthia mand a los sirvientes que se retiraran, indicando que
iba a acostarse enseguida y no deseaba que la importunaran. Luego se meti en la
honda baera llena de agua caliente para calmar sus nervios, o mejor dicho su
impaciencia.
Esta noche hara el amor con Nash. No un acto impulsivo e ilcito, llevado a

cabo de forma precipitada y desesperada, sino despacio y saborendose el uno al

otro. Nash era un hombre que merecera saborearse. Con un profundo suspiro,
Xanthia reclin la cabeza contra el elevado borde de la baera y se sumergi ms
profundamente en el agua.
Quiz debera sentir cierta aprensin. Nash era un experto en mujeres. Sin
duda, haba hecho el amor con numerosas mujeres; mujeres versadas en el arte de
excitar y satisfacer a un hombre. Ella, en cambio, saba poco sobre la materia. Pero,
por curioso que resultara, tena la sensacin de conocer a Nash. l estaba
interesado en ella, de eso no tena ninguna duda. Quedaba por ver si el mero
inters dara paso a otra cosa. Ella saba que la vida estaba llena de incertidumbres,
y haba aprendido a gozar del placer, y del confort, donde y cundo poda. Estaba
decidida a aceptar todo cuanto lord Nash le ofreciera, y sentirse agradecida por
ello. No quera pensar ms all de esta noche.
Una vez tomada esta decisin, alcanz el jabn y el cepillo y se restreg todo
el cuerpo, de pies a cabeza, sin dejar de pensar en Nash. Se alz los pechos con las
manos, dejando que flotaran en la clida agua jabonosa. No era una belleza, desde
luego, pero la naturaleza haba sido generosa con ella. Tena un cuerpo esbelto y
vigoroso que agradaba a algunos hombres, entre ellos, al parecer, a Nash. Anoche,
pese a su evidente enojo y frustracin, la pasin que destilaba su mirada era
inconfundible.
Y esta noche, la mirara de nuevo de esa forma? Se derretiran sus ojos
negros con ardor mientras la desnudaba? Al pensar en ello, Xanthia sinti una
crispacin en la boca del estmago; era una sensacin dulce y apremiante que se
fundi a travs de su cuerpo, un anhelo que no lograba definir. Pero Nash sabra lo
que necesitaba. Xanthia lo comprendi instintivamente. Se toc all, el lugar sobre
el que l haba oprimido su boca haca unos das, y se estremeci al pensar en lo
que ocurrira esta noche.
Cielos, era hora de vestirse.
Se sec y se puso una de sus pocas extravagancias: unas prendas interiores
de seda carsimas. Al cabo de unos minutos, haba sacado una docena de vestidos
del ropero y los haba rechazado todos. Xanthia, que apenas conceda importancia
a su atuendo, de pronto se sinti atormentada por las dudas. Sostuvo dos vestidos,
examinndolos frente al espejo. Qu se pona una mujer elegante cuando acuda a
una cita secreta? Un vestido rojo? Arrug la nariz y lo desech. Uno de seda azul
intenso? Se lo acerc a los ojos y record el consejo que le haba dado el seor
Kemble. Ese tono de azul realzaba de maravilla sus ojos.
Despus de vestirse y cubrirse con una capa oscura y un velo, baj

sigilosamente por la escalera posterior y sali por la puerta de servicio. Ech a

andar a travs de Mayfair, envuelta de nuevo en la niebla, que no era tan densa
como la noche pasada. Se pregunt vagamente si el seor Kemble la estaba
siguiendo. Estaba convencida de que alguien la segua, y pese a que Kemble haba
negado que fuera l, ella dudaba que hubiera encomendado esa tarea a otra
persona.
Pero no quera pensar en eso ahora, ni en lo que de Vendenheim, le haba
pedido que hiciera. Las intrigas de los hombres no le interesaban; slo deseaba
probar la inocencia de Nash y proseguir con su vida. Era preferible que la
identidad del misterioso canalla al que persegua de Vendenheim fuera descubierta
por personas ms inteligentes, y ms interesadas en el asunto, que ella.
Atraves sin mayores problemas las callejuelas e identific de inmediato la
casa de Nash. La suya era la nica puerta que estaba iluminada. Xanthia avanz a
travs de la penumbra y subi los tres escalones de la entrada. Pero cuando alz la
mano para llamar, la puerta se abri y apareci Nash en el umbral, sus amplios y
recios hombros bloqueando el pasillo, tenuemente iluminado, que daba acceso al
interior de la vivienda.
Has venido dijo.
S.
Ella entr y se quit el sombrero con el velo, observndole de soslayo. Esta
noche llevaba un atuendo acorde con el confort de su hogar, sin levita, sino tan slo
un chaleco de brocado negro opaco. Las mangas de su camisa eran amplias, y
llevaba el pelo recogido en la nuca con una cinta negra, un peinado que ya no
estaba de moda pero que a l le favoreca.
l le quit la capa de los hombros. Durante un instante, se miraron un tanto
turbados. Luego Xanthia le tom la cara entre sus manos, se alz de puntillas y
apoy la mejilla contra la suya.
He venido.
l le rode la cintura con su musculoso brazo, mientras apoyaba la otra
mano entre sus omplatos, como si quisiera tranquilizarla. Luego sepult el rostro
en su caballera suelta.
Hago mal en desear verte con desesperacin? musit.
Xanthia emiti una risita nerviosa.
Qu otra cosa ibas a hacer? respondi. He sido yo quien me he
arrojado en tus brazos.

Nash capt el sarcasmo en su voz. La apart un poco y tom su rostro entre

las amplias y tibias palmas de sus manos.
No debes pensar eso murmur, escrutando su rostro. Te deseo con
locura, Zee.
No obstante, en ese momento Nash dudaba de su cordura y se preguntaba si
sera capaz de hacer acopio del valor suficiente para besarla brevemente y
acompaarla de nuevo hasta la puerta.
No. Lo comprendi en cuanto sinti sus voluptuosos senos contra su pecho.
Sus labios an no se haban rozado, y sin embargo senta un deseo abrasador en la
entrepierna. Ella debi de intuirlo, pues alz la barbilla y entreabri los labios,
invitndole a besarla. Sus ojos, de un azul intenso, mostraban una expresin dulce
y calida en la penumbra del pasillo. l la bes en los labios, un beso de una infinita
ternura. La bes una y otra vez, restregando su boca sobre la de ella en unas
caricias que hicieron que a ambos les flaquearan las piernas y se sintieran
aturdidos.
Subamos, Zee murmur l contra sus labios. Debera tener paciencia,
amor mo, pero no puedo.
Xanthia baj la mirada; sus oscuras pestaas rozaron sus mejillas de
alabastro.
Deseo que me hagas el amor, Nash dijo con voz ronca. Lentamente,
como si tuviramos todo el tiempo en el mundo, no slo unos momentos robados.
Siquiera esta noche.
Siquiera esta noche. Tan slo una noche? Era eso lo que ella quera?
Era lo ms prudente, pero Nash no soportaba pensar en ello. Y aunque era
un gesto romntico, casi absurdo, la tom en brazos. Ella apoy la mejilla contra el
suave tejido de su chaleco, y de pronto a l ya no le pareci absurdo haberla
tomado en brazos. Xanthia permaneci en silencio mientras l la transportaba
escaleras arriba hacia su suite, situada en el segundo piso.
Tengo una sorpresa para ti murmur.
La deposit en el centro de su cama y apoy una rodilla sobre el colchn. La
mitad de la larga y espesa caballera de ella estaba desparramada sobre la colcha de
brocado como una cascada de seda oscura. Tena las manos apoyadas a ambos
lados de la cabeza, los dedos ligeramente crispados, casi en un gesto de sumisin, y
Nash experiment un deseo casi primitivo de tomarla con ferocidad, ligarla a l
aqu y ahora, sin aadir una palabra.

Pero en ese momento ella repar en las flores. Se incorpor un poco y mir a
su alrededor, estupefacta.
Cielos! murmur. Flores de hibisco? Pero cmo se te ha ocurrido,
Nash?
l apoy una mano en el cabecero, se inclin sobre ella y dijo:
Supuse que te recordaran tu hogar.
La habitacin estaba llena de jarrones que contenan flores de hibisco (de
color rosa, melocotn e incluso rojo), y la cama sobre la que yaca estaba sembrada
de ptalos. Nash tom una flor rosa de un jarrn junto a la cama, una hermosa y
enorme flor doble, y se la ofreci.
Xanthia se la acerc a la nariz para aspirar ese olor que le resultaba tan
familiar.
Ay, cmo me recuerdan mi hogar murmur. Tenamos un seto de
estas flores alrededor de nuestra casa. Dnde has encontrado tantas, Nash?
Las rob de todos los invernaderos del sur de Inglaterra confes l.
Ella abri mucho los ojos y se rio.
No lo creo.
Bueno, mis mensajeros probablemente atosigaron a los dueos hasta que
stos cedieron. Nash tom la mano que ella tena libre con la suya. Supuse que
eras el tipo de mujer a la que haba que hacer el amor sobre una lecho cubierto de
palos, y qu mejor que stos?
Ella le acarici la mejilla con la flor.
Al parecer te tengo en mi poder dijo. Debes de ansiar con
desesperacin complacerme.
Nash solt una carcajada.
Querida, me disgustara que supieras con cunta desesperacin.
Xanthia le acarici debajo del mentn con la flor.
Entonces, desndate para m murmur. Deseo recrearme la vista con
algo hermoso.
Para eso tienes las flores de hibisco respondi l en broma. O han
sufrido mis pobres floristas en balde?
Qu malo eres, Nash! Ella pronunci la palabra malo con un sonido

entre una carcajada y un sollozo. Te odio por ser tan romntico! Son preciosas.
Qu clase de libertino eres, diseminando ptalos de hibisco sobre tu lecho?
l le tom la mano y la acerc a sus labios.
Te estoy cortejando, por ms que tengas una mentalidad demasiado
prctica para advertirlo respondi, besndole el dorso de la mano. Calla, y
deja que te seduzca como es debido.
Seducirme como es debido no es lo que yo tena en mente le asegur
ella, incorporndose entre los ptalos de flores y quitndose los escarpines.
Desndate para m, Nash. Por favor. Quiero contemplar algo a la vez hermoso y
perverso.
Nash se sinti de pronto desconcertado. Se haba desnudado mil veces ante
mujeres, pero lo que ella le peda era algo ms de lo que l haba dado hasta ahora.
Sin embargo, ella empez a deshacerle el nudo del corbatn, y al cabo de unos
segundos se lo desenroll del cuello con manos expertas.
l la mir inquisitivo, arqueando una ceja.
Dos hermanos le explic ella secamente. Unos hermanos que a
menudo llegaban a casa bebidos y se desplomaban en la cama, inconscientes. Los
ayudas de cmara escaseaban, pero, aunque est mal que lo diga, yo era una
excelente ayuda de cmara.
Sus hbiles dedos empezaron a desabrocharle los botones del chaleco. Acto
seguido se lo quit, despojndolo al mismo tiempo de los tirantes. Nash sac los
faldones de su camisa del pantaln y se la quit por la cabeza. Le complaci orla
contener el aliento, un sonido inconfundible de admiracin por parte de una mujer.
Xanthia se inclin sobre l, acercando sus labios a los de Nash. Cuando los
labios de ambos, hinchados de deseo, se tocaron, ella empez a desabrocharle el
pantaln con habilidad. Pero Nash la bes de forma larga y profunda, negndose a
apresurarse pese a que la respiracin de Xanthia era cada vez ms agitada,
indicando su intensa excitacin.
No estaba dispuesto a consentir que ella le obligara a apresurarse en aplacar
su acuciante deseo. Tendra que esperar, y cuando l hubiera terminado con ella, se
jur, conseguira que se postrara de rodillas, llorando y dndole las gracias. Acto
seguido, la oblig a tenderse de nuevo sobre los delicados ptalos de flor, apoy las
manos a cada lado de sus hombros y se lo dijo sin rodeos.
Xanthia le mir atnita, jadeando de deseo. Nash se levant, se quit
bruscamente las zapatillas, seguidas del pantaln, las medias y los calzoncillos con

un hbil movimiento.
Xanthia, tumbada en la cama, trag saliva.
Caramba! exclam mientras observaba la parte inferior de su cuerpo.
Eres magnfico.
Nash no estaba seguro de ello, hacia tiempo que haba dejado de ser un
apuesto muchacho, pues ahora era un hombre en la flor de su juventud, s, pero
cubierto de cicatrices de guerra. No obstante, acept el cumplido que ella le haba
dirigido y la oblig a levantarse de la cama.
Ahora te toca a ti, descocada dijo.
Se apresur a desabrocharle los botones del vestido en la espalda. Debajo de
l luca una elegante camisola de seda blanca, y mostraba unos delgados omplatos
que hicieron que a Nash se le secara la boca.
Santo cielo, no eran ms que unos omplatos. Despus de quitarle las
horquillas del pelo, Nash la sent, colocndola un tanto bruscamente entre sus
muslos. Xanthia le observ pasiva mientras l la despojaba de la mayora de sus
prendas, hasta que al fin le quit las medias desenrollndolas sobre sus piernas.
Cuando Xanthia se qued en bragas, cruz los brazos con timidez sobre sus pechos
desnudos y desvi la mirada.
De eso nada murmur l, deslizndolas sobre sus caderas y
quitndoselas.
Dios santo, pens. Tena unos muslos que no se acababan nunca. Sus
caderas estaban bien formadas, su vientre era suave, plano y hermoso, y su
ombligo se giraba hacia dentro, invitando a un hombre a lamerlo y acariciarlo con
la lengua. Pero el vello oscuro que creca entre sus muslos bastaba para hacer que
un hombre enloqueciera. l aspir su olor, y luego, movido por un impulso salvaje
e irreprimible, apoy las manos en sus nalgas. Ella sofoc una breve exclamacin
de placer. Pero l acerc su cuerpo a su boca, sin ms prembulo, e introdujo la
lengua en sus partes ntimas.
Xanthia emiti un gemido, un sonido dbil y trmulo. Una sacudida de
placer. Apoy las manos ligeramente en los hombros de l, como para conservar el
equilibrio. Nash introdujo de nuevo la lengua en la zona ms ntima y recndita de
su cuerpo, tan profundamente como la postura de ambos permita. El olor que
exhalaba su cuerpo le enloqueca. La acarici con la lengua una y otra vez,
sintiendo cmo las nalgas de ella temblaban bajo su mano y sus uas se clavaban
en sus hombros.

Pero no era suficiente. Nash oprimi los labios sobre su vientre y cerr los
ojos. Dios, cundo lograra saciar el ansia que senta? Tema que, aunque le hiciera
el amor de esta forma toda la noche, no conseguira aplacar el deseo abrasador que
le consuma.
Tmbate indic con brusquedad.
Xanthia obedeci. l se coloc sobre su cuerpo desnudo y le apart las
piernas con una rodilla. La bes durante largo rato, sepultando los dedos en su
cabellera, su miembro rgido y caliente contra el tibio terciopelo de su muslo.
Mientras la besaba profunda e ntimamente, Nash empez a perder la nocin del
presente, a perderse en su apremiante deseo mientras se deslizaba,
inexorablemente, hacia el abismo cegador y sensual que conoca bien.
Xanthia respiraba con dificultad cuando l separ los labios de los suyos. Se
incorpor y la contempl, recrendose la vista, tal como haba dicho ella. Sus
pechos se movan al ritmo de su acelerada respiracin, sus grandes areolas de color
rosa oscuro contrastaban con su piel marfilea, una piel tan plida que se
distinguan las venas azules debajo de la cremosa superficie. Tena los pezones
duros, y su piel se estremeca de excitacin sexual.
Nash oprimi la boca sobre uno de sus senos y tom el pezn entre sus
dientes, mordisquendolo lo suficiente para hacer que Xanthia gimiera de placer.
Ella empez a mover las caderas debajo de l instintivamente, un claro signo de lo
que deseaba su cuerpo. l le succion los pechos durante unos minutos,
saborendolos y mordisquendolos, hasta que los temblores de ella y su agitada
respiracin alcanzaron el paroxismo.
Cuando l se incorpor, ella tena an la boca entreabierta, el rostro vuelto
hacia un lado. Sus pechos seguan movindose agitadamente y jadeaba. l la
oblig con suavidad a volver la cara, sosteniendo su mirada febril.
Te doy miedo? le pregunt con tono brusco y ronco.
S murmur ella. Yo misma me doy miedo.
Y ella le infunda un poco de miedo a l. Aunque jams lo reconocera, Nash
senta que pisaba terreno desconocido. Pero era mejor no pensar demasiado en
ello. De modo que le separ ms las piernas con las palmas de las manos e
introdujo un pulgar dentro de su pasaje secreto y hmedo. Ella exclam dos veces,
como una mujer a punto de alcanzar el orgasmo, y s, un poco asustada de sus
propias reacciones.
De pronto, Nash tom una flor de hibisco rosa y le acarici el costado con

ella. Las hojas verdes y tiesas parecan casi negras contra su plida piel, un
contraste que a l se le antoj profundamente ertico. Pas la flor, despacio, sobre
su pezn izquierdo, haciendo que se endureciera an ms, aunque pareca
imposible. La acarici una y otra vez con la pesada flor de color rosa, observando la
forma en que su piel se estremeca al sentir el roce de las speras hojas. Luego la
acarici con los ptalos, suaves como el terciopelo, para aliviar la sensacin de
aspereza. Le acarici el cuello, los pechos, los codos, descendiendo despacio hacia
su hermoso vientre.
Juguete con su ombligo menudo y perfecto. Con la leve curva de sus
huesos plvicos. A continuacin, baj un poco ms, deslizando la flor sobre la
trmula piel que protega su tero. Ella respiraba agitadamente, casi como si
sollozara. No le miraba, ni tampoco la flor, sino la mano. Utilizando los dedos de la
otra mano, l separ con suavidad los repliegues cutneos y le acarici con la flor
su hmeda y cremosa piel. Ella gimi, un sonido trmulo e impreciso.
l sigui acaricindola. Una y otra vez, hasta que ella se ech a temblar.
Hasta que los temblores dieron paso a otra cosa.
Ven a m, Xanthia dijo con dulzura. Djate llevar.
No, no puedo balbuci ella. Deseo, deseo sentirte dentro de
m.
Nash no saba muy bien por qu la animaba a seguirle el juego.
Sintela, Zee murmur. Siente la suave caricia de la flor sobre tu
dulce y rgido, la sientes?
S respondi ella, jadeando. S! Pero deseo, oh, Nash!
Deseas esto, Zee murmur l, atormentndola suavemente con el
hibisco. Ven a por m, mi flor tropical. Djate llevar. Tiembla, y deja que te
observe. Toma tu propia mano y
Pero ella apart su mano.
Necesito ms dijo. Te necesito a ti.
Estoy aqu respondi l con voz ronca. No necesitas nada ms, Zee.
Eres una mujer salvaje y sensual. Piensa en las bragas de seda que llevas, tan
suaves y erticas. Las llevas, Zee, porque te gusta sentir su sedosa suavidad sobre
tu piel.
S exclam ella. Me, me gusta.
l le introdujo la flor de hibisco un poco ms.

La prxima vez que te las pongas, Zee musit, quiero que pienses en
esta flor. Que pienses en m, hacindote el amor con esta flor. Haciendo que gimas
de placer como la mujer bellsima y sensual que
De pronto, ella rompi a llorar y a temblar con violencia, hundiendo las
manos en los ptalos y la mullida colcha. Cuando su llanto remiti, l dej caer la
flor de hibisco y se arrastr sobre la cama para cubrir su tembloroso cuerpo con el
suyo. Se senta profundamente satisfecho. Asombrado. Inspirado. Xanthia era
hermosa, hermosa en su pasin, tanto en la cama como fuera de ella. La estrech
entre sus brazos, depositando unos delicados y reconfortantes besos sobre su
cuello de garza.
Cuando Xanthia regres al presente, comprob que estaba unida a Nash de
forma inextricable, literal y figurativamente. Ella le rodeaba la cintura con los
brazos, y l tena uno de sus muslos, duro como una piedra, entre sus piernas. En
cuanto a su corazn Nash lo sostena en la palma de su mano! En ese momento
perfecto, sin embargo, el tiempo pareci detenerse, y su vida ms all de esto (de
esta habitacin, de esta noche, de este hombre) careca de todo sentido.
Xanthia tema que hacer el amor con Nash le producira siempre esta
sensacin, como si el mundo no existiera, slo ellos dos.
Sinti que Nash se alzaba un poco sobre ella, el vello oscuro de su pecho
hacindole cosquillas en los senos. Temblando todava, Xanthia extendi la mano
instintivamente hacia abajo para tomar su hinchado pene. Nash emiti una
exclamacin, un gemido casi angustioso y apremiante, y mont sobre ella. A la luz
de las velas Xanthia contempl sus muslos duros y musculosos, y sus poderosos e
impresionantes hombros. Fascinada, desliz una mano hacia abajo para acariciar
sus pesados testculos, y luego introdujo lentamente su miembro firme y duro
entre sus piernas.
Ahora, Nash murmur, tmame de nuevo, hazme tuya.
l la tom casi de forma reverente, penetrndola muy despacio al tiempo
que sus jadeos se intensificaban. Al fin, Xanthia alz las caderas para recibirlo.
Nash se desliz dentro de ella emitiendo un gruido triunfal. Apoy las manos a
ambos lados de su cabeza, cerr los ojos, se retir un poco y volvi a penetrarla.
Dios santo, Zee dijo con voz ronca. Me, me enloqueces. Me has
hechizado.
Ella alz de nuevo las caderas al tiempo que deslizaba las manos sobre los
duros msculos que cubran sus costillas y luego sus muslos.

Hazme le amor, Nash le implor.

No fue necesario que le invitara a hacerlo por segunda vez. l la penetr
ms profundamente y empez a moverse con fuerza. Sus poderosas manos se
paseaban sobre cada palmo de su cuerpo: sobre sus hombros, agarrndole las
caderas, inmovilizando sus nalgas mientras se mova dentro de ella con un ritmo
frentico, carnal. Le sujet las manos, colocndole los brazos sobre el colchn,
encima de su cabeza. Xanthia se alz para recibirlo, rodendole la cintura con una
pierna. Un mechn de su largo cabello le caa a l sobre la cara, ocultndosela, y su
piel estaba reluciente y cubierta de sudor debido al esfuerzo. Sus cuerpos se
restregaban el uno contra el otro; los oscuros ojos de l mostraban una mirada
centellante como la de un animal salvaje e indomable.
Durante unos momentos, ambos se movieron con frenes, exhalando y
fundindose, mientras el ritmo se intensificaba hasta alcanzar casi el paroxismo.
Xanthia oa los latidos de su corazn retumbarle en los odos como el batir de un
tambor. Sinti que todo su cuerpo pulsaba al ritmo de su corazn; sinti su pasin
tensarse como la cuerda de un arco, hasta que l hundi los dedos en la piel de
sus caderas y emiti un grito, un sonido casi angustioso. Ella se precipit en el
negro abismo junto con l, las manos de ambos entrelazadas, la pierna de ella
rodendole su cintura esbelta y musculosa.
Ella volvi en s al percibir la agitada respiracin que emitan ambos. Al
cabo de un buen rato de silencio, Nash se levant de encima de ella y se tumb a su
lado. Ella se volvi de costado, y l se apret contra ella como si quisiera
protegerla. El ltimo pensamiento de Xanthia, antes de sumirse en un sueo
profundo y apacible, fue el de la mano de Nash rodendole el pecho derecho con
gesto posesivo.
Captulo 10

Muy lejos de Yorkshire

Dormir. El sueo, ese inocente sueo que desenreda la enmaraada madeja
del desasosiego! Haca muchos aos que Nash no gozaba de una noche de
descanso. Y ahora era vagamente consciente de que alguien, o algo, estaba
empeado en arrancarlo de su apacible sueo. Sepult la cara en el cuello de
Xanthia, haciendo caso omiso del ruido, y volvi a dormirse. Sin embargo, el

clamor no tard en comenzar de nuevo.

Era Gibbons, maldito sea. Nadie llamaba a la puerta con tal energa. Ni con
tanta persistencia. Nash trat de surgir de las profundidades de Morfeo. Xanthia,
que yaca en sus brazos, murmur algo inaudible y se volvi de costado. l sinti
sus tibios dedos tocarle la cara y acariciar el contorno de su rostro.
Nash?
l abri los ojos.
Nash, hay alguien abajo?
Los insistentes golpes en la puerta sonaron de nuevo, reverberando a travs
de la casa vaca como un redoble de tambor.
l se tens, alarmado. No era Gibbons.
Maldita sea!
Se incorpor en la cama y se frot el rostro. Alguien llamaba con insistencia
a la puerta principal. Y no haba un criado en la casa.
Crees que acabarn desistiendo y se marcharn? pregunt Xanthia,
confiando en que as fuera.
Nash haba empezado a enfundarse el pantaln.
No lo creo respondi malhumorado. Quiz sea Rothewell, querida.
Quizs ha averiguado que ests aqu. En tal caso, es intil ignorarlo.
Xanthia se incorpor, con los ojos muy abiertos.
Vaya! dijo, cubrindose el pecho con la sbana. No creo que sea l,
Nash! A estas horas no suele estar en casa. Qu hora es?
Los golpes sonaron de nuevo, ms rpidos. Ms insistentes.
Casi las once respondi Nash, apresurndose a meter los faldones de su
camisa dentro del pantaln. Estaba tentado a no hacer caso del alboroto, pero en su
mente bulla un millar de inquietantes pensamientos. Un accidente. Una
enfermedad. Tony. Edwina. Las nias.
Cielo santo, las nias dijo en voz alta.
Qu nias? pregunt Xanthia desde la cama.
Mis hermanas. Nash se puso apresuradamente el chaleco. Quiz les
ha ocurrido algo.
Xanthia le mir preocupada.

Tal vez sea slo un visitante nocturno Un amigo O tu hermano.

No lo creo dijo Nash. Alguien lleva un buen rato aporreando la
puerta. Tony no se atrevera a hacerlo, a menos que alguien se estuviera
desangrando. Se inclin sobre la cama y le dio un rpido beso. Pero si es
Rothewell, amor mo, y me mata de un disparo a la puerta de mi casa, quiero que
sepas que t lo vales.
Xanthia le mir estupefacta. Lo haba dicho muy serio.
Sintindose ms que un poco nerviosa, salt de la cama en cuanto se cerr la
puerta. Sin el calor del cuerpo de Nash, sinti un fro que le calaba hasta los
huesos. Mir la cama, y las flores de hibisco diseminadas sobre ella. Qu romntico
e irreal le pareca ahora todo. Y qu fro tan espantoso.
Durante unos momentos pens en taparse de nuevo con las mantas, pero le
pareci un tanto presuntuoso. Emiti una risita aguda y un poco histrica y se
dirigi al vestidor de l. Haba una bata de seda color crema colgada de un gancho
de metal. Se la puso y se envolvi en la voluminosa prenda, que le quedaba
enorme. Luego se acerc con sigilo a la puerta, pero no oy nada. Se sinti tentada
de bajar de puntillas un tramo de la escalera. No deba hacerlo. De pronto, dirigi
la vista hacia el escritorio de caoba.
No se le presentara mejor oportunidad de hacer lo que se haba
comprometido a hacer. Sintindose profundamente culpable, encendi la lmpara
de la mesita de noche de Nash y la transport al otro lado de la habitacin. A
continuacin, empez a abrir uno por uno los cajones.

Nash se acerc al vestbulo con recelo, pasndose las manos por el pelo con
la vaga esperanza de alisrselo. Ahora que estaba del todo despierto, su ira
aumentaba por momentos. Slo el hecho de que la sangre corriera por las calles
poda justificar esta intromisin. Y, maldita sea, si era Tony
Abri la puerta con brusquedad. No era Tony.
Era una mujer menuda, frgil, con las ropas hmedas por haber caminado
en la niebla. Luca una capa gris y portaba un voluminoso paraguas que haba visto
mejores tiempos, incluso dcadas. Pero cuando alz los ojos a la luz de la lmpara,
l no pudo por menos de ver la indignacin que se reflejaba en ellos.
Maldita sea. Otra moralizadora? Y, al parecer, decidida a salirse con la suya.

No recibo a reformadores le espet Nash, haciendo ademn de cerrar la

puerta.
La frgil criatura insert su paraguas en el resquicio, haciendo que las
delicadas varillas se partieran con un angustioso crujido.
Soy la seora Wescot se present. He venido a ver al marqus de
Nash.
Wescot? Conoca l a alguien llamado Wescot?
La seora Wescot introdujo su paraguas ms adentro.
Por favor, seor le implor. Si tiene una pizca de caridad cristiana en
su corazn, djeme entrar.
Caridad cristiana? Qu muchacha tan estpida. El marqus de Nash no
tena nada de eso. Sin embargo, cuando vio el palmo de hule negro y las
maltrechas varillas de bamb que se haban introducido en la intimidad de su
hogar, comprendi que se arrepentira de lo que iba a hacer. Por qu tena que
sentir precisamente esta noche esa pizca, no ms, de caridad cristiana?
La mujer tena las ropas empapadas y la noche era fra. Nash abri la puerta
y se retir para dejarla pasar.
La muchacha agach la cabeza con timidez y apart con cuidado su
paraguas, que estaba chorreando. Era muy joven, deba de tener unos dieciocho
aos, y pareca no haber reparado en que le haba abierto la puerta un hombre en
mangas de camisa y chaleco.
Debo ver al marqus de Nash repiti. Me temo que no tengo una
tarjeta de visita. Har el favor de informarle de que he venido?
Es una hora bastante intempestiva para ir de visita dijo Nash,
quitndole con cuidado la empapada capa de los hombros. Qu asunto la trae
aqu?
Es de carcter personal respondi la joven, volvindose un poco. El
seor marqus sin duda reconocer mi nombre.
Nash se qued helado, sosteniendo la capa como si estuviera contaminada.
Mir el abultado vientre de la joven, y durante un instante la tierra pareci
hundirse debajo sus pies. Santo Dios, no poda ser cierto!
Sin embargo, al quitarle la pesada capa era imposible confundir el motivo de
la elevada y redondeada protuberancia de su vientre. Nash no la reconoca. Lo
lgico hubiera sido que la reconociera O haba llegado al extremo de que no

slo haba empezado a olvidar los nombres sino tambin los rostros?
No. Era imposible. l era casi exageradamente precavido en estas cuestiones.
Y ella, aunque no era una dama, tampoco era una ramera. Era ni una cosa ni la
otra. Una joven con un aspecto delicado y efmero que pareca sentirse casi
angustiosamente sola. De repente, Nash repar en que ella tampoco le haba
reconocido a l, lo cual le proporcion un alivio que en parte mitig su ira.
l sostuvo su capa sobre el brazo y tom la lmpara junto a la puerta.
Pase al saloncito, hija ma le indic. Yo soy el marqus de Nash.
Oy a la joven contener el aliento, pero no se volvi para mirarla.
Nash no saba qu hacer con la capa hmeda de una visita, de modo que la
dej sobre una silla.
Sintese la invit. Luego elev la mecha de la lmpara y encendi las
velas de un candelabro. Al verla mejor, era imposible no advertir le expresin de
angustia pintada su rostro, que en otras circunstancias sin duda era muy bonito.
Ahora dijo, situndose frente a ella, qu puedo hacer por usted,
seora Wescot? Debe de tratarse de un asunto urgente para sacarme de la cama a
estas horas de la noche.
De la ca cama? La chica perdi el poco color que le queda en las
mejillas. Le pido perdn. Me haban dicho
Qu?
Ella pareca sentirse abochornada.
Que usted apenas dorma confes. Qu se acostaba tarde y que
tena unos hbitos licenciosos.
Nash la mir con una expresin cargada de significado.
Quiz no estaba durmiendo, seora Wescot sugiri. Quizs estaba
entregado a uno de mis hbitos licenciosos. No se le haba ocurrido?
Ella se sonroj, y Nash se sinti al instante como un canalla, como el canalla
que era.
Enlaz las manos a la espalda y la observ con atencin.
Disclpeme dijo. Ha sido una falta de tacto imperdonable. Por qu
no me dice lo que la trae aqu, seora? Es muy tarde para que una mujer ande sola
por las calles. A propsito, dnde est el seor Wescot?
En ese momento la joven prorrumpi en lgrimas. No, no eran lgrimas, era

un torrente. Emita unos sollozos desgarradores que hicieron que Nash sintiera el
deseo de llevar a cabo un acto heroico, pero qu? Rebusc con desesperacin en
sus bolsillos hasta dar con un pauelo.
Es usted viuda? pregunt tentativamente.
No respondi la joven, sonndose con el elegante pauelo de lino. Mi
Matthew est en, ay, Seor!, en una prisin para deudores a la espera de ser
juzgado!
Caramba. Nash empez a pasearse delante del sof con las manos
enlazadas an a la espalda. Seora, debo preguntarle, conozco yo al seor
Wescot?
La joven le mir con ojos como platos, sin dar crdito.
Que si le conoce? exclam. Por supuesto que le conoce, lord Nash. Le
ha llevado usted casi a la ruina. Cmo puede preguntarme semejante cosa?
l no comprenda nada. Wescot. Wescot.
Un recuerdo empez a cobrar forma en los oscuros entresijos de su mente.
Haca unos das, haba participado en una partida de faran en un srdido antro en
Fetter Lane, cerca de la prisin para deudores, para conveniencia de muchos. Haba
estado de psimo humor, enojado consigo mismo por desear acostarse con Xanthia
y sin poner demasiado entusiasmo en la partida. Pero el seor Mainsell haba
trado a un amigo, un joven de unos veinticinco aos, un tipo lenguaraz y
presuntuoso. Su arrogancia haba disgustado profundamente a Nash, y su
bravuconera le haba costado caro. El joven haba perdido algo importante Nash
se devan los sesos tratando de recordar, s, un taller.
Un taller, no? pregunt, casi sin darse cuenta de haber hablado en voz
alta. Nada menos que en Yorkshire, si no me equivoco. Es as?
La joven solt una sonora exclamacin.
Un taller de laminacin! contest. Que perteneca a su abuelo.
Nash apenas saba dnde quedaba Yorkshire, y no tena ni idea de lo que era
un taller de laminacin. Haba vuelto a casa, se haba quitado los guantes, se haba
servido una generosa copa de okhotnichya, y haba arrojado el pagar de Wescot
sobre un montn de papeles que esperaban el regreso de Swann. Y all segua, que
l supiera. Swann se encargara de tramitar la escritura de traspaso y luego lo
vendera, o lo canjeara, o lo que sola hacer con esas cosas.
Pero esa noche, ah, s, esa noche! Quiz de no haber estado enojado

consigo mismo por su conducta, la del seor Wescot le habra tenido sin cuidado.
Quiz se habra negado a jugar con l, pues haba comprendido desde el primer
momento que el joven era un pardillo que estaba fuera de lugar en aquel ambiente.
Nash se dio cuenta vagamente de que la muchacha segua parloteando sobre
Yorkshire.
de modo que el abuelo de Matthew pens que deba dejarle el taller a
l le explic. Y poco despus muri. Pero cuando Matthew se enter de que
bamos a tener un nio la joven se detuvo y apoy una mano sobre su
abultado vientre, estoy convencida de que slo desea lo mejor para el nio.
De veras? pregunt Nash.
La muchacha pestae para reprimir ms lgrimas y asinti con la cabeza.
Por esto vinimos a Londres explic. Matthew quiere que vivamos
aqu, que ocupemos un lugar en la sociedad, por el bien del nio. Jur que no
malgastara ni un penique, pese a los temores de su padre, y que con los beneficios
del taller pagara sus deudas y comprara una bonita casa en la ciudad, pero ha
perdido el taller!
Dios santo, qu pesadilla! Nash tema que lo mejor que poda pasarle a la
muchacha era quedarse viuda joven, y a juzgar por la insolencia del tal Wescot,
quiz no tardara en llegar ese da. Pero entretanto, qu poda hacer l por la
muchacha? Y por el nio?
Maldita sea, por qu tena que hacerse cargo l del problema? Haba
jugado la partida con honestidad, como haca siempre. Y si la familia de Wescot se
mora de hambre en la calle, por qu tena que preocuparse l de ellos? Nash
apret los dientes.
Y usted confa en que yo le devuelva el taller, verdad? pregunt. No
es as?
La chica asinti con la cabeza. Rompi a llorar bajito, no los desgarradores
sollozos que haba emitido haca unos momentos, sino un llanto de desespero y
resignacin. Por fin, Nash se sent. Se senta tan agotado como pareca la joven, lo
cual era una lstima, pues no haca ni un momento se haba deleitado pensando en
lo maravillosa que era su vida. Mir a la joven a travs de la mesita del t, y apoy
los codos en las rodillas.
Mire, seora Wescot, voy a hacerle el favor de ser honesto con usted
dijo.
Ella le mir con gesto acusador.

Pero usted no es un hombre honesto sentenci. Dicen que es una

mala persona.
Soy ms honesto que la mayora de la gente replic l. Y aunque
quizs oiga ciertas cosas sobre m, la mayora de las cuales son ciertas, nadie puede
acusarme de ser un tramposo, un estafador o un embustero. De modo, querida,
que la cruel verdad es que lleva una criatura en el vientre y tiene por marido a un
joven estpido y arrogante.
Cmo se atreve!
Nash, molesto e indignado, no tena intencin de detenerse.
Lo que su marido perdi, seora Wescot, lo perdi por arrogante. Lo que
yo me llev fue mucho menos de lo que pude haberme llevado. Su marido jugaba a
las cartas como si le sobrara una docena de talleres y no tuviera a una familia que
alimentar. Debe llevrselo de Londres, maana mejor que pasado maana, e
impedir que vuelva. Los dueos de talleres en Yorkshire, seora Wescot, rara vez
logran forjarse un puesto en la sociedad, y aunque lo hiciera, sera lo ltimo que
usted deseara para su hijo.
La joven estruj el pauelo en la mano, al tiempo que su rostro se
descompona.
Lo saba! gimi. Trat de decrselo. Nosotros no pertenecemos a este
lugar.
Cundo calcula que nacer el nio? pregunt Nash de sopetn.
Ella pestae, dudando.
A fines del mes que viene.
Tiene parientes aqu?
Ella asinti con la cabeza.
Mi primo Harold tiene una tienda de ultramarinos en Spitalfields dijo
casi avergonzada. Como ver, me cas con alguien superior a nosotros.
Nash no estaba muy convencido de ello.
Su primo es un hombre decente?
La muchacha asinti,
Se expresa con sencillez, pero es amable y honrado asegur.
En tal caso, cuando nazca el nio diga a Harold que venga a verme,
seora Wescot dijo Nash. Me facilitar el nombre completo con que ha sido

inscrito en el registro el nio, o la nia, y les devolver su taller.

Nos lo devolver?
A su hijo contest Nash sin rodeos. No a su marido. Con Harold el
tendero como albacea. Me ha entendido, seora Wescot?
Ay, Seor exclam sta. Ay, Seor.
Nash alz las manos.
Tmelo o djelo dijo. Es la mejor oferta que puedo hacerle; y muy
generosa, por cierto.
Es muy generosa, s! convino ella. Y muy amable por su parte.
Pero a Matthew quiz no le guste.
Entonces, diga a Matthew que venga a verme, seora respondi Nash
. Y se lo explicar de forma que hasta un idiota pueda entenderlo.
S. Muy bien. Gracias, lord Nash.
Nash regres junto a la silla y tom la empapada capa de la mujer.
Acompeme, seora Wescot le indic, y tratar de parar un taxi para
usted.
No, gracias protest ella, levantndose. No podemos permitrnoslo.
Yo lo pagar dijo l en voz baja. Coger una pulmona caminando por
Londres con esa capa empapada, hija ma, y me temo que su temible paraguas ha
exhalado su ltimo suspiro.
Ella baj la mirada.
Gracias, milord.
Nash la observ de hito en hito.
Tiene usted adnde ir, seora? Este tiempo primaveral puede ser infame.
Nuestras maletas estn an en el George respondi ella. Pero nos
han echado.
Puede alojarse en casa de su primo Harold?
Ella asinti con la cabeza.
Entonces pagar al taxista para que la lleve al George a recoger sus cosas,
y de all a Spitalfields.
Pero est muy lejos.

No tanto la tranquiliz l. Y permtame un consejo, seora Wescot.

Ella alz la mirada y asinti.
Nash apoy una mano en su hombro.
Dentro de poco nacer su hijo, querida empez. De modo que le
aconsejo que se ponga firme con su marido y le obligue a comportarse como es
debido. Por terrible que le parezca, el bienestar de su hijo depende de que sea
capaz de hacerlo.
La joven arrug el entrecejo, juntando sus bonitas cejas.
Pero, cmo?
Nash lade la cabeza.
Es usted una joven muy atractiva, seora Wescot dijo. Debo
explicrselo con pelos y seales? Utilice los atributos que Dios le ha dado para
meter en cintura a su marido. No olvide que un hombre har prcticamente lo que
sea para complacer a una mujer si sta sabe cmo manejarlo.
S. La seora Wescot se irgui. S, milord. Tratar de recordarlo.

Xanthia estaba inclinada sobre una silla, ordenando sus ropas, cuando Nash
regres a la alcoba. Se enderez al instante, turbada. Dej caer la ltima prenda y
fue a su encuentro con los brazos extendidos.
Ocurre algo, Nash?
l se sent en el borde de la cama y le cont lo sucedido. Cuando termin de
relatar la historia, se haba quedado de nuevo en mangas de camisa y ambos
estaban tendidos en la cama; l tena la cabeza apoyada en el hombro de ella y un
brazo alrededor de su cintura. Se senta cmodo hasta un extremo casi
desconcertante, a la vez que reconfortado.
No s por qu me preocupa tanto, Zee murmur. No soy un hombre
insensible, pero cuando uno participa en una partida en que las apuestas son altas,
se expone a perder mucho. Si todos empezamos a devolver lo que hemos ganado
de forma honesta, qu objeto tendra jugar a las cartas? Ms valdra que nos
dedicramos a jugar al parchs con nuestras abuelas.
Xanthia le acarici el pelo.
En parte la culpa la tiene el seor Mainsell apunt. Por traer a la mesa

a un hombre que estaba fuera de lugar all.

