La Humanidad y El Medio Ambiente

02
La humanidad
y el medio ambiente
A lo largo de la historia de la humanidad, el ser humano ha pasado de sobrevivir con lo que el entorno
le ofreca a sobreexplotar los recursos naturales hasta el punto de ponerlos en peligro de agotamiento
y a originar graves impactos sobre el medio. Todo ello ha desembocado en una crisis ambiental que se
maniesta por un crecimiento desmesurado de la poblacin, por la concentracin de la misma en las
grandes ciudades, por un progresivo agotamiento de los recursos, por la aparicin de graves problemas
de contaminacin, y por la acumulacin de residuos. Adems, la aglomeracin de la poblacin en ciertos
lugares provoca un agravamiento de los desastres naturales que da a da se cobran ms vctimas. La
nica solucin posible ante todos los problemas citados parte de la adopcin de unos modos de vida ms
sostenibles en cuanto a nuestra relacin con el entorno.
2. La humanidad y el medio ambiente

2.2 Recursos naturales e impactos ambientales
2.1 Introduccin

Avances
tecnolgicos
Produccin
Explotacin de
recursos naturales
Recursos
naturales
Impactos
ambientales
Fig. 2.1. Diagrama causal que representa la influencia de la tecnologa en las relaciones entre
la humanidad y la naturaleza. J. Salvacha.
Consumo
La cultura permite a la humanidad utilizar la experiencia acumulada por

sus antepasados, incrementarla y ponerla a disposicin de las futuras
generaciones. Esta fundamental diferencia con el resto de los seres vivos
nos ha permitido desarrollar mltiples avances en todos los campos del
conocimiento, impulsando el desarrollo de nuevas tecnologas, gracias a
las cuales la humanidad ha sido capaz de modificar, a nuestro favor, las
condiciones existentes en nuestro entorno. Paralelamente a los avances
tecnolgicos, aumentan la produccin y el consumo de bienes que, a su
vez, imponen la utilizacin de una mayor cantidad de recursos naturales
y el desarrollo de nuevas tecnologas (Fig. 2.1). Este bucle de realimentacin positiva ha permitido a la humanidad pasar de sobrevivir a duras
penas con lo que el entorno le ofreca a sobreexplotar los recursos naturales hasta el punto de ponerlos en peligro de agotamiento y a originar
graves impactos sobre el medio.
Tambin la tecnologa puede ser empleada en beneficio del medio
ambiente, ya que las mejoras tecnolgicas pueden contribuir a que los
sistemas de produccin sean cada da ms eficientes. Adems, puede ser
til para prevenir y corregir el deterioro ambiental, como veremos en la
Unidad 3.
2.2 Recursos naturales

e impactos ambientales
Recurso natural
Para comprender mejor la evolucin histrica de las relaciones entre la humanidad y la naturaleza, en primer lugar es necesario conocer y comprender los conceptos de recurso natural
e impacto ambiental.
Hay que tener en cuenta la diferencia

entre recurso y reserva. Se considera
recurso a la cantidad total que hay
en la Tierrra de uno determinado y
reserva a la cantidad total de un
recurso cuya explotacin se considera
econmicamente rentable.
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Recurso natural es todo aquello que la humanidad obtiene de la naturaleza para

satisfacer sus necesidades fsicas bsicas y otras necesidades fruto de sus apetencias
o deseos.
Los recursos naturales se dividen en:

No renovables. Recursos que existen en cantidades fijas sobre la corteza terrestre, ya que,
al depender de los procesos geolgicos, se generan durante lapsos de tiempo muy largos
(de cientos, miles o millones de aos), como los combustibles fsiles (carbn, petrleo y
gas natural) y los recursos minerales (hierro, cobre, aluminio, uranio, etctera).
Renovables. Recursos que por ms que se utilicen no se agotan, como la energa solar, el
viento, las olas, etctera.
Potencialmente renovables. Recursos que, aunque se consuman, son repuestos por los procesos naturales en un tiempo relativamente corto (meses, aos o decenios), como los peces,
los bosques, el aire limpio, el agua de los ros, la biodiversidad (variedad de seres vivos que
habitan la Tierra), etctera. Se aade el trmino potencialmente para indicar que, si estos
recursos se usan masivamente, sobrepasando su velocidad de regeneracin, pueden llegar
a agotarse.

Recursos
Potencialmente
renovables
Renovables
Energa
solar
Olas,
mareas,
corrientes,
viento
Aire
limpio
Agua
limpia
Animales
y
plantas
(biodiversidad)
No
renovables
Combustibles
fsiles,
(carbn,
petrleo,
gas
natural)
Minerales
metlicos,
(hierro,
cobre,
aluminio)
Minerales
no
metlicos,
(roca, arena, arcilla)
Suelo
frtil
Fig. 2.2. Tipos de recursos.
La Tragedia de los Comunes (enunciada por el bilogo Garrett Hardin

en 1968) pone de manifiesto la tendencia a la sobreexplotacin de los
recursos que no tienen un dueo
concreto, como son el aire, las aguas
subterrneas, los ocanos, los bosques comunales, los espacios pblicos, etc., porque pensamos: si no lo
hago yo, otro lo har; la cantidad
que yo uso es muy poca y se trata de
un recurso renovable o lo que yo
contamino es tan insignificante que
ni se nota.
Qu pasar si todos actuamos de igual
manera sobre los bienes de propiedad
comn? Cules seran las consecuencias?
Impacto ambiental
Se entiende por impacto ambiental cualquier modificacin tanto en la composicin

como en las condiciones del entorno introducida por la accin humana, por la cual se
transforma su estado natural y, generalmente, resulta daada su calidad inicial.
Causas
Las causas ms frecuentes de los impactos ambientales son:
Cambios en los usos del suelo: agricultura, ganadera, industria, deforestacin, urbanizacin, construccin de infraestructuras.
Contaminacin: emisin de sustancias a la atmsfera, vertidos a las aguas, residuos al
suelo, ruidos, cambios trmicos, radiaciones.
Cambios en la biodiversidad (variedad de seres vivos): introduccin de especies forneas
(propias de otros lugares), comercio de especies protegidas, caza y pesca abusivas.
Sobreexplotacin: sobrepastoreo (nmero de cabezas de ganado muy superior a la capacidad del territorio para generar pastos), extracciones masivas de recursos naturales (como
madera, combustibles fsiles y minerales), caza y pesca abusivas.
Abandono de actividades humanas: al emigrar a la ciudad, los campesinos abandonan sus
tierras, que, por falta de cuidado, se deterioran por erosin.
Se suele denominar residuo a cualquier material resultante de un proceso de fabricacin, transformacin, utilizacin, consumo o limpieza, cuando
su poseedor o productor lo destina al
abandono.
Segn el medio en el que se depositan, hay tres tipos de residuos:
Emisiones (al aire).
Vertidos (al agua).
Residuos, propiamente dichos
(al suelo).
Tambin se queda alterado un territorio cuando se abandona la explotacin de una mina sin
llevar a cabo un proceso de rehabilitacin posterior.
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Clasificacin
En funcin del sistema que se ve afectado por ellos, los impactos ambientales ms frecuentes estn representados en el esquema siguiente:
Sobre el agua
Contaminacin de las aguas continentales
(superficiales y subterrneas), contaminacin
de los mares (por ejemplo, mareas negras),
sobreexplotacin de los acuferos superficiales
y subterrneos, salinizacin de acuferos
subterrneos por la infiltracin de agua marina
Sobre la atmsfera
Sobre el relieve
Contaminacin del
aire, ruido, alteraciones
en el clima, lluvia cida,
agujero de ozono
Modificaciones de
sus formas naturales
debido a obras pblicas,
minera, industria o
urbanismo
IMPACTOS
AMBIENTALES
Sobre la flora y la fauna
Sobre el suelo
Deforestacin, exceso de caza

y pesca, prdida de hbitats
naturales, prdida
de biodiversidad y extincin
de especies
Erosin (prdida
de su cantidad)
o deterioro (prdida
de su fertilidad)
Sobre el paisaje
Deterioro de su
calidad visual
Fig. 2.3. Impactos ambientales ms frecuentes.
Segn su extensin territorial, los impactos ambientales suelen clasificarse en:

Locales. Son especficos y afectan a un rea del territorio muy delimitada: contaminacin
del aire en las grandes ciudades, vertido de aguas contaminadas que afecta slo a una
zona concreta del curso de un ro, construccin de una carretera en una reserva natural.
Regionales. Se extienden por amplias regiones y pueden afectar a varios pases: contaminacin grave de las aguas de un ro, las mareas negras, la lluvia cida, etctera.
Globales. Se extienden por extensas reas geogrficas o pueden llegar a afectar a la totalidad del planeta, por lo que constituyen puntos prioritarios en los debates internacionales sobre poltica ambiental. Los impactos ambientales globales son:
La prdida de biodiversidad.
La disminucin de la capa de ozono.
El aumento del efecto invernadero y el cambio climtico.
La escasez de agua como recurso (estrs hdrico).
32

2.3 Historia de las relaciones de la humanidad con la naturaleza
Actividades
1> Escribe tres listas incluyendo los recursos naturales que
utilizas.
En la primera, seala los necesarios para tu supervivencia, es decir, los estrictamente necesarios.
En la segunda, los que, sin ser imprescindibles,
mejoran tu calidad de vida.
En la tercera, aquellos que, aunque hoy no dispones de ellos, te gustara utilizar en un futuro.
a) Extrae conclusiones sobre la cantidad de recursos utilizados por ti, separando los renovables,
los potencialmente renovables y los no renovables.
b) Indica de dnde procede cada uno de los recursos que utilizas (regin o pas) e indica los
recursos naturales utilizados durante su transporte hasta donde habitas.
c) Seala cuatro impactos ambientales generados
por la explotacin, el transporte o el uso de los
recursos naturales (aade alguno que sea de
carcter global).
2> El agua de los ros tarda, aproximadamente, 11,3
das en renovarse; la de los embalses y lagos, unos
7 aos; y algunas de las aguas subterrneas pueden tardar unos 280 aos.
a) Podramos afirmar con rotundidad que el agua

es un recurso potencialmente renovable? Explcalo.
b) Indica los dos impactos ambientales que pueden afectar a la disponibilidad del agua potable
para el consumo humano.
3> El suelo que mantiene la vegetacin natural y los
cultivos de los que nos alimentamos, en climas
templados, tarda en crecer 2,5 cm unos 500 aos.
a) Qu tipo de recurso constituye? A qu impactos ambientales se puede ver sometido el suelo?
b) Cmo repercuten estos impactos sobre su capacidad para producir alimentos?
4> Une con flechas las cuatro variables siguientes en
este orden: cantidad de recurso, precio del recurso, valoracin o aprecio del recurso y derroche
del recurso.
a) Cirralo formando un bucle de realimentacin.
De qu tipo es? A qu comportamientos da
lugar?
b) Propn medidas para paliar la situacin anterior
en el caso de un recurso en crisis; por ejemplo,
el petrleo o el agua.
2.3 Historia de las relaciones

de la humanidad con la naturaleza
La historia de las relaciones entre la humanidad y la naturaleza se suele dividir en tres fases:
sociedad cazadora y recolectora, sociedad agrcola y ganadera, y sociedad industrial.
TN

Cambio
climtico
Sociedad cazadora y recolectora

Durante el Paleoltico, hace entre 50 000 y 40 000 aos, y gracias a la cultura, la humanidad
estableci un sistema de vida apropiado en cuanto a su relacin con la naturaleza. Las personas aprendieron a compartir alimentos, dividirse el trabajo, organizarse en los desplazamientos y en torno a su campamento base.
Sin embargo, se adaptaron al entorno como cualquier otro depredador, es decir, sin apenas
modificarlo. Si se agotaban los vegetales que consuman o los animales que cazaban, moran
o se vean obligados a emigrar (Fig. 2.4). El nmero de personas de la poblacin estaba
determinado por la capacidad de carga del lugar donde habitaban. Hoy existen tribus indgenas en las selvas tropicales que viven de esta manera.
Nacimientos
Recursos
Poblacin

