CURSO PARA PROFESIONALES DE LA

ENSEANZA

RADIACIONES IONIZANTES Y
PROTECCIN RADIOLGICA
Eduardo Gallego Daz
Dr. Ingeniero Industrial. Profesor Titular de la Universidad
Politcnica de Madrid. Departamento de Ingeniera Nuclear - Escuela
Tcnica Superior de Ingenieros Industriales.

1.-

INTRODUCCION

La radiacin ionizante, por su propia naturaleza, produce daos en los

seres vivos. Desde el descubrimiento de los rayos X por Roentgen en 1895 y de la
radiactividad por Becquerel, en 1896, los conocimientos sobre sus efectos han ido
avanzando a la par que los estudios sobre las propias radiaciones y sobre la
esencia de la materia misma, no siempre sin episodios desgraciados.
El propio Becquerel (Fig. 1) sufri daos en la piel causados por la
radiacin de un frasco de radio que guard en su bolsillo. Marie Curie (Fig. 1),
merecedora en dos ocasiones del Premio Nobel por sus investigaciones sobre las
propiedades de las sustancias radiactivas, falleci vctima de leucemia, sin duda a
causa de su exposicin a la radiacin. Ms de trescientos de los primeros
trabajadores en este campo murieron a causa de las dosis recibidas, con casos
significativos como el de los pintores que dibujaban con sales de radio los
nmeros en las esferas luminosas de los relojes y mirillas de caones, afinando el
pincel con la boca, que en su mayora desarrollaron cncer de mandbula. El
empleo de la bomba atmica en Hiroshima y Nagasaki produjo la irradiacin de
las poblaciones supervivientes a la explosin, con secuelas que an continan
siendo estudiadas y son fuente de valiosa informacin acerca de los efectos
biolgicos producidos por la radiacin a largo plazo. La utilizacin de las
radiaciones en medicina, con fines teraputicos o de diagnstico, constituye sin
duda uno de los aspectos ms destacados del beneficio que stas suponen para la
Humanidad, pero en su desarrollo tambin se causaron exposiciones a los
pacientes, que en la actualidad seran injustificables, provocando en ciertos casos
el desarrollo de daos atribuibles a la radiacin recibida.

Figura 1.- Henry Becquerel y Marie Curie.

Toda esa experiencia negativa sin duda ha ido creando en el subconsciente

colectivo una idea deformada sobre la radiacin y la radiactividad, que se perciben
como intrnsecamente peligrosas, con independencia del tipo de radiacin, de la
cantidad recibida o del motivo por el que se reciba. Adems, a nivel popular, suele
desconocerse que radiacin y radiactividad forman parte de la Naturaleza y de
nuestro propio cuerpo, siendo vistas en general como un nefasto invento del
Hombre.

Sin embargo, la radiactividad es uno de los grandes descubrimientos del

hombre contemporneo, y a la par que se fueron conociendo sus efectos,
tambin se fueron encontrando aplicaciones de gran utilidad, en las que las
sustancias radiactivas o los aparatos emisores de radiaciones ionizantes resultan
insustituibles: adems de la medicina, la agricultura, la industria, las ciencias de la
tierra, la biologa y otras muchas ramas dependen hoy en da en muchos aspectos
de su utilizacin.
Esta leccin presenta la naturaleza de la radiacin ionizante y los efectos
que causa sobre la materia y en particular los tejidos vivos, los procedimientos
para su deteccin y medida, as como las diferentes fuentes de radiacin,
naturales y artificiales, a las que los seres humanos estamos expuestos. A
consecuencia de todo ello es necesario protegerse adecuadamente, para evitar
sufrir daos, pero sin limitar innecesariamente la utilizacin beneficiosa que se
puede hacer de la radiacin y las sustancias radiactivas en numerosos mbitos.
Ese es el objetivo de la Proteccin Radiolgica, cuyos principios y mtodos sern
tambin revisados a lo largo de la leccin.
2.-

LA RADIACIN IONIZANTE.

La emisin de radiaciones ionizantes es una caracterstica comn a muchos

tomos en cuyo ncleo el nmero de neutrones resulta escaso o excesivo, lo que
les hace inestables. Esos tomos son llamados "radiactivos". En ellos, las ligaduras
nucleares se transforman en busca de configuraciones ms estables, a la vez que
se libera energa, asociada a la radiacin emitida. Esta puede ser de cuatro tipos
fundamentales: partculas alfa (), que consisten en dos protones y dos
neutrones, con capacidad limitada de penetracin en la materia, pero mucha
intensidad energtica; partculas beta (), que son electrones o positrones
procedentes de la transformacin en el ncleo, algo ms penetrantes aunque
menos intensas; radiacin gamma (), que es radiacin electromagntica del
extremo ms energtico del espectro, por tanto muy penetrante; y neutrones,
que al no poseer carga elctrica tambin son muy penetrantes (vase figura 2).
La velocidad con que dichas transformaciones tienen lugar en una
sustancia radiactiva se denomina actividad, y se medir como el nmero de
tomos que se desintegran por unidad de tiempo, teniendo como unidad natural
(1 desintegracin / segundo) al Becquerel, as llamado en honor al descubridor de
la radiactividad. Una unidad anteriormente utilizada, pero que no pertenece al
Sistema Internacional, es el Curie, correspondiente a la actividad existente en un
gramo de 226Ra (3,71010 desintegraciones / segundo). El Becquerel
(abreviadamente Bq) es una unidad muy pequea y de poco uso prctico (sera
como medir longitudes o distancias en micras), baste decir que nuestro propio
organismo contiene aproximadamente 4.000 Becquerel de 40K, por lo que siempre
se emplean sus mltiplos. Por el contrario 1 Curie (Ci) es una actividad
considerable, e incluso peligrosa segn las sustancias, por lo que se emplean a
menudo sus submltiplos. Para sustancias radiactivas cuya concentracin sea
inferior a 100 Bq/g o sustancias naturales slidas de menos de 500 Bq/g, la

reglamentacin vigente no exige ningn tipo de declaracin o autorizacin (ref.

6), al considerarse prcticamente inocuas.

Figura 2.- Emisin de radiaciones ionizantes desde el ncleo atmico.

2.1.

Interaccin de la radiacin con la materia.

A su paso por la materia, la radiacin sufre distintos tipos de interaccin,

segn su naturaleza. Si bien el tratamiento detallado de las interacciones entre
las radiaciones y los medios materiales es un tema de extremada complejidad,
para partculas cargadas ( y ) puede afirmarse que la interaccin bsica
responde a la Ley de Coulomb entre cargas elctricas, la cual da lugar a dos
fenmenos elementales: la excitacin atmica (o molecular) y la ionizacin. En
el primero, los electrones corticales son impulsados a un nivel superior,
volviendo posteriormente al estado inicial tras emitir fotones luminosos. En el
segundo, los electrones son expulsados del tomo o molcula, segn se ilustra
en la figura 3.
Las partculas pesadas ( y protones fundamentalmente) experimentan un
frenado dependiente de su carga y su velocidad. La cesin de energa y la
ionizacin producida en el medio no son constantes a lo largo de su trayectoria,
resultando mayores cuanto ms lenta vaya la partcula. A la vez, el alcance en
cualquier medio material ser muy limitado, de unos centmetros en el aire, o slo
unas micras en el tejido, no pudiendo atravesar la piel. Sin embargo, esta
combinacin de una alta densidad de produccin de iones y corto alcance confiere
a los radionucleidos emisores una gran peligrosidad intrnseca en el caso de ser
ingeridos o inhalados, ya que el dao celular resultante ser muy intenso. Para los

electrones, el alcance aumenta a unos metros en aire, y al espesor de la piel en el

cuerpo humano, no pudiendo sobrepasar el tejido subcutneo.