Nash call durante unos momentos.
Esa mujer estaba embarazada dijo bajito. A punto de dar a luz. Te lo
he dicho?
No. Ella sigui acaricindole el cabello. No me lo habas dicho.
Nash se acurruc ms contra ella.
Creo que eso fue lo que me conmovi confes. La idea de que ese
nio fuera criado por un hombre que al parecer no tiene siquiera la sensatez de
cobijarse de la lluvia, o peor, un nio nacido en la pobreza, con un padre en la
crcel para deudores
Pensaste que sera culpa tuya?
En cierto modo, s. Nash guard silencio un rato. Esta noche he
cometido un gran error, Zee dijo al fin. Cuando, cuando hicimos el amor.
Ella se tens en sus brazos.
A m no me pareci un error murmur. Es ms, confiaba en que lo
hiciramos de nuevo.
Nash la abraz con fuerza.
No, me refiero a que deposit mi semilla dentro de ti murmur. Es un
riesgo que no suelo correr, y contigo lo he hecho en dos ocasiones. Fue muy
imprudente por mi parte, y creo, s, creo que en parte fue eso lo que me
preocup esta noche. La seora Wescot va a tener un hijo, y quiz no lo busc de
forma deliberada.
La mayora de mujeres desean tener hijos coment Xanthia.
Pero ella no debera tenerlos replic l con aspereza. Su marido es un
idiota.
Nash! le reprendi ella. Esta noche ests muy raro.
Tienes razn murmur l.
Apoy la palma de la mano sobre el vientre de ella, como para protegerla de
lo peor. Pens en el riesgo que haba corrido esta noche y pens que debera
sentirse disgustado. Aterrorizado. O al menos, muy preocupado. Pero no senta
nada de eso. Para l, las probabilidades de un embarazo eran slo un poco mayores
que las probabilidades de que Rothewell se presentara en su casa con un par de
pistolas para retarle a un duelo. Constitua el riesgo de un jugador, un riesgo que l

estaba dispuesto a correr. Porque la alternativa (no poder hacerle el amor a

Xanthia) ya no era una opcin. Pero estaba ella dispuesta a correr ese riesgo?
La mayora de mujeres desean tener hijos.
Xanthia tena razn. Pero deseaba ella tener hijos? En casa de lady Henslow
le haba dado a entender que haba rechazado el matrimonio y la maternidad. Y
ahora que la conoca mejor, empezaba a creer que era cierto. En todo caso, haba
rechazado al menos una propuesta de matrimonio. Llevaba una vida poco
convencional, y estaba claro que no deseaba renunciar a ella. Por lo dems, la
naviera Neville era el eje en torno al cual giraba su mundo. Cmo poda una
mujer ser la propietaria de un negocio y criar a unos hijos?
Sin embargo, muchas mujeres lo hacan. Quiz no las mujeres del estrato
social al que perteneca l, pero era muy comn. E incluso entre la alta sociedad
inglesa, algunas mujeres administraban grandes propiedades. Otras llevaban a
cabo numerosas obras de caridad. Qu haran ellos si Xanthia se quedaba en
estado?
Haran lo que haca la mayora de la gente en esa situacin: casarse. l
insistira en ello, y aunque no lo hiciera, sin duda el hermano de ella lo hara. Pese
a sus ideas liberales sobre su hermana, estaba claro que Rothewell era un hombre
de carcter.
Xanthia tambin tena razn al decir que esta noche estaba raro. Quiz
decidiera que no deseaba volver a verlo. Haba venido aqu para gozar de su
compaa y de su cuerpo, no para tratar de arrancarlo de uno de sus melanclicos
estados de nimo. l procur apartar ese pensamiento de su mente y levant la
cabeza para besarla. Pero esta vez lo hizo casi con desesperacin, un sentimiento
que no le era del todo ajeno. No convena que analizara sus emociones con
demasiado detenimiento.
Me gustas con esa bata dijo, cuando dejaron de besarse. A m no me
queda tan bien.
Ella la alis con gestos nerviosos.
Supuse que debera ponerme algo murmur. Luego dud, como si
quisiera aadir algo ms.
Nash decidi que la conversacin se pona demasiado seria para una velada
romntica. Adems, tema lo que Xanthia pudiera decir si analizaba demasiado a
fondo su relacin con l. De modo que se incorpor sobre un codo.
Has cenado? le pregunt, jugueteando con un mechn de su cabellera

. En el comedor han dispuesto un bufet fro. Quieres que cenemos?

S, estoy famlica respondi ella, sonriendo alegremente. La jaqueca
que me acometi a la hora de cenar parece haber desaparecido casi por arte de
magia. Sera capaz de comerme medio caballo.
Creo que slo hay rosbif dijo l. Te conformas con eso? Desea usted
cenar en bata, seora?
Ambos se echaron a rer ante lo absurdo de la situacin mientras bajaban
correteando la escalera cogidos de la mano. l se senta inslitamente joven y un
tanto estpido. Pero comprendi que no le importaba.
De pronto, decidi detenerse en cada rellano y ofrecer a Xanthia una breve
gira por todas las habitaciones pblicas de la casa. Northampton House era una de
las mansiones privadas ms imponentes de Londres, la cual haba sido construida
expresamente para el sptimo marques de Nash cuando Mayfair era poco ms que
un pasto de vacas. Nash saba que era muy admirada. Pero por primera vez, era
consciente de que estaba contemplando, y admirando, su propia casa. El hecho de
verla a travs de los ojos de Xanthia le produca un placer inexplicable.
Ella exclam admirada al ver los magnficos muebles y las molduras
doradas del cuarto de estar. Hizo unas observaciones sobre cada techo pintado,
cada pilastra y cada cornisa, y se deshizo en frases elogiosas sobre las cortinas de
terciopelo de la biblioteca. Llegaron al comedor cogidos todava de la mano.
Xanthia contuvo el aliento al contemplar el gigantesco centro de mesa de plata de
Northampton y la suntuosa flotilla de piezas a juego.
Sin embargo, al llegar al extremo de la mesa a Nash se le cay el alma a los
pies. Pese al esplendor de la vajilla y la cubertera, slo haban dispuesto, como es
natural, un cubierto. Tom la nica copa de vino que haba en la mesa y dijo:
Tendremos que compartirlo todo.
Tienes otro tenedor? pregunt ella.
Supongo que un centenar respondi l. Pero no s dnde estn.
Ella volvi a rerse.
Llevas una vida de veras privilegiada observ. Sirve el vino mientras
busco en las alacenas.
Eso suena muy emocionante.
Xanthia le solt la mano lentamente, resistindose a apartar los ojos de los
suyos. Nash encendi las velas, y ella tom una para penetrar en el pasillo en

penumbra que comunicaba el comedor con el suntuoso cuarto de estar dorado. Tal
como sospechaba, el estrecho espacio era la despensa del mayordomo, y, como es
natural, todo estaba cerrado bajo llave. Trat en vano de abrir uno de los cajones, y
luego alz la vela para mirar a su alrededor. La despensa estaba limpia y ordenada,
el suelo de mrmol y las encimeras relucan, y la plata brillaba detrs de las puertas
de cristal.
Tendrs que compartirlo todo conmigo dijo al regresar a la mesa. No,
espera, el aparador.
Se acerc a l y empez a abrir puertas y cajones. Detrs de la puerta
izquierda encontr unos platos y el cajn superior contena una pequea cantidad
de cubiertos de repuesto.
A propsito dijo, regresando junto a la mesa, tienes unos sirvientes
ejemplares.
Nash la miraba de hito en hito; sus ojos traslucan una emocin intensa pero
indescifrable.
Qu sucede? pregunt ella, bajando la mirada y buscando en la bata.
Me he manchado?
No, es que l le acerc una silla para que se sentara. Es que no
estoy acostumbrado a ver a una mujer trajinando en mi casa.
Lo siento se disculp ella con tono quedo. No pretenda inmiscuirme.
l mene la cabeza y se sent en su silla.
No, me produce una sensacin, distinta. Agradable.
Xanthia se reclin en su silla y le mir.
Creciste solo, con la nica compaa de tu padre, despus la muerte de
tu madre?
Qu? Nash, que pareca distrado, se centr de nuevo en el presente y
levant la tapa de una bandeja. No, mi padre volvi a casarse de inmediato. Mi
madrastra vive an Brierwood.
S, claro respondi ella, sirvindose una loncha de rosbif de la bandeja
que l le pas. Me has hablado de tus hermanas. Y conoc a tu hermanastro en el
baile de lady Henslow.
S, Anthony Hayden-Worth dijo l. Lady Henslow es su ta.
Me pareci un hombre encantador coment Xanthia. Estis muy

unidos?
Nash se aclar la garganta.
Bueno, lo cierto es que somos muy distintos respondi, pasndole una
bandeja de ensaladilla de patatas. Pero siento gran afecto por l. Tony tena siete
aos cuando nuestros padres se casaron, y yo era un adolescente de trece. Supongo
que me vino muy bien tener a alguien de quien ocuparme en lugar de recrearme en
mi desgracia.
Fuiste un autntico hermano para l?
Nash sonri, pero dbilmente.
Quise serlo respondi. Tuve un excelente ejemplo en mi hermano,
Petar. Pero Tony
S? pregunt ella, animndole a seguir. Contina.
l dud de nuevo.
Siempre pens que Tony me tena mana le explic. Aunque jams me
lo dijo. Yo era un extranjero, de tez y ojos oscuros e ignorante de todo lo ingls.
Tony sola rerse de m, diciendo Si quieres ser un lord ingls, tienes que aprender
a. Y, como es lgico, yo no saba nada de esas cosas, de modo que tuve que
esforzarme para aprenderlas.
Pero lo conseguiste dijo Xanthia. De hecho, quizs ahora sepas ms
que yo.
Nash la mir con cierta cautela.
Lo dudo, querida contest. Ese primer ao, Tony y yo compartimos
los mismos libros y tutores, porque yo segua esforzndome en aprender el idioma
y no saba casi nada de historia inglesa. Fue un poco humillante. Tienes idea,
querida, de lo que uno tarda en desprenderse de un acento de Europa Oriental?
Debo decir que tuve suerte de que mi padre no me azotara con su suavizador.
Qu triste haba sido su vida. Xanthia pens que haba hecho mal en
obligarle a evocar unos recuerdos tan antiguos y dolorosos. Dej su tenedor y
apoy la barbilla en la mano.
Tengo una pregunta dijo, observndole. Cmo te llama Tony?
Nash respondi l, como si fuera obvio.
Ella mene la cabeza.
No, antes de que te convirtieras en Nash insisti. Cul es tu nombre

de pila?
Ah dijo l en voz baja. Stefan.
Stefan repiti ella. Nunca me lo habas dicho.
Nunca me lo habas preguntado.
S, haba un motivo para ello, pens ella para sus adentros. De Vendenheim
le haba dicho su nombre completo desde el principio. Pero, inexplicablemente, ella
quera orlo de sus propios labios. Pronunciaba las vocales con una elegante
cadencia, casi evocadora.
Es un nombre precioso dijo.
l se encogi de hombros, como si no tuviera importancia.
Se escribe con f aadi. Mi padre quera que lo escribiera de otra
forma para que pareciera ms ingls. Pero me negu. No era mi nombre.
Fue una exigencia poco razonable convino ella. Se sinti
decepcionado cuando te negaste?
Nash parti un trozo de pan.
Yo le decepcionaba con frecuencia contest. Creo que en ocasiones lo
haca adrede. Yo pensaba que quera eliminar en m todo cuanto no fuera ingls.
De repente, despus de pasarse aos desdendola, mi padre se dio cuenta de que
nada le importaba ms que Inglaterra. Lo cual me desconcert.
Eras muy joven apunt Xanthia. Te haban trasladado a un pas
extranjero con un idioma extranjero y unas costumbres muy distintas de las que
imperan en los pases remotos de Europa. Slo deseabas aferrarte a lo que te era
familiar.
Qu bien te expresas.
Porque mis hermanos pasaron por lo mismo respondi ella. Cuando
murieron nuestros padres, ninguno de nuestros parientes aqu se mostr dispuesto
a ocuparse de nosotros, de modo que nos enviaron a Barbados para vivir con el
hermano mayor de mi padre.
Es un viaje muy largo a un pas extrao, y ms para unos nios de corta
edad.
Ella esboz una leve sonrisa.
En efecto dijo. Ahora comprendo lo traumtico que debi de ser para
ellos. Recordaban Inglaterra y lo felices que haban vivido como una familia. Yo no

lo recordaba.
Me pregunto qu debe de ser peor intervino l.
Era una pregunta que Xanthia se haba hecho a menudo, pero al parecer no
exista una respuesta satisfactoria. En todo caso, no vea la necesidad de seguir
dndole vueltas al tema esta noche. Tom una fuente de cristal con encurtidos.
Hblame de tu madre dijo con tono despreocupado. Era muy
hermosa?
l levant la vista del plato, sorprendido.
S, mucho respondi. Por qu?
Xanthia arque una ceja.
Bueno, t eres muy guapo dijo, ensartando un trozo de pepinillo y
pasndole su tenedor. Y no al estilo ingls. Observ a Nash tomar el trozo de
pepinillo del tenedor, y pens de nuevo en que tena una boca tan deliciosa que era
un pecado.
Cierto respondi l con gesto pensativo. Mi madre no tena ningn
rasgo remotamente ingls. Creo que por eso se senta tan desdichada aqu. Y
aunque creo que fue muy egosta por su parte abandonarnos, comprendo cmo
deba de sentirse.
Aoraba su tierra?
Era ms que eso. Se inclin hacia ella para ofrecerle su copa de vino, y
Xanthia percibi el perfume clido y sensual de neroli. Siempre he tenido la
impresin de pertenecer a dos culturas prosigui Nash. Durante casi la mitad
de mi vida, me inculcaron la idea de que slo haba dos cosas importantes, nuestra
nacionalidad montenegrina, y nuestra alianza con la Madre Rusia, tanto por parte
de mi padre como de mi madre.
Y luego?
Luego todo cambi de improviso contest l. Cuando mi to y mi
primo perecieron ahogados, esa circunstancia alter las ambiciones de mi padre y
el rumbo de mi vida se alter por completo.
S, las vidas de mis hermanos mayores tambin sufrieron un cambio
semejante.
En qu sentido?
Cuando nuestros padres murieron, mi hermano mayor, Luke, se convirti

en el heredero de mi to dijo ella. En aquel entonces las propiedades valan

muy poco, pues consistan en una destartalada plantacin en la isla y una
dilapidada finca rural en Inglaterra, de modo que fue ms bien un engorro que un
golpe de suerte.
l la mir con lstima.
Si pudiera, yo estara ms que dispuesto a renunciar a esta vida y a esta
riqueza, cedrselo todo a Petar dijo. Un ttulo comporta muchas obligaciones,
como sin duda sabes.
Y como ha comprobado mi hermano Kieran respondi Xanthia. l
tambin era un segundo hijo. Nunca pens que heredara. Pero a menudo de
produce una tragedia que lo cambia todo. Mi hermano mayor muri en un
incendio, durante una rebelin de los esclavos. Fue horroroso. Para todos
nosotros.
Nash torci el gesto.
Una rebelin dijo. Qu espanto.
Xanthia se encogi de hombros.
No creo que pretendieran que Luke muriera explic. Pero se vio
atrapado en un fuego cruzado, literalmente, en un campo de caas en llamas. Son
cosas que pasan. No fuimos la nica familia que sufri una tragedia ese da.
Y tu hermano menor tuvo que enfrentarse a las consecuencias de esa
tragedia dijo Nash. Cielo santo. De pronto me compadezco de Rothewell, pero
no te inquietes, no creo que ese sentimiento dure.
No suele hacerlo contest Xanthia riendo. No es una persona que
inspire compasin. Pero yo le quiero. Estamos muy unidos de una forma que es
difcil de explicar.
Durante un rato comieron en silencio. Xanthia se senta muy a gusto y no
experimentaba la necesidad de llenar el silencio con palabras innecesarias. De vez
en cuando Nash la miraba y sonrea. Sus ojos oscuros e inslitos tenan esta noche
una expresin especialmente misteriosa, como si la conversacin sobre su patria y
su familia hubieran puesto de relieve sus rasgos exticos.
Has cambiado de perfume observ ella por fin, mirndole. Cuando
nos conocimos, llevabas uno que ola a aceite de mbar.
l arque sus negras y tupidas cejas.
Ah, pero una bella mujer me dijo que no le gustaba le explic,

depositando otra loncha de rosbif en su plato. Una bella mujer a la que yo

deseaba cortejar. De modo que ped a mi perfumista que dejara de echarle aceite de
mbar.
Xanthia se sinti conmovida por sus palabras. l se levant de la mesa y se
acerc al aparador para servir ms vino. A ella le encantaba la forma en que se
mova, con una gracia lnguida y fluida, del mismo modo que haca el amor.
Mientras le observaba sinti un escalofro de deseo que le recorri la espalda. S,
esta noche era evidente que por sus venas corra sangre bizantina, y que su
orgulloso donaire indicaba que descenda de la horda monglica.
Imagino que has heredado los ojos de tu madre dijo ella de sopetn.
l sonri con gesto irnico y volvi a sentarse.
En efecto murmur. Otra parte de m que nadie confundir nunca
con un rasgo ingls.
Xanthia extendi el brazo y apoy la mano sobre la suya.
Cuando los miro siento que como si se me detuviera el corazn
murmur.
La expresin de l se suaviz.
Me conformo con que te d un vuelco,
Xanthia se reclin en su silla y dej el tenedor. Le observ tomar la licorera
de cristal con su elegante mano y llenar la copa que compartan.
Disculpa mi atrevimiento dijo ella bajito, pero cmo muri tu
madre?
Los exticos ojos de Nash adquirieron una expresin distante.
Nunca lo supimos con certeza respondi, dejando la licorera
bruscamente en la mesa. Cuando se dispona a abandonar Inglaterra, me pidi
que la acompaara a Danilovgrad. Yo era un chico alto y fuerte para mi edad, pero
mi padre dijo que era demasiado joven. De modo que Petar insisti en ir con ella,
contrariando la voluntad de mi padre. Al cabo de unos das, se vieron tambin
atrapados en un Cmo lo has llamado? Un fuego cruzado?
Xanthia asinti con la cabeza.
En este caso, fue el fuego cruzado de Napolen. El dolor que reflejaban
los ojos de Nash era inconfundible. Supongo que haban decidido dar un rodeo
por Espaa y atravesar Italia, pero no lo consiguieron. Nunca lo supimos con
certeza. Murieron en Barcelona cuando los franceses se apoderaron de la ciudad.

Qu tragedia murmur Xanthia. En Barbados, la guerra apenas nos

afect.
Al menos en ese aspecto, tuvisteis suerte.
Xanthia le observ con atencin.
Estabas disgustado con ella? pregunt. Me refiero a tu madre.
l alz la cabeza bruscamente.
No comprendo cmo una madre puede abandonar a sus hijos
respondi con tono quedo. S, Petar era un joven. En cierto sentido, era capaz de
tomar sus propias decisiones. Pero nosotros no nos sentamos aqu ms felices que
ella. Sin embargo, mi madre no intent llevarnos de regreso a casa con ella.
Llevarnos de regreso a casa
Quizs l segua considerando el continente como su hogar. Xanthia
confiaba en que de Vendenheim no lo sospechara. Movida por un impulso, se
inclin sobre la mesa y apoy la mano sobre la de Nash.
Nash, no conoces las intenciones de tu madre dijo. Quin sabe lo que
pudo ocurrir entre tus padres?
l la mir con extraeza.
A qu te refieres?
Las leyes en Inglaterra son muy estrictas respondi Xanthia. Una
madre no puede decidir dnde vivirn sus hijos, ni siquiera con quin vivirn. Es
posible que tratara de llevarte con ella. Quiz su peticin de que la acompaaras
fuera un ardid. Puede que su verdadero propsito fuera sacarte de Inglaterra.
Cuntos aos tena tu hermano?
Dieciocho respondi Nash con gesto apesadumbrado. Ya haba
adquirido su uniforme militar.
De modo que t eras mucho ms joven observ Xanthia. se fue
probablemente el motivo de que tu madre te pidiera primero a ti que la
acompaaras. Para sacarte de aqu.
Estaba claro que Nash nunca haba pensado en ello.
Mi madre siempre me pareci una fuerza de la naturaleza dijo. Era
orgullosa. Con mucho carcter. No me la imagino capitulando ante las leyes
inglesas, ni de ningn pas.
En este caso, su orgullo y su fuerte carcter apenas habran influido

adujo Xanthia con tristeza. Llevarse al hijo de un marqus ingls contra el

expreso deseo de ste? Imposible. Probablemente es un delito penado con la horca.
Tras reflexionar unos momentos, Nash se encogi de hombros.
En cualquier caso, ahora ya no importa dijo. Estoy aqu. Soy el
marqus de Nash, y cumplo con los deberes que me exige el ttulo, al menos los
mnimos.
Ella le solt la mano y no aadi nada ms. Nash empez a seleccionar unas
frutas, como si quisiera zanjar el asunto. Eligi una suculenta manzana, la parti y
ofreci a Xanthia un trozo.
Cmo era ese to vuestro, Zee? pregunt con tono despreocupado.
Era como tu hermano, un colono curdito y amargado?
Xanthia se rio.
Es eso lo que opinas de Kieran? pregunt despus de probar un
bocado de la manzana. No, mi to era lo que uno llama educadamente un intil.
Un borracho empedernido, y muy violento cuando beba.
Nash torci el gesto.
Debi de ser terrible para ti, querida.
Xanthia fij la vista en un oscuro rincn de la habitacin.
A medida que me hago mayor, procuro recordarlo de forma ms caritativa
dijo con tono melanclico. Era un soltero de casi cuarenta aos cuando se vio
obligado a acogernos. Incluso pese a que no se ocupaba de ella, la plantacin le
renda el dinero suficiente para poder seguir derrochndolo en ron, en los dados y
en las mujeres. Le gustaba vivir as.
Podra haberos enviado de regreso a Inglaterra coment Nash. Habra
sido mejor que insinuar que no os quera all.
Insinuar? repiti Xanthia. No se molest en insinuarlo. Deca que
ramos un hatajo de repugnantes mocosos. Cuando le hacamos enfadar, no
vacilaba en tomar su fusta de montar. Pero no nos envi de regreso a Inglaterra.
Creo que la ta Olivia le amenaz con algo.
Le amenaz?
Xanthia se encogi de hombros.
Mi to haba tenido problemas legales en Inglaterra. En cualquier caso,
logramos sobrevivir. Pero mi to, no; muri al cabo de menos de diez aos. Kieran

sola rerse diciendo que le haba matado el horror de habernos heredado, pero
beba tales cantidades de ron, que tard menos de una dcada en irse al otro barrio.
Un sentido del humor un tanto macabro.
Es el nico sentido del humor que tiene Kieran contest Xanthia. En
cualquier caso, Luke hered el ttulo y la propiedad en Cheshire.
Cheshire?
Un condado situado al sur de Merseyside.
Nash sonri.
S, an conservo el mapa que me dio el tutor de Tony dijo con tono
socarrn. Pero ignoraba que Rothewell tuviera su finca campestre en Cheshire.
Bueno, l finge que no est al tanto de ello brome Xanthia. En
cualquier caso, en esa poca no vala gran cosa, pues nuestro to haba dejado que
se echara a perder. La plantacin no estaba vinculada al hijo mayor, de modo que
los tres heredamos una porcin equitativa.
Entiendo dijo Nash. Y cmo se te ocurri fundar tu negocio?
La naviera? pregunt Xanthia. Lo hizo Luke. Unos aos despus de
morir nuestro to, Luke se cas con una mujer que posea un par de dilapidados
buques de carga y fund la compaa Neville.
Nash alz su copa de vino en un brindis.
Y os hizo ricos de inmediato?
Ms o menos reconoci Xanthia. Gracias a que Luke diriga los
intereses de la naviera y Kieran empez a adquirir nuevos aserraderos y tierras, no
tardamos en saldar las deudas de nuestro to y empezamos a prosperar.
No, tu hermano no tiene aspecto de ser un holgazn murmur Nash.
A qu se dedica ahora?
Xanthia se encogi de hombros y desvi la mirada.
A beber y a vivir en el pasado respondi. Su vida, nunca ha sido
un hombre feliz. Y ahora echa de menos los aserraderos y las plantaciones de
azcar. Pero el estilo de vida que llevaba en Barbados ha desaparecido, o debera
desaparecer. Kieran es lo bastante inteligente para saberlo, y para aceptarlo.
Muchos en las Antillas no lo hacen.
No hay ninguna mujer en su vida? inquiri Nash. No se ha casado
nunca?

Xanthia neg con la cabeza.

En cierta ocasin se enamor de una mujer, pero no supo conservar esa
relacin dijo. Y ahora slo tiene a Christine. Es la hermanastra de lord Sharpe.
Ambos mantienen una relacin sentimental, si cabe definirlo as.
Nash arque las cejas.
Ah, s murmur. La bella seora Ambrose murmur.
La conoces?
l la mir con extraeza.
Hay pocos hombros ricos de Londres que no la conozcan.
Me refiero a si la conoces bien? aclar Xanthia.
Bastante bien respondi Nash con una evasiva.
Te has acostado con ella?
Nash la mir con gesto de reproche.
Te hago yo este tipo de preguntas, Zee? replic. Deseas que te
facilite una lista de nombres? Te llevar un buen rato leerla, te lo aseguro. Pero no,
no me he acostado con ella.
Xanthia se reclin en su silla, sonriendo pcaramente, y cruz los brazos.
Ya veo que la conoces bien murmur. Supongo que no debera
sorprenderme. Opino que es esa mujer es una libertina.
Nash empez a partir metdicamente las manzanas y a colocarlas de nuevo
en la fuente.
Depende de tu concepto de libertina.
Xanthia se inclin hacia l con gesto confidencial.
La seora Ambrose y Kieran acuden juntos a ciertos clubes murmur.
Unos antros infames en Covent Garden. O a los criados comentarlo riendo.
Nash respondi con tono mesurado.
En ocasiones la seora Ambrose proporciona ciertos servicios, por
decirlo as dijo. Unos servicios para hombre con deseos inslitos.
Xanthia le mir con ojos como platos.
Deseos inslitos?
Nash dud unos instantes.

La seora Ambrose conoce a mucha gente y tiene acceso a ciertos tipos de

casas en la ciudad explic. Casas de placeres erticos. Digamos que es una
mujer de costumbres muy liberales.
Ah dijo Xanthia, bebiendo otro reconfortante sorbo de vino. Eso lo
explica todo.
Nash alz la vista de la manzana que estaba partiendo.
Qu explica?
Xanthia desvi de nuevo la mirada.
Una noche la seora Ambrose vino a cenar cont. Y cuando se quit
los guantes, vi que tena unas marcas rojas alrededor de las muecas. Luca unas
pulseras, pero al mirar de cerca las vi.
Nash la mir perplejo.
Si la seora Ambrose tena unas rozaduras en las muecas producidas
por cuerdas, querida, significa que alguien se pas de la raya dijo. Una cosa es
maniatar a alguien, pero
Eso crees?
l no hizo caso.
Pero unas lesiones, digamos que ni siquiera la seora Ambrose no es
tan depravada, que yo sepa.
Xanthia tom un trozo de manzana de la fuente.
Ests mutilando estas frutas, Nash dijo. Tengo la sensacin de que
esta conversacin hace que te sientas incmodo.
l sigui partiendo las manzanas.
No estoy seguro de que esta conversacin sea apropiada para tus odos,
querida observ.
Xanthia mordisque la mitad del gajo de manzana.
Sabes cuntas prostitutas viven en un puerto como Bridgetown, Nash?
O Wapping? Tienes idea de las cosas que he visto y he odo en mi vida?
Me estremezco de pensarlo, querida respondi l. Pero estamos
hablando de una forma de experimentacin sexual ms refinada, no de un breve
revolcn que cuesta dos libras, y los hombres y las mujeres que la dominan pueden
pedir un precio muy elevado si lo desean.

Eso es lo que hace la seora Ambrose?

Nash se encogi de hombros.
A la seora Ambrose le gusta de las dos maneras respondi l.
De las dos maneras?
Djalo estar, Zee respondi l. Toma, cmete otro trozo.
Xanthia lo acept.
Crees que Kieran le ata las muecas antes de acostarse con ella?
pregunt Xanthia, mordiendo el gajo. O que ella le hace ciertas cosas a l?
Quiz, quiz le azota con una vara. Quiz se vista como una vulgar gobernanta y
le azote en
Cielo santo, Zee! l la mir exasperado. Te aseguro que lo ignoro.
Adems, lo ms probable es que sea a la inversa.
A la inversa?
A la seora Ambrose le gusta que sus hombres sean dominantes.
Xanthia le observ con detenimiento por encima del borde de la copa de
vino que compartan.
En tal caso, la seora Ambrose ha elegido al compaero ideal dijo.
Adems, qu mujer quiere a un hombre convencional, carente de imaginacin, en
su lecho?
l la mir con gesto serio, como si la estudiara.
Xanthia sonri.
En cualquier caso, a veces oigo a la seora Ambrose decir a Kieran ciertas
cosas, unas insinuaciones provocativas, cuando cree que nadie les escucha.
La seora Ambrose y tu hermano forman una pareja peligrosa declar
Nash.
Xanthia se levant de la silla, rode la mesa y se coloc detrs de l.
Crees que nosotros formamos una pareja peligrosa? le pregunt,
inclinndose sobre su hombro.
l alz la cabeza y la mir con recelo.
En este momento, querida, me pareces la mujer ms peligrosa que
conozco.

Xanthia desliz las manos sobre sus hombros y su torso. El fino lino de su
camisa tena una textura suave, pero los msculos bajo ella tenan un tacto tibio y
firme.
Debo irme pronto dijo, acaricindole el pabelln de la oreja con la
lengua. Pero me disgustara desperdiciar esas frutas. Por qu no las llevamos
arriba?
l se levant sin decir palabra y tom la fuente de la mesa.

Xanthia se despert al cabo de unas horas en brazos de Nash, saciada y

dolorida por la forma lnguida y pausada que l le haba hecho el amor. La fruta
haba desaparecido, y buena parte de los ptalos de hibisco se haban marchitado.
Slo quedaban los jarrones llenos de flores para recordarle el romntico gesto que
haba tenido Nash.
ste yaca boca arriba, respirando profundamente. Ella se pregunt qu hora
era. Muy tarde, estaba segura de ello, pero la lmpara emita una luz tan tenue que
no alcanzaba a ver el reloj en la repisa de la chimenea. Se desprendi de los brazos
de l, con cuidado, y se sent en el borde de la cama. Se apart el pelo de la cara y
mir el desordenado montn de ropa que haba dejado sobre la butaca. Era
imprescindible que regresara a casa antes de que llegaran los sirvientes.
Xanthia se visti, sin apartar la vista de la cama, y luego se guard dos
cartas en el bolsillo. Las haba encontrado en el escritorio de Nash. No estaban
selladas, y los bordes ennegrecidos indicaban que haban recorrido un largo
camino. Ella confiaba en que Nash no las echara en falta, y que ella pudiera volver
a dejarlas en su lugar antes de que l se diera cuenta de su desaparicin.
Haba visto otro escritorio, ms grande, en la biblioteca. Al salir, decidi
echarle otro vistazo ms de cerca. Si no contena ninguna prueba que demostrara la
inocencia de Nash, al menos ella se habra cerciorado de ello. Su misin habra
concluido y as se lo dira al seor Kemble a la primera oportunidad que tuviera,
esta misma noche, si comprobaba que la segua hasta casa.
Xanthia empezaba a arrepentirse de haber jurado a de Vendenheim que
guardara el secreto. A estas alturas, su palabra de honor era lo nico que le
impeda revelar a Nash la verdad, que el gobierno sospechaba que era un traidor.
Cielos santo, qu mal sonaba! Cmo sera ella capaz de pronunciar esas palabras?
Y qu respondera l?

Xanthia se haba sentido intrigada por Nash desde el primer momento, y la

misin de espa que le haba encomendado lord de Vendenheim no haba hecho
sino incrementar su inters. El caos que haba descrito de Vendenheim (la
destruccin de las rutas comerciales de Inglaterra y la ruina econmica que
conllevara) la haba preocupado profundamente. Pero quizs haba buscado, en
los recovecos de su mente, un pretexto para entablar amistad con Nash.
Sea como fuere, sus sospechas de su culpabilidad haban dado paso poco a
poco a la certeza de su inocencia. Y de alguna forma, Xanthia haba llegado a creer
que podra probar su inocencia sin mayores dificultades, aunque ahora, dada las
complejidades del caso, comprenda que haba sido una ingenua. Cmo haba
sido tan estpida de imaginar que entregara a de Vendenheim alguna prueba que
exonerara a Nash y que el vizconde se apresurara a ir en busca de otra presa? Lo
que no haba previsto era que se enamorara perdidamente de lord Nash.
Santo Dios! Era cierto? Se haba enamorado de l?
Xanthia cerr los ojos. Seor, que estpida era. Haba cometido la
imprudencia de involucrarse en una peligrosa intriga.
No pudo resistir volverse por ltima vez antes de abandonar la habitacin.
Nash tena una pierna cubierta por la sbana, pero el resto de su cuerpo apareca
desnudo, en todo su viril esplendor, a la luz parpadeante de la lmpara. Observ el
movimiento acompasado de su pecho al respirar, el oscuro vello rizado alrededor
de su miembro semierecto, y la incipiente barba que cubra sus enjutas mejillas. Era
un bello y viril espcimen masculino, y Xanthia se sinti de pronto agradecida de
que hubiera decidido acostarse con ella.
Cerr la puerta sin hacer ruido y baj la escalera en penumbra. Los
candelabros de pared se haban apagado haca rato, y la biblioteca estaba sumida
en la oscuridad. Con manos temblorosas, encendi una lmpara sobre una de mesa
de lectura y la transport hasta el escritorio sin que se produjera ningn percance.
Acto seguido, abri con cuidado un cajn. No haba nada cerrado. Pens de nuevo
en lo absurdo de la situacin. Dejara un traficante de armas y un traidor su
escritorio sin cerrar con llave?
Por supuesto que no. Xanthia se apresur a rebuscar en su interior,
tragndose su nerviosismo, pero no encontr nada interesante salvo una precaria
pila de cartas, entre las cuales haba ocho notas escritas a mano, las cuales dedujo
que eran deudas de juego. Nada de ello estaba oculto, sino amontonado en una
bandeja de madera sobre el escritorio.
Cuando se agach para abrir el ltimo cajn, sobre el escritorio cay un haz

de luz. Aterrorizada, Xanthia se incorpor de inmediato, pestaeando contra el

intenso resplandor que apareca en el umbral.
S? Cerr el cajn con la punta del pie. Eres t, Nash?
l se acerc al escritorio, cubierto con la bata de seda color marfil y
sosteniendo la lmpara en la mano.
Qu haces, Xanthia?
Que qu hago? repiti ella. Pues te estaba escribiendo una nota.
Mejor dicho, iba a escribirte una nota para, para decirte que haba tenido que
marcharme. A casa. Pero no he encontrado papel de cartas.
Sin apartar la vista de ella, Nash se inclin y abri el cajn superior. La luz
de la lmpara ilumin un manojo de folios blancos.
Vaya, qu tonta dijo ella. No los haba visto.
Nash dej la lmpara sobre la mesa con brusquedad. La llama arrojaba unas
extraas sombras sobre su rostro, endureciendo su expresin y resaltando sus
enjutas facciones.
Xanthia dijo l con tono quedo. Cmo has sido capaz de hacer eso?
Ella sinti que le acometan las nuseas.
Bueno, yo, pens que encontrara papel de cartas minti. De veras,
Nash.
Despus de la velada que hemos compartido empez l. Pero no
termin la frase.
Nash respondi ella con firmeza. Lo siento mucho, Nash, puedo
explicrtelo, te lo aseguro.
Lo menos que podas hacer replic l con aspereza era despertarme
para darme un beso antes de irte.
Be besarte?
Qu pensaras t, querida, si al despertarte comprobaras que yo haba
abandonado tu lecho despus de una noche de incomparable pasin? pregunt
. Diras me ha dejado una nota en la biblioteca, qu amable, y volveras a
dormirte?
N no. Xanthia enlaz las manos y se mordi el labio.
l la tom por los antebrazos.

Xanthia, esto, esto es tan slo una relacin amorosa dijo. Lo s. Pero
es algo ms que eso, no? Acaso no somos amigos?
Ella le abraz.
S, claro que s respondi, apoyando la sien sobre su musculoso
hombro. Pero antes tena que registrar tus documentos privados.
Cielo santo, sonaba espantoso! Cmo se le haba ocurrido semejante cosa?
Qu clase de persona era?
Xanthia se apart y observ su rostro duro y armonioso.
Nash, cario dijo, fue una estupidez por mi parte. Yo te adoro.
Acaso no he hecho el ridculo para demostrrtelo? Puedes elegir entre un montn
de mujeres. No creo, no creo que yo te quite el sueo.
l la sujet por los hombros con brusquedad.
Ya tengo una mujer dijo con cierta aspereza. Vacil unos segundos,
como pensando en lo que deba decir. Una mujer, en estos momentos, que eres
t, Zee. Y mientras dure esta deliciosa relacin, no habr nadie ms. Ni en tu
vida ni en la ma. Est claro?
S, milord respondi ella bajito.
l lade la cabeza y entrecerr los ojos.
Y si vuelves a desaparecer as otra vez, Zee, te juro que
Ella le tap la boca con la suya, interrumpindole.
No lo har respondi, cuando los labios de ambos se separaron al cabo
de unos momentos. Te lo prometo. Jams volver a hacerlo.
l retrocedi un paso, tom su mano y se la bes en un gesto tan anticuado
como elegante.
Quiero que me hagas un favor, Zee dijo. Lo hars?
S, hara lo que fuera, al menos eso creo respondi ella.
l sonri.
Es muy sencillo.
Entonces lo har.
Nash dud unos momentos.
Quiero que me llames por mi nombre dijo al fin. Tan slo Stefan.

Nadie me llama as, o casi nadie. Pero me gusta orlo de vez en cuando. Me
recuerda que soy algo ms que un ttulo ingls.
Ella sonri y le ech los brazos al cuello.
Entonces te llamar Stefan murmur. Ahora quiero que t me hagas
un favor a m.
Lo que sea.
Que me des otro beso de buenas noches Stefan.
Captulo 11

Gota y plvora en los Docklands

Vaya, vaya! exclam Kemble al entrar en el despacho de Xanthia a la
maana siguiente. Parece que alguien ha trasnochado.
Xanthia no estaba de humor para bromitas. Gareth ya haba hecho
reiteradas alusiones a su aspecto ojeroso.
Calle, me duele la cabeza murmur Ha visto abajo al seor Lloyd?
Ha partido para los West India Docks respondi Kemble, depositando
el correo de la maana sobre la mesa de Xanthia. Ha recibido otra carta de ese
proveedor que avitualla sus barcos. Se est poniendo muy pesado! Quiere que me
encargue de l?
Xanthia le dirigi una mirada suspicaz.
En qu sentido?
Kemble se encogi de hombros con gesto inocente.
Una educada charla respondi. Qu se haba figurado?
Una educada charla! Xanthia apart irritada su taza de t. Lo que
necesita ese sinvergenza es que le abran en canal y le arranquen las entraas.
Francamente, he comprobado que eso llama demasiado la atencin
replic Kemble, sacando las cartas dirigidas a Gareth del montn de
correspondencia. Pero conozco a un par de tipos en Stepney que lo atarn de
pies y manos y le arrojarn al Greenwich Reach.

Xanthia le mir enojada.

Nadie morir ahorcado por esta factura de avituallamiento.
Entonces, pueden atarlo de pies y manos y arrojarlo desnudo a los baos
de Mother Pendershott sugiri Kemble, moviendo las cejas. Cuando esos tipos
hayas terminado con l, no podr caminar en una semana.
Xanthia levant la vista de su mesa de trabajo.
Suena muy tentador.
Kemble termin de examinar el correo y regres junto a la mesa de Xanthia.
Bien, vayamos al grano dijo con firmeza. Qu ha dicho Nash? Ha
conseguido alguna prueba de su culpabilidad?
No existe prueba alguna, seor Kemble. Xanthia se inclin y sac de su
cartera las cartas que haba sustrado. Slo he encontrado estas cartas, que no
consigo descifrar.
Kemble abri la primera.
Es un tipo muy astuto murmur. Es lgico que procure no dejar a la
vista nada que le comprometa.
O bien es inocente replic Xanthia levantndose de la silla, nerviosa.
Kemble la mir.
Cmo dice?
Xanthia se dirigi a la ventana y contempl el Pool de Londres.
Seor Kemble, lamento haberme involucrado en este asunto dijo. No
deb darles mi palabra de honor de mantenerlo en secreto. Lord Nash merece saber
de qu se le acusa.
Qu est diciendo, seorita Neville?
Ella se volvi, irritada.
Que ha llegado el momento de aceptar que ese hombre es inocente le
espet. Nash no tiene nada que ver con ese trfico de armas. Quiere hacer el
favor de explicrselo a lord de Vendenheim? Que deje en paz a lord Nash y se
dedique a mancillar el nombre de otra persona con sus insinuaciones y sospechas.
Vaya por Dios! Kemble empez a abanicarse con las cartas. Parece
que alguien anda escasa de sueo.
No, a alguien se le ha agotado la paciencia. Xanthia empez a pasearse

por la habitacin con las manos en jarras. He hecho cuanto poda, salvo
ofrecerme para cargar las carabinas Carlow de Nash en uno de mis barcos y
transportarlas yo misma a Kotor. Le aseguro que no es culpable.
Puede que no se fe de usted. Kemble abri la segunda carta y empez a
leerla.
Por supuesto que se fa de m replic Xanthia. Tiene el instinto de un
gato callejero. Sabe muy bien quines son sus enemigos.
Sin embargo, no sospecha de usted apunt Kemble. Una espa bajo su
techo, en su propia casa, bueno, dejmoslo estar. Pero si es tan astuto, cmo es
que confa en usted, la mujer que Max ha enviado para que le espe?
Xanthia se senta abrumada por el peso de la culpa.
Porque no le deseo ningn mal, seor Kemble respondi. Estoy
convencida, casi desde el principio, de que es inocente de ese delito.
Vaya por Dios! murmur Kemble. Nuestra misin corre peligro.
Ella le mir con gesto de cansancio.
No, fui con la mente abierta dijo. S que Nash no es un dechado de
virtudes. Si se le ocurriera, es capaz de vender un cargamento de rifles a los
griegos. Pero no se le ha ocurrido, sencillamente.
Kemble la observ con atencin.
Bien, dejemos el tema por el momento respondi, guardando las cartas
en su levita. Las llevar a Whitehall para que les echen un vistazo.
Esas malditas cartas estn en ruso, no?
S contest Kemble. Son de su primo Vladislav. Padece gota, y est de
un humor de mil diablos.
Cmo lo sabe?
Imagino que usted no ha padecido nunca gota, querida, o no me lo
preguntara.
Me refiero a si las ha ledo.
Bueno, por encima respondi Kemble con un ademn ambiguo. Pero
quin sabe lo que puede estar escrito entre lneas. Es posible que gota sea una
palabra en clave que signifique plvora o caones u otra mercanca de
contrabando. Los espas utilizan mil trucos. Peel las mostrar a alguien capaz de
interpretar las sutilezas que puedan contener.