Defunciones
TM
Fig. 2.4. Modelo de regulacin de la poblacin en
la sociedad cazadora-recolectora. J. Salvacha.
33

2.3 Historia de las relaciomes de la humanidad con la naturaleza
Al igual que el resto de los seres vivos que habitan en un territorio, la humanidad cazadora-recolectora constitua un subsistema totalmente incluido dentro del sistema natural y, como tal, sus
entradas por consumo de materia y energa estaban supeditadas a las disponibilidades del entorno,
por lo que los impactos eran mnimos.
Aunque se le achaca la desaparicin de ciertas especies animales (bisontes, mamuts, etc.),
se cree que fue el cambio climtico el principal responsable de esta desaparicin.
El ingenio humano le llev a desarrollar un profundo conocimiento del medio, lo que le
permiti sobrevivir en climas extremos, descubrir plantas que le servan de alimentos y medicinas, encontrar agua, predecir el tiempo, confeccionar los vestidos con los que abrigarse y
construir tiles de caza y pesca (arcos, flechas, arpones, etc.) y medios de transporte (patn,
trineos, piraguas, etctera).
El sistema energtico que mantena a la sociedad cazadora-recolectora era el alimento

que consuma (energa endosomtica, interna o metablica), de origen solar, a partir del cual obtena diariamente unas 2 500 kilocaloras. El trabajo humano era posible
con el consumo de parte de esa energa. Tambin utilizaba alguna energa exosomtica o externa, de origen solar, como el fuego, que le sirvi para calentarse, cocinar,
alumbrarse y para mantener alejados a los animales.
Sociedad agrcola y ganadera

La sociedad agrcola comenz en el Neoltico, hace unos 10 000 aos. Se trata del cambio
tecnolgico de mayor relevancia para la humanidad, ya que se redujo su dependencia directa
de la naturaleza para conseguir alimentos. El ser humano pas de ser un subsistema incluido
en el sistema natural, a constituir un sistema independiente: importador de materia y energa (entradas) y exportador de calor y desechos (salidas).
El consumo energtico experiment un ascenso, ya que, aunque el consumo de energa endosomtica (alimento) apenas vari, el gasto de energas exosomticas se elev
considerablemente. As, al consumo de lea como combustible y para la fabricacin
de carbn vegetal, se aadi el trabajo animal, el uso de la energa elica para mover
molinos y barcos de vela y el de la energa hidrulica para impulsar molinos y sistemas
de riego. Sin embargo, todas las energas empleadas eran renovables y procedentes,
directa o indirectamente, del Sol.
Adems, considerando la energa disponible en su conjunto como un sistema, las salidas del
mismo originadas por el gasto energtico slo podan ascender hasta igualar, pero nunca
superar, a las entradas de energas procedentes de la solar. Esto quiere decir que el sistema
energtico poda, como mximo, llegar al equilibrio dinmico o, lo que es lo mismo, a un
estado estacionario (las salidas iguales a las entradas).
Las mejoras tecnolgicas hicieron posible que la humanidad comenzara a fundir metales (cobre,
bronce y, posteriormente, hierro) para la fabricacin de herramientas metlicas e instrumentos
de labranza, como el arado, la azada y la herradura, etc. Estos instrumentos, junto con la invencin de la rueda, proporcionaron una mayor eficacia en las labores agrcolas, lo que posibilit la
explotacin de nuevas tierras y la produccin de alimentos suficientes con los que mantener a
un mayor nmero de personas.
34

Por otra parte, al conseguir ms beneficios econmicos, se propulsaron las mejoras tecnolgicas con el fin de fabricar nuevas herramientas (Fig. 2.5). ste es un bucle de realimentacin
positiva difcil de iniciar, ya que las herramientas eran costosas, pero imparable una vez
conseguido.
Los excedentes de alimentos permitieron que algunas personas pudieran
dedicarse a labores distintas de la agraria. As, se sientan las bases de un
gran cambio social, se produce una rpida estratificacin de la sociedad
y se impulsa la creacin de grandes imperios basados en monopolios. La
acumulacin de recursos dentro de esos imperios permiti abordar empresas
anteriormente inalcanzables, como la construccin de carreteras, ciudades,
puertos, acueductos o canales de irrigacin.
Tecnologa
del hierro
Beneficios
econmicos
Explotaciones
minerales
Herramientas

La aparicin de la tecnologa del hierro tambin tuvo consecuencias negativas

para el medio ambiente, ya que dio lugar a notables cambios en los ecosistemas naturales. Muchos bosques fueron sustituidos por pastos, para obtener el
forraje con el que alimentar el ganado y por cultivos para la creciente agricultura. Esto fue lo que ocurri en toda la cuenca mediterrnea (fenicios, griegos
y romanos). Como consecuencia de ello, el suelo qued desprovisto de rboles
y se torn incapaz de retener el agua, que escap hacia la atmsfera o se precipit pendiente abajo por la superficie del terreno, lo que, probablemente, dio
lugar a un clima ms seco. Al suelo desnudo y seco se aadieron las heridas
causadas por la excavacin de minas y por la accin del agua superficial, lo que
dio lugar a una erosin masiva de la tierra, que fue arrastrada hacia las zonas
costeras, ganando terreno al mar.
Alimentos
Produccin
agrcola

Bosques

Poblacin

Erosin

Guerras,
pestes,
emigracin
Una vez deteriorado el suelo, los pueblos tuvieron que colonizar nuevas tierras para encontrar
nuevos terrenos para su explotacin. As comienza la poca de los grandes descubrimientos,
como el de Amrica, lo que acentu an ms el proceso de deforestacin (para construir un
galen se precisaban unos 2 000 robles).
Sequa
Agua
Fig. 2.5. Diagrama causal que representa la

regulacin de la sociedad agrcola-ganadera. J.
Salvacha.
La poblacin experiment un fuerte crecimiento durante esta poca, alcanzando un

mximo que se mantuvo controlado por la capacidad de carga marcada por la cantidad
de recursos y de espacio disponibles.
El nmero de personas de la poblacin se mantena estable, porque su crecimiento estaba controlado por los bucles de realimentacin negativa, como las guerras, las pestes y
por la emigracin a nuevas tierras habitadas por sociedades menos evolucionadas (con
menos gasto de energa).
Pese a todo ello, los cambios fueron locales y, aunque los ecosistemas no eran los mismos y
se haba llevado a cabo una introduccin masiva de especies forneas, la Tierra, en general,
no haba cambiado demasiado. Eso s, asistimos a un paisaje cada vez ms transformado por
el ser humano.
Responde
Disea un sistema energtico caja negra
para cada una de las tres fases en las
que se dividen las relaciones humanidad-naturaleza. Cul o cules de ellas
se mantienen ms en equilibrio con la
naturaleza? Por qu?
La sociedad industrial
Antes de la Revolucin Industrial el agricultor valoraba los recursos naturales, saba que su
cosecha dependa del sol, de la lluvia, del suelo, del clima y de su propio trabajo; es decir,
de s mismo y de la Naturaleza. Cuando comenzaron a trabajar en las fbricas, en las granjas
y campos industrializados, las personas cambiaron su modelo mental, olvidando su dependencia de la Naturaleza y llegando a pensar que los recursos eran ilimitados, comenzando as
su derroche.
35

La energa que anteriormente proporcionaban los molinos resultaba insuficiente para cubrir
la nueva y creciente demanda energtica (por ejemplo, para mover los telares). Se comenz a sustituir la energa hidrulica por la quema de madera y, posteriormente, por carbn
mineral, cuando los bosques ingleses se pusieron en peligro de agotamiento.
El carbn fue el combustible ms utilizado para la mquina de vapor (Fig. 2.6) ya que es
un combustible muy eficaz que permita la transformacin de la energa del carbn en
energa mecnica directamente utilizable en las fbricas y que propici la sustitucin de
las anteriores fuentes de energa renovables por los combustibles fsiles.
A principios del siglo XX, el carbn comienza a ser sustituido por el petrleo y por sus derivados, de ms fcil manipulacin y utilizacin.
Fig. 2.6. Mquina de vapor inventada por Thomas Newcomen en 1712 y cuyo uso no se extendi hasta su posterior perfeccionamiento por
James Watt en 1769.
La tcnica moderna ha dado a las

personas un sentido de poder que
est modificando rpidamente toda su
mentalidad. Hasta tiempos recientes,
el medio ambiente fsico era algo que
tena que ser aceptado para sacar de l
el mayor partido posible. Si las lluvias
eran insuficientes para sostener la
vida, la nica alternativa era la muerte o la emigracin.
Bertrand Russell, La perspectiva cientfica (1949).
Esta poca supone unos cambios muy drsticos. Se consume mucha materia y, por
primera vez en la historia de la humanidad, el sistema energtico que mantiene a
la sociedad deja de ser estacionario, ya que las salidas por uso son muy superiores
a las entradas. Esto se debe a que las energas dependientes del Sol (renovables) son
imposibles de gastar (salidas) a mayor velocidad con la que se generan (entradas).
Sin embargo, con los combustibles fsiles este panorama cambia, ya que slo tienen
flujo de salida, pero no de entrada, porque no se regeneran (no son renovables), lo que
significa que tardan millones de aos en hacerlo por depender de los ciclos geolgicos.
La agricultura no permaneci al margen de la Revolucin industrial y pas de ser tradicional a

mecanizada. Este tipo de agricultura se basa en la implantacin de grandes cultivos (monocultivos), que se trabajan con la ayuda de la maquinaria movida por combustibles fsiles, utilizando semillas seleccionadas genticamente, plaguicidas para combatir las plagas, herbicidas
para eliminar las malas hierbas, fertilizantes qumicos e ingentes cantidades de agua para el
riego. Todo ello conduce a una intensa deforestacin que acenta los procesos de erosin de
los suelos, el agotamiento del agua y la contaminacin de todos los medios. La agricultura
mecanizada requiere menos trabajo humano y, por ello, la poblacin rural tuvo que abandonar el campo y se concentr en grandes ciudades, en las que estaban las fbricas.
Paralelamente, mejoraron los sistemas sanitarios y las condiciones de vida, hecho por el que
la poblacin humana experiment un vertiginoso crecimiento llegando a superar los 6 000
millones de habitantes actuales y acercndose peligrosamente a la capacidad de carga de la
Tierra para mantenerla.
El consumo energtico ascendi hasta unas 250 000 kilocaloras por persona y da, es
decir, cien veces superior a la obtenida diariamente a travs del alimento. Por otra
parte, las personas, deslumbradas por los avances tecnolgicos debidos a su ingenio
(coches, aviones, satlites artificiales, ordenadores, control de epidemias, etc.), empezaron a pensar que ellas y su tecnologa lo podran todo (la omnipotencia del hombre).
36

Actividades
(especificando si son o no renovables) y los impactos ambientales originados en el entorno.
5> a) Haz un resumen de cada una de las tres fases en

las que se dividen las relaciones humanidad-naturaleza, sealando en cada una de ellas los recursos energticos y de otro tipo utilizados
SOCIEDAD PALELITICA
Ecosistema
Energa humana
Utensilios
b) Cul es la evolucin respecto al consumo de los

recursos? Y respecto a la generacin de impactos ambientales? Explcalo.
SOCIEDADES INDUSTRIALES
Sistema urbano
Grandes mquinas
Materias nuevas
Energas renovables y no renovables
Energas adicionales
SOCIEDADES AGRARIAS
Sistemas agrarios
Energas renovables
Herramientas sencillas
Atmsfera
Aire muy poco contaminado
Carbn
Petrleo
Gas
Solar
Nuclear
Ruido, calor y contaminacin qumica

