20 MATEMTICOS CLEBRES

FRANCISCO VERA

Prlogo
En mayo de 1941, cuando apenas mis pulmones haban empezado a respirar el
aire cimero de la sabana santaferea, en un nuevo avatar de mi exilio, el Ministerio
de Educacin Nacional de Colombia me hizo el honroso encargo de consumir un
turno en el ciclo de conferencias que acababa de organizar la Direccin de
-Extensin Cultural y Bellas Artes, tendientes a "liquidar la etapa de la cultura
esotrica y misteriosa que no quiere rebasar jams el limite inamovible de los
cenculos o los o de los salones exclusivistas".
Al conocer este criterio, pblicamente expresado por el ministerio del que depende
la instruccin oficial colombiana, y debiendo versar mis conferencias sobre
Matemtica, se me plante el problema de cmo hablar de esta ciencia sin
lanzarme tiza en ristre contra el tablero y de espaldas al pblico, porque se
trataba, precisamente, de todo lo contrario: volver la espalda al tablero y dar la
cara al pblico.
De todas las disciplinas cientficas la Matemtica es, acaso, la ms difcil de
exponer ante un auditorio no profesional tanto por el lenguaje propio de ella como
por el inevitable empleo de smbolos, cuya significacin precisa exige una
preparacin por parte del que escucha para que el que habla no corra el riesgo de
propagar ideas falsas ni incurra en la responsabilidad de producir un poco de
barullo mental aunque le guen las mejores intenciones.
Para soslayar estas dificultades en cuanto a las lneas generales de mi faena, y
para no salirme del tono impuesto por su carcter divulgador, hu de las cuestiones
propias de lecciones de ctedra y no de conferencias enderezadas a un pblico
culto, pero heterogneo.
Ahora bien; huir de las cuestiones matemticas no es lo mismo que huir de los
matemticos, el conocimiento de los cuales,, como hombres de carne y hueso,
tiene el mismo y, a veces, mayor inters que su conocimiento como matemticos,
pues que la Matemtica no es una creacin ex nihilo , sino un producto de
fabricacin humana que depende, por tanto, del contenido biolgico del productor;
y si es interesante conocer la obra de un hombre, que es lo que queda, no lo es
menos conocer la vida de ese hombre, que es la que no queda.
Por estas razones, al aceptar la colaboracin en las tareas de divulgacin
cientfica del Ministerio de Educacin Nacional de Colombia, orient mi labor hacia
la biografa de los grandes matemticos en busca de temas que, sin desbordar el
cuadro de mis actividades, pudieran interesar a las personas que frecuentan el
teatro de Coln de Bogot: lugar elegido por el ministerio para he conferencias.

Creo que los encontr, y me dar por satisfecho si no defraud por completo la
curiosidad de mis oyentes de ayer y no defraudo la de mis lectores de hoy.
A los grandes matemticos elegidos los agrup por parejas, buscando unas veces
el paralelismo o el sincronismo de sus vidas, y otras el contraste entre sus
direcciones ideolgicas: en el primer caso para observar su doble influencia en el
desarrollo de la Matemtica, y en el segundo para encontrar un punto de
convergencia, a veces paradjico: que la montaa no se destaca sin el valle ni la
luz sin pinceladas de sombra.
Algunos de los asistentes a aquel cursillo tuvieron la gentileza de facilitarme las
notas que haban tomado del mismo. Con ellas y mis guiones personales pude
reconstruir aproximadamente las, conferencias, que vieron la luz en Barranquilla,
1942, en una reducidsima edicin de la que no queda ms que el ejemplar de
capillas, que conservo, y que, corregido y despojado de alusiones circunstantes,
entrego hoy a la Compaa General Fabril Editora, que me hace el honor de
publicarlo.
Francisco Vera
Buenos Aires, noviembre de 1959

Captulo Primero
ABEL Y GALOIS
LOS DOS MATEMTICOS MS JVENES DE LA HISTORIA
Este ensayo est dedicado a dos matemticos ilustres entre los ms ilustres,
geniales entre los ms geniales, conocidos, naturalmente, de todos los que se
dedican a la Matemtica; pero desconocidos, en general, de los no matemtica,
por la sencilla razn de que las creaciones, que tal es el nombre adecuado a sus
partos sublimes, caen en el campo del Anlisis, disciplina al margen de los
estudios bsicos de la cultura media.
Las vidas de estos dos matemticos son vidas poco extensas y muy intensas, que
vale la pena divulgar; vidas ligeramente asincrnicas, pero de tal paralelismo que
estn pidiendo la pluma de un nuevo Plutarco que sepa, adems, calar hondo en
los recovecos psicolgicos de la personalidad humana. Son dos vidas pequeitas:
de veinte aos la una, de veintisis la otra; pero la una produce una teora de
grupos que invade hoy todas las ramas de la Matemtica y empieza a invadir la
Fsica; la otra produce un teorema que "abre un nuevo" captulo en la historia del
lgebra, y las dos estn llenas de episodios que, como los de la, vida de Nuestro
Seor Don Quijote, unas veces nos hacen rer y otras veces nos hacen llorar.
Aludo a Galois y a Abel, muertos ambos en plena juventud. Los segmentos que
grficamente, representan sus vidas tienen un trozo superpuesto que dura
dieciocho aos: desde 1811, fecha del nacimiento de Galois, hasta 1829, fecha de
la muerte de Abel, trozo que constituye, al propio tiempo, uno de los perodos ms
densos de la historia de Europa: perodo de revoluciones polticas, de luchas
filosficas, de mejoramientos econmicos, de adelantos cientficos y de ansias de
libertad en la plena eclosin romntica del primer tercio del siglo XIX.
En ente ambiente naci, vivi y muri Galois y este ambiente respir tambin Abel
durante sus viajes por el centro de Europa, cuando hasta los fros fiordos de su
Noruega natal an no haban llegado las chispas encendidas del romanticismo:
esa brillante rosa pomposa cultivada en los jardines amables de Francia patria de
Galois- como reaccin contra el falso idealismo de la poca inmediatamente
anterior.
Niels-Henrik Abel naci en el presbiterio de Find, dicesis de Cristiansad, el 5 de
agosto de 1802, y era hijo de Soren-Georg Abel y de Ana Mara Simonsen. Al ao
de nacer Niels-Henrik su padre fue nombrado pastor de Gjerrestad, donde el
pequeo aprendi las primeras letras y donde permaneci hasta 1815, fecha de su
ingreso en la escuela catedralicia de Cristiana.
Cuando Abel tena nueve aos nace Evaristo Galois en Bourg-la-Reine el 25 de
octubre de 1811.
El padre de Abel era un hombre austero y hogareo, alejado de toda preocupacin
mundana, mientras que el de Galois era un fino espritu dieciochesco que lo

mismo compona cupls galantes que representaba me ' das de saln. Ambos
tienen, sin embargo, un punto comn: su actuacin en la cosa pblica: el padre de
Abel como miembro del Storthing y el de Galois en el tumultuoso perodo de los
Cien Das.
La infancia de Abel se desarrolla en aos de pleno dramatismo en Noruega y la de
Galois conoce el Terror blanco. Noruega era entonces una lejana posesin de la
corona de Dinamarca, en donde estaban la Universidad y el Gobierno; las guerras
con Inglaterra y con Suecia haban asolado el pas, y cuando poda dedicarse a
reconstruir su vida interior y cultivar una ciencia autnoma a la sombra de la
Universidad de Cristiana, fundada en 1811, Noruega fue tratada como una
mercanca y, separada de Dinamarca, qued unida a Suecia, como pas vasallo, el
ao en que Abel entr en la escuela catedralicia de la capital al que siguieron dos
de ruina y de miseria: el ao de 1815, en que la atencin de Galois era ya atrada,
en una pequea ciudad de la dulce Francia, por los comentarios que labios
paternales ponan a la firma de la Santa Alianza, a las actividades de los jesuitas,
cuya orden haba sido restablecida el ao anterior, y a las noticias espantables
que llevaban los correos de Pars.
Dos aos despus, la lejana Noruega, envuelta en hielos y en nieblas, quiso
convertirse en pas independiente dndose una Constitucin y eligiendo como
soberano a un prncipe dinamarqus que, dbil de carcter para dirigir un
movimiento nacional, renunci a la corona, y Noruega tuvo que cargar con una
parte de la deuda pblica de Dinamarca
En esta atmsfera, nada propicia para el cultivo de la Ciencia, vivi Abel su
primera vida de estudiante. Era un muchachito plido, de frente ancha, cabellos
alborotarlos y profundos ojos inteligentes que tenan siempre una mirada vaga y
lejana: mirada de ensueo que quiere diluirse en la tristeza infinita de un ideal
inasequible.
En 1818 conoce al profesor Bernt Holmbo, su primer maestro, su mejor amigo y
editor despus de sus obras pstumas, el cual, viendo que Abel estaba dotado de
excepcionales cualidades para la investigacin matemtica, le dio algunas
lecciones particulares y lo prepar para el ingreso en la Universidad. Ya haba
pasado el periodo de clasificacin y sistematizacin de los conocimientos
matemticos iniciado por Euler, cuyas obras dio Holmbo a leer a Abel, y ambas,
maestro y discpulo, comentaron el Tratado de Clculo Diferencial o Integral de
Lacroix, la Geometra de Legendre y las Disquisitiones arithmeticae de Gauss,
obra de difcil lectura a causa de su estilo sinttico que ha hecho decir con razn
que es un libro cerrado con siete sellos, como el del Apocalipsis. La obra de quien
ha pasado a la historia de la Ciencia con el justo calificativo de princeps
mathematicorum , impresion profundamente a Abel, que sinti tanta admiracin
por el matemtico como aversin por el hombre. "Gauss, deca, hace lo que el
zorro: borra con la cola la huella de sus pasos", aludiendo a la forma de los
trabajos del matemtico alemn, que suprima deliberadamente muchas de las
proposiciones intermedias utilizadas para llegar a sus conclusiones, punto de vista

completamente opuesto al de otro gran matemtico: Lagrange, que deca que un

matemtico no ha comprendido su propia obra hasta que no la ha hecho
suficientemente clara para podrsela explicar a la primera persona que vea al salir
a la calle.
Con el bagaje cientfico a que se acaba de aludir, el joven Abel se preparaba para
su ingreso en la Universidad cuando muri su padre, el ao 1820, dejando a su
numerosa familia: esposa, seis hijos (Niels-Henrik era el segundo) y una hija, en la
ms angustiosa situacin econmica.
Era preciso un gran amor, una verdadera pasin por la Matemtica, ciencia tan
escasamente productiva, para perseverar en su estudio en aquellas condiciones, a
las que se agregaba la pobreza de la Universidad de Cristiana, cuyas ctedras
-nico puesto a que poda aspirar un matemtico puro- estaban mal retribuidas;
pero Abel, que llevaba encendida en la frente la antorcha de la inquietud espiritual
y senta en su alma un ansia incontenible de superacin, no cej en su empeo, y
en medio de las mayores dificultades y de apuros econmicos sin cuento, ingres
en la Universidad en julio de 1821, y dos aos ms tarde empez a publicar sus
primeros trabajos en francs, convencido de la importancia cientfica de este
idioma y de la inutilidad del suyo materno para darse a conocer en el mundo
matemtico.
Este mismo ao, 1823, Galois gan media beca en el Colegio de Reims y poco
despus se traslad a Parla para estudiar en el Liceo Louis-le-Grand, donde tuvo
lugar el primer incidente de su azarosa vida. En su expediente escolar, iniciado al
empezar la enseanza secundaria, se lee esta nota: "Es dulce, lleno de candor y
de buenas cualidades, pero hay algo raro en l."
En efecto, Galois era un raro. A pesar de sus doce aos, discuta violentamente
sobre poltica, interesndose por la situacin de Francia. Sus frases, que salan
como saetas de sus labios pueriles, tenan trmolos de emocin y palpitaba en
ellas un ansia de libertad que haca torcer el gesto al director del Liceo, terrible
realista.
Cuando no hablaba de poltica, tema que lo volva agresivo, Galois era un
adolescente dulce y soador. Pocos meses despus de su entrada en el Liceo,
dice su expediente: "Nada travieso; pero original y singular; razonador"; y en las
notas de fin de curso se consignan estas frases: "Hay algo oculto en su carcter.
Afecta ambicin y originalidad. Odia perder el tiempo en redactar los deberes
literarios.
Slo es verdad, en parte, este juicio. Cierta la originalidad y la ambicin; falsa su
aversin por la literatura. Galois lea no slo a los escritores de su tiempo, sino
tambin a los clsicos, y discuta en las tertulias literarias de la poca.
Vernier, profesor de Matemtica del Liceo, fue quien descubri al futuro genio. "La
locura matemtica domina a este alumno escriba en su informe de fin de curso, y

sus padres deban dejarle estudiar Matemtica. Aqu pierde el tiempo, y todo lo
que hace es atormentar a sus profesores y atormentarse a s mismo"
Tena razn Vernier. A poco de estar en el Liceo, Galois inspiraba a sus profesores
y condiscpulos una mezcla de temor y clera. Suave y violento, dulce y agresivo a
un mismo tiempo, aquel nio de doce aos era la encarnacin de una paradoja
viva.
Por aquellos das, las enconadas luchas polticas de la calle tuvieron eco en el
Liceo, y Galois capitane un grupo de revoltosos. Fcil es adivinar la
consecuencia: el joven Evaristo fue expulsado del Liceo.
No por eso se enfri la amistad de Vernier, quien 1e aconsejaba que trabajase
ordenada y metdicamente. Imposible; Galois era la encarnacin del desorden y
del frenes.
Abel, en tanto, guiado por Holmbo, estudiaba sistemticamente, y el ao en que
Galois fue expulsado del Liceo, Abel obtuvo una beca para realizar un viaje a
Copenhague a fin de ponerse en relacin con los famosos profesores Degen y
Schmidten. Se instal en casa de un to suyo: el capitn Tuxen, desde donde
sostena frecuente correspondencia cientfica con Holmbo. En una de sus cartas,
y en medio de una exposicin de teoras matemticas, se encuentra esta frase:
"Las mujeres de esta ciudad son espantosamente feas", y como si su bondad, que
era una de sus cualidades caractersticas, se sintiera herida por tan espontneo y
cruel juicio acerca de la belleza de las dinamarquesas, agrega: "pero son
graciosas"; y, sin dar ms importancia al asunto, sigue escribiendo de Matemtica
con aquella su letra apretada y menudita que fue el terror de los tipgrafos.
El 29 de marzo de aquel ao, 1824, Abel consigue una pensin de doscientos
speciedaler anuales durante un bienio para estudiar en el extranjero, y al poco
tiempo public una memoria, no incluida en sus obras completas, sobre las
ecuaciones algebraicas en la que se demuestra la imposibilidad de resolver la
ecuacin general de quinto grado, siendo, por consiguiente, el primero que puso
en claro esta importante parte de la teora de ecuaciones y haciendo un
descubrimiento que Legendre consider como el ms trascendental que hasta
entonces se haba hecho en el Anlisis.
Abel edit esta memoria por su cuenta. Era pobre, muy pobre, tan pobre que fue la
pobreza quien lo mat. La impresin de aquel trabajo, el primero suyo de
envergadura, era cara, y Abel tuvo que suprimir algunas proposiciones a fin de que
el original no ocupase ms de medio pliego, que sali de las prensas de Grndahl,
segn las noticias que nos ha transmitido Hansteen en el Illustreret Nyhedsblad de
1862, pero lo ms triste es que, adems de suprimir proposiciones matemticas
en el texto, Abel tuvo que suprimir alimentos en el estmago para pagar la
impresin.

En aquella memoria minscula, escrita con la mxima ilusin por un joven de

veintids aos, est el germen de uno de los teoremas ms importantes del
lgebra: el germen, porque haba un error inicial que, corregido por el propio Abel,
fue el origen del teorema que lo ha hecho inmortal, error fecundo como el
cometido despus por Kummer, que le gui al descubrimiento de sus nmeros
ideales.
El ao en que Abel hizo su primera genial incursin en el campo del Anlisis, cay
en manos de Galois la Geometra de Legendre. Tena entonces trece aos y ley
con avidez y de un tirn la obra, asimilando en pocos meses lo que costaba dos
aos a los buenos estudiantes. En lgebra fue otra cosa: slo dispona de un
manual vulgar. Lo tir descorazonado, y se dedic por su cuenta a leer a
Lagrange.
Y la revelacin fue. Legendre y Lagrange precipitaron su vocacin. Como el pintor
florentino, Galois pudo tambin exclamar: "Anch'io sonno, matematico". Si Jos
Enrique Rod, que tan bellsimas pginas ha escrito en sus Motivos de Proteo
sobre el Anch'io , hubiera conocido la vida de Galois, habra inmortalizado el
momento en que ste, leyendo a Legendre, comprendi que "la vocacin es la
conciencia de una aptitud determinada".
Entonces, decidi prepararse para el ingreso en la Escuela Politcnica, labor que
simultaneaba con otras actividades. Intervena en las discusiones artsticas,
dividida la opinin en dos bandos: los partidarios del viejo Ingres, que haba
expuesto El voto de Luis XIII , y los adictos al joven Delacroix con su Matanza de
Scio , discusiones que en vano intent cortar el Gobierno adquiriendo el cuadro
del joven y concediendo la Legin de Honor al viejo; lea las odas lacrimgenas de
Lamartine, que acababan de aparecer, y odiaba por igual a los bonapartistas, para
quienes era sagrada la memoria de Napolen, cuya carne se pudra ya en Santa
Elena, y al conde de Artois, viejo testarudo y fantico, de poca inteligencia y
mucha mala intencin, que acababa de suceder a Luis XVIII, como si el
matemtico en cierne hubiera adivinado lo caro que iba a pagar Europa el delirio
imperialista del corso audaz y la sangre francesa que hara verter Carlos X.
Abel, por su parte, haba conseguido que le ampliaran a seiscientos speciedaler su
pensin durante otros dos aos y march a Berln, adonde lleg a fines de 1825.
Inmediatamente fue a visitar a Adam Crelle, a quien entreg un ejemplar de su
memoria sobre la ecuacin de quinto grado. Crelle lo recibi framente. Aquel
joven plido, de mediana estatura, dbil complexin, ojos profundos y aspecto
melanclico, predispona a la simpata, pero su descuidado atuendo personal puso
en guardia a Crelle, que se apercibi a un inminente asalto a su bolsillo. Se
equivoc; y, cuando en visitas sucesivas se convenci de los profundos
conocimientos del joven noruego, le invit a acudir a su casa todos los lunes para
hablar de Matemtica y or msica.
Entre un minu de: Mozart y un trozo de Rossini, cantado por una fraulein de ojos
azules y trenzas rubias, entre un lied de Schubert, que a la, sazn triunfaba en

Viena, y una cantata de Bach, en el saln de Crelle se discutan las cuestiones

matemticas del da y se comentaban los chismes de los matemticos. All
conoci Abel a Dirksen y a Steiner y all supo que Jacobi, que ignoraba sus
investigaciones, haba demostrado que la solucin de la ecuacin de quinto grado
reducida a la forma:
x5 - 10qx2 = p
dependa de una cierta ecuacin de dcimo grado; pero tambin supo que el gran
matemtico prusiano dijo con plausible honestidad cientfica: "Abel est por
encima de mis elogios y por encima de mis propios trabajos". Despus, al correr
de los aos, ambos habran de compartir la gloria de la creacin de la teora de
funciones elpticas y el Gran Premio de Matemtica de la Academia de Ciencias
de Pars: demasiado tarde para Abel porque el Premio se adjudic al ao siguiente
de morir y lo cobr su madre.
La amistad con Adam Crelle fue estrechndose. Muchas tardes paseaba con l y
con Steiner por los alrededores de Berln, y las gentes, al verlos, solan decir: "Ah
va Adam con Can y Abel". El papel de Can le tocaba a Steiner que, por cierto, era
un infeliz. De esta amistad naci la primera revista del mundo dedicada
exclusivamente a la investigacin matemtica: el Journal fr reine und angewandte
Matematik , que todava se publica
Durante aquel ao y parte del siguiente, Abel viaj por Alemania. "Acaso me
decida, escribe Holmbo, a quedarme en Berln hasta fines de febrero o marzo, en
que ir, por Leipzig o Halle, a Gotinga, no por ver a Gauss, que debe tener un
orgullo insoportable, sino por estudiar en la excelente biblioteca de su
Universidad."
Por aquellos das vac una ctedra de Matemtica en Cristiania y se pens en l;
pero estaba en el extranjero y, adems, dice el informe, "no podra ponerse al
alcance de la inteligencia de los jvenes estudiantes". Se la dieron a Holmbo.
Luego de visitar varias ciudades alemanas, se sinti atrado por el prestigio de
Pars y se dirigi a la capital de Francia, adonde lleg en junio de 1826. Su
nombre era ya conocido de Galois, que haba ledo algunos de sus trabajos, pero
su estancia en la vieja Lutecia pas inadvertida. Apenas le hicieron caso por
creerle oriundo de un pas semisalvaje, lo que hizo despertar en l tal sentimiento
patritico que, en lo sucesivo, firm sus trabajos N.-H. Abel, noruego , declarando
su nacionalidad con el mismo orgullo con que los sbditos de Augusto declaraban
su ciudadana romana.
En Pars trabajaba por restablecer el Anlisis sobre bases slidas, y su proyecto
se encuentra claramente expresado en una carta al astrnomo Hansteen. "Pocas
proposiciones, dice, estn demostradas con rigor perentorio en el Anlisis superior.
Por todas partes se encuentra el lamentable mtodo de razonar que consiste en
concluir de lo particular a lo general. Es un milagro que a pesar de esto slo se

caiga rara vez en lo que se llaman paradojas, y es muy interesante buscar la

causa que, a mi parecer, est en que la mayor parte de las funciones de las que
hasta ahora se ha ocupado el Anlisis, se pueden expresar por potencias. Cuando
se aplica un procedimiento general no es muy difcil evitar los escollos; pero he
tenido que ser muy circunspecto con las proposiciones, una vez admitidas sin una
prueba rigurosa, o sea: sin ninguna prueba, que han echado tales races en m
que me expongo a cada momento a servirme de ellas sin otro examen."
El 14 de octubre del mismo ao, 1826, Abel escribe, tambin desde Pars, una
carta a Holmbo en la que le dice: "Acabo de terminar un trabajo sobre cierta
clase de funciones trascendentes que presentar al Instituto [Academia de
Ciencias] el lunes prximo. Se lo he enseado a Cauchy, quien apenas se ha
dignado mirarlo."
Cauchy estaba entonces en la cima de su gloria. Haca diez aos que ocupaba el
silln que los Borbones obligaron a dejar vacante a Monge por su fidelidad a
Napolen, con gran escndalo del mundo cientfico, que protest contra el
atropello de que fue vctima el creador de la Geometra Descriptiva; pero Cauchy
dijo que aquello no tenla nada que ver con l. Polticamente era un ingenuo: crea
en la buena fe de los Borbones, y aunque Carlos X era un bufn inepto forrado de
dspota, cumpli con l sentndose en el silln de Monge. Claro es que cuando
Carlos X fue desterrado, Monge volvi a ocupar su silln que esta vez dej libre a
Cauchy para seguir en el exilio a su amado monarca, el cual le nombr preceptor
de su hijo, el duque de Burdeos, que tena a la sazn nueve aos. A Cauchy no le
hizo mucha gracia el oficio de ama seca y regres a Pars, donde tuvo que bailar
en la cuerda floja bajo el reinado de Luis Felipe.
El trabajo de que habla Abel en su carta versaba Sur una propriet gnrale d'une
classe trs tendue des fonctions transcendentes y, por acuerdo de la Academia,
debi ser examinado por Legendre y Cauchy. A causa de la edad avanzada de
Legendre, se lo llev a su casa Cauchy para hacer el informe y perdi el original, o
dijo que lo perdi. Cauchy tena excesiva soberbia para admitir rivales de
veinticuatro aos. Abel no se quej. Era demasiado bueno, y se limit a escribir a
Halmbo: "Cauchy es terriblemente catlico y beato, cosa rara en un matemtico."
Casi tres aos despus, el 14 de marzo de 1829, Jacobi, que haba tenido noticias
del trabajo de Abel, se quej a Legendre, quien le contest el 8 de abril siguiente
dicindole que el original en cuestin era apenas legible porque la tinta estaba
demasiado plida, y disculpaba, en cierta forma, la incuria de Cauchy.
Precisamente dos das antes de la carta de Legendre haba muerto Abel. Su
temprana muerte caus honda sensacin en el mundo cientfico y el cnsul de
Noruega en Paris recibi el encargo de presionar al Gobierno francs para que
buscara el famoso manuscrito, el cual apareci, naturalmente!, entre los papeles
de Cauchy. Se mand a la imprenta con toda clase de garantas y... se perdi.
Afortunadamente, estaba compuesto; pero hubo que corregir las pruebas sin
posible cotejo.

La obra maestra de Abel, de la que ha dicho Hermite que contiene inspiracin para
quinientos aos de labor matemtica, fue calificada por Lagrange, con palabras,
de Homero, de monumentum aere perennius , y en ella se encuentra el que ha
pasado a la Historia con el nombre de teorema de Abel, quien lo enunci
textualmente as: "Si se tienen varias funciones cuyas derivadas son races de una
sola ecuacin algebraica cuyos coeficientes son todos funciones racionales de una
sola variable, se puede expresar la suma de un nmero cualquiera de tales
funciones por medio de una funcin algebraica y logartmica, siempre que se
establezcan entre las variables un cierto nmero de relaciones algebraicas. El
nmero de estas relaciones no depende en modo alguno del de funciones, sino
slo de la naturaleza de las funciones consideradas."
En Navidad de aquel ao sali de Pars dirigindose a su patria, a la que lleg en
enero de 1827. En mayo se pidi una nueva beca para l, que no fue concedida
porque el Gobierno careca de fondos, y Abel tuvo que dedicarse a preparar a los
estudiantes para el examen philosophicum a fin de poder comer malamente. Poco
despus fue nombrado Docent de la Universidad para suplir a Hansteen, que
haba ido a Siberia en misin cientfica.
El mismo ao de 1827 Galois fracasaba en la Escuela Politcnica. Era natural.
Muerto Monge, la Politcnica cultivaba la Matemtica ortodoxa y Galois era un
heterodoxo hasta en Matemtica.
Su fracaso fue un acicate. A los pocos meses publicaba su primera memoria:
Demostracin de un teorema sobre las fracciones continuas peridicas , y enviaba
a la Academia de Ciencias una comunicacin sobre la teora de ecuaciones
algebraicas que Cauchy, encargado de presentarla, escamote. Cauchy era un
contumaz. Sectario fantico, votaba a los candidatos a la Academia no con arreglo
a su valor cientfico, sino a sus ideas religiosas; realista borbnico, no poda ver
con buenos ojos el trabajo de Galois, joven republicano que amenazaba proyectar
una sombra sobre su fama: y las investigaciones de Galois fueron a hacer
compaa a las de Abel, pero si las de ste aparecieron gracias a la reclamacin
diplomtica antes aludida, las de Galois se perdieron para siempre.
Al ao siguiente, Galois volvi a intentar el ingreso en la Politcnica, haciendo un
examen que ha dejado imperecedera memoria. Discuti con el tribunal
examinador en tonos acres, calific de estpida una pregunta sobre la teora
aritmtica de logaritmos, negndose a contestarla, y, como uno de los profesores
le hiciera observar su incorreccin, le tir a la cabeza el cepillo de borrar la pizarra
y se march furioso, protestando contra la pseudociencia de quienes calific de
ganapanes de la enseanza.
Veinticinco aos ms tarde, Terquem escriba en los Nouvelles Annales de
Mathematiques , aludiendo al fracaso de Galois: "Un candidato de inteligencia
superior ha perdido con un examinador de inteligencia inferior. Hic ego barbarus
sum quia non intelligor illis . [Soy un brbaro porque no me comprenden.]. Los
exmenes son misterios ante los cuales me inclino. Como los misterios de la

Teologa, la razn humana debe admitirlos con humildad, sin intentar

comprenderlos."
En este artculo, Terquem sostena que la controversia sobre el fracaso de Galois
no estaba cerrada an. Y tena razn: los exmenes son, en efecto, algo acerca
de lo cual no han dicho todava su ltima palabra los pedagogos.
En aquellos das Pars herva de emocin poltica, y Galois, con sus buenos
diecisis aos, se prendi en ella. La hostilidad contra el dspota consagrado en la
catedral de Reims con ritos arcaicos, creca por momentos. Reformada la ley
electoral, que permita votar dos veces a los ricos; encadenados los peridicos,
que tenan que presentar sus ejemplares a la censura cinco das antes de su
publicacin; clausuradas las Facultades de Derecho y de Medicina; suprimida la
Escuela Normal Superior por su enseanza liberal; colocada la Universidad bajo la
vigilancia del Clero; suspendidos los cursos de Guizot, de Villemain y de Cousin, y
flotando sobre todas las cabezas, como la espada de Damocles, la llamada "ley
del sacrilegio", los bonapartistas se unieron a los republicanos en su lucha contra
la monarqua borbnica, y Galois se hizo jefe de un grupo de estudiantes.
Qu pasaba, en tanto, en Noruega? En el otoo de aquel ao, 1828, cuando
empezaban a amarillear los castaos de las Tulleras, los fros y las nieves se
haban adueado ya de Cristiana, y un soplo, traidor como un pual asesino,
penetr en los pulmones de Abel. Su dbil constitucin era terreno abonado para
la tuberculosis, y en diciembre, haciendo un gran esfuerzo, march a Froland para
pasar las fiestas navideas al lado de su prometida, Cristina Kemp, institutriz de
una familia inglesa, la de S. Smith, propietario de los talleres metalrgicos de
Froland, en cuya casa se aloj Abel.
Crelle, en tanto, trabajaba para que la Universidad de Berln le diera una ctedra.
Y lo consigui. Pero trgicas ironas del destino!, el nombramiento lleg a
Cristiana dos das despus de morir Abel. Sin embargo, hay que hacer justicia a
Berln de haber sabido escuchar a Crelle; y, al convencerse de que el matemtico
noruego de veintisis aos era un genio, Berln que quera tener en su Universidad
al mejor entre los mejores en cada rama de la Ciencia, como el mejor entre los
mejores en Matemtica se llamaba Abel, solicit a Abel, que no era alemn.
Justamente un siglo despus el mejor entre los mejores en Fsica se llamaba
Alberto Einstein y era alemn, pero tambin era judo, y el antisemitismo de Hitler
lo expuls de la Universidad de Berln y hubo de exilarse en los Estados Unidos,
donde vivi hasta su muerte, acaecida en 1955.
La vida de Abel en Froland fue dura y triste: vida de tuberculoso que sabe que sus
das estn contados y quiere aprovecharlos para dar salida precipitada a las ideas
que bullen en su cerebro. Trabajaba con una intensidad incompatible con su
dolencia y slo descansaba breves momentos para hablar con su novia y hacer
proyectos que saba irrealizables.

Una maana se sinti desfallecer. Le faltaron las fuerzas; un sudor fro inund su
frente abombada, corno vientre grvido de mujer fecunda, y cay en la cama
donde se fue consumiendo poco a poco, hasta que un da de primavera, el 6 de
abril de 1829, mientras su novia le preparaba una taza de blanca leche tibia,
exhal un suspiro muy dbil, pero que el fino odo atento de Cristina percibi como
un eco lgubre que puso espanto en su corazn. Rpida, acudi a la cabecera del
enfermo y qued aterrada. El amado, que era para ella como el prncipe azul de
un cuento de hadas, se mora; el matemtico genial se mora; se mora
dulcemente, suavemente, silenciosamente, como haba vivido: sin una queja, sin
un odio, sin un rencor. Los brazos blancos de mujer triste de Cristina rodearon el
cuello de Abel, y Abel entonces, en un rapidsimo momento, supremo y nico,
abri los ojos buscando los ojos claros de la novia, en los que temblaba el ansia
callada de un ideal roto, y le dirigi una mirada: la ltima, que envolvi a Cristina
en una luz de alma, reflejo de su alma baada ya en una nueva luz: la luz de la
inmortalidad.
En la necrologa que public Crelle en su Journal , tomo IV, se leen estas palabras
que sintetizan la obra del matemtico noruego: "Todos los trabajos de Abel llevan
la huella de una sagacidad y de una fuerza mental extraordinaria, y a veces
asombrosa, a pesar de la juventud del autor. Penetraba, por decirlo as,
frecuentemente hasta el fondo de las cosas con una intensidad que pareca
irresistible, las tomaba con una energa tan extraordinaria, desde lo alto, y se
elevaba de tal modo por encima de su estado actual que las dificultades parecan
desvanecerse ante la potencia victoriosa de su genio."
Hasta Abel se conoca la expresin general de las races de las ecuaciones de los
cuatro primeros grados y se crey que se podra encontrar un mtodo uniforme
aplicable a una ecuacin de cualquier grado. Los matemticos se ponan a
resolver las ecuaciones sin saber si esto era posible, y unas veces encontraban la
solucin y otras no. Abel sigui otro camino. En vez de buscar una relacin que se
ignoraba si exista o no, se pregunt si tal relacin era posible y en esta pregunta
estaba ya el germen de la solucin.
Abel se propuso dos problemas:
1. Encontrar todas las ecuaciones de grado dado que sean resolubles
algebraicamente;
2. Determinar si una ecuacin es resoluble algebraicamente o no.
En el fondo los dos problemas son uno mismo, ya que la solucin del primero
debe conducir a la del segundo.
Para atacar de frente la cuestin, lo primero era precisar qu se entiende por
resolver algebraicamente una ecuacin, punto que Abel defini sin ambigedad

diciendo que consiste en expresar sus races por medio de funciones algebraicas
de sus coeficientes, es decir: que slo contengan un nmero finito de operaciones
de sumar, restar, multiplicar, dividir y extraer races de ndices primos.
Planteado as el problema de la resolucin de ecuaciones, Abel lleg a estas dos
conclusiones:
1. Si una ecuacin es resoluble algebraicamente, se puede siempre dar a la raz
una forma tal que las funciones algebraicas de que est compuesta sean
expresables por medio de funciones racionales de las races de la ecuacin
propuesta;
2. Cuando una funcin de varias cantidades tiene m valores diferentes, se puede
siempre encontrar una ecuacin de grado m cuyos coeficientes sean funciones
simtricas y tengan estos valores por races; pero es imposible encontrar una
ecuacin de la misma forma de grado menos elevado que tenga uno o varios de
estos valores por races.
Y de estas dos conclusiones dedujo su teorema inmortal. Toda la obra de Abel
define un gran progreso de la Matemtica porque sacudi el yugo de la intuicin y
de la mstica, inaugurando el retorno a la tradicin griega del rigor en la critica de
los conceptos y en la trabazn lgica del razonamiento.
Dos meses despus de morir el matemtico noruego, se suicid el padre de
Galois: drama que produjo en ste tremenda impresin. Las luchas entre los
liberales y los clericales le envolvieron en una red de calumnias y, hombre
puntilloso, puso fin a sus das trgicamente.
Galois comprendi entonces las miserias de la poltica y se apart de ella
dedicndose con ardor al estudio. Reabierta la Escuela Normal, y abandonado por
completo su proyecto de ingresar en la Politcnica, se prepar para aqulla,
guiado por Luis Pablo Richard, que dio a su joven discpulo el calificativo de "Abel
francs".
Las notas de los examinadores de la Normal dicen as: "Este alumno es a veces
un poco oscuro en la expresin de sus ideas; pero es inteligente y tiene un notable
espritu de investigador. Ha encontrado algunos resultados nuevos en el Anlisis
Matemtico."
El profesor de literatura, por su parte, emite este juicio: "Es el nico candidato que
ha contestado malamente. No sabe nada. Me han dicho que tiene extraordinaria
disposicin para los estudios matemticos. Me extraa."
Evidentemente, ninguno de los maestros de Galois supo comprenderle: ni los
elementales, ni los secundarios, excepto Vernier, ni los superiores, y por esto son
tan justas y certeras estas palabras de Bell: "Las desgracias de Galois deberan

ser conmemoradas en un monumento siniestro erigido por todos los pedagogos

seguros de s mismos, por todos los polticos sin escrpulos y por todos los
acadmicos hinchados de su sabidura. Galois no era un ngel, pero sus
magnficas facultades fueron ahogadas por la estupidez coaligada contra l, que
estrope su vida, obligndole a luchar con un tonto despus de otro."
Galois entr en la Normal el 20 de febrero de 1836. Cinco das despus se
estrenaba el Hernani de Vctor Hugo: cristalizacin del movimiento romntico
lanzado en el prefacio del Cromwell, estreno tumultuoso que agit ms an la ya
agitada atmsfera, preludio de la revolucin de julio que haba de arrebatar la
corona a Carlos X para ceirla a las sienes de Luis Felipe; y Galois, olvidando su
promesa, volvi a la poltica, esta vez con ms ardor, pero sin dejar por eso de
cultivar la Matemtica y publicando el resultado de sus investigaciones en el
Bulletin de Frussac y dando cursos privados de lgebra superior, teora de
nmeros y funciones elpticas, que haca compatibles con la asistencia al
Cenculo: la famosa sociedad literaria que, en torno a Vctor Hugo, se reuna en el
saln de Charles Nodier, en el Arsenal, ajenos todava sus socios a la
trascendencia que haba de tener la palabra romanticismo introducida en el mundo
de las letras por Mme. Stal.
Se acercaba el verano. La hostilidad contra Carlos X, que creca por momentos,
lleg a un lmite incontenible al publicarse, el 26 de julio en el Monitor , las
famosas Ordenanzas que pretendan anular el triunfo electoral de los liberales y
sostener en el Gobierno al reaccionario Polignac, hechura de Carlos X y funesto
teomegalmano que afirmaba actuar por inspiracin directa de la Virgen.
Con la misma espontaneidad que el 14 de julio de 1789, el pueblo de Pars se
lanz a la calle cuarenta y un aos despus, para defender sus libertades
amenazadas. Como por arte de magia se alzaron barricadas para contener a las
fuerzas realistas del mariscal Marmont, y frente al Htel de Ville, subido en lo alto
de una diligencia desvencijada y rodeado de los ms absurdos y heterogneos
objetos, cmodas, sillas, latas de petrleo, piedras y paquetes de peridicos,
Galois arengaba al pueblo y arrancaba aplausos delirantes a la multitud, a la que
se haban unido los orleanistas por el deseo comn de acabar con los Borbones.
Expulsado Carlos X, fue proclamado rey de Francia Luis Felipe el 9 de agosto, con
gran disgusto de los republicanos, verdaderos autores de la revolucin, cuyo xito
aprovecharon los orleanistas en beneficio de su candidato al trono. Con este
motivo, Galois dirigi una violenta carta al director de la Escuela Normal, partidario
de Luis Felipe, y sucedi lo que tena que suceder. Fue expulsado de la Escuela.
Poco despus ingres en la artillera de la Guardia Nacional. "Si hace falta un
cadver para amotinar al pueblo, contad con el mo", dijo cuando, acusados los
artilleros de haber querido entregar los caones a los republicanos, fue disuelto el
Cuerpo que primero comprendi que Luis Felipe, renegando del origen
revolucionario de su exaltacin al trono, empezaba a evolucionar en el sentido
cada vez ms conservador que le haba de quitar la corona dieciocho aos ms
tarde.