Kemble se dirigi hacia la puerta, pero Xanthia le sujet del brazo.

Otra cosa, seor Kemble dijo. Deseo poner fin a esta mentira de que
usted trabaja aqu. Haga el favor de informar a lord de Vendenheim al respecto. No
corro ningn peligro, y no quiero seguir espiando a lord Nash.
Se lo dir contest Kemble. Pero no le gustar.
No obstante, tiene que aceptarlo insisti Xanthia, sintindose menos
culpable. No romper mi palabra de honor, seor Kemble, pero a partir de ahora
mi lealtad est de parte de lord Nash. Deseo tener con de Vendenheim la
deferencia de advertrselo para que no se llame a engao.
Es usted muy atrevida, seorita Neville observ Kemble. Espero que
lo haya meditado bien.
Le aseguro que lo he hecho contest ella. Teme que de Vendenheim
le cree a usted algn problema?
No hace otra cosa respondi Kemble.
De acuerdo. Le dar una nota para que se la entregue, aclarndole que he
sido yo quien ha tomado esta decisin. Xanthia se sent a su mesa y se puso a
escribir. En cuanto a esas cartas, seor Kemble, puede llevrselas, pero quiero
que me las devuelva esta tarde.
Kemble la mir sin dar crdito.
Esta tarde? repiti. Estamos hablando del gobierno, seorita Neville.
Hay ciertas normas. Ciertos procedimientos. Quizs un par de comits.
Xanthia le mir enojada.
Es preciso que me las devuelva, Kemble insisti. Debe entregrmelas
en Berkeley Square a medianoche como muy tarde. Si no lo hace, me ver en la
obligacin de explicar a lord Nash dnde estn, y por qu.
Kemble arque una ceja.
Cmo piensa devolverlas? pregunt. Y cundo?
Lo ignoro confes ella. Pero lograr entrar. Debo hacerlo. Su voz se
quebr en la ltima slaba, denotando su estado de ansiedad.
Kemble le tom la otra mano y se la apret.
Pobrecita dijo. Pobre seorita Neville!
Qu?

Kemble se limit a menear la cabeza con gesto malhumorado.

Est usted perdidamente enamorada de l, verdad? murmur. Le
conviene creer que lord Nash es inocente. Est locamente enamorada. Y Max va a
echarme la culpa de este lo!

A las dos de la tarde, lord Nash estaba an en bata, bebindose su caf

matutino. Calculaba que era su tercera cafetera, aunque no estaba muy seguro. La
primera se la haba preparado l mismo. Como es natural, la vspera, uno de los
criados haba tenido la amabilidad de moler los granos, poner la cafetera sobre el
quemador y colocar la lea bajo la misma. Hasta Nash era capaz de encender el
fuego.
La casa tena un extrao aspecto vaco. Nash no saba por qu. Todos los
sirvientes haban regresado puntualmente al medioda, impasibles y sumisos,
excepto Gibbons. En estos momentos trajinaba en el vestidor de su amo, despus
de quejarse con amargura de todos los estropicios que haban ocurrido en su
ausencia y del desorden en que estaba todo. Haba mandado que barrieran de
inmediato los ptalos de hibisco diseminados por el suelo, pero estaba picado por
la curiosidad.
Sin embargo, Nash no estaba dispuesto a satisfacerla. No tena la menor
intencin de compartir siquiera el menor detalle de lo que haba experimentado la
noche anterior. Cerr los ojos, sosteniendo la taza de caf caliente en las manos, y
se recre de nuevo pensando en Xanthia tendida desnuda en su lecho, con el
cabello cubierto por ptalos de hibisco. Toda la velada le pareca ahora algo irreal.
Un momento fuera de lugar. Un estado de nimo, una sensacin de serenidad que
jams lograra recuperar.
O s? Durante un momento, Nash se permiti reflexionar sobre ello.
Xanthia no era inmune a sus encantos. De hecho, pareca sentirse atrada por l,
por su persona y no por lo que l pudiera ofrecerle. A menos que uno tuviera en
cuenta el sexo, claro est. No obstante, Xanthia le haba aportado desde el principio
una placidez que le resultaba muy reconfortante. Aunque no poda decirse que ella
fuera, en el sentido estricto de la palabra, una mujer de carcter plcido. No, era
una mujer vibrante y pletrica de vida. Bella y segura de s. Amable, adems de
inteligente, y
Gibbons sali del vestidor portando el mejor traje de etiqueta de Nash,
silbando una alegre cancin, lo cual siempre era una mala seal.

Qu haces con esas prendas? pregunt Nash con recelo.

Comprobar si estn apolilladas respondi el ayuda de cmara, irritado
. La semana que viene vamos a Brierwood, recuerda?
No con ese atuendo.
Pero habr un baile insisti Gibbons. Lo s por el seor HaydenWorth. Francamente, si esperara a que usted me contara algo
La semana que viene le interrumpi Nash. sa, Gibbons, es la palabra
clave.
Y si esta ropa est apolillada? replic el ayuda de cmara con un
respingo. Tiene idea de lo que tardaran en confeccionarle un nuevo frac?
Nash se encogi de hombros.
Debo de tener ms de una docena all dijo, tomando su taza de caf.
Saca el viejo.
Quiz no le siente bien respondi Gibbons con otro respingo. Me
temo que ninguno estamos como estbamos antes.
Nash dej su caf y se volvi en su butaca.
Qu diablos insinas?
Gibbons esboz una breve sonrisa.
Va a cumplir los treinta y cinco aos, seor dijo. Las cosas empiezan a
cambiar, o a ensancharse, e incluso a colgar, seor.
Maldita sea dijo Nash, levantndose de un salto de su butaca. Se solt el
cinturn de su bata y se la quit.
Milord! exclam Gibbons poniendo los ojos en blanco.
La cinta mtrica! gru Nash, quitndose la camisa y arrojndola al
suelo. Dame la maldita cinta mtrica!
Gibbons suspir, se dirigi al vestidor y regres con la cinta mtrica,
enrollada como una pequea serpiente en la palma de su mano
Nash se desabroch el pantaln, dej que cayera al suelo y levant los
brazos.
Adelante dijo. Mdela.
Seor, en realidad esto no es

Pardiez, te he dicho que la midas!

Gibbons arrug la nariz y coloc la cinta mtrica alrededor de la cintura de
Nash.
Aj! exclam ste. Ochenta y un centmetros.
Vaya, vaya dijo Gibbons.
Qu? pregunt Nash.
Dicen que la vista es lo segundo que pierde un hombre respondi el
criado con consternacin. La cinta mtrica indica con claridad ochenta y cuatro.
Nash exclam horrorizado.
Ests mintiendo. Al bajar la mirada comprob que, en efecto, Gibbons
menta. La cinta indicaba con claridad ochenta y seis.
Dios santo! exclam Nash.
No se preocupe, seor le tranquiliz Gibbons. Antes de que
exclamara horrorizado y metiera la barriga, la cinta indicaba ochenta y cuatro.

Y se fue el comienzo de la nueva realidad de Nash.

Los siguientes dos das los pas esforzndose en asimilarla, atrapado en el
pantano colectivo de sus otras emociones nacientes. Dos das dndole vueltas a la
cuestin, dos das analizando el hecho de que su vida cambiaba de modo
inexorable. Para un hombre entregado a los excesos y curtido en sus hbitos, era
demasiado. Pero no poda escapar a la verdad. Ya no era joven, sino que se
aproximaba a la mediana edad. Sus sienes mostraban un par de hebras plateadas, y
los pantalones que haba lucido durante aos le quedaban ahora un poco estrechos.
Y al verse obligado a reflexionar sobre su juventud perdida, empezaba a
preguntarse si haba conseguido algo en la vida.
Para colmo, tema que, por primera vez en su vida, se haba enamorado. Y
no le importaba. Mejor dicho, le importaba demasiado, y no tena la ms mnima
idea de qu hacer al respecto. De hecho, su hbito de trasnochar se haba visto
alterado por sugestivas visiones de Xanthia. No el tipo de trridas visiones
nocturnas que estaba acostumbrado a experimentar, aunque desde luego haba
tenido un par de ellas. No, las visiones ms seductoras de Xanthia eran de lo ms
prosaicas, a la par que inquietantes: Xanthia rebuscando en su aparador como si
estuviera en su casa; Xanthia vestida con su bata; Xanthia ofrecindole unos

trocitos de pepinillo con su tenedor.

As estaban las cosas. Nash haba tenido la desgracia de enamorarse de la
nica mujer en todo Londres que no le aceptara. Su ttulo y su dinero no
significaban nada para ella, de esto estaba convencido. Sin embargo, ambos
compartan muchas cosas. Una infancia nada feliz. La constante sensacin de ser
distintos, unos extranjeros. Y, segn crea l, un sincero afecto mutuo. Unos factores
que podan constituir la base de algo importante, no?
Tres das despus de su apasionada noche con Xanthia, Nash record que
dentro de poco tena que ir a Brierwood. Dios, detestaba tener que marcharse sin
volver a verla! Confiaba en recibir otra misiva suya clandestina, a pesar de
reconocer lo peligrosas que eran. Quizs ella tambin se hubiera dado cuenta.
Por cierto, milord dijo Gibbons, que acababa de colocarle el corbatn,
ha llegado otra carta de Swann.
Nash frunci el ceo.
Creo que ya va siendo hora de que regrese.
Gibbons fingi no haberle odo.
Una noticia muy desafortunada continu, dando al corbatn el ltimo
toque. Se ha cado del tejado de la casa de su madre.
Nash baj la barbilla.
Que se ha cado? repiti sin dar crdito. Cielo santo, qu haca un
hombre tan serio como l encaramado en un tejado, aunque fuera el de casa de su
madre?
Gibbons sonri con los labios apretados.
Le recuerdo que est tratando de vender la casa, milord, pero el tejado
tena numerosas goteras dijo. Me asegura que la rotura no es grave, pero
Rotura? Qu rotura?
La rotura de su hombro aclar el ayuda de cmara. Bueno, quiz sea
la clavcula Creo que eso es menos grave. En cualquier caso, no podr viajar a
caballo ni en coche, debido a las sacudidas, durante aproximadamente una
semana.
Me disgusta esta relacin de larga distancia que mantenemos con el seor
Swann se quej Nash. Lo necesito aqu.
Estoy seguro de ello dijo Gibbons. Pero la diligencia es una forma de

viajar muy incmoda. Esos carromatos te dejan hecho fosfatina.

Lo s! Lo s! rezong Nash. Lamento que se haya lesionado. Pero
tengo un montn de papeles sobre mi mesa. Sinceramente, he olvidado lo que debo
hacer con la mitad de ellos.
Gibbons sonri con gesto solcito.
Es que ha estado ocupado con otras cosas, verdad, milord? murmur
. Me permite aconsejarle que viajemos a Brierwood con el seor Hayden-Worth?
No iremos demasiado apretados, y puede enviar su esplndido coche de viaje a
recoger a Swann para que vuelva a casa cmodamente.
Muy bien respondi Nash. Pobre diablo! Dnde est la carta?
Sobre su escritorio, milord.
Nash se mir por ltima vez en el espejo y se dirigi a su pequeo escritorio.
Le comunicar que le enviaremos el coche el sbado dijo. Crees que
es demasiado pronto?
Gibbons se acerc.
Ocurre algo, milord? murmur.
Nash se volvi hacia l.
Gibbons, haba un par de cartas en este cajn dijo. De mi primo
Vladislav. Sabes adnde han ido a parar?
Gibbons neg con la cabeza.
No tengo la menor idea, seor.
Nash frunci el ceo.
Lo ves? Eso es lo que ocurre cuando Swann se ausenta.
Eran importantes, milord?
Nash se encogi de hombros.
No respondi. Pero mi primo es viejo y padece gota, y le debo una
larga carta que debo escribir cuanto antes.
Y sus cartas eran para recordrselo? pregunt Gibbons. No tema,
seor, no dejar que lo olvide.
Gracias, Gibbons respondi Nash, aliviado. Te lo agradezco.
Un sonido en la puerta hizo que ambos se volvieran. En el umbral apareci

Vernon, el lacayo.
Milord, abajo hay un visitante le inform. Un joven llamado Wescot.
Wescot? Wescot? Maldita sea! Nash sac su reloj con gesto irritado.
Vernon, dentro de una hora tengo que reunirme con mi hermanastro en Whites.
Qu diablos quiere ese tipo? Te lo ha dicho?
No, milord. Vernon restreg el suelo con los pies, turbado. Pero
parece alterado.
Alterado?
Como si hubiera estado llorando, milord.
Llorando? Lo ltimo que deseaba Nash era pasar otro momento con
uno de los inoportunos Wescot que no dejaban de lloriquear. Puso los ojos en
blanco. Sabes, Vernon?, si es la forma que tiene Dios de decirme que debo dejar
de jugar, quiz d resultado dijo.
Slo desea que le conceda diez minutos, seor aadi el lacayo.
Parece realmente muy alterado.
Alterado repiti Nash secamente. Ya lo he entendido. Muy bien,
Vernon. Condcelo a la biblioteca y ordena que nos sirvan el t, y quizs algo ms
fuete, por si acaso.
Nash bajo la escalera detrs de Vernon. Al cabo de unos momentos,
Matthew Wescot fue conducido a la biblioteca. Sus rubicundas mejillas de
campesino haban sucumbido a un palidez mortal, y haca varios das que no se
haba afeitado. S, daba la impresin de que acababa de salir de la prisin para
deudores.
Nash le tendi la mano, pero su saludo fue fro. Si el joven haba venido
para discutir sobre el traspaso de su taller a su hijo, no tardara en arrepentirse.
He venido a darle las gracias, lord Nash dijo Wescot en cuanto ambos
dejaron caer sus manos.
Sintese le indic el marqus. Por qu ha venido a darme las gracias,
si puede saberse?
Por su amabilidad con Anna. Wescot se sent en el borde del sof, como
si estuviera dispuesto a levantarse de un salto en cualquier momento. Anna, mi
esposa. Vino a verle la semana pasada.
Nash segua de pie.

Lo recuerdo dijo. No era preciso que viniera usted. Cumplir lo que

promet a su esposa.
Wescot le mir, consiguiendo recobrar la compostura.
No es necesario que lo haga repuso en voz baja. Por eso he venido a
verlo, comprende?
No, no lo comprendo respondi Nash secamente. Si pretende que le
devuelva el taller a usted, me temo que no puedo consentir
No! exclam el seor Wescot. Ni mucho menos! Su oferta fue ms
generosa de lo que merezco. Pero me temo que ya no tendremos un hijo.
Qu no tendrn un hijo? repiti Nash.
Anna cay enferma murmur el seor Wescot. Yo tengo la culpa,
desde luego. De no haber perdido a las cartas todo lo que poseamos, ella no habra
tenido que salir a pesar de la lluvia y de la niebla cuando me llevaron preso.
Dios santo. Nash record cmo temblaba la joven envuelta en su hmeda
capa frente a la puerta. Haba estado un tanto preocupado por ella, lo suficiente
como para enviarla a casa en un taxi. Ahora se arrepenta de no haberle ofrecido un
ladrillo caliente para que entrara en calor, o un brandy.
En ese momento, Vernon entr con la bandeja de t, sobre la que haba
tenido la precaucin de colocar una botella de ese licor. Daba la impresin de que a
Wescot le sentara bien un trago. Pero Nash segua pensando en su esposa.
De modo que ella ha perdido el nio? pregunt. Es lo que trata
de decirme?
S, debido a una fiebre. Su pobre y debilitado cuerpo no pudo superarla,
segn dijo la comadrona. Wescot sac un pauelo del bolsillo y se son con l.
Pero le doy las gracias, Nash, por alquilar un taxi para ella y tener la sensatez de
enviarla a casa de Harold. De no haberlo hecho, quizs yo habra perdido tambin
a Anna.
Perderla? Curiosamente, Nash se senta aturdido. Debe de haber
estado muy enferma.
Wescot asinti con la cabeza.
Durante los dos ltimos das ha estado a las puertas de la muerte
respondi. No crean que sobrevivira hasta primeras horas de esta maana.
Entonces la fiebre baj, gracias a Dios. Pero no, no le hemos dicho que ha
perdido al nio.

Lo siento mucho murmur Nash. El nio estaba a punto de nacer,

verdad?
S, era un hermoso varn contest Wescot con tristeza. Le pusimos el
nombre de Harold, por el primo de Anna. Rogamos a Dios que sobreviviera, pero
las probabilidades eran En ese momento, el hombre prorrumpi en un
desconsolado llanto.
Nash se sent y llen una de las tazas de t con brandy.
Bbase esto, amigo mo propuso. Tiene que animarse. Llorar no
ayudar a su esposa.
Wescot asinti, se tranquiliz y bebi un trago.
Tiene razn, desde luego dijo. Pero iba a decir que nadie apostaba a
que el nio naciera con vida.
Parece evidente.
No ve usted la horrible irona de esa palabra, lord Nash? pregunt
Wescot con tono melanclico. Apostar. Le juro que celebrara no volver a orla.
He comprobado que no tengo ni el estmago ni la fortuna para jugar.
Nash volvi a sentarse.
Bueno, no es el tipo de vida que le recomendara dijo. Es una vida
basada en las debilidades de otras personas continu. Sus debilidades le han
perjudicado mucho, Wescot, y han colocado a su esposa en una situacin muy
precaria. Ahora debe ser fuerte para ayudarla a superarlo.
Wescot esboz una sonrisa irnica.
No se anda usted por las ramas.
De qu le servira? pregunt Nash sinceramente. Est usted en un
grave aprieto.
No, milord, no lo estoy. Wescot se levant de repente, y Nash hizo lo
propio. Soy el hombre ms afortunado del mundo, pues an tengo a mi esposa
prosigui con entusiasmo. Lloro por ella, lord Nash, no por m. Pero
tendremos otros hijos. Cuando ella est en condiciones de saber la verdad, se la
dir.
Har usted muy bien murmur Nash. Y pese a su aspecto frgil, a su
esposa no le falta fortaleza de nimo ni sentido comn. Le recomiendo que de
ahora en adelante siga sus consejos.

Wescot le ofreci su mano.

Gracias, lord Nash dijo. Lo har. Y ahora, si me disculpa, debo
regresar junto al lecho de Anna.
Ambos se encaminaron hacia la puerta. Wescot pareca impaciente por
volver a casa.
Qu va a hacer ahora? pregunt Nash. Regresarn a Yorkshire
cuando su esposa se haya restablecido?
Wescot le mir turbado.
No me atrevo a regresar y enfrentarse a la ira de mi padre respondi.
Tema que yo cometera una imprudencia con el taller, y me avergenza
reconocer que tena razn.
Nash arrug el ceo.
Entonces qu va a hacer?
Volver a Spitalfields. Wescot sonri dbilmente. Harold ha tenido la
amabilidad de ofrecerme un puesto en su negocio de ultramarinos, por lo que le
estoy profundamente agradecido.
El negocio de ultramarinos? Cielo santo! Nash se pellizc el caballete de la
nariz durante un minuto, mientras Wescot le miraba con extraeza. Al fin Nash
baj la mano y dijo:
Espere un momento.
Se acerc a su escritorio, alegrndose de improviso de la prolongada
ausencia de Swann. A sabiendas de que quiz se arrepentira de lo que iba a hacer,
rebusc entre el montn de papeles hasta que encontr la nota de Wescot. La tom
y regres junto a la puerta.
Tenga dijo, entregndosela al joven.
Wescot le mir sin dar crdito.
No dijo con firmeza. No lo quiero.
Espero que no lo quiera replic Nash. Sera una seal de sincero
arrepentimiento.
Wescot crisp la mandbula con gesto obstinado, y meti la nota en el
bolsillo de la levita de Nash.
Nash la sac de nuevo.

Tmela insisti, con ms clama. Acptela por su esposa. No cometa

otro error debido a su estpida arrogancia, Wescot. Quiere que su esposa viva
como la mujer de un tendero cuando sabe muy bien que merece algo mejor?
Wescot agach la cabeza.
Tmela repiti Nash. Hgalo por Anna. Pero si vuelve a joderla,
Wescot, le perseguir y le propinar una soberana paliza, si eso hace que se sienta
mejor.
En cierto sentido s. Wescot mir el papel y lo tom de la mano de
Nash. Gracias, seor. Anna le da las gracias. No volver a joderla, se lo
prometo.
Nash le vio partir con profundo pesar. Esa pobre chica. Tan frgil y hermosa,
y tan llena de esperanza cuando se haba despedido de l. Santo cielo, un pequeo
error inducido por la imprudencia poda ser fatal para la felicidad de una
persona. Y qu breve era la vida. Nash se compadeca de Anna Wescot, al igual que
se compadeca de s mismo y del tiempo que haba malgastado.
Pero no era necesario que siguiera malgastndolo, o, en todo caso,
procurara hacer algo que mereciera la pena con lo que le quedaba de vida. Saba
muy bien lo que deba hacer. Se le ocurri con la claridad de un cubo de agua fra
que le cae a uno sobre la cabeza. Deseaba casarse con Xanthia Neville, o al menos,
tratara de casarse con ella.
Cielo santo. Esto era una locura.
Tena que pensarlo con calma. Se sent en el sof y se sirvi una segunda
taza de brandy. No era tan inspido como recordaba. Observ la licorera. Quiz
quedara lo suficiente para hacerle olvidar su desdicha. Y quiz cuando se
despertara, este extrao deseo habra desaparecido.
No. No habra desaparecido. Porque no era un deseo. Era una certeza que se
haba ido apoderando lentamente de l desde haca varios das. El hecho de
emborracharse no la eliminara. Por lo dems, qu le preocupaba, salvo la
humillacin personal que sufrira? Xanthia Neville no le aceptara, y l repas en
su mente todos los motivos. Pero el motivo ms importante era que Xanthia ya
haba rechazado lo poco que l poda ofrecerle.
Entonces qu es lo que le gustara hacer con su vida, seorita Neville?, le
haba preguntado en cierta ocasin. Retirarse al campo y criar a una caterva de
hijos?
No, haba respondido ella. No, lord Nash, ya llevo la vida que deseo.

Y era evidente que disfrutaba con esa vida. l lo haba observado en la

forma en que sus ojos resplandecan cuando hablaba de su negocio y de su trabajo.
Sin embargo, sus ojos tambin resplandecan cuando estaba con l. Y le
haba dicho que lo adoraba. Temblaba de placer cuando l le haca el amor. Y, s,
senta afecto por l. Por lo que probablemente no se arriesgara a perderlo por
completo. No era el horror al que se enfrentaba el pobre Wescot. No, l lograra
conservar a Xanthia, pens, al menos en su lecho. Hasta que su relacin suscitara
las sospechas de alguien y ella se viera obligada a elegir.
Era eso suficiente? Con el tiempo, acabara l cansndose de ella? Nash
contempl el brandy y sacudi la cabeza. As pues, slo le quedaba una opcin,
aunque bastante remota. Xanthia era una mujer de negocios, y conoca el arte de
negociar tan bien o mejor que cualquier hombre de negocios. Por tanto, l tena que
ofrecerle algo mejor. Algo que ella pudiera dirigir y convertir en un xito como
Neville Shipping.
Brierwood. Era una de las mejores fincas de Inglaterra, y, potencialmente, la
ms rentable. Miles de hectreas de terreno frtil y bosques. Media docena de
pueblos. Ms de tres kilmetros de costa frente al canal. Una mina de creta. Una
mina de carbn. Molinos de grano. Una cantera. Una fortuna que l tena a su
alcance, de haberse molestado en explotarla. Pero en lugar de ello, haba
desaprovechado las posibilidades que le ofreca dejndola en manos de un viejo
administrador, mientras l aplacaba su conciencia asegurndose que algn da
todo ello pasara a manos de un primo lejano, alguien a quien la finca le importara
un comino. Pero Brierwood poda pasar a manos de Xanthia, para que la dirigiera
y la hiciera prosperar y, en ltima instancia, se la dejara a sus hijos.
O poda seguir trabajando en su negocio.
Qu le importaba a l lo que la sociedad pensara de su esposa? Nada en
absoluto. Ella poda seguir yendo todos los das a Wapping hasta que esas viejas y
maledicentes verduleras de Almacks le cerraran a l la puerta en las narices; de
todos modos, l no haba puesto nunca los pies all, y a pesar de la apuesta que
haba hecho con Xanthia haca tiempo, no pensaba ponerlos.
Con todo, Brierwood era un esplndido as que l poda sacarse de la manga.
Le llevara un tiempo, desde luego, y unas delicadas maniobras convencerla. De
hecho, convena que empezara a agitar la tentacin antes sus ojos.
Nash apart el brandy y se dirigi hacia la escalera.
Gibbons! grit mientras suba. Treme mis botas y mi mejor
chaqueta de montar!

Gibbons se reuni con l en la puerta, sosteniendo con las puntas de los

dedos una chaqueta de montar.
La marrn, no bram Nash. Es la prenda menos favorecedora que
poseo. Treme la azul oscuro, y una camisa limpia.
Gibbons regres obediente al vestidor. El ayuda de cmara tena una
extraordinaria habilidad para comprender cundo deba mantener la boca cerrada.
Despus de la chaqueta, Nash decidi qu botas quera ponerse. Luego pens que
su corbatn resultaba un poco insulso. Por fin, despus de vestirse, le trajeron su
mejor caballo de los antiguos establos, y lord Nash parti en pos de su futuro.
Al cabo de unos minutos, se encontr secuestrado en el estudio de lord
Rothewell, sintindose como un estpido y algo ms que un poco frustrado.
Xanthia no estaba en casa. Cmo se le haba ocurrido que estara en casa a estas
horas? No era como las otras mujeres que l conoca, que se levantaban al medioda
y no hacan nada en todo el da. Xanthia tena un negocio que ella misma diriga.
Pero lord Rothewell s estaba en casa, segn le inform el criado, y estara
encantado de recibirle.
Sin embargo, al ver al caballero en cuestin, Nash se pregunt si estaba
realmente encantado de recibirle. Rothewell entr con su habitual paso decidido,
y su bronceado semblante poda describirse como demacrado.
Buenas tardes, Nash le salud el barn, acercndose al aparador.
Quiere una copa?
No, gracias, es demasiado pronto para m respondi. Hace slo un
par de horas que me he levantado.
Ah, pues yo todava no me he acostado dijo el barn, regresando a su
mesa con una copa de brandy. Sintese, Nash. Imagino que sta no es una visita
social.
Nash le mir con curiosidad.
Qu otro tipo de visita iba a ser?
Tras dudar unos instantes, Rothewell sonri dbilmente.
Nunca se sabe murmur con gesto distrado. Supuse, pero no
importa. Qu le trae aqu?
Ver, he venido a verlos a usted y a su hermana confes. Haba
olvidado que ella no estara en casa.
Rothewell dej su brandy en la mesa.

No, estimado amigo, para verla uno tiene que levantarse al amanecer.
Nash comprendi de pronto que no saba qu decir. Jams le haba
importado tanto un asunto al parecer tan insignificante, y le disgustaba pedir a
lord Rothewell un favor. Pero no tena ms remedio que hacerlo.
Este fin de semana doy una fiesta y los invitados pasarn unos das en mi
casa. Su tono era sorprendentemente sereno, un tanto aburrido. La fiesta se
celebrar en mi finca, en el sur de Hampshire. S que es un poco tarde, pero me
gustara que asistieran usted y su hermana.
La expresin de Rothewell era inescrutable.
Apenas nos conocemos, lord Nash.
Para serle franco, Rothewell respondi ste, deseo que asista su
hermana, a la que creo conocer bastante bien como para pedrselo. Pero creo que
no debe venir sola. No sera correcto, teniendo en cuenta mi reputacin, por
decirlo as.
Rothewell haba empezado a juguetear con algunos objetos sobre su mesa.
Le agradezco que tenga en cuenta el buen nombre de mi hermana, Nash
dijo con tono quedo. Permtame que le recuerde que hace un tiempo me pidi
permiso para cortejarla. Yo le disuad. Y ella se mostr de acuerdo. Tiene motivos
para confiar en que haya cambiado de opinin con respecto a usted?
No, pero en las breves ocasiones en que nos hemos visto, he gozado de su
compaa respondi Nash. Y creo que le sentara bien ausentarse de Londres
un par de das. La fiesta es para celebrar el cumpleaos de mi madrastra. Y tengo
dos hermanas jvenes que me gustara presentar a la seorita Neville.
Parece un asunto serio murmur el barn.
No, es puro placer, se lo aseguro contest Nash, hacindose el obtuso.
Habr una cena, baile y un picnic, segn creo. La mayora de los invitados no
llegarn hasta el sbado, Pero considerara un favor personal que usted y su
hermana vinieran un par de das antes; por ejemplo el jueves, si le parece bien.
Rothewell dej la pluma con que haba estado jugueteando, alz sus
perspicaces ojos y los clav en los de Nash.
Gracias, lord Nash dijo en voz baja. Tratar de averiguar los deseos de
mi hermana al respecto. Pero para ser justos, creo que debo aclararle mi posicin.
Por supuesto.
Xanthia es lo que ms quiero en mundo dijo Rothewell con tono quedo

. No puedo adivinar sus verdaderas intenciones al invitarnos a su casa, Nash.

Pero si pretende jugar con el afecto de mi hermana, si le rompe el corazn o
siquiera la ua del dedo meique, le arrancar las vsceras como a un puerco
durante la cosecha.
Nash no se amilanaba con facilidad, pero sinti un leve escalofro que le
recorri el cuerpo.
Rothewell sonri.
Dicho esto, Nash, desea rescindir la invitacin?
En absoluto.
Muy bien murmur el barn. Bebi otro trago de brandy, Entonces
slo queda averiguar los planes de lord Sharpe. Como sabe, Xanthia hace de
carabina a lady Louisa.
Nash sostuvo su mirada con serenidad y firmeza.
Creo que su hermana merece tener su propia vida social, Rothewell dijo
. Convendra que usted se ocupara de ello.
En el semblante de Rothewell se pint un gesto hosco, que de inmediato
suaviz.
S, quiz debera hacerlo murmur. En cualquier caso, mi hermana
volver a casa despus de las cinco. Le enviar nuestra respuesta a la mayor
brevedad.
Nash se levant. Dio las gracias a lord Rothewell con menos entusiasmo del
que haba mostrado al saludarlo y se fue.
Cuando el visitante parti, lord Rothewell, junto con su inseparable
compaera, la copa de brandy, empez a pasearse por el estudio. Al cabo de unos
treinta minutos, se sent a su mesa, tom una hoja de su mejor papel de cartas y
escribi unas letras con trazos amplios y enrgicos. Luego se acerc a la campanilla
y llam a Trammel.
Ordena que preparen mi coche para ir a Suffolk orden.
S, milord respondi el criado. El cup o el coche de viaje?
El cup, pero yo no viajar en l respondi. Necesito que me preparen
el coche grande para utilizarlo el jueves.
Muy bien, milord dijo el criado. Pero adnde debe dirigirse el cup?
A casa de mi ta respondi el barn. He anotado las seas de lady

Bledsoe en esta carta. Quiero que el cochero se la entregue en persona. Despus de

esperar a que mi ta haga la maleta, trasladar a su seora a casa de su hija en
Grosvenor Street.
A, a casa de lady Sharpe, milord?
S contest Rothewell con cierta satisfaccin. A casa de lady Sharpe.
Pero y si su seora se niega a colaborar, milord? pregunt Trammel.
Creo que no lo har murmur Rothewell, tomando de nuevo su copa de
brandy. S, creo que en esta ocasin, por una vez, ta Olivia har lo correcto, en
lugar de comportarse como una egosta.
Captulo 12

Una reunin en Hampshire

Xanthia apoy la cabeza contra el cristal del elegante coche de viaje de su
hermano y observ cmo las casas encaladas de Old Basings pasaban volando
frente a la ventanilla. Pero el traqueteo del vehculo haca que se sintiera incmoda
en esa posicin, de modo que se enderez y trat de centrarse en el mundo
exterior. Era difcil, pues arda de impaciencia, y de curiosidad.
Haban transcurrido tres das entre la maana en que haba abandonado el
lecho de Nash, y la tarde en que l se haba presentado sin previo aviso en Berkeley
Square. Tres angustiosos das. Tres das en que haba sido incapaz de centrarse en
su trabajo ni en nada importante. Haba seguido con su vida como si tal cosa,
acompaando a Louisa a un baile, a un t y a dos veladas musicales. Sin embargo,
no recordaba con quin haba conversado, ni que se haba puesto. Ni siquiera
recordaba con precisin su jornada en Wapping. Todo, incluyendo el mero hecho
de respirar, pareca pender de un hilo, del siguiente paso de Nash, suponiendo que
lo diera.
Pues bien, l haba dado ese paso. Y ahora Xanthia iba de camino a su casa,
y no en plena noche, oculta tras un velo, sino como su invitada. Para asistir a la
fiesta de cumpleaos de su madrastra. Era el tipo de celebracin a la que uno
invitaba a sus amigos ms queridos e ntimos. La consideraba Nash una querida e
ntima amiga? Apenas conoca a su hermano. Sin embargo, Kieran haba insistido
en que fueran, lo cual, cuantas ms vueltas le daba Xanthia, ms extrao le pareca.

Kieran se haba encargado de todos los detalles. Haba escrito unas letras a ta
Olivia, pero se haba negado a revelarle lo que le deca en la nota. Y hoy llegaran a
Brierwood.
Llevaban cinco horas de viaje, pero Xanthia no tena la sensacin de hallarse
ms cerca de Nash. Tena el alma en vilo, y a la vez estaba aterrorizada. Le
parecera Nash la misma persona cuando estuvieran en compaa de otra gente?
Cmo sera su madrastra? Y sus hermanas? Les caera ella bien? Acaso
importaba? Cielo santo, dira la gente que eran novios?
Se senta abrumada. Se apoy de nuevo contra la ventanilla, buscando algo
con qu distraerse. A lo lejos vio una iglesia antigua, cuya achaparrada torre de
piedra se recortaba contra un cielo casi sin nubes. Unos caballeros bien vestidos
salan de la amplia puerta en arco, y ms all, junto al camposanto, otros dos
sostenan abierta la puerta del mismo, observando con tristeza a unos hombres que
suban la cuesta cubierta de hierba portando el fretro a hombros. Un funeral. El
cochero de Kieran redujo la marcha en deferencia al difunto.
Pareces estar triste, Zee. Su hermano hojeaba distradamente una de las
revistas que haba trado. Espero no haber cometido un error al insistir en que
furamos a Brierwood.
Ella esboz una breve sonrisa.
No, era un funeral respondi ella sealando la ventanilla. Por eso
hemos reducido la marcha.
Ah. Kieran agach la cabeza para mirar a travs de la ventanilla, pero el
camposanto haba desaparecido a lo lejos. No obstante, hace una hora que no
dejas de moverte como una nia impaciente coment. Me recuerda otros
tiempos, cuando Luke nos vesta con nuestras mejores ropas y nos llevaba casi a
rastras a la iglesia los domingos, tratando, supongo, de hacernos de padre.
Xanthia suspir.
Parece como si llevramos varias semanas de viaje se quej. Por qu
tiene que ser Inglaterra un pas tan grande? Y por qu tiene que hacer siempre
tanto fro cuando uno viaja?
Kieran se volvi hacia ella y se rio.
Zee, Inglaterra es un pas muy pequeo contest. Ests acostumbrada
a las distancias y a las temperaturas de Barbados. Y quizs ests algo nerviosa,
no?
Xanthia se arrebuj en su chal de cachemira y contempl de nuevo el

paisaje, esta vez los frtiles y ondulados campos de Hampshire.

Qu decas en tu carta a ta Olivia, Kieran? pregunt. Por qu no
quieres decrmelo?
Esta vez su hermano respondi:
Le deca simplemente que era hora de que viniera a Londres y cumpliera
con su deber hacia Louisa. Sus ojos reflejaban una expresin hosca y dura. Y
tambin hacia Pamela, que va a darle un nieto. Una semana en la ciudad no la
matar.
Crees que vendr? pregunt Xanthia con tono quedo. Espero que no
hayamos dejado abandonada a la pobre Louisa.
Descuida, vendr la tranquiliz Kieran, sacando su reloj para consultar
la hora. Es probable que ya haya llegado. Ta Olivia no vive muy lejos.
Xanthia trat de desperezarse en el reducido espacio del coche.
Sigo pensando dijo emitiendo un bostezo que le hiciste chantaje.
Kieran dud unos instantes.
Chantaje? repiti. Cmo voy a hacerle chantaje?
Xanthia se reclin de nuevo contra el asiento y le mir desde el otro lado del
coche.
No tengo la menor idea respondi al cabo de unos momentos. Pero
me consta que ta Olivia no quiere a nadie excepto a s misma. Haber conseguido
que viniera a Londres en plena temporada social S, estoy segura de que
empleaste algn ardid, hermanito.
En los labios de Kieran se pint una sonrisa socarrona mientras segua
hojeando su revista. Xanthia tom la manta de viaje que le cubra las rodillas, la
coloc contra la ventanilla y apoy la mejilla en ella. Al cabo de un rato el traqueteo
del coche hizo que se sumiera en un brumoso sueo sobre Nash, que luca la capa
negra y los cuernos que llevaba en el baile de mscaras de lady Cartselle y la
conduca por un oscuro y laberntico pasillo.
Cuando se despert al cabo de unos momentos, el coche gir a la izquierda
para pasar a travs de los imponentes postes de la verja. Los gigantescos monolitos
estaban coronados por unos relucientes halcones que sostenan unas esferas
doradas en sus garras.
Kieran mir a travs de la ventanilla mientras el espacioso vehculo
atravesaba la puerta.

Me pregunto dijo secamente si Nash tiene que encaramarse all arriba

para pulir esos ridculos adornos.
Ella mir a su hermano, pestaeando.
Ya hemos llegado?
Kieran asinti con la cabeza.
En efecto respondi. Y dentro de poco vers a lord Nash en carne y
hueso, querida, y podrs satisfacer tu ardiente curiosidad.
Pero, por desgracia, no fue as.
Lamento decirles que Nash se ha retrasado anunci lady Nash con voz
afable y jovial, mientras conduca a Xanthia y a Kieran por la amplia escalinata de
piedra hacia el gigantesco vestbulo decorado con mrmol y molduras doradas.
Tony no se enter hasta el ltimo momento de que Jeffers haba muerto.
Kieran arrug el ceo.
Y quin es el seor Jeffers, seora?
Lady Nash sonri y junt las manos en un gesto casi como una santa.
El tutor que los dos tuvieron de nios respondi con su caracterstica
jovialidad. Un hombre encantador y muy erudito. Pero se retir a Basingstoke, y
muri. He comprobado que ocurre con frecuencia.
Cmo dice? pregunt Kieran. A qu se refiere?
A que los empleados se jubilan, y se mueren. Lady Nash pareca
tomrselo como una ofensa personal. Creo que los mdicos deberan
investigarlo. Es una coincidencia muy extraa, y luego uno tiene que ocuparse
del funeral y esas cosas. Es una pesadez, pero Tony y Stefan, quiero decir Nash, no
podan pasar de largo, de camino aqu, y no asistir al funeral, verdad? Est claro
que no podan.
Desde luego, seora dijo Kieran, aunque no pareca necesario. Hasta el
momento, lady Nash haba respondido a sus propias preguntas, y con todo lujo de
detalle.
Xanthia tema que su anfitriona no hiciera buenas migas con Kieran. Era el
tipo de mujer exageradamente jovial, agradable pero aburrida, que se rea
tontamente y recalcaba las palabras como si fueran las ltimas que pronunciara, y
las ms trascendentes. Pero no fue as. A los quince minutos de haber llegado,
Xanthia comprendi que lady Nash seguira parloteando desde la tumba. No haba
cerrado la boca desde el momento en que les haba recibido en el camino de acceso

a la mansin.
Bien! dijo lady Nash alegremente. Deben de estar molidos. Desean
que les conduzcan a sus habitaciones? A las chicas les encantar tomar el t con
usted, seorita Neville, y con usted tambin, lord Rothewell.
Unos lacayos se movan en el vestbulo con eficiencia, subiendo la doble
escalinata cargados con bales y bultos, pese a que nadie les haba dado ninguna
orden. Xanthia observ cmo su neceser desapareca en las cavernosas
profundidades de Brierwood, preguntndose si volvera a verlo. Pero haba un bal
de viaje y dos maletas a juego de cuero marrn que nadie haba tocado.
Al parecer, alguien ha llegado antes que nosotros coment Kieran. Le
ruego diga a los criados que se ocupen antes del equipaje de ese otro visitante. Mi
hermana y yo no tenemos ninguna prisa.
Lady Nash arrug el ceo.
Es equipaje de Jenny respondi animadamente. Llegaron hace horas.
Jenny es un encanto, pero tan impaciente y tan llena de vitalidad Supongo que
habr ido a los establos para asegurarse de que se ocupan de su carruaje como es
debido. Es muy manitica para sus cosas, y los criados nunca hacen nada como
uno quiere, verdad?
Aprovechando que lady Nash se haba detenido para respirar, Xanthia se
volvi hacia ella y pregunt:
Disculpe, seora, pero quin es Jenny?
La dama junt de nuevo sus manos en un gesto angelical.
Mi querida nuera respondi. Es la criatura ms bella que cabe
imaginar! La conoce? No, por supuesto que no. Ha pasado gran parte de esta
temporada social aqu y en Francia. La profesin de poltico de Tony la aburre
soberanamente, y adora Pars. Es muy elegante, y cuando va a la ciudad causa
sensacin. Es aficionada a la alta costura, seorita Neville? S, ya veo que s. Debe
pedir a Jenny que le indique los mejores establecimientos de moda.
Mientras lady Nash conduca a Kieran a su habitacin, que comparta una
salita de estar elegantemente amueblada con el dormitorio de Xanthia, no dej de
parlotear. Al parecer, la cintura haba subido, segn le haba informado Jenny, que
siempre estaba al tanto de estos detalles. Las mangas, sin embargo, eran cada vez
ms amplias, y los sombreros, advirti lady Nash, se haban encogido hasta
asemejarse a unas tazas de t adornadas con plumas. Le gustaban a la seorita
Neville los sombreros muy pequeos? No, claro que no. Tena el pelo demasiado

largo para lucirlos.

