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Alan Dean Foster - Alien El Octavo Pasajero
Alan Dean Foster - Alien El Octavo Pasajero
EL OCTAVO PASAJERO
Brett hablaba tanto como las mquinas a quienes atenda; es decir, nada, y aquella era
una broma corriente entre la tripulacin. En momentos como esos se rean con l, no de
l.
Dallas estaba haciendo ejercicios calistnicos con los codos paralelos al suelo y las
manos unidas frente al esternn. Le pareci or tronar sus msculos por tanto tiempo en
reposo. La deslumbrante luz amarilla, tan elocuente como cualquier voz, monopolizaba
sus pensamientos. Aquellos pequeos cclopes eran el modo que la nave tena de
decirles que los haba despertado por algo que no era el fin de su viaje. Dallas se
preguntaba por qu.
Ash se sent y mir a su alrededor, sin ninguna expresin. Por la animacin que
denotaba su rostro, bien habra podido estar an en el hipersueo.
Me siento como muerto dijo, observando a Kane. El oficial ejecutivo estaba
bostezando, an no completamente despierto. La opinin profesional de Ash era que al
ejecutivo en realidad le gustaba el hipersueo y que si se lo permitieran, se pasara toda
su vida como narcolptico.
Ignorante de la opinin cientfica del oficial, Parker le ech una mirada y habl en tono
agradable.
Pareces muerto.
Estaba consciente de que sus propios rasgos probablemente no eran los mejores. El
hipersueo agotaba la piel, as como los msculos. Su atencin se volvi hacia el atad
de Kane. El ejecutivo finalmente estaba sentndose.
Me alegro de haber regresado dijo parpadeando.
Para lo que te tardas en despertar, bien podamos haber regresado.
Kane pareci ofendido.
Esa es una calumnia, Parker! Simplemente, tardo un poco ms que ustedes, eso es
todo.
De acuerdo.
El ingeniero no insisti en el punto; se volvi al capitn que estaba absorto estudiando
algo por la ventanilla.
Antes de atracar, quiz sea mejor ver la situacin de los bonos.
Brett mostr ciertas seales de entusiasmo, sus primeras desde que despertaba.
S.
Parker continu colocndose las botas:
Brett y yo creemos merecer una parte completa. Bonificacin completa por misin
cumplida, adems de salario e intereses.
Al menos saba que el sueo profundo no haba daado a su cuerpo de ingenieros,
pens Dallas cansadamente. No haca ni dos minutos que haban despertado y ya
estaban quejndose.
Ustedes dos recibirn aquello por lo que se les contrat. Ni ms ni menos, como
todos nosotros.
Todos reciben ms que nosotros murmur Brett suavemente.
Para l, aquello haba sido todo un discurso. Sin embargo, no surti ningn efecto
sobre el capitn. Dallas no tena tiempo para trivialidades ni juegos de palabras semi
serios. Aquella luz parpadeante requera toda su atencin y l coordin sus pensamientos
con exclusin de todo lo dems.
Cualquiera merece ms que ustedes dos. Qujate, si quieres, ante el pagador de la
Compaa. Ahora, ve all abajo.
Quejarme ante la Compaa murmur Parker tristemente, observando a Brett salir
de su atad y empezar a enjugarse las piernas. Sera lo mismo que tratar de quejarme
directamente a Dios.
Es lo mismo dijo Brett, observando una dbil luz de servicio en su propio
compartimiento congelado. Apenas consciente, desnudo y goteando lquido, ya estaba
trabajando arduamente. Era el tipo de persona que poda caminar durante das con una
pierna rota, pero era incapaz de soportar un excusado que funcionara mal.
Dallas ech a andar hacia la sala central de computadoras y habl por encima de su
hombro:
Uno de ustedes dos, bromistas, traiga al gato.
Fue Ripley quien levant una forma suelta y amarillenta de uno de los congeladores.
Su expresin era de ofendida.
No tienes que mostrarte tan indiferente hacia l dijo dando palmaditas cariosas al
animal empapado. No es una pieza del equipo. Jones es tan miembro de la tripulacin
como cualquiera de nosotros.
Y ms que muchos dijo Dallas, observando a Parker y a Brett ya completamente
vestidos que se alejaban en direccin de la sala de ingeniera. No viene a quitarme el
tiempo en mis ratos de vigilia a bordo para quejarse de salarios ni de bonificaciones.
Ripley se alej con el gato envuelto en una gruesa toalla limpia. Jones iba ronroneando
irregularmente mientras se lama con gran dignidad. No era la primera vez que lo sacaban
del hipersueo. Por el momento, tolerara la ignominia de ser llevado as.
Dallas haba terminado de secarse; luego oprimi un botn que haba al lado de su
atad. Un cajn se proyect silenciosamente hacia adelante, sobre molduras casi a
prueba de friccin. Contena sus ropas y algunos objetos personales.
Mientras se vesta, Ash se acerc sin hacer ruido. El funcionario de ciencias baj la voz
y habl mientras acababa de ajustarse una camisa limpia.
Madre quiere hablarte cuchiche, y con la cabeza seal en direccin de la luz
amarilla que parpadeaba continuamente en el cercano tablero suspendido.
Ya la vi dijo Dallas metiendo los brazos en su camisa. Es amarilla viva, cuestin
de seguridad, no de advertencia. No digas a los dems. Si pasa algo grave, ya lo
descubrirn muy pronto.
Se desliz dentro de una chaqueta color marrn sin planchar y la dej abierta.
No puede ser algo muy grave, sea lo que sea dijo Ash con esperanza y volvi a
sealar hacia la luz que no dejaba de parpadear. Es slo amarilla, no roja.
Por el momento repuso Dallas, no tan optimista habra preferido un bonito y
tranquilizante verde.
Se encogi de hombros y trat de mostrarse tan optimista como Ash.
Quizs el autochef est al habla; eso sera una bendicin, si consideramos lo que
aqu llaman comida.
Trat de sonrer pero no lo logr. El Nostromo no era humano. No jugaba bromas a su
tripulacin, y no la habra despertado del hipersueo con una luz amarilla de advertencia
si no hubiese tenido una razn perfectamente vlida. Un autochef de cocina que
funcionara mal no habra sido una buena razn.
Oh, bueno! despus de varios meses de no hacer ms que dormir, no tena derecho a
quejarse si ahora se requeran de l varias horas de verdadero y honrado sudor...
La sala central de computadoras se diferenciaba poco de las otras salas de vigilia que
haba a bordo del Nostromo. Un desconcertante caleidoscopio de luces y pantallas,
aparatos y palancas daba la impresin de un enorme saln de fiestas habitado por una
docena de rboles de navidad ebrios.
Acomodndose en un silln redondo confortablemente acojinado, Dallas pens cmo
proceder. Ash se sent enfrente del banco mental, manipulando controles con ms
velocidad y eficiencia de lo que habra podido esperarse de un hombre que acababa de
salir del hipersueo. La habilidad del oficial en ciencias no tena rival en la operacin de
mquinas.
Tena una armona especial que Dallas a menudo le envidiaba. Todava mareado por
los efectos del hipersueo, perfor una pregunta inicial; pautas de distorsin parecieron
perseguirse a travs de la pantalla y luego se asentaron hasta formar palabras
Los dedos de Lambert bailaron un arpegio sobre toda una gama de controles. Pantallas
de visin surgieron, vivas, por todo el puente, suspendidas en su mayora del techo para
facilitar su lectura. La navegante examin los ojos cuadrados que se hallaban cerca de su
asiento e inmediatamente frunci el ceo. Mucho de lo que vio ya lo esperaba, pero no
demasiado. Lo ms importante, la forma prevista que deba dominar su visin, estaba
ausente. Era tan importante que negaba la normalidad de todo lo dems.
Dnde est la Tierra?
Examinando cuidadosamente su propia pantalla, Kane not una negrura salpicada de
estrellas, y un algo ms. Concediendo la posibilidad de que hubiesen salido del
hiperespacio demasiado pronto, el sistema del que provenan al menos debera estar
claro en la pantalla. Pero Sol estaba tan invisible como la esperada Tierra.
T eres la navegante, Lambert. Dmelo t.
S, haba un sol central, fijo en las pantallas mltiples, pero no era Sol. No era el color
debido, y unos puntos que giraban en rbita a su alrededor eran peores an. Eran
inadmisibles; de otra forma, otro color, otro nmero.
Ese no es nuestro sistema observ Ripley sombramente expresando lo que era
obvio.
Quizs lo malo sea nuestra orientacin, no la de las estrellas dijo Kane, aunque su
voz no pareca muy convincente, ni siquiera para l. Se ha sabido de naves que salen
del hiperespacio en sentido opuesto al de su destino; aquello podra ser Centauri, en gran
amplificacin, y Sol puede estar detrs de nosotros. Echemos una ojeada antes de
dejarnos dominar por el pnico.
Se guard de aadir que el sistema visible en la pantalla se pareca tanto al de
Centauri como al de Sol.
Las cmaras selladas en la maltratada superficie del Nostramo empezaron a moverse
silenciosamente en el vaco del espacio, buscando a travs del infinito algn indicio de
una Tierra clida.
Las cmaras secundarias del cargamento del Nostromo, monstruoso conglomerado de
gruesas formas de metal, aportaron su propia lnea de visin. Los seres vivos de una
poca anterior se habran asombrado de saber que el Nostromo estaba remolcando una
considerable cantidad de petrleo crudo a travs del vaco entre las estrellas, en su propia
refinera automtica que nunca dejaba de funcionar. Aquel petrleo sera ya productos
petroqumicos terminados para cuando el Nostromo llegara a su rbita alrededor de la
Tierra; tales mtodos eran necesarios. Aunque la humanidad haba creado desde mucho
tiempo atrs maravillosos y eficaces sustitutos para impeler su civilizacin, slo lo haba
logrado despus de que unos vidos individuos haban extrado hasta la ltima gota de
petrleo de la agotada Tierra.
La fusin y la energa solar mova a todas las mquinas del hombre. Pero no podan
sustituir a los productos qumicos. Un motor de fusin no poda producir plstico, por
ejemplo. Los mundos modernos antes podran existir sin energa que sin plsticos. De all
la presencia del cargamento del Nostromo, comercialmente lucrativo aunque
histricamente incongruente, y del ftido lquido negro que procesaba pacientemente.
El nico sistema que las cmaras mostraban era el que se hallaba limpiamente
colocado en el centro de varias pantallas, el que tena un desconcertante collar de
planetas circundando una estrella de color extrao. Ahora no haba duda en el cerebro de
Kane, y menos an en el de Lambert, de que el Nostromo haba tomado ese sistema por
su destino inmediato.
Sin embargo, an poda ser un error de tiempo, y no de espacio. Sol poda ser el
sistema localizado en la cercana, a derecha o izquierda de aquellas estrellas. Haba una
manera segura de averiguarlo.
Ponte en contacto con el control de trfico dijo Kane, mordindose el labio
inferior, si podemos detectar algo all, sabremos que estamos en el cuadrante correcto;
si Sol est en los alrededores, recibiremos una respuesta de una de las estaciones de
relevo del sistema exterior.
Los dedos de Lambert tocaron diferentes controles.
Habla el remolque comercial Nostromo del espacio profundo, registro N 180246, uno
ocho cero, dos cuatro seis, en camino a la Tierra con cargamento de petrleo crudo y
refinera apropiada. Llama al control de trfico de la Antrtida. Pueden leerme? Cambio.
Tan slo el tenue y continuo murmullo de soles distantes replic por los altoparlantes.
Cerca de los pies de Ripley, el gato Jones ronroneaba en armona con las estrellas.
Lambert intent de nuevo.
Remolque comercial Nostromo del espacio exterior llama a control de trfico
Sol/Antrtida. Tenemos dificultades de navegacin fija. Llamada de prioridad; por favor,
respondan.
Una vez ms, tan slo el nervioso susurro de las estrellas. Lambert pareci
preocupada.
May day, may day. El remolque Nostromo llama a control de trfico de Sol, o a
cualquier nave que nos oiga. May day, responda.
La injustificada llamada de auxilio (Lambert saba que no estaban en peligro inmediato)
no recibi ninguna respuesta. Desalentada, apag el transmisor, pero dej el receptor
abierto en todos los canales, por si alguna otra nave pasaba cerca de all transmitiendo.
Saba que no podamos estar cerca de nuestro sistema murmur Ripley.
Conozco la zona.
Con la cabeza seal la pantalla que colgaba encima de su propia estacin.
Eso no queda cerca de Sol, y nosotros tampoco.
Sigue intentando le orden Kane, que luego se volvi para enfrentarse a
Lambert. Entonces, dnde estamos? Has dado una lectura?
Dame un minuto quieres? No es fcil. Estamos muy lejos.
Sigue intentando.
No dejo de hacerlo.
Varios minutos de intensa bsqueda y cooperacin de computadoras produjeron una
sonrisa de satisfaccin en su rostro.
Ya lo encontr... y a nosotros. Estamos casi en los Retculos de Zeta II. An no
hemos llegado al anillo exterior poblado. Es demasiado profundo para aferramos a una
boya de navegacin, no digamos a un relevo de trfico de Sol.
Entonces, qu demonios estamos haciendo aqu? Se pregunt Kane, en voz
alta. Si todo est bien en la nave y no estamos en casa por qu nos descongel
Madre?
Fue slo coincidencia, no respuesta directa a la meditacin del ejecutivo, pero una
bocina de "atencin a la estacin" comenz su sonoro e imperativo "bip, bip..."
Cerca de la proa del Nostromo haba una vasta cmara, casi llena de maquinaria
compleja y poderosa. All viva el corazn de la nave, el extenso sistema de propulsin
que capacitaba al navo a distorsionar el espacio, a olvidarse del tiempo y a hacer un
palmo de narices metlicas a Einstein... Y slo incidentalmente a mover las mquinas que
mantenan con vida a su frgil tripulacin humana.
En el extremo de este complejo, macizo y zumbante, haba un cubculo de cristal como
un grano transparente en el extremo de aquel iceberg de hiperimpulso. En el interior,
acomodados en asientos redondos, descansaban dos hombres. Eran los responsables de
la salud y del bienestar de la tripulacin de la nave, situacin de la que ambos estaban
contentos. Ellos la cuidaban, y ella los cuidaba.
La mayor parte del tiempo, la nave saba cuidarse a s misma, lo que les permita
dedicar su tiempo a obras ms elevadas y dignas de atencin, como beber cerveza o
contarse cuentos sucios.
Por el momento, tocaba el turno de divagar a Parker, que por centsima vez estaba
contando el cuento del aprendiz de ingeniero en el prostbulo barato. Era un buen cuento
que nunca dejaba de provocar una o dos sonrisas al silencioso Brett y una buena
carcajada al propio narrador.
...Y as la madame se lanza contra m, preocupada y furiosa al mismo tiempo deca
el ingeniero e insiste en que vayamos a rescatar al pobre estpido. Supongo que no
saba en lo que se haba metido.
Como de costumbre, ri de buena gana.
T recuerdas el lugar. Cuatro paredes, techo y piso perfectamente reflejados, sin
cama. Slo una red de terciopelo suspendida en el techo del cuarto para limitar las
actividades y evitar choques contra las paredes.
Sacudi la cabeza, como desaprobando su recuerdo.
Ese no es lugar para que se metan aficionados, claro que no! Supongo que este
pobre fue llevado all con engaos por sus compaeros de tripulacin; por lo que despus
me cont la muchacha, mientras ella se estaba limpiando, todo empez bien. Pero luego
empezaron a girar, y a l le entr el pnico. No lograban controlar la nave. Ella trat, pero
se necesitan dos para detenerla, as como para empezar la cada libre. Y con los espejos
confundiendo su sentido de la posicin y todo lo dems, aparte de la cada, l no poda
dejar de vomitar.
Parker tom otra bocanada de cerveza.
Nunca haba visto tal desastre en su vida natural. Esta es la hora en que siguen
limpiando esos espejos.
S dijo Brett, sonriendo para mostrar su aprobacin.
Parker segua sentado, tranquilo, dejando que los ltimos vestigios del recuerdo se
disiparan en su memoria. Le haban dejado un residuo gratamente lascivo. Distrado,
manipul un conmutador sobre su tablero. Una apacible luz verde apareci encima y se
mantuvo encendida.
Cmo est tu luz?
Verde admiti Brett, despus de repetir el procedimiento de encender y revisar su
propia instrumentacin.
La ma tambin dijo Parker estudiando las burbujas de la cerveza.
Varias horas despus del hipersueo ya estaba aburrido. El saln de mquinas se
mantena a s mismo con tranquila eficiencia, y no perda tiempo antes de hacerle sentir
que l sobraba. No haba nadie con quin discutir, excepto Brett, y era difcil armar un
debate verdaderamente interesante con un hombre que slo pronunciaba monoslabos y
para quien una frase completa era una verdadera tortura.
Sigo creyendo que Dallas est pasando por alto deliberadamente nuestras quejas
se aventur a decir. Quizs no dependa de l que recibamos la bonificacin completa,
pero l es el capitn. Si lo deseara, podra pasar una solicitud, o al menos una palabra en
nombre de nosotros dos. Eso s que sera una ayuda.
Estudi entonces unas cifras. Los nmeros parecan marchar del signo de menos al
signo de ms, de derecha a izquierda. La lnea roja fluorescente corra hacia abajo desde
el centro y se detuvo precisamente en cero, dividiendo limpiamente en dos la indicacin
deseada de neutralidad.
Parker habra continuado sus meditaciones alternadas con cuentos y quejas de no
haber sido porque el "bip, bip" comenz sbitamente su llamada monotona.
Diablos! Qu pasa ahora? No puede uno ponerse cmodo antes de que alguien
empiece a moler?
Exacto.
Brett se inclin hacia adelante para or mejor, mientras el locutor se aclaraba una
garganta lejana.
Era la voz de Ripley:
Informe a la central.
No puede ser la comida, no es hora dijo Parker confuso. O bien estamos con un
cargamento desnivelado o bien...
Ech una mirada interrogadora a sus compaeros.
Pronto lo averiguarn dijo Brett.
Conforme avanzaban hacia el control, Parker observ las paredes no muy
antispticamente limpias del corredor "C", con cierto disgusto.
Me gustara saber por qu nunca bajan aqu. Aqu es donde se hace el verdadero
trabajo.
Por la misma razn que tenemos que participar en el suyo. Nuestro tiempo es el
suyo. As lo ven ellos.
Bueno, te dir algo: esto apesta.
El tono de Parker no dej duda de que estaba refirindose a otra cosa que al olor con
que estaban impregnadas las paredes del corredor.
II
Aunque lejos de ser confortable, el comedor era lo bastante espacioso para contener a
toda la tripulacin. Como pocas veces tomaban sus alimentos simultneamente (el
siempre funcional autochef fomentaba indirectamente el individualismo en los hbitos
alimentarios) no haba sido diseado como para acomodar bien a siete personas. Tenan
que apoyarse en uno y otro pie, chocaban y se empujaban tratando de no ponerse
nerviosos unos a otros.
Parker y Brett no estaban de buen humor y no intentaron disimular su irritacin, su
nico consuelo era saber que nada andaba mal en ingeniera y que fuese lo que fuese
para lo que los haban despertado, aquella era responsabilidad de otros. Ripley ya les
haba informado de la ausencia desconcertante de su presunto destino.
Parker pensaba que pronto tendran que volver al hiper-sueo, proceso confuso e
incmodo cuando menos, y maldijo entre dientes. Le molestaba todo lo que se
interpusiera entre l y el cheque de paga que lo esperaba al fin de cada viaje.
Sabemos que no hemos llegado a Sol, capitn dijo Kane hablando por los otros,
que miraban expectantes a Dallas. No estamos cerca de casa y sin embargo han
considerado necesario sacarnos del sueo. Es hora de que sepamos por qu.
Lo es reconoci Dallas, luego coment, en tono importante: Como todos ustedes
saben, Madre est programada para interrumpir nuestro viaje y sacarnos del hipersueo
si surgen ciertas condiciones especficas.
Luego hizo una pausa para dar mayor efecto y aadi:
Han surgido.
Tiene que ser algo bastante grave dijo Lambert, observando al gato Jones jugar
con el indicador de vigilancia. Ya sabe usted eso. No es fcil sacar del hipersueo a
toda una tripulacin. Siempre hay algn riesgo.
Hblame de eso murmur Parker en voz tan baja que slo Brett pudo orlo.
Les dar gusto a todos saber continu Dallas que la emergencia por la que nos
han despertado no afecta al Nostromo. Madre dice que estamos en perfecta condicin.
Alrededor de la mesa se oy un par de voces que, con alivio, decan "Amn".
La emergencia est en otra parte, especficamente en el sistema no determinado en
que acabamos de ingresar. Precisamente ahora estamos acercndonos al planeta en
cuestin.
Ech una mirada a Ash, quien asinti con la cabeza.
Hemos recibido una transmisin de otra fuente. Est mutilada y al parecer Madre
necesit cierto tiempo para descifrarla, pero definitivamente es una seal de socorro.
Bueno, eso no tiene ningn sentido dijo Lambert que pareca desconcertada.
Entre todas las transmisiones estndar, las llamadas de socorro son las ms directas y
menos complejas. Cmo pudo tener Madre el menor problema para descifrar una?
Madre supone que esto no es una transmisin estndar. Es una seal luminosa y
acstica que se repite a intervalos de doce segundos. Eso no es usual; sin embargo,
Madre cree que la seal no es de origen humano.
Eso provoc ciertos sorprendidos comentarios en voz baja. Al pasar el primer
sobresalto, Dallas sigui explicando:
Madre no est segura, y eso es lo que yo no comprendo. Nunca haba visto tanta
confusin en una computadora. Ignorancia s, pero no confusin. Acaso sea la primera
vez. Lo importante es que est lo bastante segura de que es una llamada de socorro para
sacarnos del hipersueo.
Y eso qu? dijo Brett, con soberbia insolencia.
Kane replic, con un dejo de irritacin:
Vamos, hombre! Ya conoces el manual. De acuerdo con la seccin B2 de la
Compaa de las directivas en trnsito, estamos obligados a prestar toda la ayuda y
asistencia que podamos en semejante situacin, ya sea humana o no la llamada.
Parker, disgustado, dio un puntapi a la mesa.
Diablos! No me gusta decir eso, pero somos un remolque comercial con un gran
cargamento difcil de manipular. No somos una unidad de rescate. Este tipo de trabajo no
est en nuestro contrato luego, las sombras se disiparon de su rostro. Desde luego, si
ese trabajo significa un dinero extra...
Ms te vale leer tu contrato dijo Ash, tan claramente como la computadora
principal, de la que estaba orgulloso hay que investigar toda transmisin sistemtica
que indique un posible origen inteligente, bajo pena de prdida completa de la paga y las
primas debidas a la terminacin de un viaje. No se dice una palabra acerca de
bonificaciones por ayudar a alguien en peligro.
Parker dio otro puntapi al escritorio y mantuvo la boca cerrada. Ni l ni Brett se
consideraban del tipo heroico. Cualquier cosa que pudiese obligar una nave a cambiar de
ruta en un mundo extrao poda tratarlos a ellos de manera igualmente desconsiderada.
No tenan ninguna prueba de que aquella llamada desconocida fuese para ellos; pero
siendo un realista en un universo cruel, se inclinaba al pesimismo.
Brett sencillamente vea aquel retardo en relacin con su cheque.
Iremos a ver que pasa. Eso es todo lo que puedo decir resumi Dallas, mirndolos
uno tras otro.
Dallas estaba harto de los dos. No le gustaba aquella dilacin, ni ms ni menos que a
ellos, y estaba tan ansioso por llegar a casa y cargar el cargamento como lo estaban
ellos, pero haba momentos en que desahogar el mal humor llegaba a ser casi una
desobediencia.
Correcto dijo Brett, sardnicamente.
Qu es lo correcto?
El tcnico de ingeniera no era ningn necio. La combinacin del tono de Dallas con la
expresin de su rostro indic a Brett que era el momento de relajar la tensin.
Correcto, veremos qu hay...
Dallas continu mirndolo y entonces aadi con una sonrisa:
Seor.
El capitn volvi sus ojos irritados hacia Parker, pero ste ya se haba amansado.
Podremos aterrizar all? pregunt a Ash.
Alguien lo hizo.
Eso es lo que quiero decir aadi significativamente. "Aterrizar" es el trmino
apropiado. Implica una secuencia de acontecimientos felizmente realizados que resultan
en el suave posarse de una nave sobre una superficie dura. Ahora nos hallamos ante una
llamada de socorro. Eso implica acontecimientos no muy gratos. Primero, veamos qu
est pasando. Pero hagmoslo tranquilamente, con cuidado.
Sobre el puente haba una iluminada mesa cartogrfica. Dallas, Kane, Ripley y Ash se
hallaban en puntos opuestos de la brjula, mientras Lambert se hallaba sentada en su
puesto.
All est dijo Dallas, sealando con el dedo un punto brillante de la mesa y mirando
a su alrededor. Hay algo que quiero que oigan todos.
Volvieron a sentarse, mientras Dallas indicaba algo a Lambert con la cabeza. Sus
dedos se hallaban sobre un interruptor particular.
Bueno, oigamos. Cuidado con el volumen.
La navegante solt el interruptor. Sonidos atmosfricos llenaron el puente. Cesaron de
pronto, para ser remplazados por un sonido que envi escalofros a la espalda de Kane y
a la de Ripley. Dur doce segundos y luego fue remplazado por los sonidos atmosfricos.
Santo Dios! exclam Kane con expresin tensa.
Lambert apag los magnavoces. Sobre el puente volvi a imperar un ambiente
humano.
Qu demonios es? dijo Ripley, como si acabase de ver algo muerto sobre un
plato. No suena como ninguna seal de socorro que yo conozca.
As es como lo llama Madre les dijo Dallas. Llamarlo "extrao" resulta el colmo
de la discrecin.
Quizs sea una voz.
Lambert hizo una pausa, consider las palabras que acababa de proferir; luego le
parecieron desagradables sus implicaciones y trat de hacer como si no las hubiese
dicho.