Vino el proceso consiguiente y, declarados inocentes, los ensartados se reunieron

con unos doscientos correligionarios en Belleville, en los alrededores de Pars,
para celebrar la favorable sentencia. Al final del banquete Galois se levant a
brindar y, con la copa en una mano y un cuchillo en la otra, slo pronunci estas
palabras: "Para Luis Felipe."
Se produjo un escndalo formidable. Algunos comensales huyeron saltando por
las ventanas: pero los ms jvenes rodearon a Galois para felicitarle por la
intencin regicida de su brindis, y regresaron a Pars, donde acabaron la noche
bailando alegremente en la plaza Vendme.
Y cuando a la luz lechosa del amanecer lleg Galois a su casa, los esbirros que le
aguardaban a la puerta le condujeron a la prisin de Santa Pelagia.
El abogado defensor de aquel nio rebelde consigui su libertad gracias a una
estratagema. Afirm que Galois, luego de las palabras "Para Luis Felipe",
pronunci estas otras: "si traiciona a la patria", que no fueron odas a causa del
tumulto que se produjo.
Poco goz de la libertad. El partido republicano tena preparada una manifestacin
para el 14 de julio, y, entre las medidas gubernativas para asegurar el orden,
figuraba la detencin de Galois. El pretexto fue la falsa acusacin de uso indebido
del uniforme de artillero, y estuvo en Santa Pelagia hasta el 6 de marzo del ao
siguiente, en que fue trasladado a un sanatorio porque era un "importante
detenido poltico", a quien no se poda exponer a que muriera vctima del clera
que a la sazn diezmaba a Pars.
La vida de Galois llega aqu a un periodo borroso. En el sanatorio debi de
conocer a una mujer: la misteriosa ella que, siempre hay que buscar en los
momentos cruciales de la vida de un hombre.
Conducido de nuevo a Santa Pelagia cuando pas el peligro de la epidemia,
Galois acusa recibo de una carta a su amigo Augusto Chevalier con otra fechada
el 25 de mayo, en la que dice: "Tu carta, llena de uncin apostlica, me ha trado
un poco de calma; pero cmo destruir las huellas de las emociones tan violentas
que he sufrido? Releyendo tu carta observo una frase en la que me acusas de
estar emborrachado por la ola putrefacta de un mundo podrido que ensucia el
corazn, la cabeza y las manos. Bo-rra-che-ra? Estoy desengaado de todo,
incluso del amor y de la gloria. Cmo puede mancharme un mundo que
detesto?"
Cuatro das ms tarde recobra la libertad y parece que estaba decidido a pasar
una temporada en el campo. Se ignora lo que sucedi ese da: 29 de mayo; pero
de su epistolario se deduce que, inmediatamente de salir de Santa Pelagia, entr
en colisin con sus adversarios polticos. En una carta fechada ese da y dirigida
"a todos los republicanos", carta recogida por Raspail, compaero de crcel de

Galois, en sus Lettres sur les prisons de Pars , dice: "Ruego a los patriotas y
amigos que no me reprochen morir por otra cosa que por el pas. Morir vctima de
una infame coqueta que quiere vengar en mi el honor ultrajado por otro, y de dos
engaados por esta coqueta. Me arrepiento de haber dicho una verdad funesta a
hombres que no estaban en condiciones de escucharla serenamente. Me llevo a la
tumba una conciencia limpia de mentiras y una limpia sangre de patriota. Adis.
Necesitaba la vida para el bien pblico. Perdono a los que han matado porque lo
han hecho de buena fe."
Hay otra carta dirigida a amigos a quienes no nombra. Dice as: "He sido
provocado por dos patriotas y me ha sido imposible negarme. Os pido perdn por
no haberos prevenido; pero mis adversarios me han obligado a jurar por mi honor
guardar el secreto. Slo os hago un encargo muy sencillo: probar que me he
batido a pesar de mi mismo, es decir: luego de haber agotado todos los medios de
arreglo, y sostener que yo no soy capaz de mentir ni aun por tan pequeo motivo
como el de la infame coqueta. Conservad mi recuerdo ya que la suerte no me ha
dado vida bastante para que la Patria conozca mi nombre."
Aquella noche, noche terrible, noche de angustias infinitas, se puso a redactar su
testamento cientfico. Eran los resultados de sus ltimas meditaciones
matemticas, resultados sublimes sobre la teora de grupos, que cada da que
pasa es ms fecunda.
De cuando en cuando interpolaba frases como stas: "No tengo tiempo, no tengo
tiempo! Mi vida se extingue como un miserable cancn", y segua garrapateando
geniales frmulas matemticas.
Aquella noche trgica tom forma definitiva la teora de funciones algebraicas y
sus integrales, y sobre todo, quedaron establecidos para siempre los conceptos de
grupo, subgrupo, invariante, transitividad y primitividad que haban de servir
despus a Sophus Lie, compatriota de Abel, para crear la teora de las
transformaciones, y a un alemn, Flix Klein, para sistematizar todas las
Geometras.
En uno de los mrgenes de aquellos papeles, que son hoy una reliquia, se leen
estos versos:

L'ternel cyprs m'environne.

Plus ple que le ple automne
je m'incline vers le tombeau.

Al amanecer del otro da acudi al estpidamente llamado "campo del honor".

Duelo a pistola a veinticinco pasos. Un certero disparo de su adversario le hiri en
el vientre. No haban llevado mdico y lo dejaron tendido en el suelo. A las nueve
de la maana un campesino, que pasaba por all, avis al hospital Cochin, a
donde fue trasladado. Viendo los facultativos su fin inmediato, le aconsejaron que
recibiera los auxilios espirituales. Galois se neg. Es probable que en aquel
momento se acordara de su padre. Su hermano, nico familiar que fue avisado,
lleg con lgrimas en los ojos, y Galois le dijo con gran entereza: "No llores, que
me emocionas. Necesito conservar todo mi valor para morir a los veinte aos"
Al da siguiente, el 31 de mayo de 1832, se declar la peritonitis y muri a las diez
en punto de la maana, siendo enterrado en la fosa comn del cementerio del Sur.
Sus restos se han perdido, pero su pensamiento es inmortal.

Captulo Segundo
MONGE Y FOURIER
DOS AMIGOS DE NAPOLEN
El parto mellizo del Clculo Infinitesimal, en la segunda mitad del siglo XVII,
produjo tal revolucin en el Anlisis que todos los matemticos del XVIII se
apercibieron a investigar en la rama analtica, dando de lado a la geomtrica que
permaneca estacionaria desde Pascal, discpulo de Desargues, que es verdadero
precursor de los estudios modernos de la Geometra por la Geometra.
Y cuando el ao 1795 inicia Gaspar Monge sus conferencias sobre el sistema
didrico en la Escuela Normal Superior de Pars, Europa no tiene, en realidad,
ms que un solo gemetra digno de este nombre: Jorge Juan, a quien sus
contemporneos llamaban "el sabio espaol" por antonomasia, y cuyo perfil
matemtico fue dibujado por Antonio Snchez Prez en un artculo periodstico,
recogido despus en sus Actualidades de Antao, Madrid, 1895.
Dice Snchez Prez: "Euler, primer matemtico de la humanidad, public una
notabilsima obra titulada Ciencia Naval en 1749, poca en que el sabio haba
llegado al apogeo de su gloria. Quien sepa que los primeros trabajos que dieron
celebridad a Euler versan ya sobre cuestiones navales, comprender hasta qu
punto se haba esmerado en dicha obra y cuntos aos de afanes representaba.
Ahora bien, en 1771, publica Jorge Juan su Examen martimo y asombra al
mundo. Empieza por observar que los gemetras que le han precedido han
admitido con ligereza algunas proposiciones de los nuevos principios de filosofa
natural, y los corrige. Necesita ms conocimientos de mecnica que los que hay
en su poca y crea la mayor parte de la mecnica de los slidos. Corregido
Newton, creada as casi por completo la nueva ciencia, empieza a rehacer la
ciencia antigua, y tiene que abandonar el camino seguido por sus predecesores.
As llega, por fin, a frmulas que concuerdan perfectamente con la experiencia.
Para probar el rigor de sus teoras crea otra que, si bien carece de importancia
prctica, la tiene muy grande para los que aprecian la ciencia por la ciencia: esta
es la teora de los voladores o cometas. La opinin del mundo sabio se haba
rebelado contra las conclusiones de todos les gemetras. Habla Jorge Juan y la
Europa calla. Y, sin embargo, el autor del Examen seala a cada gemetra sus
errores; y en cuanto a los de Newton, los hace recaer sobre las Academias que,
con su autoridad, sostenan la de Newton. Levque traduce el Examen al francs y
la Academia de Pars obtiene del Gobierno el privilegio de la publicacin."
Despus de la obra de Jorge Juan aparecieron: los " Freyen Perspective " de
Lambert, Zurich, 1774; los " Elments de Gomtrie " de Legendre, Pars, 1794, y
la " Geometria di compasso " de Mascheroni, Pava, 1797; pero el progreso
mximo de la Geometra corresponde a los ltimos aos del siglo XVIII y primeros
del XIX que llenan tres nombres, franceses los tres, y los tres hijos de la
Revolucin, que hacen brotar del viejo tronco eucldeo sendas ramas nuevas:
Gaspar Monge, varias veces ministro, que da al mundo la Geometra Descriptiva;

Lzaro Carnot, llamado con justicia el Organizador de la Victoria, que funda la

Geometra de la Posicin, y Vctor Poncelet, prisionero de los rusos en Saratov,
que crea la Geometra Proyectiva.
Hablemos del primero, que tiene en otro compatriota y coetneo, Fourier, el
complemento de su vida.
Gaspar Monge naci en Beaune, Borgoa, el 10 de mayo de 1746, y fue hijo de un
afilador, hombre aficionado a la cultura, que quera que sus retoos llegaran a
ocupar la posicin social que a l le haba sido imposible. Se comprende, pues, la
alegra del afilador cuando Gaspar gan el primer premio en el colegio, al que
siguieron despus otros muchos, lo que le vali el honroso ttulo de puer aurcus ,
que fue el orgullo de su padre.
Apenas contaba catorce aos cuando invent una bomba de incendios. Sus
conterrneos quedaron maravillados del talento de aquel nio, que contestaba
invariablemente a las preguntas que le hacan sobre su invento: "He empleado
dos medios infalibles: una tenacidad a toda prueba y mis dedos, que han
reproducido mi pensamiento con fidelidad geomtrica", palabras que caracterizan
el genio de Monge: la perseverancia y la habilidad manual. La primera, de acuerdo
con la concepcin goethiana, le condujo a dar una nueva direccin a la Geometra,
y la segunda le permiti ser ejemplo vivo de los obreros que estuvieron a sus
rdenes en uno de los momentos ms dramticos de la historia de Francia.
A los diecisis aos levant el plano de Beaune, trabajo que fue el origen de su
carrera. Sus profesores, que dependen del Oratorio de Lyon, lo propusieron que
ingresara en su orden y le recomendaron para que explicara Fsica en el Colegio
Central de la ciudad del Rdano; pero el afilador aconsej a su hijo que no
aceptara porque un oficial de Ingenieros le haba indicado que su porvenir estaba
en la Escuela Militar de Mezires, y all acudi el joven Gaspar ignorando que su
humilde origen slo le permitira entrar en la seccin prctica, cuya ms importante
misin era la de dfiler un Port con arreglo a laboriosos mtodos tradicionales que
Monge no tard en simplificar; pero su genio inventiva tropez con la resistencia
pasiva de sus superiores cuyo misonesmo les impeda aceptar novedades.
Sin embargo, Monge era tenaz, y pudo, al fin, imponer sus procedimientos.
Entonces le nombraron profesor adjunto, previo juramento de no revelar su
secreto.
Poco despus, cuando slo tena veintids aos de edad, realiz algunas
investigaciones sobre las propiedades infinitesimales de las curvas y superficies y
present a la Academia de Ciencias de Pars, el 11 de enero de 1771, una
Mmoire sur les dveloppes, les rayons de courbure et les diffrents genres
d'inflxions des courbes a doble courbure , que tiene excepcional importancia
tanto para la Geometra Analtica como para la teora de curvas alabeadas, y fue
nombrado profesor titular de la Escuela: primero de Matemtica y luego, adems,
de Fsica, lo que le obligaba a un doble trabajo abrumador.

Pero esto no le impeda acudir a salones y tertulias. Hijo de su siglo, Monge

gustaba del dilogo galante y de la conversacin literaria, haciendo compatible la
rigidez de su formacin cientfica con la flexibilidad de su espritu de mosquetero.
En una recepcin oy hablar en trminos poco correctos de una joven y bella
viudita a cierto galn despachado, y, nuevo Quijote, no slo defendi
caballerescamente a la dama, de la que ignoraba hasta el nombre, sino que
pasando a vas de hecho dio una descomunal bofetada al galn. Era inevitable el
desafo, y Monge propuso que fuera a muerte nada menos; pero los padrinos
pudieron arreglar el asunto por medio de un acta y no se verific el duelo. Unos
meses despus, en otra recepcin, le fue presentada una joven de veinte aos
cuya singular belleza le produjo honda impresin: el consabido flechazo tan a la
orden del da en aquella poca. La joven era la viudita quien haba defendido, y
Monge le propuso, sin ms prembulos, casarse inmediatamente. Ella le contest
que tena que arreglar algunas cuentas pendientes de su esposo antes de
decidirse a contraer nuevo matrimonio, a lo que Monge respondi: "No se
preocupe por eso. Yo he resuelto muchos problemas ms difciles". Y en efecto, se
cas con ella.
Esto ocurra el ao 1777, cuando ya su nombre era conocido en los centros
cientficos de Pars. Sus trabajos sobre las ecuaciones en derivadas parciales
utilizando originales consideraciones geomtricas, haban llamado la atencin de
los matemticos, y con razn dijo Lagrange: "Avec son aplication de 1'Analyse la
representation des surfaces, ce diable d'homme sera immortel" .
Por entonces empez a bullir en su cerebro la idea de la que con feliz neologismo
llam Geometra Descriptiva; pero la rivalidad entre las Escuelas Militares
francesas del antiguo rgimen retras el conocimiento de sus mtodos.
Tres aos ms tarde, Condorcet y D'Alembert aconsejaban al Gobierno la
fundacin de un Instituto de Hidrulica en el Louvre, y Monge fue llamado a Pars
con la obligacin de residir la mitad del ao en la capital y la otra mitad en
Mezires.
Y aqu termina la primera poca de la vida de Monge, poca dedicada a la
enseanza y a la gestacin de su obra inmortal.
La segunda poca es dinmica y tumultuosa. Nacido del pueblo, Monge abraz
con entusiasmo los principios de la Revolucin; y cuando despus de la batalla de
Valmy, 20 de septiembre de 1792, que, al decir de Goethe, abri una nueva era en
la Historia, qued abolida la Monarqua e implantada la Repblica en Francia, la
Asamblea Legislativa le nombr ministro de Marina, cargo que desempe hasta
el 13 de febrero de 1793 en que dimiti porque creyeron que no era
suficientemente radical; pero fue reelegido el 18 al convencerse la Convencin de
que quien iba a producir una revolucin en la Geometra era un perfecto
revolucionario en el sentido que daban a esta palabra los hombres del 89.

Fue un ministro incorruptible. No ignoraba que su cabeza poda caer en el cesto

fatal, pero nunca claudic ante los ignorantes ni ante los ineptos, y su encendida
fe en los destinos de Francia slo abrigaba un temor que las disensiones internas
de su pas, que estaba, adems, desarmado, facilitaran la ofensiva del extranjero y
redujesen a la nada las conquistas de la Revolucin.
Con perfecta acuidad poltica, Monge denunci el peligro; y cuando se produjo la
ofensiva, la Convencin le autoriz, con fecha 10 de abril de 1793, para poner en
prctica sus ideas salvadoras. La primera preocupacin de Monge fue abastecer
los arsenales que no tenan municiones para hacer a la situacin. El cobre y el
estao para fabricar el bronce de los caones y el salitre indispensable para la
plvora eran de procedencia extranjera. "Dadme salitre y en tres das cargar los
caones", dijo Monge a la Convencin. Y de dnde lo sacaremos?", preguntaron
los convencionales. "De los stanos de las casas", respondi Monge respaldado
por Berthollet que, como todos los cientficos, se haba adherido a la causa de la
Revolucin.
Toda la nacin se puso en pie de guerra. Se moviliz un ejrcito de novecientos
mil hombres para defender el suelo francs y bajo la direccin de Monge, Francia
se convirti en una inmensa fbrica de material blico. Slo en Pars se
establecieron doscientas cincuenta y ocho fraguas y quince herreras que
construan mil fusiles diarios, la fbrica de Grenoble puso en prctica los mtodos
de Berthollet y dio treinta mil libras de plvora diarias y las fundiciones produjeron
al ritmo de siete mil piezas de bronce y trece mil de hierro colado al ao.
Con una actividad verdaderamente sobrehumana, puestos los ojos en un alto ideal
patritico, Monge inspeccionaba fbricas y arsenales, correga personalmente los
errores cometidos por los obreros, y por la noche, en vez de entregarse a un bien
merecido descanso, redactaba circulares relativas a la manera de trabajar con la
mxima eficacia en un tiempo mnimo. Su boletn sobre El arte de construir
caones , fue el breviario de todas las fbricas y an hoy, despus de siglo y
medio, todava se puede consultar con provecho.
Por una natural reaccin biolgica, la popularidad del gran matemtico trajo como
consecuencia la formacin de un grupo enemigo, Un da, al salir de su casa, su
esposa oy susurrar misteriosamente a las vecinas que Monge y Berthollet iban a
ser denunciados. Loca de terror corri a las Tulleras, donde encontr al gran
qumico sentado tranquilamente bajo los castaos. Berthollet, que era un ironista
plcido y bonachn, le dijo que, en efecto, la noticia era cierta, pero que tardara
una semana en convertirse en realidad, y con su habitual placidez agreg: "Dentro
de unos ocho das su esposo y yo seremos detenidos, interrogados, condenados y
ejecutados."
La bella viudita recasada, que ya era una noble matrona, hecha y perfecta, vio a
su esposo ante la barra, acusado de traidor a la patria, y, luego de una
tempestuosa sesin, presidida por jueces parciales, subira a la carreta trgica

para que la hoja de la guillotina realizara la mortal ablacin del cuello que tantas
veces haba ella rodeado con sus brazos.
Cuando Monge, al llegar a su casa por la noche, la encontr convertida en un mar
de lgrimas y conoci la causa de su inmensa tristeza, le dijo sencillamente: "No
saba nada de eso. Lo nico que s es que mis fbricas marchan
estupendamente."
Pero algo haba de verdad en el rumor, porque poco despus el "ciudadano
Gaspar Monge fue denunciado por su portero, lo que le oblig a ausentarse de
Pars hasta que pasara la tormenta, que, afortunadamente, dur poco, y cuyo final
coincide con el principio de una nueva etapa de su vida.
El 9 de brumario del ao II, 30 de octubre de 1793, "la Convencin Nacional,
queriendo acelerar la poca en que pudiera hacer extender de una manera
uniforme en toda la Repblica la instruccin necesaria a los ciudadanos
franceses", cre la Escuela Normal, en la que ingresaran "los ciudadanos ya
instruidos en las ciencias tiles, para aprender, bajo la direccin de los profesores
ms hbiles, el arte de ensear".
Los alumnos eran designados por los municipios a razn de uno por cada veinte
mil habitantes; deban tener veinticinco aos cumplidos, y "unir a costumbres
puras el ms probado patriotismo". Cobraran, adems, un sueldo de mil
doscientos francos anuales.
La Convencin empezaba a poner en prctica el lema: "Despus del pan, la
educacin es la primera necesidad de un hombre", que fue la divisa de Danton,
equivalente al "Despensa y escuela" que Joaqun Costa haba de defender en la
Espaa sin pulso de fines del siglo XIX, despus del colapso del 98.
En nombre del Comit de Instruccin Pblica, Lakanal redact el reglamento
interior de la Escuela en que, adems de las lecciones magistrales, habra
conferencias y discusiones en las que tomaran parte maestros y discpulos.
Monge fue nombrado profesor de Matemtica y se autoriz para explicar
pblicamente sus nuevas concepciones que cristalizaron en la creacin de la
Geometra Descriptiva, cuyo tratado no public hasta el ao 1800. Aunque segn
su autor, la nueva ciencia tena por objeto " tirer la nation franaise de la
dpendence o elle a t jusqu' prsent de l'industrie trangre ", toda la obra
tiene carcter cientfico puro.
Los dos objetivos que persegua Monge, eran, segn sus propias palabras: "El
primero, dar mtodos par representar en una hoja de dibujo, que no tiene ms que
dos dimensiones, largo y ancho, todos los cuerpos del Naturaleza, que tienen tres:
longitud, anchura y profundidad, siempre que estos cuerpos se puedan definir
rigurosamente. El segundo objeto es proporcionar el medio de reconocer las

formas de los cuerpos luego una descripcin exacta, y deducir de aqu todas las
verdades que resulten en su forma y en sus posiciones respectivas. Adems, de
igual modo que una vez planteado un problema el Anlisis da procedimientos para
resolver las ecuaciones y deducir los valores de cada incgnita, en la Geometra
Descriptiva existen mtodos generales para construir todo lo que resulta de la
forma y de la posicin de los cuerpos. Esta comparacin de la Geometra
Descriptiva con el lgebra no es gratuita, puesto que ambas ciencias estn en
ntima relacin. No hay ninguna construccin de Geometra Descriptiva que no
tenga una traduccin analtica, y cuando las cuestiones no tienen ms de tres
incgnitas, cada operacin se puede considerar como la escritura de un
espectculo en Geometra. Sera de desear que estas dos ciencias estudiasen
simultneamente: la Geometra Descriptiva llevara a las ms complicadas
operaciones analticas la evidencia que las caracteriza y, a su vez, el Anlisis
llevara a la Geometra la generalidad que le es propia.
La idea de Monge, como todas las ideas geniales, es muy sencilla. Supongamos
dos planos: uno horizontal otro vertical, en ngulo recto, a la manera de un libro
abierto apoyado contra una pared. Si imaginemos cuerpo, un cilindro, por ejemplo,
para fijar las idea y lo proyectarnos sobre los dos planos, tendremos, circulo sobre
el horizontal y un rectngulo, de igual anchura que el dimetro del crculo, sobre el
vertical. Abatiendo ahora este plano sobre aqul, resulta un solo plano, como el
libro abierto sobre la mesa, y en l las dos proyecciones, de dos dimensiones, del
cilindro, que tiene tres.
Este es un mtodo descriptivo que permite representar sobre una hoja de papel
los cuerpos del mundo exterior, y basta un pequeo entrenamiento para leer en el
plano con la misma facilidad con que se lee una fotografa area. Claro es que la
concepcin de Monge ha tenido desarrollos posteriores, pero es el genial
gemetra francs quien hizo progresar la ingeniera militar, el dibujo de mquinas
y los mtodos grficos de construccin, y quien dio forma definitiva a la obra
encentada por Vitrubio para la arquitectura en la Roma de Augusto; por Alberto
Durero para la pintura en la Alemania luterana y por el polifactico Leonardo da
Vinci para ambas artes en la Italia del Renacimiento.
A la creacin de la Escuela Normal sigui la Central de Trabajos Pblicos. El 21 de
ventoso ao II, 11 de marzo 1794, Barre pidi una Escuela de Ingenieros civiles y
militares. El decreto, redactado por Fourcroy, se promulg el 7 de vendimiarlo ao
III, 28 de septiembre 1794, y la Escuela se inaugur el 10 de frimario, 30 de
noviembre, y el 15 de fructidor siguiente, 1 de septiembre 1795, recibi el nombre
de Escuela Politcnica, que conserva todava.
Deba tener cuatrocientos alumnos, elegidos por concurso, y los estudios duraban
tres cursos, cobrando los estudiantes mil doscientos francos anuales, como los de
la Normal. Monge fue encargado de organizar la Escuela y explicar Matemtica.
La Convencin, que haba modificado por completo el sistema poltico y social de
Francia, no poda negarse a aceptar innovaciones pedaggicas, y puede decirse

que, a partir del ao 1795, los mtodos de enseanza sufrieron una

transformacin radical en manos de Monge. Hasta entonces, el sabio propiamente
dicho slo enseaba rara vez. Era un hombre dedicado a la investigacin, mal
vestido y peor alimentado, que, por regla general, saba lo que todo el mundo
ignoraba e ignoraba lo que todo el mundo saba; un hombre al margen de todos
los dems, que slo tena contacto con sus compaeros de tal o cual sociedad
cientfica, de las que empezaron a crearse a fines del siglo anterior, y que
publicaba el resultado de sus meditaciones en alguna de las revistas que ya se
editaban y a las que se debe la iniciacin del intercambio intelectual que es hoy
una necesidad imperativa y slo era entonces un balbuceo.
Pero a partir de Monge, el sabio no profesor es una excepcin. Creci de manera
sorprendente el nmero de vocaciones cientficas y, en particular, las matemticas,
y ms en particular las geomtricas. Monge form una verdadera escuela de
gemetras que ilustran los nombres de Lacroix, Hachette, Dupin, Briachon y
Gaultier de Tours, para no citar ms que a sus discpulos inmediatos, quienes
introdujeron en la Geometra mtodos demostrativos que habran rechazado los
antiguos como una licencia incompatible con su concepcin matemtica del rigor,
pero que en manos de los gemetras de la escuela de Monge condujeron a
resultados felices.
La Politcnica ejerci una influencia decisiva en la enseanza de la Matemtica, a
pesar de sus dos defectos originales: el sistema centralizador, caracterstica, por
otra parte, de la poltica francesa, que hizo crecer demasiado el nmero de
alumnos, y el criterio de los tribunales examinadores que juzgaban por las
esperanzas de los candidatos, lo que trajo como consecuencia ciertos lamentables
fracasos, como el de Galois; pero hay que hacer a la Convencin la justicia de
declarar que no slo supo dirigir el patriotismo y la abnegacin de los franceses
del perodo revolucionario, sino que su a veces exagerada neofilia fue fecunda en
materia de pedagoga matemtica mediante la creacin de las escuelas Normal y
Politcnica en las que dej imborrable huella de len uno de los ms grandes
gemetras de la Historia.
No hay que olvidar tampoco al ya citado Lakanal, que fund las Escuelas
Centrales cuyos becarios ostentaban el ttulo de "Discpulos de la Patria", ni a
Condorcet, que cre la Sociedad Nacional de Ciencias y Artes, el 5 de fructidor del
ao III, 22 de agosto 1795, lo que le acarre no pocos disgustos y sinsabores una
vez apagado el fermento revolucionario.
Y llegamos ya al ltimo perodo de la vida de Monge, que empieza el ao 1796
con una carta de Napolen en la que el militar deca al matemtico: "Permtame
que le agradezca la acogida que el ministro de Marina de 1792 dispens en cierta
ocasin a un joven oficial de Artillera, desconocido y un poco en desgracia. El
oscuro oficial de entonces es hoy el general del Ejrcito de Italia y tiene el honor
de tenderle una mano agradecida y amiga."

Esa carta fue el origen de la amistad entre Monge y Napolen, amistad

desinteresada por parte de ambos, lo que no tiene nada de particular respecto de
Monge, que era noble, pero s respecto de Napolen, que era un ambicioso y nada
sensible a los afectos. Comentando esta amistad, el astrnomo Arago pone en
boca de Bonaparte esta frase: "Monge me adora como a una amante."
Napolen no olvid que Monge, siendo ministro de Marina, le haba ayudado en su
carrera, y su gratitud se tradujo por el nombramiento, juntamente con Berthollet,
de comisario del Directorio para seleccionar las obras de arte "regaladas" por los
italianos como aportacin voluntaria" para contribuir a los gastos de guerra. Estos
regalos y aportaciones voluntarias son eufemismos napolenicos que hoy no nos
sorprenden. Comparado con los dictadores actuales, Napolen resulta un ingenuo
en el arte de desvalijar; pero tuvo en cuenta la opinin de Monge cuando ste le
aconsej moderacin.
Al ao siguiente de su viaje a Italia como perito de arte, Monge hubo de hacer otro
como miembro de la comisin nombrada para depurar responsabilidades con
motivo del asesinato del general Duphot. A la comisin se le ocurri la "luminosa"
idea de proponer el establecimiento de una Repblica de tipo francs, a lo que se
opuso sensatamente cierto diplomtico diciendo que haba que poner un lmite a
todo, incluso a los derechos de conquista. Los hechos le dieron la razn ocho
meses despus cuando, proclamada la Repblica en Italia, se encontr en un
aprieto Napolen, entonces en El Cairo, y con , Monge, que era una de las pocas
personas que conocan el plan de invasin a Egipto.
Y en este momento entra en escena Fourier, el creador de la Fsica matemtica
moderna, con su Teora analtica del calor , obra calificada por lord Kelvin de gran
poema matemtico , a pesar de su evidente falta de rigor desde el punto de vista
de la Matemtica pura.
Jos Fourier haba nacido en Auxerre el 21 de mayo de 1768. Tena, pues, treinta
aos cuando conoci a Napolen personalmente. Siendo un nio de ocho aos
muri su padre, que era un modesto sastre, y el huerfanito fue recomendado al
obispo de Auxerre por una dama caritativa. El prelado lo intern en la Escuela
Militar de la ciudad, que regentaban los benedictinos, donde no tard en
destacarse por su talento. A los doce aos escriba sermones para los signatarios
de la Iglesia, quienes se los aprendan de memoria y los lanzaban desde el plpito
como piezas oratorias originales.
Los benedictinos le aconsejaron que ingresara en su orden, y Fourier, que saba
que la Escuela Militar no poda conceder el ttulo de oficial al hijo de un sastre,
decidi meterse a fraile, a cuyo efecto hizo el noviciado en la abada de Saint
Benoit; pero antes de pronunciar los votos estall la Revolucin y Fourier cambi
la vida silenciosa de la celda conventual por la vida agitada del Pars de 1789,
decidido a tomar parte en las revueltas callejeras y dedicarse a la Matemtica,
ciencia con la que haba trabado conocimiento en la Escuela Militar de Auxerre.

Su inclinacin natural le gui hacia el estudio de las ecuaciones numricas, y el 9

de diciembre de aquel ao glorioso present a la Academia de Ciencias una
memoria que caus gran sensacin en el mundo matemtico, y fue nombrado
alumno de la Escuela Normal. All conoci a Monge y al poco tiempo lleg a
"matre de confrences", pasando luego a la Politcnica, donde afirm su amistad
con el creador de la Geometra Descriptiva.
El ao 1798 ambos fueron nombrados, con Berthollet, miembros de la Legin de
Cultura que Napolen llev consigo a Egipto "para tender una mano segura a los
pueblos desgraciados y libertarlos del yugo brutal bajo el cual gimen desde hace
siglos, a fin de hacerles gozar sin retraso de los beneficios de la civilizacin
europea", palabras que no son de un poltico, sino de un astrnomo, Arago que
explicaba, en 1883, las razones que movieron a Napolen para llevar a cabo la
campaa de Egipto.
La flota francesa, que se compona de quinientos barcos, lleg a Malta el 8 de
junio, y tres das despus los gruone s tomaban la plaza, Como primera medida
civilizadora, Monge cre quince escuelas elementales y una Superior calcada
sobre el molde de la Politcnica. A los pocos das, el Oriente , que llevaba el
pabelln napolenico y a cuyo bordo iban los tres mosqueteros de la cultura
europea: Monge, Fourier y Berthollet, zarp rumbo a Egipto.
Durante la travesa, Napolen trazaba todas las maanas el plan de la tertulia
nocturna para despus de cenar. Eran charlas de tipo cientfico y los asuntos que
ms preocupaban al corso y que someta constantemente a discusin eran: la
edad de la Tierra, su posible destruccin por el agua o por el fuego y la pluralidad
de mundos habitados. Este ltimo tema demuestra que los delirios de Napolen
superaban a los de Alejandro. El capitn macedonio soaba modestamente con
conquistar el mundo entonces conocido, mientras que Napolen haca planes
subconscientes para invadir los planetas del sistema solar, porque el globo
terrqueo, incluida Amrica, de la que tambin pens aduearse, era pequeo
para su ambicin teratolgica. Si viviera hoy dira que su espacio vital empezaba
en la Luna.
El 1 de julio lleg la flota francesa a Alejandra, y Monge, Fourier y Berthollet
desembarcaron inmediatamente, apercibindose a remontar el Nilo hasta El Cairo,
lo que si bien les impidi presenciar el asalto de la ciudad a los acordes de la
Marsellesa, les puso a cubierto de una posible emboscada. Napolen era previsor;
pero un da se llev un susto descomunal al or un formidable caoneo procedente
del ro. Temiendo por la suerte de los miembros de la Legin de Cultura, abandon
el campo de batalla y corri al galope de su caballo hacia el sitio de donde
procedan los caonazos. El barco fluvial de los intelectuales haba varado en un
banco de arena y era objeto de un ataque. Monge serva la pieza como un
consumado artillero e intentaba rechazar en vano a los asaltantes, quienes, al
divisar el famoso sombrero bicorne de Napolen, se dieron a la fuga.

Despus de la batalla de las Pirmides, 20 de julio, el ejrcito francs entr en El

Cairo cantando a grito pelado "Allons, enfants de la patrie", y los egipcios, que no
entendan una palabra, protestaban a su manera por la noche: rebanando todos
los cuellos franceses que podan, al amparo de la oscuridad.
Estos atentados preocupaban a Napolen; pero como le preocupaban ms las
noticias de Pars, decidi regresar secretamente a Francia con Monge y Berthollet,
dejando a Fourier en El Cairo para que continuara su labor cultural. El viaje de
vuelta no fue tan agradable como el de ida. Evidentemente, el corso haba
desertado ante el enemigo y en vez de pensar en invadir los planetas pensaba en
su suerte si lo atrapaban los ingleses. Como todos los dictadores que en el mundo
han sido -y son- gustaba de los efectos teatrales y no se resignaba a morir de una
manera vulgar. Qu lejos estaba entonces de pensar que iba a acabar
vulgarmente en un peasco perdido en medio del Atlntico!
Encarg a Monge nada menos que hiciese volar el barco si era atacado por los
ingleses. Justamente al otro da apareci una silueta sospechosa en el horizonte y
todo el mundo se apercibi a rechazar el ataque; pero result que el barco era
francs. Cuando se le pas el susto, Napolen pregunt por Monge y grande fue
su inquietud al no aparecer ste por parte alguna. Luego de un minucioso registro,
lo encontraron en el polvorn con una mecha encendida en la mano, y cost no
poco trabajo convencerle de que aquello era una barbaridad.
Monge y Berthollet llegaron a Pars en lamentable estado. No se haban mudado
de ropa durante toda la travesa. A Monge, en particular, no le conoci su portero tan sucio iba!- y se negaba a dejarlo entrar en su casa.
El 2 de enero de 1802 regres Fourier. Haba estado en El Cairo hasta que los
franceses, despus de Trafalgar, se convencieron de que era a los ingleses a
quienes corresponda civilizar a Egipto.
Fourier fue nombrado prefecto del Isre con residencia en Grenoble, donde tuvo
que resolver no pocos problemas de orden pblico. La regin estaba agitada por
las cuestiones religiosas que recientes descubrimientos arqueolgicos hacan
incompatibles con la cronologa bblica; pero Fourier consigui la tranquilidad
desempolvando los huesos de un to abuelo: el bienaventurado Pedro Fourier, y
los grenobleses se olvidaron de la Biblia para cantar alabanzas en loor de su
coterrneo, tregua que aprovech Fourier para realizar grandes trabajos pblicos:
la desecacin de las marismas, entre ellos, que beneficiaron al departamento.
Durante su estancia en Grenoble redact la Teora analtica del calor, cuya primera
memoria present a la Academia de Ciencias el ao 1807, obteniendo tal xito que
los acadmicos propusieron este tema para el Gran Premio de 1812, al que
concurri Fourier y se lo llev, a pesar de las reservas que hicieron Laplace,
Lagrange y Legendre sobre el rigor de ciertas proposiciones.