Asintiendo y sonriendo cuando era necesario, Xanthia se movi por la
elegante suite, mirando a travs de las ventanas y admirando los bonitos muebles,
mientras lady Nash no paraba de hacer preguntas y de responderlas ella misma,
hasta que los criados terminaron de recoger el equipaje y subieron unas tinas de
agua a sus habitaciones. De pronto, lady Nash se detuvo en medio de una perorata
sobre los numerosos y flamantes bolsitos que Jenny haba trado de su ltima
excursin al continente.
Vaya! exclam alegremente, mirando a su alrededor como si hubiera
perdido un zapato. Qu han hecho con su doncella?
Xanthia sinti que se sonrojaba.
No tengo una doncella personal confes. Por lo general utilizo una de
nuestras criadas. Debera haber trado una?
Lady Nash la mir como si no diera crdito.
Cielos, no! Debemos de tener diez o veinte doncellas!
Diez o veinte? Pero cuando Xanthia pens en las dimensiones de la
casa, y en lo inmaculado que estaba todo, no lo dud.
Lady Nash sonri.
Pedir a la seora Garth que nos enve a unas cuantas, para que pueda
elegir la que ms le guste dijo. Todas se llaman Polly, y todas tienen las manos
muy speras, de modo que no permita que toquen sus medias.
No, por favor, enve a cualquiera de ellas protest Xanthia. O a
ninguna. De veras, no tiene importancia.
Muy bien respondi lady Nash. Tomaremos el t en el saln chino,
que est a la izquierda del pasillo. Venga a reunirse con nosotras cuando le
apetezca.
Gracias, lo har asegur Xanthia.
Se pregunt si la sonrisa de lady Nash no acabara partindose, pero al fin la
dama se fue indicando a Xanthia que se baara y vistiera sin prisas. En cuanto lady
Nash cerr la puerta tras ella, su hermano abri la de su habitacin.
Dios, necesito una copa dijo, plantndose en el centro del suntuoso
cuarto de estar. Hay brandy en el aparador?
Mira t mismo, Kieran respondi Xanthia sealando el mueble, tras lo

cual se dej caer en la butaca ms cercana. Lady Nash me ha agotado.

Cielo santo, no deja de parlotear! observ l, acercndose al aparador
. Aunque imagino que es inofensiva, y a punto de perecer de curiosidad.
Supongo que debemos admirarla por no apresurarse a pedirnos que le
facilitramos los detalles escandalosos.
Xanthia le mir extraada.
A qu detalles escandalosos te refieres?
Kieran se volvi para mirarla y sonri.
Especula sobre tu relacin con su hijastro respondi. Apuesto
veinticinco libras a que eres la primera mujer que l ha invitado aqu. Quiz teme
la perspectiva de otra lady Nash.
Xanthia sinti que se le aceleraba el pulso.
No hablars en serio, Kieran?
Pero su hermano no estaba dispuesto a dejar el tema.
Piensa en ello, Zee insisti. Yo dira que esa mujer, en circunstancias
normales, no despega los labios. Es probable que sienta aterrorizada por ti.
No tiene motivos para sentirse aterrorizada ni nada parecido replic
Xanthia irritada. Se quit los zapatos y se arrellan en la butaca, preguntndose si
su hermano se haba vuelto loco. O quizs estaba en lo cierto? Cielos!. Crees
que todo el mundo especular sobre mi relacin con Nash? murmur.
Existe tal relacin? replic su hermano.
Xanthia desvi la mirada.
No creo que tenga que responder a eso dijo con tono quedo.
Kieran la mir con gesto grave.
No, supongo que no tienes que hacerlo, todava. Al parecer, haba
olvidado su deseo de tomarse una copa de brandy y miraba a travs de los amplios
ventanales. Dios mo, jams haba visto una casa como sta observ,
contemplando la vista. He contado seis fuentes slo en los jardines delanteros!
Cmo se llama ese lugar en la India, Zee? Ese impresionante mausoleo de color
blanco?
Te refieres al Taj Mahal?
S, se. Kieran se volvi y pase los ojos sobre el fresco del techo.
Debe de parecerse a esto, no crees?

Xanthia se rio.
S, pero con ms minaretes, y menos querubines respondi, alzando la
mirada. Recurdame, querido hermanito, que renuncie a los budines cuando
volvamos a casa. No quiero parecerme a ese jovencito rollizo y sonrosado que luce
slo una pancarta sobre la barriga.
Kieran baj la vista y la mir.
Qu tontera, Zee dijo. Ests delgada como un palo y siempre lo has
estado.
Xanthia baj la cabeza.
Pero dentro de unos meses cumplir los treinta, Kieran se quej bajito
. Y empiezo a tener la impresin de que la vida ha Se detuvo y mene la
cabeza.
Kieran se acerc.
Se trata de Nash, verdad, Zee? Confisalo.
Xanthia trag saliva.
Yo, s, supongo que s murmur. Kieran, temo, temo que esta vez
me he metido en un lo.
l la mir preocupado.
Yo no soy la persona ms idnea para aconsejarte, querida respondi.
Pero s que si conoces a alguien de quien te enamoras, debes aferrar ese amor con
ambas manos. Lucha por l si es preciso, Zee.
Xanthia le mir y esboz una leve sonrisa. Luego se levant de un salto de la
silla.
Vamos, hermanito. Nos esperan para tomar el t. Estar lista para bajar
dentro de quince minutos.
No se me ocurre nada peor que tomar el t rodeado de mujeres que no
dejan de parlotear contest Kieran, accediendo de forma tcita a abandonar el
tema. Pero fui yo quien tuvo la idea de venir aqu. De modo que debo soportar
mi castigo con elegancia.
Lamentablemente, la llegada de una de las Polly, que en realidad se llamaba
Rose, retras, ms que agiliz, la partida de Xanthia. Rose era una joven agradable,
cuyas manos no eran ms speras que las de la propia Xanthia, que la ayud a
deshacer el equipaje, si bien careca de experiencia en materia de peinados

femeninos. Xanthia esper a que la chica se marchara para volver a peinarse.

Cuando por fin lleg al saln chino, con una alegre y falsa sonrisa pintada en el
rostro y luciendo su mejor vestido azul, comprob que Kieran ya haba hallado el
medio de evitar al grupo de mujeres que no cesaban de hablar. Le vio a travs de
las altas puertaventanas paseando por los jardines mientras uno de los criados de
Brierwood sealaba una planta tras otra al tiempo que le explicaba los detalles
sobre cada una.
Lady Nash la recibi a la puerta del saln.
Su hermano nos ha dicho que siente pasin por las rosas dijo con su
caracterstico tono jovial. Vi que arda en deseos de salir al jardn y admirarlas de
cerca.
En efecto, a Kieran nada le fascina ms que una rosaleda minti Xanthia
. Ha sido usted muy amable al satisfacer sus excentricidades.
Ambas entraron en la habitacin. Dos muchachas jvenes esperaban junto a
una mesa baja, tallada con exquisito gusto, en la que haba dispuesto un servicio de
t de plata de proporciones picas. Cuando lady Nash les present a Xanthia,
ambas hicieron una airosa reverencia.
Lady Phaedra Northampton era delgada y morena, y llevaba gafas.
Aparentaba tener veintipocos aos, pero quiz se debiera a su talante serio. Su
hermana, lady Phoebe, deba de tener quince o diecisis, y mostraba una vivacidad
inslita en una muchacha de su edad.
Encantada de conocerlas dijo Xanthia.
Durante unos minutos cambiaron las frases de rigor sobre el viaje desde
Londres, pero no tardaron en agotar el tema. Lady Nash demostraba evidente
inters en los festejos que iban a organizar. Comenz a hablar sin parar sobre los
invitados que iban a venir, el da que tenan prevista su llegada y qu cotilleos
traeran de la capital. A continuacin describi con todo lujo de detalles la ltima
media docena de cenas que haban organizado para celebrar su cumpleaos;
quines haban asistido y cmo iban vestidos. Entretanto, empez a servir el t,
alegando que supona que Kieran no abandonara hasta al cabo de un buen rato
sus amadas rosas.
De modo que ms vale que empecemos. No se detuvo para respirar
mientras serva el t de la gigantesca tetera. He comprobado que los hombres no
son muy aficionados al t, no cree, seorita Neville? Mi difunto esposo, el padre
de Stefan, sola decir que el t era para las mujeres y que los hombres slo fin

Hace un da esplndido, verdad? interrumpi lady Phaedra. Cree

que maana llover, seorita Neville?
Xanthia alz la vista.
Es posible.
Jenny asegura que llover terci lady Phoebe. Dice que maana por la
tarde las carreteras estarn llenas de barro. Por eso quiere partir hoy para
Southampton.
Al menos podra bajar a saludar a la seorita Neville observ Phaedra.
S, lamento no haber conocido a su cuada dijo Xanthia. Tengo
entendido que es encantadora.
Phoebe se rio.
Mam piensa que todo el mundo es encantador, siempre y cuando estn
pendiente de ella cuando habla.
Lady Nash aprovech la oportunidad para decir:
Jenny es sin duda encantadora, mocosa. Y no tardar en llegar. Me lo ha
prometido. Acto seguido lady Nash empez a describir cmo su hijo haba
conocido a su esposa, cunto tiempo haban sido novios y hasta el ms pequeos
detalle del vestido de novia de Jenny.
Calculaba en voz alta los centmetros de encaje de Alenon que adornaba el
bajo del vestido cuando Phaedra la interrumpi de nuevo.
Creo que maana har buen da, seorita Neville dijo. En tal caso,
quiere que salgamos a dar un paseo a caballo?
Me encantara respondi Xanthia. Y usted, Phoebe? Monta a
caballo?
La chica hizo un mohn de disgusto.
No tan bien como Phae respondi, segn dice todo el mundo.
Phaedra se enderez en su silla y replic:
El que me feliciten no significa que a ti te insulten, Phoebe. Es que no
puedo hacer al menos una cosa bien?
Lo haces todo perfectamente contest su hermana. Y a todo el mundo
le encanta decirlo.
Lady Nash arrug el ceo.

ste es un t para personas adultas, Phoebe, de modo que si no puedes

comportarte como tal, regresa al cuarto de estudio. Era la primera cosa sensata
que deca. A la seorita Neville no debe de agradarle veros discutir.
Phoebe se hundi en su butaca.
Yo no discuta dijo. Pero no volver a decir nada, si es lo que deseas,
mam.
Eso no es lo que deseo contest lady Nash.
En ese preciso momento, el mayordomo abri la puerta de doble hoja del
saln. Una mujer muy bella con el pelo rojo vivo entr en la habitacin. Luca un
vestido de viaje a rayas verde oscuro y portaba sobre el brazo una capa del mismo
color junto con unos guantes a juego en su mano derecha.
Es Jenny murmur lady Phoebe.
El mayordomo hizo ademn de tomar su capa, pero ella le indic que se
retirara.
Gracias, Fedders dijo, pero slo me quedar un momento. Luego se
volvi y dirigi a lady Nash una sonrisa deslumbrante. Querida suegra!
Estimada Jenny, qudate a tomar el t con nosotras.
La mujer se acerc para besar a lady Nash en la mejilla.
Y hola! salud como si le faltara el aliento. Usted debe de ser la
seorita Neville. Encantada de conocerla.
Lady Nash se apresur a hacer las presentaciones de rigor.
Hace unas semanas tuve oportunidad de conocer a su esposo, el seor
Hayden-Worth dijo Xanthia. Al parecer es un hombre brillante.
Los ojos de Jenny asumieron una expresin de indiferencia.
Desde luego murmur. Lo es. Ocup la silla junto a la de Phoebe
pero permaneci sentada en el borde de la misma.
Aqu tienes tu t, Jenny dijo lady Nash pasando a su nuera una taza.
Le he echado una cucharada ms de azcar.
Gracias respondi Jenny con aire distrado.
Xanthia deposit su taza en la mesa.
Lady Nash me ha hablado de su vestido de novia dijo, para abrir la
conversacin. Tengo entendido que hace poco que se ha casado.

Qu? La seora Hayden-Worth levant la vista de la bandeja de

galletas, que examinaba con atencin. No, llevamos mucho tiempo casados.
En julio har cinco aos precis lady Nash. Luego aadi con tono de
disgusto: Jenny parte esta tarde para Francia. Tiene un compromiso all.
La seora Hayden-Worth la mir un tanto turbada.
Un compromiso anterior que haba olvidado explic, eligiendo una
galleta de la bandeja. Un compromiso que no puedo anular. Es una lstima. Mi
suegra no me lo perdonar.
Xanthia disimul su sorpresa.
Regresar a tiempo para asistir a la fiesta?
Har todo lo posible para llegar a tiempo respondi Jenny, mirando a
lady Nash, que estaba sentada al otro lado de la mesa de t. Pero Xanthia
comprendi que no tena la menor intencin de hacerlo; en realidad era imposible,
a menos que tuviera alas y pudiera volar.
Lady Nash se aclar la garganta.
Jenny tiene muchos amigos en el extranjero dijo. Desde aqu el viaje a
Francia es muy corto. Y por supuesto que te perdono, Jenny. Me alegro de haber
podido gozar de tu compaa unas semanas.
Gracias, suegra respondi Jenny con vehemencia. Siempre eres muy
comprensiva.
Xanthia, que estaba sentada al otro lado de la mesa, observ que Phaedra
pona los ojos en blanco.
Conversaron durante casi una hora de temas intrascendentes mientras
degustaban el t con galletas. Pero cada vez que lady Nash rompa a hablar como
una descosida, lady Phaedra haca un comentario inocuo pero incisivo sobre el
tiempo. Su madre callaba al instante. Xanthia no tard en comprender quin
llevaba la voz cantante en Brierwood, y no era precisamente lady Nash.
Al cabo de un rato, Kieran apareci en el saln el tiempo suficiente para
saludar a la seora Hayden-Worth con una ceremoniosa reverencia, y rog a las
seoras que le disculparan.
Xanthia, estoy estudiando la rosa gallica ms fascinante que hay junto a la
terraza dijo con un tono muy distinto del que sola utilizar. Ven a echarle un
vistazo ms tarde. Es, vaya por Dios, he olvidado cmo se llama. Pero es una
belleza.

La bella sultana murmur lady Phaedra, alzando la vista y mirando a

Kieran a los ojos. La ltima conquista de nuestro principal jardinero. Pero yo
prefiero la rosa damascena bfera. Cul es su rosa damascena preferida, milord?
Kieran dud unos instantes.
La rosa damascena? pregunt. No soy un experto en rosas
damascenas, pero creo que prefiero la de color rojo. Se detuvo para mirar el
jardn a travs de la ventana. Me temo que he olvidado tambin su nombre.
Lady Phaedra arque sus oscuras y bien perfiladas cejas.
Se refiere quizs a la celsiana?
Exacto! respondi Kieran. La celsiana.
Bien dijo la seora Hayden-Worth, esta conversacin es fascinante,
pero debo irme.
Tan pronto, Jenny? pregunt lady Nash, consternada.
Kieran aprovech la ocasin para desaparecer de nuevo. Jenny empez a
ponerse los guantes.
Han trado el coche, Fedders?
S, seora respondi el mayordomo. Y han colocado en l su equipaje.
Jenny sonri y se inclin para volver a besar a lady Nash.
Espero que disfrutes de una fiesta maravillosa, suegra dijo. Jams me
perdonar no llegar a tiempo para asistir a ella.
Yo tampoco te lo perdonar respondi lady Nash medio en broma.
Por qu tienes que irte ahora mismo, Jenny? pregunt lady Phaedra
secamente. No puedes tomar un ferry hasta maana por la maana.
Jenny se rio.
Tengo que pensar en mi cochero, Phaedra respondi. No es un
hombre joven. Y va a llover. Quizs haya baches en la carretera. Es preciso que
parta enseguida.
Podras esperar a que llegara Nash terci lady Phoebe, haciendo de
nuevo un mohn. Mam dice que sta es su casa y que debemos mostrarle
respeto. No me parece muy respetuoso por tu parte irte antes de que llegue a casa,
y menos antes de que llegue Tony.
Lady Nash sonri, nerviosa.

Calla, Phoebe dijo. Nash lamentar no haber visto a Jenny, eso es

todo.
Ni siquiera se dar cuenta de que me he marchado le asegur Jenny.
Es posible respondi lady Nash. Has pedido que te preparen un
ladrillo caliente para ponrtelo en los pies, Jenny?
Estamos en mayo, querida suegra contest Jenny, inclinndose para
besarla de nuevo. Me voy. Ha sido un placer conocerla, seorita Neville.
Todas observaron a la seora Hayden-Worth atravesar la habitacin con
paso gil y airoso.
Es muy guapa coment Xanthia cuando Jenny sali. Y su voz, es
norteamericana, verdad?
S contest su seora. No se lo dijo Nash?
El tema no sali a colacin.
Lady Nash se rio.
A Nash no le interesan esas cosas dijo casi como si hablara para s. El
padre de Jenny es un industrial muy rico. La trajo a Londres para que se casara con
un ttulo.
Phoebe se inclin hacia delante con gesto confidencial.
S, y tena una dote increble apostill la joven. Pero entonces conoci
a Tony, verdad, mam?
Qu puedo decir? Lady Nash se encogi de hombros. Mi hijo es un
poltico, seorita Neville. Si se lo propone, es capaz de encandilar a quien sea.
Estoy segura de ello dijo Xanthia. A qu se dedica el padre de la
seora Hayden-Worth?
No lo recuerdo. Lady Nash hizo un ademn ambiguo. Creo que al
metal. Acero, hierro o fundaciones.
Querrs decir fundiciones, mam terci Phaedra.
Quiz se dedica a fundir hierro sugiri Phoebe. Es posible, no?
Phaedra se encogi de hombro.
Bueno, en cualquier caso tiene un montn de fbricas dijo.
As es, en Connecticut prosigui lady Nash sin inmutarse. O es en
Massachusetts?

Las chicas se miraron y se encogieron de hombros. Estaba claro que el

misterioso industrial no era un tema de inters en Brierwood.
Adnde ir Jenny desde Southampton? pregunt Xanthia. A
Calais?
No estoy segura respondi lady Nash vagamente. Tiene amistades en
todas partes.
Entiendo. Xanthia alarg la mano para tomar otra galleta, pero se
acord del sonrosado querubn pintado en el techo de su habitacin. Era curioso,
su figura nunca le haba preocupado.
Lady Nash segua parloteando sobre las amistades de la seora HaydenWorth.
Dije a Jenny que me pareca muy bien que tuviera amistades explic.
Pero me temo que algunas tienen unas costumbres muy liberales. Y gastan mucho
dinero en ropa y en fiestas suntuosas en exceso.
Estoy segura de que el pozo acaba secndose para todo el mundo
observ lady Phaedra. Incluso para los ricos industriales norteamericanos.
No para el padre de Jenny contest su hermana. Le consiente todo.
Despus de reir a sus hijas por chismorrear, lady Nash retom el tema de
su cena de cumpleaos. Lady Phaedra tuvo que invocar la advertencia sobre el
tiempo cuatro o cinco veces ms, pero al fin concluy el t.
Vaya por Dios! exclam lady Nash cuando se levantaron. Nash y
Tony no han llegado todava, verdad?
S, mam, entraron discretamente mientras seguas perorando sobre los
mens de las cenas para los cinco prximos das dijo lady Phaedra secamente.
Pero no te diste cuenta.
No seas mala! Lady Nash arrug el ceo en un gesto de reproche. No
es verdad que hayan llegado. Ay, el men de la cena!
Y ahora qu? pregunt lady Phaedra.
Olvid decir a la cocinera que comeremos esprragos en vez de coles de
Bruselas! exclam lady Nash llevndose la mano a la frente con gesto teatral.
Nash aborrece las coles de Bruselas. No me lo perdonar jams.
Cielos, nos arrojar a la calle! dijo Phoebe. Phae, ve a buscar tu
vestido de gitana y tu tambor. Tendremos que bajar al pueblo y cantar para
ganarnos el sustento.

Phaedra apoy una mano en el hombro de su madre.

Baja, mam, y dile a la cocinera que guarde las coles de Bruselas para el
sbado dijo con tono paciente. Se conservan muy bien. En tu cena de
cumpleaos, habr tantos platos entre los que elegir, que Nash no se percatar de
ello.
Lady Nash asinti con la cabeza.
Tienes razn dijo. Querida seorita Neville, me disculpa? Phaedra la
acompaar de regreso a su habitacin mientras yo bajo a la cocina.
Se separaron junto a la amplia escalinata. Lady Phaedra acompa a
Xanthia.
Ha sido muy interesante dijo Xanthia cuando empezaron a subir la
escalera.
Lady Phaedra se rio.
Siempre lo es respondi. Mams es un cielo, pero no calla nunca.
A m me parece encantadora repuso Xanthia. Pero ardo en deseos de
hacerle una pregunta, lady Phaedra.
sta la mir perpleja.
S?
De qu color es la rosa celsiana?
La joven sonri.
Ah, eso! dijo. Aparte de los impresionantes conocimientos hortcolas
de su hermano, me temo que la damascena celsiana siempre es de color rosa
plido.
Xanthia se ech a rer y tom a lady Phaedra del brazo.
Querida, eso fue una crueldad observ. Al parecer, comparte el
humor negro de mi hermano.
Bueno, ya sabe lo que dicen contest Phaedra con tono ambiguo. El
sentido del humor es un arma peligrosa.
Cuando llegaron a la suite de Xanthia, ella y Phaedra seguan riendo como
viejas amigas. Phaedra se dirigi directamente a la puerta que daba acceso a la
alcoba de Xanthia y la abri.
Uf! exclam, retrocediendo. Ese olor debe de marearla!

Xanthia entr tras ella y olfate el aire. El perfume a almizcle, que apenas
haba notado al llegar, era muy potente. El sol vespertino entraba a raudales a
travs de las amplias ventanas, caldeando el ambiente. Phaedra solt un violento
estornudo y corri hacia las ventanas.
Ese perfume no me molesta le asegur Xanthia.
Pero Phaedra no pareca compartir esa opinin y empez a subir las
ventanas de guillotina.
Uf! exclam de nuevo, esforzndose en subir una de ellas. No lo
soporto.
Xanthia se acerc para ayudarla.
Qu es?
Macis de nuez moscada respondi Phaedra cuando la ventana cedi y
consiguieron subirla. Y un tipo de almizcle, creo.
Es muy poco comn coment Xanthia.
Phaedra mir alrededor de la habitacin como si sospechara que hubiera
bichos. Se dirigi hacia el pesado armario ropero de caoba, abri la puerta de doble
hoja y apart los vestidos de Xanthia.
Disculpe que me entrometa, seorita Neville, pero le aseguro que me lo
agradecer.
Desde luego murmur Xanthia, observndola.
Phaedra examin a fondo el contenido del armario.
Aja! dijo por fin, volvindose. En su dedo ndice sostena una cinta rosa
de la que colgaba una bola circular con unas aberturas.
Qu es? pregunt Xanthia. Una bola aromtica?
Es de Jenny respondi Phaedra con tono teatral. Consigue el perfume
en Pars. No contenta con impregnar toda la casa con su perfume, cuando se
marcha deja estas bolas aromticas diseminadas por todas partes. Es un olor
repugnante. La joven volvi a estornudar como para enfatizar sus palabras.
Lo siento dijo Xanthia. Espero no haberle arrebatado la habitacin a
la seora Hayden-Worth.
Phaedra dud unos momentos.
No, ella y Tony ocupan una espaciosa alcoba contigua al estudio de l en
el ala este dijo. Pero Jenny se instala a menudo en esta habitacin. Dice que le

gusta contemplar los jardines frente a la casa.

Lo siento repiti Xanthia. No me importa mudarme a otra habitacin.
Phaedra se puso seria.
En todo caso, no es su problema la tranquiliz. Supongo que a Jenny
no le gusta dormir con su marido.
Xanthia no saba qu decir.
Es un tema que no me concierne, lady Phaedra dijo al fin.
Pero la joven fingi que no la haba odo.
Adems, Jenny estar ausente al menos una semana continu. Los
amigos de mam la aburren. En cuanto a Nash, digamos que l y Jenny tienen un
carcter muy fuerte. No me extraa que ella haya buscado un pretexto para
ausentarse.
Las insinuaciones de Phaedra coincidan con la impresin que tena Xanthia
de la seora Hayden-Worth, pero se mantuvo en silencio. Pens que lo ms
prudente era cambiar de tema.
Bueno, ya que ha abierto el armario, acrquese a ver mi vestido favorito,
lady Phaedra propuso. Dgame si le parece apropiado para la cena del sbado.
Phaedra se anim enseguida.
Es fabuloso! Nadie pide nunca mi opinin sobre ropa.
Pero en ese momento oyeron el sonido de unos cascos y el tintineo de
arneses en los jardines delanteros. En la cara de Phaedra se dibuj una sonrisa de
gozo y corri hacia las ventanas.
Nash! exclam, asomndose por una de ellas. Ha llegado Nash! Y
tambin Tony! Apresrese, seorita Neville. Bajemos a recibirlos.
Xanthia experiment un momento de pnico y se acerc de inmediato al
tocador. Como de costumbre, su peinado haba empezado a desmoronarse y tena
el rostro un poco encendido debido al calor de la habitacin.
Venga, est muy guapa dijo Phaedra, agarrndola del brazo. Nash no
la habra invitado si no lo pensara.
Xanthia retrocedi y dirigi una mirada de reproche a la joven.
No debe dar a esto ms importancia de la que tiene, Phaedra.
Le doy la importancia justa contest la joven sin rodeos.

Cmo dice? pregunt Xanthia.

Phaedra la mir como si temiera que Xanthia fuera un poco simple.
Seorita Neville, es usted la nica mujer soltera que mi hermano ha
invitado jams a Brierwood dijo. Y Nash, bueno, qu puedo decir? Todo el
mundo sabe que es un experto en materia de mujeres.
Ya respondi Xanthia en voz baja. Me temo, lady Phaedra, que se
equivoca con respecto a la situacin. Somos buenos amigos, nada ms.
Phaedra sonri con exagerada jovialidad.
S, y yo soy la reina del Nilo contest. Venga, vamos. No piensa bajar
a saludar a su buen amigo?
Captulo 13

Tentacin en el Jardn de las Delicias Terrenales

Al da siguiente Xanthia no sali a dar un paseo a caballo con lady Phaedra.
Kieran s lo hizo, acompaado por el jovial seor Hayden-Worth y lady Phoebe,
quienes haban planeado una excursin al pueblo para visitar la iglesia local, y
permitir que el seor Hayden-Worth echara al correo una carta urgente. ste
manifest su disgusto de que Xanthia no les acompaara, y si echaba de menos a
su esposa, nadie repar en ello.
Por su parte, Xanthia comprob, sorprendida, que el hermanastro de Nash
le caa bien, aunque reconoca que, pese a ser un hombre apuesto y encantador, era
un poltico hasta la mdula. No obstante, tena unos ojos bondadosos y demostraba
un profundo cario hacia su madre, cosa que segn Xanthia deca mucho en favor
de un hombre. Al margen del encanto personal del seor Hayden-Worth, Nash
haba reclamado esa tarde la compaa de Xanthia, ofrecindole una gira por los
magnficos jardines de Brierwood.
Xanthia no pudo por menos de reconocer que Nash haba sido muy hbil,
pues en los jardines estaran supuestamente bajo la atenta mirada de su madre,
aunque en realidad estaran solos, dado que los jardines, a diferencia de la
capacidad de concentracin de lady Nash, eran inagotables. Sus pisadas apenas
resonaban en el sendero enlosado que conduca a la parte posterior de la casa.
Los jardines frente a la casa respondan a un diseo formal, con numerosas

fuentes y diversos setos que ostentaban complejos trazados geomtricos, los cuales
se apreciaban mejor desde los pisos superiores de la mansin. Pero en la parte
posterior de Brierwood, los esplndidos jardines eran de estilo ingls, tachonados
de labernticos senderos enlosados y de grava, y muros de piedra que alternaban
con decorativos arcos de hierro forjado que permitan contemplar un jardn desde
otro. Detrs del arco de hierro forjado apareca una fuente, una prgola cubierta de
rosas, o quizs un interesante arbusto recortado en forma de algn animal.
Xanthia, que iba del brazo de Nash, agach la cabeza en el momento en que
l apart una pesada rama cuajada de hojas verdes que obstaculizaba el paso.
Qu verdes estn! dijo Xanthia, admirando la larga hilera de matas.
Son lilas, verdad?
Querida, no tengo la menor idea respondi l, estrechndola contra s y
apoyando su otra mano en la que ella tena posada sobre su brazo. Apenas soy
capaz de distinguir un roble ingls de una rosa inglesa, salvo ese rubor que
observo a veces en tus mejillas.
De modo que esta gira por los jardines era tambin una treta?
pregunt Xanthia con tono socarrn. Un mero truco para alejarme de tu
madrastra?
No confes en que Edwina proteja tu virtud, querida respondi Nash
secamente. Imaginas lo que ocurrir cuando Phae y Phoebe se pongan de largo?
Tendr que contratar a un par de agentes de polica para que las vigilen.
As que estamos completamente solos en los jardines? inquiri Xanthia
con tono grave y sensual.
Eso creo respondi l. Los jardineros siempre desaparecen
respetuosamente cuando salgo a pasear por ellos, lo cual sucede una vez al ao. No
me parece una imposicin excesiva.
Xanthia alz los ojos para mirarlo.
Esto es maravilloso dijo. Y Brierwood es la casa ms magnfica que he
visto en mi vida. Te parece aburrida?
Nash fij la vista en el sendero con gesto pensativo.
Creo que estoy empezando a aficionarme a ella, Zee. Empiezo a sentir
algo distinto con respecto a ella. Pero no hablemos de cosas serias. Se detuvo
para acariciarle la mejilla con el dorso de la mano. Prefiero que conspiremos para
hallar el medio de que esta noche pueda ir a tu alcoba, a ser posible sin que tu
hermano me sorprenda.

Xanthia se rio.
Creo que no te resultar difcil. Hay una espaciosa sala de estar entre su
habitacin y la ma, y la puerta de mi habitacin que da al pasillo tiene una
cerradura que parece bastante precaria. Ella alz la cabeza y le mir de nuevo.
Por otra parte, yo podra ir a la tuya.
Nash la mir sonriendo, como si meditara en ello. Xanthia intuy que haba
otra cosa que le preocupaba. Anoche, durante la cena, y el caf que haban tomado
posteriormente, l se haba comportado como el perfecto anfitrin con todos sus
invitados, si bien un tanto distante. Tena el aspecto de un hombre que no se senta
del todo cmodo entre ellos, y el silencioso talante de alguien preocupado por un
asunto grave. Incluso Kieran haba hecho un comentario al respecto.
Xanthia confiaba en que Nash no estuviera pensando en las cartas que ella le
haba sustrado. No haba visto al seor Kemble desde que le haba despedido en
Wapping. Al margen de las airadas amenazas que haba proferido contra l,
probablemente no recuperara nunca esas cartas. El sentimiento de culpa hizo de
nuevo presa en ella. En parte deseaba confesar su falta, pero haba dado su palabra
a lord de Vendenheim. Menos mal que las cartas parecan inocuas, segn haba
reconocido incluso el seor Kemble. Quiz de Vendenheim tambin haba llegado a
convencerse. Quizs haba desistido de perseguir a Nash y en estos momentos
persegua a otro desventurado ingls. Esa idea mitig un poco los remordimientos
de Xanthia.
Ella y Nash siguieron paseando del brazo hasta que llegaron a una verja
flanqueada por dos postes de piedra que separaba el jardn propiamente dicho de
un huerto. l se detuvo de pronto en el sendero del jardn y la abraz; su espeso
pelo negro le caa sobre la frente, y sus exticos ojos negros escrutaban el rostro de
ella como si buscaran algo.
Bsame, Zee dijo con voz ronca.
Xanthia vacil unos segundos, pero entonces los labios de l oprimieron los
suyos, con una mezcla de delicadeza y voracidad, y ella contuvo el aliento. Al
percibir su exquisito y penetrante perfume, se sinti perdida. Nash la apoy
suavemente contra el poste de piedra de la verja y abri la boca sobre la suya.
Incapaz de resistirse, Xanthia alz el rostro y le devolvi el beso con pasin.
Como de costumbre, l exhalaba un seductor olor a ctricos, junto con el
penetrante olor a lino limpio y tabaco de calidad. Pero ella percibi tambin su
calor masculino, un olor que recordaba bien. La seductora combinacin la hizo
evocar otro momento, otro lugar, la oscura y peligrosa noche en que ella le haba

ofrecido sus labios por primera vez en la terraza de Sharpe. Al igual que entonces,
Nash introdujo la lengua en su boca, y ella sinti que las piernas apenas la
sostenan. Apoy todo su peso contra el poste de piedra. El temor a que les vieran
despareci, debilitando tambin su determinacin. Lo atrajo hacia ella,
entrelazando su lengua con la suya en una deliciosa danza de tentacin y promesa.
S, ella haba venido por esto. Por mucho que ante los dems negara la
intensidad de la atraccin que senta por l, no poda mentir a su cuerpo. Se apart
del poste de la verja y se apoy contra l, dejando que la besara profundamente
mientras ella deslizaba las manos por su espalda hacia su cintura. El suave pao de
sus solapas roz la seda de su vestido, y su chal de cachemira cay, sin que ella se
percatara, sobre la hierba del huerto. l pareca conocer su cuerpo tan bien como el
suyo. Xanthia sinti sus manos, clidas y fuertes acaricindole. Y cuando la alz y
oprimi contra el inconfundible bulto de su miembro erecto y gimi de placer, el
sonido pareca proceder de lo ms profundo de su alma,
Esta noche, pens ella ciegamente. Esta noche l le hara de nuevo el amor.
Era preciso, o el anhelo que la embargaba la matara. Un anhelo que no obedeca al
deseo de saciar su apetito sexual. Haca mucho que no era slo eso, por ms que
ella no lo hubiera comprendido hasta haca poco. Lo que deseaba ahora era
complacerle. Compartir todo su ser, en todos los aspectos posibles, con este hombre
al que, por ms que se haba resistido, haba llegado a adorar. Al pensar en ello,
experiment una intensa ternura que la abrum.
l oprimi de nuevo sus labios sobre los de Xanthia, arandole la piel con
su incipiente barba, y ella se estremeci. Se apart un poco y le mir a los ojos sin
dejar de abrazarlo.
S, esta noche murmur. Ir a tu alcoba en cuanto pueda.
Nash esboz una breve sonrisa y le alis la falda sobre las caderas.
Y si nos descubren, querida? musit. Quiz tengamos que tomar una
difcil decisin.
Xanthia baj la mirada. Estaba claro que l le preguntaba si le obligara a
comportarse como Dios manda y ofrecerle matrimonio. Era lo que l tema, y ella
lo haba comprendido desde el principio. Acaso no era el motivo por el que haba
ido una tarde, haca tiempo, a visitar a Kieran?
No nos sorprendern respondi ella. Pero si lo hicieran, la decisin,
como dices, debemos tomarla nosotros. Nadie puede obligarnos a
l la interrumpi con otro beso, aunque rpido y breve.

Ven dijo, tomando su brazo y enlazndolo con el suyo. Ms all del

huerto hay un bonito estanque, y junto a l un pequeo capricho arquitectnico.
Creo que podemos aventurarnos a traspasar los lmites del decoro.
Xanthia se rio y le acompa encantada.
Me parece increble que nos preocupemos tanto por tranquilizar a tu
madrastra.
No la estamos tranquilizando respondi l con tono solemne.
Velamos por tu buen nombre.
Pero yo voy continuamente a lugares a los que no ira ninguna dama, a
menudo en compaa de personas con las que ninguna dama se relacionara.
Nash arrug un poco el ceo.
S, pero no es lo mismo que estar conmigo apunt. Lo que haces en
Wapping, bueno, digamos que la alta sociedad no lo ve y por tanto no lo sabe.
Pero tener una relacin sentimental con un hombre como yo es muy distinto.
Xanthia subi los escalones del capricho arquitectnico y se sent en el
banco semicircular.
De modo que debo renunciar a ti? pregunt, mirndole a los ojos.
Es lo que insinas?
Para su sorpresa, Nash desvi la mirada.
No respondi con tono quedo. No exactamente.
Entonces, qu? insisti ella.
Nash guard silencio unos minutos.
No lo s confes al fin. He pensado mucho en ti, querida. He pensado
en cmo nos metimos en este lo.
Stefan! exclam ella con tono de reproche. Le rode la cintura con el
brazo y apoy la mejilla en su hombro. Fue deseo a primera vista. A veces pienso
que las cosas ocurren as. Yo tambin he pensado en ti, en momentos en que no
debera hacerlo.
En lugar de responder, l se volvi para mirar el huerto tras ellos. Luego,
como si se hubiera cerciorado de que estaban solos, rode los hombros de Xanthia
con un brazo. Fue un momento maravillosamente reconfortante. El capricho
arquitectnico y su entorno eran deliciosos. Permanecieron as durante largo rato,
escuchando el canto de los pjaros y contemplando la reluciente superficie del

estanque. Ella se senta a gusto en sus brazos, una compenetracin con Nash que
no haba sentido jams con ningn hombre. Y tambin felicidad, una felicidad que
tema que fuera efmera.
Al cabo de un rato, ella emiti un largo y entrecortado suspiro.
Hay algo que no me has preguntado nunca, Stefan dijo. Supuse que
lo haras, despus de nuestra pequea aventura en casa de lady Cartselle.
Qu pregunta es sa, querida? murmur l, inclinando la cabeza para
mirarla.
Ella call durante unos momentos.
Sobre mi virginidad respondi por fin. Sobre por qu no lo era.
Se haba tensado l un poco, o era producto de la imaginacin de ella?
Virgen? pregunt l con tono normal. Vers, Zee, me temo que yo
tambin debo hacerte una pequea confesin al respecto.
Ella le mir extraada.
Qu clase de confesin?
Preprate, querida. Nash agach la cabeza y acerc sus labios a su odo
. Yo tampoco era virgen.
Ella prorrumpi en carcajadas y se enderez.
S, haba odo esos rumores contest. Por favor, Nash, hablo en serio.
Yo tambin dijo l. Por qu ha de importarme que hayas tenido otros
amantes antes de conocerme a m? Yo he tenido ms de las que puedo calcular.
Pero, bueno, s, reconozco que me lo haba preguntado. Soy un hombre, y los
hombres somos unos seres dbiles, curiosos. No obstante, creo que ya lo s.
Xanthia arque una ceja,
Ah, s?
l sonri perezosamente y se inclin hacia delante para besarla en la nariz.
He llegado a la conclusin de que hace un tiempo creste estar enamorada
de ese joven irascible que trabaja en tu oficina, el seor Lloyd, no se llama as?
pregunt bajito. Es un tipo muy guapo, y te mira con, bueno, con una
expresin inconfundible.
Ella rio y se llev las manos al pecho.
A qu expresin te refieres?

Nash se encogi de hombros y baj la mirada.