Pronto lo sabremos. Ya lo estudiaron?
He encontrado la seccin del planeta.
Luego, Lambert se volvi agradecida hacia su tablero, contenta de poder enfrentarse
con matemticas y no con pensamientos inquietantes.
Estamos bastante cerca.
Madre no nos hubiera sacado del hipersueo si no lo estuviramos murmur
Ripley.
Viene de ascenso en seis minutos veinte segundos; declinacin menos 39 grados,
dos segundos.
Mustramelo todo en una pantalla.
La navegante oprimi una serie de botones. En una de las pantallas del puente algo
parpade, y luego apareci all un punto brillante.
Albedo alto. Puedes acercarlo un poco ms?
No. Tendrs que mirarlo desde lejos. Eso es lo que yo voy a hacer.
Inmediatamente, la pantalla se concentr, con un zumbido, en el punto de luz
revelando una forma nada espectacular, ligeramente ovalada, en el vaco.
Asno! exclam Dallas, sin malicia. Ests seguro de que es eso? Es un sistema
atestado.
Eso es, exactamente; en realidad slo un planetoide. Quizs unos doce mil
kilmetros, no ms.
Tiene alguna rotacin?
S. Cerca de dos horas, si calculamos las cifras iniciales. Podr decirte algo dentro
de diez minutos.
Eso basta por ahora. Cul es la gravedad?
Lambert estudi diferentes cifras.
Punto ocho seis; debe ser bastante denso.
No les digas a Parker ni a Brett implor Ripley. Pensarn que es metal slido
que se desprendi de alguna parte antes de que podamos verificar nuestra llamada
desconocida.
La observacin de Ash fue ms prosaica:
Un zumbido tenso y cada vez ms alto llen el puente cuando Madre tom el control de
la nave regulando los ltimos metros del descenso con mayor precisin que ningn piloto
humano.
Estamos descendiendo sobre esques dijo Kane. Apaguen los motores.
Dallas efectu una ltima revisin antes de aterrizar y apag varios interruptores.
Motores apagados. Los aparatos de elevacin estn trabajando bien.
Una vibracin continua llen el puente.
Novecientos metros y estamos cayendo dijo Ripley observando su tablero.
Ochocientos, setecientos, seiscientos.
Sigui contando la tasa de descenso en cientos de metros. Antes de mucho, estaba
contando por decenas.
A cinco metros, el remolque vacil bambolendose sobre sus esques sobre la
superficie azotada por una tormenta y envuelta por la oscuridad de la noche.
Hacia abajo.
Kane ya estaba en accin para ejecutar el movimiento requerido mientras Dallas daba
la orden. Un zumbido agudo llen el puente. Varias patas gruesas de metal, semejantes a
las de un inmenso escarabajo, salieron por debajo de la panza de la nave, y empezaron a
moverse angustiosamente cerca de la roca an invisible debajo de ellos.
Cuatro metros... Ufff!
Ripley se detuvo. Y asimismo el Nostromo cuando los puntales de aterrizaje hicieron
contacto con la dursima roca. Unos enormes amortiguadores suavizaron el contacto.
Hemos llegado.
Algo pareci saltar de su sitio. Probablemente un circuito pequeo o quizs una
descarga no bien compensada, no calculada con suficiente rapidez. Un choque terrorfico
recorri la nave. El metal del casco vibr arrancando un terrible gemido metlico a toda la
nave.
Perdido! Perdido! grit Kane, cuando todas las luces del puente se apagaron.
Todos los aparatos parecieron rechinar, pidiendo atencin, cuando la falla mecnica
fue recorriendo los extremos de los nervios mecnicos interdependientes del Nostromo.
Cuando el shock lleg a ingeniera, Parker y Brett se preparaban a destapar otras dos
cervezas.
Una hilera de tubos alineados en el techo hizo explosin. Tres paneles del cubculo de
control se incendiaron, mientras una cercana vlvula de presin se soltaba y luego haca
explosin.
Las luces se apagaron mientras Parker y Brett buscaban a tientas sus rayos de mano y
Parker trataba de encontrar el botn que controlaba el generador de retroalimentacin que
daba energa de emergencia y servicio directo a los motores.
En el puente rein una confusin controlada. Cuando cesaron los gritos y las
preguntas, fue Lambert la que expres el pensamiento comn.
El generador secundario ya deba haber entrado en accin dijo; luego dio un paso
y una de sus rodillas choc rudamente contra un tablero.
Por qu no ha entrado en accin? dijo Kane, acercndose a la pared a tientas.
Los controles de aterrizaje... aqu. Hizo correr sus dedos sobre varias palancas
conocidas. El perno del puente de popa... all. Debi de estar cerca... Su mano se
aferr a una barra de luz de emergencia y la encendi. Una luz mortecina revel varias
siluetas fantasmales. Con la luz de Kane sirviendo de gua, Dallas y Lambert localizaron
sus propias barras de luz. Los tres rayos se combinaron, dando iluminacin suficiente
para trabajar.
Qu ocurri? Por qu no se encendi el generador secundario? Y qu caus la
fuga?
Ripley palp el botn de intercomunicacin.
Sala de mquinas, qu ocurri? Cul es nuestra situacin?
plido reflejo sobre un cuadro de terreno desierto, sin ningn rasgo notable;
ocasionalmente, la tormenta que azotaba aquel paraje lanzaba algn fragmento de arena
o de roca que pasaba frente a la escotilla y poda verse un breve rayo producido por
reflejos. Pero eso era todo.
Tan slo roca. No se puede ver muy lejos. Por lo que veo, podramos estar a cinco
metros del oasis local.
Sigue soando grit Parker a Brett y luego aadi en tono objetivo:
Mantnganse en contacto. Si hay algn problema, hgannoslo saber.
Ya te enviaremos una postal dijo Kane, y cort la comunicacin.
III
Habra sido mejor para la paz mental de todos ellos dejar que la emergencia
continuara. Nuevamente con luces y energa y sin nada que hacer salvo mirarse las
caras, las cinco personas del puente se pusieron cada vez ms inquietas. No haba
espacio para extenderse y relajarse. Un solo pasillo habra ocupado todo lugar del puente.
As pues, se quedaron en sus puestos bebiendo cantidades excesivas de caf servido por
el autochef y tratando de pensar en algo que evitara a sus activos cerebros concentrarse
en la desagradable situacin. En cuanto a lo que haba fuera de la nave, posiblemente all
cerca, preferan no hacer especulaciones en voz alta. De todos ellos, slo Ash pareca
relativamente contento. Su nica preocupacin momentnea era el estado mental de sus
compaeros. No haba verdaderas instalaciones recreativas en la nave. El Nostromo era
un remolcador, una nave de trabajo, no de placer. Cuando no estaba desempeando las
tareas necesarias, su tripulacin deba pasar su tiempo libre en la confortable matriz del
hipersueo. Era natural que un tiempo libre, de vigilia, los pusiese nerviosos aun en las
mejores circunstancias, y las circunstancias del momento no eran precisamente las
mejores.
Ash poda plantear una y otra vez problemas tericos a las computadoras sin aburrirse
nunca. Para l, el tiempo de vigilia era estimulante.
Alguna respuesta a nuestras llamadas? pregunt Dallas inclinndose en su silla
para ver de cerca al oficial en ciencias.
He probado todo tipo de respuestas del manual, adems de la asociacin libre.
Tambin hice que Madre probara un enfoque codificado estrictamente mecanlogo dijo
Ash sacudiendo la cabeza, decepcionado. Nada, aparte de aquel llamado de
emergencia, repetido a intervalos, todos los dems canales estn en blanco, salvo un
continuo telerrumor en 0.3-3.
Madre dice que esa es la descarga caracterstica de la estrella central de este
mundo. Hay por aqu alguien o algo vivo, pero no sabe hacer nada ms que pedir auxilio.
Dallas hizo un ruido vulgar.
Bueno, ya tenemos la energa de vuelta. Veamos dnde estamos.
Ripley encendi un interruptor. Por la escotilla pudo verse una cadena de luces
poderosas, como perlas brillantes en el costado oscuro del Nostromo. Ahora eran ms
evidentes el polvo y el viento que a veces formaba pequeos remolinos en el aire y otras
soplaba en lnea recta y con fuerza considerable a travs de su lnea de visin. Rocas
aisladas, escarpamientos y caadas eran los nicos rasgos de aquel paisaje desolado. No
haba seales de nada viviente ni un manchn de liquen, una mata, nada. Slo viento y
polvo girando en una noche extraa.
No fue un oasis dijo Kane para s mismo.
Todo era yerto, montono, inhospitalario.
Dallas se levant, avanz hacia una escotilla y contempl la tormenta que continuaba;
vio pasar ante el cristal fragmentos de roca. Se pregunt si alguna vez la atmsfera
estara tranquila en aquel pequeo mundo. Por lo que saba de las condiciones locales, el
agua. Es una mezcla extraa. Nunca pens encontrar tanto vapor coexistiendo con el
metano. Oh, bueno! No recomendara beber de ninguna fuente, si es que existen.
Probablemente no hay agua.
Hay algo ms que debamos saber? pregunt Dallas.
Slo que hay una superficie de basalto, con mucha lava endurecida. Y aire fro muy
por debajo de la lnea les inform Ash. Necesitaremos ropas para enfrentarnos a esa
temperatura. Aunque el aire sea respirable, no es probable que haya nada vivo all.
Dallas pareci resignado:
Supongo que resulta irrazonable esperar algo ms. Quiero creer que hay unas
fuentes eternas. Ya hay una atmsfera que hace que la visin sea mala. Habra preferido
que hubiera aire; en fin, nosotros no diseamos estas rocas.
Nunca se sabe dijo Kane filosofando de nuevo. Quizs esa sea la idea que
alguien tenga de un paraso.
No tiene ningn objeto maldecir les aconsej Lambert. Habra podido ser mucho
peor.
Luego estudi la tormenta de afuera. Todo iba iluminndose conforme se aproximaba
el amanecer.
Desde luego, prefiero esto a tratar de aterrizar en algn gigante gaseoso, donde
habramos tenido vientos de trescientos kilmetros por hora en perodos de calma, y diez
a veinte gravedades a las que hacer frente. Por lo menos, podremos pasearnos sin
soporte de generador y estabilizadores. No saben lo bien que nos ha ido.
Es curioso, pero no me siento muy bien replic Ripley. Preferira estar en el
hipersueo.
Algo pas junto a sus tobillos y ella se agach para acariciar el lomo de Jones. El gato
ronrone agradecido.
Kane dijo animado:
Oasis o no, yo me ofrezco a salir primero. Quiero tener oportunidad de ver de cerca
al de la llamada misteriosa. Nunca se sabe qu se puede encontrar.
Joyas y dinero? dijo Dallas, sin poder contener una sonrisa; Kane era un notable
soador.
El se encogi de hombros.
Por qu no?
Bueno, ya te o. Muy bien.
Qued aceptado que Dallas sera miembro de la pequea expedicin. Dio un vistazo
alrededor del puente en busca de un candidato que completara el grupo:
Vienes t tambin, Lambert?
Lambert no pareci muy contenta.
Bueno. Pero por qu yo?
Por qu no t? Eres nuestra especialista en orientacin. Veamos qu tal lo haces
sin tus instrumentos.
Ech a andar por el corredor y luego se detuvo y dijo en tono objetivo:
Ah! Algo ms. Seguramente nos encontraremos ante un cadver abandonado y un
rayo de repeticin, o por el contrario en estos momentos ya habramos odo algunos
sobrevivientes. Pero an no podemos estar seguros de lo que veremos. Este mundo no
parece pulular de vida, hostil o no, pero no correremos riesgos innecesarios. Saquemos
algunas armas.
Luego vacil cuando Ripley se apresur para reunirse a ellos.
Tres es el mximo que pueden salir de la nave, Ripley. T tendrs que aguardar
turno.
No iba a salir le dijo Ripley. Me gusta estar aqu. Simplemente, he hecho ya todo
lo que he podido. Parker y Brett van a necesitar ayuda con el trabajo delicado al tratar de
arreglar esos duelos.
All en el cuarto de mquinas, haca demasiado calor pese a los mejores esfuerzos de
la unidad de enfriamiento del remolcador. El problema se deba a la cantidad de
fundiciones que Parker y Brett tenan que hacer y al minsculo espacio en que haban de
trabajar. El aire cerca de los termostatos seguira comparativamente fro, mientras que
alrededor de la propia fundicin todo se calentara rpidamente.
El fundidor lser no era problema. Generaba un rayo relativamente fro. Pero donde el
metal se funda para formar un sello nuevo, generaba calor, como un derivado. Ambos
trabajaban sin camisa y el sudor corra por sus torsos desnudos.
Por all cerca, Ripley se apoy contra una pared y se vali de una herramienta peculiar
para sacar un panel protector. Complejos agregados de alambres de color y minsculas
formas geomtricas quedaron expuestos a la luz. Dos pequeas secciones se haban
carbonizado. Con otra herramienta. Ripley sac los componentes daados y busc en la
funda que llevaba bajo un hombro los reemplazos adecuados.
En el momento en que colocaba el primero de ellos en su lugar, Parker cerr el rayo
lser. Luego, con ojo crtico, examin la fusin.
Me atrevo a decir que no est mal. Luego se volvi para examinar a Ripley. El
sudor haca que la tnica se le pegara al busto.
Eh! Ripley, tengo una pregunta para ti.
Ella no levant la mirada de su trabajo. Un segundo mdulo nuevo entr en su lugar,
con un chasquido, junto al primero, como un diente que se coloca en su cavidad.
S? Estoy escuchando.
Tenemos que ir con la expedicin o nos quedaremos aqu hasta que todo pase? Ya
hemos arreglado la energa. El resto de estas cosas e indic con un amplio ademn el
desordenado cuarto de mquinas es de cosmticos. Nada que no pueda esperar unos
cuantos das.
Los dos conocen las respuestas dijo Ripley volviendo a sentarse y frotndose las
manos mientras los miraba. El capitn escogi a un par, y all queda todo. Nadie ms
podr salir hasta que vuelvan a informar. Tres fuera, cuatro dentro. Esa es la regla.
Luego se detuvo al pensar sbitamente en algo y los mir intencionadamente:
No ests pensando en eso verdad? Lo que te preocupa es lo que puedan
encontrar. O bien todos te hemos juzgado mal y realmente eres un buscador de
conocimientos, un verdadero devoto dedicado a hacer retroceder las fronteras del
universo conocido.
Diablos, no! dijo Parker que no pareca ofendido en lo ms mnimo por el
sarcasmo de Ripley. Estoy verdaderamente dedicado a hacer retroceder las fronteras
de mi cuenta bancaria. As pues... Qu me dices de una reparticin en caso de que
encontrasen algo valioso?
Ripley pareca aburrida.
No te preocupes. Los dos recibirn lo que les corresponda.
Luego empez a buscar en la bolsa de herramientas cierto mdulo en estado slido,
para llenar la ltima seccin daada en la pared de la nave.
No trabajo ms anunci Brett sbitamente hasta que se nos garanticen partes
iguales.
Ripley encontr la pieza que buscaba para colocarla en la pared.
A cada uno de ustedes su contrato les garantiza que recibirn una parte de todo lo
que encontremos. Ambos lo saben. Ahora, djense de eso y vuelvan a trabajar.
Luego se dio vuelta y empez a asegurarse de que los mdulos recin asegurados
funcionaran bien.
Parker la mir duramente y abri la boca para decir algo, pero lo pens mejor. Ella era
la encargada de las garantas. Echrsela en contra no servira de nada. El haba
planteado su argumento sin xito. Ms vala dejar las cosas all, por mucha rabia que
sintiera. Saba proceder lgicamente cuando la situacin lo exiga.
Con violencia encendi el rayo lser y empez a sellar otra seccin del ducto roto.
Brett, encargado de la energa de la fundicin, dijo sin dirigirse a nadie en particular:
Correcto.
Dallas, Kane y Lambert avanzaron por un estrecho corredor. Ahora llevaban botas,
chaquetas y guantes, adems de sus pantalones aislantes de trabajo. Llevaban pistolas
lser, versiones en miniatura del fundidor que estaban usando Parker y Brett.
Se detuvieron ante una maciza puerta, marcada con smbolos y palabras:
CMARA DE PRESIN: SOLO PERSONAL AUTORIZADO.
A Dallas siempre le resultaba divertidamente redundante la advertencia, pues a bordo
de la nave no poda haber ms que personal autorizado, y cualquier autorizado para estar
a bordo poda penetrar en la cmara de presin.
Kane toc un interruptor. Surgi de la pared un escudo protector y revel tres botones
ocultos debajo. Los oprimi en sucesin.
Hubo un chirrido y la puerta se apart. Todos entraron.
Siete trajes al alto vaco se hallaban dispuestos en las paredes. Eran voluminosos,
incmodos y absolutamente necesarios para aquel paseo si los clculos de Ash acerca de
lo que poda haber en el exterior eran siquiera aproximados. Se ayudaron unos a otros a
entrar en aquellas pieles artificiales y revisaron las funciones unos de otros.
Luego, lleg el momento de ponerse los cascos; esto se hizo con la debida solemnidad
y cuidado; cada uno, a su vez, se asegur de que tanto l como su vestido estuviesen
hermticamente colocados.
Dallas revis el casco de Kane, Kane revis el de Lambert y ella lo hizo con el del
capitn. Llevaron a cabo aquel juego con la mayor seriedad; los viajeros del espacio
parecan tres simios que se imitaran unos a otros, por ltimo se acomodaron los
reguladores automticos. Pronto los tres estuvieron respirando el aire inerte, pero
saludable, de sus respectivos tanques.
Con una mano enguantada, Dallas activ el comunicador interno del casco:
Estoy transmitiendo. Me oyen?
Estamos recibiendo anunci Kane, y luego hizo una pauta para adaptar la energa
de su propio micrfono. Me oyes?
Dallas asinti con la cabeza y se dirigi hacia Lambert que an no haba hablado.
Estoy recibiendo dijo, sin tratar de ocultar su descontento. No se haba reconciliado
con formar parte de la expedicin.
Vamos, Lambert dijo Dallas, tratando de animarla. Te escog por tus habilidades,
no por tu alegre carcter.
Gracias por el cumplido dijo ella secamente. Por qu no pudiste escoger a Ash
o a Parker? Probablemente a ellos les habra encantado ir.
Ash tiene que permanecer a bordo; ya lo sabes. Parker tiene quehacer en el cuarto
de mquinas y no podra orientarse sin instrumentos en una bolsa de papel. No me
importa si maldices a cada paso que des. Simplemente asegrate que encontremos la
fuente de esa maldita seal.
S, divertidsimo.
Muy bien, en eso quedamos, entonces. Mantente lejos de las armas a menos que te
diga lo contrario.
Esperas encontrar tipos amistosos? pregunt Kane, dudando.
Esperamos lo mejor, antes que lo peor dijo Dallas, y luego tocndose los controles
externos del traje, abri otro canal. Ash ests ah?
Fue Ripley la que respondi:
Va camino a la cmara de ciencias. Dale un par de minutos.
Con cuidado dijo Dallas volvindose hacia Kane. Cierra la escotilla interna.
El ejecutivo toc los controles necesarios y la puerta se desliz tras ellos, hasta quedar
cerrada.
Ahora, abre la exterior.
Kane repiti el procedimiento que les haba dado entrada a la esclusa. Despus de
oprimir el ltimo botn, permaneci de pie junto con los otros y esper.
Inconscientemente, Lambert oprimi su traje contra la puerta interna de la cmara, en
reaccin instintiva a lo desconocido que poda haber afuera.
La escotilla exterior se desliz hasta quedar abierta. Nubes de polvo y de vapor
aparecieron girando ante los tres seres humanos. La luz de la preaurora era del color de
una naranja quemada. No era el jovial y reconfortante color amarillo del sol, pero Dallas
tena esperanzas de que aquello mejorara cuando el sol siguiera subiendo. Les daba luz
suficiente para ver, aunque no haba gran cosa que ver en aquel aire denso y lleno de
partculas.
Salieron a la plataforma de un ascensor que corra entre zancos de soporte. Kane toc
otro interruptor. La plataforma descendi, y unos sensores colocados en su interior
indicaron dnde estaba el suelo. Comput la distancia, y se detuvo cuando su base
pareca besar el punto ms alto de una piedra negra.
Encabezados por Dallas, ms por hbito que por un procedimiento formal, avanzaron
cuidadosamente hasta llegar a la propia superficie. La lava era dura bajo sus botas.
Vientos con fuerza huracanada los azotaban mientras observaban el panorama barrido
por el viento.
Por el momento no pudieron ver nada ms que lo que pasaba entre sus botas,
formando parte de una neblina color anaranjado y marrn.
"Qu lugar tan deprimente!", pens Lambert. No era precisamente aterrador, aunque
la incapacidad de ver lejos s resultaba desconcertante. Le hizo pensar en un chapuzn
nocturno en aguas infestadas de tiburones. Nunca se saba lo que poda salirle a uno de
entre las tinieblas.
Quizs estaba prejuzgando, pero no le pareci. En toda aquella tierra no haba ni un
solo color vivo. Ni un azul, ni un verde; tan slo una continua mezcla de amarillo,
anaranjado y marrones y grises cansados. Nada para animar el ojo mental que, a su vez,
puede tranquilizar los propios pensamientos. La atmsfera era del color gris de un
experimento fallido, el terreno del de las excrecencias compactas de una nave. Sinti
lstima de todo lo que pudiera vivir all. Pese a la falta de pruebas en algn sentido, tena
la sensacin de que nada viva por entonces en aquel mundo.
Quizs no tuviese razn. Quizs aquel fuese el concepto del paraso que pudiera tener
alguna criatura desconocida. Si tal resultaba el caso, pens que no le gustara mucho la
compaa de semejante criatura.
En qu direccin vamos?
Qu? La neblina y las nubes se haban mezclado con sus pensamientos, pero
logr deshacerse de ellos.
Por dnde tomamos, Lambert? dijo Dallas, contemplndola fijamente.
Estoy bien. Pensaba demasiado. En su mente haba visualizado su puesto a bordo
del Nostromo. Aquel asiento con sus instrumentos de navegacin, tan sofocante y limitado
en condiciones normales, y ahora le pareca un pedazo del paraso.
Verific una lnea que haba en la pantalla de un pequeo aparato que tena sujeto a su
cintura.
Por all. En esa direccin dijo, sealando.
Te seguimos dijo Dallas colocndose detrs de ella.
Seguida por el capitn y por Kane, ech a andar en mitad de la tormenta. En cuanto
abandonaron la masa protectora del Nostromo, la tormenta los rode por todos lados.
Ella se detuvo, molesta, y manipul los instrumentos de su traje.
Ahora no puedo ver nada.
La voz de Ash son, inesperadamente, en su casco.
La voz del oficial de ciencias lleg tenue, distorsionada por los sonidos atmosfricos:
El sol deber ascender aproximadamente en diez minutos.
Podremos ver algo entonces.
O al revs intervino Lambert que no trataba de ocultar su falta de entusiasmo.
Estaba cansada y an tena que localizar la fuente de la seal. Su debilidad no era fsica.
La desolacin y el extrao colorido del lugar estaban afectndola. Anhelaba la limpia y
brillante familiaridad de su tablero.
La claridad creciente no ayudaba; en lugar de levantar su espritu, la salida del sol los
alarm al cambiar el color anaranjado del aire por un rojo sangre. Quizs fuese menos
intimidador cuando las dbiles estrellas estuviesen en lo alto...
Ripley se pas una mano por la frente y dej escapar un suspiro de cansancio. Cerr el
ltimo panel de la pared tras la que haba estado trabajando despus de asegurarse de
que los nuevos componentes funcionaban bien y dej sus herramientas en los
compartimientos de su bolsa.
Debes poder arreglar lo dems. Yo ya termin con el trabajo delicado.
No te preocupes. Lo lograremos la tranquiliz Parker, manteniendo un tono
cuidadosamente objetivo. No mir en su direccin y continu concentrado en su propio
trabajo. An estaba pensando en la posibilidad de que l y Brett fueran dejados al margen
de lo que se descubriera en la expedicin.
Ripley ech a andar hacia la escalera ms cercana:
Si encuentran dificultades y necesitan ayuda, yo estar en el puente.
De acuerdo dijo Brett en voz baja.
Parker la vio alejarse y observ su esbelta figura desaparecer all arriba.
Perra murmur.
Ash oprimi su control. Un tro de formas que se movan se hicieron agudas y
regulares, perdiendo su halo, cuando el ensamblador cumpli con su trabajo. Ash revis
los otros monitores. Las tres seales de las ropas continuaban llegndole claramente.
Cmo van las cosas? quiso saber una voz por el intercomunicador.
Rpidamente Ash apag la pantalla y dio su respuesta:
Hasta ahora, todo bien.
Dnde estn? pregunt Ripley.
Acercndose a la fuente de informacin. Han llegado a un terreno rocoso y la seal a
veces se pierde, pero estn tan cerca que no veo cmo podran dejar de encontrarla.
Pronto debemos tener noticias de ellos.
Y a propsito de esa seal, no hemos recibido nada nuevo an?
Todava no.
Has tratado de hacer la transmisin por ECIU, para un anlisis detallado? dijo
Ripley, y en su voz hubo un dejo de impaciencia.
Mira, estoy tan ansioso de conocer los detalles como t. Pero Madre an no los ha
identificado; as, qu objeto tiene que yo me meta en eso?
Te importa si doy un vistazo?
Ests en tu casa dijo Ash. No causar ningn dao, y ya sabes qu hacer. Slo
infrmame en el momento en que encuentres algo, si tienes suerte.
De acuerdo. Si tengo suerte.
Y Ripley apag.
Ella se hundi un poco ms profundamente en su silla del puente. Ahora pareca
extraamente espacioso, pues el resto de la tripulacin del puente estaba fuera, y Ash en
su cmara. En realidad, era la primera vez que ella recordaba haber estado sola en el
puente. Se senta extraa, y no del todo tranquila.