Alteraciones climticas
Lluvia cida
Aire puro
Contaminacin atmosfrica
Hidrosfera
Mares y aguas continentales

contaminados
Mares limpios
Aguas continentales
levemente contaminadas
Agua pura
Contaminacin
agrcola, urbana, industrial
Biosfera
Fauna salvaje
Vegetacin sin alterar
Suelo
Suelo
Contaminacin
Desertificacin
Suelo agrcola
Pavimentacin
Geosfera
Degradacin del suelo
Relieve poco alterado
Alterado
CAMPO
MEDIO NATURAL
Fig. 2.7.
CIUDAD
10000
Escala aritmtica
6000
4000
2000
Industria
Agricultura
Herramientas
0
1000000 100000 20000 1000
100
10
Aos antes de la actualidad
(a)
Fig. 2.8.
Res. radiac
tivos
Escala logartmica
10
(b)
10000 8000
s, grandes obras
Minas, cantera
pblicas
Residuos biodegradables
Res. no degradables
d) Cules se ven reforzados? Por qu motivo?

e) Mira la segunda grfica (Fig. 2.8) y explica las razones por las cuales el lmite de carga ha ido aumentando al pasar de una a otra fase.
Poblacin
(millones)
Poblacin
(miles de millones)
6> a) Mira la primera grfica del crecimiento (Fig. 2.7)

de la poblacin y explica de qu tipo es, segn lo
estudiado en la Unidad 1.
b) En qu momento se pasa de un crecimiento controlado a otro de tipo exponencial?
c) Cules son los bucles de control de la poblacin
(nacimientos, defunciones, emigracin o inmigracin) que se ven disminuidos?
Animales de compaia
Plantas ornamentales
Ganadera
Deforestacin e implantacin de
cultivos
Fig. 2.9.
37

2.4 Funciones econmicas de los sistemas naturales. La crisis ambiental
2.4 Funciones econmicas de los sistemas

naturales. La crisis ambiental
Todos los recursos naturales empleados para el funcionamiento del sistema econmico que
nos mantiene dependen del sistema ecolgico, constituido por la energa solar y por el
capital terrestre (el aire que respiramos, el agua que necesitamos, el suelo sobre el que
cultivamos y que ocupamos, las plantas, los animales, la energa y los minerales de los cuales
obtenemos las materias primas empleadas en los procesos industriales).
Tambin dependen del sistema ecolgico el reciclado de los desechos, la purificacin de
las aguas contaminadas y la reduccin de la polucin del aire y otros impactos ambientales
resultantes de los procesos industriales llevados a cabo por el sistema econmico.
Energa
solar
SISTEMA ECOLGICO
Sistema
econmico
Capital terrestre
Aire, agua, tierra de

labor, biodiversidad,
minerales, materias
primas y fuentes de
enega
Consumo
Calor
Agotamiento
de recursos
Generacin
de impactos
medioambientales
Produccin
Contaminacin
y residuos
Fig. 2.10. El sistema econmico est incluido

en el sistema ecolgico porque constituye un
subsistema de este ltimo (Fuente: Modificada
de Tyler Miller.)
Por lo tanto, el sistema econmico ha de estar sometido a las limitaciones impuestas por
el sistema ecolgico, tanto por las entradas, que dependen de los recursos planetarios (combustibles fsiles y otros recursos empleados como materias primas); como por las salidas,
que dependen de la capacidad de reciclado de residuos que tengan los sumideros planetarios
(agua, aire y suelo).
Cualquier sistema econmico que no tenga en cuenta dichas limitaciones y se base en continuar la sobreexplotacin del medio natural puede poner en peligro al sistema ecolgico
que lo sustenta y, como consecuencia, puede llegar a convertirse en una seria amenaza para
la supervivencia del propio sistema econmico.
38

2.4 Funciones econmicas de los sistemas naturales. La crisis ambiental.
La crisis ambiental
Tradicionalmente, el avance tecnolgico e industrial que mueve todo nuestro sistema econmico se viene desarrollando al margen de los sistemas naturales, lo que da lugar a una serie
de problemas que han desembocado en una tensin crtica, denominada crisis ambiental.
Esta crisis amenaza el futuro de nuestro planeta y sobrepasa su capacidad para sustentarnos
al actual ritmo de vida. La crisis ambiental se pone de manifiesto por los siguientes problemas ambientales:
Crecimiento exponencial de la poblacin (Fig. 2.11.a) y concentracin de la misma en
grandes ciudades (megaciudades) (Fig. 2.11.b), lo que conlleva otros problemas, como
marginalidad, inseguridad y pobreza.
30
14
13
12
11
10
9
8
7
6
5
4
3
2
1
0
(a)
2046
2033
2020
2009
1998
1987
1975
1960
1930
1830
1000
d.C.
1500
d.C.
2000
d.C.
2500
d.C.
(b)
25
20
15
10
Los Angeles
Chicago
Toronto
Nueva York
Filadelfia
Guadalajara
Ciudad de Mxico
Bogot
Lima
Santiago
Belo Orizonte
Ro de Janeiro
Sao Paulo
Porto Alegre
Buenos Aires
Londres
Pars
Essen
Miln
Ratowice
Varsovia
Budapest
San Petersburgo
Minsk
Kiev
Baku
Bucarest
Estambul
Mosc
Aleppo
Beirut
Bagdag
Damasco
Riad
Arbil
Alejandra
Casablanca
El Cairo
Jartn
Addis Abeda
Abidjan
Lagos
Kinshasa
Nairobi
Luanda
Dar es Salaam
Maputo
Johannesburgo
Ciudad del Cabo
Nueva Delhi
Karachi
Bombay
Dhaka
Calcuta
Yakarta
Metro Manila
Shangai
Osaka
Tokio
Fig. 2.11. a) Grfica del crecimiento de la poblacin; b) las ciudades ms pobladas del mundo (Fuente: GEO-3);
se consideran megaciudades a los centros urbanos con ms de 10 millones de habitantes.
Consumo acelerado de recursos que amenaza con superar la capacidad del sistema ecolgico para generarlos.
Contaminacin del aire de nuestras ciudades.
Aumento de la concentracin de gases de efecto invernadero en la atmsfera, que da lugar
a una serie de problemas, conocidos como cambio climtico, es decir, aumento generalizado de las temperaturas, deterioro de las cosechas, olas de fro y calor, sequas, agravamiento de los huracanes y las tormentas, propagacin de enfermedades, etctera.
Incremento en la generacin de residuos por persona, cuya cantidad se ha triplicado en
los pases desarrollados en los ltimos 20 aos.
Deterioro generalizado por contaminacin de todos los recursos renovables: bosques,
agua, pesca, etctera.
Aumento del estrs hdrico (dficit de recursos hdricos para el abastecimiento humano) en
todo el planeta, que ya afecta gravemente a 20 pases.
Degradacin de los suelos por prcticas agrcolas inadecuadas y exceso de pastoreo.
Destruccin por tala de los bosques.
Extincin de las especies animales y vegetales (prdida de biodiversidad).
Agotamiento de la pesca por sobreexplotacin (alrededor de la cuarta parte de las reservas
pesqueras mundiales se encuentran en serio peligro).
Aumento de las diferencias entre los pases desarrollados y los que estn en vas de desarrollo, con el correspondiente aumento de la pobreza, la inmigracin, la marginalidad y la
deuda externa.
Agravamiento de los riesgos naturales, con un aumento notorio del nmero de muertos y
damnificados en cada uno de ellos, debido a la ocupacin masiva de las reas susceptibles
a padecerlos (por ejemplo, las vegas de los ros).
Hoy los pases en vas de desarrollo y

en transicin se comienzan a denominar DTC (Developing and Transition
Countries), y los pases desarrollados,
OEDC, sigla inglesa correspondiente
a la espaola OCDE, pues muchos de
estos ltimos, aunque no todos ellos,
son miembros de la Organizacin
para la Cooperacin y el Desarrollo
Econmico, cuyo objetivo es contribuir al desarrollo de los pases
pobres.
39

2.5 Diferentes alternativas ante la problemtica ambiental
2.5 Diferentes alternativas

ante la problemtica ambiental
Medio natural
Desarrollo
econmico
a) Explotacin incontrolada
Ante la crisis ambiental resultante del proceso de industrializacin, se han adoptado tres
tipos de posturas polticas (Fig. 2.12). Como vemos en esta figura, los modelos de desarrollo
son tres:
a) Explotacin incontrolada. Prima el desarrollo econmico al margen de la preservacin
del medio natural.
b) Conservacionismo a ultranza. Prima la conservacin del medio natural sobre el desarrollo
econmico.
c) Desarrollo sostenible. Busca el equilibrio entre el desarrollo econmico y la conservacin
del medio natural.
La explotacin incontrolada
Desarrollo
econmico
Medio natural
Es una de las consecuencias directas del proceso de industrializacin y de la sobreexplotacin de recursos. De ella se deriva la crisis ambiental en la que nos hallamos inmersos.
b) Conservacionismo
La explotacin incontrolada se basa en la generacin de riqueza y bienes de consumo

que promuevan un crecimiento econmico o desarrollo econmico sin tener en
cuenta el deterioro del medio natural, es decir, se basa en la consideracin del sistema
econmico al margen del sistema ecolgico.
Desarrollo
econmico
Medio natural
c) Desarrollo sostenible
Fig. 2.12. Modelos de desarrollo.
En este sistema, se suponen unos flujos de entrada materiales y combustibles fsiles ilimitados. Pero lo cierto es que muchos de esos recursos son no renovables, por lo que se pueden
llegar a agotar y, adems, su extraccin produce graves impactos ambientales y un gasto
suplementario de energa, ya que sus reservas cada vez son de ms difcil acceso.
Por otra parte, en este sistema econmico se liberan muchos residuos y se producen otros
impactos ambientales. Todos estos costes ambientales se denominan costes ocultos.
Se denominan costes ocultos o insumos a unos gastos ambientales que no se suelen

contabilizar en el precio de los productos y que provocan efectos nocivos en el medio
ambiente, en la sociedad o en la salud (por ejemplo, la energa consumida durante
la extraccin, el procesado y transporte de los recursos, la contaminacin generada
durante su combustin y los impactos ambientales ocasionados).
La explotacin incontrolada de los recursos naturales no permite mantener el crecimiento

econmico por un tiempo indefinido, porque provoca un deterioro del sistema ecolgico del
que, como vimos antes, depende toda actividad econmica. Existen serios indicios de que su
lmite est prximo. Y qu pasar cuando el sistema natural se agote? Entonces se paralizar
el crecimiento econmico y sobrevendr su declive y su colapso.
Todas las soluciones que proponen los que pretenden seguir con este tipo de poltica se basan
en la creencia de que los avances tecnolgicos que aparezcan en un futuro podrn impulsar
la bsqueda de nuevas fuentes de recursos, lo que permitir continuar su explotacin.
40