Figura 3.- Esquema de un proceso de ionizacin.

En el caso de los fotones, su energa puede ser absorbida por el medio

mediante tres procesos fundamentales: el efecto fotoelctrico, el efecto Compton
y la produccin de pares electrn-positrn, cuyas probabilidades de ocurrencia
dependen de la energa inicial de los fotones. Todos ellos originan la aparicin de
partculas cargadas, con lo cual se desarrollarn posteriormente las interacciones
comentadas anteriormente. El efecto fotoelctrico supone la absorcin de toda la
energa del fotn por el tomo. Esa energa es transferida a un electrn cortical,
que resulta expulsado del tomo. El efecto Compton puede interpretarse como
una colisin elstica del fotn incidente con un electrn, en la que una parte de la
energa del fotn ser transferida al electrn como energa cintica, saliendo el
fotn en distinta direccin a la inicial, con menor energa y frecuencia (mayor
longitud de onda). Este efecto es ms probable para energas intermedias de los
fotones (entre 0'5 y 10 MeV aproximadamente), disminuyendo el rango de
energas al aumentar el nmero atmico del absorbente. Por ltimo, el proceso de
formacin de pares electrn-positrn consiste en la materializacin de parte de la
energa de un fotn en un par de partculas (electrn-positrn) que se reparten la
energa sobrante; es un proceso que solamente puede producirse dentro del
campo elctrico del ncleo atmico y para energas superiores a 1,022 MeV. El
alcance de la radiacin en aire puede llegar a los centenares de metros,
pudiendo traspasar el cuerpo humano, y hasta varios centmetros de plomo.
Con respecto a los neutrones, al carecer de carga elctrica, solamente
pueden interaccionar con los ncleos de los tomos mediante las diferentes
reacciones posibles (de dispersin elstica, de dispersin inelstica, de captura
radiactiva, de transmutacin o de fisin). Puesto que los ncleos ocupan una

fraccin nfima del volumen total de la materia, los neutrones podrn desplazarse
distancias relativamente grandes antes de interaccionar, resultando ser muy
penetrantes (vase la Fig. 4 que compara la capacidad de penetracin de los
distintos tipos de radiacin).

Figura 4.- Capacidad de penetracin de los distintos tipos de radiacin en la materia.

La atenuacin que sufre la radiacin a su paso por la materia depender

fundamentalmente de dos factores:

el factor geomtrico, que hace que con la distancia entre la fuente y el objeto
la radiacin sea cada vez ms dbil, generalmente en proporcin inversa al
cuadrado de la distancia;

el factor material, que depender del tipo y energa de la radiacin y de la

composicin del material, lo que afecta a la probabilidad de interaccin.
Generalmente este ltimo factor de atenuacin suele tomar forma exponencial
negativa con la distancia recorrida.

De acuerdo con lo anterior, para el manejo seguro de fuentes emisoras de

radiacin ionizante, habr que jugar con la distancia a las que stas se siten y
con los materiales que proporcionen un blindaje adecuado, al facilitar la
interaccin y la cesin de la energa de la radiacin en los mismos. De tal manera
que distancia, blindaje y tiempo constituyen los tres puntos clave del manejo
seguro de fuentes radiactivas (Fig. 5).

A mayor distancia, menor exposicin y dosis

Un blindaje adecuado permite acortar la distancia y reducir la dosis

blindajeel ytiempo
tiempo,
los tresLafactores
de proteccin
la
Figura 5.- Distancia,
No debe malgastarse
de exposicin!
dosis es siempre
proporcionalcontra
a l
irradiacin externa.

2.2 Deteccin y medida de la radiacin ionizante

Obviamente, la deteccin de la presencia de radiacin ha de basarse en
los efectos que produce sobre la materia. No estando dotado el organismo de
sentidos para ello, ha de recurrirse a instrumentos adecuados capaces de
detectar e incluso hacer visibles las partculas fundamentales subatmicas.
Su complejidad va, desde el conocido contador Geiger porttil hasta cmaras de

destellos o de burbujas (Fig. 6a) con el tamao de una habitacin, empleadas

por los fsicos de altas energas.
Puesto que el efecto principal causado por las radiaciones es la
ionizacin, uno de los primeros detectores que se emple en fsica nuclear fue
la cmara de ionizacin (Fig. 6b), que est formada esencialmente por un
recipiente cerrado que contiene un gas y dos electrodos con potenciales
elctricos diferentes. De los detectores basados en la ionizacin gaseosa, uno
de los ms verstiles y utilizados es el contador de Geiger-Mller, desarrollado
en 1928 (Fig. 6b). En l, el tubo detector est lleno de un gas o mezcla de
gases a baja presin. Los electrodos son la delgada pared metlica del tubo y
un alambre fino de volframio situado longitudinalmente en su eje. Un fuerte
campo elctrico establecido entre los electrodos acelera los iones producidos
por la radiacin, que colisionan con tomos del gas liberando electrones y
produciendo ms iones. Si la tensin entre los electrodos se hace
suficientemente grande, la corriente cada vez mayor producida por una nica
partcula desencadena una descarga a travs del contador. El pulso causado
por cada partcula se amplifica electrnicamente y hace funcionar un altavoz o
un contador mecnico o electrnico.
Otros contadores, llamados de centelleo, se basan en la ionizacin
producida por partculas cargadas que se desplazan a gran velocidad en
determinados slidos y lquidos transparentes, conocidos como materiales
centelleantes (diferentes sustancias orgnicas e inorgnicas, como plstico,
sulfuro de cinc, yoduro de sodio o antraceno). La ionizacin produce destellos
de luz visible que son captados por un tubo fotomultiplicador, un tipo de
clula fotoelctrica, de forma que se convierten en pulsos elctricos que
pueden amplificarse y registrarse electrnicamente. En numerosos campos de
la investigacin actual, el contador de centelleo resulta superior a todos los
dems dispositivos de deteccin.
Igualmente resultan de gran sensibilidad los detectores de
semiconductores (generalmente germanio intrnseco o combinado con litio),
en los que los pares electrn-hueco formados por la ionizacin aumentan
momentneamente la conduccin elctrica, lo que permite detectar estas
partculas.
Otros detectores se llaman de trazas, porque permiten a los
investigadores observar las trazas que deja a su paso una partcula. Las
cmaras de destellos o de burbujas son detectores de trazas, igual que la
cmara de niebla o las emulsiones fotogrficas nucleares. Fundamentalmente
se aplican en el estudio de la fsica de las partculas elementales.

a)

b)

Figura 6.- a) Cmara de burbujas que permite visualizar las trayectorias de las partculas
cargadas desviadas por un campo magntico, con una trayectoria dependiente de su carga,
masa y velocidad. b) Otros sistemas de deteccin habituales para proteccin radiolgica:
Cmara de ionizacin. Detector Geiger. Monitor de contaminacin, de centelleo. Dosmetro
personal de pelcula fotogrfica.