Bueno, si iba a tomarse la molestia de hacer un anlisis con ECIU, tena que empezar
inmediatamente. Al tocar un interruptor llen el puente con los extraos gemidos de la
hacia una cpula final. Dallas lleg a la conclusin de que los dos cuernos contenan las
secciones de ingeniera y maquinaria de la nave, en tanto que el frente ms grueso
albergaba las cabinas, posiblemente el espacio de carga y el puente. Por lo que ellos
saban, todo poda ser tambin al revs.
La nave yaca inmvil, sin dar ninguna seal de vida o de actividad. En aquella
proximidad, la transmisin era ensordecedora y los tres se apresuraron a bajar el volumen
de sus escafandras.
Cualquiera que fuese el metal de que estaba construido el casco, brillaba a la luz
creciente de una manera extraamente vidriosa, como dando a entender que no haba all
ninguna aleacin debida a la mano del hombre. Dallas ni siquiera estaba seguro de que
fuese de metal. La primera inspeccin no revel nada parecido a una juntura, una unin,
un sello o algn otro mtodo reconocible de unin de placas o secciones separadas. La
extraa nave produca la impresin antes bien de haber crecido all que de haber sido
creada.
Desde luego, todo aquello era extrao; fuese cual fuese el mtodo de construccin, lo
importante era que, indiscutiblemente, era una nave.
Tan asombrados se haban quedado ante aquella visin inesperada que ninguno de
ellos pens por un momento en lo que aquello pudiera representarles, fuese por el
salvamento, fuese por la bonificacin.
Los tres gritaron al mismo tiempo ante su micrfono:
S, una especie de nave! Kane lo repeta insensatamente una y otra vez.
Lambert estudiaba el brillo lustroso, casi hmedo de aquellos costados curvos, la
ausencia de todo rasgo exterior conocido y sacuda la cabeza asombrada.
Ests seguro? Podra ser quizs una estructura local... es fantstico...
No dijo Kane, cuya atencin estaba fija en los cuernos gemelos que formaban la
parte trasera del vehculo. No est fijo. Aun suponiendo ciertos conceptos
arquitectnicos extraos, es claro que no forma parte del paisaje. Es una nave, con toda
seguridad.
Ash, puedes ver esto?
Dallas record que el cientfico poda ver claramente por medio de los videos de sus
respectivos trajes y que probablemente haba descubierto la nave en el momento en que
Kane se asom sobre aquella protuberancia y profiri su grito de asombro.
S puedo verla. No muy claramente, pero s lo bastante para darle la razn a Kane:
es una nave.
La voz de Ash vibraba de excitacin dentro de sus cascos. Al menos, mostraba tanta
excitacin como la que l era capaz de sentir.
Nunca haba visto cosa igual. No se retiren, esperen un minuto.
Ellos aguardaron mientras Ash estudiaba los datos y haca un par de rpidas preguntas
al cerebro de la nave.
Tampoco Madre sabe qu es inform. Es de un tipo completamente
desconocido, y no corresponde a nada que hayamos visto antes. Es tan grande como
parece desde aqu?
Ms grande inform Dallas. Es una construccin maciza y hasta ahora no hay
pequeos detalles visibles. Si ha sido construida a la misma escala que nuestra nave, los
constructores tienen que ser increblemente ms grandes que nosotros.
Lambert dej escapar una risita nerviosa.
Ya descubriremos si hay alguno de ellos a bordo para darnos la bienvenida.
Estamos cerca y en lnea dijo Dallas a Ash, sin hacer caso del comentario de la
navegante. Debi haber recibido una seal de nosotros mucho ms clara. Qu hay del
llamado de auxilio? Algn cambio? Estamos demasiado cerca para saberlo.
No. Lo que est produciendo la transmisin est ah adentro, estoy seguro. As tiene
que ser. Si estuviese ms lejos, nunca la habramos recibido a travs de esa masa de
metal.
Si es metal dijo Dallas que continuaba examinando el extrao casco. Casi
parece plstico.
Kane frunci el ceo.
O hueso sugiri un pensativo Kane.
Bueno, suponiendo que la transmisin venga de adentro, qu hacemos ahora?
quiso saber Lambert.
El ejecutivo dio un paso adelante:
Entrar a echar una ojeada y les informar.
No te retires, Kane. No seas imprudente. Uno de estos das tendrs dificultades.
Yo ir dentro. Miren, tenemos que hacer algo. No podemos quedarnos aqu,
esperando que alguna revelacin mgica de la nave aparezca en el aire.
Estn sugiriendo que no debemos entrar?
No, no. Pero no hay necesidad de apresurarse.
Luego aadi, dirigindose al lejano oficial de ciencias:
An puedes vernos, Ash?
Ms dbilmente ahora que estn sobre el transmisor lleg la respuesta. Hay
cierta interferencia inevitable. Pero an los oigo claramente.
Muy bien. No veo luces ni seales de vida. Ningn movimiento como no sea el del
maldito polvo. Aprovecha nuestra posicin para esta visin en la misma lnea, a ms
distancia; prueba con tus sensores. A ver si descubres algo que nosotros no podamos
ver.
Hubo una pausa mientras Ash se apresuraba a obedecer la orden. Continuaban
maravillados ante aquellas lneas, elegantemente curvadas, de la enorme nave.
Ya lo he probado todo finalmente inform el cientfico. No estamos equipados
para este tipo de problemas. Somos un remolcador comercial, no una nave de
exploracin. Necesitara muchos aparatos caros, que no llevamos, para una lectura
apropiada.
As pues... qu puedes decirme?
Desde aqu, nada, seor. No he obtenido ningn resultado y est emitiendo tanta
energa que no logro una lectura aceptable. Sencillamente, no tenemos los instrumentos
necesarios.
Dallas trat de disimular su desencanto:
Comprendo. De todos modos, no importa mucho. Pero sigue probando. Y cuando
encuentres algo, sea lo que sea, hazlo saber. Especialmente alguna indicacin de
movimiento. No entres en detalles. Al final haremos los anlisis.
De acuerdo. Tengan cuidado.
Y ahora, qu hacemos, capitn?
La mirada de Dallas recorri la longitud de la enorme nave y luego volvi para descubrir
a Kane y Lambert que lo observaban. El ejecutivo tena razn, desde luego. No bastaba
con saber que aquella era la fuente de la seal. Haba que seguir el rastro hasta su
generador, intentar descubrir la causa de la seal y de la presencia de la nave en aquel
pequeo mundo. No haba que pensar siquiera en haber llegado hasta all y no explorar
las entraas de la nave desconocida.
Despus de todo, la curiosidad era la que haba movido a la humanidad desde aquel
mundo aislado poco importante, y entre los golfos que separaban a las estrellas. Y
tambin record que la curiosidad mat al supuesto gato. Lleg entonces a una decisin;
la nica lgica.
Desde aqu, parece muerto. Primero nos acercaremos a la base. Despus, si nada
se presenta...
Lambert lo mir fijamente...
Despus... Qu...?
Despus... veremos.
Echaron a andar hacia el casco; el rastreador colgaba intilmente del cinturn de
Lambert.
En este punto empez a decir Dallas al acercarse a la curva de la nave slo
puedo pensar una cosa...
A lo lejos, a bordo del Nostromo, Ash segua cuidadosamente cada palabra. De pronto,
sin advertencia, la voz de Dallas se desvaneci. Luego volvi, con bastante fuerza, una
vez ms, antes de perderse por completo. Al mismo tiempo, Ash perdi el contacto visual.
Dallas!
Frenticamente, Ash manipul los botones del tablero, movi interruptores y dio una
mayor actividad al ya agotado micrfono.
Dallas! Puedes leerme? Los he perdido! Repito, los he perdido...
Tan slo el constante zumbido termonuclear del sol local sonaba quejumbroso sobre la
multitud de magnavoces...
All arriba, cerca del casco, la escala colosal de la extraa nave era ms evidente que
nunca. Se curvaba sobre los exploradores, elevndose sobre el aire cargado de polvo y
dando la impresin de ser ms slida que la roca sobre la que descansaba.
An no hay seales de vida murmur Dallas, como para s mismo, observando el
caso. Ni luces ni movimientos.
Hizo un gesto hacia la supuesta proa de la nave.
Y no veo cmo entrar. Tratemos de subir por all.
Mientras trepaban cuidadosamente sobre rocas extraas y guijarros sueltos, Dallas
tuvo conciencia de lo pequeo que le haca sentirse la extraa nave. No pequeo
fsicamente, aun cuando el arco que cubra a los tres humanos les haca parecer enanos,
sino insignificante en la escala csmica. La humanidad an conoca muy poco del
universo; slo haba explorado una fraccin de uno de sus rincones. Era emocionante y
produca cierta alegra especular sobre lo que poda yacer all a la espera, en los negros
golfos, cuando alguien se hallaba al otro extremo de un cinescopio; otra cosa muy distinta
era hacerlo aislado en un mundo pequeo y desagradable como aqul, ante una nave de
fabricacin no humana que, de manera inquietante, pareca una protuberancia, no una
mquina ordinaria para manipular y superar las claras leyes de la fsica.
Tuvo que reconocer que eso era lo que ms le preocupaba de la nave. Si se hubiese
conformado a las conocidas lneas y composicin, entonces su origen no humano no
habra parecido tan amenazador. Sus sentimientos no se reducan a simple xenofobia.
Bsicamente, no habra esperado que lo extrao fuese tan completamente extrao.
Algo viene.
Dallas vio que Kane sealaba el casco delante de ellos. Se dijo a s mismo que era
hora de dejar a un lado toda especulacin ociosa y enfrentarse a la realidad.
Aquella extraa forma con cuernos era una nave espacial que, despus de todo, slo
de modo superficial se distingua del Nostromo. No haba nada maligno en el material del
que estaba hecha, nada ominoso en su diseo. Uno era resultado de una tecnologa
distinta, el otro posiblemente de ideales estticos, como de cualquier otra cosa. Vista de
tal manera, la nave adquira una especie de belleza extica. Sin duda, Ash ya estara
murindose de curiosidad por el extrao diseo de la nave y deseando estar aqu entre
sus compaeros.
Dallas advirti la expresin fija de Lambert y supo que al menos haba un miembro de
la tripulacin que, sin vacilar, habra cambiado su lugar por el del cientfico.
Kane haba sealado un tro de sombras negras en el costado del casco. Al acercarse,
trepando sobre las rocas, las manchas se convirtieron en aperturas ovales exhibiendo
profundidad, adems de altura y anchura.
Finalmente, se encontraron de pie exactamente debajo de las tres marcas que se
destacaban en el metal (o plstico)... o qu cosa? De ms cerca, se podan ver otras
casco.
Es slo una suposicin. Si los habitantes de esta nave son de la misma escala que
nosotros en proporcin a nuestro Nostromo, probablemente necesitarn una cmara de
este tamao. Pero reconozco que la idea de un depsito de carga parece tener ms
sentido. Podra explicar la necesidad de las tres entradas.
Se volvi entonces y vio a Dallas que se inclinaba sobre un agujero negro en el suelo.
Eh! Mira all, Dallas! No puede saberse qu habr all abajo, ni hasta dnde llegue.
La nave sigue abierta al exterior y nada parece haberse enterado de nuestra entrada.
No creo que haya aqu nadie vivo.
Dallas se quit de la cintura su barra de luz, la encendi y dirigi hacia abajo el rayo
brillante.
Ves algo? pregunt Lambert.
S respondi Kane sonriente. Quieres ver algo as como un conejo con un
reloj? Su voz era esperanzada.
No puedo ver absolutamente nada dijo Dallas paseando la luz lentamente de un
lado a otro. Era un rayo estrecho pero poderoso, capaz de mostrar cualquier cosa que
estuviese a una distancia razonable debajo de ellos.
Qu es? dijo Lambert que se haba acercado para quedar junto a l a una
distancia razonable del abismo. Otro depsito de carga?
Desde aqu no puede saberse. Sencillamente, desciende. Veo paredes lisas hasta
donde llega mi rayo. No hay indicacin de abrazaderas, de un ascensor, de alguna
escalera o de algn medio de descender. No puedo ver el fondo; mi luz no alcanza. Debe
ser una cmara de acceso de algn tipo.
Apag entonces su luz y se apart un metro del agujero; luego empez a sacar
aparatos de su cinturn y de su mochila. Los dej en el suelo, se irgui y dio un vistazo
alrededor de la cmara gris tenuemente iluminada.
Bueno, lo que haya abajo puede esperar. Primero miraremos por aqu. Quiero
asegurarme de que no habr sorpresas. Quizs podamos encontrar una manera fcil de
bajar.
Volvi a encender su luz e ilumin las paredes cercanas. Pese a su parecido con el
interior de una ballena, las paredes permanecan tranquilizadoramente inmviles.
Esto se extiende... pero no demasiado lejos. Por ningn motivo se aparten tanto que
no puedan verse el uno al otro. Recorrer esto debe necesitar un par de minutos.
Kane y Lambert activaron sus barras de luz. Avanzando en hilera, empezaron a
explorar el vasto saln.
Por doquier yacan dispersos fragmentos de algn material gris. Gran parte se hallaba
enterrado bajo minsculas dunas de polvo y piedra pmez desmenuzada que haba
invadido la nave. Kane no hizo caso a aquel material; buscaba algo que estuviese intacto.
La luz de Dallas se pos inesperadamente en una forma que no era parte de las
paredes ni del suelo. Acercndose, se vali de su rayo para ver sus contornos. Pareca un
pequeo vaso o nfora de color marrn y aspecto resbaloso. Al acercarse se inclin sobre
la tapa rota y mellada e ilumin el interior.
Vaco.
Decepcionado, Dallas se apart sorprendido de que algo, al parecer, hubiese
permanecido casi intacto, mientras otras sustancias ms duraderas se haban deshecho o
quebrado. Aunque, por lo que saba, la composicin de aquel vaso poda poner a prueba
la capacidad de su pistola de fundicin.
Se dispona ya a volver al agujero del suelo, cuando su luz se pos en algo complejo y
al parecer mecnico. Dentro de los lmites semi-orgnicos de la extraa nave, su
apariencia, tranquilizadoramente funcional, constituy un alivio aun cuando el diseo
mismo fuese totalmente inexplicable.
Aqu!
descender ya de continuo.
Despus de varios minutos de bajar pegndose a la columna se detuvo para recobrar
el aliento. Haca cada vez ms calor conforme descenda. El sbito cambio era toda una
prueba para el sistema de enfriamiento de su traje, aun cuando la unidad de su casco
mantena claro el visor. Su respiracin le sonaba ms alta dentro del casco, y se preocup
por lo que pudiesen or Lambert y Dallas. No deseaba que le ordenaran subir.
Inclinndose hacia atrs, mir hacia arriba para ver la boca del agujero, redondo crculo
de luz en un marco negro. Apareci un punto negro, que oscureci un bordo redondo.
Una luz lejana pareci el reflejo de algo brillante y liso.
Ests bien all abajo?
Muy bien, Sin embargo, hace calor. Puedo verte. An no he llegado al fondo.
Aspir una profunda bocanada de aire y luego otro, hiperventilndose. El regulador del
tanque chirri, como protestando.
Este es trabajo duro. No puedo hablar ms.
Doblando las rodillas, con los pies se apart nuevamente de la pared, desenrollando
ms cable; ya haba ganado cierta confianza con respecto al medio. La columna segua
bajando continuamente. Hasta ahora no haba mostrado ninguna inclinacin ni cambio de
sentido. No le preocupaba que llegara a ensancharse.
La siguiente vez se impuls ms fuertemente con los pies y empez a girar ms y ms
fuertemente de la cuerda, cayendo cada vez con mayor velocidad en las tinieblas. Su
barra de luz iluminaba all abajo. Segua sin revelar nada ms que la misma noche
montona e invariable, debajo de l.
Sin aliento, hizo una pausa en su descenso para inspeccionar los instrumentos de su
traje.
Es interesante dijo ante el micrfono. Estoy por debajo del nivel del suelo.
Te entendemos replic Dallas. Pensando en minas, pregunt:
Algn cambio a tu alrededor? Las mismas paredes?
Hasta donde puedo ver, s. Cunto me queda de cable?
Hubo una breve pausa mientras Dallas revisaba el cable que quedaba en el carrete.
An bastante. Ms de cincuenta metros. Si la columna sigue descendiendo,
tendremos que aplazar eso hasta que podamos traer mayor material de la nave. No
habra credo que descendiera tanto.
Por qu?
La voz de Dallas fue la de un hombre pensativo.
La nave estara totalmente desproporcionada.
En proporcin a qu? Y respecto a qu ideas de proporcin?
Dallas no tuvo respuestas para eso.
Ripley habra abandonado la investigacin si hubiese tenido algo mejor que hacer. Pero
no tena. Trabajar ante el tablero de ECIU era mejor que pasearse por una nave vaca o
contemplar los asientos que la rodeaban.
Inesperadamente, una realineacin de prioridades en sus preguntas produjo algo en el
depsito brobdingnagiano de informacin de la nave. El resultado apareci tan
sbitamente que ella estuvo a punto de borrarlo y continuar con la siguiente serie antes de
percatarse que haba recibido una respuesta con sentido. Pens: "Lo malo de las
computadoras es que no tienen sentido de intuicin, tan slo el sentido deductivo". Haba
que planear la pregunta exacta.
Ripley estudi la respuesta vidamente, frunci el ceo y busc ms profundidad. A
veces, Madre poda ser evasiva sin proponrselo. Haba que saber distinguir las sutilezas
confusas.
Sin embargo, aquella vez la lectura era suficiente y clara; no quedaba lugar a
equvocos. Ripley dese que hubiese lugar a confusiones. Dio un golpecito al aparato de
Qu objeto tendra? dijo Ash en tono objetivo, como si fuera la cosa ms obvia
del mundo. En el tiempo que se necesitara para que uno de nosotros llegara hasta all,
ya sabran que se trata de una advertencia. Tengo razn o no?
Ripley no contest; sencillamente se qued sentada mirando fijamente a Ash en el
monitor. El cientfico la mir lentamente en respuesta. Lo que Ripley no pudo ver fue el
diagrama que haba en el monitor de su tablero, y le habra parecido del mayor inters...
V
Reanimado por el breve descanso, Kane volvi a apartarse con los pies de la lisa
columna, y continu descendiendo. Volvi a alejarse, empujndose con los pies y aguard
hasta que sus botas hicieran contacto con un lado. Pero no hicieron contacto, y siguieron
colgando en el vaco. Las paredes de la columna se haban desvanecido. Estaba
colgando en el aire, del extremo de un cable.
Pens: "Alguna clase de sala, quizs otra cmara como la grande de arriba"; fuese lo
que fuese, haba descendido hasta el fondo de la columna. Respiraba entrecortadamente
por el esfuerzo del descenso y por el calor, cada vez ms intenso.
Era curioso, pero la oscuridad pareca hacerse ms densa a su alrededor ahora que
haba salido de la columna que cuando haba estado descendiendo dentro de sus
estrechos confines. Pens en lo que podra haber abajo, hasta dnde podra descender y
lo que le ocurrira si se llegase a romper el cable. "Calma, Kane", se dijo, "sigue pensando
en diamantes, grandes, de mil facetas, limpios, impecables, de muchos quilates. No
pienses en esta negrura, en esta niebla en que ests girando, que hace pensar en
fantasmas y trae recuerdos siniestros y..."
Maldicin! Lo estaba haciendo de nuevo.
Puedes ver algo?
Sobresaltado, dio un tirn al cable y nuevamente empez a mecerse. Se vali del
mecanismo para serenarse, y se aclar la garganta antes de replicar. Deba recordar que
no estaba solo. Dallas y Lambert le aguardaban all arriba, no muy lejos. Y un poco al
sudoeste de la nave abandonada estaba el Nostromo, lleno de caf, de gratos olores bien
conocidos y de las comodidades propias del sueo profundo.
Durante un instante se encontr deseando desesperadamente estar all, una vez ms
a bordo del Nostromo. Luego se dijo que en el remolcador no haba diamantes, y
ciertamente no haba gloria. Y an poda encontrar ambos aqu.
No veo nada. Debajo de m hay una caverna o una sala. He salido de la columna.
Una caverna? Conserva la cabeza, Kane, an ests en la nave.
De veras? Recuerdas lo que se deca de las columnas? Quizs tengan razn,
despus de todo.
Entonces, en cualquier momento puedes encontrarte nadando entre tus malditos
diamantes.
Ambos rieron entre dientes; la risa de Dallas son hueca y distorsionada por los
magnavoces de los cascos. Kane trat de sacudirse algo del sudor que perlaba su frente.
Eso era lo malo de los trajes. Mientras lo mantenan a uno fresco todo iba bien, pero
cuando se empezaba a sudar no se poda limpiar ms que el visor.
Bueno, entonces no es una caverna, pero aqu hace un calor como en los trpicos.
Inclinndose ligeramente, revis los instrumentos de su cinturn. Se hallaba muy por
debajo de la superficie para estar en una caverna, pero hasta entonces no haba
encontrado nada que le indicara que estaba fuera de las entraas de la nave.
Slo haba una manera de descubrirlo: llegar al fondo.
Cmo est el aire all abajo, adems de caliente?
Otra revisin, diferentes lecturas esta vez.
Muy parecido al de all afuera. Alto contenido de nitrgeno, poco o ningn oxgeno.
examinaba uno por uno, revisando especmenes individuales. Cada uno meda
aproximadamente treinta centmetros, eran de forma ovoide y de apariencia de cuero.
Tomando uno al azar, enfoc su luz sobre l, y la mantuvo all. La iluminacin fija no le
mostr nada nuevo, ni pareci tener ningn efecto sobre el ovoide.
Desde luego, es algn tipo de zona de almacenamiento.
No recibi ninguna respuesta de los magnavoces de su casco.
Me atrevo a decir con seguridad que es una zona de almacenamiento. Me oyen?
Muy claramente dijo Dallas. Estbamos escuchando, eso es todo. Dices que
ests casi seguro de que es una zona de almacenamiento?
Exactamente.
Tienes algo para apoyar esa suposicin, adems de su tamao y de su forma?
Claro. Esas protuberancias de la pared tambin estn en el suelo, y no forman parte
de la nave. Todo el lugar est lleno de ellas. Parecen de cuero. En realidad, se parecen
un poco a ese vaso que encontraste arriba, pero son mucho ms blandas. Y tambin
parecen selladas, mientras que lo de arriba est vaco. Estn arregladas de acuerdo con
cierto concepto del orden, aunque parece haber mucho espacio desperdiciado.
Vaya un cargamento, si eso es en realidad! Puedes ver algo en ellas dijo Dallas,
recordando la forma del vaso vaco que haba encontrado.
No te retires. Mirar ms de cerca.
Dejando encendida la barra de luz, Kane se aproxim al espcimen particular que
haba estado estudiando, extendi su mano enguantada y lo toc. No ocurri nada.
Inclinndose, palp sus lados, y luego su parte superior. En la superficie no hubo nada
que pareciera trabarse o romperse.
Produce una sensacin extraa, aun a travs de los guantes.
De pronto, la voz de Dallas revel preocupacin.
Simplemente, te pregunt si podras ver qu haba dentro; no trates de abrirlo. No
sabemos qu puede contener.
Kane examin el objeto ms de cerca. No haba cambiado ni mostraba ningn efecto,
aunque l lo haba alisado y palpado.
Contenga lo que contenga, est bien sellado.
Volvindose a otra parte, dirigi su rayo de luz sobre la hilera de ovoides.
Quizs pueda encontrar alguno que se haya roto o haya derramado algo.
Al tenue reflejo de las luces de su traje, un pequeo chichn apareci silenciosamente
en la tersa superficie del ovoide que Kane haba tocado; luego apareci una segunda
erupcin, seguida de otras, hasta que qued cubierto de ellas.
Todas son iguales inform Kane a Dallas y a Lambert, no se ve ninguna costura
ni rajadura en ninguno de ellos.
Distrado, volvi a iluminar el ejemplar que haba experimentado; entonces, se inclin
hacia adelante y mir, incrdulo, lo que tena ante los ojos.
La superficie opaca del ovoide se haba vuelto translcida; mientras Kane segua
mirando con ojos cada vez ms abiertos, la superficie continu aclarndose, hasta
volverse tan transparente como el cristal. Acercndose, Kane apunt su luz a la base del
objeto, y lo mir fijamente, casi sin respirar, al ir hacindose ms clara una forma dentro
de aquel recipiente oval.
Cielos...!
Qu pasa, Kane? Qu ocurre all abajo? dijo Dallas, esforzndose por no gritar.
Una pequea pesadilla era ahora claramente visible dentro del ovoide. Estaba
limpiamente plegada sobre s misma, y pareca hecha de una carne afiligranada,
semejante al caucho. A Kane le pareci un fragmento de delirium tremens arrancado de la
mente de alguien, que hubiese cobrado solidez y forma.
La cosa tena, bsicamente, la forma de una mano de muchos dedos. Los dedos,
largos y huesudos, estaban doblados hacia la palma. Mucho se pareca a la mano de un
esqueleto, de no ser por los dedos extras. Algo brotaba del centro de la palma, como un
corto tubo. Una cola musculosa estaba enrollada bajo la base de la mano. En el dorso
alcanz a ver una forma sombra y convexa, que le pareci un ojo vidrioso.
Aquel ojo...! Si era un ojo y no sencillamente excrescencia brillante. Habra que verlo
ms de cerca. Pese a la sensacin de repugnancia que senta en sus entraas, Kane se
acerc ms an y levant la luz para ver todo mejor. El ojo se movi y mir a Kane.
El ovoide explot. Lanzado hacia adelante por un sbita descarga de energa contenida
en la cola, la mano se abri y se lanz contra l. Kane levant la mano para protegerse.
Demasiado tarde. Aquel ser se fij a su visor. Kane pudo echar una mirada desde
horriblemente cerca al tubo, que se enroscaba al centro de la palma, y que golpeaba el
visor de cristal a unos centmetros de su nariz. Algo empez a zumbar, y el material del
visor empez a fundirse. Presa del pnico, Kane trat de arrancarse la criatura.
Todo pas a travs del visor. Una atmsfera extraa, fra y dura mezclada con el aire
respirable. Kane sinti que se debilitaba, y continu tirando dbilmente de la mano. Algo
empujaba insistentemente sus labios.