Conservacionismo a ultranza
La disminucin en las reservas de muchos recursos no renovables, la limitacin de los renovables, como el agua, el nmero creciente de especies en peligro de extincin, la concentracin
de la contaminacin y el agotamiento de las tierras por la expansin agrcola haban llegado
a convertirse en serias amenazas.
Poco a poco todo el mundo comenz a tomar conciencia del precio que estbamos pagando
por el progreso econmico y, todo ello, se concret en la Conferencia de las Naciones Unidas
para el Medio Ambiente celebrada en Estocolmo en 1972. En esta conferencia se puso por
primera vez de manifiesto que la nica manera eficaz de abordar los problemas ambientales
es desde un punto de vista global, es decir, a escala planetaria con la participacin de todos
los pases de la Tierra y no mediante polticas aisladas.
Sin embargo, se abri una profunda brecha entre los pases: los industrializados o ricos (el
Norte) y los no industrializados o pobres (el Sur). Estos ltimos proporcionaban materias
primas necesarias en la fabricacin y compraban los productos manufacturados al Norte. La
dialctica Norte-Sur se hizo muy difcil, pues les preocupan diferentes problemas.
El desarrollo es un proceso mediante

el cual aumenta el bienestar individual y colectivo, de forma cualitativa
y cuantitativa. Por tanto, de por s
no es indeseable a no ser que vaya
acompaado de un deterioro ambiental. El desarrollo implica una mejor
educacin, ms empleo, ms salud,
mas justicia, ms libertad, ms democracia, menos discriminacin y menos
pobreza. La conclusin es que desarrollo y medio ambiente no deben ser
conceptos excluyentes.
A los pases ricos (o desarrollados) les preocupaba la contaminacin debida a su industrializacin y haban empezado a valorar que el ambiente natural favorece la salud. Por otra parte,
los habitantes de estos pases haban comenzado a dudar de los dos postulados bsicos de
su etapa de desarrollo industrial: la omnipotencia del hombre (que sera capaz de solucionar
cualquier problema mediante los avances tecnolgicos) y la idea de que la naturaleza es
indestructible (que era capaz de asumir cualquier impacto).
A los pases pobres (o en vas de desarrollo) les interesaba desarrollarse econmicamente
para erradicar la pobreza de su creciente poblacin y para paliar su ruina econmica, debida
a una deuda externa cada vez ms cuantiosa. Esta divergencia se puso de manifiesto en las
soluciones propuestas por cada uno de ellos.
Los pases industrializados propusieron detener el desarrollo, es decir, el conservacionismo
a ultranza, cuyo objetivo era detener el avance econmico para evitar daos en el entorno,
proteger el medio ambiente mediante medidas restrictivas, evitar la superpoblacin y el
agotamiento de recursos. Estas medidas eran fciles para ellos, puesto que haban alcanzado unas elevadas cotas de
desarrollo.
Sin embargo, no interesaron en absoluto a los pases pobres, que luchaban
por conseguir los recursos
bsicos con los que mantener a su ingente poblacin y que demandaban
un desarrollo econmico,
como el del Norte, para
sus pases.
Fig. 2.13. Edificio del Secretariado General de las Naciones Unidas.
Hoy en da el conservacionismo a ultranza no

convence prcticamente
a nadie.
A finales de la dcada de 1960 comenzaron a surgir voces de protesta en

forma de movimientos proteccionistas
cuya finalidad era la defensa de especies en peligro de extincin, y los
ecologistas, que estaban preocupados
por el uso racional de los recursos
naturales.
Como fruto de la Conferencia de Estocolmo, la ONU decidi crear en 1972

un organismo internacional denominado Programa de las Naciones Unidas
para el Medio Ambiente (PNUMA) con
sede en Nairobi (Kenia). Su objetivo
es estimular y coordinar las acciones
ambientales en todo el mundo.
41

Desarrollo sostenible
Este modelo supone una solucin viable a la crisis ambiental. No se trata de volver al
pasado y perder la calidad de vida conseguida sino de adoptar unos nuevos modos de vida
y un nuevo estilo econmico que respete el medio natural y evite el deterioro del sistema
ecolgico que nos mantiene, de forma que sea posible la obtencin continuada de recursos
naturales.
S
o
c
i
a
l
El desarrollo sostenible, o sostenibilidad, se define como la actividad econmica

que satisface las necesidades de la generacin presente sin afectar la capacidad de las
generaciones futuras de satisfacer sus propias necesidades.
ca
i
g
ol
o
Ec
Ec
ica
m
n
Las dos palabras que componen la anterior definicin tratan de aunar el desarrollo
econmico de todas las naciones (desarrollo) con el cuidado del medio natural, para
que pueda mantenerse para las futuras generaciones (sostenible).
Fig. 2.14. Triple dimensin de la sostenibilidad:

la sostenibilidad social se ha de apoyar en la econmica y la ecolgica. (Fuente: Banco Mundial;
modificado.)
Este trmino fue definido por primera vez por la primera ministra noruega Gro Harlem Bruntland, en un importante informe denominado Nuestro Futuro en Comn o Informe Bruntland
(1987); posteriormente, y aunque conservando su tica inicial, e insistiendo en la idea de
que tenemos la obligacin moral de asegurar la calidad de vida de las generaciones venideras,
el concepto de desarrollo sostenible ha ido evolucionando y se ha ido concretando, hasta
considerar que la sostenibilidad se ha de lograr a tres niveles:
Sostenibilidad econmica, que implica: el crecimiento industrial, el crecimiento

agrcola, el rendimiento financiero, la remuneracin de los empleos, satisfacer las
necesidades de los hogares y las contribuciones a la comunidad.
Sostenibilidad ecolgica, que implica: aire y agua limpios, preservacin del suelo,
conservacin de los recursos naturales, de la integridad de los ecosistemas y de la
diversidad biolgica.
Sostenibilidad social, que implica: el beneficio pblico, la equidad laboral, la participacin, la autodeterminacin, el trato digno a los empleados, la preservacin de
las culturas y la salud de los seres humanos.
El trmino sostenible viene de la

palabra sustainable, que podra traducirse como preservable, mantenible.
Un sistema sostenible es aquel que
sobrevive y funciona a lo largo del
tiempo.
Una sociedad sostenible controla su crecimiento econmico, la contaminacin, la explotacin de los recursos y el tamao de su poblacin para que no exceda la capacidad de carga
marcada por la naturaleza para mantener a la poblacin sin deteriorarla ni hipotecar las
posibilidades de las futuras generaciones.
En la Cumbre de Ro de Janeiro de 1992 se plasm esta idea en una declaracin de principios
(Carta a la Tierra, pgina 58) y se concret en el documento llamado Agenda 21, en el que se
exponen las estrategias necesarias para alcanzar el desarrollo sostenible en el siglo XXI.
Estas estrategias se basaran en una gestin global, sin fronteras ni diferencias entre los
pases, en erradicar la pobreza, en equiparar la calidad de vida de todas las personas, en
gestionar mejor los recursos y en la proteccin de los ecosistemas.
42

Los pases ricos se comprometieron a reducir su consumo energtico y la contaminacin, y a

destinar un 0,7 % de su producto interior bruto a propiciar un desarrollo sostenible en el Sur.
ste, por su parte, habra de proteger sus bosques y propiciar su desarrollo sostenible con la
financiacin aportada por el Norte que, lejos de ser la estipulada, se ha visto reducida a la
mitad, segn un informe de la Conferencia Internacional Ro + 10, celebrada en Johannesburgo en septiembre de 2002.
El desarrollo sostenible se basa en mantener un sistema econmico perdurable en el tiempo,
en el que se mantenga la posibilidad de obtener indefinidamente los recursos naturales y en
la capacidad del aire, del agua y del suelo para deshacerse de los residuos emitidos (ver de
nuevo Fig. 2.10).
Los principios para alcanzar el desarrollo sostenible son los siguientes (los cinco primeros,
pretenden lograr la sostenibilidad econmica y ecolgica; el sexto, busca la sostenibilidad
social):
http://www.mma.es/portal/
secciones/calidad_contaminacion/
indicadores_ambientales/
perfil_ambiental_2005/
http://www.sostenibilidad.com/
1. Principio de recoleccin sostenible. Para que el uso de un recurso potencialmente renovable sea sostenible, la tasa de consumo de dicho recurso ha de ser igual o inferior a su
tasa de renovacin (Fig. 2.15.a).
2. Principio de vaciado sostenible. Para que la explotacin de un recurso no renovable sea
sostenible, su tasa de vaciado por consumo ha de ser igual o inferior a la tasa de creacin
de nuevos recursos renovables que puedan sustituirlos cuando se agoten (Fig. 2.15.b).
3. Principio de la emisin sostenible. La tasa de emisin de contaminantes ha de ser
inferior a la capacidad de asimilacin o reciclado natural de los mismos llevada a cabo
por parte del entorno (Fig. 2.15.c).
a) Tasa de renovacin
b)
c) Tasa de generacin
Recursos renovables
Tasa de consumo
Recursos no renovables
Tasa de consumo
Contaminacin
Tasa de asimilacin
Fig. 2.15. a) Recursos renovables; b) Recursos no renovables; c) Generacin de contaminacin.
En la Figura 2.15 estn representados los tres primeros principios de sostenibilidad, que se
suelen denominar las Reglas de Herman Daly, porque ya haban sido enunciados en 1989 por
l, que fue director del Banco Mundial.
4. Principio de seleccin sostenible de tecnologas. Se trata de favorecer el empleo de
nuevas tecnologas ms limpias y ms eficientes, es decir, que se aumente la cantidad
aprovechable por cada unidad de recurso empleado. Adems, se han de promover los
cambios necesarios para permitir la sustitucin de los recursos no renovables por otros
que sean de tipo renovable.
5. Principio de irreversibilidad cero. El objetivo es actuar con precaucin a fin de que se
reduzcan a cero los impactos ambientales que puedan originar daos irreversibles en el
entorno. Por ejemplo, una tierra desertizada es muy difcil de recuperar; una vez extinguida
una especie ya se ha perdido para siempre.
6. Principio de desarrollo equitativo. Adems de garantizar el desarrollo de las generaciones venideras, o principio de solidaridad intergeneracional (como se indica en la definicin de desarrollo sostenible), se trata de fomentar la solidaridad intrageneracional, es
decir, hemos de conseguir una mejor calidad de vida de todos los habitantes del planeta:
acceso a la sanidad, a la educacin y a las tecnologas de la informacin; y erradicar la
pobreza, la marginacin, las desigualdades y los conflictos sociales.
Es importante resaltar la diferencia existente en la tasa de consumo de los recursos potencialmente

renovables y no renovables. En los
primeros, se habla de recoleccin
sostenible, por lo que su consumo se
ha de basar en un respeto a su tasa
de regeneracin. Por el contrario, en
los segundos, se habla de vaciado,
ya que los recursos no renovables no
cuentan con tasa de generacin dentro de un plazo temporal breve.
(Terminologa tomada de: Cuidar
la T(t)ierra, de Jorge Riechmann.
Icaria, 2003.)
43

En resumen, para evitar sobrepasar la capacidad de carga de la Tierra y poder sobrevivir de

una manera digna, hemos de aprender a vivir de sus rditos en vez de hacerlo a expensas del
capital terrestre. Los pases del Norte debemos limitar el consumo de recursos por persona,
y los del Sur han de aumentarlos hasta conseguir una mejor calidad de vida; pero, a diferencia de lo que hicimos nosotros, se debe conseguir siguiendo unos mtodos de produccin y
consumo que sean sostenibles. Al mismo tiempo, hay que lograr un control demogrfico en
aquellos pases en donde sea preciso.
La conclusin es que debemos vivir en equilibrio con los sistemas naturales de los que
dependemos. Y, en contraste con la Revolucin Industrial, que se bas en la sobreexplotacin de los recursos no renovables, debemos dirigir nuestros esfuerzos a conseguir otros
recursos energticos renovables y de menor impacto ambiental. De esta manera, la prxima
revolucin medioambiental se basar en comprobar si somos capaces de hacer que la economa mundial sea sostenible en cuanto a su relacin con el entorno. Dicha revolucin, si se
consigue, producir una mayor seguridad econmica, modos de vida ms sanos y una mejora
mundial de la calidad de vida.
Actividades
7> a) Qu problemas ambientales origin la caza masiva del elefante africano? Y su total prohibicin?
b) Qu opinas del hecho de que se permita su captura para limitar su nmero y fomentar la utilizacin de su carne, su piel y sus colmillos?
c) Con qu modelos de desarrollo se pueden comparar cada una de esas tres opciones?
8> Conducir un coche requiere energa. De cada litro de
combustible extrado de los yacimientos petrolferos
de la Tierra, slo una pequea parte, 2 cl, menos de
un vaso pequeo, se utiliza para llevar al conductor
desde A hasta B. El 35 % desaparece sin utilizar y
se convierte en humo, que se emite por el tubo de
escape; un 40 % calienta el aire que rodea el coche;
el 6 % se pierde en la friccin interna. As, el 19 %
restante se utiliza para el movimiento: el 17 % mueve el coche y el 2 % al conductor.
De Fussler & James, 1996, modificado (Medio Ambiente en la Unin Europea en el umbral del siglo XXI.
AEMA).
(Tomado de Vaugham, Carpentier y Petterson, 2001,

para GEO 3; modificado.)
a) Qu opinas respecto a la eficiencia del uso de
a) Qu impactos ambientales se estn evitando con
combustible en el automvil?
b) Elabora una serie de medidas de aumento de la
eficiencia aplicables a este ejemplo, sealando las
ventajas ambientales de su aplicacin.
c) Indica todos los gastos ocultos implicados en la
fabricacin y en el uso del coche (piensa en todos
los procesos: extraccin de materias primas, fabricacin, transporte, uso y abandono).
44
9> Cuando los consumidores pagan un recargo por el

caf cultivado por los agricultores mejicanos de Chiapas a la sombra de los rboles segn el mtodo tradicional, estn contribuyendo a mantener la diversidad
biolgica (biodiversidad). Los granos de caf cultivados a la sombra son de una mayor calidad. Adems, para proteger sus cosechas de las plagas, esos
agricultores confan en los depredadores naturales, y
para nutrir las plantas confan en la fertilidad natural
del suelo del bosque, evitando as los plaguicidas y
fertilizantes qumicos. As no daan el hbitat de las
aves, los insectos y otros componentes de la fauna,
que de otro modo se vera amenazada por la conversin de bosques en cultivos, y preservan al mismo
tiempo los valores culturales, los modos de vida y de
sustento tradicionales de las pequeas comunidades
humanas. As, se debilitan los argumentos econmicos que justifican la tala del bosque y se propicia su
conservacin y uso sostenible.
esta forma de cultivo del caf?