En esto radica precisamente la diferencia entre el matemtico puro y el fsicomatemtico. El matemtico puro, el matemtico a secas, slo dispone de las leyes
de la Lgica como garanta de sus descubrimientos, mientras que el fsico tiene al
alcance de la mano la realidad del Universo para comprobar experimentalmente
las deducciones de aqul. El matemtico se mueve en la serena regin del
pensamiento, mientras que el fsico acta en la regin tumultuosa del mundo
exterior. El primero; se da por satisfecho cuando sus teoremas no tienen
contradicciones internas ni estn en oposicin con proposiciones ya demostradas
o admitidas, mientras que el segundo exige el acuerdo entre la teora y la prctica,
y cuando falla este acuerdo le vuelve la espalda a los teoremas "demostrados",
con gran indignacin del matemtico que quiere ver el Universo como un sistema
de ecuaciones diferenciales con arreglo a un fanatismo que hinca sus races en el
determinismo newtoniano, y para quien la falta de un parmetro en una frmula es
tan irritante como la falta de un acento para un helenista en un texto de Platn;
pero a veces se da el caso -tal el de Fourier- de que, despreciando la
meticulosidad lgica, el fsico construye un monumento matemtico imperecedero.
La Fsica no toma una ecuacin como, por ejemplo, la de Laplace relativa al
movimiento de un fluido y la tira contra la cabeza del matemtico para que le d
una solucin general, sino que, las ms veces, le pide algo mucho ms difcil: una
solucin particular que satisfaga ciertas condiciones dependientes del problema
que quiere resolver. Anloga a la aludida ecuacin de Laplace es la que encontr
Fourier para el movimiento trmico de un conductor y, mediante sucesivas
experimentaciones con varillas metlicas, cre la teora de los valores-fronteras
adaptando las soluciones de las ecuaciones diferenciales a las condiciones
iniciales dadas, y demostrando que toda funcin fsica se puede desarrollar en
serie trigonomtrica bajo ciertas condiciones que, afortunadamente, no tienen
importancia desde el punto de vista prctico, y que toda curva peridica, sin
ordenadas infinitas, es descomponible en un cierto nmero de curvas armnicas
de perodos conmensurables, lo que dio origen al invento de las mquinas
llamadas analizadores armnicos, que permiten determinar mecnicamente las
amplitudes correspondientes a los perodos necesarios para construir una curva
peridica dada.
El ao 1812, en que Fourier gan el Gran Premio de la Academia de Ciencias,
anunciado como el ao de la victoria, fue el de la retirada de Rusia. Monge no
haba ido a la campaa porque era demasiado viejo. Tena sesenta y seis aos, y
cuando el famoso Boletn XXIX anunci la derrota del ejrcito francs y su
literatura fue como el canto de cisne del imperio napolenico, Monge recibi tal
impresin que sufri un ataque de apopleja. Su amor a Francia era grande, como
tambin era grande su afecto a Napolen, lo que no le impeda decirle a veces
verdades como puos. Por ejemplo: cuando Bonaparte se coron emperador, los
alumnos de la Escuela Politcnica promovieron un alboroto que lleg a odos del
flamante csar, quien se quej a Monge preguntndole si los politcnicos se
haban declarado enemigos suyos, y Monge le contest tranquilamente: "Es
natural. Me cost mucho trabajo hacerlos republicanos y, como usted ha cambiado

de casaca tan bruscamente, no he tenido tiempo todava de hacerlos

imperialistas."
La amistad de Fourier, en cambio, se enfri, y Luis XVIII lo respet en el cargo de
prefecto del Isre. Por cierto que cuando el 19 de mayo de 1815 Napolen volvi
de Elba, Fourier, que estaba en Grenoble, march a Lyon para prevenir al rey de lo
que suceda y el rey, con su borbnica cerrazn mental, no le hizo caso. La
consecuencia es demasiado conocida para recordarla. Lo que s diremos es que
Fourier fue detenido y conducido a Bourgoin ante Napolen, que consultaba un
mapa con un comps en la mano en el momento en que Fourier entr en su
despacho.
-Qu hay, prefecto? -le dijo Napolen sin levantar la vista del mapa-. Me ha
declarado usted la guerra?
-Seor -respondi Fourier-, mi deber...
-Su deber? Es usted tan ciego que no ve que nadie comparte su opinin? Lo
nico que siento es que usted, un egipcio , un hombre que ha compartido conmigo
el pan del vivac, un viejo amigo, figure hoy en las filas de mis adversarios.
Seguramente olvida lo que yo hice por usted en El Cairo.
Fourier no quiso recoger la ltima frase. Era demasiado bueno para recordar a
Napolen su huda.
Dos das despus ste volvi a llamarle para darle cuenta de su plan.
-Qu le parece? -le pregunt.
-Un disparate condenado al fracaso -le respondi Fourier sin inmutarse.
Y agreg:
-Se puede usted encontrar con un fantico que le desbarate sus proyectos.
-Los Borbones no cuentan ni siquiera con un fantico.
Y cambiando el tema de la conversacin, aadi:
-Ya habr ledo que me han declarado fuera de ley. Yo ser ms indulgente. Me
limitar a expulsarlos de las Tulleras.
Cuando, en efecto, volvi a instalarse en las Tulleras, Napolen, aparte de sus
proyectos blicos, empez a preocuparse de la cultura con ms intensidad que
antes. Al fin y al cabo era hijo del siglo XVIII y discpulo de la Enciclopedia, y, con
su natural visin de la realidad, comprendi que los idelogos vencidos el 18 de
brumarlo empezaban a dar seales de descontento.

Era ya demasiada la sangre vertida y Francia se vea complicada en nuevas

guerras. Los esfuerzos militares afectaban profundamente la economa nacional, y
aunque el bloqueo aduanero y la exclusin de las manufacturas inglesas
favorecan la industria francesa, hasta el punto de que en Italia slo se permita la
importacin de productos textiles fabricados en Francia, la patria de Watt segua
siendo insustituible, gracias al maquinismo que haba tomado formidable impulso
en Inglaterra en el ltimo tercio del siglo XVIII.
En Francia faltaban especialmente el algodn y los productos coloniales: especias,
caf y, sobre todo, azcar. Por cierto que la falta de azcar dio origen a una nueva
industria. La Qumica haba descubierto la existencia de azcar en la remolacha, y
dos alemanes, Marggraff y Achard, consiguieron extraerla; Napolen, que careca
de escrpulos, se aprovech de este descubrimiento.
Por aquellos das empez la decidida proteccin a los sabios. Humboldt, Volta,
Ampre, Gay-Lussac y otros supieron de su liberalidad, y alguno tambin de su
ingratitud.
En materia de enseanza reorganiz las escuelas Normal y Politcnica, dndoles
un acentuado matiz uniforme, centralista y utilitario. Napolen slo consideraba la
Ciencia por sus aplicaciones prcticas y siempre prefiri las escuelas
profesionales a las universidades, porque ignoraba que las ideas son tanto ms
fecundas cuanto ms abstractas y que los grandes progresos industriales se
gestan en el silencio fecundo del laboratorio.
Los ltimos aos de Fourier fueron tristes. De su estancia en Egipto sac la
peregrina consecuencia de que el calor del desierto es condicin indispensable
para la salud y se fajaba y forraba como una momia. En su casa haca siempre un
insoportable calor de horno.
Durante la segunda Restauracin tuvo que vender sus muebles para mal comer,
pero su situacin econmica mejor un poco cuando sus amigos consiguieron
para l la direccin de la Oficina de Estadstica del Sena.
La Academia de Ciencias lo llam a su seno en 1816 y los Borbones no le dejaron
sentarse en el codiciado silln; pero fue reelegido al ao siguiente, y desde el de
1822 desempe el cargo de secretario perpetuo hasta su muerte, acaecida en
Pars el 16 de mayo de 1830 a consecuencia de un ataque cardaco, en los
momentos en que correga las pruebas de imprenta de su obra sobre ecuaciones
numricas, fruto de cuarenta aos de estudios y meditaciones.
El final de Monge fue ms lento. Aunque apenas se le vea, retirado casi siempre
en su casa de campo, no dej de ejercer influencia sobre Napolen, a quien sigui
admirando -no as Fourier- despus de Waterloo.

La primera Restauracin produjo en su imperial amigo un hondo sentimiento de

rencor hacia los que haban cambiado de ideario poltico; pero atendi a los
sentimientos de piedad que le invoc Monge, cuya doble carrera de revolucionario
y de favorito de Napolen hizo de su cabeza, en el final de su vida, un objeto
codiciado por los Borbones, lo que le oblig a cambiar de domicilio varias veces
para huir de los esbirros que lo perseguan.
He aludido antes a la idea napolenica de conquistar Amrica, punto en que
parecen estar de acuerdo todos los historiadores. Sin embargo, la referencia de
Monge difiere. Su intimidad con Napolen le presta caracteres de verosimilitud.
Segn Monge, adems de sus ambiciones de conquistador, Bonaparte tena
ambiciones cientficas. Quera ser un segundo Humboldt.
-Voy a empezar una nueva etapa en mi vida -le dijo en una ocasin, poco antes de
Waterloo- y quiero dejar obras y descubrimientos dignos de m, para lo cual
necesito una persona que primero me ponga al corriente del estado actual de la
Ciencia y sea luego mi compaero de viaje al Nuevo Mundo. Ambos recorreremos
toda Amrica, desde Alaska al cabo de Hornos para estudiar su fauna y su flora,
as como los prodigiosos fenmenos de la Fsica terrestre acerca de los cuales no
han dicho todava su ltima palabra los cientficos.
-Yo ser ese compaero -repuso Monge que tena ya cerca de setenta aos.
-Usted es demasiado viejo. Necesito un hombre joven.
Monge pens en Arago; pero los ingleses interrumpieron las negociaciones
metiendo a Napolen en el Belerophon y mandndolo a Santa Elena.
El gran gemetra muri el 28 de julio de 1818, causando gran consternacin en el
mundo cientfico. Los politcnicos pidieron permiso para asistir a su entierro; pero
el rencoroso Borbn que detentaba entonces el trono de San Luis, lo neg. Al da
siguiente los estudiantes acudieron en masa al cementerio, y sobre la tumba del
maestro depositaron una corona de rosas rojas, como a sangre de quien nunca
reneg de ser un humilde hijo del pueblo.

Captulo Tercero
TARTAGLIA Y CARDANO
UN DESAFIO MATEMTICO
En la poca en que florecen los dos matemticos a quienes se contrae este
ensayo, haba desaparecido ya la separacin entre la Aritmtica prctica, que se
enseaba por medio del baco, y la Aritmtica terica, que comprenda las
propiedades de los nmeros y las proporciones con arreglo a la tradicin romana,
y se hablaba de una Aritmtica universal que participaba del lgebra: Aritmtica
algortmica, a cuyo desarrollo contribuy en gran parte la difusin de los
calendarios, tanto para usos eclesisticos como astrolgicos y mdicos porque
tenan las fechas indicadas en caracteres indios, impropiamente llamados
arbigos, los cuales derrotaron definitivamente a las cifras romanas en toda
Europa, excepto en Italia, hasta el siglo XV, a pesar de ser sta la cuna de la
Aritmtica mercantil, una de cuyas primeras conquistas fue el sistema de
contabilidad por partida doble, y a pesar de los esfuerzos de Leonardo de Pisa,
que dedica un capitulo de su famoso Lber Abacci a cantar las excelencias de los
diez guarismos, incluyendo el cero: quod arabice zephirum apellatur .
Triunfante, al fin, la enumeracin india y destruida la barrera que separaba las dos
Aritmticas, renace el lgebra sincopada que desde Diofanto de Alejandra, su
verdadero iniciador, haba permanecido en estado larval durante la Edad Media.
Aprovechando las fuentes rabes de origen indio y prescindiendo de las inspiradas
en las obras didcticas griegas, que no slo no sustituyen el clculo de cantidades
por combinaciones imaginadas con stas, sino que tampoco explican ni aun las
frmulas de las reas, por medio de la medida de sus magnitudes, las reglas del
lgebra extraan su demostracin de las construcciones geomtricas.
Como concepcin sinttica de la Matemtica, el lgebra es una tcnica de clculo
sin contenido, un mtodo Matemtico por excelencia, en el sentido luliano, cuyo
papel se reduce a asociar elementos simples de tal modo que, formando
progresivamente compuestos cuya estructura es cada vez ms complicada, tiende
a hacer intil la inteligencia y a reducir el razonamiento a reglas que se dejan
aplicar Sucesivamente, pero como auxiliar de la Geometra, produjo frutos en el
Renacimiento dando una fisonoma especial a la ciencia de Euclides y actuando
sobre ella de un modo influyente para su desarrollo ulterior, a pesar de la pesadez,
inelegancia y laboriosidad con que se aplicaba; y cuando, aparecen en la historia
de la Matemtica Tartaglia y Cardano, el lgebra sincopado sigue siendo una
ciencia de origen rabe dedicada al estudio sistemtico de las ecuaciones o regla
de la cosa , as llamada por haberse dado a la incgnita el nombre de res , cosa,
que los algebristas de la poca representaban por una R . La x con que hoy se
representa es de origen cartesiano.
Dos hechos casi simultneos influyeron poderosamente en el progreso que inicia
entonces el lgebra: la invencin de la imprenta y la toma de Constantinopla por

los turcos. Gracias a los griegos cultos que huyeron de la invasin otomana, el
Occidente europeo conoci a los grandes matemticos antiguos cuyas obras
haban sido desfiguradas por los copistas o por los traductores rabes; y los
originales griegos, sustrados al pillaje turco y multiplicados por el arte de
Gutenberg, fueron la fuente pursima en que calmaron su sed de saber los
matemticos renacentistas.
Los escritores contaban en la Edad Media con un nmero reducidsimo de lectores
a consecuencia de la escasez de las copias, y los hombres de ciencia no tenan
ningn centro de reunin, a diferencia de los de los tiempos clsicos, que lo
tuvieron en Alejandra, de modo que puede decirse que la imprenta inaugura la
poca moderna, lo mismo desde el punto de vista poltico que cientfico; el
Renacimiento se caracteriza por una gran actividad en todas las ramas del saber,
y el descubrimiento de Amrica y las discusiones que precedieron a la Reforma
inundan Europa de ideas nuevas que la imprenta difundi.
La Matemtica, en particular, y ms en particular el lgebra sincopada, adquiri
gran desarrollo en Italia, primera que conoci los mtodos griegos, y recibi un
impulso que dura hasta fines del siglo XVI, en que Vite inicia la poca del lgebra
simblica.
Estudiadas las ecuaciones de primero y segundo grados, la Matemtica
renacentista se hace esta pregunta: Se puede encontrar la solucin general de
las ecuaciones literales de grado superior al segundo? Tartaglia, Cardano y sus
discpulos contestaron afirmativamente para las de tercero y cuarto, pero qued
abierto un nuevo parntesis que cerr Abel en el siglo XIX demostrando la
imposibilidad de resolver algebraicamente las de grado superior al cuarto.
Se ignora la fecha exacta del nacimiento de Tartaglia, cuyo verdadero nombre es
Nicolo Fontana, segn se desprende de su testamento, en el que deja por
heredero a su hermano Giampietro Fontana; pero se le conoce en la Historia por
su apodo de Tartaglia, el Tartamudo, a causa del defecto que tuvo para hablar
desde que, siendo nio, conoci los horrores de la guerra.
Cuando Gaston de Foix tom Brescia, ciudad natal de Tartaglia, el 19 de febrero
de 1512, sus habitantes se refugiaron en la catedral acogindose al derecho de
asilo; pero allanada sta por los soldados, uno de ellos infiri cinco heridas al
pequeo Nicols, que qued con el crneo roto, abiertas las dos mandbulas y
partida la lengua. Durante mucho tiempo no pudo hablar ni comer, y, como l
mismo cuenta en sus Quesiti et inventioni diverse , fue su madre quien lo salv
"imitando a los perros, que se curan lamindose las heridas".
Por la misma obra sabemos que era hijo de un tal "Micheletto, cavallero de casaca
ignota" quien, al morir, le dej, nio an, con un hermano algo mayor y una
hermana, al cuidado de la madre "liquida di beni della fortuna".

Tartaglia fue un autodidacto. Luego de haber aprendido a leer y escribir, medit

sobre las obras de los muertos, "sopra le opere degli uomini defonti", son sus
palabras, dedicndose a la enseanza en varias ciudades de la Repblica de
Venecia. En el trienio 1521-23 ejerci el profesorado en Verona; en 1526 estaba
en Manta; en 1534 ense en Venecia; en 1548 volvi a Brescia, regresando
despus a Venecia, donde muri el 13 de diciembre de 1557.
La humildad de su origen y la estrechez econmica en que siempre vivi le
impidieron tener una educacin esmerada, por lo cual no escribi en latn, que era
el idioma culto de su tiempo, sino en el italiano vulgar que hablaban sus
conciudadanos.
Esto es casi todo lo que se sabe de la vida del gran matemtico, cuya primera
obra: Nuova Scientia , data de 1537. En ella establece los principios de la Balstica
y es, realmente, el primer libro que aplica el razonamiento matemtico a los
problemas blicos. Tartaglia sostuvo que el efecto mximo se obtiene disparando
el can bajo un ngulo de 45 y estudi la trayectoria de los proyectiles,
cometiendo algunos errores que no fueron advertidos hasta 1590, en que Diego
de Alava, gentilhombre de cmara de Felipe II, public en Madrid una obra con el
mismo ttulo, Nueva ciencia , que la de Tartaglia, en la que, a diferencia de ste,
consider que podan combinarse el movimiento natural y el violento de los
proyectiles, deduciendo de aqu que su trayectoria era una lnea curva, estudiada
matemticamente por Jernimo Muoz, catedrtico de la Universidad de
Salamanca.
Otro libro famoso de Tartaglia es el ya citado Quesiti o inventioni diverse , Venecia,
1546, dedicado a
chi brama di veder nove inventioni,
non tolte da Platon, ne da Plotino,
ne d'alcun altro greco, over latino,
ma sol da l'arte, misura, e ragioni,
libro de gran importancia histrica porque en los enunciados y soluciones de los
problemas de que trata, su autor da interesantes noticias de los matemticos con
quienes sostuvo relaciones, sobre todo de aquellos cuyos nombres estn ligados a
la cuestin de la prioridad de la solucin de la ecuacin de tercer grado.
Finalmente escribi el General trattato di numeri et misure , especie de
enciclopedia del tipo de la Summa de Lucas Pacioli, donde se encuentran
incidentalmente preciosos informes sobre la vida ordinaria y los usos comerciales
de la Italia renacentista; y as, por ejemplo, sabemos que el inters del dinero
variaba del 5 al 21% anual cuando se contaba con una garanta slida, y que en
las transacciones comerciales pasaba del 20%.

Tartaglia denunci la ley de usura, explicando la manera de que se valan para

burlarla los terratenientes, quienes obligaban a sus colonos a vender las cosechas
a fin de abaratar el mercado para que, siendo bajos los precios de venta, pudieran
comprar los prestamistas de dinero en condiciones ventajosas; y como los
arrendatarios haban tomado las semillas con la condicin de devolver igual
cantidad de granos o pagarlos con arreglo a la cotizacin del mes de mayo, que es
cuando el trigo estaba ms caro, los colonos no tenan otra solucin que caer en
las garras de los usureros para saldar sus deudas.
A peticin de los magistrados de Verona, Tartaglia estableci una escala mvil que
permita determinar el precio del pan en funcin del valor del trigo, y discurri
ampliamente sobre los principios que se aplicaban en su poca para reglamentar
la cuestin.
De Jernimo Cardano se sabe ms. Naci en Pava el 24 de septiembre de 1501 y
su vida es una serie de actos incoherentes que pertenecen tanto a la historia de la
Matemtica como a la de la Astrologa y a la de la Patologa.
Hijo de un jurisconsulto milans, Cardano estudi primero en su ciudad natal y
despus en la Universidad de Padua, donde alcanz la licenciatura en Medicina,
que ejerci en Sacco y en Miln en el perodo 1524 - 1556 durante el cual estudi
Matemtica y public sus principales obras. Despus de viajar por Francia,
Inglaterra y Escocia, regres a Miln ocupando, en 1534, una ctedra en la
Academia Palatina, donde pronunci un Encomium geometriae , recogido despus
en la edicin de sus obras completas pero perdi la ctedra en un concurso contra
Zuanne del Coi y se traslad a Pava.
Gracias al apoyo del cardenal legado consigui un puesto en la Universidad de
Bolonia; pero, como dice Marie en su Histoire des sciences mathmatiques , "no
muy honesto, un poco astrlogo y charlatn y otro poco ateo y sopln", hizo el
horscopo de Jesucristo y, naturalmente, dio con sus huesos en la crcel el 14 de
octubre de 1570, de la que sali un ao despus bajo palabra de no volver a dar
lecciones pblicas en ninguno de los Estados pontificios, y march a Roma, donde
ejerci la Astrologa con tanto xito que lleg a ser el astrlogo ms renombrado
de su poca. Este renombre le fue fatal, porque habiendo pronosticado el da de
su muerte, se suicid, 21 de septiembre de 1576, para dejar a salvo su reputacin.
En De vita propia hace su autobiografa con estas palabras: "He recibido de la
Naturaleza un espritu filosfico e inclinado a la Ciencia. Soy ingenioso, amable,
elegante, voluptuoso, alegre, piadoso, amigo de la verdad, apasionado por la
meditacin, y estoy dotado de talento inventiva y lleno de doctrina. Me
entusiasman los conocimientos mdicos y adoro lo maravilloso. Astuto,
investigador y satrico, cultivo las artes ocultas. Sobrio, laborioso, aplicado,
detractor de la religin, vengativo, envidioso, triste, prfido y mago, sufro mil
contrariedades. Lascivo, misntropo, dotado de facultades adivinatorias, celoso,
calumniador e inconstante, contemplo el contraste entre mi naturaleza y mis
costumbres."

Estas absurdas y contradictorias palabras, de catica ilacin, demuestran que

Cardano era un perturbado cuyo estudio clnico sera de indiscutible valor
documental. Eglatra, no pensaba ms que en s mismo y no tena otra
preocupacin que su propia persona, hasta el extremo de que al da de su
nacimiento le daba importancia capital en la historia de la humanidad.
Sus taras patolgicas las heredaron sus hijos, el mayor de los cuales fue
ajusticiado en 1560 por haber envenenado a su mujer, y el ms pequeo cometi
errores de conducta tan graves que el propio Cardano no se atrevi a divulgar y
que le condujeron a la crcel, no sin que antes su padre le cortara las orejas en un
acceso de clera, acto criminal que no fue castigado gracias a la proteccin de
Gregorio XIII, en cuya corte Cardano prestaba servicios como astrlogo.
Tartaglia y Cardano son los principales protagonistas de una de las ms
enconadas polmicas que registra la historia de la Matemtica: la relativa a la
ecuacin de tercer grado.
Los rabes haban resuelto algunas de estas ecuaciones geomtricamente, pero
su estudio sistemtico corresponde a los italianos y provoc, como se acaba de
indicar, una famosa disputa, de acuerdo con el carcter de la poca, que gustaba
de los torneos y discusiones cientficas. "Al ver los problemas de tercer grado, que
se proponan como desafo a principios del siglo XVI, dice Libri en su Historie des
sciences mathmatiques en Italie , se comprende la importancia que se daba
entonces a los descubrimientos algebraicos, siendo difcil encontrar en la historia
de la Ciencia un ejemplo semejante. Las apuestas y discusiones pblicas se
sucedan sin interrupcin, interesndose en ellas todas las clases sociales, como
en la antigedad se interesaban por los desafos de los poetas y los combates de
los gladiadores".
Aunque todava no se ha dicho la ltima palabra sobre la cuestin objeto de este
trabajo, parece que los primeros problemas de tercer grado fueron propuestos a
Tartaglia en 1530, estando en Brescia, por medio de Zuanne del Col, profesor de
Miln, quien le pidi que resolviera estas dos cuestiones:
1. Encontrar un nmero que, multiplicado por su raz aumentada en 3, de 5;
2. Encontrar tres nmeros que se diferencien en 2 y cuyo producto sea 1000.
Los que tengan conocimientos matemticos comprendern en seguida que se
trata de resolver sendas ecuaciones de tercer grado, que Pacioli haba declarado
imposibles, pero que Tartaglia afirm que eran resolubles.
Enterado de esta actitud, Antonio del Fiore calific de impostor a Tartaglia diciendo
que l conoca un mtodo emprico para resolver la ecuacin cbica que le haba

enseado su maestro Escipin del Ferro, el cual lo vio probablemente en alguna

obra rabe.
Tartaglia contest que saba resolver las ecuaciones de los tipos
x3 + px = q
x3 = px + q
y que la
x3 +q = px
siendo p y q positivos, quedaba reducida a la primera por medio de una
transformacin fcil.
Fiore desafi entonces a Tartaglia y, aceptado el reto, ambos depositaron en poder
de un notario cierta cantidad de dinero que ganara quien resolviera treinta
problemas en el plazo mximo de cuarenta das. Tartaglia los resolvi todos en
menos de dos horas y resumi sus reglas en los siguientes versos tcnicos:
Quando che'l cubo con le cose appresso
se agguaglia a qualche numero discreto:
trovan dui altri, diferente in esso.
Dapoi terrai, questo per consueto,
che'l loro produtto, sempre sia eguale
al terzo cubo della cose neto;
el residuo poi suo generale,
delli lor lati cubi, ben sottratti
varra la tua cosa principale.
In el secondo, de cotesti atti;
quando che'l cubo restasse lui solo,
tu osserverai quest'altri contratti,
del numer farai due tal part'a volo,
che l'una, in l'altra, si produca schietto,
el terzo cubo delle cose in stolo;
delle quali poi, per commun precetto,
torrai li lati cubi, insieme gionti,
et co tal somma, sar ii tuo concetto;
el terzio, poi de questi nostri cnti,

se solve col segundo, se ben guardi

che per natura son quasi congionti.
Questi trovai, et non con pasi tardi
nell mille cinquecent'e quatro e trenta;
con fondamenti ben saldi, e gagliardi;
nella citt del mar'intorno centa.
Fijndonos en el primer caso, que basta para captar la regla de Tartaglia, los
versos mnemotcnicos dicen traducidos literalmente:
"Cuando el cubo con las cosas cerca,
se iguala a cualquier nmero discreto,
se encuentran otros dos, diferentes en eso,
Despus tendrs esto por norma
que su producto sea siempre igual
al tercio cubo de las cosas limpio;
el resto despus suyo general
de sus lados el cubo bien restado
vers tu cosa principal";
es decir, en el lenguaje matemtico moderno: Si el cubo x 3 ms un mltiplo px de
la cosa, incgnita, es igual a un cierto nmero q , determinemos, por los mtodos
habituales, dos nmeros y y z cuya diferencia sea q y cuyo producto sea el cubo
del tercio del coeficiente de la incgnita; se extraen sus races cbicas, y,
restndolas, se tiene el valor de x , valor que, como se puede comprobar, est
obtenido por el mismo mtodo que suele explicarse en los tratados de lgebra.
Los ltimos versos indican el lugar: Venecia, y la fecha: 1534, del descubrimiento:
"Esto encontr, y no con paso tardo - en mil quinientos treinta y cuatro con
fundamento slido y gallardo - en la ciudad que rodea el mar."
Triunfante el matemtico de Brescia, el asunto parece que qued zanjado hasta
que un ao despus lo resucit Coi enviando a Tartaglia, el 12 de septiembre de
1535, tres problemas, uno de los cuales consista en descomponer el nmero 20
en tres partes en progresin geomtrica y tales que el producto de las dos
primeras sea 8, problema que Luis Ferrari, discpulo de Cardano, consigui
resolver.
Pas otro ao ms y, en agosto de 1536, un tal Vincenti propuso a Tartaglia el
problema de encontrar un nmero que, multiplicado por su raz cuadrada
aumentada en 6, d 100, problema, que, como se ve, es idntico a uno de los
propuestos en 1530 por Col, quien, el 10 de diciembre del mismo ao de 1536, le
plante nuevas cuestiones anlogas que no se sabe si fueron resueltas; y el

asunto volvi a un punto muerto aparente, puesto que Tartaglia segua trabajando
en ello, pero sin dar a conocer el resultado de sus investigaciones. .
Y en 1539 entra en escena Cardano enviando a Tartaglia, con fecha 2 de enero,
una carta por intermedio de un librero, en la que le dice que, conocedor del
resultado de su disputa con Fiore y estando a punto de publicar una obra, quera
incluir en ella la frmula de la ecuacin de tercer grado y consignar el nombre de
su descubridor, por lo cual le rogaba que le comunicase todo lo que se relacionara
con el asunto y muy especialmente los enunciados de los famosos treinta
problemas.
Tartaglia se neg a ello y entonces Cardano, irritado, le envi por el mismo
conducto, el 12 de febrero de 1539, otra carta llena de reproches; pero,
comprendiendo que no era ste el camino adecuado para conseguir lo que quera,
cambi de tctica y, con amables palabras, le inst el 13 de marzo del mismo ao
a pasar unos das en Miln, donde le deca que le esperaba con impaciencia el
marqus del Vasto, protector suyo y mecenas de los cientficos.
Acept Tartaglia la invitacin, y el 25 de marzo se dirigi a Miln, hospedndose
en casa del propio Cardano luego de saber que el marqus se haba marchado a
Vigevano. El matemtico milans procur convencer por todos los medios a su
colega para que le dijera el secreto de la ecuacin cbica. "Os juro sobre los
Santos Evangelios, le dijo, que si me comunicis vuestros descubrimientos no los
publicar jams y los anotar slo para m en cifra, a fin de que nadie pueda
comprenderlos hasta despus de mi muerte."
Tartaglia cedi, al fin, a tan insistentes ruegos y regres a Venecia, desde donde
se carte con Cardano, 12 y 17 de mayo; 10 y 19 de julio; 4 de agosto y 18 de
octubre de 1539, sobre algunos desarrollos complementarios.
A travs de esta correspondencia se advierte que las relaciones entre ambos se
iban enfriando, y la carta de Cardano del 5 de enero de 1540 qued ya sin
respuesta.
Auxiliado por su discpulo Ferrari, aqul consigui ampliar las reglas de Tartaglia, y
en 1545 public su famosa Ars Magna , en cuyo primer captulo dice lo siguiente:
"Escipin del Ferro, de Bolonia, encontr hace tiempo nuestro captulo
verdaderamente bello y admirable Del cubo y de las cosas iguales a nmero . Tal
arte, superando a toda humana sutileza y al esplendor de todo ingenio mortal,
atestigua el valor de su mente, y es cosa de tanta maravilla que quien la ha
inventado puede vanagloriarse de que nadie le superar. mulo suyo es mi amigo
Nicols Tartaglia, de Brescia, quien, en una disputa que sostuvo con Antonio Mara
del Fiore, discpulo de Escipin del Ferro, tambin lo encontr y me lo comunic a
mi ruego, sin demostracin, la cual he redactado en diferentes casos con el auxilio
de mi antiguo discpulo Luis Ferrari. Lo de ste va con su nombre y todo lo dems
es cosa ma."

Irritado por estas palabras sinuosas, Tartaglia desafi a Cardano; pero ste,
deseando quedar al margen de toda disputa, se entendi con Ferrari, el cual envi
a aqul desde Miln, el 10 de febrero de 1547, un cartello di sfida , proponindole
una "controversia pblica en un lugar cmodo para los dos y ante jueces idneos,
sobre Geometra, Aritmtica y todas las disciplinas que dependen de stas",
declarando estar dispuesto a hacer un depsito de doscientos escudos destinados
al vencedor y dndole un plazo de treinta das para contestarle.
La respuesta no se hizo esperar. Nueve das despus le escribi Tartaglia desde
Venecia, aceptando; pero con la condicin de que Cardano, tomara parte en la
contienda.
Ferrari respondi en abril del mismo ao con otro cartel de desafo que agri la
cuestin. Aparte del detalle de estar escrito en latn, con la aviesa intencin de
poner en un apuro a Tartaglia, dada su poca cultura literaria, deca que durante un
viaje de Miln a Florencia, el ao de 1542, y mientras descansaba en Bolonia,
Anbal de la Nave haba comunicado a Cardano un cuaderno de Escipin del
Ferro en el cual "estaba expuesta elegante y completamente la resolucin de la
ecuacin cbica", dato de gran inters histrico puesto que permita poner en
duda el derecho de prioridad de Tartaglia; pero demostraba tambin la mala fe de
Cardano al ocultarlo.
El 27 de abril contesta largamente Tartaglia insistiendo en que asistiera Cardano al
torneo, en el que podan tomar parte, adems, todos los matemticos del mundo,
y le planteaba treinta y un problemas, diecisiete de los cuales se refieren a
construcciones con una sola abertura de comps, tema que haba sido tratado por
Abulguafa y por Alberto Durero, y parece que tambin por Escipin del Ferro; pero
as como stos utilizaban una abertura en cada caso, Tartaglia exiga que el radio
fuese el mismo en todos los problemas, inspirndose, evidentemente, en
consideraciones tericas.
Ferrari contest el 24 de mayo con una carta plagada de injurias, presentando sus
contraposiciones y planteando otros problemas, treinta y uno en total, ms
complicados que los de Tartaglia, y algunos de los cuales excedan de sus
recursos matemticos.
Fechada el 23 de junio, y concluida de imprimir el 9 de julio siguiente, apareci la
respuesta de Tartaglia, resolviendo veintisis de las treinta y una cuestiones
propuestas por su rival, incluyendo las de carcter filosfico relativas a un pasaje
del Timeo de Platn y otro de Aristteles, y termina su escrito con este verso:

Ogni dubbioso il parangon fa certo

revelador de su satisfaccin por los resultados conseguidos.

El 10 de agosto public Ferrari su cuarto cartel de desafo, en el que hay muchos

insultos y poca Matemtica, al cual contest Tartaglia el 30 del mismo mes
resolviendo las cuestiones que haba dejado pendientes en su respuesta anterior y
reiterando su deseo de que Cardano tomase parte en la discusin, adivinando,
lgicamente, que ste andaba entre bastidores.
El quinto cartel de Ferrari, aparecido en octubre, tiene ms inters. Empieza con
una digresin de carcter jurdico acerca de las autoridades cientficas que deben
dirimir la contienda, critica despus las soluciones de Tartaglia con palabras
apasionadas e injustas, tras de las cuales se advierte la presencia de Cardano, y
termina resolviendo algunos de los problemas propuestos por su rival el 27 de
abril, es decir: que tard seis meses en dar sus soluciones, Tartaglia las dio
siempre inmediatamente y ello gracias a la colaboracin de Cardano, como ste
mismo afirma en su obra De Subtilitate .
Tartaglia respondi diciendo que ya duraba demasiado la polmica escrita y que
estaba dispuesto a dirigirse a Miln para discutir verbal y pblicamente con su
adversario, aprovechando la proximidad a la capital de Lombarda de Brescia,
donde se encontraba a la sazn por razones profesionales.
Cerca de un ao tard Ferrari en contestar. Su respuesta, fechada el 14 de julio de
1548 es, como todas las suyas, una coleccin de improperios, y concluye
haciendo un elogio de Cardano, de quien dice que tuvo la generosidad de citar a
Tartaglia en su Ars Magna a propsito de la ecuacin de tercer grado, que ya
haba resuelto Escipin del Ferro y conoca Antonio del Fiore.
Aceptando en principio el desafo matemtico, ambas rivales llegaron a un
acuerdo sobre las condiciones el da 24 de julio, citndose para el 10 de agosto en
la ctedra Giardino de los recoletos de Miln.
De esta famosa polmica no conocemos, desgraciadamente, ms que las
referencias de uno de los contendientes: Tartaglia, lo que impide juzgarla con
imparcialidad.
Tanto este ltimo episodio como el desarrollo del desafo, han sido diversamente
interpretados, incluso por los propios historiadores de la Matemtica italiana, y,
aun hace pocos aos, dos ilustres profesores: Gino Lora y Ettore Bortolotti, han
adoptado posiciones opuestas: el primero en favor de Tartaglia y el segundo en
defensa de Cardano.
Lo que s parece fuera de toda duda es que la controversia oral degener en
puerilidades en vez de aportar elementos nuevos a la teora de ecuaciones, que
era la preocupacin de los matemticos de la poca, lo que no quiere decir que los
cartelli di Matematica disfida fueran estriles, pues que permiten seguir con
bastante aproximacin la trayectoria histrica de la resolucin de la ecuacin de
tercer grado, que se puede resumir diciendo que en 1502 Pacioli la haba
declarado imposible, opinin que no fue compartida por Escipin del Ferro, el cual

conoca en 1515 un procedimiento emprico, tomado probablemente de los

rabes; pero guard su secreto limitndose a consignarlo en un cuaderno que, a
su muerte, en 1526, pas a manos de Anbal de la Nave, su sucesor en la ctedra
de Bolonia, siendo probable que en esta ciudad se conociera la existencia de tan
precioso documento, pues que ello explicara satisfactoriamente el motivo de los
problemas que Coi y Fiore propusieron en 1530 a Tartaglia y que fueron, en
realidad, los que le obligaron a trabajar sobre la ecuacin cbica, que consigui
resolver en 1534 y se la comunic, en 1539, bajo previo juramento ad sacra Dei de
guardar el secreto, a Cardano, quien conoci tres aos despus, junto con Ferrari,
la solucin emprica de Escipin del Ferro facilitada confidencialmente por Anbal
de la Nave cuando ambos, de paso para Florencia, se detuvieron en Bolonia,
1542.
En posesin de este dato, Cardano, cuyo perfil moral deja mucho que desear, falt
al juramento prestado y public la solucin de la ecuacin en su Ars Magna
hacindola preceder de palabras que indignaron a Tartaglia, quien desafi a
Cardano; pero ste no slo rehus el debate (fue su discpulo Ferrari quien,
manejado por l, lo sostuvo), sino que, acosado para que asistiese a la
controversia pblica, huy cobardemente de Miln a ua de caballo.
Es indudable, pues, que Tartaglia fue quien resolvi la ecuacin de tercer grado tal
como ha llegado a nosotros, con absoluta independencia del mtodo emprico que
Escipin del Ferro consign en el cuaderno que todava no se ha encontrado a
pesar de las pacientes y minuciosas bsquedas de matemticos e historiadores;
pero como fue Cardano quien la dio a conocer y adems en latn, que era el
idioma cientfico de la poca, ha pasado a la Historia con el injusto ttulo de
frmula cardnica , negndosele a Tartaglia incluso la reparacin pstuma a que
tiene indudable derecho.