Presa del mximo horror, Kane avanz vacilante por la cmara, tratando de quitarse
aquella abominacin. Unos dedos largos y sensitivos haban pasado por el visor abierto.
Se extendieron hacia su cerebro y a los lados de su cara, mientras aquella cola gruesa se
deslizaba a su alrededor, para enrollarse como una serpiente en su cuello.
Pudiendo apenas respirar, con aquel horrible tubo como un gusano que se deslizaba
por su garganta, Kane tropez con sus propios pies, vacil y, finalmente, cay de
espaldas.
Kane... Kane... Puedes orme? dijo Dallas, que sudaba dentro de su traje.
Kane, contesta!
Silencio.
Dallas medit un momento; luego habl:
Si no puedes usar tu comunicador, dame dos bips de tu unidad de rastreo.
Luego mir a Lambert, que poda recibir la seal. Ella le dio un tiempo razonable, antes
de sacudir la cabeza, lentamente.
Qu crees que pasa? pregunt.
No lo s, no lo s. Quizs se ha cado y da las clulas de energa.
Luego Dallas vacil:
No puede o no quiere contestar. Creo que lo mejor ser que tiremos de l.
No es un poco prematuro? Tambin yo estoy preocupada pero...
Vio una mirada terrible en los ojos de Dallas. Cuando Dallas vio que Lambert lo miraba
fijamente, logr calmarse:
Estoy bien, estoy bien dijo, haciendo un amplio ademn indicando las paredes.
Todo este lugar me impresion durante un momento, eso es todo. Pero sigo creyendo que
debemos tirar de l.
Lo arrancaremos del suelo; si no espera nuestro tirn, podemos hacerle dao,
especialmente si se ha cado y se encuentra encorvado. Si realmente no le pasa nada
grave, nunca sabremos el final.
Vuelve a tratar de comunicarte.
Lambert volvi a encender su propio comunicador:
Kane... Kane... Por Dios! Contesta!
Sigue tratando.
Mientras Lambert segua llamando por turnos, suplicante o amenazadora, Dallas lleg
a la columna y examin el cable. Se movi flojamente en su mano. Demasiado flojamente;
tir de l, y un metro de cable subi sin la resistencia esperada.
La lnea est suelta dijo, echando una mirada a Lambert.
Y Kane no responde, no quiere o no responde. Crees que se solt? Yo s lo que le
dijiste, pero ya sabes cmo es. Probablemente pens que no nos daramos cuenta de una
reduccin temporal de la tensin del cable. Si descubri algo y temi que el cable no le
alcanzara o pudiera trabarse, lo creo muy capaz de haberse zafado.
No me importa lo que haya encontrado. Me preocupa que no responda.
Dallas encendi el motor del montacargas.
Lo siento si llega a lastimarse. Si no le pasa nada a l ni a su equipo, le har desear
haberse soltado.
Un golpenlo a otro interruptor y el montacargas empez a enredar el cable. Dallas lo
observaba con mirada intensa, y se relaj un poco cuando vio que despus de enrollarse
un par de metros, la lnea se pona tensa. Como entonces esper, el regreso del cable fue
ms lento.
Hay un peso en el extremo. Lo traer.
Se ha trabado en algo?
Puede ser. Pero sigue enrollando, slo que un poco ms lentamente. Si se hubiese
trabado y estuviese trayendo algo ms, aparte de Kane, el peso diferente hara el ascenso
ms lento o ms rpido. Creo que sigue all, aunque no pueda contestar.
Qu pasa si no quiere subir y trata de usar su unidad del pecho para tratar de
descender?
Dallas movi la cabeza.
No puede ser dijo sealando al montacargas. El cable anula la unidad y el
equipo porttil que lleva. Subir, le guste o no.
Lambert miraba expectante por la columna, hacia abajo.
An no puedo ver nada.
Una barra de luz ilumin una porcin del agujero. Dallas la hizo recorrer las paredes
lisas.
Yo tampoco. Pero la lnea sigue subiendo.
El ascenso continuaba, mientras ambas figuras aguardaban silenciosamente que
apareciera algo en el crculo de la luz de Dallas. Transcurrieron varios minutos antes que
el cono de iluminacin fuera roto por algo que ascenda desde las profundidades.
Aqu viene.
No se mueve.
Lambert buscaba ansiosamente un gesto o movimiento de la sombra que se acercaba,
aunque fuese un gesto obsceno, algo; pero Kane no se mova; el trpode se inclin
ligeramente hacia abajo al enrollar los ltimos metros del cable.
Preprate a agarrarlo si se va de tu lado.
Lambert se prepar del lado opuesto de la columna.
Apareci el cuerpo de Kane, mecindose lentamente al extremo del cable, colgado,
inerte, a la luz mortecina.
Dallas estir los brazos por encima del agujero tratando de asir el cuerpo inmvil del
ejecutivo, por el arns del pecho. Su mano ya casi haca contacto cuando not una
criatura gris, igualmente inmvil, dentro del casco, que rodeaba la cabeza de Kane. Retir
su mano extendida, cual si se hubiera quemado.
Qu pasa? pregunt Lambert.
Mira! Hay algo en su cara, dentro del casco.
Lambert rode el agujero.
Qu dem...? empez a decir, y luego tuvo la primera vista de aquella criatura,
limpiamente introducida en el casco como un molusco en su concha.
Cielos!
No lo toques! orden Dallas, estudiando el cuerpo inerte de su compaero.
Luego, para probar agit una mano ante aquella cosa pegada al rostro de Kane; no se
movi. Preparndose para saltar hacia atrs y correr, tendi la mano hacia ella. Su mano
se movi cerca de la base y luego hacia aquella protuberancia en forma de ojo, en el
dorso. La bestia no pareci enterarse, y no dio otra seal de vida que una lenta pulsacin.
Es una cosa viva! dijo Lambert, cuyo estmago estaba revolvindose. Se senta
como si acabara de tragar un litro de los desperdicios de semi-reciclados del Nostromo.
No se mueve, pero creo que tiene vida. Toma a Kane de los brazos, y yo lo tomar
de las piernas. Quiz podamos sacarle eso.
Lambert se apresur a obedecer; hizo una pausa y luego mir vacilante a Dallas.
Cmo lo tomo de los brazos?
Oh, diablos! Quieres cambiar?
S.
Dallas cambi de lugar con ella. Al hacerlo, le pareci ver moverse un dedo de la mano,
muy ligeramente, pero no qued seguro.
Empez a colocarse bajo los brazos de Kane; sinti el cuerpo muerto, y vacil.
As nunca lograremos llevarlo a la nave. Tmalo de un lado, y yo lo tomar del otro.
Me parece justo.
Cuidadosamente dieron vuelta al cuerpo del ejecutivo, dejndolo sobre un lado; la
criatura no cay del casco. Permaneci fija al rostro de Kane, tan firmemente como
cuando ste haba yacido de espaldas.
No sirvi. Fueron ganas de creer. En realidad, no cre que cayera. Llevmoslo a la
nave.
Dallas desliz uno de sus brazos tras la espalda de Kane y lo incorpor; luego pas
uno de los brazos del ejecutivo sobre sus hombros. Lambert hizo lo mismo del otro lado.
Ests lista?
Lambert asinti con la cabeza.
No quites un ojo a esa criatura. Si parece que va a desprenderse, suelta tu lado y
aprtate.
Ella volvi a asentir.
En marcha.
Se detuvieron al llegar a la entrada de la nave extraa; ambos ya respiraban con
dificultad.
Colcalo en el suelo orden Dallas.
Lambert lo hizo as, de buen grado.
Esto no sirve. Sus pies tropezarn con cada roca, se hundirn en cada grieta.
Qudate aqu con l. Tratar de hacer una camilla.
Con qu?
Dallas iba ya de regreso rumbo a la nave, hacia la cmara de la que acababan de salir.
Con el trpode le oy decir Lambert, en su casco. Es bastante fuerte.
Mientras aguardaba el regreso de Dallas, Lambert se sent lo ms lejos de Kane que
pudo.
El viento aullaba fuera del casco de la nave abandonada, anunciando la prxima cada
de la noche. De pronto, Lambert descubri que no poda apartar la mirada del pequeo
monstruo pegado a Kane, de dejar de especular sobre lo que habra ocurrido.
No logr impedirse pensar en lo que aquello poda estar hacindole a Kane. Tena que
hacerlo, porque la histeria se hallaba al cabo de ese proceso mental.
Dallas retorn con unas secciones del trpode desarmado bajo su brazo derecho.
Extendiendo las piezas en el puente, empez a formar una plataforma en la cual extender
a Kane. El miedo daba rapidez a sus dedos enguantados.
Una vez terminada la armazn, Dallas prob su resistencia contra la superficie. Se
dobl un poco, pero no se rompi. Dallas decidi que poda sostener al ejecutivo
inconsciente hasta llegar al Nostromo.
El breve da se apresuraba a su fin. La atmsfera estaba volvindose color de sangre, y
el viento se levantaba aullando. No era que no pudiesen arrastrar a Kane o encontrar al
remolcador en la oscuridad, pero Dallas tena ahora menos deseos que nunca de
encontrarse de noche en aquel mundo azotado por el viento.
Kane est herido dijo la voz de Dallas, exhausta y furiosa. Necesitaremos alguna
ayuda para meterlo; est inconsciente. Alguien tendr que darnos una mano.
Una rpida respuesta son en los amplificadores:
Yo ir.
Era Ash.
All en el departamento de ingeniera, Parker y Brett escuchaban atentamente la
conversacin.
Inconsciente repiti Parker. Siempre supe que Kane se metera en apuros algn
da.
De acuerdo respondi Brett, preocupado.
Sin embargo, no es mal tipo para oficial de una nave. Lo prefiero a l sobre Dallas.
No da rdenes tan bruscas. Quisiera saber qu diablos les ocurri all.
No lo s; pronto lo averiguaremos.
Quizs continu Parker, simplemente se cay y se hizo dao.
La explicacin result tan poco convincente para Parker como para Brett. Ambos
guardaron silencio, con su atencin fija en el altoparlante.
All est dijo Dallas, al que an le quedaron fuerzas para hacer una seal con la
cabeza.
Varias formas tenues y semejantes a rboles asomaron en la cercana, entre aquella
penumbra.
Sostenan una gran forma indefinida: El casco del Nostromo.
Casi haban llegado a la nave cuando Ash lleg al cerrojo del interior; all se detuvo, se
asegur de que el cerrojo se abrira fcilmente, y toc el tabique del comunicador ms
cercano.
Ripley, estoy junto a la escotilla interior dijo, luego dej abierto el canal y se coloc
junto a una pequea puerta contigua.
No hay seales de ellos; afuera es casi de noche, pero cuando lleguen al ascensor,
yo ver las luces de sus trajes.
Muy bien contest Ripley, que estaba pensando a toda velocidad, y algunos de sus
pensamientos habran sorprendido al cientfico. Resultaron sorprendentes para ella
misma.
En qu direccin? pregunt Dallas, tratando de penetrar con la mirada aquel
polvo, e intentando ver las huellas de la nave a la luz mortecina.
Lambert hizo un ademn hacia su izquierda.
Por all, segn creo. Por esa primera columna. El ascensor debe estar detrs.
Continuaron por la misma direccin hasta que casi chocaron contra el borde del
ascensor, firmemente emplazado en el terreno duro. Pese a su fatiga, lograron sacar el
cuerpo inerte de Kane de la camilla y ponerlo en el ascensor manteniendo apoyado entre
ambos al ejecutivo.
Crees que lo puedes mantener de pie? Ser ms fcil si no tenemos que
levantarlo de nuevo.
Lambert respir profundamente.
S, creo que s. Siempre que alguien nos ayude a salir de la cmara.
Ripley, ests ah?
Aqu mismo, Dallas.
Vamos a subir dijo Dallas echando una mirada a Lambert. Lista?
Ella asinti con la cabeza.
Dallas oprimi un panel. Hubo una sacudida y luego el ascensor se elev limpiamente,
y se detuvo a la misma altura de la puerta de salida.
Dallas se inclin ligeramente y toc un interruptor. La escotilla interna se desliz a un
lado, y ellos entraron en la cmara de aire.
Con su pesada carga entre ambos, Dallas y Lambert salieron vacilantes de la cmara y
entraron al corredor, en cuanto la escotilla interior se apart para dejarlos pasar. Al mismo
tiempo llegaron Parker y Brett.
Ash se apresur a ayudarlos con el cuerpo, pero con un ademn Dallas le orden
retroceder.
Aprtate.
Depositaron en el suelo el cuerpo de Kane y se quitaron los cascos.
Mantenindose a respetuosa distancia, Ash se afanaba alrededor del cuerpo encogido
del ejecutivo, hasta que vio aquella forma en su cabeza.
Santo Dios! murmur.
An est con vida? dijo Parker, estudiando aquel ser, admirado por su simetra,
que sin embargo no le haca menos repugnante a sus ojos.
No lo s, pero no lo toques dijo Lambert, quitndose las botas.
No se preocupen por eso dijo Parker inclinndose hacia adelante y tratando de ver
los detalles de la criatura donde estaba en contacto con Kane. Qu est hacindole?
No lo s. Llevmoslo a la enfermera para averiguarlo.
De acuerdo asinti Brett Ustedes dos estn bien?
Dallas asinti lentamente.
Slo cansado. No se ha movido, pero no le quiten el ojo.
As lo haremos.
Los dos ingenieros tomaron aquella carga del suelo y se colocaron cuidadosamente
tras los brazos de Kane, mientras Ash ayudaba como poda...
VI
En la enfermera colocaron suavemente a Kane sobre la extendida plataforma mdica.
Un complejo de instrumentos y controles, distintos de los otros que haba en la nave,
decoraba la pared tras la cabeza del ejecutivo inconsciente. La mesa brot de la pared,
extendindose a partir de una abertura de cerca de un metro cuadrado.
Dallas toc unos controles y activ al mdico automtico. Avanz hacia un cajn, sac
un pequeo tubo y de su interior extrajo un minsculo tubo de metal brillante. Despus de
asegurarse que estaba cargado, se volvi a colocar junto al cuerpo de Kane. Ash se
hallaba cerca, dispuesto a ayudar, mientras Lambert y Brett observaban desde el corredor
tras una gruesa ventana.
Un toque en un lado del tubo produjo un corto e intenso rayo de luz del otro extremo.
Dallas ajust el rayo hasta que fue tan estrecho y corto como pudo hacerlo sin reducir su
energa. Cuidadosamente aplic el extremo del rayo a la base del casco de Kane. El
metal empez a separarse.
Hizo pasar el cortador lentamente a lo largo del costado del casco, sobre la parte
superior y hacia abajo por el otro lado. Llego a la base del casco del lado opuesto e hizo
pasar el rayo sobre el grueso sello. El casco se separ limpiamente. El y Ash se colocaron
uno a cada lado, mientras Dallas cerraba el rayo y quitaba el casco.
Salvo una lenta y continua pulsacin, la criatura no daba seales de vida, ni mostr
reaccin alguna al haber sido quitado el casco, dejndola expuesta a plena vista de todos.
Dallas vacil, extendi la mano, toc la criatura y luego retir su mano. Segua
pulsando, y no reaccion al toque de sus dedos. Dallas volvi a tender su mano, y dej
que su palma quedara sobre el dorso de la criatura. Era seco y fro. La lenta pulsacin le
hizo sentir ligeramente mal, y se dispuso a retirar nuevamente su mano. Cuando la
criatura sigui sin dar muestras de oponerse, Dallas aferr tan fuertemente como pudo
aquel tejido ahulado, y tir con todas sus fuerzas.
Como poda esperarse, no tuvo ningn resultado; el ser no se movi ni solt su presa.
Djame probar dijo Ash, que se hallaba cerca de una repisa con herramientas no
Una somera inspeccin fue suficiente para mostrar que la criatura no se haba movido,
ni haba dejado de asir el rostro de Kane.
El cortador?
Ash indic el aparato lser que Dallas haba utilizado para quitar el casco a Kane.
No. Proceder tan lentamente como pueda. Ve si puedes encontrar para m una hoja
manual.
Ash se dirigi a una caja de instrumentos y busc en ella brevemente. Volvi con una
versin ms delgada del cortador, y la tendi cuidadosamente a Dallas.
Dallas inspeccion el pequeo instrumento, se lo coloc en la mano hasta que sinti
que lo empuaba perfectamente. Entonces, lo conect. Apareci una versin en miniatura
del rayo que el gran cortador haba generado, brillando en el extremo del instrumento
quirrgico.
Dallas avanz para quedar frente a la cabeza de Kane. Trabajando con toda la
precisin que pudo lograr, movi la barra de luz hacia la criatura. Tena que estar
preparado para retirarse rpidamente y con cuidado, si reaccionaba. Un mal movimiento
poda separar la cabeza de Kane de sus hombros, tan fcilmente como un informe
equivocado poda acabar con la pensin de un hombre.
La criatura no se movi. Dallas toc aquella piel griscea con el rayo, y lo movi un
milmetro o dos hacia abajo, hasta estar seguro de que realmente estaba cortando carne.
El rayo atraves sin esfuerzo el dorso de la criatura.
Pero el sujeto de aquella biopsia preliminar no se mova ni mostraba ninguna seal de
dolor por aquel corte continuo. En la parte superior de la herida empez a gotear un
lquido amarillento, empapando el lado terso.
Empieza a sangrar observ Ash, profesionalmente.
El lquido moj el lecho en que yaca la cabeza de Kane. Una nubcula de lo que
Dallas pens primero que sera vapor surgi de la paleta. Aquel gas negro no era familiar.
Pero s lo fue el sonido silbante que empez a salir del lecho.
Dallas se detuvo, levant la hoja y contempl el sitio en que zumbaba. El zumbido
aument en intensidad y se hizo ms profundo. Dallas mir hacia abajo.
El lquido ya haba consumido las sbanas y la plataforma mdica de metal. Estaba
formando un charco, zumbante como un infierno en miniatura, cerca de sus pies, donde
haba empezado ya a corroer el metal del puente. El metal se levantaba en burbujas. Un
gas iniciado como subproducto empez a llenar la enfermera. Bloque la garganta de
Dallas, recordndole el gas de control de la polica, que apenas era doloroso, pero
imposible de pasar. Sinti pnico a la idea de lo que aquello poda estar haciendo a sus
propios pulmones.
Mientras sus ojos se llenaban de lgrimas ardientes y de su nariz caa un fluido, Dallas
intent frenticamente cerrar la herida, uniendo con sus manos los dos labios. Al hacerlo,
parte del lquido que an goteaba cay sobre sus guantes, que empezaron a humear.
Al retroceder vacilante por el corredor, Dallas luch por quitrselos antes de que el
resistente material fuera totalmente consumido y el lquido llegara a su piel. Los arroj
sobre el puente. Las gotas, an activas, cayeron de los guantes y comenzaron a hacer
otros agujeros en el metal.
Brett miraba, atnito y no poco asustado:
Maldicin! Va a atravesar el puente y a corroer el casco!
Se dio vuelta y corri hacia la escalera ms cercana. Dalias arranc una lmpara de
emergencia de sus soportes y sigui al tcnico, mientras los dems los seguan de cerca.
El corredor del puente B, abajo, estaba alineado con instrumentos y conductos. Brett ya
estaba observando el techo debajo de la enfermera. El lquido an tena que penetrar
varios niveles intermedios.
Dallas encendi la luz del techo, busc y luego mantuvo fija la lmpara:
All!
VII
Qu piensas?
Parker estaba inclinndose tanto como poda, sudando junto con Brett mientras ste
trataba de sellar las delicadas conexiones ltimas dentro de los lmites estrechos del
mdulo doce.
Estaban tratando de realizar un trabajo que normalmente requera los servicios de un
remoto trazador automtico y las instalaciones de una banda sinfn computarizada. Como
no tenan banda ni trazador, se veran obligados a enfrentarse al problema con
instrumentos no diseados para ese fin.
"Los instrumentos que no son, para el trabajo que no debiera ser", pens Parker airado;
de algn modo, deban hacerlo. A menos que el mdulo doce quedara propiamente
reparado y en condiciones de funcionar, la pasaran muy mal tratando de despegar. Y por
alejarse de aquel mundo Parker habra hecho las reparaciones internas con los dientes,
de ser necesario.
Sin embargo, en aquel momento a Brett le haba tocado el turno de enfrentarse a
partes mecnicas indciles. Como cualquier otro instrumento que hubiera a bordo del
Nostromo, el mdulo utilizaba refacciones selladas por la fbrica, que entraban de un solo
golpe. El truco consista en quitar las partes daadas sin interrumpir otras funciones
crticas ni causar daos en partes an ms delicadas de los controles de la nave. Las
nuevas partes deban entrar fcilmente, con slo librarse del material carbonizado.
Creo que ya lo tengo dijo finalmente su compaero. Prubalo.
Parker se ech hacia atrs, oprimi dos botones de un tablero por encima de su
cabeza y luego ech una mirada, esperanzado, al monitor porttil ms cercano. Prob los
botones por segunda vez, sin ningn xito. El monitor permaneci silencioso.
Nada.
Maldita sea! Yo estaba seguro de que era esto.
No lo es. Prueba el siguiente. Ya s que todos parecen bien, salvo el nmero 43, que
ya hemos reemplazado. Eso es lo malo con estas malditas clulas de partculas. Si el
regulador se sobrecarga y quema algunas, hay que meterse y encontrar las que han
fallado al vaco.
Hizo una pausa y luego aadi:
Ojal tuvisemos un trazador!
Lo mismo digo.
Unos sonidos de metal raspando el plstico sonaron dentro de la unidad.
Tiene que ser la siguiente dijo Parker, tratando de mostrarse optimista. No
tenemos que revisar a mano cada clula. Madre nos lo redujo hasta aqu. Hay que
agradecer los pequeos favores.
Los agradezco respondi Brett. Quedar agradecido cuando despeguemos de
esta roca y estemos de vuelta en el hipersueo.
Deja de pensar en Kane.
Parker toc los dos botones y maldijo en silencio.
Otro en blanco. Trata el siguiente, Brett.
De acuerdo.
Brett se movi para hacerlo, reemplaz la clula que acababa de revisar en su lugar.
Parker ajust varias palancas por encima de su cabeza. Quizs pudiesen estrechar el
dao un poco ms. El mdulo contena cien de las minsculas partculas de aceleracin
de las cmaras de clulas. La idea de verificar manualmente as fuese una de ellas para
encontrar la que haba fallado, lo pona de un humor de romper las cosas. Precisamente
en el momento inoportuno, una voz llam desde el altoparlante ms cercano:
Qu est pasando?
"Maldita sea", pens Parker. "Es Ripley. Esa maldita mujer! Yo le dir qu est
ocurriendo".
Estamos trabajando le inform secamente y luego aadi varias palabras por
debajo del nivel de sonido que poda captar el magnavoz. Sigue trabajando dijo a su
compaero.
De acuerdo.
Qu fue eso? dijo Ripley. No entend.
Parker se apart del mdulo. Una palanca activ la ampolla del comunicador.
Quieres saber qu est pasando? Lo que pasa es que estamos haciendo un trabajo
de perros, verdadero trabajo. Debieras venir aqu y probar alguna vez.
La respuesta de Ripley fue instantnea, muy compuesta.
Yo tengo el trabajo ms arduo de esta nave.
Parker ri, burln.
Yo tengo que escuchar estupideces dijo Ripley.
Deja de estar fregando.
Dejar de estarlos fregando cuando el mdulo doce est listo, pero no antes.
Cuenten con eso.
Hubo un "click" en el otro extremo, antes de que Parker pudiera hacer ningn
comentario.
Qu pasa? dijo Brett, inclinndose fuera del mdulo. Se estn peleando de
nuevo?
No. Una tipa que se cree lista, eso es todo.
Brett vacil y luego hizo una pausa para examinar la clula abierta del momento:
Correcto. Probemos de nuevo.
Parker oprimi los botones y examin el monitor; pens en pulverizarlo con el puo
mientras imaginaba que se trataba de la cara de cierta oficial. Desde luego, no haba nada
melodramtico. Aunque de mal carcter, tena bastante sensatez para comprender cunto
necesitaba al monitor... y a Ripley.
Ash estaba probando toda una nueva batera en el estado comatoso de Kane. Le dio
informacin adicional acerca de su estado. Nada de ella era demasiado til. Pero para el
cientfico, era igualmente fascinante.
El interior del cuerpo de Kane fue inmediatamente visible para cualquiera que quisiese
entrar en la enfermera y echar una ojeada a la pantalla mdica principal. Kane no estaba
en posicin de objetar aquella invasin de su intimidad.
Ripley entr y tom nota de los datos. El estado del paciente no haba cambiado desde
que ella lo viera por ltima vez. No esperaba que hubiese cambiado. El extrao ser
permaneca fijo a su cara. Ripley estudi los datos menores, y luego tom el asiento vaco
contiguo al de Ash. El reconoci su llegada con una ligera sonrisa, pero no desvi la
mirada de su tablero.
Estoy haciendo ciertas pruebas distintas con l le inform. Por si algo sucede.
Como qu?
No tengo ni la ms vaga idea. Pero si algo pasa, quiero saberlo en cuanto empiece.
Alguna novedad?
Con Kane? dijo Ash, cuidando sus ideas. Sigue siendo lo mismo, se mantiene
igual; no, mejor que eso. Se mantiene fuerte, no ha cambiado para empeorar.
Y qu me dices de la criatura? Ahora sabemos que puede soltar un cido y
cicatrizar inmediatamente. Hay algo que no sepamos?
Ash pareci complacido consigo mismo cuando respondi:
Como te lo dije, he estado haciendo pruebas. Como no podemos hacer nada por
Kane, me pareci lo ms sensato aprender lo ms que podamos acerca de la criatura.
Nunca se sabe qu descubrimiento en apariencia insignificante puede conducir a un
triunfo final.
Eso ya lo s dijo ella, revolvindose impaciente, en su asiento. Qu has
descubierto?