Una expresin posesiva dijo. La expresin de un amante enamorado.
No me digas, Zee, que no te habas percatado.
Xanthia suspir.
Supongo que s confes. Es, es difcil de explicar.
No es preciso que lo hagas.
Ella apoy la mano en la mejilla de l.
Pero quiero hacerlo dijo con sinceridad. Al menos, Nash, quisiera que
comprendieras cmo eran nuestras vidas cuando vivamos en las Antillas.
l vacil unos momentos.
Te escucho.
Xanthia midi bien sus palabras.
Barbados es una sociedad insular empez. Una pequea isla en la que
viven unos pocos blancos privilegiados. Cuando Gareth lleg a la isla de nio, y
empez a trabajar para Luke, pasbamos mucho tiempo juntos, y nos hicimos
amigos. Podra decirse que casi nos criamos juntos en la isla. Ambos gozbamos de
bastante libertad, sin que nuestros mayores nos vigilasen.
Creo que empiezo a comprender dijo Nash. Qu edad tenas?
Xanthia alz un hombro.
Unos catorce aos respondi. En aquel entonces, me encargaba de
archivar todos los documentos de Luke, preparaba el t, barra los suelos, lo que
fuera con tal de estar con Luke, al que adoraba.
Yo senta lo mismo por Petar confes Nash.
Ella sonri con tristeza.
Luke encontr a Gareth en el puerto, pareca como si se sintiera perdido
dijo. Era unos meses mayor que yo. Le empleamos como chico de los recados,
y luego como oficinista, para copiar contratos y esas cosas.
Dnde estaba su familia?
Lo ignoro confes ella. Nunca nos lo dijo, pero yo saba que sus
padres haban muerto. Era hurfano, como nosotros. Durante aos fuimos
amigos ntimos. Pero crecimos y cada cual empez a vivir su vida.
Lamentablemente, una noche en que nos habamos quedado trabajando hasta

tarde, estall un violento temporal, casi un huracn. Yo haba enviado a los

empleados a su casa, y Kieran haba ido a tierra, a visitar uno de los aserraderos.
Gareth y yo nos quedamos atrapados en las oficinas de la naviera, solos.
Pobrecita. Nash le tom la mano y se la apret con fuerza. Debas de
estar aterrorizada. Cuntos aos tenas?
Casi veinte, ya era una mujer. Xanthia hablaba en voz baja y angustiada,
recordando esos momentos. Los dos estbamos aterrorizados. En Barbados no
solan producirse esas tormentas. El mar estaba muy agitado; el vendaval haca que
los barcos se escoraran. Estbamos atrapados en un remolino de escombros; las
tablas, las velas rotas y las frondas de palmeras se estrellaban contra las ventanas.
De pronto un objeto de metal, creo que era un trozo de un torno, atraves la
ventana y no me hiri en la cabeza de milagro.
Nash la mir consternado
Querida, pudo haberte matado.
Ella asinti con la cabeza.
Nosotros tambin ramos conscientes de ello dijo. Pero apoyamos
unos muebles contra la pared de sotavento y nos refugiamos detrs de ella.
Luego, bueno, nos abrazamos. Al echar la vista atrs, puedo decir con sinceridad
que ambos pensamos que podamos morir.
Tuvisteis suerte de salir con vida.
Algunas personas no sobrevivieron aadi ella con tristeza. Pero lo
que hice ese da con Gareth ahora me parece una estupidez. Y no ocurri slo una
vez, Nash. Continu durante varios meses.
Quizs una estupidez, querida murmur Nash, recogindole un
mechn rebelde detrs de la oreja. Pero le tenas cario, y esas cosas ocurren. No
obstante, Lloyd hizo mal en seguir aprovechndose del afecto de una mujer.
Xanthia se apresur a desviar la mirada.
No se aprovech contest. Creo que creo fui yo quien me
aprovech. l estaba loco por casarse conmigo. De hecho, al principio supuso que
nos casaramos, y cuando yo me resist, l trat de convencerme. Pero en vista de
que segua rechazndolo, Gareth puso fin a esa situacin. Fue a ver a Kieran y le
pidi mi mano. Crea poseerme porque me haba arrebatado la virginidad. Era una
lgica que a m me pareca medieval.
Nash tom su rostro y le oblig a mirarle.

Ahora ya no importa, Zee dijo. Imagino que Barbados es muy distinto

de Inglaterra.
En un millar de aspectos convino ella. No haba unas comadres como
las patrocinadoras de Almacks que rigieran nuestra jerarqua social. Y en Barbados
tienes la sensacin de que el tiempo no existe, aunque es difcil de explicar. Todos
los das parecen prcticamente idnticos, maravillosos, desde luego, pero al cabo
de un tiempo dejas de ver el mundo ms all, ni siquiera ves el futuro. A menudo
slo existe el aqu y ahora.
Nash guard silencio unos momentos.
Imagino cmo debe de ser la vida en una isla tan pequea dijo. Pero a
riesgo de repetirme, Zee, debes comprender que la relacin que ambos
mantenemos ahora es un tanto peligrosa. No estamos en las Antillas. Si
averiguaran lo que haces aqu, sea quien fuere tu amante, y no digamos un hombre
de mi reputacin, tu buen nombre quedara destruido. No tendras la menor
esperanzas de casarte ni de conservar tu puesto en la sociedad. No lo entiendes?
Nadie lo sabr insisti ella.
Espero que tu convencimiento se vea recompensado respondi l con
frialdad. No has deseado nunca casarte?
Ningn marido me permitira llevar la vida que llevo contest ella en
voz baja. T lo sabes, Nash. Yo pasara a pertenecerle. Y perdera el control de
Neville Shipping. Pertenecera tanto a mi marido como a m.
Tienes la desventaja de ser una mujer muy moderna para esta poca
reconoci l. No obstante, quizs un da la vida que llevas no resulte tan
chocante a los dems. Es se el nico reparo que tienes contra el matrimonio? Tu
trabajo? La prdida de autoridad? Tanto te importa?
Por supuesto que me importa! respondi ella secamente. Neville
Shippping es lo que me define, Nash. Es cuanto he conocido, lo ha representado
todo en mi vida adulta y buena parte de mi adolescencia. Y es el motivo por el que
no me cas con Gareth, aunque en cierto sentido le amaba.
Nash call unos momentos.
Entiendo dijo al fin. Creo, querida, que el seor Lloyd me inspira una
profunda compasin.
De veras?
Nash alz la mirada, sin responder, y entorn los ojos para que el sol no le

deslumbrara.
Creo que debemos regresar dijo. Los otros aparecern dentro de poco
para comer, no crees?
Supongo que s.
La conversacin haba llegado a un extrao y sbito fin. Pero Xanthia haba
vivido con su hermano el tiempo suficiente para saber que era intil hacer
preguntas a un hombre cuando estaba de mal humor. Nash la ayud a levantarse
del banco, la tom del brazo y regresaron a la casa paseando lentamente.
Al llegar comprobaron que el grupo que haba salido a cabalgar haba
vuelto. Haban trado consigo a lord y lady Henslow, quienes haban ido al pueblo
en coche y se haban encontrado con ellos. Lady Henslow salud a Xanthia con
evidente curiosidad y manifest estar encantada de conocer a Kieran. Luego
regres junto a su hermana, de la que apenas se separ. Tuvo la gentileza de dejar
que dominara la conversacin lady Nash, quien slo de vez en cuando se detena
para dar una palmadita a su hermana en la mano. Cada vez estaba ms claro que
lady Nash estaba acostumbrada a que su familia la mimara.
Despus de un agradable almuerzo compuesto por pollo fro y rosbif, el
grupo se dispers. Lady Nash insisti en que los recin llegados hicieran la siesta.
Lady Phaedra acompa a Xanthia a su habitacin.
Quiere descansar un rato? le pregunt cuando llegaron a la puerta de
la suite que ocupaba Xanthia. En caso contrario, quiz quiera visitar las viejas
ruinas. Es un paseo delicioso.
Xanthia sonri y apret la mano de la joven.
Me temo que no respondi, sintindose obligada a cumplir con sus
obligaciones. Lo siento mucho. Tengo que escribir unas cartas, lo cual me
ocupar casi toda la tarde.
Cielos, cunto trabajo dijo Phaedra.
Es trabajo, s respondi Xanthia. Exactamente. Puedo visitar las
ruinas en otra ocasin?
Phaedra sonri.
Por supuesto.
Xanthia entr en su habitacin, tom su cartera llena de papeles y se sent
frente al escritorio de palisandro situado entre las ventanas y la salita de estar.
Haba prometido a Gareth ocuparse de varios asuntos pendientes durante su

estancia en Brierwood, y estaba decidida a cumplir su promesa, por tentador que

fuera demorarla. Por lo dems, el trabajo la distraera, impidiendo que pensara en
Nash y en el extrao cambio de humor que haba experimentado, un humor que no
haba hecho sino empeorar durante el almuerzo, hasta el punto de mostrarse tan
fro y distante como el hermano de Xanthia.
Sin dejar de dar vueltas al tema, baj la tapa del escritorio confiando en
hallar en su interior un tintero, pues haba olvidado su escritorio porttil en casa.
Para su sorpresa, el escritorio estaba muy desordenado, como si alguien lo hubiera
cerrado precipitadamente. La seora Hayden-Worth, sin duda. Xanthia tom una
hoja arrugada de papel de cartas y la oli. An exhalaba un extrao perfume a
macis y almizcle. Quiz las sirvientas, en sus prisas por limpiar la habitacin,
hubieran olvidado abrir el escritorio. En cualquier caso, las notas no ofrecan
inters alguno, pues consistan principalmente en listas de cosas que haba que
hacer, o comprar, y facturas de diversos tenderos.
Impaciente, Xanthia empez a apilar los papeles en una esquina. Debajo del
desordenado montn, encontr un manoseado devocionario con unas letras
doradas en relieve que decan J.E.C. Sin darle demasiada importancia, lo tom
por el lomo para apartarlo a un lado, pero lo cogi con torpeza y de entre sus
pginas cay media docena de papeles que tampoco parecan importantes.
Maldita sea dijo Xanthia en voz baja.
Empez a guardar como pudo los papeles dentro del devocionario, pero
uno de ellos, un papel doblado de color marfil, le llam la atencin. Era un papel
grueso, que pareca haber costado una pequea fortuna. Lo examin. Iba dirigido a
la seora Hayden-Worth en Brierwood, y era evidente que proceda de
Norteamrica. Picada por la curiosidad, Xanthia lo abri con el pulgar y ley por
encima las palabras que contena, las cuales eran tan poco interesantes como las
listas de la compra:
26 de mayo Querida hija: He recibido tu carta fechada el mes pasado, y confo en
que ests bien. Celebro saber que llegars a Cherburgo el 20 de mayo. Espero que tengas
buen tiempo. All te esperan dos mil libras esterlinas. Te ruego que no las gastes todas de
golpe, y escrbeme en cuanto regreses de Francia. Con todo mi cario. tu complaciente padre
P.D. Te envo los aljfares que me pediste por medio del capitn Tobias Bruner a bordo del
Pride of Fairhaven. Te ruego que los cuentes y cosas con cuidado, para comprobar que no
se ha perdido ninguno durante la travesa. Estoy seguro de que estars muy guapa con ellos.

Por razones que Xanthia no acertaba a explicarse, la carta le choc. El padre

de Jenny era un hombre de pocas palabras. No preguntaba por la salud de su hija
ni le enviaba noticias de casa. Pero estaba claro que Phaedra no se equivocaba. El
padre de Jenny mimaba mucho a su hija, quiz sin que el marido de sta lo supiera.
Xanthia comprendi tambin el motivo de que Jenny estuviera impaciente por
partir a Francia. Dos mil libras esterlinas de dinero de bolsillo remitidas por su
padre le permitiran comprarse numerosos caprichos.
Un poco avergonzada, Xanthia guard de nuevo la nota en el devocionario.
La seora Hayden-Worth no le caa bien, pero eso no le daba derecho a leer la
correspondencia de otra persona. Apart el desordenado montn de papeles y
empez a disponer sus cosas.
All fue donde al cabo de unas horas la encontr Kieran.
No vas a cambiarte para cenar, Zee? le pregunt al entrar en la
habitacin.
Xanthia alz la mirada, sorprendida, y dej la pluma. A travs de la ventana
penetraban los ltimos rayos del sol vespertino.
Vaya murmur.
Kieran se acerc al secreter y la oblig a levantarse de la silla.
Vamos le orden. Aunque la idea de venir aqu se me haya ocurrido a
m, no me apetece bajar a cenar solo.
Captulo 14

Una emocionante cita clandestina en Brierwood

En la penumbra de una noche casi sin luna, Xanthia avanz lenta y
sigilosamente. Sus zapatillas asomaban por debajo del dobladillo de su bata de
seda mientras suba el primer tramo de la escalera. La emocin, y una deliciosa
impaciencia, la impelan a seguir adelante, hacia los brazos de Nash.
Su cuerpo se estremeca de deseo. Pens en el beso que l le haba dado esa
tarde, tan hbil, tan rebosante de sensuales promesas. No, no estaba dispuesta a
renunciar a eso.
Y si nos descubren, querida?, le haba preguntado l. Quiz tengamos

que tomar una difcil decisin.

Ella haba insistido en que no les descubriran. Pero bien pensado, l no se
haba mostrado muy preocupado. A veces se preguntaba si l, pero no. Era
imposible. No funcionara. Ambos tenan un estilo de vida y unos hbitos
demasiado distintos para que lo suyo diera resultado. Nash era un conquistador, y
ella, ella disfrutaba de la oportunidad que le brindaba el hecho de que l fuera
un conquistador. En ese sentido, en todos los sentidos, Nash era el amante perfecto
para ella.
Pero era preciso que no les descubrieran. Xanthia avanz con cautela. De vez
en cuando, vea un haz de luz debajo de una puerta, pero nadie se mova. Al legar
al rellano, el crujido de una tabla del suelo la sobresalt. Se qued inmvil, pero no
oy nada. Unos pasos ms y lleg a la puerta que daba acceso a la alcoba de Nash.
Llam con suavidad, y la puerta se abri en el acto, como si l estuviera
esperando junto a ella. Nash llevaba slo una bata de seda cruda negra, bordada
con hilo dorado, y el pelo recogido de nuevo en la nuca con una cinta tambin de
seda negra. Pero ella apenas tuvo tiempo de tomar nota de su aspecto, pues la
estrech al instante entre sus brazos y sepult la cabeza en su cabello.
Has venido murmur. Ests loca.
Loca por ti confes ella.
l la apart un poco y la mir a los ojos. Durante un instante, ella contuvo el
aliento. Era demasiado, y apart la mirada. En el centro de la habitacin haba un
lecho inmenso, de aspecto casi medieval, cuya madera estaba ennegrecida debido
al paso del tiempo, con un amplio dosel en forma de arco. Estaba cubierto por unas
cortinas de seda azul oscuro; la colcha, de seda a juego con las cortinas, haba sido
retirada, y las sbanas presentaban un aspecto arrugado casi ertico. En la
chimenea arda un fuego que necesitaba avivarse, que constitua la nica
iluminacin de la habitacin, y en la mesita de noche haba una licorera de oporto,
junto a una copa.
Qu lecho tan magnfico y monstruoso murmur ella. Confo en que
sepas sacarle provecho.
l se rio y le acarici el pelo con ternura.
Dios, tema que entre esta maana y la cena recobraras el juicio y no
vinieras dijo. Dnde est Rothewell?
Ella mene la cabeza.
Espero que en la cama. Pero no estoy segura. Padece insomnio.

Los exticos ojos negros de Nash escrutaron su rostro.

Cunto tiempo podemos seguir as, Zee? musit.
De nuevo, ella no estaba muy segura de a qu se refera con esa pregunta.
Tanto tiempo como deseemos, Stefan respondi. Hasta, hasta que
uno se canse del otro.
Los ojos de l dejaban entrever una emocin intensa pero inescrutable. Se
inclin sobre ella y la atrajo hacia s.
Y si no nos cansamos? murmur. Y si la situacin empeora?
Ella trat de rerse.
Querido, t te cansas de las mujeres como otros hombres se cansan de las
medias respondi bajito, apartndolo. Y yo soy una mujer como las dems.
No me apartes, Zee, cuando hablo en serio protest l. Y no eres
como las otras mujeres. Eres mi mujer. Al menos por esta noche, no?
Ella asinti con la cabeza, pero no respondi. l sostuvo su mirada durante
lo que a ella le pareci una eternidad, y luego volvi a besarla. Su boca se fundi
con la suya, estimulando su deseo e intensificando la deliciosa sensacin que
Xanthia experimentaba en lo ms profundo de su vientre. El deseo le recorri
dulcemente todo el cuerpo, hasta que ella se estremeci contra el musculoso torso
de Nash mientras su olor, calido y familiar, la envolva.
Al fin, Xanthia apart la boca.
Hazme el amor murmur con tono febril. No he pensado ms que en
tus caricias. El hecho de verte sin poder tocarte casi me ha hecho enloquecer.
l la condujo hasta el borde de la cama. Xanthia se sent y le mir,
expectante. l se llev las manos al cinturn de su bata.
Dime cmo quieres que te complazca esta noche, Xanthia murmur sin
apartar los ojos de los de ella.
Ella se estremeci de nuevo, esta vez visiblemente. Cuando l se quit la
bata de seda, que cay al suelo, apart la mirada.
Hazme tuya dijo con voz ronca. Tmame, Stefan. Quiero sentir que
posees hasta mi alma. A veces, pienso que la posees.
Los ojos de Nash traslucan algo salvaje y primitivo cuando se arrodill ante
ella, desnudo. Le desabroch la bata lentamente, arroj el cinturn sobre la cama y
luego se la quit. Ella luca un sencillo camisn, el ms delgado que tena, debajo

del cual se vean sus areolas. Sin dejar de mirarla con ojos abrasadores, el tom un
oscuro pezn entre sus labios y lo succion con fuerza, introducindoselo en la
boca. Ella contuvo el aliento ante la intensidad de esa caricia, pero l desliz la
palma de la otra mano, abierta y clida, sobre su vientre. Le acarici las costillas,
subiendo la mano despacio hasta apoyarla sobre su otro pecho.
Xanthia hundi los dedos en su suave cabello e inclin la cabeza hacia atrs,
emitiendo un leve gemido. Para esto haba venido aqu. Esto era lo que Stefan le
daba, una cosa de la que ella ya no poda prescindir. l se haba convertido en su
adiccin. Su nico vicio. Abri la boca para decrselo, pero no pudo articular
palabra. Estaba perdida, perdida en el dulce y sensual torrente de sensaciones.
Nash levant la boca de su pezn y la desliz hacia arriba. Sus labios
acariciaron la curva de su cuello, el contorno de su mentn, y luego volvi a
besarla, larga y profundamente.
Qutatelo dijo con voz ronca, tirando de su camisn.
Se incorpor y ella se levant tambin. l le quit el camisn y lo arroj a un
lado, contemplando todo su cuerpo, recrendose, al tiempo que su mirada se haca
ms ardiente
Dios, qu hermosa eres, Zee murmur. Te deseo en cuerpo y alma.
Quiero que hagas lo que yo te pida.
Xanthia le rode el cuello con los brazos.
Quiz lo haga murmur ella. Le tom la cara y le bes con la boca
abierta, apasionadamente. Dime lo que quieres que haga le desafi cuando
dejaron de besarse en lo labios. No te reprimas, Stefan. No soy una virgen
inocente.
l la tumb sobre la cama, que cedi bajo el peso de ambos con un pequeo
crujido. Xanthia not el frescor de las arrugadas sbanas bajo su ardiente piel.
Nash se arrastr casi como un depredador sobre el colchn, hasta montarse sobre
sus caderas. Su ereccin era firme y visible. Xanthia tom su miembro rgido y
caliente entre las palmas de sus manos y las desliz lentamente hacia abajo.
Nash inclin la cabeza hacia atrs, su rostro convertido en mscara de
exquisito placer. Ella le acarici una y otra vez. Atormentndole. Hasta que l
empez a temblar levemente, los tendones de su cuello tensos. Abri los ojos y
tom sus manos.
Basta, mujer gru, colocndoselas sobre la cabeza. Has venido para
hacer lo que yo te ordene, no?

Ella emiti una breve carcajada.

Pero es que me encanta atormentarte.
Casi con un gruido de desdn, l tom un objeto que haba junto al
hombro de ella. Xanthia no la vio, pero sinti la fresca textura de una cinta de seda
con la que l le at la mueca. Ella se movi, aterrorizada, pero l at la cinta ms
fuerte al tiempo que emita un sonido de satisfaccin. El pnico que haba hecho
presa en ella dio paso a otra sensacin.
Stefan? balbuci.
Si alguien va a atormentar a alguien esta noche, amor mo dijo con voz
ronca, ser yo.
Luego le at la otra mueca con fuerza a la primera. Ella tir tentativamente
de sus ligaduras de seda, pero stas no cedieron. Sujetando todava sus manos
sobre su cabeza, l se inclin sobre ella, mordisquendole un pecho y succionando
con avidez su pezn. Xanthia gimi, arqueando el cuerpo involuntariamente. En
respuesta, Nash apret ms las ataduras de seda, como para demostrarle quin
mandaba aqu.
Cuando ella empez a retorcerse de forma incontrolable debajo de l, l se
arrodill y contempl su cuerpo desnudo con expresin maliciosa.
Incorprate, amor le orden en voz baja. Te quiero de rodillas.
Ella obedeci sumisa. Para su sorpresa, l se coloc de rodillas, extendiendo
los brazos de ambos sobre la cabeza de ella. Xanthia pudo haberse librado
fcilmente de sus ataduras, pero, por inexplicable que parezca, no lo hizo. En lugar
de ello, alz la mirada y vio que l estaba sujetando la cinta de seda alrededor del
listn superior del cabecero de madera. Eso la complaci, haciendo que se sintiera
curiosamente excitada.Stefan? dijo de nuevo.
l apret el nudo, sujetndole los brazos con fuerza. La respiracin de
Xanthia se aceler un poco. Senta su cuerpo tensado al mximo. Vulnerable. De
nuevo, comprob la firmeza del nudo tirando un poco de l. ste cedi un poco, y
no le dola. No obstante, estaba atrapada de rodillas. Desnuda. En el centro del
gigantesco lecho de Nash.
Nash desliz un dedo entre la maraa de rizos entre sus muslos.
Ests realmente en mi poder, querida murmur, introduciendo de
forma indolente el dedo a travs de su vello, subiendo por su vientre y sobre su
ombligo hasta alcanzar sus pechos.

S respondi ella dbilmente, observando la mano de l. Soy tu

prisionera.
l se inclin y oprimi su boca contra la suya para besarla de forma invasiva
y posesiva.
Deseas que te libere de esta prisin, tesoro? pregunt con voz ronca
cuando apart la boca de la suya.
No se apresur a responder ella. Todava no.
l emiti una risa gutural.
Te sientes intrigada por este juego?
Xanthia sinti que se sonrojaba.
No, no lo s.
Los labios de l juguetearon sobre su cuello.
Eres una mujer profundamente sensual, Zee murmur. Creo que te
pica la curiosidad. Lo vi en tus ojos en cierta ocasin.
S, quiz s confes ella.
Los juegos erticos no tienen nada de malo dijo Nash para
tranquilizarla. Siempre y cuando ambas partes lo deseen. Y no tiene nada de
malo que te pique la curiosidad.
Xanthia respiraba aceleradamente.
Deseas jugar? pregunt.
Slo deseo complacerte respondi l. El simple acto de hacer el amor
me complacera, siempre que t fueras mi pareja.
De veras?
Creo que ya lo sabes. l le ara ligeramente el cuello con los dientes.
Pero creo, querida, que necesitas a un hombre fuerte en tu cama murmur con
tono seductor. Creo que deseas sentirte un poco sometida, verdad?
S. La palabra se escap de sus labios junto con un suspiro antes de que
pudiera reprimirla.
l agach la cabeza y lami con insistencia su pezn duro y sonrosado.
Sabes por qu lo deseas, Zee? musit.
No.

Lo que saba era que lo deseaba, y las palabras de l le encendan la sangre

como un buen brandy.
l introdujo de nuevo el dedo entre su vello pbico, esta vez ms
profundamente.
Es porque las mujeres fuertes necesitis hombres fuertes murmur,
moviendo el dedo sobre la sedosa y clida piel entre sus muslos. Deseas un
hombre que pueda controlarte, que sepa lo que deseas y pueda drtelo.
Es lo que te propones hacer? pregunt ella en voz baja y entrecortada
. Darme lo que deseo?
S t me lo permites respondi l con sinceridad. Me lo permites?
Xanthia alz la mirada y vio sus ligaduras de seda.
S murmur, cerrando los ojos. Lo que sea.
l le pellizc suavemente el pezn.
Di por favor, amor mo.
Por favor respondi ella con voz apenas perceptible en la penumbra.
Confas en m?
S.
Bien. Ella sinti sus dientes mordisquendole el pezn de su otro pecho
y abri rpidamente los ojos. Pero qu vas a hacer? Vas... a hacer algo
perverso?
Perverso? murmur l. Espero que s.
No, me refiero a cosas como las que me has contado murmur ella.
Vas a castigarme?
l la tom por el trasero para levantarle las nalgas y separrselas.
Eso depende, querida murmur. Has sido una chica mala?
Xanthia cerr los ojos y asinti.
Tengo pensamientos perversos confes con voz entrecortada. Desde
que te conozco, Stefan, yo imagino cosas malas. Deseo ciertas cosas que una
dama no debera desear.
De pronto l le propin un azote en el trasero.
Ay! grit ella, sobresaltndose.

Pero Nash comenz de inmediato a masajearle la nalga para aliviar su

escozor.
Eso quiz te recuerde que debes ser buena murmur, frotndole el
trasero con las dos manos. Sers buena, amor mo?
Ambos estaban de rodillas, sus cuerpos oprimidos uno contra el otro, con la
verga de l movindose impaciente sobre la entrepierna de ella. Xanthia haba
experimentado una extraa excitacin cuando l le haba dado un azote en la
nalga. Temblaba de anticipacin. Senta curiosidad. Se humedeci los labios,
perpleja.
Creo que he sido ms mala de lo que supones.
l oprimi su cuerpo ardiente contra el de ella mientras le acariciaba con
insistencia la espalda.
De veras, cario? murmur. Quiz debera soltarte las ligaduras y
colocarte sobre mis rodillas para propinarte una buena azotaina.
No se apresur a decir ella.
No? La palabra rezumaba curiosidad.
Esto me gusta murmur ella. Me gusta comprobar tu autoridad sobre
m. Pero he sido un poco mala. Como esta noche. Durante la cena.
l esboz una media sonrisa rebosante de curiosidad.
Durante la cena?
Xanthia volvi a cerrar los ojos.
No dej de observarte y record la primera noche confes con tono
evocador. Cmo nos conocimos. Cmo nos besamos. No dejaba de pensar en tu
mano entre, tu mano procurndome placer en la oscuridad, mientras los
dems bailaban, sin saber lo que nosotros estbamos haciendo. Y record lo
poderosa que era tu verga cuando te restregaste contra m. Lo dura que la sent
bajo tu pantaln.
Eso fue muy perverso respondi l. Creo que debo castigarte
atormentndote hasta que me supliques que pare.
Ay murmur ella, temblando contra l. Ay, Seor!
l la bes, depositando unos besos breves y delicados en la mejilla al tiempo
que le masajeaba con suavidad la nalga. Ella levant el rostro de su hombro, y le
mir a los ojos.

Esto me gusta repiti. Me gusta que seas t quien controle la

situacin.
La mirada de l se suaviz, e inclin la cabeza para besarla con dulzura.
Amor mo murmur. A veces debes de sentirte cansada. Cansada de
ser fuerte y mandar. Cansada de no tener a nadie con quien mostrarte tal como
eres.
Veo que lo entiendes murmur ella con tono lnguido.
S murmur l. Lo entiendo.
Entonces tom su rostro entre las manos y oprimi los labios sobre los suyos
en un beso de exquisita ternura. Era una caricia llena de sensuales promesas, y de
algo ms. Gratitud, quiz? Pero no resultaba menos ertico. El beso se hizo ms
apasionado, convirtindose en otra cosa. Un compromiso. Una promesa. Ella sinti
que su cuerpo se funda con el de Stefan. Un calor intenso y sensual les envolvi,
como si en esos momentos slo existieran ellos. Los dos compartan la sensacin de
ser uno, cosa que nadie poda comprender.
Se separaron, jadeando y mirndose a los ojos como si se preguntaran qu
haban creado juntos. En todo caso, se lo preguntaba Xanthia. Era lo ms extrao
que caba imaginar: estar ligado el uno al otro de forma que ninguno de los dos
poda moverse; estar totalmente a merced del otro, y desearlo. l se sent sobre sus
talones y pase de nuevo la mirada por la desnudez de ella.
Confas en m?, le haba preguntado l.
Y sa era la esencia de su relacin. Como amantes, confiaban uno en el
otro? Ella lo mir, tomando nota de sus muslos fuertes y musculosos, sus hombros
anchos, iluminados por el oscilante resplandor del fuego. Su pelo espeso, liso y
demasiado largo, y sus cejas duras y negras. El tamao casi exagerado de su
ereccin. Un hombre fuerte. S. No caba duda de que lo era.
Nash alarg el brazo y tom su copa de oporto. Sin dejar de observarla,
bebi un trago con avidez, paladendolo. Luego le rode la cintura con un brazo y
la bes profundamente. Xanthia se sorprendi al sentir su boca inundada por el
penetrante sabor del vino. El lquido dulce y potente gir sensualmente alrededor
de su boca mientras l jugueteaba con su lengua. Ella se lo trag, y fue una
experiencia intensa, puramente ertica.
l se apart, sus ojos ardiendo de intensidad.
Cielo santo, eres la criatura ms sensual que jams he conocido dijo con
voz ronca. Para sorpresa de ella, alz la copa y derram una gota de oporto sobre el

canalillo entre sus pechos. Los pezones de Xanthia se pusieron de inmediato

rgidos, como capullos, mientras el oporto se deslizaba sobre su vientre y ms
abajo, hacindole cosquillas en la piel.
En el ltimo momento, Nash agach la cabeza, introdujo la lengua en su
vello pbico y se lo lami. Xanthia se estremeci ante esta inopinada invasin en
sus partes ntimas, y l emiti un suave sonido para tranquilizarla. Volvi a
acariciarla con la lengua, metindosela ms adentro. A continuacin le lami con
su hmeda lengua el vientre, introducindola en su ombligo. Luego la desliz
sobre su esternn, lamiendo todo resto del potente vino rojo.
Atrapada de rodillas, con los brazos en alto, Xanthia no pudo sino echarse a
temblar de placer. Nash apenas le roz el mentn con los labios.
Deseas que me detenga, amor mo?
Nooo murmur ella. No, no te detengas. Por favor. Vuelve a
l solt una risa gutural.
Que vuelva adnde, amor?
Xanthia trag saliva.
Ms abajo. Por favor.
l introdujo dos dedos entre los labios de su vulva, rozndole tan slo el
cltoris.
Ella cerr los ojos, asintiendo con la cabeza.
Dime dnde murmur l. S buena chica y dime lo que quieres.
Chpame all murmur ella con voz apenas audible. Utiliza la
lengua y los dedos. Tcame. Por favor, Stefan, tcame. T sabes cmo hacerlo.
Sabes lo que deseo.
Durante unos momentos, l vacil, atormentndola con la mano. Observ su
rostro; ella lo saba, pero no abri los ojos. El sonido de su deseo era hmedo y
ertico. El olor a lujuria lo impregnaba todo. Xanthia se pregunt cmo Stefan era
capaz de controlarse hasta ese punto cuando ella senta que estaba a punto de
estallar.
l se agach ms; el vello suave y rizado de su pecho le rozaba a ella el
muslo. Cuando introdujo su lengua en sus partes ntimas, Xanthia abri los ojos.
No poda moverse. Las ligaduras la tenan inmovilizada contra la boca ardiente y
voraz de l, y empez a jadear. l introdujo un dedo en su hmedo pasaje, y de
pronto, como por instinto, todos los msculos del cuerpo de Xanthia se crisparon.

Nash la acarici con la lengua delicadamente, hacindola enloquecer, llevndola

hasta el punto en que empez a resollar y se esforz en reprimir un grito cuando
alcanz el orgasmo. Unas oleadas de placer la inundaron, haciendo que temblara y
tirara de las ligaduras de seda que mantenan su cuerpo tensado al mximo.
Sultame gimi, sintiendo el calor del cuerpo de l oprimido contra el
suyo, envolvindola. l la bes de nuevo, en el cuello, en los pechos, en los
omplatos. Pero no era suficiente. Por favor, Stefan, sultame. Lo deseo ah!
l la penetr con fuerza. Era una sensacin gloriosa. Profunda y sbita. La
haba alzado, rodendola por la cintura con un brazo, y la haba empalado sobre su
rgido miembro. La alz de nuevo, emitiendo un gruido de satisfaccin
masculina, y dej que el cuerpo de ella se deslizara sobre el suyo mientras la
penetraba hasta el fondo. Tena una verga tan poderosa, y ella era tan delgada, que
sostuvo su peso sin mayores problemas mientras ella se deslizaba sobre su pene al
tiempo que l le chupaba un pezn. Durante un momento prolongado e imposible,
la sostuvo en esa posicin, sujeta por los brazos de l y la cinta de seda atada al
cabecero de la cama, prisionera de su lujuria.
Otra vez gimi ella. Otra vez, Stefan.
Nash desliz las manos por su espalda hasta apoyar las palmas en sus
nalgas. Luego hizo lo que ella le haba pedido, alzndola unos centmetros, los
justos, mientras le separaba las piernas para penetrarla con facilidad.
Ah! exclam ella. Dios, es perfecto!
Perfecto repiti l. S, amor. T eres perfecta.
Xanthia dej caer la cabeza hacia atrs. Sinti que l la succionaba de nuevo.
Sinti que la alzaba y la penetraba de nuevo hasta el fondo. Una y otra vez. Sus
cuerpos estaban cubiertos de sudor mientras se movan y restregaban uno contra el
otro. Era un sonido sensual y decadente, el sonido de piel resbalando sobre piel. El
sonido de un placer exquisito, perfecto.
Sus movimientos eran febriles. Urgentes. Xanthia le deseaba con locura.
Emiti un sollozo, profundo y trmulo. Un rescoldo cay en el hogar, arrojando
chispas en el aire. Ella oy el nombre de l, pronunciado en voz baja en la
oscuridad. Era su propia voz. Su necesidad. l la alz de nuevo. La abri. La
penetr profundamente. Xanthia no dejaba de sollozar con desgarro. Sollozaba
dentro de la boca de l, gritando su nombre. Las oleadas de estremecedora pasin
la invadan. El cuerpo de l, oprimido contra el suyo, temblaba con una violencia
tan primitiva que la cama y el dosel tambin temblaban.

Xanthia regres al presente, temblando todava. Nash tena la cabeza

sepultada en su cuello, y ella sinti una clida humedad en el hombro. Volvi la
cabeza y le bes, pero durante unos momentos l no respondi. Cuando por fin
alz el rostro de su cuello, ella vio que tena los ojos hmedos.
Estoy perdido, Zee murmur l. Dios, estoy tan enamorado, que
Qu? Ella sostuvo su mirada con firmeza. Dmelo. Confa en m.
Te amo respondi l con voz apenas audible. Un amor angustioso,
desgarrador, enloquecido Que Dios nos asista a los dos.
Ella no desvi la mirada.
No eres el nico dijo por fin. No eres la nica persona en este lecho
que se siente un poco asustada.
l alz los brazos y solt con habilidad las ligaduras de seda. Xanthia dej
caer los brazos, y la cinta de seda se desliz de sus muecas. Sin decir palabra, la
tumb sobre el mullido colchn. Oprimi los labios sobre su clido cuello y aspir
su perfume. Pareca como si ambos hubieran acordado mutuamente no hablar de
ello; como si lo que haba ocurrido entre ellos fuera an demasiado prematuro.
Demasiado frgil.
No tienes fro, amor mo, ests cmoda? murmur l.
S. Ella pronunci la palabra con tono de exquisito placer. Me siento
de maravilla.
l sonri suavemente.
En cierta ocasin, la noche que nos conocimos, me dijiste que haca
tiempo que no sentas calor record. En ese momento pens que deseaba
impedir que siguieras sintindote as, convertirlo en la misin de mi vida.
La misin de mi vida
Xanthia, que yaca debajo de l, guard silencio. Nash volvi a besuquearla
en el cuello. No mostraba un gesto tan serio como haca unos momentos. Ella se
relaj y dej que sus manos acariciaran sus firmes y musculosas nalgas.
Ha cumplido su misin, seor dijo con tono desenfadado. Ahora no
te muevas. Voy a dormir un rato, envuelta en este calor y confort, y prometo tratar
de no roncar.
Vaya por Dios dijo l. Roncas?
Ella se rio.

Por lo general, no respondi. Pero me ests aplastando con tu cuerpo,

aunque de forma deliciosa.
l se tendi junto a ella y le acarici la mejilla con un dedo.
Te sientes a gusto aqu, Zee? pregunt. Te gusta Hampshire?
Brierwood?
Es un lugar precioso respondi ella, preguntndose a qu vena esa
pregunta. Y la finca, existe otra tan magnfica en toda Inglaterra? Yo no la he
visto.
l juguete con un mechn de su cabello, enrollndoselo alrededor del
dedo.
Ojal estuviramos los dos solos aqu, Zee murmur. Tenemos
mucho que averiguar el uno del otro. Me disgusta que haya tanta gente a nuestro
alrededor.
Son tus invitados y tu familia, y todos son encantadores contest ella.
En cuanto a los criados, me temo que esta casa es demasiado grande para que los
enves a todos de vacaciones.
En tal caso slo queda una solucin. l la mir con expresin pcara.
Debemos fugarnos.
Ella se rio.
Y adnde iramos?
A las islas Sorlingas respondi l.
Suena maravilloso dijo ella. Pero no, est demasiado cerca. No
tardaran en localizarnos all.
Qu te parece Marruecos? propuso l. O Creta?
Ah, Creta respondi ella. Ahora lo nico que necesitamos es un
barco. Cmo es posible que nunca disponga de uno cuando lo necesito?
No eres la nica que dispone de una flota, amor mo dijo l.
Ella le mir sorprendida.
Ah, no?
Mi yate est anclado en Southampton explic, extendiendo el brazo
como para indicarle el camino. Mi dama, la Dangerous Wager, aguarda que
embarques en ella.

Xanthia solt una carcajada tan sonora que tuvo que taparse la boca con la
mano.
La Dangerous Wager?
La gan en una apuesta dijo Nash. Una noche, un idiota, desoyendo
el consejo de sus amigos, se apost el barco en Brooks.
Y t se lo ganaste?
S, y le cambi el nombre en honor a la estupidez que l haba cometido
le explic Nash. El nombre de Mary Jane no tena la suficiente categora.
Cierto dijo ella. La prxima vez que tenga que bautizar un barco, te
llamar, querido.
Estar encantado de promover en cierta forma, aunque pequea, los
intereses comerciales de la compaa Neville respondi l sonriendo. Pero me
temo que es la nica habilidad que tengo. Descuida, amor mo, jams me
inmiscuir en tu trabajo.
Yo creo que tienes otras habilidades que me resultan ms tiles
murmur ella.
De veras? pregunt l. Me pregunto cules son.
l volvi a rerse y la estrech contra s. Instintivamente, ella se volvi y
apoy la espalda contra su pecho. l la rode con su brazo, firme y musculoso, y
apoy la mano sobre su clido vientre. Xanthia jams haba experimentado
semejante confort, ni semejante felicidad. Saciada y somnolienta, se pregunt
vagamente el significado de ciertas cosas que l haba dicho. Se expresaba con
esperanza y certidumbre, casi como si supiera algo que ella ignoraba. No se
expresaba como el tpico donjun que se propona partirle el corazn y
abandonarla. Pero Xanthia se senta tan saciada fsicamente por la intensidad con
que l le haba hecho el amor, que apenas poda pensar con coherencia.
Sucumbi al dulce letargo y se relaj en los brazos de l. Al poco rato, la
respiracin de Nash adopt el ritmo acompasado de un sueo profundo. Xanthia
yaca quieta, adormilada. Haba sido una velada maravillosa, casi mgica. No
estaba segura de cmo acabara esta extraa relacin, pero fuera lo que fuere,
empezaba a creer que ambos estaban predestinados a amarse. Empezaba a creer
que Nash y ella lograran superar cualquier obstculo. Adems, qu poda hacer
ahora al respecto? Ella tambin estaba perdidamente enamorada. Y convencida de
que Nash lo mereca.
Captulo 15

Un grave conflicto en Hampshire

El sbado al medioda, toda la familia de lady Nash haba llegado a
Brierwood. Xanthia calcul que al evento asistiran finalmente ms personas de las
que haba imaginado. Slo los nietos de lady Henslow eran lo bastante numerosos
para llenar un campo de crquet, lo cual hicieron, con la amable ayuda del seora
Hayden-Worth. Poco despus de medioda, ste condujo a un grupo de nios a uno
de los pocos cspedes en los jardines delanteros de Brierwood y empez a instalar
los palos.
Contagiada por el buen humor que reinaba, lady Nash orden que
instalaran una carpa blanca y un par de mesas en el borde del improvisado campo
de crquet, pues haca un da esplndido y soleado. Las damas empezaron a salir
de la casa con sus vaporosos vestidos veraniegos, portando unas sombrillas
adornadas con puntillas, mientras los criados se movan con aire formal a travs de
los esculpidos jardines con grandes bandejas de plata con limonada. Xanthia
deambulaba por la periferia, sintiendo que no formaba parte de los festejos,
aunque tampoco se senta como una extraa.
Conoca superficialmente a muchos de los invitados, pues los haba visto en
el picnic de lady Henslow. Todos se mostraron muy amables con ella. Pero despus
de ser presentados a Xanthia, se producan las inevitables miradas surrepticias y
las murmuraciones. Estaba claro que todos especulaban sobre el motivo por el que
haba sido invitada. Xanthia no saba si maldecir a Kieran o besarlo por haber
accedido a que acudieran.
En ese momento, el nieto mayor de lady Henslow, un joven larguirucho
llamado Frederick, golpe la pelota con el bate con un impresionante chasquido.
Xanthia alz la vista y vio una mancha roja volar por el aire hacia una de las
fuentes ms alejadas. La multitud emiti una sonora ovacin mientras Frederick y
su segundo bateador echaban a correr por el campo, no una sino dos veces. Al cabo
de unos momentos, la pelota entr, partiendo el palo en el instante en que los
jvenes pasaban junto al mismo, pero era demasiado tarde. El mal estaba hecho.
Bravo! exclam Xanthia con admiracin.
Un chico estupendo, verdad? pregunt una voz en tono quedo junto a
ella.