Para contabilizar la cantidad de radiacin recibida por una persona (la

dosis) tambin se emplean emulsiones dosimtricas, ms gruesas y menos
sensibles a la luz visible que las empleadas en fotografa, en las que los
granos de plata ionizados adquieren un color negro cuando se revela la
emulsin, pudiendo establecerse una relacin directa entre el
ennegrecimiento y la cantidad de radiacin recibida. Otros dosmetros se
basan en el empleo de materiales plsticos termoluminiscentes, en los que se
libera luz visible al ser calentados, mediante un proceso que implica dos
pasos: 1) la ionizacin inicial hace que los electrones de los tomos del
material se exciten y salten de las rbitas internas de los tomos a las
externas; 2) cuando se calienta el material y los electrones vuelven a su
estado original, se emite un fotn de luz, que puede ser amplificado y medido
al igual que se haca con los materiales de centelleo.
Con respecto a los neutrones, suelen detectarse de forma indirecta a
partir de las reacciones nucleares que tienen lugar cuando colisionan con los
ncleos de determinados tomos. En el caso de los neutrones trmicos, se
producen partculas alfa, detectables con facilidad, al colisionar con los
ncleos de boro del trifluoruro de boro.
3.-

EFECTOS BIOLOGICOS CAUSADOS

IONIZANTE. DOSIS DE RADIACION.

3.1.

Absorcin de radiacin y dao celular.

POR

LA

RADIACION

La absorcin de la radiacin por la materia viva es funcin tanto de la

calidad y cantidad del haz de radiacin como de la estructura y composicin del
tejido absorbente. Cabra distinguir varios casos en funcin del tipo de radiacin
(partculas cargadas o , fotones o rayos X, neutrones), no obstante, todas
ellas acaban depositando su energa en el medio, directa o indirectamente,
mediante los dos procesos ya comentados: ionizacin y excitacin. Aunque la
excitacin de tomos y molculas, en caso de que su energa supere la de los
enlaces atmicos, puede causar cambios moleculares, el proceso de ionizacin
resulta cualitativamente mucho ms importante, puesto que necesariamente
produce cambios en los tomos, al menos de forma transitoria y, en
consecuencia, puede provocar alteraciones en la estructura de las molculas a las
que stos pertenezcan.
La importancia de la ionizacin inducida en los tejidos vivos por una
radiacin, se cuantifica mediante un concepto de amplia utilizacin en
radiobiologa: la transferencia lineal de energa (TLE, o LET en abreviatura
inglesa) o la cantidad de energa cedida por unidad de recorrido de la radiacin en
el tejido. La TLE depende del tipo de radiacin (masa, carga y energa de las
partculas) as como del medio absorbente. En general, de forma simplificada,
pero til, se suelen clasificar las radiaciones en dos categoras: de baja y de alta
TLE; a la primera perteneceran los electrones (radiacin ) y la radiacin X o ,
mientras que la radiacin y los neutrones, se consideran de la segunda. A

10

mayor TLE de una radiacin, mayor concentracin en la energa transferida al

medio y mayor localizacin de las molculas modificadas por la ionizacin.
Si las molculas afectadas estn en una clula viva, la propia clula puede
verse daada, bien directamente si la molcula resulta crtica para la funcin
celular, o indirectamente al provocar cambios qumicos en las molculas
adyacentes, como por ejemplo mediante la formacin de radicales libres. El dao
celular es particularmente importante si la radiacin afecta a las molculas
portadoras del cdigo gentico (cido desoxirribonucleico, ADN) o de la
informacin para sintetizar las protenas (cido ribonucleico mensajero). Estos
daos pueden llegar a impedir la supervivencia o reproduccin de las clulas,
aunque frecuentemente sean reparados por stas. No obstante, si la reparacin
no es perfecta, pueden resultar clulas viables pero modificadas. El proceso
descrito aparece representado en la figura 7.

Figura 7. Representacin de los efectos de la radiacin ionizante sobre los tejidos

vivos.

La aparicin y proliferacin de clulas modificadas puede verse influenciada

por un buen nmero de otras causas (agentes cancergenos o mutgenos) aparte
de la radiacin, que pueden actuar antes o despus de la exposicin a la misma.
Por ello, el peligro de la radiacin no es la produccin de mutaciones en si, sino
11

que sta pueda inducir un nmero de stas superior al espontneo que se

produce en todo ser vivo, provocando una situacin cuyas condiciones el
organismo no sea capaz de superar.
Estudios de laboratorio, mediante la irradiacin celular in vitro, permiten
afirmar que la cantidad de mutaciones es mayor cuanto mayor es la dosis de
radiacin aplicada, no existiendo umbral de dosis por debajo del cual no puedan
producirse mutaciones, observndose, para una misma dosis, una mayor cantidad
de mutaciones cuanto mayor TLE posea la radiacin.
3.2

Efectos somticos agudos.

Si un nmero suficientemente grande de clulas de un mismo rgano o

tejido mueren o resultan drsticamente modificadas, puede haber una prdida de
la funcin del rgano, tanto ms seria cuanto mayor sea el nmero de clulas
afectadas, constituyendo un dao somtico que se manifestar al poco tiempo de
la irradiacin. Para que este tipo de daos se manifiesten, en general habrn de
superarse unas dosis mnimas o "umbrales" para la manifestacin de efectos
clnicos. A pesar de que los cambios celulares iniciales son aleatorios, el gran
nmero de clulas que han de verse afectadas para que se inicie un efecto
clnicamente observable, confieren a este tipo de daos un carcter determinista
por encima de los umbrales de dosis correspondientes. Una vez superados estos
umbrales, la probabilidad de que la radiacin produzca el dao en un individuo
sano, crece con cierta rapidez hasta la unidad. Por supuesto, si la dosis es
suficientemente grande, puede conducir a la muerte de la persona irradiada
No obstante, la reaccin despus de una irradiacin vara mucho entre las
distintas partes del organismo, y depende tambin del tratamiento mdico que
pueda suministrarse al paciente y de si la dosis se recibe de una sola vez o en
varias etapas. En general, los rganos pueden reparar hasta cierto punto los
daos provocados por la radiacin, de forma que una misma dosis suministrada
de forma paulatina es mejor tolerada que si se recibe de forma instantnea.
3.3

Cnceres y daos hereditarios (efectos latentes).