Tiene una capa superior de lo que parece ser polisacridos protenicos; al menos eso
es lo que supongo. Es difcil de saber sin una pieza para su anlisis detallado; y tratar de
quitar aun la muestra ms pequea puede causar ms escurrimiento de ese fluido. No
podemos arriesgarnos a que disuelva una parte del automdico.
No claro que no dijo ella, secamente. Ahora mismo, esa mquina es la nica
oportunidad de Kane.
Exacto. Lo ms interesante de ello es que constantemente est mudando de clulas
dentro de una dermis secundaria e interna, remplazndolas por silicatos orgnicos
polarizados. Parece tener una piel doble, con ese cido que corre entre las dos capas.
Tambin el cido parece estar corriendo bajo alta presin. Es bueno que Dallas no cortara
profundamente con ese cuchillo, o creo que habra inundado toda la enfermera.
Ripley pareci debidamente impresionada.
La capa de silicato ha demostrado una estructura molecular nica, muy densa; hasta
la creo capaz de resistir al rayo lser. Ya s, ya s aadi en respuesta a su mirada de
incredulidad, eso parece absurdo, pero esta es la pieza ms dura de material orgnico
que haya visto en mi vida. La combinacin en que estn alineadas esas clulas con el
material de que estn compuestas equivale a algo que desafa todas las reglas de nuestra
biologa. Por ejemplo, esas clulas silicadas. El resultado es lo que da tal resistencia a
condiciones ambientales adversas.
Algo nuevo, aparte de los silicatos y de la doble dermis?
Bueno, an no tengo idea de qu respira, o de si respira, como nosotros pensamos
en una respiracin normal. S parece estar alterando la atmsfera que la rodea, quizs
absorbiendo todos los gases que requiera, por medio de innumerables poros de
superficie. Ciertamente, no tiene nada que se parezca a una nariz. Como fbrica qumica
viva, sobrepasa a todo aquello de lo que he odo hablar; algunos de sus rganos internos
no parecen funcionar, mientras que otros hacen cosas que yo ni siquiera puedo imaginar.
Es posible que los rganos visualmente pasivos tengan funciones defensivas. Ya lo
descubriremos si tenemos que volver a provocarlos.
Ash le dirigi una mirada expectante:
Con eso te basta?
Me sobra.
"No debieron subir a Kane a bordo", pens ella. Haban debido dejarlo fuera, con la
criatura. Ash era el nico responsable de que se encontraran dentro.
Sin ser advertida, estudi al cientfico, observndolo con sus instrumentos, archivando
resultados y descartando los que no le parecan tiles. Era el ltimo miembro de la
tripulacin al que ella habra credo capaz de un gesto dramtico, y sin embargo era l
quien haba tomado la sbita decisin de dejar que los exploradores volvieran a bordo,
contra todos los procedimientos establecidos.
Ella tena que corregirse. Adems de Ash, Dallas y Lambert tambin se haban puesto
contra los procedimientos al pedir entrada. Y la vida de Kane haba estado en juego. Y si
Ash hubiese obedecido sus rdenes y dejado a los tres afuera? Estara Kane an con
vida? O sera ya slo una estadstica de la nave? Sin embargo, eso habra significado
una cosa: ella no tendra que enfrentarse con Kane, ni tendra que explicarle por qu
haba tratado de negarle la entrada a l y a los otros.
Ash advirti su expresin y pareci preocupado:
Te pasa algo?
No dijo ella, sentndose ms rgida. Resume todo para m. Haz de cuenta que
soy tan tonta como a veces me siento. Qu significa todo esto? Dnde estamos?
Una combinacin interesante de elementos y de estructura nos hace prcticamente
por qu. Las respuestas de Ash tenan el sello de la validez y eran difciles de rebatir. Eso
no era lo que estaba preocupndola.
Era el hecho de que el acto de Ash, abrir la escotilla para dejar entrar a los
exploradores, violaba mucho ms que las reglas: iba contra toda faceta de la personalidad
del cientfico, contradeca directamente su profesionalismo, demostrado en otras
cuestiones. Ripley no lo conoca desde haca mucho, pero hasta aquel incidente, Ash
haba dado la impresin de que para l no haba nada por encima del manual del oficial
en ciencias.
Ash afirmaba que haba hecho aquello por salvar la vida de un hombre. Ella se haba
puesto del lado oficial. Estaba ella en un error? Estara Kane de acuerdo con ella?
Ripley se dirigi al puente, muy preocupada. Pequeas coincidencias giraban por su
cabeza, ahogando todos sus pensamientos. Y haba algo que faltaba, que haca imposible
unir todas aquellas coincidencias.
Ahora no quedaba en el Nostromo ms que esperar. Esperar a que Parker y Brett
terminaran su trabajo, esperar un cambio del estado de Kane.
En el puente, Lambert estaba haciendo jugar al gato Jones con unos hilos. Se supona
que aquellos hilos tan slo estaban a bordo para divertir a Jones, pero el gato saba
demasiado. Ocasionalmente le tocaba a l entretener a los humanos. Parecan obtener
considerable diversin con los manazos y las piruetas que haca mientras ellos
manipulaban las cuerdas con sus manos torpes.
Lambert llamaba aquello el juego del gato; Jones le llamaba el juego de la gente. Era
un gato muy concienzudo y haca todo lo que poda por mantener de buen humor a la
navegante. A veces se volva solemne. Era un empleo difcil para un gato. Pero Jones era
concienzudo. Continuaba trabajando para complacer a los humanos, pensando en
alimentos, en ratones clidos y gordos.
Qu piensas? dijo Brett, levantando la mirada por encima de su tablero.
Parker ajust un control y se enjug el sudor de la frente.
Por poco... otro medio grado y habramos quedado listos. Quizs eso satisfara a
Ripley.
El tcnico en ingeniera hizo un ruido procaz.
No lo sabas? Es imposible satisfacer a Ripley.
Unos zumbidos surgieron tras la pantalla que estaba trabajando.
Parker ech una mirada al silencioso magnavoz de comunicacin y pregunt:
Si no nos dan participacin plena de esto, presentar una queja. Nos hemos ganado
paga doble. Probablemente esto pueda considerarse como azar. Esta vez, ms le valdr
a la Compaa portarse a la altura, o presentaremos nuestra queja al gremio. No
soportaremos ms.
De acuerdo dijo Brett.
Una mano se extendi hacia adentro del tubo donde estaba asegurada la pantalla.
El sellador N 3 debiera hacerlo.
Parker meti la mano en una caja de plstico bien sellada, pero sucia, extendi a su
compaero un pequeo estncil cuadrado, pintado de gris y de rojo y volvi a mirar a la
intercomunicacin.
El ritmo era primitivo, sencillo, y la grabacin haba perdido la brillantez con la edad y el
mucho uso, pero Dallas se ech hacia atrs y disfrut de la msica como si se hubiera
encontrado presente en la antigua sesin de grabacin. Un pie llevaba el comps
silenciosamente, en increble contrapunto con la meloda.
El comunicador pidi comunicacin con un "bip", lo hizo tres veces, antes de que el
capitn se diera cuenta. Exhalando un suspiro de resignacin, tendi la mano y apag la
msica; luego encendi un interruptor.
Aqu Dallas.
Aqu Ash. Creo que debieras echarle una ojeada a Kane. Ha ocurrido algo.
Dallas hizo girar sus piernas por encima del asiento y se enderez rpidamente. La voz
de Ash no era de preocupacin, lo cual era alentador. Pero pareca confuso, lo cual no lo
era.
Algo grave?
Algo interesante.
Voy ahora mismo.
Dallas se puso de pie y apag la grabadora; con tristeza vio apagarse la luz verde en
su costado.
Ash haba dicho "interesante". Eso poda significar que muchas cosas, no
necesariamente buenas, haban ocurrido.
Sinti cierto alivio pensando que Ash habra dicho algo muy distinto si Kane hubiera
muerto. Aquello significaba que el ejecutivo an estaba con vida... En un estado
"interesante".
Tal como resultaron las cosas, Ash ni siquiera estaba refirindose a Kane. Haba
llamado a Dallas al descubrir la condicin de otra cosa.
Dallas encontr al cientfico en el corredor ante la enfermera con la nariz oprimida
contra el cristal. Se dio vuelta al acercarse el capitn.
Qu pasa? dijo Ripley apareciendo sbitamente al otro extremo del corredor; su
mirada pas rpidamente de Ash a Dallas y de vuelta. O algo por un monitor abierto.
Curioseando? dijo Dallas, mirndola sorprendido.
Ella hizo un gesto.
No hay otra cosa que hacer en esta nave. Por qu? Alguna objecin?
No. Simple curiosidad.
Dallas mir a travs del grueso cristal de la enfermera y habl a Ash al no notar nada
extrao.
Bueno?
Kane dijo el cientfico, sealndolo con el dedo. Mralo bien. Todo su cuerpo.
Dallas mir, entornando los ojos y luego not de qu estaba hablando Ash; o mejor
dicho, no lo not.
Se ha ido.
Una rpida inspeccin de la enfermera no mostr seales del ser extrao. Kane
permaneca inmvil en la plataforma mdica. Su pecho suba y bajaba tranquilamente. Al
parecer estaba respirando con normalidad y sin esfuerzo, pese a la ausencia de la
criatura. Una inspeccin ms detallada revel unos pequeos puntos negros dispersos
por el borde de su rostro.
Habr plantado algo en l dijo Dallas, casi retrocediendo ante aquel pensamiento
repulsivo.
No respondi Ash, con seguridad y Dallas quiso creerle; tena que creerle. De
todos modos, los documentos personales decan que la visin del cientfico de a bordo
era la ms aguda de la nave.
Son indentaciones, no protuberancias. Apuesto a que son marcas que le dejaron las
ventosas.
Hizo una pausa, y luego aadi:
Por lo dems, Kane parece ileso.
Quizs todava no haya pasado todo intervino Ripley. La puerta est sellada. El
ser debe de estar dentro an.
Su voz pareci confiada, pero en realidad ocultaba sus verdaderos sentimientos. El
solo pensar que aquella especie de araa, especie de mano, con su ojo fijo que no
parpadeaba, estuviera arrastrndose ah dentro, le atemorizaba ms de lo que quera
mostrar.
Estir entonces su pierna con la bota, y toc al ser extrao, que no se movi ni opuso
resistencia.
Adems de la parte del brillo del ojo, la piel, como de cuero, pareca encogida y seca.
Ripley volvi a empujarla con el pie y le dio vuelta. El tubo se destacaba en medio de la
palma, casi completamente encogido.
Creo que est muerto dijo Dallas, estudiando aquel cadver no previsto un
momento antes. Luego levant la mirada hacia Ripley. Ests bien?
La lengua y la laringe de Ripley volvieron a la vida.
S. No me hizo nada. Creo que ya estaba muerto cuando cay sobre m.
Ripley avanz hacia un gabinete abierto y escogi un largo frceps de metal. Un toque
a los dedos encogidos no provoc ninguna reaccin, tampoco un piquete en el ojo. Dallas
mantuvo en alto la bandeja. Con el frceps, coloc en ella al extrao ser petrificado y
rpidamente cerr la tapa brillante.
Se dirigieron a una mesa cercana. El ser extrao fue cuidadosamente tomado de la
bandeja y colocado en la superficie lisa. Ash enfoc sobre l una luz brillante. La
iluminacin intensific la palidez repugnante de la cosa. Ash escogi una pequea sonda
y con ella empuj y pic a la cosa, que no opuso resistencia.
Miren esas ventosas.
Con la sonda indic la serie de pequeos y profundos agujeros alineados en el interior
de la palma de la criatura. Se extendieron completamente a su alrededor.
No me sorprende que no pudisemos quitrsela a Kane; entre esto, los dedos y esa
cola que tena alrededor del cuello...
Dnde est la boca? dijo Dallas, que tuvo que apartar su mirada del ojo nico.
Aun en la muerte, la rbita posea una especie de atraccin hipntica.
Debe ser ese rgano como un tubo, all arriba. Eso es lo que le haba metido por la
garganta. Pero nunca dio ninguna seal de alimentar.
Con la sonda, Ash volte al ser extrao sobre su dorso. Con el frceps tom el tubo, y
por la fuerza lo arranc parcialmente de la palma. Al sacarlo, una mayor parte del tubo
cambi de color, para ponerse uniforme con el resto del cuerpo.
Se endurece en cuanto entra en contacto con el aire dijo Ash, que luego movi la
minscula forma sobre un cristal, la coloc bajo la lente y ajust los controles. En unas
pequeas pantallas aparecieron unos nmeros y palabras, cuando Ash oprimi cierto
botn.
Eso es todo inform a los dems. Se acab, est muerto. Ninguna seal de vida.
Quizs no sepamos mucho acerca de l, pero no es tan extrao que no podamos
determinar si est vivo o muerto.
El hombro de Ripley le produjo un cosquilleo.
Muy bien, librmonos de l dijo.
Ash levant la mirada y la contempl, incrdulo.
Ests bromeando, desde luego; muy chistoso.
Ella sacudi la cabeza.
Claro que no!
Pero... tenemos que llevar esto dijo Ash, con voz excitada. Es nuestro primer
contacto con una criatura como sta. No hay nada semejante en nuestros catlogos, ni
siquiera los hipotticos. Se debe hacer con l toda clase de pruebas.
Muy bien dijo Ripley. Entonces haz tus pruebas y luego nos desharemos de l.
Requiere todas las instalaciones de un laboratorio biolgico completamente
equipado. Yo slo puedo registrar los detalles ms someros de su construccin y
composicin. Ni an puedo empezar a hacer suposiciones sobre cosas tan crticas como
su historia evolutiva. No podemos arrojar uno de los ms grandes descubrimientos
xenolgicos de la ltima dcada como si fuera un pedazo de basura. Yo, personalmente y
en mi capacidad de oficial en ciencia, protesto. Y Kane hara lo mismo.
Esa cosa emiti cido y casi perfor un agujero a travs de la nave dijo Ripley,
sealndola con un movimiento de la cabeza. Dios sabe lo que podr hacer ahora que
ha muerto!
No ha hecho nada replic Ash. El fluido acdico probablemente ha sido
absorbido por las clulas muertas y ha perdido toda fuerza. No ha hecho nada.
An no.
Ash dirigi una mirada implorante a Dallas:
No se ha movido, ni resisti cuando lo picamos por todas partes, aun en el ojo.
Nuestros instrumentos dicen que est muerto, y en mi opinin bien se puede suponer que
no es un zombie. Dallas, tenemos que conservar este espcimen.
Cuando Dallas no respondi, Ash sigui hablando.
Por una parte, si no podemos sacar del coma a Kane, el equipo mdico que va a
tratarlo necesitar la criatura que le indujo ese estado. Si la arrojamos, tambin estaremos
arrojando el secreto para reanimar a Kane.
Finalmente, Dallas habl:
T eres el cientfico. Es tu departamento, y la decisin depende de ti.
Entonces, est tomada dijo Ash, echando una mirada de codicia a su adquisicin
. La sellar en un tubo de estasis. Esto anular toda posibilidad de revivir. Podemos
encargarnos de l.
Eso fue probablemente lo que pens Kane murmur Ripley.
Dallas le dirigi una mirada, y ella apart la vista.
Supongo que aqu hemos dado cuenta del monstruo dijo ella indicando la
plataforma. Y qu me dicen de Kane?
Ash volvi su rostro para contemplar la camilla. Tras un breve examen del ejecutivo y
un estudio de su rostro marcado por las ventosas, el cientfico activ varios instrumentos
en el tablero mdico. El automdico hizo varios ruidos, y empezaron a aparecer datos.
Tiene fiebre.
Muy alta?
No, nada que su sistema no pueda absorber. La mquina le reducir la temperatura.
An est inconsciente.
Eso podemos verlo.
Ash levant la mirada hacia Ripley.
No necesariamente; podra estar dormido, lo que es distinto.
Ripley iba a contestar, pero fue interrumpida por una airada respuesta de Dallas:
Ustedes dos, basta ya de peleas.
Como si no tuviera bastantes problemas, ahora deba enfrentarse a una tensin entre
miembros de la tripulacin. Considerando la tensin mental que todos haban padecido
recientemente, podan esperarse tales conflictos, pero Dallas slo tolerara el mnimo
necesario. Un antagonismo abierto era algo que deba evitar a toda costa. No tena
tiempo de enfrentarse con camarillas que "congelaran" a alguno.
Para que Ash dejara de pensar en Ripley y viceversa, volvi la conversacin hacia
Kane.
Inconsciente y con fiebre ligera. Algo ms?
Ash estudi sus datos:
Nada que aparezca aqu; sus signos vitales siguen siendo fuertes.
Tu pronstico a largo plazo?
El cientfico vacil.
Yo no soy mdico; el Nostromo no es lo bastante grande para llevar uno.
O lo bastante importante. Eso ya lo s. Pero t eres lo ms parecido a un mdico que
tenemos. Simplemente, deseo tu opinin. No pasar a la bitcora y, ciertamente, no te
har responsable.
Su mirada se volvi hacia Kane, compaero de tripulacin y amigo.
Y qu me dices de Ash?
Vas a volver a empezar con eso? dijo Dallas, suspirando y con ganas de huir,
pero no haba a dnde. Qu quieres saber de l?
Lo mismo. Dices conocer a Kane. Conoces a Ash? Has volado con l antes.
No.
Aquella idea no preocup a Dallas en lo ms mnimo.
Esta es la primera vez. Hice cinco remolques, largos y cortos, con distintos
cargamentos y otros cientficos; luego dos das antes de que saliramos de Thedus, los
reemplazaron por Ash.
Ella lo mir significativamente.
Qu hay con eso? dijo l, con rudeza. Tambin reemplazaron a mi viejo oficial
por ti.
No confo en l.
Buena actitud. Ahora bien, yo... yo no confo en nadie.
"Es tiempo de cambiar de tema", pens Dallas. Por lo que haba visto hasta entonces,
Ash era un oficial competente, aunque un poco estirado cuando se trataba de bromear
con l, pero la camaradera personal no era necesaria en viajes en que se pasaba casi
todo el tiempo, salvo al partir y llegar, en la narcosis del hipersueo. Mientras cumpliera
con su trabajo, a Dallas le importaba un comino su personalidad. Hasta entonces no haba
razn para dudar de la competencia de Ash.
Qu est retrasando las reparaciones? pregunt Dallas a Ripley. Ella ech una
mirada a su cronmetro e hizo ciertos clculos:
Casi deben estar terminando. Slo deben estar revisando los puntos finos.
Por qu dices eso?
An quedan algunas cosas por hacer. Estoy segura, o ya habran dicho algo. Mira,
t crees que estoy ganando tiempo para Parker?
No. Qu queda por hacer?
Ripley formul una rpida pregunta a su tablero:
An estamos ciegos en los puentes B y C. Las antenas volaron, y hay que
reemplazarlas por completo.
Me importan un comino los puentes B y C. S bien cmo estn. Algo ms?
Los sistemas de energa de reserva se agotaron cuando aterrizamos. Recuerdas el
problema con las luces secundarias?
Pero est fija la principal fuente de energa?
Ripley asinti con la cabeza.
Entonces, todo eso de las reservas es intil. Podemos despegar sin ellas, volver al
hipersueo y viajar realmente, en lugar de estar perdiendo el tiempo por aqu.
Es buena idea esa? Quiero decir, despegar sin arreglar por completo las luces
secundarias.
Quizs no, pero quiero salir de aqu, y quiero salir ahora mismo. Hemos investigado
esa seal, y aqu el nico al que hay que rescatar es a Kane. Dejemos que alguna
expedicin de la Compaa, con el equipo apropiado, venga a excavar alrededor de esa
nave abandonada. No es eso por lo que nos pagan. Hemos obedecido todas las rdenes.
Ahora, ya es suficiente. Vmonos de aqu.
En el puente cada quien volvi a asumir su puesto. Se olvidaron de Kane y del extrao
ser muerto. Todo qued en el olvido, salvo los procedimientos de despegue. Una vez
ms, todos formaban una unidad. Las animosidades y opiniones personales fueron
pospuestas al deseo de hacer que el remolcador despegara y volviera al espacio limpio y
abierto.
Impulso primario activado inform Ash, desde la enfermera y en su puesto
habitual.
Verificado lleg la voz de Lambert.
azotada por el viento. La nave se elev unos cien metros por encima del suelo, mientras
el polvo corra confusamente por debajo de ella. Los macizos pilares que haban
soportado al Nostromo se doblaron limpiamente, entrando en su caja de metal.
Un ligero golpe reson en el puente, confirmando los datos de las computadoras.
Los zancos se han doblado anunci Ripley. El blindaje se est cerrando.
Las placas de metal resbalaron, cubriendo los zancos y sellando la nave, a salvo de
partculas de polvos y una atmsfera extraa.
Todo se sostiene declar Ash.
Muy bien. Ripley, Kane no est aqu, as que esto es todo tuyo. Elvanos.
Ripley toc una doble palanca en el tablero del ejecutivo.
El rugido afuera era ensordecedor, aunque no hubiese nada que or y por qu quedar
debidamente impresionado por los avances de la humanidad. Ligeramente inclinado hacia
arriba, el Nostromo empez a avanzar.
Estoy subiendo los gees dijo Ripley, tocando varios botones adicionales. Aqu
vamos!
Elevndose hacia el cielo y acelerando continuamente, el remolcador pareci de pronto
saltar hacia adelante. Unos vientos poderosos rozaron su piel dura y brillante, y no
alteraron su curso ni su velocidad.
La atencin de Lambert estaba fija en un aparato especial:
Un kilmetro y ascendiendo. En ruta. Insercin orbital 5.3 en 2 minutos.
Luego aadi silenciosamente, para s misma "Si esto aguanta todo ese tiempo".
Todo suena bien murmur Dallas, observando dos lneas que se juntaban
tranquilizadoramente en su tablero. Adelante la gravedad artificial.
Lambert movi un interruptor. La nave pareci vacilar, el estmago de Dallas protest
al desaparecer la gravedad del pequeo mundo que quedaba tras ellos, y que fue
reemplazada de un tirn enrgico.
Lista inform Lambert, mientras sus propias entraas volvan a sus puestos.
La mirada de Ripley pasaba de una pantalla a otra. Apareci una ligera discrepancia, y
ella se apresur a corregirla.
Datos de impulso desigual. Estoy alterando el vector.
Toc ligeramente un interruptor, y observ con satisfaccin una aguja que volva a su
lugar correspondiente.
Compensacin efectuada. Ahora, se mantiene firme. Estamos en curso.
Dallas empezaba a creer que lo haban logrado sin ninguna dificultad cuando un
temblor violento recorri todo el puente. Mand por los aires las posesiones personales y
los pensamientos frenticos de toda la tripulacin. El temblor dur tan slo un momento, y
no se repiti.
Qu demonios fue eso? pregunt Dallas en voz alta.
Como respuesta, el intercomunicador zumb pidiendo atencin.
Eres t Parker?
S, tuvimos ciertas dificultades aqu atrs.
Graves?
El cuadrante de estribor se sobrecalent. Juzga por ti mismo.
Puedes arreglarlo?
Hablas en serio? Estoy apagndolo.
Compensando de nuevo el impulso desigual anunci Ripley solemnemente.
Hay que mantenerlo unido hasta que est ms all del doble cero dijo Dallas, ante
el micrfono.
Qu crees que estamos tratando de hacer aqu?
El intercomunicador cort la comunicacin.
En el puente se hizo audible un ligero cambio del rugido de las mquinas; nadie miraba
a su vecino, por temor de ver en l sus propias preocupaciones.
ganado. Parker!
S?
Cuando nos elevemos rumbo a la tierra y ests coordinando tu departamento con
control de ingeniera, aparta tu cerveza del micrfono.
El gorgoreo ces.
Satisfecho, Dallas cort la comunicacin y dijo, sin dirigirse a nadie en particular:
Cobremos el dinero y vmonos a casa. Llvalo al garage, Lambert.
El ngulo de ascenso del Nostromo empez a reducirse. Pasaron varios minutos antes
de que un continuo "bip" empezara a sonar sobre el puesto de la navegante.
Aqu viene inform Lambert a sus compaeros. Precisamente donde se supone
que debe estar.
Muy bien dijo Dallas, manipulando controles. Alneanos y mantente observando
la refinera.
Los instrumentos zumbaban al ajustar su posicin respecto a la montaa de plstico y
metal. Ripley encendi un control, y el remolcador sigui hacia atrs, acercndose a la
oscura masa de la refinera.
Estamos en posicin dijo.
Adelante dijo Dallas observando intensamente ciertos datos, con los dedos sobre
una hilera de botones rojos.
Estamos desplazndonos la atencin de Ripley enfocaba dos pantallas al mismo
tiempo. Se reduce la distancia. Veinte, quince... ya est!
Manipul un interruptor.
Dallas oprimi los controles rojos:
Motores apagados, energa primaria de compensacin. Tenemos estabilidad inercial.
Activen el cerrojo de hiper-impulso.
Activado le inform Ripley. Ya estamos unidos.
Al ser activado ahora, el Nostromo generara un campo de hiperimpulso suficiente para
incluir la refinera. Viajara junto con ellos, envuelta en esas misteriosas manifestaciones
de irrealidad que capacitan a naves y hombres a viajar con mayor velocidad que la luz.
Rumbo fijo hacia la tierra orden Dallas tensamente. Entonces, enciende el
grande, y llvanos a la velocidad de la luz ms cuatro.
Con todo gusto.
Curso computado, y cerrado dijo Lambert, un momento despus. Es hora de ir a
casa.
Luego aadi, para s misma: "Pies mos, sacadme de aqu".
Ripley toc un gran control. El pequeo mundo con la extraa nave aprisionada se
desvaneci como si nunca hubiese existido. El Nostromo alcanz y super la velocidad de
la luz. Un efecto de corona se materializ a travs de la nave y la refinera. Sobre ellos,
las estrellas se volvieron azules, y las que se quedaron atrs cambiaron al color rojo.
Seis miembros de la tripulacin se encaminaban, tranquilizados, a casa. Seis miembros
de la tripulacin, y algo ms llamado Kane.