Al levantar la mirada vio a Nash, luciendo todava sus botas y su pantaln

de montar. Pareca ms alto y atltico que de costumbre, con su ceida chaqueta de
montar marrn y sus relucientes botas negras, las cuales parecan hechas a medida
y se amoldaban a la perfeccin a sus magnficas pantorrillas.
Ella sinti que se ruborizaba un poco.
Buenas tardes le salud sonriendo cuando l le ofreci el brazo. Te he
echado de menos.
Y yo a ti, mi amor respondi l dndole una palmadita en la mano.
He odo decir que has ido a visitar a tus inquilinos coment ella con
tono despreocupado. Te han reconocido?
Nash rio con tristeza.
Prcticamente ninguno respondi con gesto sombro.
Cmo estn? pregunt ella, ponindose seria. Confo en que hayan
tenido una buena cosecha.
Nash alz un hombro.
Los Oldfield perdieron a su hijo mayor la semana pasada respondi.
Un accidente de lo ms estpido. El chico se cay de un manzano y se abri la
cabeza. Estn destrozados. Slo les quedan sus hijas. Oldfield est muy
preocupado por el futuro de la familia.
Xanthia arque una ceja.
No puede una de sus hijas hacerse cargo de la granja en el futuro?
No lo creo respondi l. Se requiere una gran fuerza fsica En fin,
no lo s, Zee. La decisin no depende de m.
Pero los Oldfield temen que la tomes t continu Xanthia. Se alejaron
del toldo blanco y echaron a andar por la linde del campo de crquet. Podras
decidir no renovarles el contrato de arrendamiento y buscar un inquilino ms a
largo plazo.
Jams hara eso contest l. Oldfield es un buen inquino, y Brierwood
es lo bastante rentable sin que yo tenga que perjudicar a uno de mis granjeros.
Entonces deberas decrselo sugiri Xanthia. A veces, a la compaa
Neville nos cuesta ms dinero del que solemos pagar contratar a un capitn
experimentado para determinada travesa. En ltima instancia, salimos ganando,
aunque ste permanezca inactivo durante ms semanas de las acostumbradas.

Quizs el seor Oldfield debera empezar a buscar un buen marido, joven y fuerte,
para alguna de sus hijas. Quiz lo hara si tuviera alguna garanta de que iba a
conservar su contrato de arrendamiento.
Nash se rio y cubri la mano de Xanthia con la suya en un gesto protector.
Siempre ests planeando y urdiendo estrategias, querida. Pareca ms
animado que antes. Y como de costumbre, no te equivocas. Hablar con el
administrador de mis propiedades, y veremos qu podemos hacer por Oldfield.
Creo que te conviene dijo ella. Una granja es como cualquier negocio.
Uno debe pensar siempre a largo plazo.
l la atrajo hacia s y le apret la mano.
No sabes cunto me complace tenerte aqu, Xanthia susurr. Valoro
mucho tus pensamientos e ideas. Tu entusiasmo es casi contagioso.
De repente son otro estrepitoso chasquido del bate, y una segunda
aclamacin recorri el campo de crquet. Xanthia apenas lo oy. Como por mutuo
acuerdo, Nash y ella se haban detenido. Ella se haba vuelto sobre el camino de
grava hacia l para escrutar los pronunciados y enjutos planos de su rostro. l cerr
los ojos, enmarcados por negras y tupidas pestaas, y a ella le dio un vuelco el
corazn. Sinti una tensin en la boca del estmago que no obedeca al deseo
sexual, sino a algo ms profundo y alarmante. Era un anhelo, el deseo de pasar
todos los das de su vida as. Con este hombre. Paseando del brazo con l y
comentando juntos los acontecimientos de la jornada.
Ella apoy una mano contra su pecho, un gesto ntimo e instintivo. Pero la
dej caer de inmediato, al recordar dnde se hallaban. Nash abri sus ojos oscuros
y los fij en el semblante de ella, que le observaba fijamente.
-Qu quera de ella?, se pregunt Xanthia de nuevo. Cmo acabara esta
relacin? Haba algo, una pregunta que no haba sido formulada. Una vacilacin.
Algo. O quiz confunda sus deseos con la realidad. Xanthia se ruboriz y volvi la
cabeza.
En ese momento oy el sonido de un carruaje. Mir sobre el hombro de
Nash y vio una voluminosa calesa de color negro tirada por cuatro esplndidos
caballos negros avanzar a gran velocidad por el camino de acceso. Crey reconocer
el vehculo, pero no estaba segura,
Quin es, Stefan? pregunt, sealando el coche con mano un poco
trmula.
Nash se volvi hacia el camino y sonri.

Supongo que otro invitado de Edwina.

Pero Xanthia intua que no era un amigo de lady Nash.
Preocupada, se volvi y vio que el carruaje se detena frente a la imponente
escalinata. Dos lacayos bajaron la escalera para recibir a los visitantes. Lady Nash
sali apresuradamente de la carpa blanca, agitando la mano con gesto jovial, y
atraves los jardines. Esperaban invitados. Maletas. Alegra y buen humor.
Pero no eran unos invitados. Xanthia record de pronto dnde haba visto
esa calesa. Cerr los ojos al sentir que la acometan las nuseas. Nash se apresur a
sostenerla por los hombros.
Ests bien, querida?
Ella se llev el dorso de la mano a la frente.
S, creo que s. Es el sol.
Disculpa, ha sido una falta de consideracin por mi parte murmur,
sujetndola con firmeza. La condujo a un banco cercano. Deseaba tenerte para
m unos momentos dijo, abanicndola con el sombrero. Cuando te hayas
recuperado, te llevar a la carpa, junto a Edwina.
Ella asinti con la cabeza, pero al cabo de unos momentos oy unos pasos
sobre la grava. Era uno de los lacayos de Brierwood.
Disculpe, milord dijo. Han venido dos caballeros de Londres y
desean hablar urgentemente con usted.
Nash puso cara de contrariedad.
Tengo invitados.
S, seor respondi el lacayo. Pero dicen que es urgente, milord.
Vienen de Whitehall.
Caramba, de Whitehall? Nash mene la cabeza. Sin duda te has
confundido. Deben de querer ver a mi madrastra.
El lacayo neg con la cabeza.
No, milord contest. Dijeron con toda claridad que queran hablar
con usted. Desea que les diga que se vayan, seor?
Nash mir a Xanthia, que segua haciendo esfuerzos por reprimir las ganas
de vomitar. Retir la mano del brazo de l.
Es mejor que vayas dijo en tono quedo.

Acompame a la casa replic, preocupado.

Xanthia se apart.
No, ya me siento mejor murmur. Ser mejor que vaya en busca de
mi hermano. La gente nos mira. Ve, por favor.
Nash asinti con la cabeza y se alej.
Xanthia le observ atravesar los jardines con lgrimas en los ojos, unas
lgrimas ardientes de desesperacin. Su instinto le indicaba que fuera con l. Que
le siguiera. Para insistir en su inocencia, si era una acusacin lo que haba trado
aqu a de Vendenheim desde Londres.
Por supuesto que era una acusacin. Y cuando Nash la oyera, cuando
averiguara todo lo que haba ocurrido, la ltima persona a quien acudira en busca
de apoyo y consuelo sera ella. La nica esperanza que tena Xanthia era que no lo
averiguara todo (que no conociera nunca todos los detalles referentes al asunto y
que ella haba estado involucrada en l), pero era una esperanza muy remota.
Apoy la mano sobre su diafragma en un intento de reprimir las nuseas y fue en
busca de Kieran.

Nash condujo a sus inesperados visitantes al saln chino, la habitacin ms

cercana al espacioso vestbulo, y les indic que se sentaran. Mir las tarjetas que los
caballeros haban presentado.
Espero que comprenda, lord de Vendenheim, que tengo la casa llena de
invitados dijo el marqus sin sentarse.
Llmeme de Vendenheim respondi el visitante.
Era un hombre delgado e incluso ms alto que Nash, lo cual era infrecuente.
Tena los ojos hundidos, y su piel olivcea no era la de un ingls.
Fij sus penetrantes ojos negros en los de Nash.
Italiano dijo, Y alsaciano.
Perdn, cmo dice?
Especulaba sobre mis orgenes respondi el hombre con calma. No,
no soy ingls.
Eso es algo que slo le incumbe a usted replic Nash.
No obstante, a veces es ms sencillo satisfacer la curiosidad de la gente

dijo de Vendenheim.
Como guste contest Nash esbozando una leve sonrisa mientras
examinaba las tarjetas. Y el seor Kemble. Nos conocemos, seor?
Es posible que nos conozcamos respondi ste vagamente.
Ah. Nash dej las tarjetas y se sent. Bien, no imagino qu puede
querer el gobierno de m. La poltica no me interesa. En cualquier caso, en qu
puedo ayudarles?
El caballero llamado de Vendenheim pareca sentirse de pronto turbado.
Carraspe para aclararse la garganta.
El Ministerio del Interior ha hecho ciertas indagaciones, lord Nash, con
respecto a unas irregularidades entre la comunidad diplomtica empez.
Deseamos hacerle algunas preguntas en relacin con esas irregularidades.
No conozco a nadie en el cuerpo diplomtico respondi Nash con
calma.
Los ojos de de Vendenheim mostraban una expresin de satisfaccin.
Nosotros creemos que s respondi. El conde de Montignac, un
agregado de la embajada francesa, ha recibido una cuantiosa suma de dinero; de
usted, para decirlo sin ambages.
Lord Nash no se inmut. Experimentaba cierta inquietud, pero logr
disimularla. Record esa srdida noche en Belgravia, y la amenaza que haba
recibido unas semanas ms tarde en el baile de mscaras de lady Cartselle. Pero
haba sido la condesa de Montignac quien le haba amenazado, no su marido. Y
por qu haba de importarle al Ministerio del Interior lo que no era ms que un
vulgar chantaje?
Lord Nash? dijo de Vendenheim.
El marqus se aclar la garganta.
Lo que les haya dicho la condesa de Montignac es mentira respondi
sin perder la serenidad. Pura mentira.
Pero usted le dio dinero para que se lo entregara a su marido, no es as?
inquiri el seor Kemble con firmeza. Una gran suma de dinero. Slo
deseamos saber por qu.
Nash le mir irritado, tratando de recordar dnde lo haba visto.
Eso no le concierne, seor respondi secamente. No le debo ninguna

explicacin, y no pienso drsela. Se mire como se mire, no es asunto que incumba

al Ministerio del Interior.
De Vendenheim arrug el ceo.
Los diplomticos tienen prohibido aceptar sobornos de ciudadanos del
pas al que han sido enviados.
Al or eso, Nash ech la cabeza hacia tras y solt una sonora carcajada.
Prohibido por quin, de Vendenheim? pregunt sin dar crdito. Por
las autoridades de su pas natal? No le creo tan ingenuo. En cualquier caso, el
Ministerio del Interior debera atenerse a las leyes de Inglaterra, ninguna de las
cuales he violado. En cuanto a las leyes francesas, el gobierno francs en pleno se
vendra abajo si cesaran los sobornos y los chantajes.
Nash observ que la frustracin de Vendenheim aumentaba.
No parece tomarse este asunto con la seriedad que requiere, lord Nash
le espet. Le aseguro que Inglaterra sigue considerando que la traicin es un
delito que merece la horca.
La traicin? repiti Nash en voz baja. Es una palabra muy peligrosa
para utilizarla tan a la ligera, seor. Debe de tener poco apego a su vida si se atreve
a venir a mi casa y arrojrmela a la cara.
De Vendenheim no pareca muy preocupado.
No le dar esa satisfaccin, Nash, si es lo que pretende replic con un
ademn desdeoso. No soy un caballero, y no me siento obligado a
comportarme tan estpidamente como hacen algunos caballeros.
Nash se levant de la mesa.
Me gustara estrangularlo aqu mismo y
Por favor, lord Nash! El seor Kemble alz una mano para apaciguarlo
. Me permite sugerir que nos tomemos los tres unos momentos para recuperar
la calma? Mi amigo se ha dejado llevar por su preocupacin y se ha extralimitado.
S, y ha perdido el juicio apostill Nash, suponiendo lo que tenga.
Pero ciertos hechos son inapelables, milord continu el seor Kemble
con calma. Y segn parece, algunos cabe calificarlos de traicin. Unos emisarios
franceses e ingleses han sido vistos yendo y viniendo en las inmediaciones de esta
casa desde hace ocho meses, y
Me han estado espiando? bram Nash. Han estado vigilando mi

casa? Qu ms han hecho?

Durante un instante, Kemble vacil.
Slo lo necesario, milord respondi por fin. Ver, hace unas semanas,
uno de los emisarios fue asesinado en la posada del White Lion, a ocho kilmetros
al sur. Portaba, como sin duda la mayora de ellos, una informacin muy
interesante oculta en su persona, buena parte de la misma cifrada.
Una profunda inquietud empez a hacer presa en Nash, pero procur
reprimirla.
Pero ha dicho que los haban visto en las inmediaciones de esta casa
repiti. No que los vieran salir de ella.
Cierto, no tenemos testigos que puedan situarlos entre los muros de esta
casa reconoci Kemble.
En tal caso, creo que podemos dar esta conversacin por zanjada,
caballeros.
El seor Kemble mir a de Vendenheim con una expresin como diciendo
ya te lo dije.
De Vendenheim mir a Nash de hito en hito.
Nos llev cierto tiempo descifrar los papeles que hallaron ocultos en el
cadver de ese hombre dijo. Pero cuando lo hicimos, hallamos una lista de
armas de contrabando, y un plano de esta casa, con las seas escritas en l. No creo
que necesitemos ningn testigo, lord Nash.
Armas de contrabando? Nash sinti que palideca. Cielo santo! De
dnde provenan esas armas? Y a quin iban destinadas?
No podemos revelrselo respondi de Vendenheim.
Nash se levant bruscamente.
sta que me hacen es una acusacin muy grave sentenci. Creo que el
honor le obliga a explicarse.
De Vendenheim se detuvo para reflexionar unos instantes.
Muy bien dijo por fin. Son rifles norteamericanos. Carabinas, para ser
exactos. Y creemos que son enviadas a los revolucionarios griegos a travs de
Francia. Le dice algo esta informacin?
Carabinas? Dios santo
Nash contuvo el aliento. Se acerc a la ventana, confiando en poder aclarar

sus ideas. Controlarse. Tena que pensar, centrarse en lo que eso significaba. Saba
que no deba dejar que Vendenheim advirtiera su perplejidad. Apoy una mano en
la cadera y contempl el esplndido panorama primaveral a travs de la ventana, la
inocencia y alegra que reinaba en el csped de su casa. Qu animados parecan
todos. Y qu duro poda ser el mundo. Rifles de contrabando! Si todo ello era
cierto, le costara lo que no est escrito salvar a su familia de este aprieto.
Lord Nash, en estos momentos esas armas estn en trnsito prosigui
de Vendenheim, desde el otro lado de la habitacin. Le advierto que nuestro
gobierno no permitir que lleguen a Grecia. Tenemos que averiguar dnde se halla
ese barco en estos momentos, para que la Marina Real Inglesa pueda abordarlo.
Hay muchas vidas en juego.
El marqus se volvi hacia l.
Y usted cree que yo s dnde se encuentra ese maldito barco?
Alguien de esta casa lo sabe replic de Vendenheim con calma. Y
tambin sabemos, lord Nash, que usted tiene vnculos con Rusia. Sabemos que su
familia tiene una larga historia de inquina contra los turcos.
Mi familia tiene una historia de morir asesinados por los turcos, so necio
le espet Nash. Al igual que los griegos. Y los albaneses. Dgame, de
Vendenheim, ha entrevistado usted a cada extranjero en este pas? Porque eso es
lo que quiz debera hacer para hallar la respuesta que busca.
De Vendenheim pareca como si en cualquier momento se dispusiera a
saltar de su silla. El seor Kemble debi de intuirlo, porque se levant, se acerc a
su colega y apoy una mano en su hombro para contenerlo.
Lord Nash, en el plano constaban las seas de esta casa dijo con tono
quedo. Es un hecho ineludible. Ahora, quizs acceda a colaborar con nosotros
para
Quin es usted? le espet Nash.
Cmo dice?
Quin diablos es usted? Nash se dirigi hacia l con gesto amenazador
. Pardiez, s que lo he visto en alguna parte, y hace poco!
El seor Kemble dej caer la mano sin responder.
Nash sinti que su vista empezaba a nublarse, como si estuviera a punto de
desmayarse. O de cometer un asesinato.
En Wapping? mascull. S, estuvo usted en Wapping, no es as? En

Neville Shippping. Fue all donde le vi.

El seor Kemble sonri levemente.
Supongo que era demasiado confiar en que no lo recordara dijo en voz
baja. La mayora de las personas no lo habran recordado. Nunca ven a los
criados que estn presentes, trajinando en un discreto segundo plano.
Un criado? Ese hombre no era un criado.
Qu haca usted all? pregunt Nash con aspereza, temiendo la
respuesta. Qu haca? Dgamelo, pardiez!
Los visitantes cambiaron de nuevo una mirada cargada de significado. De
Vendenheim fue el primero en responder.
No debe culpar a lord Rothewell o a su hermana intervino con tono
quedo.
Nash trat de asimilar las palabras, de encontrar otro significado para ellas.
Pero no pudo. Su ira empezaba a dar paso a un extrao presentimiento y a algo
peor. Un angustioso temor. En ese momento alguien llam a la puerta. Nash
atraves la habitacin y abri bruscamente. Vio a un par de plidos lacayos, y a
Tony, en el umbral. Al otro lado del espacioso vestbulo estaban Xanthia y
Rothewell. ste tena un aspecto grave. Xanthia le susurr algo al odo; estaba
demacrada, su expresin denotaba una profunda congoja.
Xanthia. l la mir a los ojos, implorndole. Suplicndole. Ella desvi la
mirada.
Nash sinti de pronto que las piernas no le sostenan. Como si le hubieran
clavado una estaca en el corazn. Era como si unas oleadas inexorables de dolor y
de ira le invadieran, como si su barco se hundiera, partindose en mil pedazo bajo
sus pies, haciendo que se aferrara a los restos del naufragio mientras se preguntaba
a quin deba salvar, y a quin dejar que se ahogara.
Santo Dios! Xanthia. Era imposible. Imposible.
Tony entr en la habitacin. Nash respiraba de forma entrecortada y trat de
centrarse en su hermanastro, que an llevaba puesto el uniforme blanco de crquet.
Tienes mala cara, Stefan observ en voz baja. Mam me dijo que oy
gritos. Qu ocurre?
Nash sujet a Tony del hombro.
Disclpeme dijo a Vendenheim volvindose hacia l. Deseo hablar
unos momentos en privado con mi hermano.

Nash condujo a Tony lejos de Rothewell, apresurndose por el pasillo

situado al otro lado del vestbulo. Tena que esforzarse en caminar, en pensar. Las
manos le temblaban. Quera regresar junto a Xanthia y exigirle la verdad. Pero la
verdad le matara. Ya lo haba hecho.
Adnde vamos? pregunt Tony alarmado. Quines son esos
hombres?
Tu peor pesadilla, Tony contest Nash entre dientes, abriendo la puerta
de la biblioteca. Debemos decidir de inmediato qu vamos a hacer al respecto.
Despus de cerrar la puerta, Nash se pas ambas manos por el pelo. Pero la
decisin no corresponda a Tony. Era su propia vida la que estaba destrozada, pues
quiz pudiera salvar la de Tony. Nash sinti deseos de romper a llorar. De golpear a
alguien con los puos a Tony, a Kemble, a de Vendenheim, a cualquiera excepto a
ella, y dejarlo maltrecho. Le haban estado espiando. Ese tipo llamado Kemble no
haba estado en Neville Shipping por casualidad. Y Xanthia no haba ido a su lecho
por casualidad. Se senta abrumado por el ineludible horror de la situacin.
Qu he hecho yo, Nash? pregunt Tony con calma. Y qu puedo
hacer para ayudarte?
Tony respondi Nash con tono grave, si hubieras hecho lo que llevo
cinco aos pidindote que hagas, vigilar a tu mujer, controlarla, ahora no tendras
que hacer nada.
El rostro de Tony se puso blanco como su uniforme de crquet.
Dios mo dijo con voz ronca. Qu ha hecho Jenny ahora?
Creo que puedo adivinarlo respondi Nash con tono hosco. Pero an
no puedo probarlo. El tiempo apremia, Tony. Quiero que subas y recojas tus cosas.
Debemos irnos. Ahora.
Irnos? pregunt su hermano sin dar crdito. Pero, y la fiesta de
mam?
Lo siento contest Nash secamente. Estamos hablando de tu carrera
poltica, Tony. Creo que s qu decidirs. Ahora ve en busca de Gibbons y dile que
prepare mi equipaje, y mi caja de caudales. Lo quiero todo aqu abajo dentro de
cinco minutos. Yo ir a los establos para que preparen tu coche y lo traigan frente a
la puerta.
Tony le escuchaba con atencin.
Dentro de dos minutos respondi. Pero adnde vamos, Nash?

A Francia contest Nash. Seguiremos a Jenny hasta Cherburgo. Mi

yate est anclado en Southampton. Si nos apresuramos, llegaremos all al
anochecer, Tony.

Sintiendo una crispacin en la boca del estmago debido a las nuseas,

Xanthia observ a Nash llevarse prcticamente a rastras al seor Hayden-Worth
por el pasillo hacia la biblioteca. No le haba pasado inadvertida la expresin
dolida y acusadora que reflejaban sus ojos. Cielo santo. Lo haba averiguado. Todo
haba terminado.
Movida por un impulso, se alej de su hermano e irrumpi en el saln
chino.
Cmo ha sido capaz de esta infamia? espet a de Vendenheim.
Cmo ha podido hacerme esto?
A usted, seorita Neville?
S, y a lord Nash! respondi ella. Cmo se atreve a quebrantar la
inviolabilidad del hogar de un hombre, y bajo qu circunstancias? Tiene la casa
llena de invitados, de familiares y amigos que se alojan aqu. Qu van a pensar
esas personas?
Es muy lamentable, seorita Neville dijo de Vendenheim con calma.
Pero hemos recibido una informacin urgente. Creemos que un cargamento de
rifles norteamericanos se dirige a Cherburgo, pero no sabemos exactamente
cundo o bajo qu bandera navega el barco.
Y no poda esperar para someter a lord Nash a un interrogatorio?
pregunt ella.
No respondi el vizconde con tono quedo. Es preciso interceptar este
barco. La situacin en Grecia se agrava cada da. Y creo, seorita Neville, que por
su propio bien no debera estar en esta habitacin.
Ella not que Kieran la tomaba del brazo.
Tiene razn le advirti su hermano. Si te quedas aqu, querida, Nash
sabr que formas partes del complot.
Xanthia se volvi hacia l indignada.
Ya lo sabe! exclam. Porque de Vendenheim ha trado al seor
Kemble! aadi apuntando al primero con el dedo. Nash lo vio hace unas

semanas, Kieran. Lo vio de lejos, pero lo vio en mi oficina. Nash ya conoce la

verdad, y la culpa la tiene este hombre.
Seorita Neville, cmo iba a sospechar Max que la hallaramos a usted
aqu en Brierwood? terci Kemble con tono apaciguador. Al vernos a usted y a
m aqu, s, es probable que lord Nash lo haya adivinado todo. Supongo que ya lo
ha hecho. Lo lamento mucho.
Xanthia sinti deseos de romper a llorar de desesperacin.
Y ambos estn convencidos de que es culpable! exclam. Son
incapaces de ver ms all de sus narices.
Clmate, Xanthia le orden su hermano. No obstante, creo que ella
tiene razn dijo a de Vendenheim en un aparte. Yo mismo he hecho algunas
preguntas sobre este asunto. Y Nash no sabe nada. Estoy seguro de ello.
Por desgraca, milord, los hechos hablan por s solos respondi de
Vendenheim.
Xanthia estuvo a punto de abalanzarse sobre l.
En esta casa viven otras personas! protest. Por ejemplo, el seor
Hayden-Worth. No han pensado en l? Han investigado a fondo sus
antecedentes?
No.
No, porque es ingls por los cuatro costados, y adems un poltico
replic ella con tono despectivo. Las lgrimas corran por sus mejillas. Sospechan
de lord Nash porque tiene sangre extranjera. Lo cual es una infamia, lord de
Vendenheim. Es fanatismo, lisa y llanamente.
En la boca del vizconde se pint un gesto desdeoso.
Le aseguro, seorita Neville, que nadie es ms consciente de las
dificultares a las que se enfrentan los extranjeros en este pas que yo respondi
. Mis sospechas sobre lord Nash se basan en hechos. Tiene lazos regionales con
Europa del Este. Su familia odia a los turcos. Ha remitido cuando menos una
elevada cantidad de dinero a diplomticos franceses que actan como enlaces de
los griegos. Y Brierwood es su casa, al margen de las personas que vivan aqu.
Ms tarde, Xanthia no recordaba qu la impuls a hacerlo. El instinto tal
vez? El caso es que se solt de Kieran.
Qudense aqu, los tres les orden, pasndose una mano debajo de los
ojos. Quiero mostrarles algo.

Espoleada por su indignacin, Xanthia subi la escalera volando. Pas junto

al seor Hayden-Worth, que bajaba seguido de dos criados. Se senta tan
avergonzada, que apart la mirada. No vio los bales de viaje que portaban los
criados, ni la cara demacrada y de perplejidad del seor Hayden-Worth.

Nash regres a travs del ala oeste de Brierwood; tena la mente nublada por
la confusin. Haba dejado a los mozos de cuadra temblando de pnico, pero
tendra el coche preparado en unos momentos, de eso estaba seguro. De todo lo
dems, estaba menos seguro. Aun as sigui adelante, subiendo la colina como un
autmata, en parte porque tema aminorar el paso. Tema pensar. Tema la terrible
verdad que empezaba a comprender.
Pero era ineludible. Las imgenes agridulces que aparecan una y otra vez
en su mente. Xanthia, charlando con tono despreocupado sobre el conflicto en
Grecia. Hablando en tono de chanza sobre aduanas e impuestos. Insinuando con
sutileza que haba medios para eludir ambas cosas. En ese momento, a l le haba
sorprendido. Sus palabras no parecan encajar con su carcter. Pero al parecer era
una experta en el arte del engao. Y explicaba por qu le haba seguido hasta la
terraza la primera noche en casa de Sharpe.
S, haba sido muy astuta. Haba fingido resistirse a l como una consumada
actriz del Drury Lane. Record verla inclinada sobre el escritorio en la biblioteca,
buscando el papel de cartas que estaba a la vista en el cajn superior. Ms tarde
haba descubierto que las cartas que le haba escrito Vladislav haban desaparecido.
Probablemente se las haba llevado ella. Pero por qu? Su osada no tena lmites.
Pero cmo era posible que l no se hubiera dado cuenta? De no haberse
encontrado hoy por casualidad con el seor Kemble Algo en el rostro de ese
hombre le haba enfurecido Santo Dios! Haba estado a punto de hacer el
ridculo ms espantoso!
Su vida, la vida que nunca haba comprendido que deseaba, haba
terminado. Se sinti un poco avergonzado al notar que las lgrimas afloraban a sus
ojos. Crisp los puos esforzndose en reprimirlas. Y lentamente, el dolor empez
a remitir, dando paso a la furia, la emocin ms simple y menos arriesgada.
Nash entr en el vestbulo y encontr a su hermanastro esperndolo. Tony
an llevaba su uniforme blanco de crquet, pero Gibbons y el ayuda de cmara de
Tony tenan preparados los bales de viaje y sostenan ropas limpias sobre sus
brazos. Ambos criados presentaban un aspecto impertrrito.

Disculpad las prisas dijo Nash dirigindose a los tres. El coche no

tardar en llegar. Debemos alcanzar la costa al anochecer.
En ese preciso momento, de Vendenheim sali de las sombras del saln; el
sonido de sus pasos sobre el suelo de mrmol resultaba inquietante.
Confo, lord Nash, que no se le ocurra abandonar el pas dijo bajando la
voz.
Es justamente lo que me propongo hacer respondi Nash. Tiene
suficientes pruebas para detenerme?
De Vendenheim vacil.
No.
Entonces, aprtese, seor le orden Tony, terciando en la conversacin
. No s quin es usted, pero deduzco que sabe quin soy yo.
En efecto, seor Hayden-Worth. De Vendenheim pareca muy cansado
. S quin es usted.
En tal caso, no se atreva a impedirnos marchar le espet Tony. Y
recuerde que tengo influencias en Whitehall.
S, eso tambin lo s contest el vizconde secamente. Luego se volvi
hacia Nash. Milord, debo pedirle de nuevo que permanezca en Inglaterra, bajo su
palabra de honor como caballero.
Pero yo, estimado amigo, al igual que usted, no soy un caballero dijo
Nash. Ni siquiera soy ingls.
De Vendenheim arrug el ceo.
Lord Nash, creo que
Y yo creo que es una insolencia por su parte quebrantar la inviolabilidad
de mi hogar replic Nash con frialdad. Me voy a Francia, caballeros,
concretamente a Cherburgo, donde pedir a la polica francesa que haga lo que al
parecer ustedes son incapaces de hacer. Y cuando vuelva, si me siento generoso,
quiz le traiga al espa extranjero que persigue, de Vendenheim.
ste apret los labios, contrariado, y se apart. En ese momento Nash se fij
en el hermano de Xanthia, que se estaba al fondo del saln.
Lord Rothewell dijo con aspereza, confo en que usted y su hermana
tengan la bondad de abandonar mi casa, a ser posible esta misma noche. Maana
por la maana como muy tarde. Me he explicado con claridad?

Lord Rothewell permaneci en las sombras, impasible, su rostro tan

indescifrable como su carcter.
Comete usted un grave error, Nash.
No, a Dios gracias, no replic Nash con tono quedo e inquietante.
Pero me he salvado de milagro.
En ese momento se oy el sonido de un carruaje frente a la puerta principal,
que segua abierta. Tras dirigir una ltima mirada de desprecio a de Vendenheim,
lord Nash baj la escalera, seguido del seor Hayden-Worth y de los criados. Al
cabo de unos instantes, el cochero fustig a los caballos y partieron.
Maledizione! exclam de Vendenheim, descargando un puetazo sobre
el marco de la puerta.
Vaya! dijo Kemble con fingida jovialidad. Menudo desastre!
Lord Rothewell y de Vendenheim le fulminaron con la mirada. Pero Xanthia
salv a Kemble. El coche an no haba desaparecido cuando baj la escalera
corriendo. Corri hacia la puerta abierta y apoy una mano en el marco de la
misma, observando consternada la estela de polvo que haba dejado el vehculo al
partir.
Cuando el coche y la estela de polvo desaparecieron, se volvi lentamente.
Se ha ido a Francia, verdad?
El seor Kemble la mir extraado.
S, cmo lo sabe?
Xanthia agach la cabeza y pestae para reprimir las lgrimas que le
quedaban.
Acompenme al saln dijo. Quiero demostrarles la inocencia de lord
Nash.
El seor Kemble apoy una mano en la suya.
Seorita Neville, est usted muy alterada murmur. No es necesario
hacer esto ahora.
Xanthia apart la mano con brusquedad.
Tengo que hacerlo ahora, no lo comprende? protest. Esccheme,
seor Kemble, recuerda que en cierta ocasin me dijo que algunas cosas escritas
en una carta en tono familiar podan tener un significado especial?
Kemble la sigui hasta el saln.

S, pero ambas partes deben saber lo que esas palabras significan

respondi. Es el tipo de cdigo cifrado ms simple, y ms imposible de descifrar.
Rothewell la tom del codo.
Nash nos ha pedido que nos vayamos, Zee dijo en voz baja. Creo que
deberamos hacerlo ahora mismo.
No. Xanthia se sent en una butaca frente a las ventanas que daban a la
fachada y extrajo la carta de la seora Hayden-Worth del devocionario. Se la
entreg a Kemble. Deseo que el seor Kemble sea el primero en leerla.
De qu se trata? pregunt de Vendenheim, mirando por encima del
hombro de Kemble.
Xanthia se mordi el labio.
Es una carta escrita a la seora Hayden-Worth por su padre respondi
. Es norteamericana. Lo saban?
De Vendenheim y Kemble cambiaron una mirada preocupada.
Lo supona dijo Xanthia. Su padre es un acaudalado industrial
norteamericano. Vive en Connecticut, segn creo. Est cerca de Boston,
precisamente de dnde han partido los rifles de contrabando, no?
S reconoci de Vendenheim.
Kemble ley con rapidez las palabras escritas.
La carta es muy breve observ, devolvindosela a Xanthia. Pero
aparte de eso, qu debo ver?
Xanthia sostuvo la misiva en una mano y el devocionario en la otra.
No le choca el tono seco de la carta? pregunt. Y la mencin de una
fecha concreta? Cmo saba la seora Hayden-Worth que estara en Cherburgo ese
da, con tantos meses de antelacin?
Lo ignoro.
Deba de ser una cita muy importante dijo Xanthia. Sin embargo,
cuando llegu aqu, la seora Hayden-Worth asegur que haba olvidado que tena
que ir a Francia. Parti apresuradamente hace dos das en un estado de gran
nerviosismo, casi la vspera de la fiesta de su suegra.
Adnde quiere ir a parar? pregunt de Vendenheim.
Cunto tarda el correo de aqu a Norteamrica y a la inversa? pregunt
Xanthia. Esta cita era lo bastante importante como para que la seora Hayden-

Worth escribiera a su padre y se lo contara. Y lo bastante importante para que l

respondiera, repitindolo. No les parece raro que ella lo olvidara?
Quiz no lo olvid contest Kimble en voz baja. Sugiere que
mediante carta fue cmo la seora Hayden-Worth tuvo noticia de la fecha? Que
esa carta quiz contuviera unas instrucciones?
Confabulacin o instrucciones, quin sabe respondi Xanthia
suspirando. O ninguna de las dos cosas. Quiz me est agarrando a un clavo
ardiendo.
Es probable dijo Vendenheim. Pero se haba inclinado sobre el hombro
de Xanthia, y su voz denotaba cierta esperanza.
Xanthia le entreg la carta.
Est usted casado, lord de Vendenheim? pregunt de sopetn.
El vizconde arque sus oscuras cejas.
S, y felizmente.
Ella observ que llevaba ropa cara.
Imagino que su esposa es muy hermosa y viste con elegancia dijo.
Suele lucir aljfares, esas perlas diminutas que llevan a veces las mujeres cosidas
en los vestidos?
De Vendenheim asinti con la cabeza.
Y dnde las adquiere?
De Vendenheim la mir perplejo.
Las consigue la modista respondi. Pero espere, ya la entiendo.
Catherine conserva un puado de ellas en una cajita, por si tiene que hacer alguna
compostura. Ella misma las cose a la prenda en cuestin. Pero no tengo ni idea de
dnde las obtiene.
Imagino que en Oxford Street dijo Xanthia. Son muy corrientes, y no
excesivamente caras.
Entonces por qu escribi la seora Hayden-Worth a su padre pidindole
que se las enviara? murmur el seor Kemble. Todas las mujeres saben que
esas perlitas son muy fciles de adquirir en Londres.
Xanthia mir a Kemble a los ojos.
Cuando conoc a la seora Hayden-Worth, pareca muy preocupada
dijo.

Y ha ido a Cherburgo murmur Kieran. Qu casualidad tan extraa.

La piel olivcea de Vendenheiem haba adquirido un curioso tono
ceniciento.
La casualidad no existe dijo con tono grave. Sin aadir otra palabra,
guard la carta en el bolsillo de su levita.
Cherburgo murmur el seor Kemble. Es un lugar razonable para
que buques mercantes norteamericanos hagan escala all para avituallarse o ser
reparados.
No el ms probable dijo Xanthia, pero razonable, s.
Kemble mir a Max.
Quiz nos hayamos equivocado de hermano, viejo amigo apunt.
Quiz deberamos examinar ms a fondo las lealtades de la seora Hayden-Worth.
No sera la primera vez que un diputado mete la mano en el bolsillo de otra
persona.
O quiz no sepa nada del asunto, al igual que su hermanastro terci
Rothewell.
De pronto se abri la puerta del saln y lady Nash entr apresuradamente,
seguida de Phaedra.
Ay, Seor! Qu ha sucedido? exclam, estrujndose las manos.
Adnde ha ido Nash con tanta prisa? Dnde est mi Tony?
Xanthia se acerc a ella de inmediato y tom su mano.
No se inquiete, lady Nash dijo con sorprendente calma. Han tenido
que partir para Francia. Una pequea emergencia, pero le aseguro que todo va
bien.
Una emergencia? Lady Nash se llev una mano a la mejilla. Ay,
Seor! Qu ha sucedido?
Mientras Xanthia se devanaba los sesos buscando una mentira que sonara
lgica, el seor Kemble se acerc y dijo:
La seora Hayden-Worth ha sufrido una indisposicin.
Una indisposicin? grit lady Nash.
Kemble tom su otra mano y le dio unas palmaditas.
Estuvo indispuesta rectific. Pero ya est mejor. Se mare un poco
durante la travesa. Aun as, el seor Hayden-Worth estaba preocupado.

Es lgico que lo estuviera! exclam lady Nash.

Ya sabe el cario que su marido siente por ella intervino el seor
Kemble.
S. S. Es cierto dijo lady Nash. Tony es un marido devoto.
Qu tonteras! solt Phaedra, mirando a Kemble con suspicacia.
Cada cual demuestra el cario a su manera insisti el seor Kemble con
cierto sarcasmo. El seor Hayden-Worth estaba muy preocupado.
Phaedra retrocedi.
Quin es usted? pregunt. Y qu hace en nuestra casa?
Lord de Vendenheim avanz un paso.
Somos del Ministerio del Interior. El vizconde se apresur a hacer las
debidas presentaciones. Trabajamos para el seor Peel.
Ah! dijo lady Nash. El seor Peel es muy importante. Y Tony es muy
apreciado en el gobierno. Supongo que fue l quien les envi.
Kemble segua dndole palmaditas en la mano.
El mismo lord Wellington insisti en ello, seora respondi. Deseaba
que el seor Hayden-Worth conociera de inmediato la noticia.
Ya. Phaedra se puso en jarras. Y cmo se enter lord Wellington de
la grave tragedia?
Xanthia mir a Phaedra y se llev un dedo a los labios.
Phaedra arrug el ceo, confundida, pero el seor Kemble aprovech el
momento.
El primer
dijo con gesto de
aunque la seora
descansara hasta
recuperado.

ministro se enter a travs de un importante cauce secreto

complicidad. Supongo que tena un espa en ese ferry. Y
Hayden-Worth est mucho mejor, saba que su marido no
reunirse con ella y comprobar que su esposa se haba

Phaedra cruz los brazos.

Y Nash ha tenido que ir para ayudarle, no?
Kemble la mir sonriendo como si la joven fuera un prodigio.
Por supuesto respondi. El seor Hayden-Worth estaba en un estado
tan alterado que no poda viajar solo.

Tan slo porque Jenny se puso a vomitar a bordo de un ferry?

pregunt Phaedra.
Exacto.
S, ahora lo comprendo todo. Lady Nash se enjug los ojos con un
voluminoso pauelo. Nash es muy considerado. Pobre Jenny! Supongo que a
estas horas lamentar no haberse quedado para mi fiesta de cumpleaos.
S murmur lord Vendenheim. Supongo que s.
Xanthia se acerc a Phaedra.
Sub a buscar esto dijo, entregando a Phaedra el devocionario. Pens
que quiz la reconfortara tenerlo junto a ella, pero partieron antes de que pudiera
drselo. Pertenece a Jenny, verdad?
Phaedra lo tom.
S, dnde lo encontr?
En el secreter de la salita de estar respondi Xanthia, pasando los dedos
sobre las iniciales. Supongo que Jenny ya lo tena antes de casarse.
S, lo trajo de Norteamrica respondi la joven. Lo ve? Pone J-E-C.
Jennifer Elizabeth Carlow.
El seor Kemble alz la cabeza y mir a Xanthia.
Carlow?
Phaedra le mir con desdn.
S. Qu tiene de particular?
De Vendenheim se acerc.
Su padre es una acaudalado industrial norteamericano murmur como
para sus adentros. Es extraordinario. Supongo que no
Qu? pregunt Phaedra, impaciente.
De Vendenheim la mir.
No ser el Carlow de Carlow Arms Manufacturing, por casualidad? La
fbrica de rifles que hay en Connecticut?
El mismo! exclam lady Nash. Rifles! Nunca consigo recordarlo. En
cualquier caso, el seor Carlow es un encanto, y adora a Jenny,
El seor Kemble y lord de Vendenheim se miraron con gesto grave y se

dirigieron de inmediato hacia la puerta.

De pronto, la confusin de Phaedra se disip.
Vaya! murmur a Xanthia. Al parecer, Jenny ha vuelto a meterse en
un lo.
Esperemos que no respondi Xanthia con calma. Y si es as,
esperemos que lord Nash la saque de l.
Phaedra se acerc a la ventana y mir a travs de ella mientras los dos
caballeros de negro montaban en su carruaje.
Bueno, no s cmo lo conseguir Nash murmur. Pero tengo la
impresin de que nuestra estimada Jenny va a tener que rezar mucho, con o sin
este devocionario.
Captulo 16

Desenlace en Pars
El verano se extendi por el valle del Sena como una manta hmeda,
cubriendo la tierra con un calor denso e inslito para la poca del ao. En las calles
de Pars haca un calor sofocante pero tolerable. Dentro de lhospice de la Salptrire,
sin embargo, la quietud y el hedor eran casi agobiantes. Lord Nash se detuvo junto
a las estrechas ventanas que daban al csped engaosamente verde, pellizcndose
el caballete de la nariz y esforzndose en no prestar atencin a los gemidos y gritos
que resonaban a travs del antiguo edificio.
Apenas oy el sonido de la puerta al abrirse detrs de l, pero oy su
nombre, un grito distante y escalofriante, una y otra vez, como el de un animal
herido. Reverber a travs del pasillo, pero cuando la puerta se cerr de nuevo dej
de orlo. La mano que toc la suya tena un tacto fresco.
Nash baj la vista y observ la delgada mueca que asomaba por la manga
de la alba blanca almidonada. Se volvi lentamente de espaldas a la ventana.
El padre Michel escudri su rostro.
Cmo est, hijo mo? murmur. Cansado, no?
Nash agach la cabeza.
Je vais bien, padre respondi. Pero s, estoy cansado. He comprobado

que la condesa an recuerda mi nombre.