El ser humano sufre muchos millones de ionizaciones en su masa de ADN

cada da por causa de las fuentes naturales de radiacin. Sin embargo, el cncer
no produce ms de una de cada cuatro muertes, y slo una pequea fraccin de
stas es atribuible a la radiacin. Se puede afirmar, por tanto, que el proceso que
conduce desde la creacin de un par inico en la molcula del ADN hasta la
aparicin de un cncer es altamente improbable.
Por otra parte, alrededor del diez por ciento de los recin nacidos sufre
algn tipo de defecto hereditario, desde ligeras afecciones, como el daltonismo,
hasta graves incapacidades, como el sndrome de Down. Los efectos genticos
pueden clasificarse en dos categoras: alteraciones en el nmero y la estructura
de los cromosomas, y mutaciones de los genes. Las mutaciones genticas se
clasifican, a su vez, en dominantes (que aparecen en los hijos de quienes las

12

padecen) y recesivas (que slo aparecen cuando ambos progenitores poseen el

mismo gen mutante).
A pesar de las numerosas investigaciones llevadas a cabo en las ltimas
dcadas, la informacin relativa al cncer o a los defectos hereditarios inducidos
por la radiacin a bajas dosis es todava escasamente significativa, siendo sta
una cuestin todava abierta a la discusin cientfica (vase la Fig. 8). Para realizar
estimaciones vlidas del riesgo, deben reunirse ciertas condiciones: en primer
lugar, debe conocerse con exactitud la dosis de radiacin absorbida por todo el
cuerpo o en los rganos de inters; la poblacin irradiada ha de ser observada
durante dcadas a fin de que todos los tipos de dao tengan tiempo de aparecer;
y, puesto que tambin se presentan naturalmente por mltiples causas, se deber
disponer de una poblacin de referencia, pero que no haya sufrido la irradiacin,
a fin de poder saber casos habran aparecido en ausencia de sta. Tales estudios
incluyen a los supervivientes de las bombas atmicas de Hiroshima y Nagasaki, y
a diversos grupos que sufrieron irradiaciones con fines mdicos.

Figura 8.- Relacin entre el incremento relativo del riesgo y la dosis. Un problema
significativo de la proteccin radiolgica reside en saber con certidumbre suficiente qu relacin
existe, para dosis bajas, entre el incremento relativo del riesgo, con respecto al natural, de
contraer cncer que experimenta un individuo y la dosis por l recibida. En la grfica, sin tener
valor cuantitativo, se incluyen las cinco hiptesis que han ido surgiendo a lo largo del tiempo y
an se consideran en la actualidad. De entre ellas, la que ms se presta y ms atencin ha
recibido desde el lado cuantitativo es la aproximacin lineal. En la grfica, deducida de datos de
UNSCEAR94 y basada en anlisis de supervivientes japoneses, se da por supuesto que se
conoce con suficiente certeza el punto P de la representacin - en realidad no es as - en el que
se supone que el riesgo natural aumenta en el 9% cuando la dosis recibida es de 200 mSv, lo
que corresponde a un incremento relativo del riesgo de 4.5 E-4 por mSv. La Comisin
Internacional de Proteccin Radiolgica y la mayor parte de las instituciones nacionales
consideran que la extrapolacin lineal es una hiptesis aceptable, sin que lo avale la
observacin de la realidad. Las incertidumbres asociadas a los datos disponibles, representados
en la figura por una vez la desviacin tpica, justifican cualquiera de las hiptesis representadas.
Nuevos proyectos de investigacin actualmente en curso tratarn de aportar datos a tal
cuestin. (reproducido de la ref. 13).

13

El principal problema reside en que los grupos de poblacin de los estudios

que han resultado concluyentes recibieron dosis de radiacin significativamente
superiores a las habituales en el campo profesional, o en la vida cotidiana. Por
ello, no queda ms alternativa que extrapolar los riesgos conocidos, producidos
por dosis altas, al campo de las dosis reducidas. Prudentemente, los organismos
internacionales expertos en el tema1 suponen la inexistencia de umbral para la
aparicin de cnceres o de efectos hereditarios, y adems que existe un
incremento lineal constante del riesgo con el aumento de las dosis recibidas.
Para ofrecer estimaciones que puedan ser de aplicacin general, la
Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ref. 2) indica unos factores de
riesgo promediados, que indican una probabilidad de muerte por cncer del orden
de 5 x 10-2 por cada Sievert (dosis efectiva) en una poblacin de todas las
edades, siempre que la exposicin recibida sea pequea. Con respecto a los
daos hereditarios graves, en la primera generacin despus de la poblacin que
sufra la irradiacin, la probabilidad es del orden de 1,5 a 4 x 10-3 por cada Gray
recibido en las gnadas. Si esta probabilidad se integra para todas las
generaciones posteriores a la irradiada, el valor resultante es del 1 por ciento por
Gray. El concepto de dosis de radiacin y sus unidades se explica seguidamente.
4.-

DOSIS DE RADIACIN

Puesto que para la determinacin de los efectos biolgicos producidos por

la radiacin ha de cuantificarse la cantidad o dosis recibida en el rgano u
rganos afectados, se definen las magnitudes apropiadas segn se resume en la
tabla I.
En ella se observa que la Dosis Absorbida sera una medida de la energa
depositada por unidad de masa, siendo utilizada generalmente cuando se
estudian los efectos sobre un tejido u rgano individual, mientras que la Dosis
Equivalente considera ya el tipo de radiaciones y su potencial dao biolgico, por
lo que constituye un mejor ndice de la toxicidad de las radiaciones. Las unidades
de medida correspondientes, el Gray y el Sievert, resultan ser muy elevadas para
su utilizacin prctica, por lo que se emplean mucho ms sus submltiplos el
miliGray y el miliSievert, que son la milsima parte de la unidad original.
En la Dosis Efectiva se tiene, adems, una medida del riesgo de desarrollo
de cnceres o daos hereditarios, en la que se asigna un peso diferente a la dosis
equivalente recibida por cada rgano, segn el riesgo asociado a su irradiacin.
Con ello, ste resulta ser el ndice de toxicidad ms completo, especialmente si se
realiza el clculo de la dosis recibida en el organismo desde el momento de la
ingestin o inhalacin de productos radiactivos hasta su completa eliminacin.
Esta medida la ofrece la Dosis Efectiva Comprometida, que ser el ndice
empleado con carcter ms general.
1

La Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP), o el Comit Cientfico de las

Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de la Radiacin Atmica (UNSCEAR).

14

TABLA I
LA DOSIS DE RADIACIN Y SUS UNIDADES DE MEDIDA (*).
MAGNITUD

DOSIS
ABSORBIDA
D

DOSIS
EQUIVALENTE

DEFINICION
Cociente entre la energa media
(dE) cedida por la radiacin a la
materia en un elemento de
volumen, y la masa (dm) del
mismo.

Es una ponderacin de la Dosis

Absorbida, para tener en cuenta el
tipo de radiacin, de acuerdo con
su potencialidad para producir
efectos biolgicos.
H = D wR ,

H
wR -

Factor de ponderacin de
la radiacin.

Es una suma ponderada de las

dosis medias recibidas por los
distintos tejidos y rganos del
cuerpo humano.

DOSIS EFECTIVA

E = T wT HT

Los factores wT son

representativos del detrimento, o
contribucin al riesgo total de
daos biolgicos, que supone la
irradiacin de cada rgano
individual.

UNIDADES
Unidad del S.I.: Gray (Gy).
1 Gy = 1 Julio/kg
Unidad histrica: rad.
1 rad = 0.01 Gy
Unidad del S.I.: Sievert (Sv).
1 Sv = 1 julio/kg
Unidad histrica: rem.
1 rem = 0.01 Sv
Valores de wR:
1
Radiacin X, beta,
gamma, electrones y
positrones.
5
Protones.
5 a 20 Neutrones, segn su
energa.
20
Radiacin alfa, ncleos
pesados.
Sievert (Sv).
Valores de wT:
0,01
0,05

0,12
0,20

Sup.Huesos, Piel
Bazo, Mama, Hgado
Esfago,
Tiroides
RESTO
Colon, Pulmn, Mdula
Roja, Estmago
Gnadas

COMPROMISO
DE DOSIS

Tras una ingestin o inhalacin de material radiactivo, dependiendo de

su metabolismo, ste puede permanecer en el organismo durante
mucho tiempo.