Se sentaron alrededor de la mesa a tomar caf o cualquier otro lquido clido que
estimulara, segn sus gustos y sus hbitos. Sus posturas relajadas mostraban su estado
de nimo actual, que hasta entonces haba sido tan rgido como el cristal, y doblemente
frgil. Ahora, unas piernas colgaban despreocupadamente de los brazos de los sillones, y
las espaldas se hundan entre los cojines.
Lambert an segua en el puente, haciendo las ltimas correcciones antes de darse el
lujo de descansar. Ash se hallaba abajo en la enfermera acompaando a Kane. El oficial
ejecutivo y su estado eran el principal tema de conversacin.
Parker escanci un t humeante, y chasque los labios con poca delicadeza,
proponiendo con su habitual confianza:
Lo mejor ser congelarlo. Eso detendr la maldita enfermedad.
Sus ojos se volvieron cuando apareci una nueva figura. Lambert pareca cansada y
deprimida.
Quieren que les diga ciertas cosas para bajarles los nimos?
A ver, un poco de suspenso respondi Dallas, tratando de prepararse mentalmente
para lo que sospechaba que vendra. Saba que la navegante se haba quedado en el
puente preparando algo.
Segn mis clculos, basados en el tiempo pasado en ir y volver a esa nave y en el
alto no programado, la cantidad de tiempo que pasamos al desviarnos...
Dame la versin abreviada la interrumpi Dallas. Ya sabemos que nos hemos
desviado al obedecer a aquella seal. Cunto falta para llegar a la Tierra?
Lambert termin su taza de caf, se dej caer en una silla y dijo tristemente:
Diez meses.
Cielos!
Ripley contempl el fondo de su taza; nubes, hierba y playa se alejaron en su
imaginacin, se confundieron con un halo plido, con un azul verdoso fuera de su
alcance.
Cierto, diez meses en hipersueo no se diferenciaban de un mes. Pero sus mentes
trabajaban con tiempo real. Ripley habra soportado la idea de seis meses; en cambio, de
diez...
El intercomunicador zumb, pidiendo atencin y Dallas lo encendi:
Qu ocurre, Ash?
Ven a ver ahora mismo a Kane.
Haba urgencia en su voz, y sin embargo cierta extraa duda.
Dallas se sent muy derecho, as como los dems ante la mesa:
Algn cambio de su estado? Es grave?
Es ms sencillo que vengas a verlo.
Hubo una carrera general hacia el corredor. El caf qued humeante sobre la mesa
desierta.
Horribles visiones pasaron por el cerebro de Dallas, que se abra paso hasta la
enfermera, con los dems siguindole los talones. Qu espantosos efectos posteriores
habra producido la extraa enfermedad en su ejecutivo? Dallas se imagin un hormigueo
de minsculas manos grises con su ojo nico brillando hmedamente, aduendose de
las paredes de la enfermera, o algn hongo como lepra que envolviera el cuerpo
descompuesto del infortunado Kane.
Llegaron a la enfermera jadeando por el esfuerzo de correr escaleras arriba y abajo.
No haba ningn hormigueo de manos extraas por las paredes. Ningn extrao
crecimiento, fungoide o no, invada el cuerpo del ejecutivo. Ash haba hablado muy
discretamente del estado de Kane.
El ejecutivo estaba sentado sobre la plataforma mdica, con los ojos abiertos y claros,
funcionando en perfecta armona con su cerebro. Sus ojos se volvieron al ver llegar a
todos.
Kane! Lambert no poda creer a sus ojos. Ests bien?
"Parece perfectamente", pens, asombrada. "Como si nada le hubiese ocurrido".
Deseas algo? le pregunt, cuando Kane no respondi a la pregunta de Lambert.
Tiene la boca seca dijo Dallas, pensando sbitamente en lo que Kane en su
situacin actual le recordaba: un hombre que volviera de la amnesia. El ejecutivo pareca
alerta y bien, pero desconcertado por alguna razn particular, como si tratara de organizar
sus pensamientos.
Pueden darme un poco de agua?
Ash corri hacia un dispensario, tom una copa de plstico, la llen y la tendi a Kane.
El ejecutivo la vaci de un solo golpe. Dallas not distradamente que la coordinacin
muscular pareca normal. Los movimientos de la mano a la boca haban sido hechos
Dallas pudo ver cmo los rganos internos haban sido apartados sin dao, formando una
cavidad bastante grande para la criatura. Sobre el suelo y la mesa yacan platos
dispersos. Gran parte de las sobras de alimentos estaban cubiertos con una espesa capa
de sangre.
No, no, no...! repeta Lambert, una y otra vez, mirando con ojos fijos a la mesa.
Qu fue eso? murmur Brett contemplando fijamente el cadver de Kane.
Qu fue eso?
Parker se sinti enfermo; ni siquiera pens en molestar a Ripley cuando ella se apart
de todos para vomitar.
Estuvo creciendo dentro de l todo el tiempo, sin que l lo supiera.
Se vali de Kane como incubadora teoriz Ash en voz baja. Como ciertas
avispas lo hacen con las araas all en la Tierra. Primero paralizan la araa y luego
ponen huevos dentro de su cuerpo. Cuando se incuban los huevecillos, empiezan a
alimentarse de...
Por Dios! aull Lambert, saliendo de su trance. Cllate! Quieres!
Ash pareci ofendido.
Slo estaba...
Entonces vio la mirada de Dallas, asinti con la cabeza casi imperceptiblemente y
cambi de tema.
Lo que ocurri es evidente.
Esa mancha oscura en los monitores mdicos dijo Dallas sin sentirse bien. Se
pregunt si estara tan asombrado como sus compaeros. Despus no volvi a
aparecer en la lente. Estaba dentro de l. Por qu no revelaran eso los rastreadores?
No haba razn, ninguna razn para pensar algo as se apresur a explicar Ash.
Cuando lo revisamos internamente, la mancha era demasiado pequea para tomarla en
serio. Pareca un defecto de la lente. En realidad, bien podra haber sido una mancha de
la lente.
No te entiendo.
Es posible que la criatura en esa etapa genere un campo natural capaz de
interceptar y de bloquear la radiacin. A diferencia de la primera forma, la que tena
apariencia de mano, que fcilmente pudimos ver. Se ha sabido de otras criaturas que
producen campos similares. Eso sugiere ciertos requerimientos biolgicos que no
podemos siquiera empezar a entender, o bien una defensa producida deliberadamente,
para enfrentarse a requerimientos tan avanzados que prefiero no pensar en eso.
Todo lo cual se reduce intervino Ripley, limpindose la boca con una servilleta a
que ahora tenemos otro ser extrao. Probablemente no menos hostil y doblemente
peligroso.
Mir provocativamente a Ash, pero esta vez el cientfico no pudo disputar con ella.
S... y est suelto en la nave dijo Dallas, avanzando de mala gana hacia el cuerpo
de Kane.
Los dems se le unieron lentamente. La inspeccin era necesaria, por desagradable
que pudiera ser. Miradas elocuentes pasaron de Parker a Lambert, de Lambert a Ash y
alrededor del pequeo crculo. Afuera el universo, vasto y amenazador, pareca oprimir al
Nostromo mientras el olor denso y maduro de la muerte llenaba los corredores que
conducan al comedor atestado.
Parker y Brett descendieron por la escalera que conduca al puente de servicio, y se
unieron al grupo, cansado y desalentado, que tratara de cazar al ser extrao.
Alguna seal? pregunt Dallas a los dems. Cualquier olor extrao o sangre
luego vacil momentneamente y termin o restos de Kane...
Nada le dijo Lambert.
Nada repiti Ash, con obvia decepcin.
Ech una mirada al corredor, hacia el lugar en que el cuerpo de Kane permaneca an
visible en medio del desorden.
Varios materiales combinados produjeron apenas material suficiente para hacer un
burdo sudario, que Parker sell con rayos lser a falta de hilos. Era una labor
improvisada, y la informalidad de ello, cuando todos salieron del puente principal, irrit a
varios. Pero tuvieron el consuelo de saber que haban hecho todo lo posible.
Habran podido congelar el cadver para un entierro ms decente all en la Tierra, pero
el compartimiento transparente del congelador habra dejado el perforado cuerpo de Kane
expuesto a las miradas de todos, en cuanto despertaran. Mejor sera deshacerse de l
limpia y rpidamente, donde pudieran olvidarlo en cuanto fuese posible.
All en el puente, volvieron a sus puestos; la depresin general haca que la atmsfera
pareciera densa como vaselina.
Dallas ley los instrumentos y dijo de mal humor:
Escotilla interior cerrada.
Ripley confirm con un movimiento de cabeza.
El cerrojo todava est presurizado?
Otro movimiento de cabeza. Dallas vacil, y mir de un rostro a otro. Nadie le devolvi
la mirada.
Desea alguien decir algo?
Naturalmente no haba nada qu decir. Kane haba muerto. Haba vivido, ahora haba
muerto. Ninguno de la tripulacin era particularmente elocuente.
Slo Lambert habl.
Acaben con eso.
Dallas pens que aquel no era un gran epitafio, pero no poda pensar en nada ms,
salvo que estaban perdiendo tiempo. Hizo una seal a Ripley, que esperaba.
Toc un control. La cubierta exterior de la cerradura salt. El aire que quedaba dentro
lanz a Kane al sueo de la nada.
Tal fue un entierro misericordiosamente breve (Dallas no pudo dejar de pensar "nos
libramos de l"). La partida de Kane fue ms limpia que su muerte. Su ltimo grito de dolor
an dola en el cerebro de Dallas, como una piedrecilla en un zapato.
Volvieron a reunirse en el comedor. Era ms fcil discutir las cosas cuando cada uno
poda ver a todos los dems sin esfuerzo. Tambin les daba una excusa para hacer que
todos los dems ayudaran a limpiar la horrible confusin.
He revisado nuestros abastos dijo Ripley. Con estimulantes, podremos resistir
cerca de una semana, quizs un da ms, pero eso es todo.
Y luego qu? dijo Brett, tomndose la barbilla.
Luego nos quedaremos sin alimento y sin oxgeno. Podemos prescindir del alimento,
pero no del oxgeno. Este ltimo factor plantea la interesante cuestin de si, llegado el
momento, podemos o no vivir de sustancias artificiales recicladas.
Lambert hizo una mueca ante aquella perspectiva tan poco halagea.
Gracias, creo que preferira morir.
Muy bien dijo Dallas tratando de parecer confiado. Eso es, entonces lo que
tenemos; una semana de actividad plena. Bastante tiempo. Ms que suficiente para
descubrir un pequeo ser extrao.
Brett contempl el piso.
Sigo diciendo que debiramos tratar de sacar el aire. Eso quizs lo matara. A m me
parece la manera ms segura. Nos evita la necesidad de enfrentrnosle directamente. No
sabemos qu problema pueda crear ese ser.
Ya pasamos por todo eso, recuerdas? protest Ripley.
Eso suponiendo que hubiramos pasado el tiempo sin aire en los congeladores.
Supongamos que nos ponemos los trajes de presin, y luego sacamos el aire. No podr
deslizarse hasta nosotros si estamos despiertos en nuestros trajes.
Qu buena idea! exclam Lambert, indicando con el tono que pensaba todo lo
contrario.
Qu tiene de mala?
Nos quedan cuarenta y ocho horas de aire en nuestros trajes de presin y
necesitamos diez meses para volver a casa explic Ash. Si la criatura puede vivir
cuarenta y nueve horas sin aire, estaremos donde empezamos, pero habiendo perdido
dos das.
Vaya idea! exclam Lambert. Vamos, Parker! Piensen en algo nuevo, ustedes
dos.
Los ingenieros no tenan intencin de abandonar tan fcilmente la idea.
Quizs pudiramos establecer alguna clase de lneas especiales de los tanques del
traje al tanque principal. Brett y yo somos buenos ingenieros prcticos. Las conexiones de
las vlvulas seran difciles, pero estoy seguro de que podramos hacerlo. Tendran que
respaldarnos saben?
Todo es para sus propios egos verdad? dijo Ripley, sin tratar de moderar su
sarcasmo.
Eso no es prctico dijo Ash, hablando con simpata a los dos hombres.
Recuerden que ya hemos discutido la definitiva posibilidad de que la criatura pueda vivir
sin aire. El problema es ms grave. No podemos permanecer enganchados a los tanques
principales mediante unos cordones umbilicales y al mismo tiempo cazar a la criatura. Aun
si la idea de ustedes funciona, habremos consumido tanto aire en los trajes que no
quedar ninguno para cuando salgamos del hipersueo. Los congeladores se abrirn
automticamente... a un vaco.
Y si dejamos algn especie de mensaje, o transmitimos de modo que puedan
encontrarnos y abastecernos con aire fresco en cuanto nos hallen? pregunt Parker,
pensativo.
Ash no pareci convencido.
Demasiado arriesgado. En primer lugar, nuestra transmisin puede llegar uno o dos
minutos antes que nosotros. Para que un equipo de emergencia nos encontrara en el
momento en que saliramos del hipersueo, se acoplara desde el exterior, nos llenara de
aire sin daar la integridad de la nave... No, creo que no podra hacerse... Y an si se
pudiera, estoy de acuerdo con Ripley en un punto crtico. No podemos arriesgarnos a
volver a los congeladores hasta estar seguros que la criatura est muerta, o encerrada. Y
no podremos asegurarnos de que est muerta si pasamos un par de das en nuestros
trajes y luego corremos a los congeladores.
Parker gru.
Sigo creyendo que era una buena idea.
Vayamos al verdadero problema interrumpi Ripley, impaciente. Cmo lo
encontraremos? Podemos probar una docena de medios para encontrarlo, pero slo
cuando sepamos dnde est. No hay pantalla visual en los puentes B y C. Recuerden que
todas las pantallas estn afuera.
As pues, tendremos que buscarlo.
Dallas se sorprendi de lo fcil que era tomar la decisin obvia pero aterradora. Una
vez dicha, se encontr resignado a ella.
Eso parece razonable reconoci Ash. Sin embargo, es ms fcil decirlo que
hacerlo. Cmo hemos de proceder?
Dallas vio que ellos habran deseado que no siguiera lo inevitable hasta su fin. Pero era
la nica manera.
Nada fcil vale la pena. Slo hay un modo en que podemos estar seguros de no
perderlo y al mismo tiempo aprovechar al mximo nuestro tiempo con aire. Tendremos
que revisar habitacin por habitacin y corredor por corredor.
Tal vez pudiramos adaptar alguna especie de congelador porttil sugiri Ripley,
Nmbrame una.
Mira, los dos trabajamos para la misma Compaa.
Luego Dallas cambi de enfoque. Como la acusacin no haba dado resultado, tratara
de explotar el sentido de afinidad de Ash. Se le ocurri a Dallas que estaba volvindose
paranoico all mismo en la enfermera. Era fcil echarle el problema a alguien capaz de
resolverlo, como Ash, y no al que le corresponda: al ser extrao.
Ash era un tipo raro, pero no estaba actuando como un asesino.
Simplemente quiero saber concluy con voz implorante, qu est pasando.
El cientfico descruz sus brazos y mir momentneamente su tablero antes de
responder.
No s de qu ests hablando. Y no me importan esas insinuaciones. Ese ser extrao
es una peligrosa forma de vida. Desde luego, es admirable en muchos aspectos. Eso no
lo niego. Como cientfico, me parece fascinador. Pero despus de lo que ha hecho deseo
ms que t que no siga con vida.
Ests seguro?
S, estoy seguro dijo Ash y su voz era de irritacin. Si no hubieses estado bajo
tanta presin ltimamente, t tambin lo estaras. Olvdalo, yo lo olvidar.
S dijo Dallas dndose vuelta rpidamente, y encaminndose hacia la puerta
abierta.
Por el corredor subi hasta el puente. Ash lo observ irse, y luego volvi a sus propios
pensamientos. Luego dirigi su atencin a sus instrumentos, pacientes y ms fciles de
comprender.
"Ests trabajando demasiado, demasiado", se dijo Dallas, sintiendo vibraciones en la
cabeza.
Probablemente Ash tena razn, l haba estado trabajando bajo demasiada presin.
Cierto que estaba preocupndose por cada uno, adems del ser extrao. Cunto tiempo
podra soportar aquella clase de carga mental? Cunto tiempo ms deba intentarlo?
Slo era un piloto.
"Kane habra sido un mejor capitn", pens Dallas. Kane llevaba ms
desenvueltamente ese tipo de preocupacin, no dejaba que descendiera muy
profundamente dentro de l. Pero Kane ya no estaba all para ayudar.
Con el pulgar, Dallas oper un intercomunicador del corredor. Una voz respondi
inmediatamente.
Ingeniera.
Habla Dallas. Cmo van las cosas?
La voz de Parker fue como de quien no quiere comprometerse.
Vamos avanzando...
Maldita sea! Habla ms claro!
Eh, tmalo con calma, Dallas! Estamos trabajando tan rpido como podemos. Brett
slo puede completar circuitos a esta velocidad. Deseas acorralar esa cosa y tocarla con
un tubo de metal con dos mil voltios?
Lo siento dijo Dallas, sinceramente. Hagan lo que puedan.
Lo estamos haciendo por todos. Ingeniera, corte.
El intercomunicador qued en blanco.
Aquello haba sido completamente innecesario, se dijo Dallas, airado. Tambin haba
sido embarazoso. Si l ya no se dominaba, cmo esperaba que lo hicieran los dems?
En aquel preciso momento no se senta capaz de enfrentarse a nadie; no, despus de
aquel encuentro perturbador con Ash, que no le haba llevado a nada. An tena que
decidir por s solo si haba tenido razn acerca del cientfico o si estaba en un gran error.
Dada la falta de un motivo, supona, irritado, lo ltimo. Si Ash estaba mintiendo, lo haca
muy bien. Dallas nunca haba visto a nadie dominar as sus emociones.
Haba un lugar en el Nostromo donde Dallas ocasionalmente encontraba algunos
Tendrn que probarlo todos ustedes. Todos funcionan bien. Tienen bastante jugo en
esos tubos.
Hay alguna manera de graduar el voltaje? quiso saber Dallas.
Parker neg con la cabeza.
Quisimos hacer, dentro de lo posible, algo que ataque, pero que no mate. No
sabemos nada acerca de esta variedad de la criatura, ni tenamos tiempo para instalar
cosas como reguladores de corriente. Cada tubo genera una sola carga invariable. No
hacemos milagros, sabes?
Primera vez que te oigo reconocerlo dijo Ripley.
Parker le ech una mirada dura.
No le har dao al pequeo monstruo a menos que su sistema nervioso sea bastante
ms sensible que el nuestro les dijo Brett. De eso podemos estar seguros. Su padre
era ms pequeo, y bastante duro.
Luego blandi el tubo como un antiguo gladiador que se preparaba a entrar en la
arena.
Esto slo le dar un pequeo sobresalto. Desde luego, no lo sentir si logra
electrocutar al pequeo monstruo.
Quizs resulte reconoci Lambert. As pues, esa es nuestra posible solucin al
problema uno. Qu me dicen del problema dos, encontrarlo?
Me he encargado de eso.
Todo el mundo se volvi, con sorpresa, a ver a Ash que mantena un pequeo aparato
comunicatorizado. Sin embargo, Ash tan slo se diriga a Dallas. Incapaz de sostener la
mirada del cientfico, Dallas mantuvo su atencin enfocada exclusivamente en el pequeo
aparato.
Como es claramente necesario localizar la criatura en cuanto sea posible, he hecho
algo por mi parte. Brett y Parker han logrado algo admirable, concibiendo un medio para
manipular a la criatura. Bueno, aqu est mi medio de encontrarla.
Un rastreador porttil? dijo Ripley, admirando el compacto instrumento. Pareca
haber sido ensamblado en una fbrica y no ser algo apresuradamente reunido en el
laboratorio de un remolcador comercial.
Ash asinti con la cabeza.
Se le pone en marcha para que busque un objeto mvil. Su alcance no es muy
grande, pero cuando llega a cierta distancia empieza a sonar, y el volumen aumenta
proporcionalmente a la distancia decreciente del blanco.
Ripley tom el rastreador de manos del cientfico y le dio vuelta. Lo examin con ojo
profesional.
Cmo se sintoniza? Cmo distingue a los compaeros del enemigo?
De dos maneras explic Ash, orgulloso. Como ya dije, su alcance es corto. Eso
podra considerarse una desventaja, pero en este caso resulta a nuestro favor, ya que
permite a dos grupos buscar sin que el rastreador delate al otro grupo; y, algo ms
importante, tiene incorporado un sensible monitor de densidad del aire. Todo objeto que
se mueva lo afectar. En el aparato pueden ver en qu direccin est avanzando el
objeto. Simplemente, mantnganlo hacia adelante. No es un instrumento tan avanzado
como yo hubiera querido, pero fue lo mejor que pude hacer en un tiempo limitado.
Lo hiciste estupendamente, Ash volvi a reconocer Dallas, y tom el rastreador de
manos de Ripley. Esto debe ser ms que suficiente. Cuntos hiciste?
Por toda respuesta, Ash puso un duplicado en la palma de la mano del capitn.
Eso significa que podemos dividirnos en dos equipos. Magnfico. Bueno, no tengo
ningunas instrucciones complicadas que dar; ustedes saben tan bien como yo lo que hay
que hacer. El que lo encuentre tratar de cogerlo con la red, luego llevarlo a la escotilla y
enviarlo hasta Rigel tan rpidamente como pueda. No me importa si quieren utilizar los
cerrojos explosivos de la escotilla exterior. Nosotros saldremos en nuestros trajes si
Ripley toc una pared por accidente, y retir la mano con repugnancia; todo estaba
cubierto por una viscosa capa de limo. "Viejos lubricantes", murmur. Una nave
transespacial habra sido clausurada si un inspector descubriera en ella tales condiciones;
pero nadie se preocupaba de tales deslices en una nave como el Nostromo. Los
lubricantes no preocupaban a ningn alto personaje. Qu importaba aquel desorden a la
tripulacin de un remolcador?
Ripley se prometi que cuando hubiesen concluido aquel viaje, ella pedira su cambio a
un transespacial o renunciara al servicio. Pero record que ya se haba hecho la misma
promesa una docena de veces antes; sin embargo, esta vez se mantendra firme.
Ripley apunt con el rastreador al piso del pasillo. Nada. Cuando lo levant apuntando
a la pared de enfrente, la luz roja volvi a encenderse. La aguja iluminada registraba una
percepcin clara.
Bueno, vamos.
Ech a andar confiada en la pequea aguja, porque saba que Ash realizaba bien su
trabajo, porque hasta entonces el aparato haba funcionado bien, y porque no tena
alternativa.
Pronto daremos con algo le avis Brett.
Transcurrieron varios minutos. El pasillo se bifurc. Ripley sigui valindose del
rastreador, y empez a avanzar por el pasaje de la derecha. La luz roja empez a
debilitarse. Ella se dio vuelta y se encamin hacia el otro corredor.
Por aqu.
Las luces eran an ms escasas en aquella seccin de la nave. Sombras profundas los
rodeaban, sofocantes pese al hecho de que nadie entrenado en aquella nave del espacio
profundo haba sentido nunca claustrofobia. Sus pasos resonaban sobre el puente de
metal, tan slo opacados cuando atravesaban pequeos charcos de fluido acumulado.
Dallas debe exigir una inspeccin murmur Parker disgustado. Cerraran el 40
por ciento de la nave, y entonces la Compaa tendra que pagar la limpieza.
Ripley sacudi la cabeza y ech al ingeniero una mirada escptica.
Quieres apostar algo? A la Compaa le resultara ms fcil y ms barato comprar
al inspector.
Parker luch para ocultar su decepcin. Otra de sus ideas brillantes que fracasaba. Lo
peor del caso era que la lgica de Ripley casi siempre era irrefutable. Su resentimiento y
su admiracin por ella crecieron, en proporcin uno de la otra.
Hablando de arreglar y de limpiar continu Ripley, qu pasa con las luces? Yo
dije que no conoca bien esta parte de la nave, pero t apenas puedes verte aqu tu propia
nariz. Yo crea que ustedes se encargaban del Mdulo Doce. Debiramos tener mejor
iluminacin, aun aqu abajo.
Pero si la arreglamos! protest Brett.
Parker se apart para revisar un panel contiguo.
El sistema de abastecimiento debe hacerse con cautela. Algunos de los circuitos no
han estado recibiendo su corriente habitual, sabes? Fue bastante difcil devolver la
energa sin volar cada conductor de la nave. Cuando las cosas se complican, los sistemas
afectados limitan su entrada de energa para evitar sobrecargas. Sin embargo, ste est
exagerado. Pero podemos arreglarlo.
Toc un interruptor del panel y modific un contacto. La luz del corredor se hizo ms
poderosa.
Siguieron avanzando un buen tramo hasta que Ripley se detuvo de pronto levantando
una mano:
Esperen.
Parker estuvo a punto de chocar con ella, en su prisa por obedecer y Brett se tropez
con la red. Nadie ri.
Estamos cerca murmur Parker, esforzando sus ojos para penetrar en la negrura.
Ripley revis la aguja, con la escala hecha a mano por Ash en el metal, dentro de la
pantalla iluminada:
Segn esto, est a menos de quince metros.
Parker y Brett afianzaron con mayor fuerza la red sin que nadie les dijera nada. Ripley
levant el tubo y lo encendi. Avanz precavidamente, con el tubo en la derecha y el
rastreador en la izquierda. Sera difcil imaginar tres personas que hicieran menos ruido
que Ripley, Parker y Brett avanzando por el corredor. Hasta su jadeo anterior, antes
acompasado, dej de orse.
Recorrieron cinco metros, luego diez. Un msculo de la pantorrilla izquierda de Ripley
salt como una langosta, causndole dolor; no le hizo caso y siguieron adelante. La
distancia, a juzgar por el rastreador, se reduca irrevocablemente.
Ahora Ripley avanzaba casi en cuclillas, dispuesta a saltar hacia atrs en el instante en
que cualquier fragmento de las tinieblas pareciera moverse. El rastreador, con el sonido
intencionalmente bajo, les hizo detenerse, al cabo de los quince metros. All la luz segua
siendo mortecina, pero suficiente para mostrarles que nada se ocultaba en el corredor
maloliente.