b) Por qu el cultivo de caf a la sombra constituye
una forma de explotacin sostenible? Qu tipos

de sostenibilidad se reflejan en este texto?
c) Qu son los costes ocultos? Qu costes ocultos
implica el hecho de talar el bosque para plantar
un cafetal?
d) En qu estilo econmico se encuadrara este tipo
de cultivo?

2.6 ndices de medida de la sostenibilidad

Como indica el Principio de irreversibilidad cero, para la consecucin de un desarrollo sostenible es preciso valorar los daos ambientales derivados de las actividades humanas, as como
adoptar las medidas adecuadas para paliarlos. Para ello, se requiere la participacin efectiva
de las instituciones, de forma que sean capaces de captar y recoger las seales indicativas del
grado de deterioro ambiental. Deben ser capaces de anticiparse a los problemas ambientales
futuros, informar debidamente a la poblacin y adoptar las medidas precisas para prevenirlos.
Estas seales indicativas constituyen una base de medida de nuestro avance o retroceso en la
consecucin del desarrollo sostenible.
La educacin ambiental constituye

un mecanismo muy eficaz para la
prevencin y correccin de impactos,
ya que fomenta en la ciudadana una
toma de conciencia sobre la necesidad de evitarlos.
Empleo de indicadores ambientales

Un indicador ambiental es una variable o estimacin ambiental que aporta informacin
sobre el estado o la evolucin de un problema ambiental concreto y que puede ser utilizado
durante el proceso de toma de decisiones con el fin de adoptar el tipo de medidas ms adecuadas para abordarlo y paliarlo. Los objetivos de los indicadores ambientales son:
Preservar los ecosistemas naturales: sostenibilidad ecolgica.
Evitar el agotamiento de los recursos naturales: sostenibilidad econmica.
Velar por la salud y el bienestar humano: sostenibilidad social.
Tipos de indicadores
Para cada problema ambiental especfico se pueden establecer tres tipos de indicadores:
Indicadores de presin (P). Reflejan la presin directa o indirecta que ejercen las actividades humanas sobre el medio ambiente. Por ejemplo, cantidad de emisiones de CO2 a la
atmsfera como resultado del empleo de los combustibles fsiles.
Indicadores de estado (E). Describen los efectos derivados de la presin concreta sobre la
calidad del medio. Nos dan la idea del impacto ambiental originado sobre el medio ambiente. Por ejemplo, aumento de la temperatura debido al incremento del efecto invernadero.
Indicadores de respuesta (R). Indican el esfuerzo poltico o social en materia de medio
ambiente. Sirven para marcar los objetivos y tomar decisiones sobre el estilo de explotacin deseado (explotacin incontrolada o desarrollo sostenible), a partir de la informacin
extrada observando la realidad. Por ejemplo, la promulgacin de leyes o medidas polticas
para la reduccin de las emisiones de gases de efecto invernadero.
Indicadores de presin (P)
Actividades
humanas
Indicador de estado (E)
Los indicadores ambientales fueron

propuestos por el PNUMA como una
herramienta eficaz para detectar y
medir las prcticas ecolgicas. En la
actualidad, su uso est en expansin,
por lo que constituyen un objetivo
prioritario para la AEMA (Agencia
Europea de Medio Ambiente).
Informacin
Indicadores de respuesta (R)

Agentes sociales
y medioambientales
Estado del medio ambiente

y de los recursos naturales
Informacin
Energa
Transporte
Industria
Agricultura
Hogar
Otros
Presiones
Aire
Agua
Recursos
Suelo
Recursos vivos
Respuestas
sociales
(DecisionesActuaciones)
Polticos
Administraciones
Hogares
Empresas
Acuerdos
internacionales
Respuestas sociales (Decisiones-Actuaciones)

Fig. 2.16. Indicadores ambientales P-E-R. (Fuente: OCDE; modificado.)
45

En la siguiente Tabla vemos algunos ejemplos de indicadores ambientales que ya iremos

desarrollando con posterioridad a lo largo del texto. Los indicadores de respuesta han sido
dados en funcin de una poltica de desarrollo sostenible.
Problema ambiental
(impacto)
Indicadores de estado (E)

Modelo: desarrollo sostenible
Cambio climtico
Cantidad de CO2 emitido

a la atmsfera por persona.
Cantidad de otros gases
de efecto invernadero emitidos
a la atmsfera.
Concentracin de CO2
en la atmsfera.
Concentracin atmosfrica
de otros gases de efecto
invernadero.
Aumento de la temperatura
media del planeta.
Aumentar la eficiencia energtica.

Investigar y desarrollar energas
renovables.
Porcentaje de implantacin
de energas renovables.
Contaminacin
del aire
Cantidad de gases
contaminantes emitidos
por las diferentes
actividades (agrcolas,
domsticas e industriales).
Nmero de turismos
por habitante.
Densidad del trfico.
Cantidad de gases
Legislacin sobre emisiones y sobre
contaminantes en la atmsfera, los niveles de ruido.
en comparacin con los
Regulacin del trfico.
lmites establecidos
Medios econmicos gastados
por la legislacin.
en deteccin y en mejoras
Poblacin afectada por el ruido
de la calidad del aire.
superior a los 65 decibelios
permitidos.
Agotamiento
de recursos hdricos
Cantidad de agua utilizada

por habitante.
Cantidad de recursos hdricos
necesarios
para el abastecimiento.
Cantidad de agua disponible

por hatitante.
Cantidad de recursos hdricos
totales disponibles.
Duracin de las restricciones
de agua.
Marcar el precio del agua.

Leyes sobre vertidos que deterioran
la calidad de las aguas.
Medidas de ahorro del agua.
Agotamiento
de la pesca
Tasa de capturas.
Estado de las poblaciones

de las diferentes especies
piscpolas.
Estado de los caladeros.
Marcar restricciones en las capturas.

Determinar periodos de veda.
Desaparicin
de los bosques
(deforestacin)
Tasa de explotacin.
Tasa de importacin de madera
tropical.
Tasa de desaparicin
Implantacin de planes
de los bosques.
de conservacin y reforestacin.
Porcentaje del bosque daado. Medidas de proteccin.
Superficie forestal destruida
por incendios.
Prdida de suelo
Tasa de erosin.
Tasa de importacin de madera
tropical.
Cantidad de suelo perdido

por unidad de tiempo.
Superficie incendiada.
Prdida
de biodiversidad
Tasa de desaparicin de hbitats Porcentaje de especies

naturales.
extintas o en peligro.
ndice del Planeta Viviente
(ver en Unidad 5).
Nmero de especies
introducidas.
Medidas de proteccin.
Medidas de lucha contra la erosin.
Legislacin sobre especies

protegidas.
Establecimiento de planes
de recuperacin de especies
en peligro.
Inversiones en la conservacin.
Tabla 2.1. Indicadores ambientales. (Fuente: elaboracin propia a partir de datos tomados de Indicadores Ambientales. Ministerio de Medio Ambiente, 2000.)
(Contina.)
46

Problema ambiental
(impacto)
Residuos
Indicadores de estado (E)
Residuos generados por persona. No existen.

Produccin neta de residuos
peligrosos.
Indicador de impacto Superficie terrestre necesaria

ambiental
para generar todos los recursos
de una produccin.

Modelo: desarrollo sostenible
Tratamiento de residuos.
Medidas de recuperacin y reciclaje.
ndice de huella ecolgica

(lo veremos a continuacin).
Medidas de proteccin y de ahorro

de recursos.
Tabla 2.1. Indicadores ambientales. (Fuente: elaboracin propia a partir de datos tomados de Indicadores Ambientales. Ministerio de Medio Ambiente, 2000.)
(Continuacin.)
La huella ecolgica
Es una forma sencilla y comprensible de evaluar si nuestro actual consumo de recursos es o
no sostenible.
Huella ecolgica:
http://www.panda.org/news_facts/
publications/living_planet_report/
index.cfm
El WWF (Fondo Mundial para la Vida Silvestre) define huella ecolgica como una
medida del impacto ambiental total generado por una determinada poblacin humana
sobre el medio ambiente.
Se expresa por la cantidad de rea productiva, terrestre o marina, valorada en hectreas
de superficie terrestre, necesaria para la produccin de todos los recursos (alimentos,
madera, infraestructuras, energa, etc.) que se consumen para asimilar todos los residuos generados y para que se desarrolle la vegetacin que sera necesaria para absorber
todo el CO2 emitido a la atmsfera como consecuencia de la quema de combustibles
fsiles.
La huella ecolgica se puede calcular de forma individual, para el conjunto

de un pas o para todos los habitantes de la Tierra.
La precisin matemtica de la huella ecolgica es escasa, pues se basa en

datos poco exactos, ya que la cantidad de terreno necesario para cada una
de las partidas es muy variable porque depende de diversos factores, como
el clima o la fertilidad del suelo. Estos datos han sido establecidos como el
resultado medio de todas las tierras cultivables del globo. A pesar de estas
dificultades, el clculo de la huella ecolgica resulta muy til para fomentar la toma de conciencia ciudadana sobre la necesidad de respeto de los
ecosistemas naturales.
% de la capacidad ecolgica
El valor medio anual de la huella ecolgica a nivel mundial es de 2,3 hectreas por habitante. Sin embargo, el valor medio de la capacidad ecolgica
de la Tierra es de 2,1 hectreas por habitante, lo que significa que ya
hemos traspasado su capacidad de carga en 0,2 hectreas por habitante.
140 %
La huella ecolgica de la humanidad

excede la capacidad ecolgica de la Tierra
120 %
100 %
gica de
ecol
Huella
anidad
la hum
Capacidad ecolgica de la Tierra
80 %
60 %
40 %
e la
e CO 2 d
rcin d
colgic
e
huella
Po
20 %
1961 65
70
75
80
85
90
95 98
Ao
Fig. 2.17. Huella ecolgica de la humanidad. Como vemos ya sobrepasa el 100 % de la capacidad de la Tierra para sustentarnos.
47