(DOSIS
COMPROMETIDA)

Se denomina compromiso de dosis, o dosis comprometida, a la dosis

acumulada por dicha causa durante un cierto periodo de tiempo
(habitualmente 50 aos).

DOSIS
COLECTIVA

Es la suma de las dosis (generalmente se aplica a la dosis efectiva)

recibidas por un colectivo de poblacin que est expuesta a una misma
fuente de radiacin.
Se expresa en Sievert x persona

(*)

Conforme a las recomendaciones de la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ref.

2) y a la Directiva Europea 96/29 (ref. 7).

Finalmente, un concepto muy utilizado es el de la llamada Dosis Colectiva,

que ser la suma de las dosis (generalmente se aplica a la dosis efectiva)
recibidas por un colectivo de poblacin que est expuesta a una misma fuente de
radiacin. Con la dosis colectiva se pueden establecer comparaciones tiles con
respecto al impacto producido por las distintas fuentes.

15

Se pueden indicar valores de referencia que ayuden a comprender mejor la

transcendencia de un determinado valor de dosis, lo que se presenta en la tabla
II. Se observa que, frente a la dosis que podra suponer efectos letales de
recibirse de forma rpida, la dosis recibida al ao por trmino medio entre la
poblacin de Espaa, sumando todas las contribuciones naturales y artificiales
est a una distancia inferior en ms de mil veces. El origen de esta exposicin
continuada a las radiaciones ionizantes se comenta seguidamente.
TABLA II
DOSIS DE RADIACION. VALORES COMPARATIVOS
Dosis (mSv)

Efectos sobre la salud o valor tpico

10.000

Muerte en das o semanas (100% de los casos)

4.000

Muerte en das o semanas (50% de los casos)

250

No produce efectos observables de tipo inmediato

100

No hay evidencia de efectos sanitarios en seres humanos

3,5

Dosis media anual por persona en Espaa

2,5

Dosis media anual por persona en el mundo

3,0

Una exploracin radiogrfica de aparato digestivo

Un escner (tomografa axial computerizada, TAC) de la
cabeza

0,02

Una radiografa de trax

0,002

3 horas en avin.
Dosis anual media debida a la industria nuclear

La tabla muestra algunos valores caractersticos medios de la dosis de radiacin. Para dosis
equivalente a todo el cuerpo del orden de 10.000 miliSievert (mSv), las probabilidades de
supervivencia son mnimas. Cuando la dosis baja a 4.000 mSv, recibiendo tratamiento mdico
adecuado la probabilidad de supervivencia aumenta al 50% por trmino medio. Dosis inferiores
a 250 mSv no produciran efectos observables de tipo inmediato en la persona, salvo alguna
variacin temporal en los recuentos de clulas sanguneas (leucocitos). Por debajo de los 100
mSv no existe evidencia concluyente de efectos sanitarios en seres humanos, ya que los
colectivos que presentan mejores caractersticas para los estudios epidemiolgicos recibieron
dosis ms elevadas. Por debajo de estas cifras resulta muy difcil establecer relaciones causaefecto entre la dosis recibida y la aparicin de cnceres o defectos hereditarios, ya que la
radiacin no es sino uno ms entre muchos factores causantes a los que el ser humano est
expuesto. Cifras caractersticas de la dosis media anual en Espaa y en el mundo seran 3,5 y
2,5 mSv respectivamente, residiendo la diferencia en el uso mdico que de las radiaciones se
hace en los pases desarrollados frente al promedio mundial. Una exploracin radiogrfica de
aparato digestivo o un escner de cabeza pueden suponer en media una dosis de 3 mSv,
mientras que una simple radiografa de trax supone 0,02 mSv. Frente a estos valores, la dosis
media anual recibida por la poblacin espaola por causa de la industria nuclear es del orden de
0,001 a 0,002 mSv, que resultan equivalentes, por ejemplo, a la dosis que la radiacin csmica
produce cuando se realiza un vuelo de 3 horas en un avin comercial.

16

5.-

FUENTES
DE
ARTIFICIALES2.

RADIACIN

IONIZANTE

NATURALES

La presencia de la radiacin ionizante es una constante en nuestro mundo

y en el Universo. Entre las fuentes de radiacin naturales, el espacio exterior
y el propio Sol se encuentran en el origen de la llamada radiacin csmica (Fig.
9), de la cual llegan a la Tierra cada segundo del orden de 2 x 1018 partculas de
muy elevada energa, fundamentalmente protones (86%), y partculas (12%)
(ref. 5). La atmsfera terrestre nos protege de esa radiacin, que en buena parte
es frenada y absorbida en ella, de manera que al nivel del mar se recibe una dosis
mucho menor de la que se tiene en zonas montaosas o de la que se recibe al
viajar en avin. As, a 10 kilmetros de altitud se reciben en promedio 5
miliSievert al ao, mientras que a 600 metros solamente 0,03. Al tratarse en su
mayora de partculas con carga elctrica, son desviadas por el campo magntico
terrestre, y en la zona ecuatorial la dosis es menor que en los polos terrestres.
Una persona habitante de Espaa, en promedio, cada hora es atravesada por
100.000 rayos csmicos de neutrones y 400.000 rayos csmicos secundarios. Esta
radiacin, al reaccionar con los constituyentes de la atmsfera produce distintas
sustancias radiactivas como el 39Ar, el 14C, el 3H, el 7Be y otros. Para el promedio
mundial, la radiacin csmica supone un 10% de la dosis.

Figura 9.- La radiacin csmica que llega a la Tierra produce diferente dosis segn
la altitud y la latitud a la que nos encontremos (valores anuales en mSv).

Sin embargo, la mayor contribucin a la dosis media recibida por los

habitantes del planeta procede de la propia Tierra. En el subsuelo hay grandes
cantidades de uranio, torio y otros elementos radiactivos que impregnan de
radiactividad todo sobre el planeta (incluyendo nuestro propio organismo, vase
la Fig.10). As, se reciben cada hora unos 200.000.000 de rayos gamma
procedentes del suelo y de los materiales de construccin, que causan un 14% de
2

Los datos numricos que se citan en este apartado, salvo indicacin expresa, se han tomado
de las ref. 3 y 4 del Consejo de Seguridad Nuclear si se refieren a Espaa, y de la ref.9 si se
refieren al mundo.

17

la dosis promedio mundial. La Fig. 11 muestra el mapa de radiacin natural en

Espaa por esta causa.

Figura 10.- Contenido radiactivo (en Becquerel, o desintegraciones por segundo) de

distintos materiales naturales y artificiales.