Captulo Cuarto
WEIERSTRASS Y SONJA KOWALEWSKI
EL MAESTRO Y LA DISCPULA
Si hay un matemtico a quien se pueda calificar de analista puro, sin la ms
pequea mezcla de gemetra, este matemtico es Weierstrass, con quien se inicia
la que se ha llamado aritmetizacin de la Matemtica .
En su tiempo, el Anlisis haba hecho grandes progresos, pero era necesario
coordinar las investigaciones de Gauss en Aritmtica superior con la teora de
funciones elpticas de Abel y Jacobi y con la de invariantes de la escuela inglesa:
labor de ordenacin y sistematizacin que exiga un cerebro privilegiado que no
slo asimilara toda la produccin analtica del siglo XVIII y buena parte del XIX,
sino que, adems, estuviese dotado de genio creador. Este cerebro fue Carlos
Weierstrass, quien, de haber vivido en la poca de Platn, se habra declarado
adversario ideolgico del fundador de la Academia y amigo de Eudoxio de Cnido,
el sagaz crtico constructivo que tuvo la valenta de enfrentarse con el heredero
espiritual de Scrates. Sin los intelectuales ociosos que rodearon a Platn y sin las
alucinaciones msticas del Timeo , la que llamamos hoy Matemtica moderna
hubiera empezado dos mil aos antes.
La Matemtica actual, la Matemtica que se inicia con Weierstrass, no tiene nada
de misteriosa, ni de esotrica, ni de mstica, ni de mgica: Matemtica al margen
del idealismo platnico que, para satisfacer las necesidades emocionales de los
griegos del siglo IV antes de J. C., dej el animismo fuera de los lmites de la
investigacin experimental inventando un mundo real de smbolos y de nmeros,
del que slo es una sombra nuestro mundo, y afirmando que los juicios
matemticos son verdades eternas, opinin que habra de esgrimir Kant contra los
materialistas de su tiempo. Tambin es culpable Kant del retraso de la Matemtica
porque su consejero ulico, Segnier, era un expositor y no un investigador. Srvale
de disculpa el hecho de que cuando public la Crtica de la razn pura, se
ignoraba an la funcin no auditiva de los conductos semicirculares del odo, de
cuya disposicin anatmica depende el nmero de dimensiones del espacio; pero
desde que las dos ciencias ms recientes, la Biologa y la Psicologa experimental,
con la audacia propia de la juventud, le han faltado al respeto a las creencias
tradicionales, los argumentos ex mathematicis kantianos estn derogados.
En el captulo de cargos no olvidemos tampoco a Hegel, cuyos razonamientos
triangulares hicieron resucitar el culto mgico del nmero 3, que se crey
derrotado en el siglo XVIII cuando ya pareca olvidada la filosofa de los doctores
de la Sorbona, quienes al poner la lgica aristotlica al lado de la teologa catlica,
empezaron por admitir la trinidad de pensamiento, sentimiento y volicin, que
todava no ha desaparecido por completo, y subdividieron tales potencias en tres
categoras, y as sucesivamente, para colocar lo Absoluto en el vrtice comn de
todos estos tringulos desvanecientes.

Weierstrass comprendi que era necesario podar la manigua que rodeaba a la

Matemtica para que sta alcanzase su pleno desarrollo, y atac el problema en
su raz: el nmero irracional, cuyo estudio comenz en el punto en que lo haba
dejado Eudoxio, lo que le llev al convencimiento de que todo el Anlisis haba
que construirlo sobre el nmero entero y de que toda la Matemtica tena que
hablar no el lenguaje oscuro de la filosofa hegeliana, sino el claro lenguaje de los
nmeros naturales.
Y en esto, que era en cierta forma la realizacin del ideal pitagrico en cuanto
hipstasis del Nmero, consiste uno de los mritos de Weierstrass, que hubiera
bastado para incorporar su nombre a la historia de la Matemtica si no tuviera,
adems, otros ttulos que lo hacen acreedor a ello.
Carlos Weierstrass naci el 31 de octubre de 1815 en Ostenfeld, Westfalia, donde
su padre, Guillermo Weierstrass, desempeaba el cargo de funcionario de
Aduanas al servicio de Francia, recurdese que el ao 1815 fue el ao de
Waterloo y hasta entonces Francia dominaba en Europa, y era un idealista terico
y un tirano prctico. Le gustaba intervenir en todos los asuntos de su hijo hasta
cuando ste tena cuarenta aos y estaba ya en la cima de su reputacin.
La madre, Teodora Forst, era catlica, religin que adopt su marido al casarse,
abjurando del protestantismo. Muri cuando su hijo Carlos tena once aos,
dejando a ste y a dos nias: Clara y Elisa, quienes cuidaron de su hermano con
solicitud maternal. El padre contrajo segundas nupcias al ao de enviudar, pero
nunca se llev bien con su segunda esposa.
Trasladada su familia a Westernkotten, pequeo pueblo, tambin de la Westfalia,
en el que no haba colegio de enseanza secundaria, su padre lo mand a
Mnster. All perdi el tiempo. O no lo perdi. Todo depende del punto de vista en
que nos coloquemos. Concurra a los premios, no por la gloria, sino por su importe
en marcos para bebrselos en cerveza, y con el mismo objeto llev la contabilidad
de un almacn. Este es un detalle interesante de la vida de Weierstrass. l, que
era un matemtico puro, es decir, un espritu idealista, era tambin un espritu
prctico.
En vista de lo ocurrido en Mnster, el padre lo envi a estudiar Derecho a Bonn,
donde estuvo cuatro aos: desde 1834 a 1838. durante los cuales no hizo otra
cosa que beber cerveza y divertirse. Le molestaba tanto la Jurisprudencia como el
entusiasmo de las gentes de la patria de Beethoven por las sinfonas del sordo
genial. Porque otro detalle de Weierstrass es que no le gustaba la msica: cosa
rara en un matemtico. En la Opera se dorma. En cambio adoraba la esgrima.
Alto, corpulento, macizo, lleg a ser un virtuoso de florete. Como su amigo
personal y adversario cientfico, Leopoldo Koneeker, quien, fsicamente, era la
contrafigura de Weierstrass. Slo meda metro y medio de estatura.
En Bonn, y sin saber por qu, los caminos de la inspiracin cientfica son ms
misteriosos an que los de la inspiracin artstica, se despert su aficin por la

Matemtica. Acaso fue la actuacin de Plcker en la Universidad, donde la

presencia del iniciador de la direccin analtica de la Geometra Proyectiva se
destacaba ms, ya que, a diferencia de Gotinga, en Bonn no haba tradicin
matemtica. El hecho es que Weierstrass ley en la pintoresca ciudad del Rhin a
Abel y fue tal su admiracin por el matemtico noruego que lo primero que deca a
sus discpulos cuando lleg a profesor era: "Leed a Abel", y lo ltimo que les
recomendaba era: "Leed a Abel."
Weierstrass volvi sin ningn grado acadmico al lado de su padre, quien lo envi
otra vez a Mnster para que estudiase lo que quisiera. En Mnster estaba
entonces Cristbal Gudermann, poco conocido a pesar de sus trabajos en el
Journal de Crelle , que era un entusiasta de la teora de funciones elpticas. Diez
aos antes Jacobi haba dado a conocer sus Fundamenta nova theoriae
functionum ellipticarum y tena en el profesor de Mnster tan profundo admirador
que anunci un curso sobre dicha teora. Tuvo un xito. A la primera leccin de
Gudermann asistieron trece alumnos; a la segunda uno solo: Weierstrass. En el
fondo se alegraron los dos. Nadie interrumpira los dilogos entre el maestro y su
nico discpulo.
En 1841 se prepar para ingresar en el profesorado secundario y, a peticin suya,
Gudermann le propuso un tema verdaderamente matemtico: demostrar los
desarrollos en serie de potencias de las funciones elpticas. Otro de los temas,
eran tres en total, para cuya preparacin se concedan seis meses a los
candidatos, fue un estudio sobre el procedimiento de Scrates aplicado a los
alumnos medios, que Weierstrass sigui incluso cuando fue catedrtico de
Matemtica superior. Las preguntas, hbilmente escalonadas, a la manera del
filsofo de la mayutica que hizo geometrizar al esclavo ignorante del Menn, son,
en efecto, el mtodo ms fecundo que puede utilizarse con los estudiantes de
Matemtica.
En la enseanza secundaria estuvo Weierstrass quince aos, los ms fecundos de
su vida de investigador, y como su escaso sueldo no le permita sostener una
correspondencia cientfica ni leer revistas, destaca en ellos ms profundamente su
poderosa originalidad. Trabajaba incansablemente. Como Don Quijote, se pasaba
las noches leyendo de claro en claro y los das de turbio en turbio, pero, el Amads
de Gaula de Weierstrass era Abel y, a diferencia del hroe manchego, a quien del
mucho leer y poco dormir se le sec el "celebro", el de Weierstrass fue cada vez
ms jugoso.
El mismo ao de ser profesor de enseanza secundaria escribi una memoria
sobre funciones analticas y lleg al que se llama teorema fundamental del
Anlisis, independientemente de la integral de Cauchy. Al ao siguiente conoci el
trabajo de ste, mas no reivindic el derecho de prioridad que, en realidad,
pertenece a Gauss, quien lo haba descubierto en 1811; pero siguiendo su
costumbre de no dar a conocer sus investigaciones sino muchos aos despus de
realizadas, el princeps mathematicorum se dej adelantar en ste como en otros
puntos.

Poco despus, Weierstrass aplic su mtodo a los sistemas de ecuaciones

diferenciales que se presentan en el problema de los tres cuerpos, problema que,
desde Euler, se considera uno de los ms difciles. Matemticamente, se reduce a
resolver un sistema de nueve ecuaciones diferenciales simultneas lineales o de
segundo grado. Si existe una solucin, sta vendr dada bajo forma de series
infinitas, y la solucin existe si estas series satisfacen las ecuaciones, y, adems,
son convergentes para ciertos valores de las variables. Weierstrass atac el
problema con todo rigor, hacindolo progresar de manera notable. Posteriormente
lo estudiaron: el francs Henri Poincar en 1905, el finlands Carlos Frithiof
Sudmann en 1906, el espaol Jos Mara Plans en 1916, el colombiano Julio
Garavito en 1918 y el peruano Godofredo Garca en 1950.
El ao a que nos estamos refiriendo, 1842, Weierstrass era profesor del ProGymnasium de Deutsch-Krone, oscuro pueblecito de la Prusia Oriental, que tiene
el honor de haber sido donde Weierstrass hizo su primera publicacin: el
Programa que tenan que redactar todos los profesores de enseanza pblica en
Alemania.
De Deutsch-Krone pas al Gimnasio de Braunsberg en 1848, ao de hondas
perturbaciones polticas. La cada de la Monarqua de julio, con la huida de Luis
Felipe, tuvo gran repercusin en el centro de Europa y ocasion, sobre todo en
Alemania, un cambio radical, iniciado en la segunda Cmara del Gran Ducado de
Baden, cuyas sesiones asumieron categora histrica porque determinaron la
libertad de los pueblos germnicos en el siglo XIX.
El partido realista estableci la censura previa para la prensa, que, como siempre,
hizo brotar la literatura clandestina, y en Braunsberg floreci una serie de poetas
que cantaban la libertad en inflamados versos, los cuales aparecan impunemente
en la hoja local porque el censor, que odiaba la literatura y slo lea los artculos
polticos, haba dejado la censura de los versos a Weierstrass y ste los dejaba
pasar con gran regocijo de las gentes. Enterado el Gobierno, tom cartas en el
asunto, pero como oficialmente el responsable era el censor, a Weierstrass no le
pas nada.
Tambin intervino en este movimiento democrtico otro matemtico ilustre: Jacobi,
a quien el exceso de trabajo le haba ocasionado una gran depresin, y su mdico
le recomend que se metiera en poltica "para bien de su sistema nervioso". El
bueno de Jacobi crey en la eficacia de tan extraa receta y tom parte en
algunas reuniones pblicas. Acusado de espa por los realistas, se defendi de la
falsa acusacin en un discurso que, como buen matemtico, ciment sobre la
lgica ms inflexible. Fracas. Indudablemente, no serva para poltico, porque la
lgica es la nica arma que no debe esgrimir un poltico, y el rey de Prusia le
suprimi la pensin que le habla concedido ocho aos antes.
Durante los seis aos que siguieron al de 1848, Weierstrass trabaj intensamente
hasta el de 1854 que fue el de su consagracin como matemtico. El Journal de

Crelle public su memoria sobre las funciones abelianas y eran tan nuevas y tan
profundas las ideas de Weierstrass que Richelot, que ocupaba en Knigsberg la
ctedra que Jacobi haba dejado vacante al morir tres aos antes, consigui que le
nombraran Doctor honoris causa y l mismo fue a Braunsberg para entregarle el
diploma. En la cena que el director del Gimnasio organiz en su honor, Richelot
dijo: "Hemos encontrado en Weierstrass a nuestro maestro", y Brochard, editor del
Journal de Crelle , que tambin acudi al homenaje, lo llam "el mejor analista del
mundo", ttulo que ha recogido la Historia.
El Ministerio de Instruccin Pblica le concedi una licencia de un ao para que se
dedicara a la investigacin pura y poco despus fue profesor de la Escuela
Politcnica, de la Universidad, acadmico, etc., en una ininterrumpida sucesin de
triunfos que nunca le envanecieron. Weierstrass fue siempre un hombre modesto.
Ante un vaso de cerveza y acompaado de unos cuantos discpulos, se senta
feliz. Adems, era siempre l quien pagaba las consumiciones.
En ctedra no escriba jams en la pizarra. Dictaba a un alumno, y si ste se
equivocaba, borraba tranquilamente y volva a dictar. Nada desconfiado, prestaba
sus manuscritos a todo el mundo, de lo que se aprovecharon algunos para tomar
notas y publicarlas como suyas, sin que Weierstrass protestara nunca. Era,
adems, lento en publicar, y si no hubiera sido por sus discpulos se habra
retrasado su influencia en el desarrollo de la Matemtica.
No es posible hablar de Weierstrass, sobre todo dado el carcter de estos
ensayos, sin decir algunas palabras acerca de su teora del nmero irracional. Sus
otras contribuciones exigen conocimientos de Matemtica superior, fuera de los
lmites de este cursillo de vulgarizacin.
El antes citado Eudoxio de Cnido, que haba heredado de Zenn lo que el jefe de
los eleticos leg al mundo, y nada ms, y cuyo concepto de la realidad
matemtica le hizo alzarse contra su maestro Platn, sostuvo que, en Matemtica,
no hace falta suponer la existencia de cantidades infinitamente pequeas, sino
que basta conseguir una magnitud tan pequea como queramos mediante la
divisin continua de una magnitud dada. Esta idea genial que permita tratar los
nmeros irracionales con la misma precisin que los racionales, pas inadvertida
durante veintitrs siglos, y an hoy, medio siglo despus de muerto Weierstrass,
todava tropieza con la pereza dogmtica de muchos profesores que sigue
teniendo la opinin de que la Matemtica moderna es la Matemtica superior y
que las ideas actuales no deben llevarse a la Matemtica elemental. Con este
criterio se consiguen, entre otras cosas, todas ellas perjudiciales estas cuatro:
empedrar el cerebro del alumno de conceptos anquilosados,
ahogar su espritu crtico,
desarrollar teratolgicamente su intuicin en perjuicio de su facultad razonadora
y obligarle, cuando llega a los estudios universitarios, a un doble trabajo: olvidar lo
aprendido para construir, sobre el solar limpio de escombros, un nuevo edificio que
podra elevarse ms de lo que se eleva hoy en los pases en que todava se

explica la Matemtica clsica, si los cimientos se colocaran lgica y no

dogmticamente.
Las paradojas de Zenn de Elea sobre el infinito y la continuidad fueron acalladas
por Eudoxio, pero las resucit la filosofa medieval, las adorn el Renacimiento y
las acarici el siglo XVIII, determinando la crisis del XIX que conjur Weierstrass
con su teora del nmero irracional.
Supongamos, para fijar las ideas, que queremos extraer la raz cuadrada de 2 con
bastantes cifras decimales. La Aritmtica elemental da el medio de obtener, como
aproximaciones sucesivas, 1, 1.4, 1.41, 1.414, 1.4142, etc. Si examinamos esta
sucesin observaremos que, llevando la aproximacin bastante lejos,
encontraremos un nmero racional perfectamente definido con tantas cifras como
queramos, o sea: que un nmero cualquiera de la sucesin difiera del siguiente en
un nmero decimal, y concebimos la raz cuadrada de 2 como el nmero definido
por una sucesin convergente de nmeros racionales, lo que quiere decir,
sencillamente, que hemos indicado un mtodo para calcular un trmino cualquiera
de la sucesin en un nmero finito de etapas.
Hoy se hacen ciertas objeciones al mtodo gentico de Weierstrass, y es
precisamente el ejemplo de la raz cuadrada de 2 el que ha vuelto a hacer pensar
en las dificultades con que tropezaron los griegos al aplicar el teorema de
Pitgoras al tringulo rectngulo issceles de catetos iguales a la unidad; pero
esto nos llevara a discutir el problema del continuo y del ultracontinuo, que se sale
de nuestro propsito. Diremos, no obstante, que, a pesar de que el problema no
est resuelto de una manera definitiva, tenemos sobre los contemporneos de
Eudoxio la ventaja de que conocemos la naturaleza de las dificultades.
La guerra franco-prusiana oblig a Weierstrass a no tomar sus vacaciones en el
verano de 1870 y permaneci en Berln explicando un curso sobre funciones
elpticas, tema que estudiaba por entonces en Heidelberg una joven rusa cuya
belleza corra pareja con su talento.
Esta joven haba nacida en Mosc el 15 de enero de 1850 y era una lejana
descendiente de Mateo Corvino, rey de Hungra. Llambase Sonja CorvinoKruxowski. A los quince aos empez a estudiar Matemtica, ciencia que la
cautiv desde el primer momento de tal manera que a los dieciocho haba hecho
grandes progresos y a los veinte decidi marchar a Alemania para dedicarse de
lleno a su estudio.
En aquella poca, la situacin de la mujer era completamente distinta de la da hoy,
sobre todo en Rusia. La conmocin de 1914, al transformar las condiciones de
vida, ha hecho que la mujer sea la colaboradora y, en muchas ocasiones, la rival
profesional del hombre. Mecangrafa, empleada de almacn, bachillera, doctora,
funcionaria, la mujer actual goza de los mismos derechos polticos y sociales que
el hombre, mientras que a mediados del siglo XIX todava los maridos decan de
su esposa, como en los tiempos de Molire:

Et c'est assez pour elle, ne vous rien celer

de savoir prier Dieu, m'aimer, coudre et filer
y se crea an que la mujer tena los inconvenientes que seal Quevedo en un
soneto famoso:
Muy buena es la mujer si no tuviese
ojos con que llevar tras s la gente,
si no tuviese lengua maldiciente,
si a las galas y afeites no se diese.
Si las manos ocultas las tuviese,
los pies en cadenas juntamente,
el corazn colgado de la frente
que en sospechando el mal se le encendiese.
Muy buena, si despierta de sentido,
muy buena, si est sana de locura;
buena es con el gesto, no rado;
poco ofende encerrada en cueva oscura;
mas para mayor gloria del marido
es buena cuando est en la sepultura.
Ni Molire ni Quevedo tenan razn. Eran antifeministas porque estaban llenos de
los prejuicios de la poca, de los cuales hemos prescindido nosotros, para nuestro
bien y para el de ellas. Esto no quiere decir que la mujer deje de inquietarnos
como, evidentemente, nosotros la inquietamos a ella.
Madre, esposa, hija, hermana y amante, la mujer ha sido estudiada desde todos
los puntos de vista: en el hogar y en la calle, en el tlamo y en la mesa de
diseccin, y podemos afirmar que ha sido, es y ser la preocupacin del hombre.
Bien es cierto que mientras no aparece en nuestra vida, todo es paz y calma en
nuestro espritu, y que en cuanto se atraviesa en nuestro camino, nuestro corazn
se agita y nuestra alma se altera, pero tambin es cierto que como esta agitacin y
esta alteracin son biolgicamente normales, no debemos hipertrofiar su
importancia, ni aun literariamente. En la poca de nuestras abuelas, la mujer era el
enemigo; en la nuestra es el amigo.
Se comprende, pues, el asombro de la aristocrtica sociedad rusa en que viva
Sonja cuando manifest su deseo de ir a Alemania a estudiar Matemtica, es
decir: la ciencia que dirase ms alejada de toda preocupacin femenina si no
supiramos ya que la bella veneciana que una noche, paseando por el "piccolo
canale" en la inevitable gndola a la no menos inevitable luz de la luna, dijo a
Rousseau: "Lascia le donne e studia la Matematica", daba al filsofo ginebrino una

leccin de bovarysmo integral, que los das que corren han demostrado que es
falsa.
Hoy estamos convencidos de que la inteligencia no tiene sexo; pero en aquella
poca haba que salvar las apariencias y, para realizar sus propsitos, Sonja
contrajo un matrimonio blanco, conviniendo con su esposo de que slo seran
como hermanos hasta que ella terminara sus estudios, y sali de Rusia para
Alemania siendo oficial y legalmente la seora Kowalewski, que viajaba sola sin
escandalizar a nadie.
Sigui los cursos de Fsica de Kirchoff y de Helmholtz y conoci a Bunsen en
circunstancias que vale la pena de recordar. El famoso qumico haba dicho:
"Ninguna mujer profanar con su presencia mi laboratorio". Sonja Kowalewski, que
era un diablillo, lo supo y fue a visitar a Bunsen dejndose el sombrero en casa.
Esto del sombrero tiene su explicacin. Sonja era bellsima y, sobre todo, tena
unos ojos fascinadores que ocultaba con un sombrero de anchas alas bajas
porque, al decir de un contemporneo, "a la elocuencia de sus ojos nadie poda
resistir cuando quera obtener algo".
A fines del 1869 Sonja estudiaba funciones elpticas en Heidelberg con Leo
Knigsberger, que haba sido discpulo de Weierstrass en Berln, y tantos elogios
haca del maestro que Sonja decidi ir a estudiar con Weierstrass.
Cuando se enter Bunsen, previno al matemtico. "Es una mujer que me ha hecho
renegar de mis propias palabras. Que no se quite el sombrero, porque sin l es
muy peligrosa". Hoy el qumico hubiera dicho que Sonja tena ojos de mujer fatal.
Weierstrass se ri. No es que Weierstrass fuese un misgino, ni mucho menos.
Cuando se cruzaba en la calle con una mujer bonita volva la cabeza para
contemplarla.
El aspecto serio de Sonja y sus conocimientos matemticos encantaron a
Weierstrass quien escribi a Knigsberger pidindole informes. Fueron excelentes:
Sonja tena condiciones intelectuales para hacer de ella una gran matemtica.
Como la Universidad de Berln no admita entonces inscripciones femeninas,
Weierstrass pidi al Consejo universitario que exceptuara de tal prohibicin a la
joven rusa. No lo consigui, y ella entonces propuso al gran matemtico que le
diera lecciones particulares, a lo que accedi Weierstrass.
Cuando Sonja fue a Berln tena veinte aos, edad peligrosa para una mujer, y
Weierstrass contaba ya cincuenta y cinco, edad peligrosa para un hombre porque
suele retoar la juventud ida. A la primera leccin, Sonja acudi con sombrero. A la
segunda, sin sombrero. Era el otoo: la dulce estacin en que se deshojan las
rosas. Weierstrass era desordenado: perda con frecuencia sus manuscritos y en
ms de una ocasin cuando, invitado a dictar una conferencia, se ausentaba de
Berln, tuvo que rehacer sus notas porque las primitivas se haban quedado en el
vagn del tren. Sonja, que no era tampoco un dechado de orden, quiso corregir

este defecto mandando hacer una caja de madera con llave para que Weierstrass
guardase sus papeles. En el primer viaje, Weierstrass perdi la caja.
Durante cuatro aos Weierstrass dio a Sonja lecciones privadas, slo
interrumpidas por pequeos intervalos de vacaciones, y en el otoo de 1874 ella
volvi a Rusia dejando escrita una memoria, que se public despus en el Journal
de Crelle t. LXXX, 1875, Zur Theorie der partiellen Differentialgleichungen , en
donde expone, aplica y desarrolla algunos resultados inditos de Weierstrass, y la
Universidad le concedi el diploma in absentia .
Weierstrass, con el prestigio que le daba su nombre, pidi a todas las
universidades del mundo una ctedra para su discpula, pero no fue atendido, con
gran disgusto del genial matemtico, que no se recataba para censurar la
incomprensin de la burocracia acadmica.
Mientras Weierstrass lanzaba en todas las direcciones de la rosa de los vientos el
nombre de Sonja, sta se entregaba de lleno a la vida mundana en San
Petersburgo, cuya atencin haba atrado por su diploma alemn. Periodistas,
literatos, poetas y hombres de mundo halagaron su vanidad femenina y Sonja se
olvid de la Matemtica.
De la nueva vida frvola de Sonja se enter Weierstrass por Chebycheff,
catedrtico de la Universidad de San Petersburgo que por aquellos das fue a
visitar a su colega alemn, quien escribi a Sonja preguntndole cmo era posible
que hubiera abandonado la Matemtica. Sonja tard en contestarle. Ser cierta
la opinin que el donjuanesco tenor de Rigoletto expone entre gorgoritos en la
empalagosa aria del ltimo acto?
Pero, como dice el poeta francs:
On revient toujours
ses premiers amours
,y en octubre de 1878 Sonja escribe a su maestro hacindole una consulta
tcnica, que fue el origen de una ininterrumpida correspondencia matemtica e
ntima, hasta 1880, en que, sin esperar respuesta a una carta suya, Sonja march
a Berln, donde, por sugestin de Weierstrass, estudi el problema de la
propagacin de la luz en un medio cristalino, y a los tres meses regres a Mosc,
tan transformada en su manera de ser, que no la conocieron sus estpidos
admiradores de antes. Ni su marido tampoco, con el cual no congeniaba.
El ao 1883 fue a Pars para ponerse en relacin personal con los matemticos
franceses y all recibi la noticia de que su marido se haba suicidado en Mosc a
causa de dificultades econmicas. Sonja se encerr en sus habitaciones, presa de
un ataque de nervios, y estuvo cuatro das sin comer. Al quinto sufri un
desvanecimiento y, repuesta al da siguiente, pidi lpiz y papel, lo llen de

frmulas y se march a Odesa a lerselo a los matemticos reunidos all en

congreso, en el que tuvo un xito delirante.
Mittag-Leffler pidi para ella una ctedra en la Universidad de Estocolmo. El
matemtico sueco fue ms afortunado que el alemn, y Sonja conserv su puesto
hasta el 10 de febrero de 1891 en que muri, recin cumplidos los cuarenta aos,
aquella mujer excepcional tanto por sus dotes intelectuales como por su belleza.
Su paso por la universidad sueca, adems de los discpulos que form, est
sealado por tres notabilsimas memorias: ber die Reduction einer bestimmten
Klasse Abel'scher Integraten 3-ten Bangeg auf eiliptische Integrale , Acta
Mathematica, t. IV,1885; ber die Brechung des Lichtes in cristalinischen Mitteln ,
lb., t. XI, 1887, y el famoso estudio sobre la rotacin de un cuerpo slido alrededor
de un eje, al que la Academia de Pars concedi el Premio Bordin de 1888 y cuyos
resultados eran tan interesantes que la Academia elev de 3000 a 5000 francos su
recompensa en metlico.
La concesin de este premio fue una de las mayores alegras de Weierstrass,
quien recibi la noticia el da 24 de diciembre de aquel ao, cuyas fiestas
navideas tuvieron para el ya sexagenario profesor una nueva emocin. El
premiado era l en su discpula, a la que consideraba como una prolongacin de
s mismo. Lo mejor de su pensamiento se lo haba comunicado a ella y ella lo
haba sublimado hacindolo pasar por el crisol de su inteligencia privilegiada.
Seis aos le sobrevivi. Al cumplir los setenta, Weierstrass recibi el homenaje de
todo el mundo cientfico y a los ochenta y dos, pocos antes de morir, el 19 de
febrero de 1897, la Universidad de Berln celebr su jubileo con solemnidad
excepcional.
No se puede hoy andar por la ancha superficie del Anlisis matemtico sin
encontrar el nombre de Weierstrass a cada paso. En todos los captulos ha dejado
impresa, con caracteres imborrables, una muestra de su genio.
Weierstrass era tambin poeta en el ms noble y elevado sentido de esta palabra.
En una de sus cartas a Sonia, y hablando de Jacobi, dice: "Hay en l [Jacobi] un
defecto que se encuentra en muchos hombres muy inteligentes, sobre todo en los
de raza semtica: no tiene imaginacin suficiente y un matemtico que no es un
poco poeta no ser nunca un matemtico perfecto. Las comparaciones son
instructivas. La visin que abarca todo, dirigida hacia las cumbres, hacia el ideal,
designa a Abel como superior a Jacobi... de una manera definitiva."
A estas palabras pone Mittag-Leffler el siguiente comentario digno de ser
traducido: "La opinin de Weierstrass es de gran inters por muchos conceptos. Al
lado de la escuela del rigor matemtico, cuyos ms ilustres representantes
modernos son Gauss, Cauchy, Abel y el mismo Weierstrass, se ha desarrollado
poco a poco otra escuela que pretende percibir, gracias a ciertos aspectos
geomtricos, caminos transversales en las verdades matemticas. Se presenta de

buena voluntad en esta escuela el mtodo de Weierstrass como una especie de

lgica aritmtica casi escolstica, y se profesa que las verdades descubiertas no
se hacen jams por va puramente deductiva, en que cada proposicin est ligada
inflexiblemente a la que le precede. Esto es absolutamente justo, pero el ejemplo
de Abel demuestra que es un error considerar los aspectos geomtricos como la
fuente nica de descubrimientos nuevos. Abel no se entrega jams a
consideraciones geomtricas y jams mostr el menor inters por las
proposiciones o por los mtodos geomtricos. Sin embargo, tena un don de
intuicin como pocos lo han tenido antes o despus de l. Y este don es el que le
ha conducido a sus grandes descubrimientos. Pero, al propio tiempo, era
completamente opuesto a la pretensin que preconizan los protagonistas de los
aspectos geomtricos en el Anlisis: hacer aceptar como demostrados
rigurosamente teoremas que deducan de vagas consideraciones espaciales. Abel
era demasiado grande como pensador para tener tal pretensin. Haba visto muy
profundamente la ntima conexin de las cosas para no saber que incluso su
intuicin, necesitaba comprobarse por una deduccin rigurosa. La frase de
Weierstrass: "El verdadero matemtico es poeta", puede parecer singularmente
extraa al gran pblico. Y, sin embargo, es as. Dicha frase no implica slo que al
matemtico le hace falta, como al poeta, imaginacin e intuicin. Esto es verdad
para todas las ciencias, pero no en el mismo grado que para la Matemtica. La
frase tiene un significado de mayor alcance. Los mejores trabajos de Abel son
verdaderos poemas lricos, de una belleza sublime, en donde la perfeccin de la
forma deja transparentar la profundidad del pensamiento, a la vez que llena la
imaginacin de cuadros de ensueos sacados de un mundo de ideas aparte, por
encima de la trivialidad de la vida y ms directamente emanados del alma misma
que todo lo que haya podido producir ningn poeta en el sentido ordinario de la
palabra. No hay que olvidar, en efecto, hasta qu punto el lenguaje matemtico,
hecho para las ms altas necesidades del pensamiento humano, es superior a
nuestro lenguaje ordinario. No hay que olvidar tampoco que el pensamiento
interior est all ms completa y claramente expresado que en ningn otro dominio
del hombre."
Weierstrass, que conoci las mieles del triunfo, conoci tambin las hieles de la
censura. Su adversario cientfico, antes aludido, fue Kronecker, que atac sus
ideas fundamentales. La hostilidad empez en 1872 cuando Weierstrass present
a la Academia de Berln una curva continua en todos sus puntos y sin ninguna
tangente, asestando con ello, un golpe de muerte a la intuicin geomtrica. La
curva de Weierstrass tena el valor de un experimentum crucis , al que Kronecker
neg todo significado.
Kronecker era un iconoclasta. En 1881 empez tambin a atacar pblicamente a
Cantor, alma sensible empapada de transfinitud, genial creador de la Aritmtica
transfinita, a quien los ataques de Kronecker hicieron dudar de la solidez de su
teora de conjuntos.
Sus contemporneos creyeron que la actitud de Kronecker era producto de los
celos, celos judos, y no la tomaron en serio; pero hace pocos aos se ha visto

que la Matemtica presenta fisuras y que la opinin de Kronecker es, en parte,

responsable de la crisis actual.
La Matematica de hoy padece, en efecto, una enfermedad de infinito, sin que
hayan podido conjurarla los remedios drsticos de Weierstrass; pero cualquiera
que sea el resultado de esta crisis, Weierstrass tendr siempre el mrito de haber
descubierto la raz del mal, que es el primer paso indispensable para curarlo.

Captulo Quinto
DESCARTES Y FERMAT
CELOS MAL REPRIMIDOS
La poca a que se contrae este trabajo, primera mitad del siglo XVII, tiene muchos
puntos de contacto con la actual. Terminaba entonces el Renacimiento, como
termina hoy la Edad Moderna, en el colapso que empez en 1914, tuvo una
recidiva en 1939 y todava no ha salido de l. En los das que vivieron Descartes y
Fermat, protagonistas del presente ensayo, como en los das que vivimos, se
hunda rpidamente un estado de cosas y no se haba cimentado an uno nuevo.
Como hoy, el mundo estaba incmodo.
El siglo anterior haba despertado al encanto de las musas griegas redescubiertas,
y el ideal medieval de morir para este mundo qued sustituido por el ideal
renacentista de vivir para este mismo mundo, cumplindose as la exclamacin del
Petrarca: "Juliano renace". Una luz indita ba las condiciones de vida; se exalt
el individualismo; la conciencia humana protest contra la tirana colectiva;
Gutenberg coron la obra de Coln y, al difundirse las ideas nuevas, todos los
valores espirituales se quebrantaron. La Roma papal vio alzarse contra ella la
figura de Lutero, y Francisco I de Francia, rey cristiano, combata al catlico Carlos
I de Espaa, buscaba la amistad de los protestantes de Alemania y se aliaba con
los turcos.
El ansia de saber, el apetito de curiosidad que caracteriz al Renacimiento, se
prolong hasta el, siglo XVII, que es el de los grandes matemticos, cuya primera
mitad ilustran especialmente los nombres de Fermat y de Descartes.
Nace Descartes en 1596 y Fermat en 1601; muere Descartes en 1650 y Fermat en
1665. Tienen, por tanto, los dos un perodo comn de cuarenta y nueve aos:
medio siglo fecundo y denso, que vio crear la Geometra Analtica con Descartes y
la teora de nmeros con Fermat.
Ambos pertenecan a familias de parlamentarios y ambos estudiaron
Jurisprudencia: Descartes en Poitiers, Fermat en Toulouse; pero ste ejerci la
abogaca y aqul no. Descartes abraz la carrera de las armas porque se aburra
en Pars, y Fermat fue magistrado en Toulouse porque tena espritu burgus;
Descartes fue filsofo y Fermat jurisconsulto y los dos dedicaron a la Matemtica
sus ratos de ocio. Nada ms, ni nada menos.
Descartes public su Geometra como un ejemplo de su mtodo, y su labor
matemtica slo fue un episodio de su carrera de filsofo; Fermat escribi mucho,
mas fue su hijo Samuel quien edit la mayor parte de sus trabajos. Ambos se
dieron a conocer a travs de su correspondencia con los sabios de su tiempo;
pero mientras la poca de Descartes ha sido adjetivada con su apellido, el nombre
de Fermat, aunque parezca extrao, no aparece citado por Voltaire entre los que
ilustraron el que, con evidente cortesana, llam siglo de Luis XIV.