Dando vuelta lentamente al rastreador, Ripley trat de ver simultneamente a l y al
extremo del pasaje. La aguja se mova con lentitud en el cuadrante. Ripley levant la
mirada y not un pequeo casillero en la pared del pasaje. Estaba apenas entornado.
Parker y Brett notaron dnde se haba concentrado su atencin. Se colocaron, tanto
como fue posible, frente al casillero. Ripley les hizo una seal con la cabeza, tratando de
enjugarse parte del sudor que cubra su rostro. Aspir profundamente y dej el rastreador
en el suelo. Con la mano libre, tom el mango del casillero. En su mano ya hmeda lo
sinti fro y pegajoso.
Levantando el tubo, oprimi el botn que haba en el extremo del mango, y se arroj
contra la pared del corredor dejando caer el tubo de metal dentro de la cerradura. Un
chillido horrible son por todo el corredor. Una pequea criatura, toda ojos saltones y
garras brillantes pareci explotar en el pequeo espacio. Aterriz limpiamente en la mitad
de la red, mientras el par de ingenieros luchaban frenticamente por enredarla en tantas
capas de hilo como fuese posible.
Sostnlo, sostnlo! gritaba Parker, triunfante. Tenemos al pequeo canalla,
tenemos...!
Ripley estaba revisando ansiosamente la red. Una enorme oleada de decepcin la
recorri. Apag el tubo y recogi el rastreador.
Maldita sea! dijo cansadamente. Clmense, ustedes. Miren.
Parker solt la red al mismo tiempo que Brett. Ambos haban visto lo que haban
atrapado y murmuraban furiosos. Un gato malhumorado se libr como pudo de la red y se
alej bufando por el corredor antes de que Ripley pudiera protestar.
No, no! dijo ella, demasiado tarde No le dejen ir!
A lo lejos alcanzaron a ver cmo se desvaneca su piel anaranjada.
S, tienes razn dijo Parker. Debimos matarlo. Ahora volver a aparecer en el
rastreador.
Ripley le dirigi una dura mirada, y no hizo ningn comentario. Luego volvi su atencin
a Brett, que mostraba instintos menos asesinos.
Ve t por l. Debemos discutir ms tarde lo que haremos. Pero sera buena idea
mantenerlo encerrado en su caja para que no pueda confundir a la mquina, o a nosotros.
Brett asinti con la cabeza.
Correcto.
Se dio vuelta y trot por el pasaje, siguiendo al gato. Ripley y Parker siguieron
avanzando lentamente, en la direccin opuesta, con Ripley llevando el rastreador y el tubo
y ayudando a Parker al mismo tiempo con la red.
Una puerta abierta lo condujo a una gran cruja de mantenimiento de equipo. Brett ech
una ltima mirada arriba y abajo del corredor y no vio ninguna seal del gato. Por otra
parte, aquella cmara con pocos materiales era ideal para que en ella se ocultase algn
gato. Si no estaba all dentro, l ira a reunirse con los otros. El animal poda estar en
cualquier parte de la nave, pero la cruja de mantenimiento era buen lugar para refugiarse.
Haba luz en el interior, aunque no ms brillante que en el pasillo. Brett no hizo caso a
la hilera de instrumentos alineados, a los recipientes de mdulos de reemplazos de
estado slido ni a las herramientas sucias. Unos paneles luminiscentes identificaban el
contenido.
Se le ocurri entonces que probablemente sus dos compaeros ya no podran orlo.
Aquella idea le hizo temblar. Cuanto ms pronto pusiese las manos en aquel maldito gato,
mejor.
Jones, ven, micho, micho... Jones, ven a ver a Brett, gatito.
Se inclin para ver en la oscuridad una gran rendija entre dos recipientes. El lugar
estaba desierto. Irguindose se limpi el sudor de la frente, primero del lado izquierdo,
luego del derecho.
Maldito Jones! murmur en voz baja, dnde diablos te escondiste?
En lo profundo de la cruja se oy que algo raspaba las paredes. El ruido fue seguido
por un vago, pero tranquilizador sonido inconfundiblemente felino. Brett dej escapar un
suspiro de alivio y avanz hacia el lugar.
Ripley se detuvo, mir cansadamente la pantalla del rastreador. La luz roja se haba
apagado, la aguja estaba nuevamente en cero y ningn sonido sala del aparato. Mientras
ella miraba, la aguja vibr un momento, luego qued inmvil.
Aqu nada le dijo al reciario que le quedaba. Creo que no hay nada aqu, aparte
de nosotros y de Jones.
Ech una mirada a Parker:
Acepto cualquier sugestin.
Volvamos. Lo menos que podemos hacer es ayudar a Brett a atrapar a ese maldito
gato.
No la tomes contra Jones dijo Ripley, asumiendo automticamente la defensa del
animal. Est tan asustado como todos nosotros.
Dieron vuelta y avanzaron por el corredor maloliente. Ripley dej encendido el
rastreador, por si acaso.
Brett se haba abierto paso entre pilas de equipo, y no poda avanzar mucho ms.
Zancos y soportes para la superestructura del Nostromo formaban un intrincado laberinto
de metal a su alrededor. Estaba desalentndose ya cuando otro murmullo familiar lleg
hasta l. Apartando un piln de metal, vio dos pequeos ojos amarillos que brillaban en la
oscuridad. Vacil durante un momento. Jones era poco ms o menos del tamao de lo
que haba brotado del pecho del pobre Kane. Otro maullido le hizo sentir mejor. Tan slo
un gato ordinario poda producir semejante sonido.
Al avanzar ms trabajosamente, se agach para encender su rayo y alcanz a ver una
piel de gato y unos bigotes: era Jones.
Ven, gatito... me alegro de verte, maldito gato peludo.
Extendi la mano hacia Jones. El animal buf, amenazndolo, y retrocedi ms
profundamente al rincn.
Vamos, Jones! Ven a Brett. No hay tiempo para tonteras.
Algo no tan grueso como el rayo que el tcnico de ingeniera acababa de arreglar, lleg
hasta abajo. Descendi en completo silencio, produciendo la sensacin de una enorme
energa mantenida al acecho. Unos dedos se extendieron, asieron y envolvieron por
completo la garganta del ingeniero, cruzndose uno sobre otro. Brett alcanz a proferir un
grito, llevndose ambas manos a la garganta. Por el efecto que tuvieron sobre l aquellos
dedos de acero bien podan haber estado soldados.
Fue levantado en el aire por aquella mano; sus piernas quedaron bailando en el aire.
Jones salt por encima de l.
El gato pas como un tiro a Ripley y a Parker, que acababan de llegar. Sin pensarlo, se
lanzaron dentro de la cruja de equipo. Pronto estuvieron donde un momento antes se
acababan de ver colgando las piernas de Brett. Mirando profundamente en la oscuridad,
tuvieron al fin un breve atisbo de unas piernas colgando y un dorso que se debata en lo
alto. Por encima de la figura inerte del ingeniero alcanzaron a ver un tenue contorno, algo
hasta cierto punto humano, pero que definitivamente no era un hombre. Algo enorme y
malvolo. Fue una visin de una fraccin de segundo, una luz que se reflejaba en unos
ojos demasiado grandes para ser de un hombre as hubiese tenido una cabeza enorme.
Luego, al mismo tiempo el ser extrao y el ingeniero desaparecieron en los niveles
superiores del Nostromo.
Cristo! murmur Parker.
Creci dijo Ripley, mirando su tubo y considerndolo en relacin con la enorme
masa que acababa de desaparecer all arriba.
Creci pronto. Todo el tiempo que estuvimos buscndolo del tamao de Jones, ya se
haba convertido en eso...
De pronto, se dio cuenta del espacio limitado, de las tinieblas y de los embalajes que
parecan oprimirlos, de los incontables pasajes que haba entre las latas y los gruesos
soportes de metal.
Qu hacemos parados aqu? Puede regresar.
Levant el tubo, que ahora le pareci un juguete, pensando en el poco efecto que
podra tener sobre una criatura de aquel tamao.
Apresuradamente salieron de la cruja. Por mucho que lo intentaran, el recuerdo de
aquel ltimo grito no los abandonara, quedara pegado a sus cerebros. Parker era amigo
de Brett desde haca largo tiempo, pero aquel ltimo grito le hizo correr tan rpidamente
como Ripley...
XI
Haba menos confianza que la ltima vez en los rostros de quienes se reunieron
alrededor de la mesa. Ninguno trat de disimularlo; menos que nadie Parker y Ripley.
Habiendo visto a lo que ahora tenan que enfrentarse, les quedaba muy poca confianza.
Dallas estaba examinando un esquema recin impreso del Nostromo. Parker se hallaba
junto a la puerta, echando ocasionales miradas por la puerta, al pasillo.
Sea lo que fuere dijo el ingeniero en medio del silencio, era grande. Se lanz
sobre l como un murcilago gigantesco.
Dallas levant de los planos su mirada.
Ests absolutamente seguro de que arrastr a Brett por un respiradero?
Desapareci por uno de los ductos de enfriamiento dijo Ripley, rascndose el
dorso de una mano con la otra. Estoy segura de lo que vi. De todos modos, no tiene
dnde ms ir.
No hay duda de eso aadi Parker. Est utilizando los respiraderos para
desplazarse. Por eso nunca lo encontramos con el rastreador.
Los respiraderos dijo Dallas, convencido. Puede ser. Lo mismo hace Jones.
Lambert removi su caf agitando el lquido negro con un dedo ocioso.
Brett an podra estar vivo dijo.
No hay ninguna posibilidad respondi Ripley, no por fatalismo sino por lgica. Lo
tom como a un mueco de trapo.
De todos modos, para qu lo quiere? dijo Lambert pensativa. Por qu
llevrselo en lugar de matarlo all mismo?
Quizs lo necesite como una especie de incubadora, por el modo tan extrao como
Cunto tiempo necesitaras para unir tres o cuatro unidades incineradoras? Quiso
saber Dallas.
Dame veinte minutos. Las unidades bsicas ya estn all almacenadas. Slo es
cuestin de modificarlas para hacerlas manuales.
Puedes darles suficiente potencia? No queremos encontrarnos en la clase de
situacin que describi Ash si vamos a usar lser. Necesitamos algo que lo detenga
instantneamente.
No te preocupes dijo Parker con voz fra, fra. Yo los arreglar de modo que
cocinen todo con lo que se ponga en contacto.
Entonces, esa parece nuestra mejor oportunidad dijo el capitn mirando a todos
alrededor de la mesa. Tiene alguien alguna idea mejor?
Nadie habl.
Muy bien dijo Dallas, apartndose de la mesa y levantndose. Cuando Parker
est listo con sus lanzallamas, partiremos de aqu y volveremos al nivel C y a la cmara
donde atac a Brett. Le seguiremos el rastro desde all.
Parker pareci dudar.
Subi con l a travs de la armazn del casco antes de entrar en la cmara de aire.
Sera dificilsimo subir all. No soy un simio.
Mir a Ripley como advirtindole, pero ella no hizo ningn comentario.
Prefieres entonces quedarte sentado aqu y esperar a que l venga a buscarte?
pregunt Dallas. Cuanto ms tiempo podamos tenerlo a la defensiva, mejor ser para
nosotros.
Salvo por una cosa dijo Ripley.
Cul?
Ni siquiera estamos seguros de que haya estado a la defensiva dijo ella, mirndolo
fijamente.
Los lanzallamas eran ms voluminosos que los tubos, y parecan menos eficaces. Pero
los tubos haban funcionado como de ellos se esperaba, y Parker les haba asegurado a
todos que tambin lo haran los incineradores. Esta vez se neg a dar una demostracin,
porque, segn explic, las llamas eran lo bastante poderosas para daar el puente.
El hecho de que estuviera confiando su propia vida a sus aparatos fue prueba
suficiente para todos los dems, salvo para Ripley. Ella empezaba a desconfiar de todo y
de todos. Siempre haba sido un poquito paranoide. Y los acontecimientos la estaban
empeorando. Empez a preocuparse tanto por lo que ocurra a su propio cerebro como a
lo que pudiese pasar por el ser extrao.
Desde luego, en cuanto hubiesen descubierto y matado al enemigo, los problemas
mentales se desvaneceran. Eso esperaba ella.
El apretado grupo de hombres nerviosos avanz cautelosamente desde el comedor
hasta el nivel B. Se encaminaban a la escalera cuando los dos detectores empezaron a
silbar frenticamente. Al punto, Ash y Ripley apagaron el sonido. Tuvieron que seguir las
agujas vibrantes tan slo unos doce metros antes de que llegara a sus odos un sonido
distinto y ms alto: el de metal que se destroza.
Calma dijo Dallas colocndose el lanzallamas bajo el brazo y dando vuelta a la
esquina del corredor. Los ruidos continuaban ahora ms claros. Dallas supo dnde se
originaban.
El casillero de los alimentos susurr a sus compaeros. Est dentro.
Escuchen eso! murmur Lambert atemorizada. Dios, debe de ser grande!
Bastante grande dijo Parker, suavemente. Recuerda que yo lo vi y es fuerte. Se
llev a Brett...
Se interrumpi a media frase; los recuerdos de Brett le quitaron todo deseo de
conversar.
amplificado por lo estrecho de las paredes del respiradero, y el calor lleg como una
oleada a su piel.
Dallas volvi a echar a andar, teniendo cuidado de mantener sus manos enguantadas
lejos del metal ardiente sobre el que se arrastraba. Un poco de calor pas por la gruesa
textura de sus pantalones. Mas no lo sinti. Todos sus sentidos estaban concentrados
hacia adelante, en busca de algn movimiento y de algn olor.
En la zona de equipaje, Lambert contemplaba, pensativa, la abertura con su gruesa
cortina. Retrocediendo, encendi un interruptor. Hubo un sonido y la reja de metal se
desliz fuera de su vista, dejando un enorme agujero en la pared.
Ests loca? dijo Parker mirndola, sin poder dar crdito a sus ojos.
Es por all por donde vendr, si se aparta del respiradero principal contest ella.
Dejmosla abierta. Detrs de la reja est demasiado oscuro. Deseo ver si viene.
Parker iba a discutir, pero luego pens que mejor empleara sus energas manteniendo
un ojo avizor a la apertura, con o sin reja. De todas maneras, Lambert tena graduacin
superior a la suya.
El sudor cubra los prpados de Dallas, persistente como hormigas, y l tuvo que
detenerse para enjugrselo. Delante de l, la curva sbitamente se haca pronunciada. El
haba estado esperando aquel descenso, pero la satisfaccin de confirmar sus recuerdos
no le produjo ningn placer. Ahora, ya no slo tena que vigilar el propio tnel, sino su
propia velocidad y equilibrio.
Arrastrndose hasta el descenso, inclin el lanzallamas y dispar otra feroz descarga.
Ni gritos, ni olor a carne quemada llegaron hasta l. La criatura an se hallaba lejos.
Dallas pens que quizs estara arrastrndose, acaso furiosa, acaso aterrorizada en
busca de una salida. O quizs estuviese esperando, dispuesta a enfrentarse a su
persistente perseguidor con inimaginables mtodos de defensa.
Haca calor en el tnel, y Dallas empez a cansarse. Haba otra posibilidad, segn
pens: qu pasara si la criatura hubiese descubierto, de alguna manera, un mtodo
para salir del tnel? En ese caso, de nada servira aquella tensa y dolorosa bsqueda. Sin
embargo, slo haba una manera de resolver todos los problemas. Inici el empinado
descenso con la cabeza hacia abajo, manteniendo el lanzallamas en equilibrio y
apuntando hacia adelante.
Lambert fue la primera que not el movimiento de la aguja del rastreador. Transcurri
todo un angustioso minuto hasta que ciertas cifras completaron el dato con una cantidad
legible.
Empezamos a recibir noticias tuyas inform al distante Dallas.
Muy bien.
Dallas se sinti mejor sabiendo que los otros estaban enterados exactamente de dnde
estaba.
No se retiren.
El tnel inici otra curva. Dallas no recordaba que hubiese tantas curvas y descensos
sbitos, pero estaba seguro de que an se encontraba en la parte principal. No haba
pasado frente a ninguna boca lo bastante ancha para dar paso a nada ms grande que
Jones. Pese a la demostrada capacidad del ser extrao para penetrar por espacios
pequeos, Dallas no pens que pudiera comprimirse lo suficiente para entrar por el
respiradero secundario, de slo unos doce centmetros de dimetro.
La siguiente curva result especialmente difcil. El largo e inflexible can del
lanzallamas complicaba ms las cosas. Jadeando, Dallas se tendi, considerando cmo
proceder.
Ripley.
Ripley se sobresalt ante lo agudo del llamado, y habl apresurada ante el micrfono.
Aqu estoy. Te leemos claramente. Pasa algo?
Parece...
sensaciones que sin duda estaban experimentando sus compaeros. Ella empez a
comprender un poco mejor a Dallas; pero ya era intil.
Eso est decidido, entonces. A menos que alguien tenga una idea mejor de cmo
enfrentarse al enemigo, seguiremos con el mismo plan de antes.
Y terminaremos del mismo modo dijo Lambert meneando la cabeza. No, gracias.
Entonces, tienes una idea mejor?
S, abandonar la nave. Podemos tomar la navecilla de emergencia, e irnos de aqu.
Correr nuestros riesgos de llegar a la rbita de la tierra y de que alguien nos recoja. Una
vez de vuelta en el espacio por el que pasan naves, alguien tiene que or un S.O.S.
Ash habl entonces en voz baja, con palabras que ms habra valido callar. Lambert se
las haba sacado por la fuerza.
Ests olvidando algo: Dallas y Brett quizs no estn muertos, es una posibilidad
horrible, lo reconozco, pero no es una seguridad. No podemos abandonar la nave hasta
que estemos seguros, de un modo u otro.
Ash tiene razn convino Ripley; tenemos que darles una oportunidad. Sabemos
que el enemigo est utilizando los respiraderos. Busqumoslo nivel por nivel. Esta vez
sellaremos con el lser todo mamparo y ventila tras de nosotros, hasta que lo hayamos
acorralado.
De acuerdo con eso dijo Parker, echando una mirada a Lambert. Ella no respondi
y pareci desalentada.
Cmo estn nuestras armas? le pregunt Ripley.
El ingeniero revis durante un momento los niveles y el combustible de los lanzallamas.
Las lneas y los caones an estn llenos. Por lo que puedo ver, estn trabajando
bien.
Luego, con un gesto, seal al incinerador de Dallas, que yaca sobre la mesa.
Podramos utilizar el combustible de se dijo sombramente, aunque l us una
buena cantidad.
Entonces ms vale que te dediques a reemplazarlo. Ash, t irs con l.
Parker mir al cientfico. Su expresin era impenetrable.
Yo puedo hacerlo.
Ash asinti con la cabeza; el ingeniero abraz su propia arma, se dio vuelta y parti.
Los dems permanecieron sombros alrededor de la mesa aguardando el regreso de
Parker. Incapaz de soportar el silencio, Ripley se volvi hacia el cientfico.
Alguna otra idea? Sugestiones, indicaciones, de ti o de Madre...
Ash se encogi de hombros y pareci disculparse.
Nada nuevo; an estoy recabando informacin.
Ella lo mir con dureza.
No puedo creer eso. Ests dicindome que con todo lo que tenemos a bordo de
esta nave, en materia de informacin registrada, no podemos sacar nada mejor que esto
contra el enemigo?
As es como parece verdad? Pero ten presente que no estamos enfrentndonos a
un enemigo conocido y predecible. T misma dijiste que era capaz de cualquier cosa.
Posee cierta cantidad de reservas mentales, al menos tantas como un perro y
probablemente ms que un chimpanc. Tambin ha demostrado capacidad de aprender.
Desconociendo por completo el Nostromo, pronto ha logrado aprender cmo desplazarse
por la nave sin ser notado. Es silencioso, potente y astuto. Es un depredador como nunca
habamos encontrado. No me sorprende que hayan fracasado nuestros esfuerzos en su
contra.
Parece que estuvieras dispuesto a abandonarlo todo.
Slo estoy repitiendo lo obvio.
Esta es una nave moderna bien equipada, capaz de viajar por el hiperespacio y
desempear toda una variedad de funciones complejas. T ests dicindome que todos
de Ash. Haba sido un estpido al haber salido solo en busca de los cilindros. Todas las
vctimas del enemigo haban sido sorprendidas solas. Trat de avanzar con un poco ms
de rapidez, a pesar del peso de las botellas.
Tom una curva del corredor, se detuvo y estuvo a punto de soltar uno de los
recipientes. Enfrente se hallaba la principal entrada de aire. Detrs de l, pero no muy
lejos, algo se haba movido. O habra sido una impresin falsa?
Era un buen momento para imaginar cosas, y Parker parpade, tratando de aclararse
la mente y los ojos.
Estaba a punto de volver a echar a caminar, cuando aquella como sombra de
movimiento se repiti. Hubo como una vaga indicacin de algo alto y pesado. Mirando a
su alrededor, Parker vio uno de los ubicuos micrfonos de comunicacin. Ripley y
Lambert an deban de estar en el puente. Con el pulgar, activ el interruptor que haba
detrs de la reja.
Algo indescifrable pareci emanar del altoparlante que haba en el tablero de Ripley. Al
principio, ella pens que slo eran ruidos atmosfricos. Luego le pareci reconocer una o
dos palabras.
Aqu, Ripley.
Habla en voz baja cuchiche el ingeniero, con voz tensa ante el micrfono. Frente
a l, el movimiento en el corredor haba cesado sbitamente. Quiz la criatura lo haba
odo.
No puedo orte dijo Ripley intercambiando una mirada de sorpresa con Lambert;
pero cuando volvi a hablar ante el micrfono, mantuvo baja la voz como se le haba
pedido.
Repite... por qu debo hablar en voz baja?
El enemigo susurr Parker, sin atreverse a levantar la voz. Est fuera de la
cmara de estribor. S, ahora mismo. Abre la puerta lentamente. Cuando yo te diga,
cirrala con toda rapidez, y echa el cerrojo interior.
Ests seguro?
Parker la interrumpi rpidamente.
Te digo que lo tenemos! Haz lo que te digo!
Con un esfuerzo se oblig a calmarse.
Ahora, abre, lentamente.
Ripley vacil, luego empez a decir algo y vio que Lambert asenta con la cabeza
vigorosamente. Si Parker se equivocaba, no tenan nada que perder ms que una
minscula cantidad de aire.
En cambio, si saba lo que estaba haciendo... encendi un interruptor. Abajo, Parker
trataba de pegarse a las paredes del corredor cuando son un leve rechinido. La puerta
interna del respirador se apart, la criatura sali de las sombras y avanz hacia all. Varias
luces brillaban dentro de la cmara. Una era de un verde esmeralda especialmente
brillante. El ser extrao la mir con inters y avanz para colocarse en el umbral.
"Vamos! Maldicin!" pensaba el ingeniero frenticamente. "Mira la linda luz verde!
As! No quieres esa linda luz para ti? Claro que la quieres! Simplemente, entra y toma
el juguetito verde. Un par de pasos adentro y ser tuyo para siempre. Slo dos pasitos!
Por Dios, dos pasitos!"
Fascinado por el indicador que brillaba intermitentemente, el ser extrao penetr en la
cmara. Ya estaba casi dentro de ella. No por mucho, pero quin podra saber si de
pronto iba a aburrirse o a desconfiar de algo?
Ahora susurr ante el micrfono, ahora!
Ripley se preparaba a cerrar la puerta de emergencia, su mano ya iba rumbo al
interruptor, cuando la bocina de emergencia del Nostromo aull, pidiendo atencin. Ripley
y Lambert se quedaron heladas. Se miraron la una a la otra, y slo vieron su temor
personal reflejado en el rostro de su compaera. Ripley movi el interruptor; pero tambin
el extrao haba odo la bocina. Sus msculos se contrajeron y saltaron hacia atrs,
dejando libre el umbral de la cmara, en un solo salto increble. La cerradura se cerr con
estrpito, una fraccin antes. Un apndice qued atrapado entre puerta y pared.
Un lquido empez a salir del miembro aplastado. El ser extrao emiti un quejido,
como si alguien pereciese bajo el agua. Logr arrancarse hacia atrs, dejando el miembro
atrapado entre el metal. Luego se dio vuelta y huy por el pasillo, ciego de dolor, casi sin
ver al ingeniero paralizado al que empuj hacia un lado antes de desvanecerse tras la
curva ms cercana. Por encima de Parker, desplomado, una luz verde brillaba iluminando
las palabras COMPUERTA INTERIOR CERRADA.
El metal de la cerradura continuaba burbujeando y fundindose cuando la escotilla
interior se abri violentamente. Una bocanada de aire brot de la compuerta, cuando la
atmsfera que haba estado contenida en el interior sali al espacio.
Parker! grit Ripley, ansiosa, ante el micrfono; luego manipul un interruptor y
ajust una pantalla. Parker! Qu ocurre all?
De pronto su atencin fue captada por una luz verde que parpadeaba continuamente
en el tablero.
Qu ocurre? dijo Lambert inclinndose fuera de su asiento Result?
No estoy segura. El cerrojo interior est cerrado, pero el cerrojo exterior ha sido
arrancado.
Bueno; pero qu hay de Parker? No lo s. No puedo obtener una respuesta de l.
Si lo logramos, debiera estar gritando de alegra hasta romper los magnavoces.
Luego tom una decisin:
Ir abajo a ver, t quedas al mando.
Se desliz entonces de su silla y corri por el pasillo.
Dos veces estuvo a punto de caer. Una vez tropez contra un mamparo y estuvo a
punto de perder el conocimiento. De algn modo logr mantener el equilibrio y sigui
corriendo, vacilante. El enemigo no ocupaba toda su mente. En cambio, lo ocupaba
Parker, otro ser humano: un artculo bastante raro a bordo del Nostromo.
Descendi corriendo la escalera hasta el pasillo B y se encamin hacia la cmara de
presin. Estaba vaca, salvo por una forma inerte extendida a travs del puente: Parker.