Adems el uranio, al desintegrarse de forma natural, provoca la aparicin

del gas radn, que se difunde a travs de las grietas y poros del suelo y de los
materiales de construccin, alcanzando el aire que respiramos, siendo
especialmente importante su influencia en el interior de los edificios, ya que al aire
libre se dispersa con ms facilidad. Los productos de la desintegracin del radn,
sus descendientes, son tambin radiactivos, pero ya slidos, y quedan
normalmente unidos a las partculas de polvo presentes en el aire. Las cantidades
de radn, torn (fruto de la desintegracin del torio) y sus descendientes varan
enormemente segn el tipo de rocas que formen el suelo y los materiales con que
estn construidos los edificios, como tambin influye mucho el tipo de ventilacin
de los edificios. Se puede decir que, en promedio, en los pulmones de un
habitante de Espaa se desintegran cada hora unos 30.000 tomos, que emiten
partculas o y algunos rayos . Estos contribuyen aproximadamente al 52% de
la dosis promedio mundial.
Por ltimo, con los alimentos y bebidas tambin ingerimos radionucleidos
naturales, destacando el uranio y sus descendientes y sobre todo el 40K, del que el
organismo humano es portador de una cantidad suficiente como para que cada
hora se desintegren en l unos 15.000.000 de tomos. Algunas aguas minerales,
procedentes de macizos granticos ricos en uranio y ciertos alimentos como el
marisco, son especialmente ricos en material radiactivo natural. Esta contribucin
viene a suponer el 12% de la dosis media mundial.

18

Figura 11.- Mapa de la radiacin natural de fondo en Espaa. El Proyecto MARNA, del
Consejo de Seguridad Nuclear y la Empresa Nacional del Uranio, ha tenido como objetivo la
elaboracin del MApa de la Radiacin NAtural de nuestro pas. En la imagen se muestran los
valores de la tasa de dosis equivalente en mSv/ao (Fuente: pgina Web del CSN).

Entre las fuentes de radiacin ionizante producidas por el hombre

destacan especialmente, tanto por su cantidad como por su utilidad, las de
utilizacin mdica: las radiaciones ionizantes ayudan enormemente tanto en el
diagnstico de enfermedades como en su curacin. Para el diagnstico son
fundamentales los rayos X y el empleo de istopos en medicina nuclear. Para la
curacin del cncer se emplean fuentes intensas de radiacin, con las que
precisamente se busca destruir las clulas del tejido enfermo. Sin considerar el
uso de las radiaciones en la terapia contra el cncer, se puede afirmar que la
dosis media recibida por la poblacin de un pas desarrollado como Espaa, solo
con fines de diagnstico, es del orden de 1,05 miliSievert por ao, aunque
algunas personas pueden recibir dosis tan altas como 100 miliSievert. No
obstante, puesto que no todos los pases disponen de suficientes medios, las
aplicaciones mdicas solo representan un 11,4% en el promedio de dosis
mundial.
La radiacin y las sustancias radiactivas tienen numerosas aplicaciones en
la industria y en la vida cotidiana: detectores de humo, relojes luminosos,
sensores de nivel en tanques y en mquinas para llenado de bebidas, sensores de
densidad para la fabricacin del papel o de los cigarrillos, fuentes de gammagrafa
industrial para verificacin de soldaduras en conducciones de gas, etc., son slo
algunos ejemplos de su utilidad. Unidos al incremento de dosis por la radiacin
csmica recibida al viajar en avin suponen un 0,3% de la dosis mundial.

19

La lluvia radiactiva producida por los ensayos de armamento nuclear en la

atmsfera en los aos 50 y 60 o el accidente de Chernobil, tambin suponen una
pequea exposicin de la poblacin de todo el planeta (0,3% del total anual),
cifrada actualmente en unos pocos microSievert al ao (0,01 miliSievert).
Para terminar, la produccin de energa elctrica tambin libera
radiactividad al medio ambiente. No slo las centrales nucleares, sino que tambin
la combustin del carbn libera radionucleidos naturales. La dosis recibida en
promedio por causa de la energa nuclear entre la poblacin de Espaa es inferior
a 0,001 miliSievert, aunque un pequeo nmero de personas, en el entorno
prximo de las centrales nucleares, puede recibir dosis mayores, que en todo caso
no superan los 0,01 miliSievert al ao.
Como resumen de todo ello, las Figs. 12 y 13 representan las dosis
medias anuales que recibe la poblacin mundial y la espaola por todas las
fuentes de radiacin ionizante.

Figura 12.- Contribucin de las diferentes fuentes de radiacin naturales y

artificiales a la dosis media total anual recibida por la poblacin mundial (ref. 14).

20

Dosis media anual en Espaa (3,5 mSv)

Rayos
Gamma
Terrestres
(hasta 1
mSv)
13,6%

Alimentos y
bebidas
(potasio-40 y
otros, hasta
1 mSv)
8,7%

Rayos
Csmicos
10,1%
Radn
(hasta 40
mSv)
34,0%

Torn
2,9%

Usos
mdicos
(variable
hasta 100
mSv)
30,4%
Diversas
fuentes y
vertidos de
C.N. (< 0,01
mSv)
0,3%

Figura 13 .- Dosis medias anuales recibidas por la poblacin espaola por todas las
fuentes de radiacin ionizante. (Datos tomados de la ref. 3). Como se observa en la figura,
la dosis media anual recibida en Espaa es de 3,5 mSv, si bien pueden darse grandes
variaciones entre individuos que tengan distintos hbitos, que vivan en distintas zonas con
elevada concentracin de radn o radiacin gamma de fondo, o que se vean sometidos a
tratamientos mdicos ms intensos. La importancia relativa de la dosis producida por otras
fuentes artificiales, entre ellas los vertidos de las centrales nucleares, es despreciable frente a
dichas variaciones de la dosis recibida en la vida cotidiana.

6.-

LA PROTECCION RADIOLOGICA Y SUS PRINCIPIOS BASICOS

A la vista de los efectos que la radiacin es capaz de producir sobre el

ser humano, y por ende en el resto de seres vivos, es evidente la necesidad de
controlar las actividades que impliquen el manejo o produccin de sustancias
radiactivas. Desde 1928 existe un organismo internacional de reconocido
prestigio -la Comisin Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP), ya citada, que se preocupa de emitir una serie de recomendaciones, basadas en los ms
recientes conocimientos cientficos sobre los efectos de la radiacin, para
orientar a las autoridades encargadas en cada pas de la regulacin y control en
materia de seguridad nuclear y proteccin radiolgica. Sus recomendaciones
estn actualmente incorporadas en Espaa en el Reglamento sobre Proteccin
Sanitaria contra las Radiaciones Ionizantes (ref. 6), que ser revisado
prximamente, en coordinacin con la Comunidad Europea (ref. 7), para
adaptarlo a las ltimas recomendaciones de la Comisin (ref. 2).
La proteccin radiolgica tiene un doble objetivo fundamental: evitar la
aparicin de los efectos deterministas, y limitar la probabilidad de