Descartes y Fermat tienen de comn su admiracin por los griegos, franca en

Fermat, oculta en Descartes. Fermat reconstruye los Lugares planos de Apolonio y
traduce la Aritmtica de Diofanto; Descartes quiere romper con la tradicin griega,
pero su obra no es, en el fondo, sino un retorno a Grecia, y ambos tienden un
puente entre lo abstracto y lo concreto haciendo que la Matemtica pierda su
rigidez antigua para asumir una categora intelectual independiente de toda
representacin emprica, y determinando un nuevo aspecto de la Geometra que
proyecta su influencia sobre el monismo de Spinoza y sobre el dualismo de
Malebranche, quienes inician una etapa de filosofa matemtica empapada de
fermatcartesianismo.
Spinoza construye su tica more geometrico y espiritualiza la ciencia de la
extensin hasta considerarla como la ciencia de las ideas puras, y Malebranche
estudia la extensin inteligible "con todas las lneas y figuras que se puedan
descubrir en ella", eliminando por completo la imaginacin. Spinoza se apoya en el
nmero inconmensurable para descartar las objeciones clsicas contra el infinito
actual; Malebranche defiende el concepto de nmero como relacin, y ambos
tienden a satisfacer las exigencias de las ideas "claras y distintas",
diferencindose nicamente en que Spinoza dirige su pensamiento hacia el
hontanar del que manan las verdades cientficas y Malebranche haca el objeto de
la Ciencia.
Descartes publica su Geometra en 1637 y Fermat escribe su Isagoge el mismo
ao, mas no lo da a conocer. Son dos obras de orientaciones distintas, pero de
igual contenido tcnico. Fermat, fiel a la tradicin griega, parte de las
proposiciones de los antiguos y les da mayor elegancia y sencillez; Descartes,
tomando como punto de arranque su concepcin universal de la Ciencia, tiende
hacia el automatismo de la produccin matemtica, y los dos, eruditos Fermat y
metdico Descartes, perfeccionan la teora de las secciones cnicas hasta que los
recursos del Clculo Infinitesimal, ampliando el principio de correspondencia entre
las curvas y las ecuaciones, abrieron nuevos horizontes fecundos. Fermat slo
utiliza el lgebra como auxiliar del estudio de las figuras que son siempre para l
objeto de la Geometra; Descartes, en cambio, coloca el lgebra, con todos sus
caracteres especficos, en un primer plano y hace surgir un nuevo mundo
geomtrico mediante el automatismo a que se presta el mtodo algebraico,
independientemente de la intuicin directa de las figuras.
Tal es, a grandes rasgos, la sntesis del pensamiento de Descartes y de Fermat.
En cuanto a sus biografas, poco puede agregarse a lo dicho de Fermat y mucho a
lo de Descartes. Fermat contrajo matrimonio con Luisa de Long, prima de su
madre, y tuvo cinco hijos, Descartes permaneci clibe. Fermat prefera la belleza
a la verdad; Descartes la verdad a la belleza, y as se lo dijo en una ocasin a una
dama. Quiz por eso no se cas.
A despecho de su escepticismo racionalista, las ideas religiosas de Descartes
tenan una sencillez natural y no se comprende cmo sus obras fueron llevadas al

Indice a pesar de haber sido permitida su publicacin por Richelieu, ignoramos,

por cierto, la autoridad que poda tener el omnipotente cardenal para prohibir o
autorizar la publicacin de los libros de un hombre de Ciencia, y Fermat era un
creyente sincero.
Fermat gustaba de la vida sedentaria; Descartes tena el alma viajera. Soldado a
las rdenes del prncipe Mauricio de Orange, tom parte en la guerra de los
Treinta Aos, y cuando se cans de la vida militar, se march a Alemania y al poco
tiempo regres a Pars. La peste que diezmaba la capital y la guerra contra los
hugonotes hacan poco agradable la vida en Francia y se embarc para la Frisia
oriental. Su aspecto de hombre adinerado excit la codicia de los marineros,
quienes, hablando en su lengua materna, tramaron en presencia suya un plan
para desvalijarle. Descartes, que conoca el idioma, desenvain la espada y los
oblig a desembarcarle. Visita despus Holanda y luego marcha a Roma, donde
no intenta ver a Galileo, que acababa de ser condenado por la Inquisicin, porque
l era tambin copernicano y el proceso del gran astrnomo le aconsej ser
prudente.
Fermat, en tanto, trabaja como magistrado y apenas hace alguno que otro viaje a
Pars, donde conoce en una ocasin a Carcavi, el cual lo present al P. Mersenne,
en su celda del convento de los mnimos que frecuentaba Descartes, cuya amistad
con Mersenne era vieja.
Cuando Descartes tena ocho aos, su padre lo envi al colegio de La Flche,
Anjou, que acababan de fundar los jesuitas, y all estudi idiomas y ciencias
exactas y filosficas, sintindose inmediatamente atrado hacia la Matemtica
porque era la discplina que le produca ms satisfaccin espiritual, aunque luego,
al correr de los aos, la colocase en un plano subalterno respecto de la Filosofa.
En La Flche conoci al P. Mersenne; y en el mismo colegio adquiri una
costumbre que conserv hasta sus ltimos aos: la de levantarse tarde, que los
jesuitas le consintieron a causa de su naturaleza enfermiza. Hasta tal punto
arraig en l este hbito que cuando en 1647 le visit Pascal, le dijo que la nica
manera de producir un buen trabajo era no recibir visitas por la maana para no
tener que levantarse.
La celda del P. Mersenne era una verdadera academia cientfica. A ella se haban
trasladado las conferencias contradictorias semanales que se verificaron en el
Bureau d'adresse de Teofrasto Renaudot hasta el 1 de septiembre de 1642 en
que, muerto Richelieu, ya no tena Renaudot quien le defendiera de los ataques de
la Facultad de Medicina, y como su otro protector, Luis XIII, no tard en seguir a la
tumba al cardenal, las reuniones fueron presididas en lo sucesivo por el P.
Mersenne, hasta la muerte de ste: 1648, que coincidi con sucesos polticos que
perturbaron la vida de aquellos coloquios sabios, hasta 1657, ao en que se
reanudaron en el palacio de Habert de Montmor, mecenas y protector de Gassendi
y, finalmente en 1666 y obedeciendo a sugestiones de Perrault y de Colbert, Luis
XIV elev aquella tertulia a la categora de Academia de Ciencias, cuyos estatutos

definitivos se aprobaron en 1669. La Academia fue disuelta en 1793; pero no tard

en renacer como parte principal del Instituto de Francia.
Se puede, pues, decir, que la Academia de Ciencias naci en la celda del P.
Mersenne, en la que estaba Descartes como en su propia casa, y adonde fue
Fermat con una acaso imperceptible timidez provinciana. . Descartes y Fermat
contrastaban incluso en el aspecto exterior. Descartes era un elegante: vesta
trajes de impecable corte, espada al cinto, y sobre su chambergo de anchas alas
cimbrebase una pluma de avestruz. Fermat, en cambio, era descuidado en su
atuendo personal y slo se preocupaba, en punto a coquetera masculina, de su
copiosa barba rubia que pareca rerse de la mosca negra que colgaba del labio
inferior de Descartes. Fermat era digno de las recias pinceladas de Velzquez y
Descartes hubiera sido un magnfico modelo de Van Dyck, mejor que lo fue de
Rembrandt.
La admiracin de ambos por los gemetras de la escuela de Alejandra cristaliz
en una reforma de gran trascendencia. Ambos dieron flexibilidad a la rigidez
eucldea, haciendo intervenir el tiempo en las consideraciones exclusivamente
espaciales de los griegos, hasta el punto de que Descartes pudo decir con orgullo:
"Dadme espacio y movimiento y os dar un mundo." Tres siglos despus, Einstein
invirti los trminos de la concepcin cartesiano y dijo precisamente lo contrario:
"Sin un mundo no hay movimiento ni espacio", lo que demuestra que la Ciencia es
un perpetuo fluir.
Las leyes cientficas cambian, como todo, y muy especialmente en los das de
Descartes y en los das actuales, cosa que no debe sorprendernos. Como
entonces, todo est hoy en crisis. El movimiento literario de 1917, que se llam
dadasmo, acab con la verborrea ripiosa del siglo XIX y destruy el concepto
clsico de belleza, como cuatro aos antes la teora de la Relatividad haba
dislocado el concepto de simultaneidad rebajando, por consiguiente, la Verdad en
s; la Sociologa ha destronado los conceptos del bien y del mal inmutables, y el
Arte, ltimo dolo romntico contemporneo, ya no es el fin nico de la vida de
muchos jvenes, sino un medio de ganar dinero como cualquiera otro y una
actividad que, en el mejor de los casos, tiende al equilibrio goethiano, en cuanto
desarrollo armnico de las facultades humanas.
Cuando vivan Descartes y Fermat, Europa estaba en guerra y la artillera tena
una importancia superior a la de hoy, perdido su efecto desmoralizador del siglo
XIII cuando empezaron a utilizarse los caones, mejor dicho: las bombardas y las
culebrinas de mano, para destruir la moral del enemigo, como hoy los aviones de
bombardeo en las poblaciones de la retaguardia. En el siglo XIII naci la que hoy
se llama guerra fra; pero en el XVII, generalizado ya el uso de la plvora, se vio
que era la artillera la que decida las batallas.
Cmo determinar la trayectoria del proyectil? Cmo estudiar su movimiento en
el tiempo y en el espacio? Por medio de las coordenadas que faltaban en la
Geometra de Euclides y que inventaron Descartes y Fermat, las cuales permiten

representar grficamente la marcha de la bala desde que sale del nima del can
hasta que da en el blanco.
En la vida de Descartes hay una fecha de importancia capital: el 10 de noviembre
de 1619. Descartes estaba en Francfort con motivo de las fiestas de la coronacin
de Fernando II como emperador de Alemania. La noche de ese da, reunido con
otros oficiales del ejrcito del prncipe de Orange, cen copiosamente, y cuando
se retir a descansar iba un poco mareado por efecto de los vapores de vino. Tuvo
tres sueos, que l mismo ha relatado, los cuales decidieron su porvenir. En su
onrico delirio adivin la unin del lgebra y la Geometra, es decir: la Geometra
Analtica, y decidi entonces abandonar la carrera de las armas, que haba
abrazado no por espritu blico, sino porque era un pretexto para viajar. "Yo, que
considero el oficio de la guerra como filsofo, dice en una de sus cartas: la CXVIII
del tomo III de la coleccin de 1656, no lo estimo en lo que vale e incluso me
cuesta trabajo colocarlo entre las profesiones honorables cuando veo que el ocio y
el libertinaje son los dos principales motivos que guan a los hombres para
dedicarse a l."
Apenas repatriado, conoci al cardenal Berulle, quien admirado de su talento, le
aconsej que se dedicara exclusivamente a la investigacin de la verdad.
Descartes acept esta sugestin y, para llevarla a cabo, se retir a Holanda y vivi
durante veinte aos, sucesivamente, en Amsterdam, El Haya y Leyden, y, por
ltimo, en el delicioso pueblecito de Egmond, donde se consagr por completo a la
Ciencia, que, segn l, "se puede comparara un rbol cuya raz es la Metafsica y
el tronco la Fsica, y las tres ramas principales son: la Mecnica, la Medicina y la
Moral, que constituyen las tres aplicaciones de nuestros conocimientos: al mundo
exterior, al cuerpo humano y a la conducta en la vida, respectivamente".
Su direccin en Holanda slo la conoca el P. Mersenne, que cuidaba de sus
asuntos econmicos y reciba su correspondencia cientfica.
Entre tulipanes holandeses, Descartes medit sobre todas las ramas de la
Ciencia: ptica, Qumica, Fsica, Astronoma, Medicina, y, sobre todo, Filosofa, y
concibi el plan de hacer una obra orgnica para cuya inteligencia era preciso un
prlogo, que fue creciendo hasta adquirir proporciones de libro. Tal es el origen del
Discours de la mthode pour bien conduire sa raison et chercher la verit dans les
sciences , en el que, por lo que toca a la Matemtica, dice: "El Anlisis de los
antiguos y el lgebra de los modernos, aparte de que slo se extienden a materias
muy abstractas y que no parecen tener ningn uso, el primero est siempre tan
constreido a la consideracin de las figuras que no puede actuar sobre el
entendimiento sin fatigar mucho la imaginacin, y en la segunda se est tan sujeto
a ciertas reglas y ciertas cifras que se ha hecho de ella un arte confuso y oscuro
que embarazaba el espritu, en vez de una ciencia que lo cultiva, lo que me oblig
a pensar que era necesario buscar otro mtodo que, teniendo la ventaja de estos
tres [el tercero a que alude es la Lgica], careciese de sus inconvenientes."

La idea de unir el lgebra y la Geometra la haba apuntado ya en sus Reglas para

la direccin del espritu cuando habla de una Matemtica universal que fundiera el
Anlisis geomtrico de los antiguos con el lgebra de los modernos. "Me parece,
dice en la regla IV, que vestigios de esta verdad matemtica se ven en Pappo y en
Diofanto, los cuales vivieron si no en los primeros tiempos, al menos muchos
siglos antes de ahora y me inclino a creer que los escritores mismos la han
suprimido por cierta audacia perniciosa, pues as como es cierto que lo han hecho
muchos artfices respecto de sus inventos, as ellos temieron quiz que, siendo tan
fcil y sencilla, se envileciese despus de divulgada; y para que les admirsemos
prefirieron presentarnos en su lugar, como productos de su mtodo, algunas
verdades estriles deducidas con sutileza, en vez de ensearnos el mtodo mismo
que hubiera hecho desaparecer por completo la admiracin. Ha habido,
finalmente, algunos hombres de gran talento que se han esforzado en este siglo
por resucitarla; pero ese mtodo que, con nombre extrao, llaman lgebra, no es
otra cosa, al parecer, con tal que pueda desembarazarse de las mltiples cifras e
inexplicables figuras de que est recargado a fin de que no falte ya aquella
claridad y facilidad suma que suponemos debe haber en la verdadera
Matemtica", y entiende por Matemtica universal "la que contiene todo aquello
por lo que otras ciencias se llaman parte de la Matemtica".
La Matemtica universal de Descartes con reminiscencias lulianas, y el propio
Descartes cita al filsofo mallorqun, si bien con el desdn que le inspiraban todos
sus antecesores, tiene una doble trascendencia segn que se considere desde el
punto de vista filosfico o matemtico; y tanto en un caso como en otro partiendo
del concepto de espacio que, para el cartesianismo ortodoxo, desempea el doble
papel de reducir la cantidad a la cualidad en Fsica, y la cualidad a las formas
abstractas e intelectuales de la cantidad en Matemtica.
Creyendo que si publicaba el resultado de sus meditaciones se turbara su
tranquilidad, Descartes se resisti mucho tiempo a dar a la imprenta sus escritos y
cuando, por fin, obedeciendo a impulsos de su vocacin, se decidi a ello,
surgieron los adversarios, las luchas y las persecuciones, distinguindose entre
stas la capitaneada por el ministro luterano Voecio, rector de la Universidad de
Utrecht, quien, acusando a Descartes de ateo, lo present como un individuo
peligrosa para la seguridad del Estado.
El famoso Discurso , sobre todo, levant las ms apasionadas discusiones durante
tres aos que, para su autor, transcurrieron en la ingrata labor de contestar, unas
veces directamente y otras por intermedio del P. Mersenne, las objeciones que se
le hacan.
Entre sus detractores merece mencin especial Juan de Beaugrand, quien,
abusando de la alta posicin que ocupaba en la corte del rey de Francia, retuvo la
Diptrica durante cuatro meses cuando el P. Mersenne llev los pliegos impresos
en Leyden a la cancillera de Pars para solicitar el privilegio de impresin.
Descartes escribi al P. Mersenne una carta en la que llamaba "gestato" a
Beaugrand, aludiendo a la obra Geostatice, de ste que, dado su escaso valor

cientfico, permanecera ignorada si Descartes no hubiera derivado de ella el

remoquete de su autor. Beaugrand pag en la misma moneda llamndole
"metdico" y ste a aqul 'tramposo" porque, terminado el libro, se qued con un
ejemplar y no lo pag.
Mientras Descartes escriba y meditaba en Holanda, Fermat escriba y meditaba
en Toulouse; pero si a aqul le preocupaban todos los conocimientos humanos, a
ste le interesaba casi exclusivamente la Aritmtica.
Fermat es el creador de la moderna teora de nmeros, cuyos fundamentos
estableci Diofanto. "No tuvo par en la teora de nmeros y estaba en posesin,
indudablemente, de un mtodo sencillo que desconocemos a pesar de los grandes
descubrimientos que ha recibido el Anlisis indeterminado", dice Chasles, opinin
que sostiene tambin Libri: "Fermat, escribe el historiador italiano, saba cosas
que nosotros ignoramos, y para llegar a l se precisan mtodos ms perfectos que
los inventados despus. En vano se dedicaron a ello los ms esclarecidos
ingenios y en vano redoblaron los esfuerzos Euler y Lagrange. Slo Fermat tuvo el
privilegio de adelantarse a sus sucesores."
Fermat tena la costumbre de escribir sus observaciones en las mrgenes de los
libros que lea y, comentando el problema VIII de Diofanto en la edicin de Bachet
de Mziriac, que pide la solucin de la ecuacin
x2+y2=a2,
el matemtico tolosano escribi en su ejemplar: "Por el contrario, es imposible
dividir un cubo en dos cubos, una cuarta potencia en dos cuartas potencias y, en
general, una potencia cualquiera de grado superior al segundo, en dos potencias
del mismo grado. He descubierto una demostracin verdaderamente admirable [de
este teorema general] pero esta margen es muy pequeo para contenerla".
Tal es el llamado ltimo teorema de Fermat , cuya demostracin sigue
preocupando a los matemticos. El teorema tiene trampas en las cuales cay
Cauchy porque al intentar demostrarlo de la manera que parece natural:
descomponiendo
xn+yn=an
en factores primos, admiti que en el campo de los nmeros algebraicos, -a cuyo
estudio conduce el recalcitrante teorema, era vlida la propiedad ordinaria de ser
nica la descomposicin en factores primos. Despus de interesantes pero
prematuras comunicaciones a la Academia de Ciencias, Cauchy reconoci su
error y dej el campo libre a Kummer. Tambin ste se equivoc, pero su
equivocacin fue fecunda porque le condujo a la creacin de los llamados
nmeros ideales que es uno de los descubrimientos ms importantes del siglo
XIX. A principios del XX creci el inters por el teorema fermatiano a causa del
premio de 100.000 marcos oro que dej en su testamento el Dr. Wolfskehl,

fallecido en 1906, para quien lo demuestra o presente un ejemplo en que no sea

cierto, hasta el 13 de septiembre del ao 2007 en que se cierra el concurso. Lo
primero exige profundos conocimientos de la teora de nmeros y lo segundo
clculos monstruosos. Est ya demostrado para los nmeros p < 14000, as es
que hay que empezar a operar con nmeros extraordinariamente elevados.
El incidente entre Descartes y Beaugrand tuvo como consecuencia una polmica
entre aqul y Fermat. Beaugrand no slo cometi la indelicadeza de retener los
pliegos de la Diptrica , sino que se los dio a leer a Fermat, quien, en abril de
1637, envi al P. Mersenne, para conocimiento de Descartes, ciertas objeciones a
su teora de la reflexin de la luz, le peda al propio tiempo algunas obras del
solitario de Egmond, el cual contest a aqullas el 5 de octubre. El recuerdo de
estas fechas es oportuno porque la Geometra cartesiano apareci en Leyden el 8
de junio del mismo ao, y el 1 de noviembre Fermat vuelve a escribir a Mersenne
sin aludir para nada a ella, lo que permite sospechar que no la conoca, ya que el
perfil moral de Fermat no autoriza a creer en una ocultacin maliciosa de sus
lecturas.
Al mismo tiempo, Fermat haba encargado a su amigo Carcavi que hiciera llegar a
manos de Descartes sus principales obras matemticas y varias cartas de ste a
Mersenne demuestran que De locis planis et solidis y De maximis et minimis
haban sido ledas por Descartes en febrero de 1636, lo que comprueba que estas
obras no pudieron ser inspiradas por su Geometra.
El mismo mes Fermat pidi al P. Mersenne la opinin de Roberval sobre su
Isagoge y su Appendix , de modo que, adems de aquellos libros, Fermat debi
encargar a Carcavi que tambin stos fueran remitidos a Descartes y, por tanto, si
la Geometra vio la luz pblica antes que los escritos de Fermat, ste haba
encontrado simultneamente, por lo menos, lo que constituye la esencia de la
Geometra Analtica, sin pretender con ello sustituir a la griega.
Fermat crea en el progreso ininterrumpido de la Ciencia. "Si este descubrimiento,
dice, luego de exponer su mtodo, hubiese precedido a nuestra ya antigua
restitucin de los dos libros de los Lugares planos , la construccin de los
teoremas y lugares hubiera sido ms elegante; pero no lamentamos esta
produccin porque es muy importante poder contemplar plenamente los progresos
ocultos del espritu y el desarrollo espontneo del arte: artem sese ipsam
promoventem ."
Fermat, como todos sus antecesores, consideraba que los problemas relativos a
las figuras son geomtricos y en ellos interviene el lgebra como medio auxiliar,
mientras que con Descartes el lgebra figura en primera lnea como tcnica, como
mtodo de combinacin y construccin, de tal modo que es el clculo algebraico el
que legitima los resultados de la nueva Geometra, destruye los escrpulos de los
griegos relativos a la definicin de las curvas y hace intil la teora de la
construccin geomtrica, que queda sustituida por la sntesis de la construccin
algebraica.

Liard, que ha calado profundamente en el pensamiento matemtico cartesiano, ha

hecho observar que Descartes pretendi construir un lgebra ms que una
Geometra. "Descartes, dice fue el primero en ver que la forma de una figura
resulta de la posicin de los puntos que la componen por medio de magnitudes,
abstraccin hecha de toda idea de forma, de modo que reduce la forma a la
magnitud mediante la posicin."
Descartes, que alude muchas veces a su Geometra, insiste en los resultados
obtenidos que refiere siempre a su mtodo, el cual no debe confundirse con el
procedimiento analtico de representar las lneas por ecuaciones; y as escribe
Mersenne: "Con la Diptrica y los Meteoros he querido nicamente convencer de
que mi mtodo es mejor que el ordinario y creo que lo he demostrado con mi
Geometra ."
Se comprende, pues, el efecto que le produjeron las objeciones de Fermat, tanto
ms cuanto que Descartes profesaba un profundo desprecio no slo por sus
antecesores, sino tambin por sus contemporneos. Era eglatra y vanidoso;
pero, a pesar suyo, no pudo prescindir de unos ni de otros, lo que demuestra, una
vez ms, que el pensamiento matemtico evoluciona lentamente y que la
Geometra Analtica, como todos los captulos nuevos de la Matemtica, tuvo una
laboriosa gestacin, cuyo feliz resultado no hubiera sido posible sin el anlisis
geomtrico de los griegos y el anlisis algebraico de Vite.
Descartes era, adems, oscuro escribiendo. "He prescindido en mi Geometra,
dice, de muchas cosas que pueden servir para facilitar la prctica lo he hecho y
deliberadamente, excepto en el caso de la asntota, que lo olvid. Haba previsto
que ciertas gentes, que se vanaglorian de saberlo todo, no hubieran dejado de
decir que yo no haba escrito nada que ellos no supieran si lo hubiese hecho en
forma ms inteligible", soberbias palabras que denuncian su carcter, el cual no
poda tolerar la crtica fermatiana de sus investigaciones aunque fuese guiada por
la noble idea de aportar perfeccionamientos a una teora.
Entre ambos matemticos se cruzaron carteles de desafos en forma de
problemas para resolver y teoremas para demostrar, mezclados con palabras
irnicas y descorteses por parte de Descartes, quien no poda disimular sus celos.
Algo bueno result de esta discusin: un notable progreso en el conocimiento de
la parbola y de los slidos engendrados por su rotacin; varias e interesantes
cuestiones relativas a la teora de nmeros, y el principio de las investigaciones
sobre la cicloide cuya historia es muy embrollada a causa de la intervencin del
propio Descartes en otra disputa entre Roberval y Torricelli, quienes se acusaron
mutuamente de plagiarios.
Descartes tuvo dos discpulas de regia estirpe: la princesa palatina Isabel, a quien
conoci en Francfort siendo nia y que viva con su madre, exilada en Holanda,
donde recibi de aqul lecciones que mitigaron el dolor de unos amores

contrariados, y sostuvo con l una copiosa correspondencia cientfica cuando el

filsofo abandon su retiro de Egmond para ser maestro de la reina Cristina de
Suecia.
Esta interesante mujer, de diecinueve aos, un poco masculina, amazona,
cazadora, tuvo el deseo de legar al mundo algo ms que una fecha en la
cronologa de los reyes y llam a Descartes, quien, gracias a la habilidad de
Chanut, embajador de Francia en Suecia, accedi a ir a Estocolmo adonde lleg
en el otoo de 1649, siendo objeto de una fastuosa recepcin.
Poco dur su estancia en la capital sueca. La reina tena caprichos absurdos.
Insensible al fro, jams cerraba las ventanas de sus habitaciones, por lo cual sus
ministros siempre estaban de acuerdo con ella. Cuando acudan a despachar
tiritaban, y lo nico que queran era marcharse cuanto antes.
A Cristina no le pareci mejor hora para recibir las lecciones de Descartes que la
de las cinco de la maana: terrible suplicio para aquel hombre que no estaba
acostumbrado a madrugar y una pulmona le caus la muerte el 11 de febrero de
1650, a los cinco meses de haber comenzado a iniciar a su regia discpula en los
secretos de la Matemtica y de la Filosofa.
Diecisiete aos despus, cuando Cristina ya haba perdido la corona, los restos de
Descartes fueron trasladados a Pars, excepto los huesos de la mano derecha que
conserv el representante de Francia como recuerdo por el xito de sus
negociaciones. Fueron inhumados el 24 de junio de 1667 en la iglesia de Santa
Genoveva, de donde pens trasladarlos la Convencin, por decreto de 4 de
octubre de 1793, al Panten, y, mientras llegaba este momento, fueron llevados al
jardn del Elseo. Acordada poco despus la desaparicin de ste, los despojos de
Descartes encontraron reposo, esta vez parece que definitivo, en la iglesia de
Saint-Germain-des-Prs, donde se encuentran actualmente.
Mucho viaj Descartes en vida y no poco despus de muerto. Fermat, en cambio,
apenas vaj en vida y tampoco muerto. Su alma sencilla se desprendi de su
cuerpo el 12 de enero de 1665, en Chartres, donde ejerca a la sazn su profesin
de jurisconsulto.

Captulo Sexto
NEWTON Y LEIBNIZ
LUCHAS POLITICAS EN LA MATEMTICA
Uno de los debates ms agrios que registra la historia de la Ciencia es el que
sostuvieron Newton, Leibniz y sus respectivos partidarios sobre la prioridad del
descubrimiento del Clculo infinitesimal; y lo ms curioso del caso es que el
asunto en litigio no exista realmente, puesto que las investigaciones de Leibniz y
de Newton eran completamente distintas.
Newton y Leibniz son dos espritus diferentes. Newton es ingls y Leibniz alemn:
Newton permanece fiel a la tradicin griega, como lo demuestra el elogio que hizo
del Anlisis geomtrico, del espaol Hugo de Omerique, y Leibniz suea con una
combinatoria universal, de ascendencia luliana, como estudio a priori de las
diferentes combinaciones que dan origen a las operaciones aritmticas; Newton es
un poco arbitrario y artificial y Leibniz es un metodista que se acerca ms a
Descartes que su ilustre adversario; Newton es un enamorado de lo bello y
armonioso, lo que le obliga a oponerse al carcter mecnico del lgebra y Leibniz
se siente irresistiblemente atrado por el idioma universal simblico de las
generalizaciones algebraicas, que le conduce a hacer asumir al racionalismo
categora de dogma.
Para centrar la famosa polmica, recordemos brevemente la correspondencia
cruzada entre ambos matemticos durante los aos 1673-1676 por intermedio de
Oldenbourg, secretario de la Royal Society.
En su primera carta, fecha 3 de febrero de 1673, Leibniz habla de su teora de las
diferencias finitas, y en la segunda, de 15 de junio de 1674, dice que ha hecho
construir una mquina que permite calcular rpidamente el producto de un nmero
de diez cifras por otro de cuatro y que ha encontrado que el segmento de cicloide
comprendido entre la curva y la recta trazada desde el vrtice a un punto que diste
de la base el radio del crculo generador, es igual a la mitad del cuadrado
construido sobre el radio, aadiendo que este teorema se funda en una teora que
dar a conocer ms adelante.
La tercera carta, sin fecha, pero de 1674 como la anterior, es ms interesante
porque contiene un prrafo en el que habra de apoyarse Newton para esgrimir
argumentos contra su rival.
Deca Leibniz: "Como es sabido, lord Brouncker y Nicols Mercator han
encontrado series indefinidas de nmeros racionales para representar el rea de
la hiprbola referida a sus asntotas; pero nadie hasta ahora ha podido hacer lo
propio para el crculo. Aunque Brouncker y Wallis hayan propuesto sucesiones de
nmeros racionales que se acercan cada vez ms a su superficie, nadie ha dado
una serie indefinida de tal clase de nmeros cuya suma sea exactamente igual a
la circunferencia del crculo. Por fortuna para m, he encontrado una serie que

demuestra las maravillosas analogas entre el crculo y la hiprbola y permite

trasladar el problema de la triangulacin del crculo de la Geometra a la Aritmtica
de los infinitos, de modo que lo nico que hay que hacer ya es perfeccionar la
sumacin de series. Los que hasta ahora han buscado la cuadratura exacta del
crculo no haban visto el camino por el que se puede llegar a ello. Me atrevo a
afirmar que soy el primero que lo ha encontrado, y el mismo mtodo me da el
medio de obtener geomtricamente un arco dado su seno".
Lo que Leibniz crea nuevo ya haba sido encontrado por Gregory cuyas
investigaciones, aunque inditas, eran conocidas de los matemticos ingleses y,
sobre todo, de Newton, que estaba en posesin de mtodos ms generales que
los de su compatriota, lo que le inspir, sin duda, la idea de aprovechar este
conocimiento contra Leibniz y, de acuerdo con su perfil psicolgico, no contest a
esta carta y sigui esperando nuevos datos que la ingenuidad de Leibniz no habra
de dejar de facilitarle.
Y, en efecto, a fines de 1674 o principios de 1675, Leibniz escribi una carta a
Oldenbourg en la que deca, entre otras cosas: "Creo que el mtodo del ilustre
Newton para hallar las races de una ecuacin difiere del mo, en el que, por cierto,
no s para qu puedan servir los logaritmos o los crculos concntricos; pero como
la cosa parece interesante, intentar resolverla y le remitir la solucin.
Sin esperar respuesta, una quinta carta sali de su pluma el 28 de diciembre de
1675 anunciando el envo de algunas comunicaciones matemticas, pero sin
entrar en detalles.
La primera carta de Newton para Leibniz, contestando a la tercera de ste, es de
13 de junio de 1676 y en ella se demuestra que el matemtico ingls haba ya
encontrado la manera de desarrollar en serie las funciones algebraicas explcitas o
implcitas, aunque se guarda de decir que el mtodo fuera suyo, limitndose a
indicar ambiguamente que haba sido descubierto ab anglis , y agrega algunos
resultados nuevos, como los desarrollos del seno y del arco seno, pero sin indicar
la ley de formacin de los coeficientes.
Leibniz contest a esta carta con una de fecha 27 de agosto del mismo ao en la
que, luego de exponer sus dudas acerca de la generalidad del mtodo de Newton
y dar algunos desarrollos en serie, indicando la formacin de los coeficientes, dice
ingenuamente que ha encontrado otro mtodo "que consiste en descomponer la
curva dada en sus elementos superficiales y en transformar stos, infinitamente
pequeos, en otros equivalentes, pero que pertenezcan a una curva cuyas
ordenadas estn expresadas racionalmente en funcin de la abscisa".
El 24 de octubre respondi Newton con una carta que no fue expedida hasta mayo
del ao siguiente empezando con una larga serie de clculos numricos, pero sin
indicar el procedimiento seguido, a propsito de la construccin de unas tablas de
logaritmos, diciendo que le avergenza, me pudet , haber tenido que recurrir a

ellos v afirma estar en posesin de un mtodo general para el problema de las

tangentes, que expresa por el siguiente anagrama:
6a2cdae13e2f7i319n4oq2r4s8t12vx
en el que se ha querido ver nada menos que el Clculo diferencial, pero que lo
nico que denota es la mala fe de Newton de no descubrir su mtodo, y slo
mucho despus, en 1687, dio la traduccin del jeroglfico : Data aequatione
quotcunque fluentes quantitates involvente, fluxiones invenire, et vice versa , frase
que, en efecto, contiene seis a , dos c una d , etc., y que quiere decir: Dada una
ecuacin en la que se encuentran mezcladas diversas fluentes, hallar las fluxiones
de estas variables.
Ahora bien, como Leibniz no conoca el mtodo de Newton, imposible, adems, de
comprender ni aun con la traduccin del anagrama, antes de publicar su Nova
Methodus en las Acta Eruditorum , 1684, no se comprende la acusacin de
plagiario de que fue vctima.
Pero hay ms. Newton alude despus a otro mtodo, comunicado ya a la Royal
Society, que le permita determinar la curva que pasa por un nmero cualquiera de
puntos. "Euclides, dice, ensea a construir la circunferencia que pasa por tres
puntos dados; tambin se sabe formar la cnica definida por cinco puntos y de
igual manera se puede hacer pasar una curva de tercer orden por siete puntos, y
yo podra dar la descripcin de todas las curvas que estn determinadas por siete
puntos, lo que se hace geomtricamente sin necesidad de ningn clculo; pero el
problema de que se trata es de otro gnero, y aunque la cosa parezca imposible a
primera vista, es, sin embargo, hacedera y una de las ms bellas que he deseado
conocer".
La astucia de Newton se esconde tras la oscuridad del lenguaje. Sin duda alguna
alude a la sustitucin de una parbola por una curva cualquiera; pero no se explica
tan fcilmente por qu necesitndose nueve puntos para determinar una curva de
tercer orden, slo habla de siete. Aplica despus su mtodo al desarrollo en serie
de las races de una ecuacin con dos incgnitas e, igualando una funcin a su
desarrollo, la considera como una ecuacin entre la variable independiente como
incgnita y la funcin, y la resuelve en sentido inverso.
Y por si era poco con el anagrama antes citado, agrega estas palabras sibilinas:
"Para que no parezca que he anunciado ms cosas de las que puedo hacer, tengo
la solucin del problema inverso de las tangentes y de otros ms difciles an,
para cuya solucin he utilizado dos mtodos: uno particular y otro general,
creyendo oportuno consignarlos ahora por medio de letras transpuestas, ne
propter alios idem obtinentes, institutum in aliquibus mutare cogerer ."
He aqu el segundo anagrama ms complicado an que el primero:

5a2dae10e2fh12i413m10n6o2qr7i11t10v3x
11ab3c2d10eaeg1oi214m7n6o3p3q6r5f1177uvx,
3acae4egh6i414m5n80q4r3s6t4v,

2a2dae5e3i2m2n20p3r5s2t2u,
cuya traduccin, dada por Wallis, a quien la haba comunicado Newton, es la
siguiente: Una methodus consistit in extractione fluentis quantitatis ex aequatione
simul involvente fluxionem ejus: altera tantum in assumptione serie pro quantitate
qualibet incognita, ex qua caertera commode derivar possunt, et in collatione
terminorum homologorum aequationis resultantis, ad eruendos terminos assumtae
serie, es decir: uno de los mtodos consiste en extraer una fluente de la ecuacin
que la contiene con su fluxin; el otro en expresar la incgnita por una serie de la
que se puede sacar fcilmente todo lo dems, y en una disposicin de los
trminos de la ecuacin que facilite el clculo de los trminos de esta serie.
De los trozos epistolares transcritos, y cuyo inters histrico es evidente, se
deduce, prescindiendo de ciertas jactancias mal disimuladas, que en 1676 Newton
haba descubierto el clculo de fluxiones y, por consiguiente, que los disfraz en
sus Principia ; pero es dudoso que supiera integrar las ecuaciones que contienen
la variable, la fluxin y la funcin de sta; y por lo que se refiere al mtodo en s,
no le comunic absolutamente nada a Leibniz, pues no se pueden considerar
como datos serios los dos anagramas.
La respuesta de Leibniz no se hizo esperar, y, con fecha 21 de junio de 1677,
contest sin ambages, francamente, dando cuenta de su mtodo. Newton no
respondi a esta carta ni a otra fechada en julio del mismo ao en la que Leibniz le
peda ciertas aclaraciones acerca de su mtodo y as, cuando en 1687
aparecieron los Principia , Newton no haba comunicado absolutamente nada a
Leibniz, mientras que ste le haba explicado las bases del Clculo Diferencial,
muy superiores, lo mismo por la forma que por el fondo, a las ideas sobre los
momentos contenidas en la obra newtoniana.
Pero al redactarla, su autor debi de experimentar un mnimo de honestidad
cientfica puesto que en ella, lib. II, prop. VII, escolio del lema II, se encuentra el
siguiente pasaje: " In litteris, quae mihi cum Geometra peritisimo, G. - G. Leibnitio,
annis abhinc decem intercedebant, cum significarem, me compotem esse methodi
determinandi maximas et minimas, ducendi tangentes, et similia peragendi, quae
in terminis surdis aeque ac rationalibus procederet, et litteris transpositis, hanc
sententiam involventibus (data aequatione, quotcumque fluentes quantitates
involvente, fluxiones invenire et viceversa) eamden celarem; rescripsit Vir
Clarissimus, se quoque in ejusmodi methodum ncidisse: methodum suam
communicavit, a mea vix abludentem, praeterquam in verborum formulis".
Se ve, pues, que Newton reconoce que Leibniz le dio cuenta de su mtodo, si bien
agrega desdeosamente que slo difiere del suyo en la manera de expresar y

representar las cantidades, mientras que l haba ocultado el de las fluxiones tras
un anagrama del que con razn dijeron Biot y Lefort que "hubiera sido necesaria la
fabulosa habilidad de Edipo para descubrir el mtodo de las fluxiones bajo tal
envoltura".
Leibniz continu desarrollando y perfeccionando su clculo sin que nadie le
disputase la paternidad hasta 1695, en que empezaron a salir a la superficie las
maniobras de Newton.
En efecto, en el prefacio del primer tomo de las obras de Wallis, impreso en abril
de dicho ao, se leen estas palabras: "El segundo volumen contiene, entre otras
cosas, el mtodo de las fluxiones de Newton, anlogo al Clculo Diferencial de
Leibniz, aunque sea distinto su lenguaje. Lo doy en los captulos XCI a XCV de mi
Algebra, con arreglo a las cartas dirigidas por Newton a Oldenbourg el 13 de junio
y 24 de octubre de 1676 para ser comunicadas a Leibniz. Apenas cambio algunas
palabras de estas cartas, iisdem fere verbis, saltem leviter mutatis , en las que
Newton expone su mtodo que posea diez aos antes por lo menos. Hago esta
advertencia para que no se pueda argumentar por qu no he dicho nada del
Clculo Diferencial."
Es indudable que estas palabras fueron inspiradas por Newton, rodeado ya de
gloria y de riquezas en 1695, ao en que un antiguo discpulo suyo, Carlos
Montagne, lord Halifax, le haca inspector de la Casa de la Moneda y la Academia
de Ciencias de Pars la nombraba socio correspondiente. Miembro de la Royal
Society desde 1672; representante de la Universidad en el ParLamento desde 1688, y con una justa y merecida reputacin de genio que ello es
compatible con una moral tortuosa al servicio de la vanidad, Newton no fue ajeno
a la redaccin del prefacio de Wallis, como lo demuestra la carta que ste dirigi a
aqul el 10 de abril de 1695 en la que dice: "Deseara imprimir sus dos cartas de
junio y de octubre de 1676. Sus amigos de Holanda me comunican que algo de
ello deba darse al pblico porque su doctrina de las fluxiones es muy aplaudida
en aquella nacin, con el nombre de Clculo Diferencial de Leibniz. He recibido
esta noticia cuando ya estaban impresos todos los pliegos de mi libro, excepto una
parte del prefacio, as es que lo nico que puedo hacer es intercalar la cosa, no
slo por su reputacin, sino porque no deben quedar en su gabinete de estudio
piezas de tanto valor, a fin de evitar que otros se atribuyan su fama."
Quin, sino el propio Newton, pudo facilitar a Wallis la copia de las famosas
cartas y quin sino l mismo le autoriz a reproducirlas y a cambiar apenas
algunas palabras?
Maliciosamente se envi a Leibniz un resumen del prefacio de Wallis para que no
pudiera alegar ignorancia, pero no una copia de la carta del 10 de abril que el
matemtico alemn no conoci hasta que la vio publicada en el Commercium
epistolicum .