Actividades
escenarios: un ao de sequa, una poltica favorable a los trasvases, una poltica contraria a los
trasvases, un aumento de la agricultura de regado
y un aumento de la inmigracin.
f) Cmo sera sostenible el uso de este recurso? En
qu casos se podra producir un estrs hdrico?
g) Qu son y para qu sirven los indicadores ambientales?
h) En este ejemplo, enumera un indicador de presin,
uno de estado y uno de respuesta poltica desde
el punto de vista del desarrollo sostenible. Cmo
sera la respuesta posible desde otro tipo de poltica basada en la explotacin incontrolada?
10> a) A partir del siguiente modelo, deduce los diferentes usos del agua, sealando de qu tipo de recurso se trata.
b) Describe todas las variables que intervienen en
el modelo, buscando el significado de aquellas
que desconozcas. Diferencia entre las variables
de tipo natural, social y poltico.
c) Seala los bucles de realimentacin que existen y
enumera en cadena las variables que los forman.
d) Seala los tipos de contaminacin del agua y
explica cmo afectan a la cantidad de agua disponible.
e) Enumera las repercusiones en cadena sobre los recursos hdricos de una regin a partir de los siguientes
Agua trasvasada
a la zona
Temperatura
+
Observacin
de la realidad
Evaporacin
+
Superficie
regable
Empleo
en agricultura
de regado
Cantidad de agua
disponible
Lluvias
Agua utilizada para

la industria
Poblacin
+
+
Agua usada para

abastecimiento
urbano
Agua utilizada
para riego
Condiciones
del clima
Poltica
de aguas
Toma de
decisiones
Contaminacin
+
Inmigracin
Fig. 2.18. Diagrama causal de los recursos hdricos de una regin. J. Salvacha.
(a)
11> La explotacin incontrolada de los recursos potencialmente renovables hace que no puedan ser considerados como tales, ya que no se pueden considerar
como potencialmente renovables aquellos recursos
cuya tasa de consumo sea superor a su tiempo de
renovacin. Y, ante la escasez, frecuentemente se responde ampliando la explotacin mediante nuevas medidas tecnolgicas. Esta sobreexplotacin conduce a
la insostenibilidad ecolgica (destruccin de los bosques y suelos, el agotamiento del agua y de la pesca,
la desertizacin, la contaminacin), econmica (aumento del paro, de la pobreza, de la deuda externa) y
social (hambre, emigracin).
+
Nacimientos
+
+
Poblacin
de atunes
Defunciones
Capturas
+
Nmero de
barcos
(b)
+
Nacimientos
+
+
Poblacin
de atunes
+
Observacin de
la realidad y toma
de decisiones
Defunciones
+
Capturas
+
+o -
Nmero de barcos
Fig. 2.19. Modelos de explotacin pesquera. J. Salvacha.
48

Actividades
a) Mira la Fig. 2.19.a y explica lo que ocurrira si
se pesca un excesivo nmero de atunes. Qu
tendra que ocurrir para que la poblacin se
mantenga en estado estacionario? Crees que
la solucin consiste en aumentar el nmero o el
tonelaje de los barcos? Por qu? En qu clase
de intereses se basan este tipo de decisiones?
Con qu modelo de desarrollo se identifican?
b) Ahora mira el modelo de la Fig. 2.19.b. En qu
se diferencia del anterior? A partir de qu datos
se toman las decisiones en este modelo? Qu
ventajas supone respecto al modelo anterior?
Con qu modelo de desarrollo lo podramos identificar?
c) Aplica el texto anterior al caso concreto de la
sobreexplotacin de los bancos de atunes, explicando los tres tipos de insostenibilidad a los que
da lugar y sus consecuencias.
d) Qu indicadores ambientales (presin-estadorespuesta) han servido para la toma de decisiones en el segundo modelo (Fig. 2.19.b)?
d)
e)
f)
g)
h)
progresivo? En general, cul es la tendencia

futura?
Segn la grfica b), qu regiones del planeta
poseen una mayor huella ecolgica? A qu se
deben estas diferencias? Crees que es justo?
Segn los datos de la grfica b), calcula la huella
ecolgica total de Norteamrica, Oeste de Europa, frica y Asia-Pacfico.
Separa los pases anteriores por su grado de
desarrollo. Si en ambos casos la huella ecolgica
total de un pas alcanza valores elevados, a qu
se deben: al alto nivel de vida o al elevado nmero de habitantes? Explcalo.
Teniendo en cuenta los principios de la sostenibilidad, cul crees que sera el mximo valor
que debera tener la huella ecolgica media por
persona? Por qu?
De seguir con la tendencia actual, crees que el
capital terrestre podr mantenernos en un futuro?
14
a) Por qu puede ser til el clculo de la huella

ecolgica para valorar el impacto ambiental?
Por qu puede servir para evaluar el grado de
sostenibilidad?
b) Si vives en una gran ciudad, dnde crees que
estn situadas las hectreas de terreno que
corresponden a tu huella ecolgica?
c) Segn la grfica a), cules son las actividades
que provocan una mayor huella ecolgica? Cules mantienen una huella ecolgica ms o menos
constante? Cules experimentan un aumento
Miles de milones de Ha
13> En 1999, la cantidad de superficie productiva de la

Tierra era de unos 11 400 millones de hectreas. Sin
embargo, durante el citado ao, la huella ecolgica
global ascendi a 13 700 millones de hectreas. Se
sabe que el valor promedio por persona es de 2,3
hectreas. Observa las grficas de la Fig. 2.20 y contesta a las preguntas.
a)
12
Tierra construida
10
8
Energa
6
reas de pesca
Bosques
Pastos
2
Cultivos
0
1960
1965
1970
1975
1980
1985
1990
1995
2000
Ao
10
Ha / persona
12> Haz un comentario que explique el triple papel que

deben desempear las instituciones pblicas en
materia de medio ambiente: captar seales, equilibrar intereses y tomar decisiones.
Amrica del norte

Oeste de Europa
Europa central y del este
Amrica latina y Caribe
Oriente Medio y Asia central
Asia y Pacfico
frica
8
6
4
b)
2
0
311 387 350 503 323
3313
774
Poblacin en millones
Fig. 2.20. a) Evolucin de la huella ecolgica mundial segn las diferentes

reas productivas; b) valor de la huella ecolgica en 1999 en las distintas regiones del planeta. (Tomado de WWF. Living Planet Report, 2002.)
49

2.7 Prevencin y correccin de riesgos

Los riesgos naturales constituyen uno de los puntos ms preocupantes dentro de la
crisis ambiental. Cada da nos sorprenden las noticias sobre la ocurrencia de eventos catastrficos que originan un nmero creciente de muertos y/o damnificados. Con la excepcin
de las guerras, los mayores desastres los causan los riesgos de tipo natural, sobre todo los
terremotos, los huracanes y las inundaciones.
Hasta mediados del siglo XX, eran aceptados por las sociedades humanas como una condicin
ms del medio natural en el que habitaban. Desde 1970 hasta la actualidad, los eventos de
ndole catastrfica y sus funestas consecuencias en cuanto al nmero de muertos, heridos
y damnificados se han multiplicado por nueve, afectando anualmente a unos 211 millones
de seres humanos, de los cuales las dos terceras partes habitan en los pases en vas de
desarrollo. Por todo ello, se ha cambiado la concepcin de los mismos y se ha pasado de su
aceptacin como un hecho natural a concebirlos como hechos muy negativos y como uno de
los mayores problemas que nos afectan.
Fig. 2.21. Volcn Saint Helens, EEUU, que entr

en erupcin en marzo de 1982. (Cortesa: T. J.
Casadevall USGS.)
Definicin
En este apartado diferenciaremos entre conceptos de riesgo, catstrofe, desastre y calamidad.
Riesgo es toda condicin, proceso o evento que puede causar daos personales
(heridas, enfermedades o muerte), prdidas econmicas o daos al medio ambiente.
Segn dicha definicin, el trmino riesgo se aplica tan slo a una probabilidad aleatoria
de que ocurra un evento concreto que cause daos o prdidas. Sin embargo, se denomina
catstrofe si, una vez ocurrido el evento, los efectos sobre la poblacin afectada son muy
notorios; desastre, si el grado de destruccin es tal que la sociedad afectada precisa de ayudas externas; y calamidad, si el desastre se prolonga temporalmente.
Hay que tener en cuenta que, en muchas ocasiones, el motivo real de las catstrofes no es el
propio evento que las origin, sino el hacinamiento (aglomeracin) de la poblacin humana
en las reas susceptibles de padecerlo y la carencia de los medios adecuados para hacerles
frente, lo que resulta evidente en los pases ms pobres del planeta.
Riesgos:
http://www.ngdc.gov/seg/hazard/
slideset/39/39_slides.shtml
Por ese motivo, la prevencin de los riesgos se ha constituido en uno de los puntos prioritarios que se deben considerar dentro de la crisis ambiental. Con la Conferencia de Ro de 1992
comienza la toma de conciencia de los peligros naturales y de sus efectos sobre la poblacin,
por lo que la Organizacin de las Naciones Unidas (ONU) declar la dcada de 1990 como
Decenio Internacional para la Reduccin de los Desastres Naturales, lo que desemboc en la
elaboracin de una Estrategia Internacional para la Reduccin de Desastres (ONU, 2001), en
la que se insiste en la necesidad de anticiparse a las catstrofes y de disear las estrategias
adecuadas para hacerles frente, para lo que se cuenta con la ayuda de las tecnologas de
prediccin y prevencin ms avanzadas (como veremos en la Unidad 3).
Tipos de riesgos
Resulta difcil clasificar los riesgos en grupos, ya que la mayora de ellos pueden encuadrarse
en ms de una categora. Sin embargo, a grandes rasgos, los podemos clasificar de la siguiente manera:
50

2.7. Prevencin y corrreccin de riesgos
Riesgos tecnolgicos o culturales

Se producen como consecuencia del funcionamiento normal de las mquinas, del uso habitual
de productos qumicos (concentracin en las aguas de nitratos o pesticidas procedentes de
la agricultura), a causa de fallos humanos (mareas negras, escapes radiactivos) o debidos a
modos de vida peligrosos (asaltos, drogas, alcoholismo, malos hbitos alimenticios, conduccin peligrosa, consumo de tabaco).
Riesgos naturales
Se deben a causas naturales y pueden ser:
Biolgicos: son las enfermedades causadas por todo tipo de microorganismos infecciosos
o parsitos (bacterias, virus), plenes o animales como avispas o serpientes venenosas.
Por ejemplo, la peste negra, el sida, la plaga de la langosta, etctera.
Qumicos: resultantes de la accin de productos qumicos peligrosos contenidos en las
comidas, el agua, el aire o el suelo (por ejemplo, respirar los gases expulsados por un
volcn, beber agua que contenga nitratos o metales pesados, como el mercurio).
Fsicos: en este apartado se incluyen riesgos de diversa ndole, tales como las radiaciones
electromagnticas, el ruido, los incendios y los que exponemos a continuacin:
Fig. 2.22.
a) Climticos. Son los asociados a fenmenos atmosfricos: tornados, huracanes, gota fra, precipitaciones torrenciales, rayos (Fig. 2.22), tormentas, granizo, heladas, ventiscas, sequas,
olas de fro, olas de calor, etctera.
b) Geolgicos. Se deben a los procesos geolgicos y se dividen en:
Geolgicos internos. Son originados a consecuencia de los procesos geolgicos internos: volcanes y terremotos.
Geolgicos externos. Se deben a procesos geolgicos externos y la mayora de ellos
presenta una mayor o menor dependencia del clima. Son los movimientos de laderas, las inundaciones, los hundimientos del terreno, etctera.
c) Csmicos. Los procedentes del espacio, como la cada de meteoritos (Fig. 2.23) o las
variaciones en la radiacin solar incidente (vistos en la Unidad 1).
Riesgos mixtos
Son el resultado de la alteracin o la intensificacin de los procesos naturales debido a la
accin humana. Por ejemplo, la propagacin de la Legionella a travs de los sistemas de aire
acondicionado. Asimismo, muchos de los riesgos geolgicos de origen externo son debidos a
la intervencin humana en los ciclos naturales (por ejemplo, el desprendimiento de laderas
que ocurre al construir una carretera).
Fig. 2.23. Impacto de un meteorito. Se estima que en todo el planeta cae una masa de
142 kg/ao cada 10 millones de km2. La probabilidad de que un meteorito alcance a una
persona es del 4% cada 100 aos. (Cortesa de
la NASA.)
Anlisis y mitigacin del riesgo