Ripley se inclin sobre l. Estaba mareado, apenas consciente:
Qu pas? Tienes muy mal aspecto. Fue...?
El ingeniero estaba tratando de articular palabras, pero tuvo que contentarse con
sealar vagamente hacia la cmara de aire. Ripley guard silencio y mir en la direccin
indicada. Vio entonces el agujero en la puerta de la cmara; el cerrojo an estaba abierto,
al parecer despus de haber lanzado al enemigo hacia la nada. Ripley empez a
levantarse.
El cido estaba pasando ya de lado a lado de la puerta.
Se oy el estrpito del aire que estaba saliendo a presin, y un pequeo huracn los
envolvi a ambos. El aire aullaba al salir del vaco. Una seal roja apareci en varios
puntos de las paredes del corredor.
DESPRESURIZACIN CRITICA.
La bocina estaba sonando ahora ms histricamente, y por mejores razones. Las
puertas de emergencia se cerraron en toda la nave a partir de la seccin daada. Parker y
Ripley deban encontrarse a salvo en una seccin cerrada del corredor, pero la puerta
presurizada que los separaba del vestbulo de la cmara de aire se haba trabado en uno
de los cilindros de metano.
El viento segua azotando a Ripley, mientras ella buscaba algo, cualquier cosa, con qu
luchar. Slo haba un tanque a su alcance. Lo levant y lo utiliz como martillo contra el
cilindro trabado. Si alguno de los dos se rompa, una ligera chispa de metal contra metal
poda hacer estallar el contenido de ambas botellas, pero si no se liberaba pronto, la
completa despresurizacin la matara de todos modos.
sobre el puente.
La mirada de Lambert pas, incrdula, de Parker a Ripley.
Alguien puede decirme qu demonios est pasando?
Slo una manera de averiguarlo dijo Ripley, dejando cuidadosamente el tubo a un
lado, y asegurndose que quedara a su alcance por si lo necesitara con urgencia; luego
se acerc al cuerpo.
Qu es eso? pregunt Lambert.
Ripley mir a Parker, que estaba frotndose el cuello.
Conecta otra vez la cabeza. Creo que yo quem el sistema locomotor del dorso, pero
la cabeza y la memoria an deben funcionar, si se les da energa. Ha estado protegiendo
al enemigo desde el principio. Yo trat de decrtelo.
Con un ademn seal al cuerpo. Era difcil empezar a pensar en un compaero de la
tripulacin como en otra pieza del equipo.
Recuerda que les hizo entrar en la nave contra todas las regulaciones dijo Ripley, y
su expresin se contrajo ante el recuerdo. Se vali de la vida de Kane como excusa,
pero nunca le interes Kane. Dej que ese ser creciera dentro de su cuerpo, y todo el
tiempo supo lo que estaba ocurriendo. Y despus hizo sonar la bocina de emergencia
para salvarlo.
Pero por qu? dijo Lambert, an luchando y tratando de entender las cosas.
Slo estoy haciendo suposiciones, pero la nica razn que puedo imaginar de poner
un robot como miembro de la tripulacin a bordo, con los dems, sin informarnos desde el
principio, es que alguien quiso tener un observador que le informara de todos los
acontecimientos dijo ella mirando fijamente a Lambert. Quin asigna el personal a
las naves, hace cambios de ltimo minuto con los cientficos y sera la nica capaz de
poner secretamente un robot a bordo? Y con qu propsito?
Lambert, esta vez, respondi al momento:
La Compaa dijo sin vacilar.
Desde luego dijo Ripley y sonri sin alegra. Los znganos de la Compaa
debieron de recibir la transmisin de la nave abandonada y como el Nostromo era la
siguiente nave de la compaa que deba pasar por aquel cuadrante espacial, pusieron a
Ash a bordo, para asegurarse de que seguiramos algo que Madre llama la Orden
Especial 937. Si los resultados de la transmisin resultaban sin importancia, Ash poda
informar de eso, sin que nosotros supiramos de qu se estaba tratando; si era algo
importante, entonces la Compaa se enteraba de lo que quera saber sin tener que
enviar a un costoso equipo de exploracin. Sencilla cuestin de maximizar las ganancias,
minimizar las prdidas. Ganancias suyas y prdidas nuestras.
Es grande eso! dijo Parker, airado. Hasta ah, te lo has figurado todo bien.
Ahora, dime por qu hemos de volver a unir a este maldito.
Y escupi sobre el cuerpo de Ash.
Ripley haba colocado la cabeza de Ash en una mesa y estaba tomando una lnea de
energa de una salida de la pared, cerca del autochef, para colocar la cabeza inmvil.
Tenemos que descubrir todo lo que haya estado ocultndonos. De acuerdo?
Parker asinti, de mala gana.
De acuerdo.
Luego avanz.
A ver. Djame hacer eso.
El ingeniero maniobr con los cables y las conexiones localizadas en la parte trasera
de la cabeza de Ash, debajo del cabello artificial. Cuando los prpados del cientfico
empezaron a moverse, Parker gru, satisfecho, y se apart.
Ripley se inclin hacia adelante.
Ash, puedes orme?
No hubo respuesta. Ripley mir a Parker.
El circuito est limpio. El nivel de energa se ajusta por s solo. A menos que algunos
circuitos importantes se interrumpieran cuando la cabeza cay contra el puente, debiera
contestar. Y las clulas de la memoria y los componentes verbal-visuales se encuentran
apretados en estos modelos complicadsimos; espero que hable.
Ripley prob de nuevo:
Puedes orme?
Una voz familiar, un poco distante, son en el lugar:
S, puedo orte.
A Ripley le pareci difcil dirigirse a una cabeza sin cuerpo, por ms que supiese que
slo era parte de una mquina, como el tubo o el rastreador. Pero ella haba trabajado
demasiadas horas con Ash.
Qu era la orden especial 937?
Eso va contra las reglas y contra mi programacin interna. Sabes que no puedo
decrtelo.
Ripley se ech hacia atrs.
Entonces, no tiene objeto hablar. Parker, desconctalo.
El ingeniero tendi la mano hacia los cables, y Ash reaccion con velocidad suficiente
para demostrar que sus circuitos cognoscitivos an estaban intactos:
En esencia, mis rdenes eran las siguientes:
Parker mantuvo la mano amenazadora cerca de la lnea de energa.
Se me indic desviar el Nostromo o asegurarme de que la propia tripulacin lo
desviara de su curso original para que recibiera la seal; programar a Madre para
sacarlos a todos del hipersueo, y programar su propia memoria para contarles a ustedes
esa historia acerca de la llamada de emergencia. Los especialistas de la Compaa ya
saban que la transmisin era una advertencia, no una seal de socorro.
Las manos de Parker se cerraron, amenazantes.
En las fuentes de la seal continu Ash, debamos investigar una forma viva,
casi ciertamente hostil, a juzgar por lo que los expertos de la Compaa haban inferido de
la transmisin, y traerla para que la Compaa hiciese una evaluacin y observacin de
cualquier aplicacin comercial que tuviese. Todo con discrecin, desde luego.
Desde luego dijo Ripley, imitando el tono indiferente de la mquina. Eso explica
bastante bien por qu decidieron eso, en lugar de incurrir en los gastos de mandar
primero toda una exploracin.
Pareci satisfecha de haber descubierto el razonamiento oculto tras las palabras de
Ash.
Est estrictamente prohibida la importacin a cualquier mundo habitado, no digamos
ya a la tierra, de cualquier forma de vida peligrosa. Haciendo que todo pareciera como si
unos simples trabajadores de un remolcador hubiesen tropezado accidentalmente con
ella, la Compaa tena una manera de ver que llegase "involuntariamente" a la tierra.
Nosotros, mientras tanto, podramos acabar en la crcel, pero algo habra que hacer con
la criatura. Naturalmente, los especialistas de la Compaa estaran all para recibir
magnnimamente al peligroso recin llegado de manos de los funcionarios de la aduana,
con unos bien repartidos sobornos para facilitar su entrega. Y si tenamos suerte, la
Compaa nos sacara bajo fianza y se encargara de nosotros en cuanto las autoridades
determinaran que realmente ramos tan estpidos como parecamos. Y realmente, lo
habamos sido.
Por qu? quiso saber Lambert. Por qu no nos advirtieron? Por qu no nos
pudieron decir en qu nos estbamos metiendo?
Porque quizs no hubiesen ustedes estado de acuerdo explic Ash, con fra
lgica. La poltica de la Compaa requera la colaboracin a ciegas. Ripley tiene razn
cuando habla de su honrada ignorancia.
T y la maldita Compaa! gru Parker.
una forma ms rpida de suicidio. Oh! Estoy seguro de que l podra enfrentarse al
enemigo, pero no nos dejara con vida. Esta fue una orden de la Compaa, que no quiso
revelarnos porque habindonos dicho todo lo dems, no podra dejarnos con vida para
informar de los planes de la Compaa a las autoridades del puerto.
Luego ri.
Ash fue una leal mquina de la Compaa.
Yo no s qu opinen ustedes dijo Lambert, seria. Pero creo que prefiero una
muerte sin dolor, pacfica, a las dems alternativas que se nos ofrecen.
An no estamos en esas.
Lambert mostr un pequeo frasco con cpsulas. Ripley reconoci las cpsulas para el
suicidio, por el color rojo y por el crneo y las tibias en miniatura impresas en cada una.
Todava no. Uf!
Ripley se dio vuelta en su silla.
Digo que an no. Permitieron que Ash los convenciera. Afirm que era el nico capaz
de enfrentarse al extrao, pero l es quien yace all desconectado, y nosotros no. An
tenemos otra alternativa. Creo que podramos volar la nave.
Es sa tu alternativa? dijo Lambert, suavemente. Yo prefiero los productos
qumicos, si te parece.
No, no. Recuerdas lo que propusiste antes, Lambert? Nos bamos en la nave menor
y hacamos estallar el Nostromo. Nos llevbamos el aire restante en tanques porttiles. La
navecilla tiene su propio abasto de aire. Con el aire extra, hay una oportunidad de que
podamos llevarlo de vuelta al espacio que surcan las naves, y de que alguna nos recoja.
Para entonces quizs estuviramos respirando slo restos, pero es una oportunidad. Y
nos desharamos del enemigo.
Quedaron todos en silencio, pensando. Parker levant la mirada hacia Ripley y asinti
con la cabeza.
Eso me gusta ms que la qumica; adems, me gustar ver volar en pedazos una
propiedad de la Compaa.
Se levant para partir.
Empezaremos a meter el aire en botellas.
El ingeniero supervis la transferencia de aire comprimido de los grandes tanques del
Nostromo a unos recipientes ms pequeos, porttiles, que pudiesen llevarse en la
navecilla.
Es todo? replic Ripley cuando Parker se recost cansadamente contra la pared.
Todo lo que podemos llevar.
Con un ademn, indic los recipientes.
Quizs no parezca mucho, pero est realmente bajo presin. Suficiente aire extra
para darnos cierto margen.
Luego sonri.
Magnfico. Un poco de comida artificial, los motores en marcha y salgamos de aqu.
Luego se detuvo, ante un pensamiento sbito:
Jones! Dnde est Jones?
Quin sabe? respondi Parker, indudablemente poco interesado en el paradero
del gato.
La ltima vez que lo vi estaba olfateando el cuerpo de Ash dijo Lambert.
Ve a ver. No quiero dejarlo. An somos demasiado humanos para eso.
Lambert ech una dura mirada a su compaera.
Nada de eso. No quiero ir sola a ninguna parte de esta nave.
Siempre me disgust ese maldito gato gru Parker.
No importa les dijo Ripley. Yo ir. Ustedes carguen el aire y el alimento.
Me parece justo asinti Lambert.
Ella y Parker levantaron los recipientes de oxgeno y se encaminaron hacia la navecilla.
Ripley avanz hacia el comedor. No tuvo que buscar mucho tiempo al gato. Despus
de dar vuelta al comedor y de asegurarse que no haba tocado al cuerpo decapitado de
Ash, enfil hacia el puente. All encontr a Jones. Se haba tendido sobre el tablero de
Dallas, donde estaba lavndose, con aire aburrido.
Ripley le dedic una sonrisa.
Jones, eres afortunado.
Al parecer, el gato no estuvo de acuerdo. Al extender ella la mano hacia l, Jones salt
gilmente del tablero y se alej lamindose. Ella se inclin y fue tras l, con voz y
ademanes acariciadores.
Ven, Jones! No lo hagas difcil. Esta vez no. Los dems no te esperarn.
Cunto crees que necesitaremos? dijo Lambert dejando de apilar cajas,
contemplando a Parker y pasndose una mano por el rostro.
Todo lo que podamos. Sera malo hacer dos viajes.
Desde luego.
Se dio vuelta entonces para arreglar la pila que haba hecho. Una voz son por el
conmutador abierto.
Vamos, Jones, ven aqu! Ven, gatito, ven con mam, gatito.
El tono de Ripley era suave y acariciador, pero Lambert pudo notar su exasperacin
contenida.
Parker sali tambaleante de la alacena nmero 2, oculto bajo una doble brazada de
alimentos. Lambert continuaba escogiendo cajas, ocasionalmente escogiendo una por
otra. La idea de comer alimentos artificiales crudos no procesados resultaba muy poco
alentadora: en la minscula nave no haba autochef. Aquel alimento crudo poda
mantenerlos con vida, pero eso era todo, y ella deseaba seleccionar lo mejor que hubiese.
Lambert no not una dbil luz roja en el rastreador que haba all cerca.
Vamos! Jones.
Jones, indignado, se resista, pero Ripley lo haba atrapado firmemente por el cuello. Y
sus manazos no le evitaron ser levantado sin ceremonias, e introducido en su presurizada
caja de viaje.
Ripley la encendi.
All ests. Ahora respira tu olor reciclado durante un rato.
Los dos lanzallamas estaban fuera de la despensa. Parker se arrodill cuidadosamente
y trat de levantar el suyo. Se inclin demasiado y una buena porcin de las cajas
alineadas cay de sus brazos.
Maldita sea!
Lambert dej de arreglar cajas y trat de ver detrs de las puertas de la alacena.
Qu te pasa?
Nada. Trat de llevar demasiado de una sola vez, eso es todo.
Simplemente, aprate.
Ya voy. Mantn la sangre fra.
La luz roja en el rastreador se volvi de pronto de un carmes brillante, y
simultneamente empez a sonar. Parker dej caer sus paquetes, contempl el
rastreador y levant su lanzallamas. Llam apresuradamente a Lambert.
Salgamos de aqu.
Tambin ella haba odo el ruido.
Ahora mismo.
Algo produjo un sonido distinto, detrs de ella. Se volvi y profiri un grito cuando una
mano la asi sbitamente. El ser extrao an estaba saliendo del respiradero.
Ripley oy el grito por el comunicador abierto en el puente, y se qued helada.
Parker volvi a mirar dentro de la alacena, y estuvo a punto de volverse loco cuando
vio lo que el ser extrao estaba haciendo. Parker no poda atacarlo con el lanzallamas sin
quemar a Lambert. Blandiendo el incinerador como una masa, carg dentro de la alacena.
Maldito...!
El extrao dej caer a Lambert. Ella qued inmvil en el piso, en el momento en que
Parker descargaba al extrao un slido golpe con el lanzallamas. El extrao no parpade.
El ingeniero habra podido estar tratando de fracturar la pared.
Intent agacharse para evitarlo, pero fall. De un solo golpe, el extrao le rompi la
nuca, matndolo instantneamente. El extrao se volvi entonces hacia Lambert. Ripley
an no se haba movido. Apagados gritos le llegaban por el conmutador. Eran de
Lambert, y pronto cesaron. Luego, rein el silencio.
Ripley habl ante su micrfono:
Parker! Lambert!
Aguard una respuesta, casi sabiendo que no le llegara ninguna. Y as fue; el
significado del continuo silencio pronto entr en su cerebro. Estaba sola. Probablemente
haba tres seres vivos en la nave: el extrao, Jones y ella misma. Pero tena que
asegurarse.
Eso significaba dejar solo a Jones. Lo deseaba, pero el gato haba odo los gritos y
estaba maullando frenticamente. Haca demasiado ruido.
Ripley lleg sin dificultades al puente B, apretando su lanzallamas con ambas manos.
Enfrente se hallaba la alacena. Haba cierta posibilidad de que el extrao hubiese dejado
atrs a alguien, incapaz de maniobrar con dos cuerpos por los estrechos ductos. Haba
posibilidad de que alguien an estuviera con vida.
Ripley espi por la jamba de la despensa. Lo que quedaba le mostr cmo el extrao
haba logrado meter por la fuerza a sus dos vctimas en el respiradero.
De pronto se encontr corriendo, corriendo. A ciegas, casi locamente, sin pensar en
nada. Las paredes parecan alargarse tratando de detenerla, de hacer ms lenta su
carrera, pero nada poda detener su loca fuga. Corri hasta que sinti reventar sus
pulmones. Le recordaron a Kane y a la criatura que haba madurado dentro de l, cerca
de sus pulmones. Esto, a su vez, le record a su enemigo.
Todas esas ideas le devolvieron la capacidad de pensar. Tratando de tomar aire, casi
se detuvo y contempl lo que la rodeaba. Haba corrido a lo largo de la nave. Ahora se
encontraba sola, en mitad del cuarto de mquinas.
Oy algo, y dej de respirar. El sonido se repiti y ella dej escapar un suspiro
cauteloso. Era un sonido familiar, humano. Era un sonido de llanto.
An abrazando el lanzallamas, camin lentamente alrededor del cuarto hasta llegar a la
causa del sonido. Se encontr sobre la cubierta de una escalera, un disco redondo de
metal. Sin apartar su atencin de la cmara bien iluminada a su alrededor se arrodill y
quit el disco. Una escalera descenda, casi en las tinieblas.
Ripley descendi, tentando las paredes, hasta que puso los pies en algo firme.
Entonces activ su barra de luz: se hallaba en una pequea cmara de mantenimiento.
Su luz ilumin recipientes de plstico y herramientas pocas veces usadas. Tambin dio
sobre huesos, con pedazos de carne an unidos.
Sinti que se le pona la carne de gallina al caminar sobre fragmentos de ropa, sangre
coagulada, los restos de una bota. A lo largo de las paredes se hallaban cosas extraas.
Algo se movi en las tinieblas. Ripley se dio vuelta y levant el can del lanzallamas,
mientras su luz buscaba lo que se haba movido.
Un gigantesco capullo colgaba del techo, un poco a su derecha; pareca una hamaca
transparente tejida con un material blanco sedoso. Y se balanceaba.
Con el dedo tenso en el gatillo del lanzallamas, Ripley se acerc; el rayo de luz le
mostr al capullo casi transparente. Dentro haba un cuerpo: Dallas.
De pronto, los ojos se abrieron y enfocaron a Ripley. Los labios se separaron, formando
palabras. Ella se acerc, al mismo tiempo horrorizada y fascinada.
Mtame... susurr a Ripley.
...Qu te hizo?
Dallas trat de hablar nuevamente, y no lo logr. Su cabeza se inclin ligeramente
hacia su derecha. Ripley hizo girar su luz y la levant ligeramente. All colgaba un
segundo capullo, distinto del primero en textura y en color. Era ms pequeo y oscuro. La
cara pareca haber formado una concha gigante. Aunque Ripley no lo supiera, pareca la
urna rota y vaca de la nave abandonada.
Ese es Brett.
Ripley volvi la luz a los labios de Dallas.
Te sacar de aqu prometi Ripley llorando. Haremos funcionar al automdico,
te llevaremos...
Se interrumpi, incapaz de continuar. Estaba recordando la analoga hecha por Ash, de
una avispa y una araa. Las cras vivas alimentndose del cuerpo paralizado de la araa,
creciendo, consciente de lo que estaba ocurriendo pero...
De algn modo, logr sacudirse aquella horrible lnea de pensamientos. La conducira a
la locura.
Qu puedo hacer?
El mismo susurro enloquecedor:
Mtame.
Ripley lo contempl; por fortuna, los ojos se haban cerrado, pero los labios an
temblaban, como preparando un grito. Ripley no crey poder soportar aquel grito.
El can del lanzallamas se levant, y Ripley oprimi convulsivamente el gatillo. Una
descarga envolvi al capullo y a lo que haba sido Dallas. Todo se qued sin un sonido.
Luego Ripley lanz otra descarga contra todo el compartimiento, que se llen de llamas.
Para entonces, Ripley ya iba subiendo la escalera, sintiendo el calor abrasar sus
piernas.
Ripley asom la cabeza en el cuarto de mquinas. An estaba desierto. El humo
pareci rodearla, hacindole toser. Sali de all; con el pie volvi a poner el disco en su
lugar, dejando un hueco para que el aire llegase al fuego. Luego avanz resueltamente
hacia el cubculo de control del cuarto de mquinas.
Aparatos y controles funcionaban adentro pacientemente, en espera de que se les
ordenara qu hacer. En un tablero particular, los interruptores estaban en rojo. Ripley los
estudi, record ciertas frecuencias y empez a desconectar los interruptores, uno por
uno.
Un interruptor doble yaca protegido bajo una cubierta. Ella lo contempl un momento,
luego retrocedi y lo solt, con la culata del lanzallamas lo movi y encendi el doble
control.
Tuvo que aguardar una eternidad, las sirenas empezaron a aullar. Una voz llam desde
intercomunicacin y Ripley dio un salto, hasta que reconoci la voz de Madre.
ATENCIN! ATENCIN!
"Las unidades de enfriamiento de los motores de hiper-impulso no estn funcionando.
Las cubiertas no estn funcionando. Los motores se sobrecargarn en cuatro minutos,
cincuenta segundos; cuatro minutos, cincuenta segundos".
Ripley iba a la mitad del corredor B cuando se acord de Jones. Lo encontr maullando
continuamente frente al micrfono, tranquilo y solitario en su caja presurizada, entre el
puente y el nivel B. Ripley lo levant y corri con la caja azotando sus piernas rumbo a la
navecilla, con el lanzallamas asegurado bajo el otro brazo.
Dio vuelta a la ltima curva que conduca a la navecilla. De pronto dentro de su caja
Jones buf; los pelos de su lomo se pusieron de punta. Ripley se detuvo y contempl
fascinada la cerradura abierta. Unos sonidos de metal destrozado llegaron hasta sus
odos.
El extrao estaba dentro de la navecilla.
Dejando a Jones a salvo en la escalerilla del nivel B, Ripley corri de vuelta al cuarto de
mquinas. El gato protest con todas sus fuerzas por su nuevo abandono.
Mientras ella corra hasta el cubculo de la mquina, una voz paciente y tranquila llen
la habitacin:
Atencin! Las mquinas estarn sobrecargadas en tres minutos veinte segundos.
Al entrar en el cubculo, una pared de calor la rechaz. El humo dificultaba la visin. La
maquinaria pareca quejarse rechinando agudamente a su alrededor; ella trat de
enjugarse el sudor que perlaba su frente. De alguna manera logr localizar el tablero de
control a travs del humo; se oblig a recordar la secuencia apropiada y volver a apagar
los interruptores que haba encendido unos momentos antes. Las sirenas continuaban
con su lamento.
Atencin! Las mquinas se sobrecalentarn en tres minutos. Las mquinas se
sobrecalentarn en tres minutos.
Boqueando en busca de aire, Ripley se apoy contra la pared caliente, al oprimir un
botn.
Madre, he puesto a toda potencia las unidades refrigerantes!
Demasiado tarde para accin correctiva! El ncleo del impulso ha empezado a
fundirse. Reaccin irreversible en este punto. Estallido interno incipiente, seguido por
sobrecalentamiento incontenible y subsiguiente detonacin. Las mquinas se
sobrecalentarn en dos minutos cincuenta y cinco segundos.
Madre siempre le haba sido reconfortante a Ripley. Ahora la voz de la computadora
estaba vaca de antropomorfismos, implacable como el tiempo que iba contando.
Ahogndose con la garganta ardiendo, Ripley sali dando traspis del cubculo; las
sirenas parecan rer histricamente en su cerebro. "Atencin! las mquinas se
sobrecalentarn en dos minutos!", anunci Madre por un magnavoz de la pared.
Jones estaba aguardndola en la escalera. Ahora estaba tranquilo; se haba
desahogado maullando. Ripley avanz dando traspis hacia la navecilla, arrastrando la
caja con el gato, de algn modo que ni ella misma habra podido explicar, manteniendo
listo el lanzallamas. Por un momento pens que una sombra se haba movido detrs, y se
dio vuelta, pero esta vez era una sombra y nada ms.
Ripley vacil en el corredor, sin saber qu hacer y terriblemente agotada, pero una voz
se neg a dejarla descansar:
"ATENCIN! LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE NOVENTA SEGUNDOS!"
Dejando en el piso la caja de Jones, Ripley abraz el lanzallamas con ambas manos, y
corri hacia la navecilla.
Estaba vaca.
Ripley gir, volvi a correr por el corredor y tom la caja del gato. No se materializ
nada para desafiarla.
"ATENCIN LAS MQUINAS EXPLOTARN DENTRO DE SESENTA SEGUNDOS!"
Anunci Madre con toda calma. Un airado Jones se encontr lanzado cerca del tablero
principal cuando Ripley se dej caer en el asiento del piloto. No haba tiempo de planear
minucias como la trayectoria o el ngulo de despegue. Se concentr en oprimir un solo
botn, que tena una palabra roja grabada encima:
DESPEGUE.
Los soportes de contencin volaron con pequeas y cmicas explosiones, y hubo un
rugido de los motores secundarios, cuando la navecilla se apart del Nostromo.
Las fuerzas G parecieron desgarrar a Ripley mientras luchaba por asentarse. Las
fuerzas G pronto se desvaneceran, resultado de que la navecilla hubiese salido del
campo de hipertensin del Nostromo y se apartara en diagonal, sobre su propia ruta, por
el espacio.
Ripley termin de atarse; luego se permiti respirar profundamente el aire limpio de la
navecilla. Verdaderos aullidos penetraron en su cerebro agotado. Desde su puesto,
apenas pudo tocar la caja con el gato. Su cabeza se inclin sobre la caja y las lgrimas