Al recibir aquel prefacio, las Acta Eruditorum dieron cuenta con estas frases: "El
propio Newton, tan notable por su candor como por sus insignes mritos como
matemtico, ha reconocido pblicamente, lo mismo que en sus relaciones
privadas, que cuando Leibniz se carteaba con l por medio de Oldenbourg, es
decir, hace veinte aos o ms, posea la teora de su Clculo Diferencial, la de las
series infinitas y los mtodos generales para una y otra, que Wallis ha silenciado
en el prefacio de sus obras, porque, sin duda, no estaba suficientemente
enterado , quoniam de eo fortasse non satis ipsi constabat , y en cuanto a la
consideracin leibniziana de las diferencias, punto al que alude Wallis diciendo
que lo hace para que no se pueda argumentar no haber dicho una palabra del
Clculo Diferencial, suscit meditaciones que de otro modo no se producan tan
fcilmente: meditaciones aperuit quae aliunde non aeque nascebantur ."
El redactor de esta nota era, por lo menos, tan candoroso como ingenuamente
crea que lo era Newton; y en cuanto a las meditaciones que inspiraban la teora
leibniziana de las diferencias, es claro que no nacan tan fcilmente del clculo de
las fluxiones : aliunde ; pero bien se advierte que Leibniz estaba muy lejos de
sospechar la tormenta que se cerna sobre l.
El encargado de desencadenarla fue Nicols Fatio de Duillier, mediano
matemtico de origen suizo, a quien Leibniz haba protegido en sus primeros aos
y que, establecido en Inglaterra, viva a la sombra de Newton y a fuerza de
arrastrarse consigui ingresar en la Royal Society.
Fatio de Duillier public, en efecto, un opsculo: Lineao brevissimi descenmo
investigatio geometrica duplez; cui addita est investigatio geometrica solidi rotundi,
in ouod minima fiat ressistentia , Londres, 1699, en el que intent difamar a su
antiguo protector, como para dar la razn a los que creen que el ms precioso
derecho humano es el derecho a la ingratitud.
La primera de las cuestiones enunciadas en el folleto de Fatio de Duillier estaba
resuelta antes de 1699 y las Acta Eruditorum haban dado cuenta de ella; y
respecto de la segunda, parece que fue el propio Newton quien facilit su solucin
a Fatio, a fin de darle un ttulo que pudiera servirle para lanzar la acusacin,
concebida en estas palabras: "Es posible que el ilustrsimo Leibniz se pregunte
cmo he conocido el clculo que utilizo. He encontrado en m mismo las bases y la
mayor parte de las reglas en 1687, hacia el mes de abril y los siguientes,
perfeccionndome en los aos sucesivos, tiempo en que crea ser el nico en
servirme de este gnero de clculo que no me sera menos conocido si Leibniz no
hubiese nacido an. Que se glorifique con otros discpulos porque conmigo no
puede hacerlo, lo cual ser bastante probado si se dan al pblico las cartas que
hace tiempo cruzamos el ilustre Huygens y yo. Sin embargo, obligado por la
evidencia de las cosas, he reconocido que Newton es, desde hace varios aos, el
primer inventor de este clculo, y por lo que toca a las modificaciones aportadas
por Leibniz, segundo inventor, me remito al juicio de quienes han visto las cartas y
manuscritos de Newton, mejor que al mo. Pero ni el silencio del modesto Newton
ni el activo celo de Leibniz, que se atribuye la invencin de este clculo en varios

escritos, se impondrn a quienes han examinado cuidadosamente los documentos

estudiados por m."
A estas innobles palabras, Fatio agrega varios comentarios reveladores de un
espritu ruin, obsesionado en sus ltimos aos por la teomegalomana que le llev
hasta la extravagancia de anunciar que iba a resucitar un muerto en la iglesia de
San Pablo, lo que le vali ser llevado a la picota, y muri envuelto en el ridculo en
el condado de Worcester el ao 1753.
Pero la calumnia estaba lanzada, y Newton, entre bastidores, esperaba la
respuesta de Leibniz.
ste contest a Fatio en las Acta Eruditorum de mayo de 1700. Su alegato es un
modelo de honestidad cientfica y de nobleza personal. Sin sospechar que el
difamador estaba de acuerdo con Newton, cree, apoyndose en palabras del
propio Fatio, que el mvil de la accin haba sido su vanidad herida por no haberle
citado entre los investigadores de la braquistcrona. "Cmo iba a ser citado, dice
Leibniz, si l mismo dice que jams se dign publicar sus soluciones de los
problemas sobre la catenaria y otras curvas? No es perdonable nuestra
ignorancia de sus progresos?"
Y luego de alguna pequea irona a propsito de sus discpulos, escribe: "Dice
Duillier que desde el ao 1687 haba encontrado las bases y la mayor parte de las
reglas clculo que llamamos diferencial. Creamos que es as, pero slo en parte
porque me parece que, incluso ahora, no conoce muy bien todos los fundamentos
de este clculo y, aunque no se d cuenta de ello, quizs radique en esto su
animadversin contra m. Como dice el poeta: 'No te amo, pero no puedo decir por
qu'; y as no es extrao que odie lo que llama mi celo, porque, al publicar los
elementos de mi clculo tres aos antes de encontrarlo l, he tomado
inocentemente posesin de la gloria a que cree tener derecho. Duillier piensa
como el antiguo escritor: 'Mueran quienes han hecho nuestros descubrimientos
antes que nosotros'. No le atribuyo malicia alguna; pero es tal la debilidad de la
naturaleza humana que no me asombrara que un joven inclinado a las grandes
cosas y vido de gloria, no hubiese cedido a estos motivos. Pocos son los que
tienen la virtud necesaria para amar la del prjimo cuando les perjudica; sobre
todo cuando se figuran, como l cree de m, que el prjimo ha alcanzado la gloria
por caminos tortuosos; pero cuando yo publiqu algunos fragmentos en 1684 no
aspiraba ni a la gloria ni a la envidia, y lo hice slo por complacer a mis amigos,
los editores de las Actas de Leipzig, que me los pidieron. Las circunstancias, ms
que mis propios esfuerzos, han dado nombrada a mis trabajos."
A continuacin de estas palabras sigue un prrafo que demuestra lo lejos que
estaba Leibniz de sospechar la maniobra tramada por Newton. Dice as: "Hasta
ahora Duillier ha tomado en sus manos la causa y, a lo que parece, la del pblico
tambin; pero luego se erige en defensor del eminente gemetra Isaac Newton y
de otros. Me perdonar que no le conteste mientras no exhiba los poderes que le
han otorgado aquellos de quienes se hace mandatario, especialmente de Newton,

con quien jams he tenido el menor rozamiento. Este hombre ilustre, siempre que
ha hablado de m con mis amigos, parece que me ha hecho buenas ausencias y,
que yo sepa, no me ha reprochado nada. Se ha portado conmigo de tal modo que
sera injusto si me quejase. Tambin es verdad que, por mi parte, he aprovechado
todas las ocasiones para proclamar su inmenso mrito, y l lo sabe mejor que
nadie. Adems, ha dicho pblicamente en sus Principios que los descubrimientos
geomtricos que nos son comunes eran debidos a nuestras meditaciones
separadas, sin ningn auxilio mutuo, y que yo le haba dado cuenta de ellas diez
aos antes. Cuando publiqu los elementos de mi clculo en 1648 slo saba de
sus investigaciones sobre esta materia lo que l me haba escrito: que se podan
encontrar las tangentes sin hacer desaparecer los radicales; pero cuando vi su
libro de los Principios comprend que haba ido ms lejos. Sin embargo, no supe
que su mtodo difera del mo hasta que aparecieron los dos primeros volmenes
de las obras de Wallis. Ahora bien, aunque sea injusto, despus de tanto servicios
prestados, pedir a Newton nuevas investigaciones, no puedo menos de rogar
pblicamente a tan meritorio gemetra, en nombre de la utilidad general, que no
tenga ms tiempo ocultas sus meditaciones, las cuales pueden esclarecer no slo
las ciencias matemticas, sino todos los arcanos de la Naturaleza. Si no le mueve
la gloria de las grandes hazaas, comprenda, al menos, que nada hay tan digno
de un espritu elevado como merecer la gratitud del gnero humano."
Esta nota de Leibniz no obtuvo respuesta, y todo pareci indicar que la calma se
haba restablecido; pero apenas dur cuatro aos.
En 1704 public Newton su Tratado de la cuadratura de las curvas del que dieron
cuenta las Acta Eruditorum en enero de 1705 con estas palabras: "Los elementos
de este clculo han sido tratados en estas Actas por el inventor Godofredo
Guillermo Leibniz, y sus diversos pasos han sido detallados tanto por el propio
Leibniz como por los hermanos Bernoulli y el marqus de L'Hpital, cuya muerte
prematura debe afligir profundamente a todos los que se interesan por el progreso
de las ciencias elevadas. En vez de las diferencias de Leibniz, Newton
consideraba y ha considerado siempre las fluxiones, que son los incrementos de
las variables engendrados en las partes iguales y tan pequeas como se quiera
del tiempo, y que ha utilizado elegantemente tanto en sus Principios matemticos
de la Naturaleza como en sus obras editadas despus, y as Honorato Fabri, en
sus Sinopsis geomtrica , ha sustituido la consideracin de los movimientos
progresivos por el mtodo de Cavalieri."
En esta nota, perfectamente inofensiva, Newton y sus amigos quisieron ver la
negacin de los derechos de invencin del clculo de las fluxiones. La soberbia les
ceg hasta el punto de no comprender que lo que interpretaron, o quisieron
interpretar, como un reproche, slo era una apreciacin desde un punto de vista
exclusivamente doctrinal. Lo que decan las Acta Eruditorum y ello era lo cierto, es
que Newton haba introducido la nocin de movimiento en su concepto de fluxin,
como Fabri en los indivisibles de Cavalieri; pero nada ms.

Sin embargo la lucha estaba encentada y haba que seguirla hasta el final. Newton
era ya presidente perpetuo de la Royal Society y lord, y haba ascendido de
inspector a director de la Casa de la Moneda, cargos cuyo prestigio cientfico,
poltico y social le permitieron mover en la sombra los hilos de la trama.
Como Fatio aos antes, otro adocenado miembro de la Royal Society, Juan Keill,
profesor de Astronoma de Oxford, asumi el triste papel de acusador, publicando
en las Philosophical Transactione de Londres un comentario sobre las leyes de las
fuerzas centrpetas en el que afirmaba que Newton fue el primer inventor del
clculo de fluxiones y que lo nico que haba hecho Leibniz era cambiarle el
nombre y la notacin.
Ante tan inusitado y violento ataque, Leibniz escribi a Hans Sloane, secretario de
la Royal Society, pidiendo una rectificacin a Keill; pero ste no slo no rectific,
sino que acumul nuevas infamias contra aqul.
Newton, en tanto, continuaba trabajando en la sombra y, al amparo de su situacin
social, hizo que el pleito desbordara los lmites del mundo cientfico y trascendiese
al gran pblico, aprovechando la ocasin de estar los tories en el poder. Derrotado
el partido whig, tolerante en materia religiosa, y en plena euforia el tory, afecto al
anglicanismo y a las tradiciones de la Inglaterra rural y conservadora que, con la
unin definitiva de Escocia, 1707, acababa de construir la Gran Bretaa, Newton,
que era fantico tory, procur que la atmsfera se adensase en torno a Leibniz no
slo en Inglaterra sino en Alemania donde no era bien vista la actuacin de la
reina Ana I, que poco antes, 1702, haba sucedido a su cuado Guillermo III,
muerto sin sucesin.
La polmica cientfica empez a degenerar en debate poltico, sacando a relucir el
testamento de Carlos II de Espaa y la subida al trono de Felipe V, primer Borbn
que pis las calles de Madrid, y los celos implacables que en lo referente a
intereses mercantiles tenan mutuamente Inglaterra, Espaa y Holanda, que
rivalizaban en la explotacin de las riquezas de Amrica.
Naturalmente que nada de esto tena que ver con el Clculo Infinitesimal; pero
como Guillermo III haba visto el peligro que supona para Europa el monstruoso
crecimiento del poder borbnico por obra de Luis XIV de Francia, que ya
sexagenario segua teniendo la misma insolencia que de joven, consigui arrastrar
a Inglaterra a una poltica antifrancesa y pens asegurar la sucesin para que al
morir l, ltimo miembro de los Estuardos, los destinos de Inglaterra fueran
regidos por un protestante que contrarrestara la influencia catlica de la
combinacin fraguada por Luis XIV; y cuando el 7 de septiembre se firma en El
Haya la llamada Gran Alianza, Europa qued dividida en dos secciones: la
germnica y la romana la primera de las cuales representaba y defenda la
independencia y la libertad, y la segunda todo lo contrario.
Y por si era poco todo este barullo poltico, el matemtico ingls enred a Leibniz
en otra discusin de tipo religioso, mejor dicho, se las arregl de manera que sus

partidarios atacasen a Leibniz en el terreno de la Teologa. Newton intentaba

demostrar la existencia de Dios diciendo que la admirable ordenacin,
elegantissima compages, de nuestro sistema planetario no poda explicarse por
leyes mecnicas ni desarrollarse de una manera natural, y que slo una fuerza
sobrenatural tena que impedir que los astros se precipitaran sobre el Sol; pero
reconoce que la mquina universal no era perfecta, por lo cual Leibniz deca que
el sistema newtoniano del mundo era como un pndulo que necesitaba de vez en
cuando que lo corrigiera el relojero. "El catecismo anuncia a Dios a los nios y
Newton lo demuestra a los sabios", dijo Voltaire, finalista como el autor de los
Principia , que en sus ltimos aos se dedic a comentar ridculamente el
Apocalipsis, con gran regocijo de Halley, que gustaba embromarse y no se
recataba para pronunciar frases custicas sobre temas religiosos cuando hablaba
de la poco conocida faceta de Newton corno exgeta de textos bblicos.
Leibniz, en cambio, buscando la concordancia entre la Teologa y la Filosofa, que
haba de exponer aos ms tarde en su Teodicea , y creyendo que el mundo real
es el mejor de los mundos posibles, era indiferente para todas las confesiones, y
como no practicaba ninguna religin positiva ni iba al templo, sus conciudadanos
traducan su apellido, en el bajo alemn, por Lovenix , que quiere decir: el que no
cree en nada: Glaube-nichis .
Esta diferencia de opiniones en puntos que nada tenan que ver con la
Matemtica, favoreci a Newton para que el gran pblico se interesara en la
cuestin de los discutidos derechos de prioridad del Clculo.
Y as, cuando Leibniz cometi la ingenuidad de entregar el pleito a la Royal
Society, sta, no se olvide que Newton era ya su presidente vitalicio, nombr una
comisin dictaminadora, 16 de marzo de 1712, compuesta por Arbuthnot, Hill,
Halley, Jones, Machin y Burnes, todos ingleses, ampliada con los nombres de
Roberts, tambin ingls, el 20 de marzo; Bonet, ministro de Prusia, el 27, y,
finalmente, el 17 de abril, Moivre, francs, refugiado en Londres a consecuencia
de la revocacin del edicto de Nantes, y Astan y Brook Taylor, ingleses, comisin
en la que slo figuran dos extranjeros, y todos ellos, excepto Halley, Taylor y
Moivre, no tenan ms ttulo cientfico que el ser amigos de Newton, y de los tres
exceptuados, Halley era astrnomo y Moivre gemetra.
Todo lo que se le ocurri a esta comisin fue publicar viejas cartas y papeles con
el ttulo de Commercium epistolicum de varia Re mathematica inter celeberrimos
praesentis saeculi mathematicos, Isaacum Newtonium, Is. Barrow, Jacob,
Gregoriom, Leibnizium, etc , Londres, 1712, publicacin que Leibniz conoci por
Juan Bernoulli, puesto que a l no le enviaron ningn ejemplar, y en un pasaje de
la Correspondencia de Leibniz se leen estas palabras: "La Royal Society de
Londres encarg a ciertas personas que examinaran viejos papeles sin darme
cuenta de su determinacin y sin saber si yo recusara algunos de los
comisionados por parciales. So pretexto del informe de esta Comisin se public
contra m un libro titulado Comercio epistolar en el que se insertaron viejos
papeles y antiguas cartas, muchas de ellas mutiladas, y se omitieron las que

podan ser de cargo para Newton; y lo que es peor an, se agregaron

observaciones llenas de maliciosas falsedades para torcer el sentido de lo que era
recto."
En el informe de la comisin, retocado por Newton de su puo y letra, se leen
estas sarcsticas frases: "Leibniz no parece haber tenido conocimiento del Clculo
hasta el mes de junio de 1677, o sea: un ao despus de la comunicacin de una
carta en la que el mtodo de las fluxiones estaba suficientemente claro para toda
persona inteligente."
La ltima frase de este innoble prrafo es la burla ms sangrienta que puede
concebirse, pues nadie ms que un obseso por la envidia puede tener la audacia
de decir que el anagrama newtoniano era una clara explicacin del mtodo de
Newton; y en otro prrafo se afirma que el mtodo diferencial era idntico al de las
fluxiones "casi con los mismos trminos y signos", lo cual es absolutamente falso,
y, por tanto, que "hay que considerar a Newton como el primer inventor de este
mtodo, de modo que al proclamarlo as, Keill no ha injuriado a Leibniz"
Con su ejemplar del Commercium , Bernoulli remiti a Leibniz desde Basilea el 7
de junio de 1713 su opinin sobre tal libro, que Leibniz se encarg de publicar en
forma de carta dirigida a la condesa de Kilmansegge, de la que hizo l mismo un
extracto en francs para su mayor difusin, y cuya traduccin es la siguiente:
"Parece que Newton ha progresado mucho en la doctrina de las series, por medio
de la extraccin de races que ha sido el primero en emplear, y parece tambin
que puso todo su estudio al principio, sin haber pensado en su clculo de las
fluxiones, o de las fluentes o en la reduccin de este clculo a operaciones
analticas generales en forma de algoritmo o de reglas aritmticas o geomtricas.
Mi conjetura se apoya en un indicio bastante slido porque en ninguna de las
cartas del Comercio epistolar se encuentra la menor huella de letras como x e y y
con uno, dos o tres puntos encima, que emplea ahora en vez de dx , ddx , dy , ddy
, etc. Incluso en los Principios matemticos de la Naturaleza , en donde tuvo
tantas ocasiones de emplear su clculo de fluxiones, no dice una palabra de l ni
se encuentra tampoco la menor huella; todo se hace por medio de las lneas de
las figuras, sin ningn anlisis determinado, sino de un modo que ha sido
empleado no slo por l, sino tambin por Huygens, y, en cierta forma, por
Torricelli, Roberval, Cavalieri y otros. Las letras punteadas no han aparecido hasta
el tercer volumen de las obras de Wallis, varios aos despus de ser del dominio
pblico el clculo de las diferencias. Otro indicio de que el mtodo de las fluxiones
no ha nacido antes que el de las diferencias es que el verdadero modo de
considerar las fluxiones, es decir: de diferenciar las diferencias, no era conocido
de Newton, como demuestran sus mismos Principia , en donde no slo el
incremento constante de la magnitud x, que ahora representa por un punto, est
simbolizado por un cero, sino que se da una regla falsa para determinar los grados
ulteriores de las diferencias; de donde resulta que el verdadero mtodo de
diferenciar las diferencias le era desconocido cundo ya lo empleaban otros
muchos."

Es fcil suponer el efecto que produjo a Newton la publicacin de esta carta. Su

olmpica soberbia se revolvi contra el reproche de haber tomado los coeficientes
sucesivos de los trminos de una serie ordenada segn las potencias crecientes
de la variable, por las derivadas sucesivas de la funcin representada por esta
serie, y presion ms an a los miembros de la sociedad que presida y a sus
colegas alemanes, sirvindose para ello de la poltica en el sentido peyorativo de
esta palabra.
Acababa de morir la reina Ana, y como no haba dejado sucesin, la Casa de
Hannover aspiraba al trono ingls. Leibniz, que tena actividades polticas
internacionales, apoyaba al candidato alemn cuyas ideas liberales eran bien
vistas por el partido whig, en contra del tory al que perteneca Newton, y as
cuando en 1714 un acta del Parlamento ingls da fin a la dinasta de los Estuardos
y eleva al trono a Jorge I de Hannover, que nombra primer ministro a Stanhope,
jefe d los whigs, Newton y los suyos se encontraron un poco desorientados
desde el punto de vista poltico; pero el mal estaba hecho y el gran pblico
interesado en la polmica cientfica.
Los que en Alemania trabajaban de acuerdo con los conservadores ingleses por la
restauracin de los Estuardos, llevaron su intriga hasta el punto de que,
aprovechando una ausencia de Leibniz, le despojaron de la direccin de la
Academia de Ciencias, que l haba fundado.
Y la lucha continu cada vez ms enconada, presentando nuevos aspectos. En el
informe de la Royal Society se haba dicho que "de los documentos examinados
parece deducirse que Collins comunicaba con demasiada libertad a gentes hbiles
los escritos de que era depositario".
Leibniz haba conocido a Juan Collins la segunda vez que estuvo en Inglaterra en
1676 y ste le ense una parte de su correspondencia con Gregory y Newton, en
la que ste confesaba su ignorancia de ciertas cuestiones y, entre otras cosas,
deca que "de las dimensiones curvilneas clebres slo haba encontrado la de la
cicloide", segn escribi Leibniz al abate Conti en 1715.
La irritacin de Newton se desbord, y en carta dirigida tambin al mismo abate el
26 de febrero de 1716 dice: "Leibniz cita un prrafo de una de mis cartas en el que
confieso mi ignorancia y no me avergenzo de tal confesin; pero, puesto que
Collins se lo ha dado a leer cuando estuvo por segunda vez en Londres, es decir,
en el mes de octubre de 1676, es claro que tuvo que ver la carta que contena tal
pasaje, fechada el 24 de aquel mes y ao, y en la cual, as como en otros escritos
anteriores, hay una descripcin de mi mtodo de las fluxiones. En esta misma
carta, yo haba explicado tambin dos mtodos generales para las series, sobre
uno de los cuales tiene Leibniz ciertas pretensiones."
Como agudamente dice Marie, "es cierto que si Leibniz vio el pasaje, tambin vio
la carta, es decir: el papel de la carta; pero ver y leer son dos cosas distintas. Se
puede muy bien leer el prrafo de una carta referente a un asunto sobre el cual ha

recado la conversacin, sin leer la carta entera; y si Newton hubiera siempre

razonado as, no habra sido tan gran gemetra".
Es absurdo suponer que Collins leyera a Leibniz toda la carta, que tiene
precisamente la misma fecha: 24 de octubre de 1676, que la dirigida a Oldenbourg
en la que le comunica su mtodo bajo la luminosa forma de dos anagramas, por la
sencilla razn de que Newton, "insidioso, ambicioso y excesivamente vido de
alabanzas", segn el rebato moral que de l hizo Flamsteed, que lo trat mucho, y
"el carcter ms desconfiado que he conocido", en opinin de G. Whiston, su
sucesor en Cambridge, no dejara de recomendar el silencio a Collins quien, por
otra parte, no se concibe que, no habiendo podido recibir tal carta antes del 25 de
octubre y estando Leibniz en Londres durante este mes, se apresurara a
aprovechar los seis das que hay entre el 25 y el 31 para traicionar a su amigo,
revelando un secreto que ste no dio a conocer hasta 1695, es decir, veinte aos
despus.
Cabe an la posibilidad de que la carta de los anagramas llevase la fecha de 24
de octubre por equivocacin. Dutens dice en efecto, pro octob. 24 scriptum sit
augusti 24; id est mendum est, et emendandum . "No conozco las pruebas de ello,
comenta Marie, ni Dutens las da, limitndose a hacer esta observacin como
editor al margen de toda discusin, lo que obliga a no desconfiar. Ahora bien, si la
tontera de Collins es muy improbable en la primera hiptesis, se, hace imposible
en la otra, puesto que si Newton dirigi sus anagramas a Leibniz el 24 de agosto,
probablemente a Hannover, y saba que haba llegado a Londres en octubre debi,
naturalmente, escribir a Collins el 24, si llegaba a tiempo, como deba ser porque
Newton era hombre ordenado, recomendndole de nuevo que no hablase con
Leibniz de la carta del 24 de agosto, y de la cual Collins haba recibido ya
comunicacin, a los efectos sus derechos de autor."
Pero hay ms. Un ao despus de la conversacin con Collins, enva Leibniz a
Newton un tratado casi completo de Clculo Diferencial y Newton, a pesar de
conocer la entrevista de aqullos, ni se extraa ni pide explicaciones a Collins, lo
que demuestra que ste no le traicion, y prueba de ello es que sigui siendo, su
confidente, y por si todo esto no fuera bastante, en 1687, es decir, diez aos
despus, publica en sus Principia las lneas que ya se han transferido sobre el
clculo, leibniziano de las diferencias
Para terminar, nos limitaremos a agregar que Newton, cegado por el orgullo y no
sabiendo ya qu hacer para desacreditar a Leibniz, lo nico que consigui fue
desacreditarse a s mismo al decir que el Clculo Diferencial era idntico al
mtodo de las tangentes de su maestro Barrow, puesto que si esto fuese cierto,
como l haba sostenido que el descubrimiento de Leibniz slo difera del suyo en
las palabras y en la notacin, resultara que el primer descubridor del Clculo no
era Newton, sino Barrow.

Leibniz pens publicar por su cuenta otro Commercium epistolicum , y as se lo

comunic a su amigo Chamberlain, pero se lo impidi la muerte, acaecida el 14 de
noviembre de 1716, luctuoso suceso que no cort el chorro de bilis de Newton.
En efecto, en 1722, seis aos despus de morir Leibniz, se hizo una nueva edicin
del Commercium epistolicum , modificando la de 1712 en todo aquello que pudiera
beneficiar a aqul, y no le beneficiaba en nada!, y agregando nuevos documentos
que, como dicen Biot y Lefort, "denuncian la mano de Newton y la mano de Keill,
llevada por Newton".
Cuatro aos despus, ste public una nueva edicin, la tercera, 1726 de sus
Principia , suprimiendo en ella la nota, ya modificada en la segunda, 1713, en
que reconoca los derechos de Leibniz, y escribiendo en su lugar estas palabras:
"Con respecto al escolio que puse a continuacin del lema 29 del libro II de mi
obra, y que tanto se ha citado contra m, debo decir que no lo escrib con objeto de
hacer honor a Leibniz, sino para asegurarme la posesin del mismo."
Por ltimo, Biot y Lefort hicieron en 1856, ms de un siglo despus de la muerte
de los protagonistas de este episodio, una nueva edicin del Commercium
epistolicum , aportando todos los documentos necesarios para el examen
imparcial del asunto, y terminan sus conclusiones con estas sensatas palabras: "Si
los comisarios nombrados por la Royal Society hubieran apreciado en su justo
valor el poder de abstraccin, el auxilio del algoritmo y la fuerza de las ecuaciones
diferenciales, habran visto que no haba ni poda haber en ello primero ni segundo
inventor y hubiesen declarado que Newton era dueo del mtodo de las fluxiones
antes que Leibniz estuviese en posesin del Clculo Diferencial, y proclamado en
voz alta que el descubrimiento de Leibniz era independiente del de Newton y que
lo public antes que ste".

Captulo Sptimo
CAYLEY Y SYLVESTER
LOS INVARIANTES
Durante mucho tiempo ha sido artculo de fe la creencia en el valor de smbolos
matemticos sin sentido, creencia que ha dado lugar a verdaderos absurdos cuyo
origen est en la que Enriques ha llamado "supersticin del formalismo", que nace
de una falsa interpretacin del principio de Hankel, segn el cual toda expresin
escrita con los smbolos de la Aritmtica universal sigue siendo vlida cuando las
letras dejan de representar simples "cantidades". Hoy sabemos que esto slo es
cierto bajo ciertas condiciones. El ao 1863 Weierstrass estableci el llamado
teorema final de la Aritmtica que demuestra la no existencia de ningn sistema de
nmeros complejos de ms de dos componentes en el que el producto satisfaga
todas las leyes formales de la Aritmtica.
Ya el ao 1858 Cayley haba encontrado una extraa propiedad en el clculo de
matrices: la no conmutatividad del producto, que caus el efecto de una hereja;
pero las herejas dejan de serio cuando son razonables y la de Cayley ha sido,
precisamente, la base de la obra de Heisenberg que ha modificado la Mecnica
ondulatoria, sustituyendo el principio de causalidad toda causa tiene un efecto,
admitido como dogma cientfico, por el de indeterminacin, que reduce a la
modesta categora de probable la certeza que orgullosamente hemos venido
atribuyendo a la Ciencia.
Pero en la primera mitad del siglo XIX, las cosas pasaban de otro modo, y fueron
los ingleses quienes, saliendo de su "esplndido aislamiento", las modificaron de
raz. El ao 1812 Jorge Peacock, Carlos Babbage y Juan Federico Guillermo
Herschell fundan en Cambridge una "Sociedad Analtica" que no tard en hacer
progresar la Matemtica, encerrada hasta entonces en moldes newtonianos. Dicha
sociedad fue el germen de lo que despus se ha llamado escuela de los
reformadores ingleses, quienes, con su caracterstica originalidad insular, pusieron
los cimientos de la actual lgebra por postulados; y cuando el ao 1841 Cayley y
Sylvester crean la teora de invariantes, de importancia capital en la Fsica terica,
el terreno est ya preparado para recibir la nueva semilla.
James Joseph Sylvester naci en Londres el 8 de septiembre de 1814, de padres
israelitas, y se ignora todo lo relativo a su infancia. Contaba siete aos cuando
vino al mundo Arturo Cayley, su complemento algebraico, en Richmond, Surrey, de
padre ingls y madre rusa, el 16 de agosto de 1821, el ao en que Abel crey
haber resuelto la ecuacin general de quinto grado y, al observar un error en sus
clculos, le inspir algo mucho mejor: la demostracin de la imposibilidad de
resolverla, que decidi la suerte de toda una teora algebraica.
El padre de Cayley, que era negociante, se retir a vivir tranquilamente en
Blackheath, en 1829, donde el pequeo Arturo aprendi las primeras letras, al
mismo tiempo que Sylvester, ya adolescente, ingresaba en la Royal Institution de

Liverpool desde donde tuvo el primer contacto con los EE.UU. en los que aos
despus haba de producir una verdadera revolucin matemtica. All tena un
hermano que era actuario, y la empresa de loteras le consult un difcil problema
de clculos de probabilidades. Lo resolvi, y este su primer trabajo le vali la
bonita suma de quinientos dlares que, en aquella poca, era casi una fortuna.
Su origen judo le impidi suscribir los treinta y nueve artculos que la Iglesia
anglicana exige como mnimo de creencias religiosas, y march a Irlanda en
busca de la libertad de conciencia que le negaba Inglaterra. En Dubln obtuvo los
diplomas de bachiller y licenciado que no pudo conseguir en Cambridge, en cuyo
Trinity College ingresaba Cayley con la calificacin de "por encima del primero" al
mismo tiempo que Sylvester embarcaba para Virginia como profesor de
Matemtica de su Universidad.
En aquellos aos, los analistas ingleses haban hecho grandes progresos. John
Warren atac el problema del imaginarismo, que entonces estaba de moda y que
es el causante de las muchas tonteras que han escrito los filsofos que slo
conocen la Matemtica del bachillerato, y su A Treatise on the Geometrical
Representation of the Square Roots of Negative Quantities , publicado en 1828,
puede considerarse como una anticipacin de Gauss, y Peacock da a conocer su
tratado de Algebra en el que por primera vez se consideran las letras a, b, que
intervienen en relaciones como
a+b=b+a
ab=ba
no como nmeros, sino cmo smbolos arbitrarios combinados convenientemente
en dos operaciones: una representada por el signo + y la otra por el signo de
acuerdo con los postulados previamente admitidos A Peacok le falt, sin embargo,
dar el paso decisivo: demostrar que sus postulados no eran contradictorios, paso
que franquearon los alemanes que se ocupaban de los fundamentos de la
Matemtica.
La estancia de Sylvester en Virginia no fue grata. En cierta ocasin lo insult un
joven estudiante que no fue castigado. Sylvester dimiti y busc trabaj en las
universidades de Harvard y Columbia, y cmo no lo encontrara, regres a
Inglaterra donde obtuvo colocacin como actuario en una compaa d seguros, y
olvid la Matemtica pura, ya que la aplicada es, precisamente, en los problemas
de seguros donde tiene una de sus mejores aplicaciones.
En ste tiempo Cayley se dedic al turismo. Viaj por Francia, Suiza e Italia, con la
caracterstica euforia d los ingleses en cuanto cruzan el canal de La Mancha y,
sobre todo, cundo entran en una boite de nuit de Montmartre o les ciega la luz
agresiva del cielo italiano.

Cayley, como Sylvester, tambin olvid la Matemtica, y el ao l846, por una rara
coincidencia, ambos empiezan a estudiar Derecho, ambos se hacen abogados y
ambos ejercen la profesin que tan alejada parece de las ciencias exactas, pero
con las que debe de tener alguna conexin misteriosa.
Es muy frecuente, el caso de los estudiantes que, al fracasar en la Facultad de
Ciencias o en las escuelas de Arquitectura o Ingeniera cambian el lgebra por el
Cdigo civil y son, luego buenos abogados. Quizs, la explicacin de este
fenmeno se encuentre en la inflexibilidad de la interpretacin de un hecho
matemtico y en la flexibilidad de la interpretacin de un hecho jurdico y se
concibe que haya espritus que se sientan atrados por una u otra orientacin.
Seguramente esa es la causa de que Grecia diese gemetras y Roma
jurisconsultos. La ciencia griega es la romana desinteresada y romntica y la
romana interesada y pragmtica, y su aspecto prctico, que arranca de sus ideas
religiosas, da carcter a sus concepciones cientficas. La vida ciudadana, las
obligaciones civiles y la preparacin para la guerra, movidos los hombres a
impulsos de una gran voluntad, hicieron de Roma un pueblo casi netamente
prctico que redujo al mnimo la especulacin cientfica, incompatible con el
dinamismo de su idiosincrasia que le llev a gozar plenamente de la vida. A Roma
le interes ms el hombre que la Naturaleza, y a Grecia le interes ms la
Naturaleza que el hombre y por eso la ciencia romana no tiene el poder de
abstraccin que tuvo en Atenas y en Alejandra, y, en vez de la Geometra, cre el
Derecho, como corolario de su genio fundamentalmente humano.
Esto es muy comprensible y en el mundo ha de haber espritus de todos los
matices. Lo que ya no es tan comprensible es que luego de una formacin
matemtica rigurosa, como la de Cayley y Sylvester, se abandone para abrazar la
Jurisprudencia, cuyo ejercicio profesional puede ser compatible, tal es el caso de
Fermat, con la Matemtica, pero no el olvido absoluto de sta para entregarse a la
otra, y menos an en Cayley que, cuando se decidi a estudiar Derecho, ya hacia
tres aos que haba realizado varias investigaciones en la teora de determinantes
y haca seis que, al traducir las operaciones geomtricas de proyeccin al lenguaje
analtico, a la manera cartesiana, sent las bases de la teora de invariantes.
El concepto de invariante est ligado al de grupo cuya definicin general se apoya
en la idea de operacin; y as dice Bourlet que "un conjunto de transformaciones
constituye un grupo si comprende la transformacin idntica y si el producto de un
nmero cualquiera de transformaciones, as como la inversa de una
transformacin, forma parte del conjunto".
Esta definicin, demasiado abstracta, necesita algunas aclaraciones para el lector
no matemtico.
Una transformacin es una correspondencia entre dos elementos A y B de un
conjunto, llamndose B el transformado de A. Si consideramos ahora dos
transformaciones T y T', una de las cuales hace corresponder al elemento A el B y

la otra el B al C, el producto de las transformaciones T y T' es la transformacin

que al elemento A le nace corresponder el C; la inversa de la transformacin T es
la que al elemento B le hace corresponder el A, y, finalmente, el producto de una
transformacin por su inversa, aplicado a una figura, la, sustituye por ella misma:
transformacin idntica. Una notable propiedad de los grupos es la invariantes, es
decir: operaciones que dejan las relaciones que se pueden establecer entre los
elementos del grupo y cuya ley de composicin constituye su estructura.
Un ejemplo aclarar estas ideas. Tracemos en una hoja de papel una figura
cualquiera, sencilla o complicada, compuesta de rectas y curvas que se
entrecrucen, y doblemos el papel en la forma que nos plazca, pero ,sin
desgarrarlo. Tendr esta figura alguna propiedad que sea la misma antes y
despus de plegar el papel? Tracemos ahora la misma figura sobre un trozo de
caucho y luego estiremos el caucho en todas las direcciones que queramos, pero
sin desgarrarlo. Se comprende sin dificultad que las longitudes de las lneas han
variado; que los ngulos que formaban no son los mismos, ni las reas tampoco;
que algunas de las curvas se habrn complicado y otras, en cambio, han podido
convertirse en rectas y, al revs, algunas rectas en curvas, y, sin embargo, hay
algo en la figura que no ha cambiado, algo tan sencillo que, precisamente por eso,
puede pasar inadvertido: ese algo es el orden de los puntos en que una lnea
cualquiera de la figura, recta o curva, encuentra a otra lnea cualquiera, de modo
que si, por ejemplo, para ir de un punto A a otro C, siguiendo una cierta lnea,
tenamos que pasar por un punto B de esta lnea antes de deformarla, tambin
tendremos que pasar por B para ir de A a C despus de deformada, es decir: ese
orden es un invariante en las transformaciones particulares que han plegado la
hoja de papel y estirado la hoja de caucho.
Y ahora es fcil ver que la Geometra se reduce al estudio de los invariantes del
grupo de los movimientos, esto es: de las relaciones que no cambian en el
movimiento de los cuerpos slidos, independientemente de las que tengan con el
mundo exterior, lmite alcanzado por un doble proceso psicolgico de abstraccin
de las sensaciones y de generalizacin de la idea de cuerpo hasta hacerle asumir
la categora de figura geomtrica, de tal modo que cuando decimos, por ejemplo,
que en un tringulo issceles los ngulos opuestos a los lados iguales son iguales,
no pensamos un tringulo determinado, sino un tringulo issceles cualquiera, con
absoluta independencia de su magnitud y de su posicin.
Obsrvese, en efecto, que los objetos del mundo exterior producen en nosotros
diversas sensaciones que situamos en un cierto continente, de tal modo que la
nocin de ste queda aislada de las de orden, peso , contacto, etc. hasta llegar al
concepto de extensin concreta primero y al de espacio vaco despus. Si
aquellas sensaciones no varan cuando estamos quietos, es decir, cuando no
realizarnos ningn esfuerzo muscular, decimos que el objeto est fijo y si varan
afirmamos que se mueve, esto es, que experimenta un cambio de posicin o de
estado, segn que podamos o no podamos restablecer el primitivo conjunto de
sensaciones por movimientos adecuados de nuestro cuerpo. En el primer caso el
objeto no se deforma y en el segundo si.