Para estudiar y predecir el alcance de los daos originados en el futuro por un determinado
riesgo, es necesario conocer los mecanismos de accin en el pasado y los distintos factores
condicionantes del mismo. No por ello debemos caer en el error de pensar que se trata de
un mtodo infalible, ya que la ocurrencia de un evento puede superar todas las previsiones.
Sin embargo, aunque se trate de meras suposiciones o modelos, constituyen la nica manera
por la que podremos abordarlos y establecer las medidas preventivas o paliativas adecuadas a
cada caso. Los factores que hay que tener en cuenta a la hora de estudiar un riesgo son tres:
peligrosidad, vulnerabilidad y exposicin.
51

La peligrosidad (P)
La peligrosidad depende del propio evento y se define de la siguiente manera:
Es la probabilidad de ocurrencia de un fenmeno cuya severidad lo hace potencialmente daino en un lugar determinado y dentro de un intervalo de tiempo especfico.
Segn la definicin, la peligrosidad se valora desde tres puntos de vista:

La severidad. Sirve para valorar la magnitud prevista de un determinado evento catastrfico, que repercute en su capacidad de incrementar los daos. Se valora en parmetros
fsicos, recurriendo a los datos extrados del registro histrico y clasificndolos en diferentes categoras o grados de peligrosidad:
Fig. 2.24. Deslizamiento de laderas en primavera de 1995 (La Conchita, California). Cul
es la diferencia entre la peligrosidad y el riesgo
de deslizamiento de laderas para las viviendas
situadas al pie de las colinas? (Basada en la
PAU, Madrid, junio de 2006. Fotografa: R. L.
Schuster, U.S. Geological Survey.)
Grado 0 = peligrosidad nula.

Grado 1 = peligrosidad baja.
Grado 2 = peligrosidad moderada.
Grado 3 = peligrosidad alta.
Grado 4 = peligrosidad catastrfica.
Hay tcnicos que lo valoran de una forma ms sencilla, formulando tan slo dos hiptesis
en funcin del grado de peligrosidad:
Hiptesis de riesgo mximo, en la que se registra la severidad alcanzada por el mximo suceso histrico ocurrido en la zona. Por ejemplo, en funcin de la inundacin ms
grave ocurrida en una regin.
Hiptesis de riesgo medio, que corresponde al suceso cuya severidad es la ms frecuente en cuanto a su presentacin. Por ejemplo, la magnitud de la inundacin que se
repite cada pocos aos, es decir, la ms frecuente.
El tiempo de retorno. Es la periodicidad o frecuencia de tiempo con la que un riesgo se
repite y se determina recurriendo a datos referidos al pasado (por ejemplo, 1/100 significa que un evento se repite cada 100 aos).
La distribucin geogrfica. Se trata de localizar y delimitar las zonas histricamente
castigadas por un determinado fenmeno y sealar su extensin territorial, ya que a ms
extensin, mayor poblacin se ver afectada.
La vulnerabilidad (V)
La vulnerabilidad representa el grado de dao expresado en tanto por uno de

prdidas (vctimas mortales, prdidas econmicas o ecolgicas) respecto al total
expuesto a un determinado evento. Se expresa en forma de probabilidad que vara
entre 1 (que representa la prdida total) y 0 (que equivale a la ausencia de dao).
Se trata de una medida de la susceptibilidad ante los daos, de la disponibilidad de los

medios para hacerles frente. Incluye el grado de conciencia ante los peligros, el estado de
las infraestructuras y de las viviendas, la existencia de medidas de tipo poltico y la capacidad de las personas y de las comunidades para hacerle frente. La riqueza, la tecnologa, la
52

educacin y la informacin disminuyen la vulnerabilidad, por lo que los pases pobres son
mucho ms vulnerables que los ricos frente a las catstrofes naturales.
La exposicin (E)
La exposicin o, como frecuentemente se denomina, valor, representa el total de

personas o bienes expuestos a un determinado riesgo.
Fig. 2.25. Devastadoras consecuencias del terremoto que asol Izmit (Kocaeli, Turqua) el
17 de agosto de 1999. (Fuente: NOAA.)
Este factor es de gran importancia, ya que al aumentar la exposicin (la superpoblacin y el

hacinamiento en las grandes ciudades), se incrementan ms los daos que por la peligrosidad
del propio evento.
La exposicin puede ser de tipo social (si se valora la poblacin implicada o nmero de
vctimas potenciales), de tipo econmico (si se tienen en cuenta las prdidas econmicas
valoradas en euros/ao) o de tipo ecolgico (si se tiene en cuenta el nmero de especies de
seres vivos afectadas o el grado de deterioro de los ecosistemas).
Valoracin del riesgo

Se considera riesgo (R) al producto de la probabilidad de ocurrencia o peligrosidad
(P) de un desastre, por la vulnerabilidad (V) en tanto por uno, y por la exposicin
(E) en nmero total de vctimas o daos econmicos potenciales (por evento o ao).
R=PVE
Por lo tanto, para que exista riesgo tienen que concurrir los tres factores, ya que, si uno de
ellos es cero, el riesgo ser nulo.
As, por ejemplo, en una zona que posee un ndice de peligrosidad ssmica muy elevado (se
producen terremotos de elevada frecuencia y magnitud) pero que est prcticamente deshabitada (baja exposicin), el riesgo ser muy bajo o nulo.
Si la citada zona est muy poblada (elevada exposicin) pero posee las construcciones antissmicas adecuadas (baja vulnerabilidad), el riesgo ssmico ser inferior al de otra zona que
carezca de las viviendas o de las medidas preventivas adecuadas (alta vulnerabilidad).
Y cuando la vulnerabilidad es elevada, el riesgo es mayor que en otros lugares de reducida
vulnerabilidad, aunque en estos ltimos la peligrosidad sea superior. Por ejemplo, en Japn
los terremotos causan menos muertos que en Turqua aunque, por regla general, tienen una
mayor magnitud.
Hay autores que distinguen entre

dos tipos de riesgo:
Riesgo especfico: valora el grado
de prdidas esperadas tras un fenmeno catastrfico natural y se calcula mediante el producto de la
peligrosidad por la vulnerabilidad.
Riesgo total, cuyo valor es el producto de los tres factores de riesgo
o, lo que es lo mismo, el producto
del riesgo especfico por la exposicin.
El riesgo se puede evaluar en funcin de dos tipos de parmetros:

Cuantitativos. En funcin del nmero de personas heridas o muertas o en funcin de
prdidas econmicas valoradas en euros, dlares, etctera.
Cualitativos. En funcin de la severidad de los daos econmicos, sociales o ecolgicos
originados, el riesgo se puede valorar en grados (nulo, bajo, medio, alto, muy alto).
53

Planificacin de riesgos
La planificacin tiene por objeto la elaboracin de medidas para hacer frente a todo tipo de
riesgos.
Fig. 2.26. Incendio forestal (ao 1994) en Catalua.
Una vez analizados los tres factores y calculado el riesgo total, se pueden disear las medias
adecuadas para hacerle frente, que son las siguientes:
Prediccin
N.0 de incendios/ao
por cada 10 000 ha
Bajo (1--2)
Moderado (3-4)
Alto (5-6)
Grave (7-10)
Extremo (>10)
Escala 1: 4.500.000
Fuente de informacin: mapa, texto y grficos por ICONA. (MAPA).
Fig. 2.27. Mapa de riesgos de incendios forestales en Espaa. (Fuente: Atlas Nacional de
Espaa, p. 39.)
Predecir es anunciar con anticipacin. Una de las medidas ms empleadas para

la prediccin es la realizacin de mapas de riesgo.
Los mapas de riesgos son representaciones cartogrficas que suelen contener
datos recogidos del registro histrico sobre eventos anteriores: de la severidad o grado de peligrosidad, de su distribucin geogrfica y de su tiempo de
retorno. Con ellos se puede predecir dnde y cundo van a ocurrir y cul ser
su severidad probable.
Se suelen colorear con distinta intensidad los lugares afectados segn la
severidad del evento, por ejemplo, en cinco categoras o grados de riesgos:
mximo, alto, moderado, bajo, nulo (cuanto ms severo sea el evento, ms
intenso ser el color) (Fig. 2.27).
Tambin se pueden realizar mapas de los otros dos factores de riesgo (vulnerabilidad o
exposicin); incluso existen mapas elaborados valorando conjuntamente los tres factores de
riesgo, por lo que representan el riesgo total.
Prevencin
Prevenir es prepararse con anticipacin. La prevencin consiste en la aplicacin de una
serie de medidas adecuadas para mitigar los daos o eliminar los efectos originados por los
diferentes tipos de riesgos.
Al igual que para la prediccin, los mapas de riesgo se pueden aplicar tambin para la prevencin y correccin de los daos. Estas medidas pueden ser estructurales y no estructurales.
Medidas estructurales. Implican modificaciones de las estructuras geolgicas o la implantacin de construcciones adecuadas.
54

Estn destinadas a reducir la peligrosidad, aunque este factor es difcil de reducir, ya que,
con la excepcin del caso de las inundaciones (mediante la construccin de canalizaciones
a los lados del cauce para reducir la severidad de las mismas) o de los desprendimientos
de laderas (mediante la construccin de muros de contencin), pocas veces se puede
rebajar la severidad de un evento (no podemos rebajar la magnitud de un terremoto, ni la
intensidad de una gota fra, ni evitar que stos ocurran).
Las medidas estructurales resultan ms tiles a la hora de reducir la vulnerabilidad, para
lo que se utilizan tcnicas o materiales de construccin adecuados a cada tipo de riesgo
(por ejemplo, la cimentacin adecuada o la construccin sobre pilares reducen la vulnerabilidad en el caso de inundaciones; la edificacin sismorresistente la reduce en zonas
propensas a terremotos; el pararrayos evita los daos originados por la cada de los rayos;
las vacunas previenen determinadas enfermedades).
En Espaa, desde 1999, se cuenta

con el SIGE (Sistema de Incidencias
y Situaciones de Emergencia), destinado a elaborar las respuestas adecuadas para cada caso de emergencia, de forma ms eficaz y teniendo
en cuenta la experiencia histrica.
Tambin sirven para reducir la exposicin, puesto que se pueden establecer los sistemas
de vigilancia especficos para cada tipo de riesgo.
Medidas no estructurales. Las medidas no estructurales no implican modificaciones de las estructuras geolgicas ni del levantamiento de construcciones
adecuadas. Son las siguientes:
La ordenacin del territorio: serie de leyes que plantean restricciones en
los usos del suelo, prohibiendo o limitando los asentamientos humanos en
las zonas de riesgo, por lo que reducen la exposicin. Esta medida resulta
muchas veces de imposible aplicacin, ya que la poblacin tiende a ocupar
las reas susceptibles (por ejemplo, las vegas de los ros o las zonas propensas al volcanismo, ambas muy apetecidas por la humanidad debido a la
fertilidad de sus suelos) (ver pginas 114 y 436).
La proteccin civil: consiste en una serie de estrategias destinadas a la
prevencin y proteccin frente a los riesgos. Su objetivo es doble: por un
lado, reducir los daos; por otro, una vez producidos stos, sirve para el
restablecimiento del orden pblico. Para todo ello, cuenta con sistemas de
proteccin civil, como la instalacin de sistemas de vigilancia y control
(Fig. 2.28), los sistemas de emergencia y alerta y los planes de evacuacin.
La eficiencia de dichos sistemas est en funcin del periodo de tiempo que
transcurra desde el comienzo del evento hasta su mxima expresin y de la
aparicin en cadena de otros riesgos derivados del principal, del estado de
las vas de comunicacin, de los sistemas de realojamiento en los casos de
evacuacin, etctera.
La educacin para el riesgo: es una medida muy eficaz el hecho de que la
poblacin tenga una informacin clara, precisa y objetiva sobre los problemas asociados a cada tipo de riesgo, ya que as se reduce la vulnerabilidad
y se pueden mejorar las estrategias de prevencin de los mismos. Todo
ello contribuye a mejorar la percepcin del riesgo que tiene la ciudadana,
requisito imprescindible, pues posibilita poder afrontarlos de la forma ms
correcta.
El establecimiento de seguros: en las zonas sometidas a un determinado
riesgo se suele recomendar o, incluso, obligar a las poblaciones a establecer seguros que garanticen la restauracin de los daos. El valor de las primas es muy variable y en muchos pases en vas de desarrollo esta medida
es de difcil aplicacin.
Anlisis coste/beneficio: resulta una medida muy til en el estudio
de los riesgos. Consiste en comparar el coste econmico que supondra
aplicar las medidas de correccin del riesgo, con el beneficio resultante,
valorado como la reduccin del nmero de vctimas o de las prdidas econmicas.
Fig. 2.28. Incendios en la pennsula Ibrica en verano