21

incidencia de los efectos probabilistas (cnceres y defectos

hereditarios) hasta valores que se consideran aceptables. Pero, por otra
parte, sin limitar indebidamente las prcticas que, dando lugar a exposicin a
las radiaciones, suponen un beneficio a la sociedad o sus individuos.
A los efectos de la proteccin radiolgica se definen las prcticas como
todas aquellas actividades que pueden incrementar la exposicin humana por
introducir nuevas fuentes de radiacin, vas de exposicin o individuos
expuestos, o por modificar las relaciones entre las fuentes ya existentes y el
hombre. Para conseguir lograr el objetivo fundamental de la proteccin
radiolgica se establecen tres principios bsicos:
a) Justificacin: Toda prctica debe producir el suficiente beneficio a los
individuos expuestos o a la sociedad como para compensar el detrimento por
causa de la exposicin a la radiacin.
b) Optimizacin: Para cualquier fuente de radiacin, las dosis individuales,
el nmero de personas expuestas, y la probabilidad de verse expuestas, deben
mantenerse tan bajas como sea razonablemente posible, teniendo en cuenta
consideraciones sociales y econmicas (ALARA).
c) Limitacin de dosis y riesgos individuales: La exposicin individual
al conjunto de fuentes susceptibles de control ha de estar sujeta a limites en la
dosis recibida y, en el caso de exposiciones potenciales, a cierto control del
riesgo.
Los anteriores principios implican que, adems de las operaciones o
situaciones normales, haya que considerar las exposiciones potenciales por
causa de accidentes. Generalmente, para estos casos, las limitaciones se
establecern con respecto a su probabilidad de ocurrencia. Este requisito se
puede satisfacer aplicando tcnicas probabilistas para la cuantificacin del
riesgo. Dichas tcnicas son ya hoy en da comnmente aplicadas en el caso de
las centrales nucleares.
La justificacin de una prctica ha de analizarse teniendo en cuenta las
ventajas e inconvenientes asociados a la introduccin de la misma,
estableciendo un balance adecuado entre ambos. Puesto que, en la realidad,
hay componentes de beneficios y costes difcilmente cuantificables, o de
evaluacin subjetiva, siempre es posible la comparacin de diferentes
alternativas. En todo caso, para cada prctica (por ejemplo, la generacin de
energa elctrica), debe considerarse la suma de todos los procesos asociados a
la misma, incluyendo explcitamente la generacin y gestin de los residuos
generados.
Una vez justificada una prctica, ha de procederse a su optimizacin.
Puesto que se admite que toda dosis de radiacin implica un riesgo no nulo, no
es suficiente con cumplir los lmites de dosis - que en todo caso limitan la
regin de lo inaceptable -, sino que han de reducirse las dosis hasta encontrar

22

un valor ptimo, que maximice el beneficio neto total, para lo cual, mediante
tcnicas apropiadas se puede comparar el esfuerzo necesario para aminorar las
dosis frente a la reduccin del detrimento sanitario obtenida.
Por ltimo, la limitacin de dosis tiene como finalidad la proteccin de los
individuos ms expuestos, para garantizar que no se alcancen niveles
inaceptables del riesgo de sufrir daos a la salud. Los lmites, que se aplican a
las exposiciones debidas a prcticas, exceptuando la exposicin a fuentes
naturales y la exposicin mdica, van a sufrir una disminucin como
consecuencia de las ltimas recomendaciones de la ICRP (ref. 2), que se
sustentan en los ltimos avances en radiobiologa. La tabla III recoge los lmites
aplicables a la exposicin ocupacional, definida como la recibida en el trabajo o
como consecuencia de l, as como la producida en el trabajo por fuentes
naturales cuando supere considerablemente los niveles ambientales en el
entorno.
TABLA III
LMITES DE DOSIS PARA LA EXPOSICIN OCUPACIONAL
LIMITES ANUALES DE DOSIS PARA LOS TRABAJADORES PROFESIONALMENTE
EXPUESTOS (en mSv)
Recomendaciones
Reglamento Prot.
ICRP (ref. 2) y
Tipo de exposicin
Sanitaria (ref. 6)
Directiva Europea
96/29 (ref. 7)
100 en 5 aos(*)
Exposicin homognea cuerpo entero o
50
Dosis Efectiva
50 mximo anual
Cristalino
150
150
Piel, manos, antebrazos, tobillos, o cualquier
500
500
otro rgano individual
Igual que a los
Mujeres en edad de procrear
13 mSv al trimestre
hombres
Mujeres gestantes (dosis al feto)
10 mSv total
2 mSv total
(*)

En promedio no se debern superar los 20mSv al ao. En Espaa, en 1998, slo 49

trabajadores de un total de 83.200 profesionalmente expuestos superaron ese valor (ref.11),
lo cual indica la buena situacin de las instalaciones para el cumplimiento de los nuevos
lmites, que estarn vigentes en el ao 2000.

Los lmites indicados para la exposicin a todo el cuerpo se recomiendan

por comparacin con el nivel de riesgo existente en actividades profesionales
consideradas como especialmente seguras. Los lmites especiales al cristalino,
piel y rganos se adoptan para prevenir la aparicin de efectos deterministas
derivados de la irradiacin de dichos rganos. Adems, existen lmites
secundarios para la incorporacin por inhalacin de cada radionucleido,
dependiendo de su toxicidad y metabolismo, as como lmites derivados de
concentracin en aire en el trabajo.
Por su parte, la tabla IV muestra los lmites establecidos para acotar la
exposicin del pblico en general. Tambin en este caso se fijan lmites
23

derivados de incorporacin al organismo, por inhalacin e ingestin, para cada

radionucleido. Para cada instalacin concreta, han de aplicarse en el diseo
lmites restringidos, que eviten con razonable prudencia la superacin de estos
lmites por cualquier individuo, tomando como referencia aquellos que puedan
estar ms expuestos. As, en el caso de las centrales nucleares, para limitar la
exposicin del pblico por vertido de efluentes se toman como referencia los
lmites indicados en la tabla V. El titular ha de realizar un estudio AnalticoRadiolgico del emplazamiento, en un radio de 30 km, teniendo en cuenta el
uso de la tierra y agua, demografa, costumbres, etc., adems de la
meteorologa e hidrologa locales, con el objetivo de determinar el grupo crtico
de poblacin y las dosis resultantes. Como se indic en el apartado anterior, y
segn puede comprobarse en la Fig. 14, la dosis finalmente recibida por la
poblacin ms cercana a las centrales no supera actualmente los 0,01
miliSievert.

TABLA IV
LMITES DE DOSIS PARA LA EXPOSICIN DE LOS MIEMBROS DEL PBLICO
LIMITES ANUALES DE DOSIS PARA LOS MIEMBROS DEL PUBLICO (en mSv)
Recomendaciones
Reglamento Prot.
ICRP (ref. 2) y
Tipo de exposicin
Sanitaria (ref. 6)
Directiva Europea
96/29 (ref. 7)
Exposicin homognea cuerpo entero o
5
1
Dosis Efectiva
Cristalino
15
15
Piel, manos, antebrazos, tobillos, o cualquier
50
50
otro rgano individual

TABLA V
LMITES DE DOSIS ANUALES PARA LA EXPOSICIN DEL PBLICO POR
VERTIDO DE EFLUENTES EN LAS CENTRALES NUCLEARES
LIMITES DE DOSIS ANUALES (en mSv) PARA MIEMBROS DEL GRUPO CRITICO.
OBJETIVOS DE DISEO.
EFLUENTES
ORGANO
EFLUENTES GASEOSOS
LIQUIDOS
Todo el cuerpo
0.05 (gases nobles)
0.03
Piel
0.15 (gases nobles)
Cualquier rgano
0.15 (radioyodos y partculas)
0.10

24

Figura 14.- Dosis efectiva anual causada por la descarga de efluentes de las
centrales nucleares espaolas en la poblacin ms expuesta de su entorno (aos
1980 a 1998) (ref. 11).

6.1

La proteccin de los trabajadores, el pblico y el medio

ambiente.