Por consiguiente, si un objeto, colocado en una po sicin P' , produce en nosotros

un cierto conjunto de sensaciones, y pasa sin deformarse de P' a P'' y de P'' a P''' ,
variarn las sensaciones, pero siempre podremos restituir las primitivas por un
cambio de actitud que nos permita colocar los diversos miembros de nuestro
cuerpo en la misma posicin relativa inicial respecto del objetos es decir, que la
transformacin directa de P' a P''' , es tambin un movimiento, de donde resulta
que todos los movimientos sin deformacin constituyen un grupo, concepto que
apareca en la definicin de Bourlet como un todo complicado y ahora se presenta
al espritu como la sntesis de una serle de hechos idealizados, verdadera
experimentacin mental integrada por juicios mudos en tanto hemos tenido
conciencia de estos dos procesos intelectuales: el formado por la variedad de
sensaciones musculares y el constituido por la permanencia de forma en los
movimientos, que nos permiten conocer las propiedades mtricas de congruencia
segn las cuales dos figuras iguales a una tercera son iguales entre s, o si se
prefiere, dos figura iguales son dos posiciones distintas de una misma figura.
Los movimientos conservan las longitudes, los ngulos y la orientacin de las
figuras; pero hay otras transformaciones que no tienen estas propiedades, como
las semejanzas, que conservan los ngulos pero no la distancia, y las simetras,
en las que se pierde la orientacin; tal el guante de la mano derecha que no se
puede superponer al de la izquierda sin volverlo del revs, en cuyo caso ya no es
el mismo guante, o el objeto y su imagen en un espejo, que tampoco son
superponibles sin atravesar el espejo, y de aqu, tal vez, las sensaciones extraas
que experimentamos cuando pensamos en la imposibilidad de coincidir con
nuestra imagen al mirarnos al espejo; algo as como si fuera otro el que nos mira
desde su superficie.
El grupo formado por todos los movimientos, todas las semejanzas y todas las
simetras es el grupo fundamental de Flix Klein, en cuyo famoso Programa de
Erlangen estableci que la Geometra estudia las propiedades invariantes
respecto de un grupo cualquiera de transformaciones, de donde resulta que hay
tantas Geometras corno grupos de transformaciones.
Pero estos grupos se pueden reducir a tres: Anlisis Situs, Geometra Proyectiva y
Geometra Mtrica, cada uno de los cuales corresponde a tres grupos de
transformaciones fundamentales y estudia las propiedades invariantes respecto de
estos grupos.
El concepto de grupo, surgido, de la experiencia, ha conseguido sistematizar las
tres Geometras que nacen de tres conjuntos de sensaciones: musculares,
visuales y tctiles, estudiando cada una de ellas las propiedades invariantes
respecto de un grupo de transformaciones fundamentales que responden a
necesidades biolgicamente inmediatas, puesto que todas las sensaciones
espaciales, de espacio psicolgico, tienden a nuestra conservacin individual
provocando las adecuadas reacciones corporales, directas o reflejas, que permiten
el paso de la representacin psicolgica a la Geometra por medio de una

eliminacin de los datos heterogneos de los sentidos, sin que nos asombren las
desigualdades entre los espacios psicolgicos: anistropos, heterogneos y
limitados, y el espacio geomtrico: istropo, homogneo e ilimitado, por razones
de utilidad, como no nos chocan los bailes y las funciones de teatro en favor de los
tuberculosos pobres, a causa de la diferencia entre el concepto y la representacin
sensible, que queda anulada por el imperativo biolgico.
La labor de Cayley y de Sylvester fue ms analtica que geomtrica, pero, dado el
carcter de este cursillo, es ms fcil trasladar al campo de la Geometra el
concepto de invariante, que dejarlo en el dominio del lgebra.
Los dos matemticos se conocieron el ao 1850, no como matemticos, sino
como abogados, y en verdad que debi de ser curiosa la entrevista. Cada uno de
ellos conoca la labor del otro y ambos se profesaban mutua admiracin, de la que
naci en aquel momento una amistad perdurable.
La relacin personal de ambos tuvo recproca influencia de la que sali
beneficiada la Matemtica y perjudicada la Jurisprudencia. Sylvester pidi un
puesto de profesor en la Escuela Militar de Woolwich, y no se lo dieron, lo que le
oblig a seguir trabajando en la compaa de seguros. Cayley fue ms afortunado,
pues que la Universidad de Cambridge cre por entonces una nueva ctedra de
Matemtica de la que le encargaron, y entonces se cas con Susana Moline.
Sylvester permaneci clibe, encerrado unos aos ms en una oficina, realizando
una labor de burcrata que no se acomodaba a su temperamento, y, al vacar una
plaza en el Gresham College de Londres, la solicit, pero no se la dieron. En
cambio, fue llamado por la Academia de Woolwich para sustituir al candidato que
lo haba derrotado antes, porque ste acababa de morir.
Sylvester conserv la ctedra de Woolwich hasta el ao 1870 en que fue jubilado
por imperativo legal, aunque estaba en plena actividad y en pleno vigor.
Al ao siguiente la instruccin pblica inglesa se libr de la tutela eclesistica y
Sylvester obtuvo rpidamente sus grados honoris causa, y con ellos volvi a
Amrica.
Los EE.UU. tenan a gala en aquellos das no importar de Europa ms que la
Matemtica estrictamente indispensable para satisfacer sus necesidades
industriales. La opinin de cierto profesor ingls que reconoca la belleza de la
teora de funciones de Bessel a pesar de que tena algunas aplicaciones prcticas,
hubiera sido inconcebible para un norteamericano del ltimo tercio del siglo XIX y
en cambio aplaudira a Cicern cuando alababa a sus conciudadanos porque
"gracias a los dioses, no son como los griegos y saben limitar el estudio de la
Matemtica al dominio de las aplicaciones prcticas". Afortunadamente, el aludido
profesor ingls no pronunci su frase ni en la Roma del siglo I antes de J. C. ni en
la Nueva York del XIX, sino en la Inglaterra de hoy.

La presencia de Sylvester en Norteamrica cambi radicalmente su modo de

pensar a este respecto. Con voluntad tesonera y paciencia ejemplar, explic sus
teoras analticas, convencido de la fecundidad de la abstraccin; y cuando en
1875 se fund la Universidad de Baltimore, Gilman, que era el alma de ella, llama
Sylvester, quien, durante diez aos de una labor que dirase incompatible con su
edad, educ a una multitud de estudiantes que determinaron el magnfico
desarrollo que tiene actualmente la Matemtica pura en los Estados Unidos.
Sylvester no se limit a las lecciones magistrales de la ctedra, sino que realiz,
adems, una labor de divulgacin y de extensin desde el American Journal of
Mathematics , que fund en 1875, provocando una verdadera revolucin en la
enseanza de la Matemtica, y cuando volvi a Inglaterra, en 1885, como profesor
especial de Oxford, poda sentirse verdaderamente orgulloso de s mismo. En la
otra orilla del Atlntico quedaban una aficin y un mtodo que ya haban
empezado a dar pruebas fidedignas de inmediatos frutos sazonados, y cuando en
1893 hubo de retirarse no ya por razones de carcter burocrtico, sino biolgico,
porque era octogenario y estaba casi ciego, alcanz a saber con legtima e ntima
satisfaccin que la semilla depositada por l daba ya frutos de bendicin.
Muri en Londres el 15 de marzo de 1897. Dos aos antes, el 26 de enero de
1895, habla muerto Cayley, dejando escritas novecientas sesenta y seis
memorias, que ocupan trece volmenes en cuarto de seiscientas pginas cada
uno.

Captulo Octavo
RIEMANN Y BOOLE
UNA REVOLUCIN EN GEOMETRIA Y UN PRONUNCIAMIENTO EN LGEBRA
Los matemticos ingleses de la primera mitad del siglo XIX slo estudiaban lo que
les interesaba particular y personalmente, como para distraerse, sin dar ninguna
importancia a los problemas que preocupaban al resto de Europa, separada de
ellos por una cinta de mar. Adems de isla geogrfica, Inglaterra era una isla
matemtica que viva del jugo newtoniano. Un nacionalismo estrecho le impidi
aceptar las teoras d Leibniz, y la consecuencia fue que la Matemtica inglesa
qued estancada durante un siglo: exactamente hasta el ao 1812, en que se
fund la Sociedad Analtica de Cambridge, que puso remedio a tan lamentable
estado de cosas. Claro es que sus fundadores tuvieron que enfrentarse con
polticos de ignorancia ejemplar. Sirva de muestra el siguiente botn:
A principios del siglo XVII el Ministerio, de Hacienda ingls adopt los bastoncitos
de Neper para hacer las operaciones contables. Estos bastoncitos consistan en
unas tiras rectangulares de madera de unos siete centmetros de largo por ocho,
milmetros de ancho, divididas en nueve cuadrados por medio de lneas
transversales, cada una de las cuales estaba encabezada por una cifra, y debajo
de sta sus productos por los nmeros dgitos, escritos en los sucesivos
cuadrados de modo que si el producto tiene dos cifras, la de las decenas se
coloca en el tringulo superior de los dos en que cada diagonal divide el cuadrado.
Mediante una manipulacin engorrosa se haca la multiplicacin de los nmeros
de varias cifras; y en cuanto a la divisin tan complicada que constitua una
verdadera tortura, hasta el punto de que solo la abordaban hbiles calculadores.
Para ente absurdo sistema de operar, la burocracia inglesa cre una nube de
escribientes, tenedores de libros y actuarios que se sucedieron por generaciones
en las covachuelas del Ministerio hasta que un da, en tiempo de Jorge III (1760 1820), un ministro "revolucionario" tuvo la audacia de incoar un expediente para
saber si deban seguir llevndose las cuentas por aquel procedimiento, anlogo al
de Robinson para tener al da el calendario en su isla desierta o cambiarse por
otro ms moderno. Se levant tal tempestad de protestas que hubo que esperar
hasta el ao 1826 para que se decretara la desaparicin de aquellos palitroques,
cuyo nmero haba crecido tan monstruosamente durante ms de un siglo, que
todava en 1834 haba tal cantidad que se plante el problema de decidir lo que se
iba a hacer con ellos. A cualquiera que no fuese un poltico conservador ingls se
le hubiera ocurrido tirarlos, pero a un tory britnico lo que se le ocurri fue llevar a
Westminster aquellos pedacitos de madera apolillados y podridos como si se
tratara de una reliquia.
Era tan absurdo esto que, al fin, triunf el sentido comn y se dio la orden de
quemarlos, pero clandestinamente para que no se alarmaran los conservadores.
Los bastoncitos fueron arrojados a una estufa de la Cmara de los Lores donde se
les prendi fuego, y como la madera era viejsima ardieron tan admirablemente
que las llamas prendieron en los artesonados de la Cmara de los Lores, de sta

se propag el fuego a la de los Comunes y a Inglaterra le cost la broma varios

millones de libras esterlinas.
Los matemticos alemanes, al revs que los ingleses, tenan ms amplia visin; y
a partir de las Disquisitiones Aritmeticae de Gauss, que se publicaron el primer
ao del siglo XIX, es interminable la lista de obras originales que aparecieron
hasta 1855, fecha en que muere el princeps mathematicorum y queda roto el
ltimo lazo con la Matemtica de la centuria anterior.
Una de los matemticos que ilustran la primera mitad del siglo XIX es Bernardo
Riemann, que nace en Breselenz, Hannover, el 17 de septiembre de 1826. Su
padre, pastor luterano que tom parte en las guerras napolenicas, se hizo
agricultor para subvenir a las necesidades de su familia: esposa v seis hijos, el
segundo de los cuales fue Bernardo. Todos murieron jvenes: el matemtico
cuando no haba cumplido an los cuarenta aos. Algunos bigrafos de Riemann
dicen que estas muertes prematuras no obedecen a ninguna tara hereditaria, sino
a la escasa alimentacin durante la infancia.
Siendo nio todava, su padre fue nombrado pastor de Quiekborn, donde el
pequeo Bernardo aprendi las primeras letras; y apenas tena seis aos cuando
no slo resolva problemas de Aritmtica elemental, sino que imaginaba otros ms
difciles poniendo en ms de un aprieto al maestro de escuela, y al cumplir los diez
le dio lecciones de Matemtica un profesional, Schulz, que no tard en ir a
remolque de su discpulo.
Al mismo tiempo que Riemann entraba en contacto con la Matemtica en
Alemania, un joven de veinte aos abra un colegio privado en Inglaterra para
ensear esta ciencia. Se llamaba Jorge Boole y haba nacido en Lincoln el 2 de
noviembre de 1815. Como Riemann, era tambin de humilde origen. Su padre fue
un modesto comerciante, uno de cuyos amigos, librero que saba latn, ense a
Jorge los secretos de la lengua del Lacio con tanta habilidad que cuando el que
haba de ser un gran matemtico slo contaba doce aos, traduca a Virgilio en
elegantes versos ingleses. Tan profundamente lleg a conocerlo que todos los
escritos de Boole dejan traslucir su latinidad. Estudi despus el griego, francs,
alemn e italiano y, como era pobre, tuvo necesidad de ayudar econmicamente a
su padre, dedicndose a la enseanza privada de la Matemtica, que era la
menos mal retribuida. Slo quienes se han dedicado a esta labor, ingrata entre las
ms ingratas pueden comprender el suplicio de Boole explicando los manuales
escolares de su poca: malos y estpidos. Era aquello la Matemtica?
Sin direccin, sin consejos, Boole ley por su cuenta la Mecnica celeste de
Laplace, que es una de las obras ms difciles de comprender si no se tiene una
slida preparacin matemtica, y luego la Mecnica analtica de Lagrange en la
que no hay ni una sola figura que aclare el razonamiento. Su labor autodidacta de
aquel tiempo cristaliz en una memoria sobre el clculo de variaciones.

Riemann, en tanto, ingresaba en el Gimnasio de Lunenburgo, cuyo director,

Schmalfuss, posea una excelente biblioteca particular que puso a su disposicin.
El primer libro que cay en sus manos fue la Teora de nmeros de Legendre:
cerca de novecientas pginas, que Riemann devolvi a Schmalfuss a los seis das
dicindole sencillamente: "Es un libro admirable; lo he ledo entero y lo he
comprendido todo."
En 1846 fue a Gotinga, donde estudi Teologa, pasando luego a Berln, a cuya
Universidad debi, su formacin matemtica, pues que fue discpulo de Jacobi,
Dirichlet, Steiner y Eisenstein, que dejaron en l huella profunda.
Dos aos despus estall el movimiento democrtico en Alemania y l, realista
convencido, custodi personalmente al rey durante diez horas en un da difcil.
En la misma fecha, Boole publicaba The Mathematical analyse of Logic , que es
una anticipacin de su obra fundamental. Sus amigos le aconsejaron que fuera a
Cambridge, pero l se neg. La famosa Universidad, rival de la de Oxford,
cultivaba la Matemtica ortodoxa, y en el cerebro de Boole bullan ideas que
habran de considerarse herticas en el campo de las ciencias exactas tal como se
entendan en la Inglaterra de entonces. Adems, sus padres estaban a su cargo y
continu dando lecciones, por causas exclusivas de tipo econmicas, con arreglo
a un criterio impuesto; que sta es una de las mayores torturas de la enseanza
privada. Como Lope de Vega, poda decir Boole:
... y pues que paga es justo
hablarle en necio para darle gusto.
Un ao despus fue nombrado profesor del Queen's College, que acababa de
inaugurarse en Cork, Irlanda, y all intim con el catedrtico de griego, con cuya
hija Mara Everest se cas.
Riemann, en tanto, se doctoraba en Gotinga el ao 1851, con una tesis titulada
Grundlagen einer allgemeinen Theorie der Functionen einer vernderlichen
complexen Grosse , de la que Gauss dijo en su informe oficial: "Esta tesis es una
prueba fidedigna de las profundas y penetrantes investigaciones del autor en el
punto de que se trata y denuncia, al propio tiempo, un espritu creador, activo,
realmente matemtico, y de fecunda originalidad. El lenguaje es claro y conciso y,
en algunos pasajes, bello y elegante. La mayora de los lectores hubieran
preferido, sin duda, mayor claridad en la exposicin; pero, en su conjunto, este
trabajo es un estudio sustancial cuyo valor intrnseco no slo satisface las
condiciones exigidas en una tesis para el Doctorado, sino que las supera
ampliamente."
Poco despus empez a preocuparse por los problemas de Fsica matemtica.
Antinewtoniano, Riemann dice que "se puede establecer una teora matemtica
completa y bien determinada, que progrese partiendo de las leyes elementales de
los puntos individuales hasta los fenmenos que se presentan en el plenum de la

realidad, sin distincin entre la gravitacin, la electricidad, el magnetismo o la

termosttica".
Estas palabras, que no hubiera desdeado de firmar Clarke, habran indignado a
Newton, quien, con su caracterstica soberbia, habra arremetido violentamente
contra Riemann que, anticipndose a las actuales teoras fsicas, rechazaba la
accin a distancia, base fundamental de los Principia newtonianos, cuyo autor no
toleraba que se orientase en una direccin desta su creencia en una causa final
metafsica de la Naturaleza.
Guiado por sus nuevas aficiones, Riemann present para su prueba de privat
docent tres temas creyendo que, segn la costumbre, la Universidad elegira el
primero de la terna; pero eligi el tercero porque se refera a una cuestin sobra la
que Gauss, que presida el Jurado, llevaba meditando sesenta aos., los
fundamentos de la Geometra.
Riemann, sorprendido por la eleccin, trabaj con intensidad sobrehumana y
escribi a su padre confindole sus inquietudes. No ignoraba que Gauss, de
acuerdo con su costumbre que retras en ms de una ocasin su influencia en la
Matemtica, dejaba transcurrir aos y aos antes de dar a conocer los resultados,
siempre geniales, de sus meditaciones, y tena la seguridad de que el gran
matemtico haba profundizado con su sagacidad excepcional en aquella cuestin.
Buena prueba de ello era lo ocurrido haca veinticinco aos con los trabajos de
Bolyai sobre la geometra no-eucldea, pero, sacando fuerzas de flaqueza, prepar
el tema en siete semanas y pidi fecha para exponerlo. Por aquellos das, Gauss
cay enfermo y hubo de retrasarse la prueba, retraso que ocasion la casi
simultaneidad en dar a conocer pblicamente los dos matemticos a quienes se
contrae este ensayo sus obras fundamentales.
En 1854, en efecto, Riemann da su conferencia ber die Hypothesen welche der
Geometrio zu Grunde liegen , y Boole publica An investigation into the laws of
thought, on wich are founded the mathematioal theories of logic and probabilities .
La memoria de Riemann es un folleto de pocas pginas; la investigacin de Boole
es un libro de muchas pginas; pero el primero produjo una revolucin en la
Geometra y el segundo slo fue un pronunciamiento en lgebra, aunque como
todos los pronunciamientos, cuando el pronunciado no es tonto, tuvo, y tiene
todava, algunas buenas consecuencias.
Con una audacia de pensamiento que contrasta con la timidez de su carcter,
Riemann, a quien le aterraba la idea de tener que hablar en pblico, present la
Geometra bajo un aspecto completamente nuevo, que entusiasm a Gauss y
sigue entusiasmando an a los matemticos. Considera dicha ciencia como noeucldea, hacindola depender del concepto de medida, pero en el que hay algo
ms que una filosofa prctica de la Matemtica, a la que aspiran hoy la Fsica
terica, la teora de la relatividad y la mecnica de los quanta.

Riemann parte del concepto de multiplicidad como clase tal que todo elemento de
ella se pueda caracterizar asignndole ciertos nmeros en un orden determinado,
que correspondan a propiedades numerables, y llega a la consecuencia, aceptada
por la Matemtica actual de que el espacio es una multiplicidad-nmero,
preocupndose de lo que es el espacio, aunque este es no signifique nada en
relacin con el espacio.
Como, dado el carcter de este cursillo, no es posible entrar en detalles que
exigen recursos de Matemtica pura para ahondar en el pensamiento de Riemann,
baste decir que con la concepcin de ste hemos aprendido a no creer en ningn
espacio como necesidad de la percepcin y a creer, en cambio, en tantos espacios
y Geometras como sean convenientes para un fin determinado, y en que lo
mismo que hay diferentes clases de lneas y superficies, hay diferentes especies
de espacios de tres dimensiones y slo la experiencia puede decirnos a qu
especie pertenece el espacio en que vivimos.
Rompiendo con la tradicin anterior y colocndose en un punto de vista general,
sin descender a detalles, con aquilina visin panormica de la Geometra,
Riemann sent las bases de la Fsica geometrizada de hoy.
La obra de Boole es de otra ndole. Dice que el objeto de su libro es "estudiar las
leyes fundamentales de las operaciones del espritu por las cuales se cumple el
razonamiento, expresarlas en el lenguaje del clculo y, sobre esta base,
establecer la ciencia lgica y construir su mtodo, y hacer de ste, el fundamento
de un procedimiento general para la aplicacin de la doctrina matemtica de las
probabilidades y, por ltimo, recoger de estos diversos elementos de verdades,
sacados a la luz en el transcurso de estas investigaciones, algunos indicios
verosmiles sobre la naturaleza y constitucin del espritu humano. Es un error
considerar esto como la verdadera ciencia de la Lgica que, poniendo ciertas
leyes elementales, confirmadas por el propio testimonio del espritu, nos permite
deducir por procedimientos uniformes la cadena completa de sus consecuencias
secundarias y facilita, por sus aplicaciones prcticas, mtodos de una absoluta
generalidad? Existen, en efecto, ciertos principios generales, fundados en la
verdadera naturaleza del idioma, por los que queda determinado el uso de los
smbolos, que no son sino elementos del lenguaje cientfico. Estos elementos son
arbitrarios en un cierto lmite; su interpretacin es puramente convencional y
tenemos la facultad de emplearlos en el sentido que nos plazca; pero esta facultad
est limitada por dos condiciones indispensables: primera, que no nos apartemos
nunca, durante el transcurso del razonamiento, del sentido que hayamos admitido
convencionalmente, y segunda, que las leyes que rijan el proceso se basen de
una manera exclusiva en dicho sentido, fijado de antemano, o en la significacin
de los smbolos empleados. Con arreglo a estos principios, todo acuerdo que
pueda establecerse entre las leyes de los smbolos de la Lgica y las del lgebra,
slo resultar de un previo acuerdo de procedimientos, y ambos dominios quedan,
pues, distintos e independientes, pero sometidos cada uno de ellos a sus leyes y
condiciones propias. Ahora bien; las investigaciones reales contenidas en las
pginas que siguen, presentan la Lgica bajo su aspecto prctico, como un

sistema de procedimientos ejecutados con el auxilio de smbolos que tienen una

interpretacin definida y sometidos a leyes exclusivamente fundadas en esta
interpretacin; pero que demuestran al mismo tiempo que estas leyes tienen
idntica forma que las de los smbolos generales del lgebra con la nica adicin
de que los smbolos de la Lgica estn, adems, sometidos a una ley especial a la
que no lo estn los de la cantidad".
La extensin de esta cita queda justificada por la excesiva importancia que se ha
dado, y se da, a la Logstica, habiendo llegado a decir Russell que Boole
descubri en su obra la Matemtica pura; y desde 1904, ao en que se celebr el
II Congreso internacional de Filosofa de Ginebra, que adopt la palabra Logstica
para designar esta rama de la Matemtica, muchas han sido, y son, las
discusiones sobre el tema.
Boole, fiel al programa que se haba trazado, redujo la Lgica a una especie de
lgebra cuyos "razonamientos" son manipulaciones de frmulas muy sencillas.
Hasta entonces, la Lgica y la Matemtica haban vivido aisladas una de otra o
incluso ignorndose mutuamente. La Lgica se mova dentro del dominio que le
habla asignado Aristteles, y la Matemtica, mejor dicho, ahora, las Matemticas,
en plural, era una coleccin de ciencias de tipo tcnico, separadas en
compartimentos estancos con arreglo a un criterio que persiste todava en muchas
partes: ciencia del nmero, ciencia de la magnitud, ciencia del espacio, ciencia del
movimiento, etc., con una atomizacin incompatible con la sntesis unitaria de la
Matemtica desde la poca cartesiana. Todas estas ramas solo tenan comn el
mtodo, dndose el caso, verdaderamente peregrino, de que la Lgica, que
pretenda estudiar todas las formas de la deduccin, ignoraba el mtodo deductivo
de la Matemtica.
Esto cambi, afortunadamente, a mediados del siglo XIX, en que, desaparecidos
los tiempos que siguieron a Newton, naci un rigor demostrativo, una
generalizacin y una independencia de espritu sin precedentes. A principios del
siglo XIX, Gauss tuvo la intuicin de lo que iba a pasar, pero no se atrevi a
descubrir su pensamiento. Si hubiera comunicado sus ideas a Lagrange, a
Laplace y a Legendre, el triunvirato francs de las L, otra cosa hubiera sucedido y
aqulla s que habra sido una verdadera entente franco-alemana, porque aunque
estos tres matemticos vivieron en el primer tercio del siglo XIX, la mayor parte de
sus obras son obras de preparacin. La teora de ecuaciones de Lagrange rotur
el terreno en que Abel y Galois sembraron la semilla del lgebra nueva; las
investigaciones de Laplace sobre ecuaciones diferenciales fueron el preludio del
desarrollo de la Fsica matemtica, y los estudios de Clculo Integral de Legendre
inspiraron a Jacobi uno de los ms fecundos recursos con que cuenta hoy el
Anlisis.
Una gran parte de la nueva orientacin se debe a Riemann y a Boole; pero as
como la obra de aqul es indiscutible y sus ideas parecen tener una solidez
inquebrantable, las de ste se hallan todava en la zona polmica. La revolucin
hecha por Riemann en Geometra, como todas las revoluciones triunfantes, ha

sido codificada ya y tiene estado legal; pero el pronunciamiento de Boole no ha

conseguido an que sea reconocido universalmente y hay todava sectores de
opinin en los que no tiene representantes acreditados.
Nadie pone en duda hoy que la ampliacin al espacio del concepto gaussiano de
curvatura hecho por Riemann, aplicado especialmente al nuestro de tres
dimensiones, hace posible el movimiento de las figuras sin deformacin, punto en
que se apoya el empirismo de Helmholtz, su sucesor inmediato en el orden
histrico para establecer el axioma de libre movilidad en tomo al cual gira la
filosofa matemtica de Russell, si bien ste le ha dado una orientacin logstica, y
todo el mundo est de acuerdo en que, gracias a Riemann, la asimilacin kantiana
de las formas intuitivas a las formas lgicas no slo ha desaparecido, sino que la
imaginacin constructiva del matemtico ha adquirido una libertad que no pudo
entrever el filsofo de Knigsberg, y empezamos ya a pensar en la conveniencia
de no admitir la necesidad intrnseca de ninguna proposicin primera.
En cambio, no todos los matemticos estn de acuerdo con Boole. Sin palabras,
sin oraciones sintcticas, valindose nicamente de un idioma simblico, Boole
pretende resolver el debate pendiente desde Leibniz y Kant; niega los juicios
sintticos a priori, anula el papel de la induccin e intenta reducir la Matemtica a
la Lgica.
"Si al final, dice Brunschvicg en sus Etapes de la philosophie mathematique , ha
parecido falaz la idea de apoyarse en la inteligibilidad del nmero entero positivo
para justificar a prior la verdad matemtica, es porque hay contradiccin entre la
concepcin aritmetista que procede de lo particular a lo general y las condiciones
de la justificacin a prior que implican una deduccin a partir de nociones ms
generales. El aritmetismo debe, por consiguiente, ser considerado como una etapa
de un movimiento que, ms all de las formas especificas del nmero, se une a
las formas universales del ser, movimiento que parece obedecer a la naturaleza
del espritu humano, puesto que es el mismo que hemos visto producirse del
pitagorismo al aristotelismo. Pero la Lgica formal de Aristteles slo es el
prototipo de la Logstica contempornea. En contacto con los mtodos modernos,
e imitando el algoritmo perfeccionado de la Matemtica, la Logstica ha
manifestado una flexibilidad de anlisis y una preocupacin por el rigor de las que
aqulla permanece infinitamente alejada. La Logstica es una nueva tcnica."
Pero esta tcnica tiene graves inconvenientes. La hipertrofia del simbolismo, el
aislamiento de la realidad, la ruptura de todo contacto con el mundo exterior, es
tan peligrosa como los balones de oxgeno que se administran a los enfermos
desahuciados: que lo mismo se muere por asfixia en una atmsfera de oxgeno
puro que en una atmsfera de anhdrido carbnico; y aqu vienen como anillo al
dedo estas palabras de Klein:, "Cuando se asciende a una montaa se va notando
que la pureza de la atmsfera aumenta en cada momento; pudiera, pues, creerse
que si se asciende indefinidamente el bienestar que se experimenta sera cada
vez mayor. Todo el mundo sabe, sin embargo, que esto no ocurre, sino que, por el
contrario, existe un lmite de altura, pasado el cual la vida se hace imposible.

Anlogamente puede decirse que en la ascensin de los lgicos hacia la pureza

cientfica eliminando la intuicin, en lo posible, pues aun los smbolos de Peano
tienen un resto de elementos intuitivos, se encuentran innegables ventajas; pero
slo hasta cierto lmite, que no puede ser superado sin que el excesivo predominio
de la Lgica produzca la esterilidad del razonamiento."
Boole y Riemann sobrevivieron pocos aos al conocimiento de sus obras: diez el
primero y doce el segundo. Los ltimos de Boole se deslizaron plcidamente, sin
que se encuentre en ellos nada digno de recordacin especial. Fueron aos
dedicados a la investigacin desinteresada y romntica, a la bsqueda de la
Verdad por la Verdad, sin otro objetivo que la ntima satisfaccin espiritual, hasta el
ltimo da de su vida: el 8 de diciembre de 1864, en que muri de una pulmona
ocasionada por una mojadura al ir a dictar una conferencia.
Los aos finales de Riemann, en cambio, fueron accidentados. Obtenida la
deseada licencia docente en 1854, y luego de un pequeo descanso con su
familia en Quickborn, regres a Gotinga, y el 9 de octubre de aquel ao explic su
primera leccin en la Universidad, y grande fue su sorpresa al encontrarse con
ocho alumnos, pues l no esperaba ms que dos o tres.
Al ao siguiente muri Gauss y fue Dirichlet nombrado para sucederle. Los amigos
de Riemann, sabedores de su talento matemtico y tambin de sus inaplazables
necesidades econmicas, pidieron un puesto para l, pero la Universidad era
pobre y slo pudo ofrecerle un pequeo sueldo fijo, que Riemann, naturalmente
acept.
A los pocos meses murieron su padre y su hermana Clara. Sus otras hermanas,
comprendiendo que seran una carga para el modesto profesor, se fueron a vivir
con su hermano mayor, empleado de Correos en Bremen y cuyos ingresos,
comparados con los del matemtico, eran enormes. Como deca el funcionario
postal, su hermano era "un no valor econmico". Y tena razn. Dedicarse a la
Matemtica por la Matemtica, sin otro objetivo que la persecucin de la Verdad,
sin otro aliciente que la emocin cientfica, sin otra mira que la de respirar el aire
asptico del pensamiento puro, sin otro inters que el de baar el alma en la luz
de la Idea, luz quieta, luz serena, como la luz cenital, que no proyecta sombras, ha
sido, es y ser una perfecta locura para los espritus prcticos, terriblemente
prcticos, que florecen en todas las latitudes con la espontaneidad con que brotan
los cardos en las tierras arenosas.
El cerebro de Riemann, sometido a una presin excesiva, que no corra parejas
con la subalimentacin a que estaba sometido, sufri un eclipse y los mdicos le
aconsejaron reposo. Afortunadamente, tena un amigo en la accidentada regin
del Hartz y all se march y all fue tambin Dedekind, que era entonces profesor
del Politcnico de Zurich. Paseando por la montaa, y discurriendo sobre temas
que no exigan ningn esfuerzo mental, Riemann recobr la salud.

Al regresar a Gotinga fue nombrado profesor adjunto. Empezaba la liberacin

econmica; pero dirase que el sino de Riemann era sufrir. Apenas haba
comenzado a disfrutar de una situacin, modestsima, pero segura, muri su
hermano y tuvo que atender al sostenimiento de sus hermanas. Una pirueta del
destino le alivi la carga poco despus: Mara, la menor, sigui a su hermano a la
tumba, lo que hace pensar en dar la razn a quienes como se dijo al principio,
atribuyen las prematuras muertes de los Riemann a la falta de alimentacin
adecuada en sus primeros aos.
En 1859 qued vacante la ctedra de Dirichlet, por fallecimiento de ste, 5 de
mayo y la Universidad llam a Riemann para sucederle, y, como a Gauss, lo aloj
en el Observatorio astronmico. Ahora s que pareca segura la liberacin. El
prestigio de Riemann haba atravesado ya las fronteras de Alemania y la Royal
Society de Londres y la Academia de Ciencias de Pars le nombraron miembro
correspondiente.
Con este ltimo motivo Riemann fue a la capital de Francia, en donde conoci
personalmente a Hermite, que le profesaba honda admiracin, el ao 1860, fecha
importante en la historia de la Fsica matemtica porque marca una notable
memoria de Riemann Sobre un problema relativo a la conduccin del calor , en la
que establece un sistema de formas diferenciales cuadrticas, en relacin con sus
investigaciones sobre los fundamentos de la Geometra, que, andando el tiempo,
habran de ser la base de la teora de la relatividad.
Resuelto ya el problema econmico, y sin la angustia diaria de la urgencia
biolgica, Riemann pens en casarse. Tena treinta y seis aos cuando contrajo
matrimonio con Elisa Koch, amiga de sus hermanas. Al mes de casado tuvo una
pleuresa que le acarre la tuberculosis.
Ante esta situacin, sus amigos le consiguieron una bolsa de viaje, y aquel
invierno, 1862, lo pas en Italia. Regres a Alemania en la primavera siguiente,
pero cay enfermo en seguida, y en agosto volvi en busca del cielo azul y del
clima templado del medioda, vindose obligado a detenerse en Pisa, a causa de
la fatiga que le produca el viaje. All naci su hija Ida.
El invierno siguiente fue tan excepcionalmente fro que hasta se helaron las aguas
del Arno. La Universidad de Pisa ofreci una ctedra a Riemann, que ste no pudo
aceptar por su lastimoso estado de salud; pero la de Gotinga le prolong
generosamente el permiso y hasta le envi un refuerzo econmico que le permiti
instalarse en una casita de campo de los alrededores de Pisa, donde muri su
hermana Elena y donde l se agrav lamentablemente.
En vano intent mejorar en Livorna y en Gnova. Sintiendo la nostalgia de su
patria, regres a Gotinga en octubre de 1865; pero bien pronto se convenci de
que su curacin era imposible en Alemania y volvi a Italia, pasando sus ltimos
das en Selasca, a orillas del lago Mayor, donde muri el 20 de julio de 1866.

Dedekind, su colega y amigo, que profesaba al matemtico tan grande admiracin

como cario al hombre, cuenta su muerte con estas sencillas y emocionadas
palabras: "Sus fuerzas declinaban rpidamente y comprendi que el final estaba
prximo. El da antes de morir estudiaba a la sombra de una higuera y su alma
estaba alegre ante el maravilloso paisaje; pero la vida se le escapaba dulcemente,
sin lucha y sin agona. Dirase que presenciaba con inters cmo se separaba el
alma del cuerpo. Su esposa le dio un poco de pan y vino, y l le dijo entonces:
"Dale un beso a nuestra hijita", y juntos empezaron a rezar el padrenuestro. Al
llegar a "perdnanos nuestras deudas" Riemann alz lentamente los ojos al cielo.
Ella estrech su mano, cada vez ms fra, entre las suyas, y, luego de un suspiro
muy hondo, dej de latir aquel noble corazn. La dulzura que haba respirado en
su infancia no le abandon nunca. Sirvi a Dios fielmente, como lo haba servido
su padre, pero de manera distinta."
El epitafio de la tumba que le erigieron sus amigos italianos termina con estas
palabras en alemn: "Todas las cosas trabajan para el bien de los que aman al
Seor."