El sacerdote sonri dbilmente.
Oui, vivir unos das ms dijo santigundose. Pero est, cmo se
dice? Sujeta por los brazos?
Maniatada?
Oui, maniatada, para que no se lesione ella misma. Pero pronto le bajar la
temperatura.
Nash experiment un momento de dolor.
Rece por ella, padre.
Ya lo hago, hijo mo respondi con tono grave el cura. Y por la otra
mujer, su hermana americana.
Merci, mon Pre.
El sacerdote esboz otra leve sonrisa.
Venga, milord, acompeme de regreso a la capilla dijo. Tengo la
impresin de que tiene muchas cosas en la cabeza.
El padre Michel enlaz las manos a la espalda y ech a andar sin
apresurarse por el interminable pasillo. Si los gemidos y gritos que se oan de vez
en cuando le angustiaban, no daba muestras de ello. Quiz llevaba tanto tiempo en
la Salptrire, que estaba inmunizado contra el horror. O quiz Dios le haba
concedido la gracia para soportarlo.
He odo decir que le commissaire de police ha soltado a su hermana dijo el
sacerdote para iniciar la conversacin.
As es, padre contest Nash. La han puesto bajo mi custodia, con
ciertas condiciones.
El sacerdote pareca sorprendido.
En tal caso su familia es muy afortunada, lord Nash dijo. Francia se
ha compadecido de ustedes.
S respondi Nash secamente. Por un precio.
El padre Michel dirigi a Nash una mirada breve e inquisitiva.
Ah, je comprends!
Nash midi bien sus siguientes palabras.

Padre, la condesa, cree usted que est loca? Por lo que he visto, an
conserva la cordura.
El cura hinch los carrillos con gesto pensativo.
Algunos diran que el hecho de utilizar su nombre y su posicin para
violar las leyes de su patria, por no hablar de los intereses econmicos, fue en s
una locura respondi. Pero ha enloquecido debido a su enfermedad? No, creo
que todava no.
Sin embargo, los mdicos la han recluido.
El sacerdote sonri de oreja a oreja.
Oui dijo. Por un precio.
Ah! exclam Nash. Fue cosa de su marido?
Es mejor que est aqu que en prisin respondi el sacerdote mientras
bajaban la escalera. Aqu, nuestras ratas son ms pequeas.
Nash no estaba seguro de ello. Durante las dos ltimas semanas, haba visto
tantas repugnantes chinches en la Salptrire, que era imposible calcular la cantidad.
Cuando llegaron abajo el padre Michel atraves la puerta y sali al soleado
exterior, donde el aire ola un poco mejor. Aqu, los senderos que se entrecruzaban
estaban llenos de gente, los mdicos con su levitas negras, los oficinistas vestidos
con sencillez que corran de un edificio a otro, y las criadas cubiertas con delantales
blancos que trajinaban de un lado a otro con cubos cuyo contenido Nash prefera
ignorar.
Se detuvo en el sendero y dijo:
Gracias por acceder a cuidar de la condesa, padre. En mi ausencia, me
permite reembolsarle los gastos?
Era un soborno, y ambos lo saban. Pero el sacerdote se limit a sonrer
beatficamente.
He asumido esa obligacin, hijo mo, slo por la gloria de Dios dijo.
l me recompensar. No es preciso que lo haga usted.
Nash entrecerr los ojos para evitar que el sol le deslumbrara.
Cunto tiempo vivir, mon Pre?
El cura encogi sus estrechos hombros debajo de la sotana negra. La sfilis
es una enfermedad impredecible, hijo mo respondi. Pero es un buen pretexto
para impedir que la encierren en la celda de una prisin, no?

Sin duda contest Nash en voz baja.

El sacerdote le dio una palmadita en el brazo para tranquilizarlo.
Pero si tuviera que hacer un pronstico, milord, calculo que para Navidad
la comtesse no recordar siquiera su propio nombre. La delgadez de su cuerpo. La
palidez de su piel. El comienzo de la dmence, la enajenacin mental. No, hijo
mo, el fin no est lejos.
Tendr dolores?
No, hijo mo respondi el cura. Slo el dolor del purgatorio. Me
ocupar de que los mdicos se los alivien. De Montignac les ha pagado bien para
que le administren los medicamentos adecuados.
Su marido no parece muy disgustado
De nuevo, el cura se encogi de hombros y alz las manos en un gesto
tpicamente galo.
Es una solucin muy oportuna para le compte respondi. Pero un
peligro mortal para su alma. Creo que ya conoce usted el pecado al que me refiero.
Nash asinti con la cabeza.
S, padre.
El sacerdote se inclin hacia l con expresin solmene.
De Montignac es un depravado, milord murmur. Sus infames
deseos son una debilidad de la carne, que es como un veneno. En el futuro, debe
mantener a su hermano alejado de l.
Nash puso cara de contrariedad.
Veo que la condesa le ha estado contando historias dijo. Unas
historias que le pagu para que mantuviera en secreto.
Oui, oui, tengo entendido que haba unas cartas de amor murmur el
sacerdote con gesto de comprensin. Un asunto muy peligroso para un poltico,
milord. Y en Inglaterra, el castigo para esos actos desnaturalizados entre hombres
sigue siendo la horca, si no me equivoco.
Sean cuales sean sus sentimientos hacia de Montignac, mi hermanastro no
debi ponerlos por escrito dijo Nash con tono grave.
Y usted, como buen hermano, fue muy generoso con su dinero, dijo el
sacerdote. No se preocupe. No habr ms habladuras, pues he administrado a la
condesa la absolucin. Pero en cualquier caso, padece sfilis, de modo que dice

muchas cosas que quiz no sean ciertas, nest-ce pas? Y a quin podr contrselas
aqu?
Nash cerr los ojos y trat de morderse la lengua, pero si uno no poda
confiar en un sacerdote, en quin iba a hacerlo?
La condesa me pidi que la recompensara con generosidad por el riesgo
al que se expona dijo en voz baja. Dijo que su esposo se enfurecera si
averiguaba que ella haba sustrado sus cartas de amor, pero que deseaba
ayudarme a proteger a Tony. Fue un chantaje, desde luego, aunque muy educado.
Eh bien! murmur el padre Michel. Los franceses somos famosos por
nuestra politesse. No obstante, por lo general uno sabe bien lo que hace. Dudo que
le comte fuera inocente.
Me temo que tiene razn. Nash meti las manos en los bolsillos y fij la
mirada en el sendero de grava. Hace unas semanas, la condesa insinu que de
Montignac quiz tuviera ms cartas. Veremos si tiene la osada de comportarse
como un canalla, y esta vez a la cara de mi hermano.
Confo en que su hermano haya puesto fin a esa relacin prohibida.
l jura que lo ha hecho respondi Nash. Y si no lo ha hecho, esta vez
dejar que arrostre las consecuencias.
El incauto debe aprender por experiencia propia observ el sacerdote
con tristeza. Slo un hombre inteligente acepta consejo. Confo, hijo mo, que su
hermano se arrepienta y renuncie a esos pecados de la carne. La salvacin de su
alma depende de ello.
Nash no respondi, pues no estaba en disposicin de arrojar piedras contra
Tony. l mismo haba cometido demasiados pecados mortales. Por lo dems, lo que
le indignaba era que mantuviera una relacin con de Montignac; aparte de eso, las
inclinaciones de Tony eran asunto suyo.
Gracias, mon Pre, por cuidar de la condesa dijo. Ahora debo
despedirme de usted. Maana por la maana parto para Inglaterra.
El sacerdote apoy la mano en el hombro de lord Nash.
Entonces bon voyage et bonne chance, hijo mo dijo. Har cuanto pueda
por la comtesse, hasta que llegue su ltima hora.
Merci, mon Pre.
El padre Michel sonri y le abraz con fuerza.
En cuanto a usted, ha llegado el momento de que regrese a casa dijo con

tono reconfortante. Debe seguir adelante con su vida.

Llova y haca viento cuando el Dangerous Wager arrib al Pool of London,

de camino a los portales ms exclusivos de Westminster. Pese al inoportuno
chirimiri, Nash se hallaba en cubierta, sin sombrero, con el viento agitndole el
pelo, mirando hacia estribor mientras Wapping y todos sus recuerdos agridulces
desfilaban ante l. Haba permanecido menos de un mes en Pars para resolver el
lo en que Jenny les haba metido, pero le pareca una eternidad.
El dolor, sin embargo, no haba remitido. La dolorosa sensacin de prdida
era la misma; quiz ms intensa en este momento, cuando casi poda divisar la
ventana de la oficina de Xanthia Neville. Durante un instante, crey verla frente a
la ventana, contemplando la lluvia con los dedos apoyados en el cristal. A Nash le
pareci un gesto pueril, el de una joven que espera que sus deseos se cumplan.
Pero l ya no albergaba ninguna esperanza. Slo le quedaba una cosa por
hacer, y luego retomara el ritmo habitual de su vida. Trat de convencerse de que
tena ganas de reanudar su vida normal. Se volvi de nuevo y observ la ventana.
No. All no haba nadie. Haba sido un espejismo.
Haba dejado a Tony en Southampton con rdenes de regresar a Brierwood
hasta que l comprobara cmo estaban las cosas en la capital. Si la noticia se haba
propagado, si haba habido murmuraciones sobre Jenny o su buen nombre haba
sido difamado, Nash no se haba enterado. Las cartas de Edwina y de Phaedra
estaban llenas de preguntas pero no contenan ninguna novedad. Pero qu podan
haber odo, aisladas como estaban en el campo?
Pens que quizs haban odo algo. Lady Henslow tena contactos
influyentes. De haber odo el nombre de su sobrino favorito ultrajado de alguna
forma, se habra apresurado a ir a Brierwood. S, lo ms probable era que Tony
saliera indemne. Pero Nash haba aprendido una cosa de este srdido asunto: haba
llegado el momento de que dejara de hacer de hermano mayor a un hombre que
probablemente nunca haba querido tener uno. Dios sabe que ello no haba servido
para aliviar el dolor que l mismo haba experimentado en su infancia. Y ahora el
pequeo secreto de Tony (el secreto que nunca lo haba sido para Nash) haba sido
descubierto, y ambos haban logrado superar la leve turbacin que les haba
causado.
Nash haba credo que el hecho de ser un buen hermano para Tony
conseguira eliminar parte de la culpa que senta por haber sobrevivido al suyo.

Pero Petar segua muerto. Nash no haba honrado su memoria. Quizs incluso
haba perjudicado a Tony prestndole una muleta en que apoyarse. Le choc la
claridad con que ahora lo vea todo.
S, haba llegado el momento de dejar que Anthony Hayden-Worth, el
atractivo bon vivant y diputado con un futuro prometedor, se hundiera o
sobreviviera por sus propios medios. Y Nash tena la impresin de que Tony no
pondra ninguna objecin. Quiz si dejaba que se las arreglara solo, Tony sera
incluso capaz de tomar unas difciles decisiones, unas decisiones que deba tomar
si quera conservar su carrera poltica. Pero eso dependa de Tony. El hecho de
tener un hermanastro sobre el que hubiera cado la deshonra, sexualmente
ambiguo, no constitua ningn impedimento para el tipo de vida que llevaba Nash.
En cuanto a Phaedra y a Phoebe, Nash les dara una dote lo bastante generosa para
superar cualquier obstculo social.
Y eso era justamente lo que hara, pens. Era el mejor destino que poda dar
a las ganancias que haba obtenido por medios deshonestos. Mucho mejor que
utilizarlas para sacar a Tony de un aprieto. Nash agach la cabeza contra la lluvia
torrencial y procur alegrarse de haber vuelto a casa. Pero era difcil. S, muy
difcil.

Xanthia apenas oy el chirrido de la puerta que se abri detrs de ella. Se

acerc a la ventana de su despacho y observ la subida de la marea, sin prestar
atencin a lo dems. Sinti una mano fuerte y clida que le tocaba el brazo.
Aprtate de la ventana, Zee. El cuerpo de Gareth Lloyd pareca irradiar
calor. No puedes permanecer en esa corriente de aire. Sabes que te resfriars.
No respondi ella dbilmente, alzando la mano para tocar el cristal.
Ya me he acostumbrado al fro de Inglaterra. Creo que mi sangre se ha hecho ms
espesa. O menos espesa. No recuerdo cmo se dice.
l le rode suavemente los hombros con el brazo para obligarla a volverse.
Yo tampoco respondi. Pero estoy seguro de que acabars
enfermando si sigues aqu.
Espera, Gareth murmur ella, sealando a travs del cristal. Mira,
ves esa balandra? La que se acerca por el lado del Pool?
Gareth se inclin para mirar a travs de la ventana.

Esa embarcacin de doce metros de eslora con el bauprs? respondi

. S. Por qu?
Puedes distinguir su nombre? pregunt Xanthia, esperanzada.
Gareth entorn los ojos para ver a travs de la densa lluvia, tratando de leer
el nombre en la embarcacin. Pero mene la cabeza lentamente.
Lo siento. La lluvia me lo impide.
Xanthia se llev una profunda decepcin. Pero por qu? No era ms que un
barco de recreo como una docena que haba visto pasar ese mismo da.
Yo tampoco puedo verlo dijo con tristeza. Pero durante un instante,
pens que quiz
Esta vez Gareth la oblig a volverse de espaldas a la ventana.
Qu pensaste, querida?
Ella le mir sonriendo dbilmente.
Nada, no tiene importancia.
Has cogido fro, Xanthia dijo l con leve tono de reproche. Pedir al
seor Bakely que suba el t.
S, el t me sentar muy bien murmur ella, sentndose. Gracias.
Empez a examinar los papeles sobre su mesa. Has hablado con el capitn
Rangle? pregunt distrada. Necesito la lista de los gastos de la travesa. Su
sobrecargo ha vuelto a retrasarse.
Gareth se apart de la puerta y se acerc a la mesa de Xanthia para coger los
documentos entre la desordenada pila de papeles.
Rangle vino ayer aqu, Zee dijo preocupado.
amigablemente. l mismo te facilit la lista. No lo recuerdas?

Charlasteis

Xanthia se llev la palma de la mano a la frente.

S, claro que lo recuerdo! contest. No es preciso que me hables en
ese tono tan brusco, Gareth.
ste acerc una silla a su mesa.
Xanthia, no te he hablado con brusquedad dijo, colocando la silla al
revs y sentndose en ella a horcajadas. Cruz los brazos sobre el respaldo y la
mir con atencin. Te lo pregunto con todo afecto, qu diablos te pasa?
pregunt con ms delicadeza. ltimamente te comportas de una forma impropia
en ti, y la cosa va a peor. Ayer le echaste una bronca al pobre Bakely.

S, y luego le ped disculpas respondi ella a la defensiva.

Cierto dijo l con tono apaciguador. Zee, somos amigos, no? No
estoy preocupado por la compaa Neville. Estoy preocupado por ti. Por qu no te
tomas unas vacaciones? Dicen que Brighton est precioso. Pide a Kieran que te
lleve. Yo puedo encargarme del negocio durante quince das, te lo aseguro.
Maldita sea. Por qu tena Gareth que ser tan amable? Xanthia apoy la
frente en las manos, pero no pudo evitar emitir un largo y trmulo suspiro.
Zee murmur Gareth, inclinndose hacia ella.
Xanthia cerr los ojos tratando de controlarse, pero era demasiado tarde.
Maldito seas, Gareth dijo con voz entrecortada. No, djalo estar.
Zee repiti l con ms ternura. Lo siento mucho. Por favor, querida,
no llores.
No lloro gimi ella. Pero unas lgrimas, calientes y amargas, le corran
por el rostro. No seas tan bueno conmigo, Gareth. Djalo estar.
Gareth se levant, sac un pauelo del bolsillo de su chaqueta y gir su silla.
De acuerdo, sintate bien le orden con fingida severidad. Al cabo de
un momento, ella obedeci. l le sec las lgrimas de los ojos y la observ
detenidamente. Trat de adoptar un gesto severo, pero fue peor. Es ese Nash,
verdad, Zee? Ese tipo que se present aqu hace unas semanas.
No contest ella, arrebatndole el pauelo de las manos y sonndose la
nariz. No es l. No dejar que ocurra! No lo permitir!
Gareth se sent de nuevo, un poco abatido.
Ay, Xanthia murmur, apoyando el codo en una esquina de la mesa.
Querida, no te lo ha dicho nadie?
Ella volvi a enjugarse los ojos.
No respondi sorbindose los mocos. Decirme, qu?
Gareth la mir con tristeza.
No podemos elegir dijo bajito. Ninguno de nosotros puede hacerlo,
querida. Ni siquiera t. Le tom la mano y se la apret con fuerza. Lo siento
mucho, Zee. De veras.

En Park Lane dispensaron a Nash una clida bienvenida, casi tan clida
como el agua para el bao que Vernon acarre alegremente escaleras arriba. Swann
asom la cabeza por la puerta para comunicarle que haba ordenado el montn de
papeles en su mesa y que agradeca la paciencia y comprensin que ste le haba
demostrado. Monsieur Ren hizo que le subieran una bandeja con un filete poco
hecho y una generosa porcin de patatas gratinadas que habra hecho las delicias
de cualquiera. Agnes deposit un jarrn de flores frescas sobre su escritorio, y
rehizo su cama con sbanas limpias. Gibbons estaba entusiasmado pues tena
doce levitas entre las que elegir en lugar de las dos que haban llevado para el viaje
, y empez a preparar un atuendo adecuado para una visita vespertina a
Whitehall.
En resumen, todo haba vuelto a la normalidad en Park Lane. Lo cual deba
de satisfacer a Nash. Para un hombre al que nada complaca ms que el confort de
su casa y una vida de ocio sin mayores complicaciones, sta era la dicha ms
absoluta. Entonces, por qu no senta l nada? O algo dolorosamente parecido
a nada?
Era intil darle vueltas. Lo hecho, hecho estaba, y ahora haba cosas ms
importante que su persona, y su desdicha, que requeran su atencin.
Al poco rato Nash estaba vestido y preparado para la entrevista que haba
estado temiendo desde que haba zarpado de Francia.
Ya est, seor dijo Gibbons, dando los ltimos toques a su corbatn.
Cualquiera que le viera jams sospechara que haba pasado unas semanas con
esos franchutes tan poco civilizados.
Nash observ a su ayuda de cmara.
Estas ltimas semanas has estado muy amable, Gibbons dijo. Acaso
te compadecas de m?
S, pero no se acostumbre a ello, seor, no durar respondi Gibbons.
Nash sonri y parti a pie hacia Whitehall. S, todo se iba arreglando. En ese
sentido, al menos, se alegraba de que su vida hubiera vuelto a la normalidad. En
otros, en fin. Cuando este desagradable asunto con de Vendenheim concluyera,
bebera hasta emborracharse.
Tuvo la fortuna de encontrar al caballero en su despacho, y de un talante
que cabe describir como profunda amabilidad, o furia reprimida. Nash no estaba
muy seguro, pero no le importaba. Durante las ltimas semanas se haba esforzado
en desterrar su ira, y en buena medida lo haba conseguido. El infame plan de

Jenny haba arrojado la sombra de la sospecha sobre l injustamente, pero de haber

estado en el lugar de Vendenheim, Nash supona que habra llegado a la misma
conclusin.
Le relat la historia de la operacin de contrabando de la condesa de
Montignac, y de la complicidad de Jenny en el asunto, en trminos sucintos y sin
adornos.
He trado los informes de le commissaire de police, por si duda de mi
veracidad concluy Nash, depositando la tarjeta del comisario sobre la mesa de
Vendenenheim. Pero imagino que sus contactos en nuestra embajada en Pars le
habrn tenido bien informado de los acontecimientos.
De Vendenheim, que haba estado pasendose de un lado a otro frente a las
ventanas, hizo un ademn como para despachar el asunto.
S, s, la embajada se ocup de todo murmur, casi para sus adentros.
Pero dos mujeres traficando con armas de contrabando! Adnde vamos a llegar?
Nash sonri levemente.
Debe de haber conocido muy pocas mujeres en su vida, de Vendenheim
respondi. Cuando se lo proponen, pueden ser tan fras, eficientes y crueles
como cualquier hombre.
Dice que la condesa de Montignac no vivir mucho tiempo? De
Vendenheim formul la pregunta casi esperanzado.
Nash mene la cabeza.
No tiene la menor probabilidad de sobrevivir sentenci. Su
enfermedad est muy avanzada, y todo el mundo sabe que en el hospital de la
Salptrire es fcil contagiarse de una infeccin. Si la sfilis no acaba con ella,
probablemente lo har el clera.
La tensin que experimentaba de Vendenheim remiti un poco.
No deseo que muera, pero doy gracias a Dios por que los franceses sean
nuestros aliados dijo. Y por que estuvieran dispuestos a arrestarla.
Nash esboz una leve sonrisa.
Los franceses son aliados de los franceses dijo. El barco estaba
anclado en puerto francs, con los rifles de contrabando a bordo, una prueba
contundente difcil de pasar por alto. Por lo dems, todo se reduce siempre a
dinero.
El vizconde solt una amarga carcajada.

Sin duda respondi. Pero a qu se refiere en concreto?

Nash se relaj en la cmoda poltrona que le haba ofrecido de Vendenheim.
Los franceses tienen unos tratos comerciales muy lucrativos con los turcos
explic. Y los inversores franceses han adquirido gran cantidad de bonos
turcos. Nada de ello valdr un centavo si Rusia derrota a los turcos.
De Vendenheim le mir con admiracin.
Est usted muy bien informado.
De vez en cuando, resulta til ser un ciudadano del mundo respondi
Nash. Y darse cuenta de que existe algo ms que Inglaterra. Pero sospecho que
no le digo nada que usted no sepa ya.
En efecto reconoci de Vendenheim. Y, lamentablemente, ahora debo
abordar una cuestin mucho ms delicada: la de la implicacin de su hermanastro
en el asunto.
No existi tal implicacin se apresur a responder Nash. Anthony no
saba nada. No se lo explicaron sus contactos en la embajada?
S pero, yo no estaba muy convencido.
Puede estar seguro de ello dijo Nash. Al margen de los defectos que
pueda tener mi hermanastro, Tony es un ferviente patriota. En cuanto a su
esposa, prefiero olvidarlo.
De Vendenheim le mir con gesto escptico.
Cmo es posible que l no supiera lo que haca su esposa? pregunt el
vizconde sin aspereza. Era una rica heredera, y l era su marido. Lo que era de
ella era de l.
La herencia proporciona a Tony una generosa asignacin explic Nash
. Y Jenny complementaba sus gastos con lo que consegua sacar a su padre, al
menos eso creamos. Tiene idea, de Vendenheim, de lo que cuesta ser miembro de
los Comunes? No me refiero slo a las manos que uno debe untar, sino al tren de
vida que debe mantener. Las campaas. Los coches. La ropa. A Tony no le sobraba
dinero, en todo caso el suficiente para satisfacer los caprichos de su esposa.
De Vendenheim tosi con discrecin.
S, he averiguado ms detalles sobre la conexin americana dijo.
Carlow Arms es una operacin de gran envergadura. Lamento decir que tendr
que llevarla a juicio.

Nash hizo un ademn ambiguo.

No puedo consentirlo dijo con frialdad. Por ms que me gustara
verla colgar en la horca, de Vendenheim, la carrera de mi hermanastro se ir al
traste si no silenciamos este asunto.
Me temo, lord Nash, que usted no tiene voz ni voto en este asunto
replic el vizconde. En cuanto regrese, la seora Hayden-Worth ser arrestada e
interrogada por agentes del gobierno britnico. Lo lamento.
Nash sonri levemente.
No es preciso que lo lamente, de Vendenheim respondi. He enviado
a Jenny de regreso a Boston junto con las carabinas de su padre. No regresar
jams. Y no piense siquiera en solicitar su extradicin.
De Vendenheim le mir con gesto grave.
No tena ningn derecho a inmiscuirse, lord Nash dijo. Por lo dems,
nuestro gobierno puede aplicar una gran presin cuando le conviene hacerlo.
Nash se rio.
Tiene usted idea, de Vendenheim, de hasta qu punto depende el
gobierno norteamericano de sus fabricantes de armas? pregunt. La fbrica de
rifles de Carlow forma parte del podero militar norteamericano. Aunque esa mujer
hubiera asesinado al mismsimo prncipe regente, usted no conseguira que
volviera a pisar tierra inglesa ni en cien aos.
En el semblante de Vendenheim surgi una sonrisa amarga.
Jaque mate, lord Nash murmur. Ha estado usted brillante. Como es
natural, solicitar discretamente la extradicin y arresto, pero sin duda tiene usted
razn. Supongo que su hermanastro no tratar de divorciarse de ella.
No puede hacerlo respondi Nash. De nuevo, su carrera se vera
comprometida. Mi madrastra ha hecho correr la noticia de que Jenny ha regresado
a Norteamrica porque su padre est enfermo. Al parecer, el seor Carlow ha
averiguado hace poco que su corazn empieza a fallar muy lentamente. Supongo
que ser una enfermedad bastante larga. Imagino que Jenny se alegrar de regresar
a su patria, y no creo que a Tony le afecte su ausencia.
Nash concluy la entrevista presentando los pocos papeles que le
commissaire de police le haba pedido que entregara a las autoridades inglesas. Por
fin el srdido asunto qued zanjado, despus de que de Vendenheim dedicara a
Nash un severo sermn sobre su intromisin en los asuntos de gobierno. Sin

embargo, Nash tuvo la ltima palabra, o eso crey l.

Pero soy un lord del reino, de Vendenheim dijo. Si deseo
entrometerme en los asuntos de gobierno, no tengo ms que presentarme en la
Cmara y ejercer mi derecho a hacerlo. De hecho, por temible que pueda parecer,
yo soy el gobierno.
En los ojos de Vendenheim se reflej de nuevo la indignacin.
Y por qu no lo hace, milord? replic. Si no le gusta cmo hacemos
las cosas, tiene derecho a participar en su gobierno, observe que he dicho su
gobierno, pues es el suyo, por ms que lo menosprecie. Le guste o no, es un lord
ingls. No puede despojarse del deber que va unido al ttulo. Ejrzalo.
Parece sentirse amargado murmur el marqus.
Por supuesto que me siento amargado respondi de Vendenheim. Yo
no puedo hacer ninguna de esas cosas, Nash. Mi gobierno, mi pas, qued
reducido a cenizas ante mis propios ojos. Mi rimbombante ttulo no vale una
mierda, y s, me da rabia verlos a ustedes, los lores ingleses, malgastar sus vidas.
Pero la nobleza francesa estaba demasiado ocupada comiendo pasteles mientras el
pas se iba al garete, una suerte que al menos los ingleses han evitado, hasta
ahora.
Bien dijo Nash framente, lo tendr presente cuando el juego, las
juergas y las mujeres empiecen a aburrirme, cosa que dudo que ocurra.
El malhumor de Vendenheim no se haba aplacado.
S, sa es otra dijo. Pero call, casi mordindose la lengua.
S? pregunt Nash. No se detenga, hombre, ahora que ha tomado
velocidad.
De Vendenheim empez a pasearse de nuevo de un lado a otro.
Se trata de la seorita Neville dijo. Desde luego, no es un asunto que
me incumba
Cierto le interrumpi Nash. No le incumbe.
pero yo met a la pobre mujer en este fregado, como supongo que habr
deducido.
En efecto respondi Nash con gesto serio. De no haberlo deducido, la
expresin de culpa en su rostro, y en el de su hermano, habra bastado para
procurarme una pista.

S, y ahora siento una grave obligacin.

De veras? pregunt Nash con aspereza. A qu se siente obligado?
A enmendar el entuerto respondi el vizconde vagamente. A
subsanar cualquier conclusin errnea a la que haya llegado usted con respecto al
papel que pueda haber tenido la seorita Neville en este asunto.
Nash se levant de su silla.
Creo tener una idea bastante clara del papel que tuvo en esto dijo.
Pero soy un caballero, o en todo caso pretendo comportarme como tal. Se detuvo
para tomar su sombrero de la mesa del vizconde. Buenas tardes, de Vendenheim.
Salude de mi parte al ministro del Interior.
Tena la mano apoyada en el pomo de la puerta cuando de Vendenheim dijo
en voz baja:
Ella crey en usted, Nash. Cuando nadie crea en usted, ella lo hizo.
Incluso despus de su grosera conducta con el hermano de la seorita Neville en
Brierwood, ella luch, convencida de su inocencia, hasta que logr convencernos a
nosotros.
No me interesa escuchar esto, de Vendenheim contest Nash con calma
. Ni siquiera le creo. Pero es usted muy amable por tratar de arrojar una luz
favorable sobre esa mujer.
Le aseguro que no me molestara en hacerlo de no ser verdad lo que digo
respondi el vizconde con calma. No soy tan generoso. Dgame una cosa,
Nash, y dejar el tema: por qu no le segu hasta Francia? No supondr que tema
hacerlo.
No, creo que es usted muy terco y voluntarioso respondi el marqus.
De Vendenheim sonri levemente.
Me han llamado cosas peores dijo. Pero no fui a Francia porque la
seorita Neville me convenci de su inocencia.
Me asombra que alguien lo consiguiera.
Es una excelente negociadora cuando desea algo aadi el vizconde.
Fue la seorita Neville quien encontr las pruebas que implicaban a la seora
Hayden-Worth, aunque llevaba semanas asegurndonos que usted jams
participara en semejante complot. De modo que decid suspender las
investigaciones y dejar que nuestra embajada en Pars monitorizara los
acontecimientos a medida que se sucedan. El resto, por supuesto, ya lo sabe. Pero

es injusto culpar a la seorita Neville o a su hermano. Nosotros fuimos a hablar con

ellos debido a la naturaleza del caso, y ellos se comportaron como habra hecho
cualquier patriota; protegiendo de paso los intereses econmicos de su compaa,
como es natural.
Fueron muy hbiles, lo reconozco dijo Nash. Me extra que Sharpe
me invitara al baile que organiz en su casa. Pero el hecho de que esa mujer me
siguiera a la terraza, confieso que ca en la trampa. Pero supongo que todos
tenemos nuestros momentos de ingenuidad.
De Vendenheim arrug al ceo.
Creo que debe de haber un malentendido dijo. No fui a hablar con
lord Rothewell hasta unos das despus del baile en casa de Sharpe. En cualquier
caso, la seorita Neville es una joven sorprendente y muy decidida.
En efecto respondi Nash con frialdad. Realmente sorprendente.
Bien, buenas tardes, de Vendenheim. Le deseo que tenga ms suerte la prxima vez
que se proponga atrapar a un criminal.
De Vendenheim le observ unos momentos a travs de sus ojos oscuros y
hundidos.
Non ci credo! murmur, alzando las manos con evidente contrariedad.
Abri una carpeta que haba sobre su mesa, extrajo una hoja de papel de cartas
bastante arrugado, atraves la habitacin y se la entreg a Nash. No s por qu
dejo que Kemble me convenza para que haga estas memeces.
Nash mir el papel. Era una carta mejor dicho una nota, escrita bajo el
membrete de Neville Shipping. La ley de un vistazo. Luego mir la fecha.
Entiendo dijo, devolvindosela a de Vendenheim. De modo que la
seorita Neville, abrumada por su sentimiento de culpa, despidi a su colega.
Pero qu tiene esto que ver?
De Vendenheim alz de nuevo las manos en un gesto de exasperacin.
Nada? pregunt. Todo? Dios mo, Nash, intente descifrarlo usted
mismo. Yo me limito a hacer el trabajo que me ha encargado Peel.
Y sin duda lo ha hecho replic Nash, no sin cierta amargura. Acepte
las gracias de una nacin agradecida y dedquese a su prxima inquisicin.
El semblante alargado y serio de Vendenheim adopt una expresin de
perplejidad.
Lo siento dijo al cabo de un momento. Esto debe de haber sido un

infierno para usted y su familia. Y no tena culpa ninguna.

Nash apret los labios.
Acepto sus disculpas.
No se precipite. De Vendenheim pareca sentirse incmodo. Antes de
que se vaya, queda un ltimo detalle.
Dejar que me vaya por fin de aqu, de Vendenheim? pregunt Nash
secamente. Es usted una caja de sorpresas.
De Vndenme se acerc a su mesa.
Quizs esto le guste mucho menos que mi defensa de la seorita Neville.
Nash, que haba alcanzado la puerta, se volvi lentamente. De Vendenheim
sac una pequea llave del bolsillo de su chaleco y abri el cajn superior de su
mesa, del que extrajo un manojo de papeles sujetos con una cinta roja. Se los pas a
Nash travs de la mesa con cara de profunda turbacin.
Lord Nash tom el manojo de papeles.
Qu son?
Para ser sincero, lo ignoro respondi el vizconde. Los encontr mi
colega, el seor Kemble.
Kemble? pregunt Nash. Dnde?
Cuando nos enteramos del arresto de esa mujer, el seor Peel nos pidi
que registrsemos la casa de la condesa en Belgravia dijo el vizconde. No
encontramos nada relacionado con el contrabando, pues haba tenido la astucia de
dirigirlo todo desde su casa en Cherburgo. Pero el seor Kemble encontr esas
cartas. Estaban guardadas bajo llave en un escritorio en la biblioteca.
La biblioteca de Montignac? Maldita sea. Nash empez a examinar las
cartas con creciente aprensin. Era cuatro o cinco cartas de puo y letra de Tony
dirigidas a de Montignac.
Dios santo murmur, casi para sus adentros.
No las he ledo se apresur a decir de Vendenheim. Y quizs usted
tampoco debera leerlas. El seor Kemble me asegur que no tenan nada que ver
con el contrabando, sino que eran de carcter personal.
Las ha ledo l? pregunt Nash dbilmente. Todas ellas?
Las ley todas por encima, como es lgico, de lo contrario no habra
cumplido con su obligacin respondi de Vendenheim un poco a la defensiva.

Las ley, las tom y me orden que las encerrara bajo llave en mi mesa hasta que
uno de ustedes pudiera rescatarlas. He dejado varios mensajes para su
hermanastro, pero no se ha presentado. Francamente, no quiero tener aqu esas
malditas cartas, ni siquiera encerradas bajo llave.
Tony ha estado conmigo dijo Nash en voz baja. Lo dej en
Southampton.
Entonces, puede asegurar al seor Hayden-Worth que Kemble es la
discrecin personificada.
Bueno, eso est por ver murmur Nash, guardndose las cartas en el
bolsillo del abrigo.
Quiz deba verlo usted para convencerse replic de Vendenheim. A
m me consta. Al margen de la informacin personal que contengan esas cartas,
habra que someter a Kemble a tormento para obligarle a revelar dicho contenido.
De modo que es honesto a carta cabal?
No respondi de Vendenheim lentamente. No es honesto en absoluto.
Pero tiene sus propias reglas, como el honor entre ladrones y esas cosas.
De veras? Empieza a caerme mejor. Nash se detuvo y mir el manojo
de cartas. Cree usted que encontr todas las que existen? pregunt
esperanzado.
Estoy seguro de ello contest de Vendenheim. Kemble es muy
eficiente. Retir las alfombras, levant las tablas del suelo y descolg los espejos de
las paredes. En esa casa no queda nada que uno de nosotros no haya visto.
Nash experiment un gran alivio. Por fin las haba recuperado todas.
Sabe, Nash? Usted y yo nos parecemos mucho dijo de Vendenheim de
sopetn.
Usted cree? Nash alz la mirada de las cartas. En qu sentido?
De Vendenheim sonri con gesto mordaz.
Sospecho que los dos nos sentimos extranjeros aqu respondi. Usted
y yo nunca seremos totalmente ingleses, pese a mi cargo en el gobierno y a su
rimbombante ttulo o el nombre de su padre. Y la sociedad siempre nos
considerar distintos.
Eso me tiene sin cuidado declar Nash.
La sonrisa de Vendenheim desapareci de su rostro.

Tambin nos parecemos en otro sentido continu. Somos arrogantes

y estamos muy seguros de nuestro criterio. Confo en que reflexione
detenidamente, lord Nash, antes de cerrar una puerta que no pueda volver a abrir.
En cierta ocasin, hace muchos aos, yo estuve a punto de hacerlo. Ahora doy
gracias a Dios por no haberlo hecho. Mi vida, ahora s que la habra destruido.
Nash no saba qu responder. Despus de despedirse con unas frases de
rigor, se inclin ante de Vendenheim y sali de su despacho, sintindose mejor
dispuesto hacia l, y ech a andar sin apresurarse hacia Mayfair, con la mente
hecha un caos.
Tony estaba a salvo. Jenny no se atrevera a poner de nuevo los pies en
Inglaterra. Ambas cosas le proporcionaban un profundo alivio. Pero no bastaban.
Las preguntas sobre Xanthia seguan atormentndole.
Confiaba en haber logrado ocultar su desesperacin a de Vendenheim. Lo
que Xanthia le haba hecho le haba dolido en el alma, ms de lo que quera que
nadie sospechara. Pero la carta que de Vendenheim le haba mostrado haba sido
un blsamo para sus heridas. Tal vez ella hubiera iniciado su relacin con l por
motivos inaceptables, pero al parecer haba llegado a creer en l. Lo cual ya era
algo.
En realidad, era mucho. La carta que ella haba escrito a de Vendenheim era
fra y concisa. Se lavaba las manos del asunto y haba despedido al seor Kemble,
ordenndole que no volviera a aparecer por la oficina. Nash trat de analizarlo. Lo
haba hecho Xanthia convencida de ello? Sin duda; no tena ningn otro motivo
para hacerlo.
Nash record otra cosa que de Vendeneheim le haba dicho, algo que,
debido al dolor y a la furia que senta, no haba asimilado como era debido. Los
agentes del Ministerio del Interior haban hablado con Xanthia, y con Rothewell,
despus del baile de Sharpe. Unos das ms tarde, segn le haba dicho de
Vendenheim. Por tanto, el apasionado beso que ella y l haban compartido no
haba sido una estratagema. Quizs el repentino deseo que haba estallado entre
ellos hubiera sido tan real como l haba credo.
Ese pensamiento le reconfort en gran manera. Pero por qu? En ltima
instancia, Xanthia le haba engaado y traicionado. Nash mene la cabeza
reprochndose su ingenuidad, y al doblar la esquina de Cockspur Street y cruzar la
calle distradamente casi fue atropellado por el carro de un cervecero. El carro pas
volando y no le hiri de milagro, mientras el corpulento y rubicundo conductor
miraba a Nash agitando el puo.

Nash se subi de nuevo a la acera y respir hondo. Cielo santo. Haba

sobrevivido a un corazn destrozado, a un altercado con la polica francesa y a dos
semanas entrando y saliendo del manicomio ms famoso de Pars para morir ahora
bajo las ruedas de un carro de cerveza? Curiosamente, la idea le pareci de lo ms
cmica. El viejo adagio encerraba una gran verdad. La vida poda ser
condenadamente corta.
S, la vida era corta, y la suya haba sido, durante breve tiempo, maravillosa.
Volvera a serlo algn da? Volvera a renacer la esperanza en su corazn? O a
sentir la fugaz sensacin de que exista una felicidad perfecta que estaba a su
alcance? Se atrevera a amar de nuevo?
Eso era difcil, porque no haba dejado de amar. No; pese a su indignacin,
segua amando a Xanthia. Pero la felicidad que haban compartido no haba sido
perfecta. Haba tenido sus fallos, al igual que la vida. Necesitaba l la perfeccin?
Era de eso de lo que se haba enamorado? De un sueo perfecto? De una
fantasa? O era de Xanthia, con sus debilidades humanas y sus contradictorias
emociones?
Ella crey en usted.
De Vendenheim se haba mostrado categrico. Y qu saba ella realmente
sobre l al principio? Slo dos cosas: que era un hombre capaz de tomarse unas
escandalosas e ntimas libertades con mujeres que apenas conoca; y lo bastante
arrogante para pensar que, debido a ello, pretendan hacerle caer en la trampa del
matrimonio.
S, l se haba precipitado en juzgar el carcter de Xanthia, mientras que ella
pareca reservarse su opinin sobre l. Lo peor que l haba observado en ella era
una leve irritacin en sus ojos, contrarrestada por una sonrisa irnica y socarrona.
S, ese da en el estudio de su hermano, ella se haba redo de su arrogancia. Se
haba mofado de l. Pero no le haba censurado como se mereca.
Tal vez si ella hubiera juzgado su carcter basndose en ese fallo (la irritada
y presuntuosa conclusin que l se haba precipitado en sacar), ahora no se
encontraran en esta situacin. l no habra vuelto a besarla. No le habra hecho el
amor. No habra decidido que quera casarse con ella.
Sean cuales fueren las sospechas de ella, sean cuales fueren los disparates
que de Vendenheim le haba contado, en ltima instancia ella haba sido suya. l
estaba casi seguro de que ella haba deseado estar con l. Y no era un hombre dado
a hacerse falsas ilusiones o albergar falsas esperanzas. Era precisamente ese rasgo
lo que le converta en un jugador fuera de lo comn. Poda intuir la esencia de

cmo eran las personas, lo que pensaban.