Adems de lo ya expuesto, y como colofn al tema, se pueden citar otras

cuestiones de tipo prctico con las que la reglamentacin ayuda a garantizar un
utilizacin segura de las radiaciones ionizantes y las sustancias radiactivas,
tanto para los trabajadores, como para el pblico en general y el medio
ambiente.
As, la proteccin de los trabajadores de una instalacin se hace
basndose en el establecimiento de:
- Zonas y reas de trabajo debidamente sealizadas (Fig. 15).
- Clasificacin de los trabajadores segn el riesgo potencial al que estn
sometidos (categoras A y B).
- Control y registro individual de la dosis recibida por va externa
mediante dosmetros.
- Control de la posible incorporacin de material radiactivo al organismo
mediante deteccin externa y anlisis de muestras biolgicas.
- Realizacin de exmenes de salud peridicos y especializados.

25

Figura 15.- Algunas de las seales empleadas para la identificacin de zonas segn sus
riesgos en las instalaciones nucleares y radiactivas.

Para el conjunto de los trabajadores profesionalmente expuestos en

Espaa, el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN) mantiene un registro
centralizado de la dosis recibida en el banco de datos dosmetricos y ha
impuesto el uso del llamado carnet radiolgico, documento personal del
trabajador en el que se han de consignar todas las dosis que el trabajador
pueda recibir en cualquier instalacin.
Con respecto a la proteccin del pblico y del medio ambiente, adems
de establecerse los lmites para los vertidos de efluentes de cada instalacin, se
lleva a cabo una estrecha vigilancia del medio ambiente, reforzada en el
entorno de los emplazamientos nucleares. Para comprobar el impacto real de
las centrales nucleares, el CSN establece los programas de vigilancia radiolgica
del medio ambiente (PVRA, Fig. 16), en los que se comprueba mediante la
toma de miles de muestras de sustancias ambientales (unas 2000 muestras y
unos 13.000 anlisis cada ao) la ausencia de contaminacin significativa. Se
toman muestras de suelos, agua de lluvia, cultivos, leche, carne, aves y huevos,
peces, agua potable, agua subterrnea, agua superficial y sedimentos. Adems

26

existen una serie de puntos (del orden de 30) en los que se mide
continuamente la radiacin de fondo y la presencia de radiactividad para poder
detectar cualquier desviacin. Las muestras tomadas y los anlisis practicados
son objeto de verificacin y contraste por entidades independientes de las
centrales (algunas Comunidades Autnomas, laboratorios especializados, como
el CIEMAT), a las que el CSN encomienda esa misin.

Figura 16.- Esquema de las zonas abarcadas por un Plan de Vigilancia Radiolgica
Ambiental tipo, as como de los puntos de medida en continuo y de muestreo de la
radiactividad en las sustancias ambientales (ref.12).

Adems, para cubrir la vigilancia de la totalidad del territorio nacional, el

CSN dispone de una red de vigilancia de la radiacin (la red REVIRA, Fig. 17)
que comprende tres sistemas diferenciados:
-

Una serie de estaciones de deteccin y medida en continuo de la

radiactividad ambiental, con transmisin de seales al CSN (y cuyos
valores medios se pueden consultar por el pblico en general en
Internet: www.csn.es)
Unos laboratorios asociados que llevan a cabo un programa de
muestreo y anlisis de la radiactividad ambiental en todo el pas.

27

La vigilancia radiolgica de las aguas continentales espaolas,

llevada a cabo por el Centro de Estudios y Experimentacin del
Ministerio de Fomento.

Figura 17.- Mapa de la red REVIRA, con indicacin de las estaciones de medida, los
valores medios de la tasa de dosis en cada una de ellas, las redes autonmicas
asociadas y los laboratorios asociados (tomada de la pgina Web del CSN).

Tambin existe en Espaa otra red muy densa, la Red de Alerta a la

Radiactividad, RAR, de la Direccin General de Proteccin Civil, con ms de 900
estaciones de medida que registran y transmiten, en tiempo real, los datos de
radiacin ambiental tanto a Proteccin Civil como al CSN. Esta red, de menor
sensibilidad y precisin que REVIRA, tiene por objeto principalmente la
deteccin de cualquier situacin accidental o de cualquier escape incontrolado
de material radiactivo a la atmsfera, originado dentro o fuera de nuestras
fronteras.

28

7.

CONCLUSIONES.

Despus de lo presentado anteriormente, cabe deducir las conclusiones

siguientes, a modo de resumen final:

Primera.- Sobre los efectos causados por la radiacin ionizante. Se ha visto

como la radiacin ionizante puede causar distintos daos sobre las clulas,
que para resultar observables a nivel orgnico, produciendo efectos
somticos agudos, han de superar ciertos valores mnimos en la dosis (dosis
umbral). Por otra parte, el dao en el ADN celular puede llegar a convertirse
en un cncer si la mutacin progresa y de la multiplicacin celular resulta
finalmente un nmero suficientemente grande de clulas como para
constituir un tumor. Cuando el ADN daado es el de las clulas
reproductoras, cabe la posibilidad de que se transmitan daos hereditarios a
la descendencia. Estos procesos son altamente improbables, ya que el ser
humano sufre cada da muchos millones de ionizaciones en su masa de
ADN, mientras que slo unos pocos cnceres y defectos genticos son
atribuibles a la radiacin.

Segunda.- Sobre las fuentes de radiacin ionizante. El ser humano est

constantemente expuesto a mltiples fuentes de radiacin ionizante. Las

radiaciones provenientes de la propia Tierra y del espacio dominan la dosis
total recibida. Especialmente elevada puede llegar a ser la dosis producida
por la desintegracin en los pulmones del gas radn y de sus descendientes
radiactivos, formados a partir de la desintegracin del uranio presente en la
corteza terrestre. De entre las fuentes artificiales, la dosis media recibida es
debida, en su mayor parte, a la utilizacin mdica de las radiaciones
ionizantes. Frente al resto de fuentes de radiacin ionizante, los efluentes
gaseosos y lquidos descargados por las centrales nucleares producen una
dosis completamente despreciable, incluso para las personas que habitan en
sus proximidades. Este hecho est avalado por los continuos controles y
anlisis que se realizan en los emplazamientos y su verificacin por el
Consejo de Seguridad Nuclear.

Tercera.- Sobre los objetivos de la proteccin radiolgica. Dada la toxicidad

de las radiaciones ionizantes, ante la abundancia de fuentes naturales y

artificiales emisoras de tales radiaciones, un objetivo inmediato de la
Proteccin Radiolgica ser evitar la aparicin de los efectos sanitarios de
tipo inmediato, manteniendo la dosis recibida por cualquier persona por
debajo de los umbrales de aparicin de tales efectos. Con respecto a los
efectos probabilistas (cnceres y defectos hereditarios), habr de limitarse
su probabilidad de aparicin a valores que se consideran seguros. Pero,
por otra parte, sin limitar injustificadamente aquellas prcticas que,
aunque supongan una exposicin a las radiaciones, proporcionen un
beneficio mayor para la sociedad o sus individuos. Para conseguirlo, se
aplican los tres principios de la justificacin, limitacin de las dosis y
riesgos individuales y optimizacin en busca del beneficio mximo.
Para asegurar su cumplimiento, se establecen una serie de actuaciones y
controles sobre los trabajadores y sobre el medio ambiente.

REFERENCIAS BIBLIOGRAFICAS
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Radiacin, Dosis, Efectos, Riesgos, segunda edicin en espaol por el
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trabajadores y de la poblacin contra los riesgos que resultan de las
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Luxemburgo (29 de junio de 1996).

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Nuclear (1990).

31