Captulo Noveno
LOBATSCHEWSKI Y HAMILTON
ANTIKANTIANO Y KANTIANO
Un matemtico ingls de fines del siglo pasado, Clifford, ha llamado a
Lobatschewski "el Coprnico de la Geometra". Ningn ttulo cuadra mejor, en
efecto, al gemetra ruso, cuya obra es pareja a la del astrnomo polaco, pues lo
que ste hizo en la Astronoma del primer tercio del siglo XVI, es anlogo a lo que
hizo aqul en la Geometra del primer tercio del XIX. En la Astronoma
inmediatamente anterior a Coprnico exista el confusionismo reinante en toda la
Mecnica pregalileana, que se nutra del jugo aristotlico, como en la Geometra
inmediatamente anterior a Lobatschewski exista el confusionismo eucldeo del
que no haba salido a pesar de los trabajos de los gemetras franceses de la
Revolucin. La dictadura filosfica del Estagirita impeda la libre investigacin
astronmico porque sus resultados podan poner en un aprieto algunos dogmas
catlicos, como la dictadura filosfica de Kant impeda la libre investigacin
geomtrica porque sus resultados podan poner en un aprieto algunos dogmas
apriorsticos. La obra de Coprnico representa el triunfo de la razn sobre la
imaginacin, sobre los prejuicios y sobre los sentidos, pero fue necesario que
Giordano Bruno muriese en la pira para que la teora heliocntrica se incorporase
definitivamente a la Ciencia. La obra de Lobatschewski representa el triunfo de la
razn sobre la Crtica de la razn y sobre el apriorismo espacial kantiano; pero,
afortunadamente, no necesit ningn mrtir para imponerse, aunque s tuvo que
luchar contra la opinin vulgar durante ms de veinticinco aos y permaneci en
un punto muerto porque la Europa cientfica de entonces ignoraba el ruso y hubo
que esperar a las traducciones francesas y alemanas para que el mundo
matemtico la conociera. El descubrimiento de Coprnico nos ense a considerar
el Universo bajo un nuevo aspecto, como el descubrimiento de Lobatschewski nos
ense a considerar la Geometra bajo un nuevo aspecto tambin.
Qu nuevo aspecto es ste? Muy sencillo. Ms de veinte siglos llevaban los
gemetras intentando demostrar el postulado de Euclides, pero a ninguno,
excepto a Gauss que, como de costumbre, guard el secreto se le ocurri la
sencilla idea genial que a Lobatschewski: prescindir de la famosa proposicin
eucldea que afirma que por un punto exterior a una recta hay una paralela nica,
y construir una Geometra rigurosamente lgica como si no existiera tal postulado.
Si ste era una consecuencia de los dems, deba llegarse a una contradiccin,
que es la prueba matemtica de la falsedad. Pues bien, Lobatschewski no slo no
lleg a ninguna contradiccin, sino que se encontr con una Geometra nueva,
distinta de la de Euclides, pero sin oposicin lgica con ella, una Geometra que
poda convivir con la griega en un sector ms amplio que el que conserva el
nombre primitivo aunque haya alterado su significacin.
El postulado de Euclides no es, pues, verdadero ni falso. Todo depende del punto
de vista en que nos coloquemos, y si hasta entonces nadie lo haba puesto en
duda era, segn palabras de Lobatschewski, "porque no se encuentra ninguna

contradiccin en sus consecuencias y porque la medida directa de los ngulos de

un tringulo est de acuerdo con l dentro de los lmites de error de las medidas
ms perfectas", quedando el criterio de la experiencia, que sera decisivo si
pudieran calcularse los ngulos de un tringulo cuyos lados fueran inmensamente
grandes, como el definido por tres estrellas del mundo extragalctico.
En la Geometra de Lobatschewski una recta puede ser perpendicular a s misma;
la suma de los ngulos de un tringulo es menor que dos rectos; por un punto hay
dos paralelas a una recta, y otras propiedades que desconciertan al principio
porque chocan con nuestro concepto intuitivo de espacio, pero que estn
lgicamente encadenadas y han tenido dos consecuencias trascendentales:
derribar el postulado de Euclides del lugar de privilegio que ocupaba en la
Geometra y destruir la concepcin kantiana de espacio.
El descubrimiento de Lobatschewski es una piedra miliar en la historia de la
Geometra, sobre la cual hay que grabar una fecha: 12/24 de febrero de 1826, da
en que el gemetra ruso, que tena entonces treinta y tres aos, present su
comunicacin a la Sociedad de Fsica y Matemtica de Kazan, de cuya
Universidad era profesor.
Acaso los no matemticos crean que la Geometra lobatschewskiana es solo un
producto mental sin ninguna realidad y que la de Euclides es la verdadera dando a
las palabras realidad y verdad su sentido corriente, el que les asigna el hombre de
la calle. Un sencillo ejemplo le sacar de su posible error. La ms corta distancia
entre dos puntos es la lnea recta... en un plano; pero sobre la superficie de la
Tierra, la ms corta distancia entre dos puntos es un arco de crculo mximo, lo
que obliga a introducir en Geometra la nocin de geodsico de una superficie que
es eso: la lnea de mnima distancia entre dos puntos, de modo que en el plano las
geodsicas son los segmentos rectilneos eucldeos. Excepto en una pequea
extensin, el mar no es una superficie plana, sino esfrica, luego la geometra del
navegante no es la Geometra de Euclides, y, por tanto, sta no es la nica
Geometra real y verdadera til al hombre.
En un plano, dos geodsicas se cortan en un punto, a no ser que sean paralelas, y
no contienen espacio, mientras que en la superficie esfrica dos geodsicas se
cortan siempre en dos puntos y contienen espacio.
Entendido esto, pasemos a una superficie menos familiar que la esfera: la
pseudoesfera, descubierta por un matemtico Italiano: Eugenio Beltrami, el ao
1868, precisamente para dar un sentido eucldeo a la Geometra de
Lobatschewski.
La pseudoesfera est engendrada por la rotacin de una curva llamada tractriz de
un modo anlogo a como la esfera est engendrada por la rotacin de una
circunferencia alrededor de un dimetro. Es la tractoria de Huygens y de Leibniz,
que encontraron su ecuacin; pero no se les ocurri la idea de hacerla girar. La
tractriz tiene la propiedad de que los segmentos de tangente comprendidos entre

el punto de contacto y la asntota son iguales, propiedad que puede servir para
construirla mecnicamente. Supongamos dos ejes, uno horizontal y otro vertical, y
coloquemos un hilo inextensible a lo largo del eje vertical, poniendo un extremo en
el punto de interseccin de los dos ejes y corrmoslo sobre el horizontal hacia la
derecha. Si el otro extremo del hilo lleva un plomo, ste, en virtud de la propiedad
citada, describe una rama de la curva, y corrindolo hacia la izquierda describe la
otra rama, que es simtrica de la anterior. Haciendo girar ahora la curva alrededor
del eje horizontal se engendra la pseudoesfera, cuya forma se asemeja a la de
dos trompas muy alargadas, como los clarines, soldadas por sus pabellones. Pues
bien, la Geometra de la superficie de la pseudoesfera es precisamente la de
Lobatschewski.
Dejemos la obra del matemtico y asommonos un poco a la vida del hombre.
Naci Nicols Ivanovich Lobatschewski el da 2 de noviembre de 1793 en el
distrito de Makiarev, dependiente del gobierno de Nijni Novgorod, y fue el segundo
hijo de un modesto funcionario que muri cuando Nicols tena siete aos,
dejando a su esposa, Praskovia Ivanovna y tres nios, un tercero haba nacido
quince meses despus que el futuro gemetra, en una pobreza rayana con la
miseria.
Haciendo un esfuerzo apenas concebible en la Rusia zarista de aquellos das, la
madre de Nicols se traslad a Kazan para dar instruccin a sus hijos, y dos aos
despus, cuando tena nueve, Nicols empez sus estudios secundarios, gracias
a una beca ganada por sus propios mritos, y entonces trab conocimiento con la
Matemtica que cultiv despus con verdadera pasin en la Universidad, fundada
hacia poco tiempo, y en la que ingres en el ao 1807. El zar Alejandro I,
queriendo hacer del primer establecimiento docente de Kazan una universidad de
tipo europeo, llam a varios profesores alemanes, quienes, viendo en seguida que
Lobatschewski era un matemtico en estado potencial, le dedicaron atencin
preferente. Entre ellos estaba Bartels, antiguo condiscpulo y amigo fiel de Gauss,
y a quien debi gran parte de la orientacin geomtrica que haba de conducirle a
la inmortalidad.
En 1811 obtuvo el ttulo de maestro; dos aos despus fue nombrado profesor
adjunto y tres aos ms tarde, apenas cumplidos los veintids, catedrtico titular
de Matemtica.
La labor desarrollada por Lobatschewski fue formidable. Por aquellos das empez
a preocuparle el problema del paralelismo y, segn se deduce de un cuaderno de
notas, que se conserva hoy como una reliquia, parece que sus primeros
resultados los envi a Fuss, matemtico suizo que estaba entonces en San
Petersburgo y trabajaba con el gran Euler, compatriota suyo, desde que Catalina II
nombr a ste presidente de la Academia imperial rusa. Fuss encontr demasiado
revolucionarias las ideas de Lobatschewski y perdi el original, que apareci casi
un siglo despus y hoy forma parte de la edicin de sus obras completas ordenada
por el Gobierno sovitico, que ha llenado la laguna que dej la Universidad de

Kazan al publicar, al cumplirse los veinticinco aos de la muerte de Lobatschewski,

slo sus obras geomtricas.
Adems de su labor de ctedra, ste explicaba cursos complementarios con
objeto de elevar la cota matemtica, bastante baja, de la Rusia de su tiempo, y
orden la biblioteca universitaria, que era un caos.
A la muerte de Alejandro, 1825, sustituy al administrador de la Universidad, cargo
que desempe con tanto acierto como honorabilidad, en contraste con su
antecesor, que haba sido expulsado por malversador de fondos.
En 1827 lo nombraron rector. Cerca de veinte aos estuvo al frente del rectorado y
cambi radical y totalmente el ambiente universitario. La Universidad era su casa y
su vida. Una maana muy temprano apareci en el vestbulo un extranjero, quien,
dirigindose al criado que, en mangas de camisa, barra el suelo, manifest su
deseo de visitar el edificio. El criado no slo accedi a ello sino que, dejando en un
rincn los chismes de la limpieza, se brind a servirle de gua, dejando asombrado
al visitante por la precisin con que responda a sus preguntas, lo que hizo creer a
aqul que eso del atraso del pueblo ruso era una fantasa inventada por los
periodistas occidentales. Fcil es imaginar la estupefaccin del extranjero, que era
un representante diplomtico acreditado cerca de la corte de San Petersburgo, de
paso por Kazan, cuando aquella noche, en un banquete oficial dado en su honor,
reconoci, al serle presentado el rector de la Universidad, al mozo de limpieza que
por la maana le haba servido de cicerone.
De cmo entenda sus obligaciones es ejemplo lo ocurrido en 1830, durante una
epidemia de clera que caus millares de vctimas en Kazan, cosa natural, dada la
espantosa miseria reinante en las clases populares rusas de aquella poca que,
en vez de acudir al mdico, acudan al pope, y el hacinamiento en los templos no
hizo sino aumentar la mortandad. Lobatschewski aloj en la Universidad a todos
los profesores y sus familias, los someti a un seversimo rgimen higinico, y de
las seiscientas personas refugiadas en las aulas slo murieron diecisis, es decir:
el dos y medio por ciento, cifra asombrosamente pequea.
Gracias a su actividad y celo, se salv tambin la biblioteca universitaria del
incendio de 1842, que destruy media ciudad y entre ella gran parte de la
Universidad.
Este hombre de tan excepcionales cualidades fue desposedo de su cargo no slo
como rector, sino tambin como profesor el ao 1846 porque s, por esas
absurdas cosas incomprensibles que ocurran en la Rusia zarista, y fue en balde, y
hasta contraproducente, que el claustro de profesores protestara contra aquel
atropello; pero el buen sentido se impuso, en 1855, con motivo de las fiestas del
cincuentenario de la Universidad, en que Lobatschewski present el original de su
Pangeometra , manuscrito en ruso y en francs por otra persona porque l estaba
casi ciego, y al ao siguiente, el da 12/24 de febrero, exactamente el da del
trigsimo aniversario de su primera comunicacin sobre la Geometra no-eueldea,

muri el hombre que tuvo la audacia de desafiar el dogma griego del paralelismo
que durante cerca de veintids siglos haba reinado como monarca absoluto en el
campo de la Geometra.
En la direccin ideolgicamente opuesta de Lobatschewski est Hamilton, que
naci doce aos despus que el gemetra ruso y le sobrevivi nueve, de modo
que tienen comn un perodo de cuarenta y un aos, a pesar de lo cual se
ignoraron mutuamente: ignorancia lamentable por parte de Hamilton, porque si
ste hubiera conocido la obra de aqul, no habra fundado el lgebra sobre el
concepto kantiano de tiempo y hubiera dedicado buena parte del suyo a otras
tareas, toda vez que la Geometra no-eucldea, al demostrar la inconsistencia del
apriorismo espacial, habra advertido a Hamilton que el apriorismo temporal
llevaba el mismo camino. Esto no quiere decir que la produccin hamiltoniana sea
de escaso valor. A Hamilton le debe la ciencia grandes y fecundas aportaciones
que han hecho que su nombre figure entre los iniciadores de la Matemtica
moderna, pero su kantianismo le impidi tener una visin ms precisa del estado
del lgebra de su poca, del que hablaremos brevemente luego de dibujar a
grandes rasgos el perfil personal del polo opuesto de Lobatschewski desde el
punto de vista de la filosofa matemtica,
Hamilton era irlands. Naci en Dubln el 3 de agosto de 1805 y su nombre de pila
era William Rowan, lo que ha hecho que muchos lo confundan con su coetneo y
homnimo William Hamilton, filsofo y profesor de Lgica de la Universidad de
Edimburgo. Tambin los confundieron algunos contemporneos, lo cul molestaba
grandemente al matemtico. En su tumba figura como fecha de nacimiento el 4 de
agosto, error que obedece a que naci a media noche en punto. Hamilton,
enamorado de los pequeos detalles, deca haber nacido el 3, pero al final de su
vida rectific "por razones sentimentales" y acept el 4.
Cuando tena tres aos, su padre, que era abogado, lo envi con su hermano
James, pastor del pueblecito de Trim, a treinta kilmetros de la capital de Irlanda,
para que aprendiera lenguas orientales.
Al llegar Hamilton a Trim, saba ingls, lo que, naturalmente, no tiene nada de
particular, pero s tiene ya algo y aun algos de particular que a los cinco aos
tradujera latn, griego y hebreo; que a los ocho supiera francs e italiano y cantase
en hexmetros latinos las bellezas del paisaje de Irlanda cuando la prosa inglesa
le pareca pobre para tal menester. A los diez aos conoca el rabe y el persa, y
exactamente tres meses despus, James Hamilton escriba a su hermano el
abogado: "Tu hijo no puede saciar su sed de aprender lenguas orientales. Las
sabe casi todas, aparte de algunos dialectos poco importantes. El conocimiento
del hebreo, persa y rabe lo va a completar con el del snscrito. Ha aprendido ya
los elementos del caldeo y del siraco, del indostnico y de los idiomas que hablan
los pases malayos y otros, y va a comenzar el chino; pero aqu es difcil
procurarse libros apropiados y cuesta caro traerlos de Londres. Sin embargo, har
un sacrificio porque tengo la seguridad de que es la mejor colocacin que puedo
dar al dinero."

No haba cumplido los catorce aos cuando Hamilton, caso nico de

monstruosidad lingstica, escribi un poema en persa dando la bienvenida al
embajador del shah, que visitaba Dubln. El encopetado personaje hizo llevar a su
presencia al autor de los versos y qued maravillado al encontrarse con que era
un nio. A Hamilton se le puede aplicar, invertida su significacin, la conocida
dcima:
Asombrse un portugus
de ver que en su tierna infancia
todos los nios en Francia
supieran hablar francs.
Arte diablica es,
dijo torciendo el mostacho,
que para hablar en gabacho
un fidalgo en Portugal
llega a viejo y lo habla mal
y all lo parla un muchacho.
Adems de saber tan enorme cantidad de idiomas, saba con igual maestra
esgrima y natacin y era de carcter tan irascible que a un condiscpulo que le
llam mentiroso lo desafi a muerte, pero los padrinos arreglaron la cosa y no
pas nada. Hamilton tena entonces quince aos escasos.
Por aquellos das fue a Trim un famoso calculador norteamericano; un tal Zerath
Colburn, que influy en la futura orientacin de Hamilton. Tuvo con l una
conversacin de la que sac el convencimiento de que la lingstica no serva para
nada. Colburn le descubri trucos, dicindole que todo era cuestin de memoria:
de memoria monstruosa, porque en una ocasin un espectador pregunt a
Colburn si el nmero 4294967297 era primo, y el calculador contest
instantneamente y sin vacilar, que no, porque era divisible por 641, lo cual es
cierto. Precisamente tal nmero es el quinto de Fermat y cost no poco trabajo
encontrarle el divisor 641 tan rpidamente dado por Colburn, quien no supo
responder cmo haba averiguado lo que Euler descubri un siglo antes.
Hay una carta de Hamilton a su primo Arturo en la que reconoce que Colburn le
convenci de la inutilidad lingstica y entonces pens dedicarse a la Matemtica.
lo que hizo con la misma intensidad con que se haba entregado al estudio de los
idiomas, pues a los diecisiete aos saba Clculo Integral y a los dieciocho
ingresaba en el Trinity College de Cambridge con el nmero 1 en una promocin
de cien candidatos. Y no estar de ms advertir que se prepar solo.
A los diecinueve aos tuvo la primera novia, cuya belleza se dedic a cantar en
versos griegos y, claro! ella se cas con otro. Hamilton sufri un ataque de
nervios cuando la que pudo ser su suegra le dio la noticia, e intent suicidarse

arrojndose al ro, pero como era buen nadador, no consigui, a pesar suyo,
hundirse, y se consol componiendo un poema "a la ingrata". Hamilton fue, en
esto, un goethiano puro.
El ao 1827, es decir, cuando apenas tena veintids de edad, fue nombrado
profesor de Astronoma de la Universidad de Dubln y director del Observatorio
anexo a la ctedra, y aquel mismo ao, durante unas vacaciones, conoci en el
pintoresco distrito de los lagos al poeta Wordsworth. Al da siguiente de serle
presentado Hamilton le envi un poema de noventa versos, muy malos por cierto.
No fue as su Theory of system of Rays , publicada en igual fecha en las
Transactions of the Royal Irish Academy , que es un profundo estudio de los
sistemas doblemente infinitos de las rectas en el espacio en relacin con el
problema de la refraccin, de la luz, que llam poderosamente la atencin de los
fsicos y cuyas conclusiones se comprobaron despus experimentalmente.
Poco despus tuvo la segunda novia. Hamilton debi de haberse olvidado ya de lo
que pas con la primera porque tambin compona versos esta vez en latn, a los
lindos ojos de la segunda, la cual hizo lo mismo que aqulla: casarse con otro.
La vena potica de Hamilton era inagotable. A Coleridge tambin le dedic
interminables poemas como a Wordsworth; pero, a diferencia de ste, que los
soportaba pacientemente, Coleridge se vengaba devolvindole indigestas
meditaciones sobre la Trinidad y otros misterios teolgicos, lo cual sacaba de sus
casillas a Hamilton, quien, pluma en ristre, le rebata sus argumentos en
hexmetros de hemistiquios mal partidos.
Veinticinco aos tena cuando se enamor por tercera vez y, como se dice en
Castilla, "a la tercera va la vencida". Se cas. Ella se llamaba Elena Bayley y,
seguramente, no fue vctima del lirismo hamiltoniano porque si lo hubiera sido
habra hecho lo que sus dos antecesoras. Adems, parece que qued curado de
esta mana, porque no se conocen versos suyos posteriores a su matrimonio.
En cambio, y afortunadamente para la Ciencia, aument su produccin
matemtica, publicando al poco tiempo de casado una memoria titulada Theory of
conjugate functions, or algebric couples, and Essay on Algebra as science of pure
time , Irish Trans., 1837.
Esta memoria tiene un vicio de origen: su ortodoxia kantiana. El lgebra, como
ciencia del tiempo puro, no tiene ningn sentido matemtico, y, precisamente por
esto, apasiona y seguir apasionando a los aficionados, como apasionan y
seguirn apasionando los problemas de la cuadratura del crculo y de la triseccin
del ngulo, la demostracin del postulado de Euclides y otras cuestiones de
Matemtica patolgica de cuyos cultivadores conviene huir como medida de
profilaxis.

Pero, al lado del vicio apuntado, la memoria de Hamilton tiene una virtud: la de
considerar los nmeros complejos como una pareja de nmeros reales en un
cierto orden, lo que le permiti construir una teora aritmtica que ha despojado a
los mal llamados nmeros imaginarios de su misterio, verdaderamente imaginario,
que los haca aparecer, a ellos, tan inofensivos! como monstruos.
La teora aritmtica del nmero complejo, cuya representacin grfica es un vector
en un plano, inspir a Hamilton la idea de generalizar al espacio la interpretacin
de las rotaciones en el plano, y se encontr con la sorpresa de que haba creado
unos entes, a los que dio el nombre de cuaternios, que no satisfacan la ley
conmutativa del producto, es decir: que el orden de factores altera el producto.
Este descubrimiento tiene una fecha exacta: 16 de octubre de 1863, en que
Hamilton, paseando con su esposa, fue asaltado por la frmula fundamental de la
nueva lgebra y la escribi en el parapeto del puente que cruzaba en aquel
momento.
El clculo de cuaternios es un poco complicado. Aparte de su dificultad intrnseca,
tiene el inconveniente la notacin, que es verdaderamente anrquica, pues da
autor tiene la suya propia. El Congreso de Cassel de 1903 intent poner orden en
este caos y, en efecto, todos los matemticos estaban de acuerdo en que era
preciso uniformar la notacin, en vista de lo cual acordaron.. . tres notaciones
nuevas.
A los efectos de estos ensayos de divulgacin baste decir que el principal mrito
de la obra hamiltoniana es haber podido establecer un lgebra consecuente
consigo misma en la que no se verifica la propiedad de la inalterabilidad del
producto cualquiera que sea el orden en que se multipliquen los factores.
En vista de esto, era lgico que los matemticos se preguntaran si haba otros
sistemas de nmeros de ms de dos componentes reales que verificaran todas las
leyes formales de la Aritmtica. Weierstrass resolvi negativamente la cuestin,
demostrando el llamado teorema final de la Aritmtica, es decir: el teorema con
que termina el desarrollo natural de esta ciencia.
El descubrimiento de Hamilton ensea el camino que hay que seguir para
establecer otros sistemas de lgebra, y hoy se construyen lgebras a voluntad, es
decir: sistemas que comprenden un conjunto de elementos y dos operaciones,
llamadas adicin y multiplicacin que se pueden efectuar con dos elementos del
conjunto de tal manera que satisfagan los postulados que previamente se hayan
establecido.
La teora de cuaternios goz del favor de los fsicos de las dos ltimas
generaciones; pero hoy est sustituida por el Anlisis sensorial, ms sencillo, que
ha tomado gran impulso a partir de 1905 gracias a la relatividad generalizada. No
obstante, sigue teniendo apasionados defensores, los cuales cuentan con una

Liga mundial para el progreso de la teora de cuaternio, fundada en 1895 por el

matemtico japons Kimura, que hizo sus estudios en los Estados Unidos.
Hamilton muri creyendo que habla realizado una obra anloga a los Principia de
Newton. "Mi descubrimiento, dijo, me parece tan interesante a mediados del siglo
XIX como lo fue el de las fluxiones [Clculo Diferencial] a fines del XVII." Se
equivoc, y la culpa de su equivocacin la tuvo Kant.
Los ltimos aos de Hamilton contrastan con los primeros. Quiz un poco
borrachn, pero humilde y devoto. El da final de su vida fue el 2 de septiembre de
1865, y muri de gota. En su mesa de trabajo se encontraron verdaderas
montaas de papel, y entre ellas, restos de comida y hasta platos intactos.

Captulo dcimo
MAUROLICO Y COMMANDINO
EL HUMANISMO EN LA MATEMTICA
La posicin geogrfica de Italia, cerca del Imperio bizantino, el refinamiento de su
cultura y su riqueza material, fueron causas que contribuyeron grandemente a que
all se iniciase el movimiento que ha pasado a la Historia con el nombre de
Humanismo, precursor de otro movimiento llamado Renacimiento, de lmites
ambos tan imprecisos que viven muchas veces en perfecta simbiosis.
Los humanistas, al imitar en la forma y en el fondo a los escritores de la
antigedad clsica, difundieron las ideas griegas y romanas e intentaron armonizar
los conocimientos humanos con las creencias religiosas, corrigiendo el abuso
silogstico y humanizando la Ciencia.
Ya Dante se haba mostrado entusiasta partidario del gusto clsico dejando
preparado el terreno en que Petrarca, el primer hombre moderno, habra de
cosechar los mejores frutos. Su exaltado individualismo y su preocupacin por el
autoanlisis, le hacen el verdadero precursor del Renacimiento literario, que
habra de tener un digno mulo en Boccaccio, como erudito divulgador de las
ideas humanistas.
En el campo del Arte, los hombres del Quattrocento producen una revolucin con
la perspectiva lineal y el escorzo, con la representacin del desnudo y con la
tendencia realista. Brunelleschi, Donatello, el Verrochio y Botticelli preparan el
advenimiento de Miguel ngel, de Rafael y de los pintores de la escuela
veneciana, como Dante, Petrarca y Boccaccio anuncian la eclosin que habran de
tener las letras con Maquiavelo, Castiglione, Guicciardini, Ariosto, Tasso y Pedro
Aretino, precursor ste, de la decadencia renacentista al triunfar el arte
acadmico, amanerado, fro y cerebral, a mediados del siglo XVII, muerto Len X,
y sus sucesores, conquistada ya Roma por las tropas imperiales que convirtieron
su poltica liberal y de mecenazgo en ciega y sistemtica oposicin a todo lo que
no pudiesen vigilar directamente y al desarrollo de la Ciencia.
En los pases del Norte brilla, en tanto, la estrella de Erasmo, para quien el
humanismo es la lucha contra los abusos del clero, la incultura monstica, la
esterilidad del tomismo y las arbitrarias interpretaciones que de la Biblia daban los
telogos eclesisticos, tendiendo hacia la exgesis de los primeros padres de la
Iglesia.
El humanismo francs se caracteriza por una orientacin erudita y crtica que
culmina en Rabelais y Montaigne, mientras que el alemn, con Rodolfo Agrcola y
Regiomontano, prepara el camino de la Reforma; el ingls, con Toms Moro,
adquiere un matiz socializante, y el espaol, con Cisneros, Nebrija, Arias Montano,
Fernando de Crdoba, Luis Vives y Fox Morcillo, es moralista y tiende a una
sntesis cientfica.

Los humanistas se apartan de las ideas de los siglos medievales para dar un
sentido humano al Arte y a la Ciencia; y, al presentar la vida de los pueblos de la
antigedad clsica como tipo ideal de la Humanidad, ponen los cimientos de la
civilizacin moderna. La Ciencia, en general, y la Matemtica en particular, no
fueron ajenas a aquel movimiento y siguieron tambin la corriente humanstica.
Los Elementos de Euclides, el Almagesto de Ptolomeo, la Aritmtica de Diofanto,
las Cnicas de Apolonio y todas las obras de los grandes matemticos de la
antigua Grecia, y hasta algunas de los menores, fueron dadas a conocer por los
matemticos humanistas como Zamberti, Barrozzi, Memo, Holzmann, ms
conocido por su nombre latinizado de Xylander, y otros que, al poner el Occidente
en contacto con los genios de la Hlade, compraron la obra encentada en el siglo
XII por la Escuela de Traductores de Toledo, fundada por el arzobispo Don
Raimundo, en los momentos en que el espritu latino empezaba a despertar de su
modorra y los hombres a comprender que en el mundo hay que hacer algo ms
que cantar las lamentaciones del Dies irae.
Hasta entonces la Matemtica haba vivido del jugo de Boecio y de San Isidoro. La
Aritmtica del noble romano y las Etimologas del arzobispo de Sevilla eran las
nicas fuentes de conocimientos matemticos, superadas en el siglo XII por
Savasorda en Espaa, Alberto Magno en Alemania y Juan de Sacrobosco en
Inglaterra, pero es una Matemtica contaminada por las supersticiones, siendo
precisamente en Espaa el pas donde se conserv ms pura la Ciencia; y as ha
dicho un escritor citado por Fernndez Valln, sin indicar su nombre, que "cuando
volvan a los hispanos, aumentados y comentados, aquellos libros que haban
salido de su nacin, no los conocan, porque la verdadera Ciencia haba
desaparecido en el barbarismo del sofisma y de la sutileza que reinaba en toda
Europa."
Era, en efecto, la poca de los nmeros mgicos y de la Gematra; y as, por
ejemplo, el nmero 3 representaba el alma con sus potencias y virtudes
cardinales; el 5 es la representacin del matrimonio porque est formado por el
primer par: 2, y el primer impar: 3; el 7 es el hombre por contener las tres
potencias del alma y los cuatro elementos del cuerpo, y el 11 es el nmero de
letras de la palabra abracadabra que tiene la virtud de curar las fiebres
intermitentes escribindola en un papel y colocndola sobre el estmago del
enfermo.
Todos estos nmeros sagrados son impares por ser los gratos a Dios, segn el
verso virgiliano: Eglogas , VIII, 75: nmero Deus impare gaudet , excepto el 12,
que representa el Cosmos y se elige como base de la numeracin porque son
doce los signos del Zodiaco, las tribus de Israel, los profetas mayores y los tonos
de la msica con que se cantan alabanzas al Altsimo.
De todos estos nmeros dotados de propiedades climatricas, el 7 es el preferido.
Siete son los das de la Creacin, los dones del Espritu Santo, los brazos del

Candelabro, los dolores de Mara, los actos del alma, los pecados capitales, las
virtudes y los planetas.
Representando los nmeros por letras, cada palabra tena su nmero
caracterstico, y as resultaba que Aquiles era superior a Hctor porque el valor de
las letras de la palabra Aquiles es 1276 mientras que las de la palabra Hctor slo
valen 1225. En hebreo, el nombre Elezaro equivale a 318 y por eso Abraham
libert trescientos dieciocho esclavos cuando salv al sucesor de Aarn.
Combinando los nmeros cabalsticos se construan figuras como los cuadrados
mgicos , tal el que pint Alberto Durero en su Melancola, cuyos elementos
sumados por filas, columnas o diagonales, dan el mismo total; satnicos o
doblemente mgicos, y diablicos o mgicamente mgicos.
Construidos estos cuadrados, los hombres medievales observaron un hecho
sorprendente: que no se pueden hacer de segundo orden, es decir: de cuatro
casillas, de donde dedujeron la imperfeccin de los cuatro elementos: aire, tierra,
fuego y agua, y no vacilaron entonces en considerar el nmero 4 como smbolo
del pecado original; y, en cambio, como construan cuadrados de los rdenes 39,
49, 59, 69, 79, 89 y 99, o sea: de siete rdenes distintos, el nmero 7 vuelve a
aparecer bajo otro aspecto.
Todos estos nmeros tergicos conjuran al fatdico 13, cuyo maleficio debi de ser
tan enorme que todava proyecta su sombra hoy, en pleno siglo XX, que es el siglo
del motor de explosin, de la incredulidad y de las camisas flojas.
La serie de disparates medievales desapareci, afortunadamente, con las
primeras ediciones de los clsicos griegos. Un mundo nuevo apareci ante los
ojos atnitos de los hombres, preocupados hasta entonces en pueriles
combinaciones numricas y triviales figuras geomtricas; y una sed de saber y un
ansia de curiosidad se despert en todos los espritus.
Estas primeras ediciones tienen, sin embargo, un defecto: su oscuridad, producida
por amanuenses torpes que desfiguraron el pensamiento del autor al copiar
infielmente el original, defecto que aument al ser traducidos textos adulterados;
pero era tan grande su poder de sugestin, a pesar de todo, que muchos eruditos,
familiarizados con la tcnica del razonamiento matemtico, se dedicaron a la noble
y nunca bien alabada tarea de revisar y corregir los libros ya publicados, a
comentar las obras de los maestros y, finalmente, a adivinar lo que haban escrito,
tomando como punto de partida para su labor de exgesis los comentarios de
Pappo, de Proclo y de Eutocio, especialmente, y buscando a travs de ellos, con
tanta paciencia como ingenio y entusiasmo, el hilo de Ariadna que los condujera a
los grandes maestros, sobre todo a los que definieron el pice de la escuela de
Alejandra.
Como representantes de los benemritos traductores de la Matemtica griega, que
tienen, adems, el mrito de haber hecho algunas aportaciones de no escaso

valor, pueden escogerse dos nombres: Francisco Maurolico y Federico

Commandino, ambos italianos, de Mesina el primero y de Urbino el segundo, y
ambos contemporneos y amigos que sostuvieron larga correspondencia epistolar.
Maurolico era oriundo de una familia de Constantinopla que huy cuando los
turcos se apoderaron de la capital del Imperio bizantino, y posea algunas copias
de obras griegas. Era hombre de cultura enciclopdica.
Matemtico, astrnomo, poeta e historiador, goz de gran estimacin y justa fama
en vida y fue honrado en muerte con una suntuosa tumba sobre la que sus
coterrneos grabaron una inscripcin exaltando los mritos de quien consideraban
el sucesor del gran siracusano. "El nico verdadero gemetra que ha tenido Sicilia
despus de Arqumedes", dice el epitafio.
Maurolico naci el 16 de septiembre de 1494, visti a los veintisiete aos el traje
talar, y ense pblicamente la Matemtica en 1528 y 1553, tomando como base
de sus lecciones de Geometra los Elementos de Euclides que conoci a travs de
la edicin de Zamberti.
Su agudo espritu crtico le hizo comprender que la disposicin del libro XIII del
gemetra alejandrino, el dedicado a los poliedros regulares, no tena un orden
riguroso y lo modific, as como el contenido de los libros XIV y XV, que ya est
demostrado que no son de Euclides. Tampoco le satisfizo la traduccin latina que
de las Cnicas de Apolonio haba hecho Memo y que public su hijo poco despus
de la muerte del padre. El hijo ignoraba incluso los rudimentos de la Geometra y
la edicin, Venecia, 1537, estaba tan plagada de erratas que la hacan poco
menos que ininteligible. Maurolico no slo corrigi los cuatro primeros libros de
Apolonio, nicos que tradujo Memo, sino que reconstituy los dos siguientes,
sobre la base de las informaciones de Pappo.
Estos dos libros tratan, respectivamente, de los mximos y mnimos y de las
condiciones de igualdad y semejanza de las secciones cnicas. Maurolico estudi
estas ltimas de una manera completamente nueva y su estudio es el primer
progreso que registra la historia de la Matemtica en el conocimiento de las
cnicas despus de Apolonio.
Tambin llamaron su atencin las investigaciones de Arqumedes sobre los
centros de gravedad y determin los de la pirmide, hemisferio y conoide
parablico, considerando este problema bajo el aspecto ya estudiado por los
rabes y que era entonces desconocido en Europa.
Anloga preocupacin tuvo Commandino, que dio cuenta del resultado de sus
meditaciones en un opsculo titulado De centro gravitatis solidorum en el que hay
que destacar especialmente una notable determinacin de los centros de
gravedad del cono y del paraboloide de revolucin.

Commandino, nacido en 1509, estudi Medicina en Padua y en Ferrara y vivi

algn tiempo en Roma, a la sombra protectora del Papa quien, conocedor de su
talento, le distingui con especiales atenciones. No ejerci la Medicina ni se
dedic a la investigacin terica de la ciencia de Esculapio. Es posible que su
amistad con Maurolico le indujera a seguir la misma senda que ste, lo cual fue
benfico para la Matemtica.
Adems del griego y del latn, Commandino conoca algo de rabe. Por aquel
entonces, Juan Dee, el astrlogo favorito de Isabel de Inglaterra y del duque de
Leicester, haba encontrado en Londres un manuscrito con el mismo ttulo: Sobre
la divisin de las figuras , que una obra de Euclides de la que slo se saba lo que
dice Proclo. El astrlogo, a quien hay que hacer la justicia de decir que fue uno de
los primeros que adoptaron el sistema de Coprnico, atribuy aquel manuscrito a
un tal Mahomet de Bagdad y lo tradujo al latn. Commandino hizo una doble
versin: latina e italiana, con algunas reservas, Pisa, 1570, y el mismo ao
apareci en Pesaro otra edicin debida a F. Viani de Malatesti da Montefiore.
Lo dicho es suficiente para comprender la importancia de la labor realizada por los
dos matemticos italianos. Sus traducciones y las ideas originales que intercalaron
en ellas despertaron el inters de sus sucesores inmediatos, llamados a
determinar un progreso en los estudios cientficos. Empapados del espritu
humanista de su poca, lo llevaron al campo que cultivaban, contribuyendo
grandemente a fijar el verdadero sentido de la Geometra griega que no tena nada
que ver con las supersticiones que durante la Edad Media ocultaron su alcance y
su trascendencia.
Tambin cultivaron ambos la Matemtica aplicada. El profundo conocimiento que
Maurolico tena de las secciones cnicas lo llev a la Gnomnica y a la ptica, y
sus resultados fueron la base de la teora de las custicas por reflexin que habra
de establecer Tschirnhausen siglo y medio despus.
Commandino, por su parte, tradujo algunas obras tcnicas de Hern de Alejandra
y coment el Planisferio de Ptolomeo con tanta originalidad que, al explicar la
proyeccin estereogrfica del astrnomo griego, encontr un mtodo para dibujar
en perspectiva el crculo y la esfera, que bien pudiera decirse que determina el
paso de la perspectiva de los pintores a la de los gemetras.
Leonardo da Vinci, Rafael y Alberto Durero haban observado los defectos de
perspectiva que tienen los castillos y paisajes pintados en el siglo XVI y no slo se
propusieron corregirlos en sus obras, sino que dieron normas para pintar
correctamente lo que vean o crean ver en la Naturaleza. Durero, especialmente,
public una Instituciones geomtricas enderezadas a aplicar la Geometra a la
representacin del cuerpo humano; pero fue Commandino quien franque la etapa
decisiva, de tanta trascendencia para la pintura del Renacimiento.
Commandino muri en 1565 y Maurolico diez aos despus. El primero pas ms
inadvertido que el segundo, cuya fama lleg hasta Carlos I de Espaa. Cuando el

primer Austria que pis el suelo espaol estuvo en Mesina con motivo de sus
desavenencias con Barbarroja, mand llamar a Maurolico para tener una
conversacin con l. A pesar de todos nuestros esfuerzos no hemos conseguido
averiguar cmo se desarroll el dilogo entre el matemtico y el hijo de Juana la
Loca, y en verdad que lo lamentamos, porque debi de ser sabroso. Seguramente
que la soberbia del rey de Espaa y emperador de Alemania, su ltimo acto de
soberbia fue encerrarse en Yuste para sincronizar relojes, dejara atnito al
traductor de Euclides.
No terminaremos estas breves notas sin indicar que Maurolico fue el iniciador del
llamado mtodo de induccin completa que Bernoulli perfeccion en el siglo
siguiente. Este mtodo se funda en el hecho de que todo nmero natural se puede
considerar como suma de unidades, ya que partiendo del cero se forman todos los
nmeros naturales por adiciones sucesivas de la unidad, de donde resulta que,
comprobada una propiedad para el valor 1 y, si supuesta verdadera para un cierto
valor, demostramos que lo es para el siguiente, la tendremos demostrada para
todos los valores.