En qu estaba pensando ahora Xanthia?, se pregunt. Tema que estuviera
arrepentida de todo lo que haba ocurrido. No lo recordara con alegra, no
guardara siquiera un pequeo y dulce recuerdo de cuanto haban compartido,
habida cuenta de cmo haba acabado todo entre ellos. De repente, eso le hiri en
lo ms profundo de su corazn.
En ese momento, en algn lugar no lejos de all, oy el sonido de una
pequea campana que le hizo regresar al presente. A su derecha, un estanquero
cubierto con un delantal blanco sali de su establecimiento para barrer la acera,
dirigiendo a Nash una mirada recelosa. En ese instante comprendi que segua al
pie de Cockspur Street. Los transentes pasaban frente a l, de camino a sus casas
para cenar, o a alguna cafetera cercana, despus de concluir su jornada laboral. El
estanquero golpe la escoba contra la acera para desprender la suciedad
acumulada, entr en su establecimiento y colg el letrero de CERRADO. Luego
volvi a mirar a Nash, a travs del cristal, con gesto receloso.
Haba llegado el momento de regresar a casa. El momento de decidir lo que
deba hacer y hasta qu punto estaba dispuesto a sacrificar su orgullo. Pero de
pronto comprendi que no se trataba de ningn sacrificio. Se fue a casa,
sintindose ms optimista pero muy cansado y emocionalmente derrengado.
Gibbons lo recibi abajo con una botella de okhotnichya y una copa que haba
enfriado.
Nash rechaz ambas cosas con una sonrisa de tristeza.
Qu da es hoy, Gibbons? pregunt, dejndose caer en una butaca.
Martes, milord respondi el ayuda de cmara.
Nash se pas la mano por su incipiente barba con gesto pensativo.
Lo cual significa que maana es mircoles murmur.
S, es lo lgico dijo Gibbons.
Nash no repar en el sarcasmo.
Dnde est Swann?
En la biblioteca, milord contest Gibbons. Quiere que lo llame?
S, y ordena que preparen mi calesa dijo. Di a Swann que iremos a
dar un paseo a la City.
A la City, seor? Gibbons casi haba alcanzado la puerta. A estas

horas?
S, para ver a mis abogados. En el rostro de Nash volvi a pintarse una
sonrisa de tristeza. No creo que se atrevan a cerrarme la puerta en las narices.
Teniendo en cuenta lo que les paga, lo dudo respondi el ayuda de
cmara. Quiere que informe a Swann del motivo?
S, tengo una nueva misin para l dijo Nash con tono pensativo.
Necesito que me prepare para maana por la noche unos documentos importantes.
Muy bien, seor dijo Gibbons. Swann querr saber qu archivos debe
utilizar. Qu clase de documentos necesita?
Si lo supiera, Gibbons, no necesitara a Swann replic Nash. Ahora
mrchate, viejo metomentodo, y di a Swann que venga. Como has observado, se
hace tarde.
El ayuda de cmara dio un exagerado respingo.
Vaya, seor! Slo trataba de ser til.
Lo dudo respondi Nash sin perder la calma. Tratas de enterarte de
algn cotilleo para contarlo esta noche. Pero si quieres ser til, cepilla y plancha mi
mejor traje de etiqueta para maana.
Maana, seor?
S, y quiero que est perfecto.
El ayuda de cmara le mir sorprendido.
Tiene una fiesta de gala, milord?
No, Gibbons, voy a ponrmelo para ir al burdel de Mother Lucys
contest. S, tengo una fiesta de gala. De hecho, viejo amigo, voy a ir a Almacks.
El criado retrocedi horrorizado.
A Almacks, milord?
S respondi Nash no sin cierta satisfaccin. Y con suerte, cuando
regrese tendrs algo de lo que cotillear.
Captulo 17

Un vals en St. James

Xanthia esperaba junto a las ventanas de la fachada luciendo su vestido de

noche favorito, una caprichosa creacin en raso azul plido, cuando el coche de
lord Sharpe se detuvo en Berkeley Square. Conociendo como conoca la tendencia
de lady Louisa a retrasarse, Xanthia haba previsto el retraso. Baj
apresuradamente los escalones de la entrada en el preciso momento en que el
lacayo de Sharpe abri la puerta del carruaje. Pero cuando mont en l, comprob
que los dos asientos delanteros estaban ocupados.
Ah! dijo sorprendida. Ta Olivia.
Su ta la mir con gesto imperioso a travs de sus impertinentes.
Sintate, hija dijo. Qu llevas en el pecho? Azcar glas y nata
montada?
Es un volante con encaje, abuela dijo lady Louisa. A m me parece
que est muy guapa.
Xanthia no les hizo caso. Ambas llevaban un mes pelendose, y cada da
Xanthia crea que sera el ltimo de su ta. El hecho de pasar la ltima parte de la
temporada social en Londres no haba suavizado el altivo talante de Olivia. No
obstante, su presencia haba evitado que Xanthia tuviera que acompaar a lady
Louisa a varios eventos sociales.
Cre que ibas a regresar hoy a Suffolk, ta dijo, alisndose la falda con
cuidado.
Ta Olivia dio un respingo de desdn, haciendo que sus pendientes de
diamantes tintinearan.
Y dejar una tarea a medio hacer? respondi. Esta chica necesita un
marido, y la temporada social casi ha terminado.
Xanthia estuvo a punto de decir a la anciana que hiciera lo que quisiera y
bajarse luego del coche. Habra preferido quedarse en casa para lamerse las heridas
en privado. Pero dud unos momentos, y entonces fue demasiado tarde. El lacayo
subi los escalones del vehculo, cerr la portezuela y partieron hacia St. James con
una sacudida y el sonido de arneses.
Qu salida tan agradable coment Xanthia, reclinndose contra la
banqueta de terciopelo. Una visita a Almacks con mi prima favorita y mi nica
ta.
Por fortuna, el trayecto hasta St. James era corto, pues Olivia y Louisa no

cesaron de discutir durante todo el trayecto. En el saln de baile, el aire empezaba a

ser sofocante, y si haban echado hielo en la horchata, haca tiempo que se haba
derretido y el espantoso brebaje resultaba ms inspido que nunca.
Ta Olivia ech un vistazo alrededor de la habitacin a travs de sus
impertinentes.
Dnde se habr metido ese pusilnime mocoso? murmur para s,
golpeando el suelo del saln de baile con su bastn. Vamos, sal de tu escondite,
majadero.
A quin te diriges, ta? pregunt Xanthia, mientras Louisa se
abanicaba frenticamente.
Al hijo de los Cartselle gru ta Olivia desde detrs de los
impertinentes. Esta mocosa est enamorada de l, y lo tendr. Y antes de que
termine la temporada social, te lo aseguro. Luego me ir a casa.
Y cmo te propones conseguirlo? inquiri Xanthia.
Utilizar los celos respondi ta Olivia, dejando caer sus impertinentes
. Mira, ah est, Louisa, junto a las ventanas! Anda, ven. Quiero que bailes con
todos los caballeros presentes mientras yo cotilleo con lady Cartselle.
Xanthia no las acompa, temiendo lo que su ta pudiera hacer. Pero era
muy posible que lograra su propsito. Pese a su ausencia de la capital, lady
Bledsoe segua siendo una de las comadres ms importantes de la alta sociedad, y
pocos tenan el valor de interponerse en su camino. Xanthia se encogi de hombros
y mir a su alrededor en busca de algo con que entretenerse. Bueno, quizs el
trmino entretenerse no fuera el ms adecuado. Lo que necesitaba era algo que le
impidiera estallar en lgrimas en el momento ms inoportuno, una costumbre que
pareca haber adquirido de un tiempo a esta parte.
En ese momento vio, al otro lado del atestado saln de baile, a unos vecinos
de Berkeley Square que tenan una hija de la edad de Louisa. Parecan sentirse tan
abrumados como Xanthia. Quizs era un buen momento para acercarse y
consolarse mutuamente. Xanthia dej su horchata sobre la bandeja que portaba un
lacayo y se dirigi apresuradamente hacia ellos.

Lord Nash se present en Almacks a las once menos cuarto en punto, con
elegante retraso pero lo bastante pronto para evitar provocar las iras de las
quisquillosas patrocinadoras. Se dirigi al saln de baile con aire lnguido,

fingiendo no advertir las miradas y murmullos que suscitaba a su paso.

Salud con la cabeza a algunos caballeros que conoca. Luego, situndose en
un lugar frente a la orquesta, ech un vistazo alrededor de la habitacin. Tard
unos momentos en localizar a la hija de lord Sharpe. Bailaba una cuadrilla con un
joven imberbe que ostentaba una espesa mata de pelo rojo. La chica mostraba una
fingida sonrisa en los labios mientras ambos jvenes se saludaban con una
reverencia e iniciaban los delicados pasos de la danza.
De modo que Xanthia estaba all. Nash estaba seguro de ello, aunque no la
vea. Senta su presencia en el saln. De pronto se alegr de que Swann hubiera
mantenido su suscripcin a este frvolo evento. Nash haba supuesto que tendra
que entrar en el local a golpe de cachiporra, suponiendo que uno pudiera abrirse
camino de esa forma frente a las pcoras de mirada fra como el acero. Pero el
bueno de Swann, siempre dispuesto a guardar las apariencias, le haba allanado de
nuevo el camino.
De modo que aqu estaba, un poco nervioso, aunque no se lo habra
confesado a nadie en el mundo. Aparte de su nerviosismo, haba reflexionado
largo y tendido en lo que se propona hacer. Si consegua localizar a Xanthia, quiz
se le pasara el nerviosismo y recuperara su visceral certeza.
De pronto, se fij en una anciana apoyada en un bastn con el mango de oro
que estaba situada junto a las ventanas. El alma se le cay a los pies. Era lady
Bledsoe, estaba seguro, y si ella estaba aqu, significaba que Xanthia no
No. Xanthia estaba aqu. Cada nervio de su cuerpo vibraba con esa
certidumbre. Sin pensrselo dos veces, Nash se encamin hacia lady Bledsoe. Al
verlo, la vieja arpa se llev sus impertinentes decorados con gemas incrustadas a
los ojos.
Lord Nash? dijo, observndole con gesto altanero. No me engaan
mis ojos?
Cmo est usted, seora? Nash hizo una breve reverencia. Confo en
que est bien.
La anciana dio un respingo y baj los impertinentes.
Bastante bien respondi. Supongo que conoce a lady Cartselle.
l se inclin y vio a la mencionada dama situada al otro lado de lady
Bledsoe.
Desde luego. Asist a su delicioso baile de mscaras hace unas semanas.

Ah, s? pregunt lady Bledsoe.

Cmo est usted, lord Nash? pregunt lady Cartselle agitadamente.
Qu sorpresa verlo aqu coment lady Bledsoe, cuando su amiga se
volvi de nuevo. Dgame, joven, cmo est la despistada de su madre?
Supongo que se refiere a mi madrastra, seora.
Bueno, lo que sea respondi lady Bledsoe. Sigue tan atolondrada
como siempre?
Edwina tiene un encanto muy particular dijo Nash. Pero siento gran
afecto por ella.
Lady Bledsoe carraspe.
Supongo que s dijo.
En ese momento la hija de Sharpe regres junto a su abuela del brazo de su
pelirrojo compaero de baile, jadeando debido al esfuerzo, y su aparicin evit que
Nash tuviera que responder.
Aqu ests, cario! exclam lady Bledsoe alzando demasiado la voz.
Saluda con una reverencia a lady Cartselle y a lord Nash, Louisa.
Lady Louisa obedeci. El joven pelirrojo acept con elegancia la insinuacin
de que se retirara.
Quin es tu prxima pareja, cario? pregunt lady Bledsoe,
examinando el carn de baile de su nieta. Excelente! El marqus de Langtrell!
Un hombre encantador! Luego, en un aparte, dijo a lady Cartselle: Lady
Louisa ha tenido todos los bailes comprometidos durante toda la temporada social.
Ha tenido mucho xito. Una apenas puede atravesar la sala de estar de Sharpe sin
tropezar con el ensimo jarrn de flores o un joven imberbe esperando para hablar
con l.
De veras? pregunt lady Cartselle. Qu pesadez!
Lady Bledsoe sonri.
Eso pienso yo. Pero el padre de la nia est encantado.
Lady Cartselle mir a la joven sonriendo vagamente.
Esa noche ests preciosa, querida dijo. Espero que hayas reservado
un baile a Peter.
La joven la mir abriendo mucho los ojos.

Ay, me temo que no respondi casi como si se hubiera aprendido la

frase de memoria. Deb hacerlo?
Su abuela le dio una palmadita en la mano.
Descuida, hija ma dijo. A quien madruga, Dios le ayuda.
La joven arrug la nariz.
Abuela!
Lady Cartselle abri la boca para protestar por el descuido de la joven, pero
en ese momento, confirmando el pronstico de lady Bledsoe, apareci la siguiente
pareja de baile de su nieta para reclamarla.
Con una pequea sonrisa de satisfaccin, lady Bledsoe se volvi de nuevo
hacia Nash.
Y a usted cmo le va, joven? murmur. Se rumorea que ha estado
persiguiendo unas faldas con intenciones formales, esta vez las de una dama de
calidad. Yo que usted me andara con cautela.
Agradezco su amable consejo respondi Nash secamente. Tengo muy
poca experiencia en materia de faldas.
La anciana solt una risotada.
He dicho con intenciones formales le record. Y s, tiene usted
demasiada experiencia para mi gusto. ndese con cuidado, Nash. A veces lo nico
que nos tienta realmente son las cosas que no podemos poseer.
Es usted muy generosa con sus consejos, seora murmur l, paseando
la mirada sobre la multitud. Pero no debe preocuparse por m.
No me preocupo le asegur ella. Pero pobre Edwina, se es el
problema! Lady Henslow ha mencionado con frecuencia que su hermana se
preocupa mucho por usted, por no hablar de ese lechuguino de hermanastro que
tiene.
Nash solt un pequeo suspiro de alivio. Al parecer, lady Bledsoe haba
odo un rumor pero no haba averiguado ningn nombre. Gracias a Dios los
parientes de Edwina haban mantenido la boca cerrada sobre el conflicto que se
haba producido en Brierwood. Nadie salvo los familiares ms cercanos saba que
Xanthia haba estado all, al menos eso crea l.
Nash tom una copa de un dudoso brebaje de la bandeja que le ofreci un
lacayo y midi bien sus siguientes palabras.

Creo que Edwina pronto dejar de preocuparse por m, seora

murmur por encima del borde de su copa. De hecho, har cuanto est en mi
mano para que as sea.
De veras? La anciana le mir con suspicacia. Lo dudo, joven. Y bien
pensado, qu est haciendo un hombre como usted en Almacks?
Nash dud slo un instante.
He decidido buscar esposa, lady Bledsoe respondi framente. No es
el lugar adecuado para ello?
No sea ridculo. La anciana le golpe en los nudillos con sus
impertinentes, haciendo que Nash casi dejara caer su copa. Usted no es el tipo de
hombre que se casa.
Nash se volvi para mirarla de hito en hito.
Un hombre puede reformarse, no? murmur. Dgame, lady Bledsoe,
cul, entre este ramillete de bellas seoritas, me recomienda usted?
Ninguna! contest la anciana. Si desea casarse, Nash, elija, por el
amor de Dios, a una mujer experimentada; si la encuentra. Una viuda. O una mujer
con sentido comn. Asustara a cualquier joven recin puesta de largo!
En tal caso presnteme a su sobrina, la seorita Neville sugiri Nash.
Ha venido?
El semblante de lady Bledsoe se tens.
Xanthia? Bromea usted?
Nash se encogi de hombros.
No es una mujer de una gran sensatez?
Lady Bledsoe le mir con recelo.
Si, pero
Nash sonri.
Descuide, seora dijo. Una mujer sensata no se dejara engaar por
un hombre de mi reputacin.
La anciana se rio.
Mi sobrina, desde luego, no dijo. Tiene usted razn. No le hara el
menor caso, aunque quiz debera hacrselo, si no quiere quedarse para vestir
santos.

Acepta una pequea apuesta, seora? pregunt Nash. Veinte libras,

para endulzar an ms su victoria?
Lady Bledsoe reflexion unos momentos.
Muy bien, presuntuoso joven respondi. Apuesto veinte libras a que
mi sobrina ni siquiera bailar con usted.
Lord Nash extendi la mano.
Hecho, seora.
Lady Bledsoe dio un respingo, alz sus impertinentes y atraves el saln de
baile con paso gil pese a su bastn. En un alejado rincn, oculta detrs de unas
marchitas palmeras, Xanthia departa con una risuea pareja de mediana edad. Al
ver acercarse a su ta, seguida de Nash, se tens al tiempo que se ruborizaba.
Lady Bledsoe se apresur a hacer las debidas presentaciones.
Yo, gracias, ta balbuci Xanthia, pero ya tengo el placer de conocer
a lord Nash.
Ah, s? pregunt su ta, mirando a uno y a otro. De modo que ya
sabes que es un granuja?
No. Xanthia alz de pronto la cabeza. Me refiero a que yo no dira
eso. No exactamente.
En tal caso seorita Neville, supongo, que no aceptar bailar conmigo
terci Nash.
Ella le mir estupefacta.
Creo que no, seor.
Ya lo ve, joven dijo lady Bledsoe sonriendo. Una mujer sensata y con
buen criterio. Puede enviar las veinte libras a Grosvenor Square cuando quiera.
Ah, sa es la vida de un jugador! murmur Nash. A veces ganas, a
veces pierdes.
Xanthia pareca desear marcharse.
No entiendo qu se llevan ustedes entre manos.
Nash la tom del brazo con delicadeza.
La seorita Neville saldar mi apuesta, lady Bledsoe dijo. Me debe
veinte libras de una apuesta anterior.
Xanthia se solt bruscamente, arqueando sus elegantes cejas.

Est loco.
Nash la mir con cara seria.
No recuerda, seorita Neville, la tarde en que fui a cortejarla a Berkeley
Square?
A cortejarme?
A cortejarla? pregunt lady Bledsoe.
Nash no hizo caso de lady Bledsoe y sostuvo la mirada de Xanthia con
firmeza.
Bueno, a pedir permiso a su hermano para cortejarla rectific. Creo
que ya estaba medio enamorado de usted. En cualquier caso, apost conmigo
veinte libras a que, qu fue lo que dijo? Ah, s, que apostaba a que en Almacks
no dejaran entrar a un tipo como yo.
Es verdad reconoci ella. De acuerdo. Pagar la apuesta. Ahora, ten la
bondad de llevrtelo, ta.
No, querida respondi lady Bledsoe. Esto es muy divertido.
Nash meti la mano discretamente en el bolsillo de su levita y luego tom
las dos manos de Xanthia entre las suyas.
Me voy, puesto que es lo que desea dijo en voz baja, sosteniendo su
mirada. Lo lamento, seorita Neville, lamento mucho la confusin que se ha
producido entre nosotros.
Xanthia le mir con recelo.
S, milord murmur. Yo tambin.
Nash dej caer las manos.
Entonces, buenas noches dijo con una reverencia. A sus pies, lady
Bledsoe.
Buena chica oy decir a la anciana cuando se alej. Has logrado
meter en cintura a ese bribn?

Cinco minutos despus de que Nash se fuera, Xanthia se disculp y se

dirigi al lavabo de seoras. A Dios gracias, estaba vaco. Abri su bolsito y sac la
nota que Nash le haba entregado con disimulo. La abri y la ley con el corazn en

el puo.
Casi no me atrevo a confiar en ello, pero te ruego que te renas conmigo esta
noche. Te esperar en el jardn de Berkeley Square.
Xanthia sinti que las piernas apenas la sostenan. Extendi la mano para
sujetarse a una silla y se dej caer en ella. En ese momento entr Louisa.
Por fin doy contigo, prima Xanthia murmur. Te sientes bien?
Xanthia alz la vista para mirar a su joven prima.
No, la verdad es que no me siento bien.
Louisa asinti con la cabeza.
Esta semana le he dicho a mam lo menos tres veces que te noto rara
dijo. Te duele la cabeza?
Xanthia oprimi las yemas de los dedos contra sus sienes.
S contest. Creo, Louisa, que alquilar un taxi para regresar a
Berkeley Square. Espero que no te moleste.
Nada de eso. Louisa se arrodill y tom las manos de Xanthia. Pedir
que traigan nuestro coche. Ms tarde regresar a recogernos a la abuela y a m.
Xanthia sonri dbilmente.
Gracias, querida. Te lo agradezco mucho.
Al llegar a Berkeley Square, comprob que la casa estaba a oscuras. Saba
que Kieran haba salido esa noche. El coche la dej frente a la puerta. Orden al
lacayo que no llamara al timbre y le despidi, pese a la evidente consternacin del
criado.
Por favor insisti Xanthia. Me duele la cabeza y deseo tomar el aire.
Dar una vuelta por la plaza antes de entrar.
Por fin, el lacayo capitul y ocup de nuevo su lugar en el vehculo. Xanthia
observ al coche girar alrededor de la plaza y dirigirse hacia St. James. Luego
rebusc en su bolso el llavero, del que colgaban tres llaves, la de la casa, la de las
oficinas de la compaa Neville y la ltima, que no utilizaba nunca, que era la del
jardn de la plaza.
Las manos le temblaban cuando atraves la calle e insert la llave en la
cerradura. Qu se haba propuesto l entregndole esa nota? Poda aventurarse a
confiar en que? Qu ms daba? ltimamente no haba hecho sino confiar.

Dedujo que l no habra llegado todava. Supondra que ella llegara ms tarde.
Xanthia rog a Dios que acudiera. Estaba decidida a esperar hasta que apareciese.
O tal vez no. La puerta no se abra.
Maldita sea! exclam, aporreando el hierro forjado con la palma de la
mano.
Permteme dijo una voz grave en la oscuridad.
Ella dej caer las llaves y al levantar la mirada vio a Nash al otro lado de la
verja.
Con un enrgico tirn, l abri la puerta y retrocedi para dejarla pasar.
Cmo has entrado aqu, Stefan? pregunt ella tontamente.
Le vio esbozar una media sonrisa a luz de la farola.
Casi me avergenza confesarlo respondi l. Olvid que necesitas
una llave para entrar en estos lugares, de modo que, llevado por la desesperacin,
salt la verja de hierro.
Santo cielo. Ella se apresur a entrar y apoy una mano en su brazo.
No te has hecho dao?
He sobrevivido, pero no as mi pantaln respondi l. Me temo que
tendr que caminar sosteniendo el sombrero de forma estratgica sobre mis
posaderas para no escandalizar al personal.
Xanthia dej caer los brazos.
Ya he visto tus posaderas.
l sostuvo su mirada en la penumbra.
S, lo recuerdo dijo. Con todo detalle.
Durante unos momentos, slo se oy el murmullo de las hojas agitadas por
el viento y el lejano ruido del trfico que circulaba por las calles ms abajo. Xanthia
le mir, tomando nota de cada uno de sus rasgos: sus exticos ojos, los duros y
pronunciados huesos de su rostro, y su cabello que le caa sobre la frente. Era muy
hermoso, ms an de lo que recordaba.
Te debo mi ms sincera disculpa, Stefan murmur. Al margen del
significado de tu nota, y confo en que pronto me lo aclares..., al margen de lo que
pueda decirte esta noche, no tengo palabras para disculparme por lo sucedido.
Nash recogi las llaves de la hierba y cerr la verja.

Vayamos hacia el centro del jardn propuso. All hay unos bancos.
Ella dej que la condujera hacia los arbustos y se sent. l se sent en el
banco junto a ella y tom una de sus manos.
Por qu, Xanthia? le pregunt. Me explicars alguna vez por qu?
Luego, si lo deseas, no volveremos a hablar de ello.
Ella le apret la mano y desvi la mirada.
Creo, Stefan, que fue una estupidez confes en voz baja. Me senta
intrigada por ti. Al principio, la peticin que me hizo de Vendenheim fue slo un
pretexto para verte, supongo. Un pretexto para perseguir mi pequea fantasa,
dicindome que era, cielo santo!, por una buena causa. Que lo haca para
proteger los intereses de la compaa Neville. No te parece absurdo?
l agach la cabeza sin responder.
Lo siento mucho repiti ella. Yo te deseaba. Te dese desde el
primer momento. Deb decrtelo sin rodeos. Jams cre que fueras culpable, Stefan.
Al menos, despus de la primera vez que nosotros, bueno, da lo mismo. Lo
lamento. Lo lamento mucho. Y sin embargo no renunciara por nada en el mundo a
los recuerdos de lo que compartimos, Stefan. Lo comprendes?
Me alegro de que tengas buenos recuerdos, Xanthia respondi l al
cabo de unos momentos. La culpable fue mi cuada. Y hubo otros, por supuesto.
Pero dadas las pruebas, supongo que no puedo reprochar a de Vendenheim que
sospechara de m.
El seor Kemble vino hace unos das para contarnos de forma
confidencial lo ocurrido dijo Xanthia. Lamento que el escndalo afectara a tu
familia. Confo en que consiguieras silenciarlo.
l sonri de nuevo levemente.
Eso espero respondi. En realidad, ya no me importa demasiado.
Xanthia se inclin hacia delante sobre el banco, lo bastante para apoyar la
mejilla contra la suya.
Entonces qu es lo que te importa, Stefan? murmur. S que no lo
merezco, pero, por favor, te ruego que digas que te importo yo.
l se volvi y acerc los labios a su odo.
Siempre me has importado, Zee. Te amo con cada fibra de mi cuerpo. No
puedo dejar de amarte.

Ella desliz una mano sobre su pecho

Ruego a Dios que nunca dejes de amarme dijo con voz trmula. Yo
tambin te amo. Te amo ms de lo que aconseja la prudencia, lo s. Pero es intil
luchar contra ello. Ahora ya lo sabes. Creo que no podra vivir sin que t estuvieras
presente en mi vida. Por favor, Stefan, di que empezaremos de nuevo. Que
podemos partir de cero.
Te refieres a nuestra trrida relacin ilcita? murmur l. No, amor
mo. Me niego a eso.
Xanthia se apart un poco, sin retirar la mano de su tibio y musculoso
pecho.
Te niegas?
Rotundamente contest l con firmeza. Xanthia, no quiero volver a
eso. No puedo. Me temo, amor mo, que tendrs que casarte conmigo.
Cmo dices?
l trat de sonrer.
Estoy harto de que me utilicen debido a mi apostura y mis otros
atributos murmur. S, Zee, deseo que nos casemos.
Que nos casemos?
l lade la cabeza y la observ preocupado.
Me temo que es tu nica opcin dijo en voz baja. Qu respondes,
cario? Crees que yo lo valgo? Aceptas?
S! se apresur a responder Xanthia, echndole los brazos al cuello y
besndole en la cara casi antes de haber pronunciado la palabra. S, s, s, Stefan!
Mil veces s.
l se rio y la apart un poco, escrutando su rostro con expresin grave.
Ests segura, mi amor? pregunt en un susurro. An no hemos
hablado de la compaa Neville. Debemos hacerlo.
Ella baj la mirada.
S, lo s respondi. Te amo, Stefan. Hara lo que fuera con tal de
casarme contigo. S que no es razonable, quizs incluso escandaloso, que siga
como hasta ahora, pero no puedo renunciar a la compaa. Por favor. No por
completo. Aydame a hallar la solucin.
l mene la cabeza.

Confieso que confiaba en poder convencerte de que te encargaras de

administrar Brierwood, pero
Brierwood? le interrumpi ella.
l la mir con recelo.
No lo habas sospechado? pregunt. Por eso te invit a venir.
Confiaba en que, pero no, ahora veo que es imposible. Eres una Neville hasta la
mdula y ese negocio es tuyo.
Y tuyo, si te casas conmigo murmur ella.
l neg con la cabeza.
No lo quiero respondi. Solt su mano derecha y sac unos papeles del
bolsillo de su levita, que le entreg con gesto solemne.
Ella le mir sin comprender.
Qu son?
Unos documentos legales respondi l. Unos documentos que
confirman que al casarme contigo renuncio a mi derecho sobre tu propiedad.
Sorprendida, Xanthia los desdobl.
Es posible hacerlo?
Mis abogados no estn muy seguros reconoci l. No es frecuente,
desde luego, pero supongo que existe el medio de hacerlo. Creo que debes hablarlo
con tu hermano, y llevar estos documentos a vuestros abogados. Si lo deseas,
pueden redactarlos de nuevo. Si te casas conmigo, Zee, firmar todo lo que quieras
que firme, y creo que me llevara una decepcin si decidieras renunciar a dirigir tu
negocio.
Xanthia mir los papeles que tena sobre el regazo. Aunque hubiera habido
suficiente luz, no habra podido leerlos debido a que las lgrimas nublaban sus
ojos.
Entonces, aceptas? pregunt. Te casars conmigo y dejars que siga
como hasta ahora?
l le rode los hombros con su musculoso brazo en un gesto protector. El
olor que emanaba que a ella le resultaba tan familiar, a humo, a ctricos, un olor
penetrante y varonil, la envolvi, reconfortndola como de costumbre.
Te amo tal como eres, Zee respondi l. Por qu querra cambiar
nada en ti?

Ella se rio, pero era casi un sollozo.

Pero a los dems les parecer escandaloso le advirti. Y los hijos?
Supongo que deseas tener hijos. Yo lo deseo con toda mi alma.
Vers, estoy acostumbrado a que los dems consideren que todo lo que
hago es escandaloso. Creo que me procurar un placer perverso que sigan
pensando eso de m. En cuanto a los hijos, Zee, deseo tener tantos como Dios y t
queris darme. Pero podemos contratar a sirvientes para
No le interrumpi ella. No quiero que unos sirvientes cren a mis
hijos.
l la bes ligeramente en la frente.
La mayora de nios son criados por sirvientes, Zee dijo con ternura.
Nadie nos censurar por ello.
A m me criaron mis hermanos respondi ella. Dirigan negocios y
plantaciones y, durante varios aos, ellos mismos eran casi unos cros. Pero
consiguieron hacerlo.
Entonces, nosotros tambin lo conseguiremos dijo l. Lo resolveremos
juntos, Zee.
Ella se enjug los ojos con el dorso de la mano.
De acuerdo dijo. Si lo he entendido bien, te resignas a vivir con una
mujer a quien todos consideran una atrevida y a tener una caterva de hijos que
criaremos como Dios nos d a entender.
Desde luego, seorita Neville. Nash se inclin y la bes en la nariz.
Esto es justamente lo que deseo
Xanthia alz la barbilla y oprimi los labios contra los de l. Durante unos
momentos, en el pequeo parque se hizo el silencio. Cuando por fin se separaron,
ella le mir y pregunt:
Cundo, Stefan? Espero que pronto.
Los ojos de Nash chispeaban de gozo.
Qu haces maana, querida?
Ella le mir sorprendida y entusiasmada.
Lo dices en serio?
Tengo en mi bolsillo una licencia especial le asegur l. Maana, o la
semana que viene. Pero por favor, no ms tarde de agosto, te lo ruego! Y luego,

querida ma, embarcaremos en el Dangerous Wager.

De veras? murmur ella. Adnde iremos?
De viaje de bodas, si tienes tiempo, eh? Era ms una pregunta que una
orden. Creo que viajaremos a Italia y luego por el Adritico a Montenegro.
Xanthia volvi a besarle.
Sacar tiempo de dnde sea le prometi, emocionada. Siempre tendr
tiempo para ti, Stefan.
Eplogo

Un puerto seguro junto al Tmesis

No, seda verde, no dijo lady Phaedra Northampton con firmeza. No
quedar bien, se lo aseguro.
Pero tengo una visin. El seor Kemble hizo un amplio gesto para
abarcar la habitacin oscura y cochambrosa, haciendo caso omiso de la joven.
Este aposento debe estar en consonancia con el despacho de lady Nash, situado
enfrente.
Esto no es un aposento seor Kemble replic lady Phaedra. Es una
pesadilla. Un antro. Un cuchitril.
Pero yo tengo una visin repiti l, alzando ambos brazos al cielo.
Veo una luz! Veo muar! Veo colores brillantes!
Y yo veo a un loco que anda suelto.
Emitiendo un leve suspiro de exasperacin, Xanthia se levant de su mesa,
apoyando una mano en el vientre y la otra en la espalda, que le dola horrores.
Querida Phaedra dijo atravesando el pasillo hacia el almacn que
acababan de vaciar. Es necesario que andis siempre a la grea? No podis
llegar a un acuerdo?
Zee, en la vida no todo consiste en transacciones comerciales se quej
lady Phaedra ponindose en jarras. Al seor Kemble slo le interesa su propia
opinin. Quiere tapizar las paredes de seda vede.
Kemble segua pasendose de un lado al otro sobre las gastadas tablas del

suelo, examinando la habitacin.

Y unas cortinas a juego de color crema aadi, pasando la mano sobre
una ventana con gesto teatral. S, creo que toile de Jouy, con unas vaquitas
estampadas. O unos alegres ponis brincando.
Lady Phaedra pareca a punto de mesarse los cabellos de pura
desesperacin.
Pero sta ser la habitacin de los nios, seor Kemble. Tiene idea de
lo que har un beb que gatea con unas paredes tapizadas de seda verde?
El seor Kemble se detuvo en seco.
Y con un toile de color crema? insisti Phaedra.
El seor Kemble la mir consternado.
Los nios mordisquearn y escupirn y pasarn sus sucias manitas sobre
el tejido continu Phaedra. Y dibujarn en las paredes con tizas y pinturas, y
con lo que tengan a su alcance. Piense en mermelada de fresa, seor Kemble.
El seor Kemble la mir abatido.
Entonces, alguien tendr que explicarles que no deben hacerlo
respondi. Tenemos mucho que hacer si queremos convertir este cochambroso
cuartucho en una elegante habitacin para los nios dentro de tres meses. No tiene
sentido dejar que un enfant terrible lo destroce, creo yo.
Lady Phaedra mene la cabeza.
Fue usted nio alguna vez, seor Kemble?
El caballero se llev un dedo a la mejilla, como si meditara en ello.
La verdad es que no.
Phaedra se volvi hacia su cuada con aire triunfal.
Ves, Xanthia, contra lo que debo luchar?
Xanthia se llev de nuevo la mano al vientre y le dirigi una mirada cargada
de significado.
Queridos, hace una semana que no pego ojo dijo. Padezco dispepsia.
Tengo tres buques mercantes retenidos en el puerto, y un cargamento de limones
pudrindose en el Pool porque la mitad de los estibadores tienen la gripe. Pintad la
dichosa habitacin de amarillo, cubrid las tablas del suelo con un hule y colgad
unas sencillas cortinas se cretona. Aparte de eso, haced lo que queris.

Vaya! dijeron Kemble y Phaedra al unsono.

Supongo que es una orden para que nos pongamos en marcha dijo
Phaedra. Pero, Zee, un hule?
Kemble sacudi la cabeza.
Nunca la confundirn con la duquesa de Devonshire, lady Nash
coment con tristeza. De eso estoy seguro.
En los labios de Xanthia se dibuj una sonrisa.
No, nunca me confundirn con ella reconoci, echando a andar como
un pato hacia su mesa. Una circunstancia de la que la duquesa no puede sino
sentirse agradecida.
En ese momento oyeron unos pesados pasos que suban la escalera. Xanthia
se volvi y vio a su marido en la puerta; sus anchos hombros casi rozaban el marco
de la misma. Vesta una elegante chaqueta de montar negra y unas botas altas
negras que relucan como el cristal. En una mano sostena sus guantes de montar y
en la otra un pequeo manojo de papeles. Al verla, esboz una amplia sonrisa.
Cario, ests guapsima! dijo, acercndose a su mesa. Adoro ese
color sonrosado de tus mejillas.
Xanthia sonri mientras l dejaba sus guantes y las cartas sobre la mesa.
Me temo que ese rubor es de exasperacin respondi, tomando sus
manos en las suyas. Qu agradable sorpresa, Stefan. Cmo ests?
Bastante bien, para un hombre que apenas pega ojo. Nash se inclin
para besarla en la punta de la nariz. Esta maana te marchaste muy temprano,
querida. Te ech de menos.
Lo pasaste bien anoche en la cena con Tony y sus compinches polticos?
S reconoci Nash, sonriendo. Por sorprendente que parezca. No
puedo decir que sea una causa a la que dedicara mi vida, como hace Tony, pero
creo que el gobierno tiene una importante tarea que llevar a cabo. Y de
Vendenheim tena razn al decir que todos debemos cumplir con nuestro deber.
Ah, s?
Nash asinti con la cabeza.
Ahora lo veo todo con meridiana claridad.
De veras? Xanthia le mir con curiosidad. Por qu?
Porque vamos a tener un hijo, Zee confes l en voz baja. Y eso lo

cambia todo. Todo lo que un hombre valora. Algo por lo cual est dispuesto a
sacrificar lo que sea.
Xanthia le apret la mano brevemente.
Me siento muy orgullosa de ti, Stefan dijo con entusiasmo. Al margen
de lo que hagas, o no hagas. Lo sabes, verdad?
S respondi l. Y sa es una de las razones, Zee, de que te ame tanto.
Pero toma, te he trado el correo matutino de Park Lane. Supuse que te interesara
echarle una ojeada.
De veras? Xanthia se apart y mir la pla de cartas. Hay algo
interesante?
Nash rebusc entre las cartas con el ndice.
Hay una carta de Gareth dijo, separndola del resto.
Ah! exclam Xanthia. Magnfico. Qu dice?
Nash le gui el ojo.
No tengo an costumbre de abrir tu correo, mi amor contest. Lela
t misma. Peo no te hagas ilusiones, Zee. Dudo que haya cambiado de parecer.
Xanthia guard silencio unos momentos.
No va a volver, verdad? pregunt por fin.
Nash mene la cabeza.
No, amor mo, no va a volver respondi. No puede, sera muy egosta
por nuestra parte desear que lo hiciera.
Xanthia se volvi y se acerc a la ventana.
Slo deseo que sea feliz, Stefan dijo. Pero le echo mucho de menos.
No voy a fingir que no es as.
Sinti el calor de Nash detrs de ella y se apoy contra su pecho mientras l
la enlazaba por la cintura.
No debes fingir nunca conmigo, Zee murmur el, sepultando los labios
en su suave cabellera. Adems, yo tambin le echo de menos.
De veras?
Lo cierto es que echo de menos a mi esposa respondi Nash con
melancola, desde que realiza el trabajo de dos en lugar del de una persona.

Xanthia se rio.
La semana que viene comienza el seor Mitchell le asegur. Y
aunque nos cuesta mucho dinero, tiene excelentes aptitudes. Dame dos semanas
para ponerlo al da, y ser toda tuya durante un tiempo.
Nash se rio por lo bajo.
Eso dijiste del ltimo empleado que contrataste dijo. Cunto tiempo
se qued?
Xanthia suspir.
Unos tres meses, no?
Ms o menos respondi su marido. Ahora, querida, debo decirte que
haba otra carta entre la correspondencia, una carta que s abr.
Xanthia se volvi en sus brazos, mirndolo con curiosidad.
De qu se trata?
Te acuerdas, Zee, de esa pequea villa a orillas del Adritico que te
encandil durante nuestro viaje de bodas? le record l. No lo creers, pero el
dueo est dispuesto a vendrnosla.
No! Xanthia le sujet por los antebrazos. Dios mo, Stefan! No
bromeas?
Nash se inclin y la bes en la frente.
Acabo de pasarme por el banco, querida le inform. Todo est
arreglado. Y quizs en verano, siempre y cuando el seor Mitchell siga aqu,
podamos llevar al nio a pasar una larga temporada all.
Oh, Stefan! Xanthia pestae para reprimir las lgrimas. Qu noticia
tan maravillosa!
En el rostro de Nash se dibuj lentamente una clida sonrisa de satisfaccin.
Creo que me sentir muy feliz de volver a tener una casa en Montenegro
declar. Y ms feliz de compartirla contigo.
En ese momento, el sonido de la conversacin en el almacn subi de nuevo
de volumen. Nash arque una de sus marcadas cejas negras.
No s si atreverme a preguntar cmo va el proyecto del cuarto de los
nios.
Xanthia torci el gesto.

Me temo que nuestros dos decoradores poseen un temperamento artstico

confes. Creo que acabaremos con unas paredes tapizadas en muar verde y
unas elegantes cortinas francesas estampadas con alegres vaquitas.
Ya dijo l. Es lo que t quieres?
No, pero s cundo estoy derrotada reconoci ella.
Nash ech la cabeza hacia atrs y se ri.
Entonces, George Kemble es ms hbil que yo confes. Siempre te he
considerado una mujer indmita. Pero en serio, Zee, tienes que reconocer que ha
hecho milagros con esta habitacin. Y la pintura de color meln y la alfombra turca
verde que hay abajo quedan muy bien. Te has fijado en que los empleados parecen
estar ms contentos? Cuando entr el viejo Bakely estaba cantando Dios salve al
Rey.
Xanthia emiti una sonora carcajada y apoy la cabeza contra el hombro de
su marido. La verdad es que no le importaba cmo decoraran el cuarto de los
nios. Slo le importaba el nio que pronto lo ocupara, y el hombre que haba
hecho que todo fuera posible, el hombre que no le reprochaba que ella deseara lo
mejor de ambos mundos y estaba decidido a drselo. Cuando ella le rode la
cintura con los brazos, y sinti el clido tejido de lana de su chaqueta contra su
mejilla, su corazn rebosaba de tal felicidad que casi le cort el aliento.
Te amo, Stefan dijo en voz baja. Lo sabes, cario? Tienes idea de lo
profundo que es mi amor por ti?
l la bes en la coronilla.
Tan profundo como los Siete Mares, creo murmur. Tan profundo
como mi amor por ti, e igual de infinito. T eres mi puerto seguro, Zee. Y me alegro
de haberte encontrado al fin.
La abraz en silencio durante un rato, junto a la ventana, mientras las nubes
sobre el Tmesis surcaban el cielo y el sol invernal penetraba a travs de las
antiguas vidrieras de colores. Y entre esa paz y alegra que les rodeaba, no eran
conscientes de nada ms, ni de las dos personas que discutan en la habitacin
contigua, ni de la puerta principal que no dejaba de cerrarse de un portazo, ni
siquiera del febril comercio que se llevaba a cabo en el puerto.
l la bes de nuevo y murmur:
Mira, amor mo. Xanthia se volvi en sus brazos hacia la ventana. No
es se el Mae Rose que acaba de rebasar Wapping Old Stairs?

En el rostro de Xanthia se dibuj una alegre sonrisa.

Gracias a Dios! exclam, llevndose una mano al pecho. Por fin ha
llegado! Con seis semanas de retraso, pero sano y salvo.
Quin est al timn?
El capitn Stretton respondi ella.
Nash le apret el hombro en un gesto reconfortante.
Entonces bajemos a saludarlo, Zee dijo. Bajemos juntos a dar la
bienvenida al Mae Rose, que ha llegado a puerto sano y salvo.
Xanthia alz la vista para mirar al hombre que amaba y le tom la mano.
Bajaron juntos la estrecha escalera y salieron al soleado exterior. Haca una tarde
ideal. Juntos se encaminaron hacia su futuro.