de 2006. Imagen tomada por el satlite AGUA. (Cortesa,
NASA.)
55

Actividades
14> La gente se sorprendi cuando, en 1986, la lanzadera espacial Challenger IV explot en vuelo, con siete
pasajeros a bordo, ante los ojos de millones de telespectadores. Los ingenieros de la NASA haban percibido la existencia de un fallo originado por el fro en las
gomas de las junturas de depsito de combustible. Sin
embargo, haban estimado errneamente que la probabilidad de riesgo era de 1/100 000, cuando la realidad
demostr que era de 1/100. La suerte les haba hecho
confiarse y rebajar su nivel de percepcin del riesgo,
hasta el extremo de no sustituir dichas junturas, confiando que, al igual que haba ocurrido en anteriores
vuelos, nunca llegaran a perforarse.
Relajacin de
costumbres
+
Alto riesgo
Suerte
+
+
Baja
percepcin
+
+
+
Descenso
de eventos
Amenaza
constante
Desconocimiento
u ocultacin de la peligrosidad
d) Aplica el diagrama causal al riesgo originado por la

conduccin peligrosa o por el consumo de tabaco.
e) Elabora una encuesta sobre cmo perciben las
personas de tu entorno los riesgos ecolgicos globales de mayor gravedad: el agujero de ozono, la
prdida de la biodiversidad y el calentamiento climtico. Debate con tus compaeros los resultados
obtenidos, detectando las causas posibles de los
fallos en la percepcin de los riesgos. Qu solucin propondras para evitar dichas deficiencias?
15> Lee atentamente el texto siguiente, observa la Figura 2.27 y contesta a las preguntas formuladas a continuacin:
La enfermedad de la malaria es producida por unos
protozoos del gnero Plasmodium y transmitida por
la picadura del mosquito Anopheles, que se desarrolla
en las zonas pantanosas situadas en lugares de climas clidos.
La citada enfermedad afecta a ms de la dcima parte
de los 2300 millones de personas (el 40% de la poblacin mundial) que vive en las zonas tropicales. En estas
zonas, se conjugan una serie de caractersticas tales
como: un clima clido y uniforme, lo que permite el
desarrollo del mosquito transmisor durante todo el ao;
unas deficientes condiciones sanitarias, que propician
las enfermedades; una extrema pobreza, que genera
una psima alimentacin. Por estos motivos, cada ao
aparecen ms de diez millones de nuevos casos, de los
que resultan ms de un milln de vctimas mortales.
Fig. 2.29.
a) Mira el diagrama causal y explica: de qu depende que un riesgo real sea percibido escasamente por la poblacin? Cmo contribuye la escasa
percepcin a la intensificacin del riesgo y al
agravamiento de los daos?
b) Lee con atencin el texto y explica lo ocurrido, utilizando los trminos representados en el
diagrama causal.
c) Critica las consecuencias que acarrea, a la hora
de evitar los riesgos, el hecho de calcular a la
ligera la probabilidad de ocurrencia de un evento
peligroso.
56
Los sntomas de la malaria son: fiebre alta e intermitente, problemas abdominales, anemia, que causa
debilitamiento general y susceptibilidad de padecer
otras enfermedades oportunistas, etc. Las medidas
que se han adoptado para prevenirla, como insecticidas, drogas o vacunas, no han tenido xito, pues
tanto el insecto como el parsito han desarrollado
inmunidad contra ellas y, adems, la enfermedad se
transmite por va sangunea.
Se han llevado a cabo otra serie de estrategias, tales
como la desecacin de zonas pantanosas (por ejemplo,
en Espaa se desecaron humedales con este fin durante
la dcada de los setenta del siglo XX), redes mosquiteras

Actividades
con insecticidas, etc. A pesar de ello, las estrategias
adecuadas para hacerle frente, que costaran menos de
la quinta parte de los gastos hospitalarios generados,
partiran de un incremento en la investigacin mdica, un sistema de vacunacin contra las enfermedades
oportunistas, una mejora en las condiciones sanitarias
y una mejor dieta alimenticia.
a) Mira el mapa de riesgo de malaria en el mundo y
explica cmo repercute la situacin geogrfica en
el desarrollo de dicha enfermedad. Qu factor
de riesgo se recoge en l? Qu otros datos sera
necesario incluir para que dicho factor de riesgo
estuviera completamente representado?
b) Explica cmo contribuye cada uno de los tres factores implicados en el riesgo de contraer esta
enfermedad.
c) Explica los tipos de medidas preventivas que se
han llevado a cabo, aadiendo qu factor de riesgo reduce cada una de ellas. Critica, adems, la
eficacia de las mismas.
d) Explica cmo la relacin coste-beneficio puede
ayudar a reducir este riesgo.
reas de riesgo nulo
e) Ests de acuerdo con aplicar la relacin costebeneficio a cualquier tipo de riesgo? Explica las
consideraciones que seran necesarias.
16> El huracn Mitch arras en 1998 Nicaragua y Honduras, provocando ms de 9 000 muertes e incalculables prdidas econmicas. Sin embargo, en la localidad de San Pedro Sula (Honduras) no hubo ningn
muerto. En esta ciudad, basndose en experiencias
anteriores, las autoridades haban prohibido construir en zonas inundables, repoblaron las laderas,
limpiaron el cauce de los ros, reforzaron los puentes y disearon un plan de emergencia que permiti
la evacuacin de los 60 000 habitantes, que fueron
albergados en 250 refugios construidos con esa finalidad.
a) Explica una por una todas las medidas de planificacin de riesgos que se aplicaron en la localidad
de San Pedro Sula, sealando de qu tipo son.
b) Cmo pueden contribuir estas medidas a la reduccin del riesgo? Qu factores reduce cada una de
las mismas?
reas de riesgo bajo
reas de
riesgo alto
Fig. 2.30.
57

Lectura
Lectura
La Carta de la Tierra
La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio
Ambiente y el Desarrollo, habindose reunido en Ro de
Janeiro del 3 al 14 de junio de 1992, proclama los siguientes principios:
1. Los seres humanos tienen derecho a una vida saludable y
productiva en armona con la naturaleza.
2. Los Estados tienen derecho soberano a utilizar sus propios recursos segn sus propias polticas ambientales y de
desarrollo, y la responsabilidad de velar por que las actividades realizadas bajo su control no causen daos al medio
ambiente de los otros Estados.
3. El derecho al desarrollo debe ejercerse en forma tal que
responda a las necesidades de las generaciones presentes
y futuras.
4. A fin de alcanzar el desarrollo sostenible, la proteccin
del medio ambiente no podr considerarse de forma aislada.
5. Todos los Estados y todas las personas debern cooperar
en la tarea de erradicar la pobreza como requisito indispensable del desarrollo sostenible.
6. Las necesidades especiales de los pases en desarrollo
debern recibir prioridad especial.
7. Los Estados debern cooperar con espritu de solidaridad
mundial para conservar, proteger y restablecer la integridad
del ecosistema Tierra. Los pases desarrollados reconocen la
responsabilidad que les cabe en la bsqueda internacional
del desarrollo sostenible.
8. Para alcanzar el desarrollo sostenible y una mejor calidad de vida para todas las personas, los Estados deberan
reducir y eliminar los sistemas de produccin y consumo insostenibles y fomentar polticas demogrficas apropiadas.
9. Los Estados deberan cooperar para reforzar el intercambio de conocimientos cientficos y tecnolgicos, la difusin
y la transferencia de tecnologas innovadoras.
10. El mejor modo de tratar las cuestiones ambientales es
con la participacin de todos los ciudadanos interesados.
Toda persona deber tener acceso a la informacin adecuada sobre el medio ambiente y sobre las actividades que
ofrecen peligro, as como la oportunidad de participar en
los procesos de adopcin de decisiones.
11. Los Estados debern promulgar leyes eficaces sobre el
medio ambiente.
12. Los Estados deberan cooperar para promover un sistema econmico internacional favorable y abierto que llevara
al incremento econmico y al desarrollo sostenible de todos
los pases.
13. Los Estados debern desarrollar la legislacin nacional relativa a la responsabilidad y la indemnizacin res-
58
pecto de las vctimas de la contaminacin y otros daos

ambientales.
14. Los Estados deberan evitar la transferencia a otros
Estados de cualesquiera actividades y sustancias que causen degradacin ambiental grave o se consideren nocivas
para la salud humana.
15. Con el fin de proteger el medio ambiente, los Estados
debern aplicar medidas eficaces para impedir la degradacin del medio ambiente.
16. Las autoridades nacionales deberan procurar fomentar
la internacionalizacin de los costos ambientales y el uso
de instrumentos econmicos, teniendo en cuenta el criterio de que el que contamina debera, en principio, cargar
con los costos de la contaminacin.
17. Deber emprenderse una evaluacin del impacto
ambiental, respecto a cualquier actividad propuesta que
probablemente haya de producir un impacto negativo considerable en el medio ambiente y que est sujeta a la decisin de una autoridad nacional competente.
18. Los Estados debern notificar inmediatamente a otros
Estados los desastres naturales u otras situaciones de emergencia que puedan producir efectos nocivos en el medio
ambiente. La comunidad internacional deber hacer todo lo
posible por ayudar a los Estados que resulten afectados.
19. Los Estados debern proporcionar la informacin pertinente
a los Estados que puedan verse afectados por actividades que
puedan tener efectos ambientales nocivos transfronterizos.
20. Las mujeres desempean un papel fundamental en la
ordenacin del medio ambiente y en el desarrollo.
21. Debera movilizarse la creatividad, los ideales y el valor
de los jvenes del mundo para forjar una alianza mundial
orientada a lograr el desarrollo sostenible y asegurar un
mejor futuro para todos.
22. Los pueblos indgenas y sus comunidades desempean
un papel fundamental en la ordenacin del medio ambiente. Los Estados deberan reconocer y prestar apoyo debido a
su identidad, cultura e intereses.
23. Deben protegerse el medio ambiente y los recursos
naturales de los pueblos sometidos a la opresin, dominacin y ocupacin.
24. La guerra es, por definicin, enemiga del desarrollo
sostenible.
25. La paz, el desarrollo y la proteccin del medio ambiente son interdependientes e inseparables.
26. Los Estados debern resolver todas sus controversias
sobre el medio ambiente por medios pacficos y con arreglo
a la Carta de las Naciones Unidas.
27. Los Estados y los pueblos debern cooperar de buena fe y
con espritu de solidaridad en la aplicacin de los principios
consagrados de esta Declaracin y en el ulterior desarrollo del
derecho internacional en la esfera del desarrollo sostenible.

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