LOS CANGREJOS CAMINAN SOBRE LA ISLA

Anatoli Dneprov

Escaneado por Sadrac 1999

- Eh! Vayan con cuidado! - les grit Cookling a los marineros. Estos estaban con
el agua hasta la cintura, y despus de haber metido por la borda de la barca un
pequeo cajn de madera, intentaban arrastrarlo a lo largo de la borda.
Era el ltimo cajn de los diez que haba trado el ingeniero a la isla.
- Vaya calor! Es un infierno - se lament Cookling secndose el rollizo y rojo
cuello con un pauelo de colores. Despus se quit la camisa empapada de sudor
y la ech sobre la arena -. Desndese, Bad, aqu no hay ninguna civilizacin.
Yo mir melanclicamente la ligera goleta, que se meca lentamente en las olas a
unos dos kilmetros de la costa. Debera volver por nosotros al cabo de veinte
das. - Para qu demonios nos hemos metido con sus mquinas en este infierno
solar? - le dije a Cookling cuando me quitaba la ropa -. Con este sol, maana se
podr liar tabaco con su piel.
- No importa. El sol nos hace mucha falta. A propsito, mire, ahora es
exactamente medioda y lo tenemos verticalmente sobre la cabeza.
- En el ecuador siempre es as - mascull sin apartar los ojos de la Paloma -,
segn lo describen todos los libros de geografa.
Se acercaron los marineros y se pararon en silencio ante el ingeniero. Este,
pausadamente, meti la mano en el bolsillo del pantaln y sac un fajo de billetes.
- Basta? - pregunt alargndoles unos cuantos.
Uno de ellos asinti con la cabeza.
- En este caso, estn libres. Pueden regresar a la nave. Recurdenle al capitn
Gale que lo esperamos dentro de veinte das.
- Manos a la obra, Bad - me dijo Cookling -. Estoy muy impaciente por empezar.
Yo lo mir fijamente.

- Hablando claramente, no s para qu hemos venido aqu. Comprendo que all

en el Almirantazgo usted quiz tuviese ciertos reparos en decrmelo todo. Ahora
creo que lo puede hacer.
El rostro de Cookling se contrajo en una mueca y mir al suelo.
- Claro que se puede... Y all se lo habra dicho, de tener tiempo.
Present que menta, pero no dije nada. Mientras tanto Cookling, de pie, se frotaba
el cuello rojo prpura con la rolliza palma de la mano.
Saba que cuando l iba a mentir, siempre haca esto.
Ahora me lo confirmaba.
- Vea usted, Bad, se trata de un divertido experimento para verificar la teora de
ese, cmo se llama... - se interrumpi y clav sus ojos en los mos con mirada
penetrante.
- De quin?
- De sabio ingls... Caramba, se me ha ido de la cabeza su apellido... Ah, lo
recuerdo! de Charles Darwin.
Me acerqu a l hasta tocarlo y le puse la mano en el hombro desnudo.
- Oiga, Cookling. Usted seguramente cree que soy un idiota de remate y que no s
quin es Charles Darwin. Djese de mentiras y dgame claramente para qu
hemos desembarcado en esta parcela de arena ardiente en medio del ocano. Y
le ruego que no me mencione ms a Darwin.
Cookling solt una carcajada, abriendo la boca y mostrando sus dientes postizos.
Se separ unos cinco pasos y dijo:
- Y a pesar de todo usted es un estpido, Bad. Precisamente vamos a comprobar
aqu la teora de Darwin. - Y para ello ha trado aqu diez cajones llenos de
hierro? - le pregunt acercndome de nuevo a l. Me quemaba la sangre el odio
hacia este gordifln reluciente de sudor.
- S - dijo cesando de sonrer -. Y en lo que se refiere a sus obligaciones, antes
que nada tiene que abrir el cajn nmero uno y sacar la tienda de campaa, el
agua, las conservas y los instrumentos necesarios para abrir los dems cajones.
Cookling me habl como lo hizo en el polgono cuando me presentaron a l.
Entonces iba de uniforme militar y yo tambin.
- Est bien - musit entre dientes y me acerqu al cajn nmero uno.
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En dos horas levantamos all mismo, a la orilla, la tienda de campaa. Introdujimos

en ella la pala, la barra, el martillo, varios destornilladores, un punzn y otros
instrumentos de herrera. All mismo colocamos cerca de un centenar de latas de
diferentes conservas y los recipientes con agua dulce.
A pesar de ser jefe, Cookling trabajaba como un buey. En verdad estaba
impaciente por empezar. Trabajando no advertimos cmo la Paloma lev anclas
y desapareci tras el horizonte.
Despus de cenar la emprendimos con el cajn nmero dos. En l haba una
carretilla comn de dos ruedas parecida a las que se usan en los andenes de las
estaciones ferroviarias para transportar el equipaje.
Me acerqu al tercer cajn, pero Cookling me detuvo: - Examinemos
primeramente el mapa. Tendremos que distribuir y llevar a diferentes sitios el resto
de la carga.
Yo lo mir con asombro.
- Es necesario para el experimento - me explic.
La isla era circular, como un plato vuelto hacia abajo, con una pequea baha en el
norte, precisamente donde desembarcamos. La bordeaba una playa de arena de
unos cincuenta metros de ancho. A continuacin de la franja de arena empezaba
una meseta de poca altura con un matorral bajo y reseco por el calor.
El dimetro de la isla no pasaba de tres kilmetros.
En el mapa haba unas seales con lpiz rojo: unas a lo largo de la playa, otras en
el interior.
- Lo que vamos a sacar ahora tenemos que distribuirlo por estos lugares - dijo
Cookling.
- Qu es esto? Instrumentos de medicin?
- No - dijo el ingeniero y se ech a rer. Tena la exasperante costumbre de rerse
cuando alguien ignoraba lo que l saba.
El tercer cajn pesaba terriblemente. Supuse que contena una maciza mquina.
Cuando saltaron las primeras tablas, poco me falt para gritar de asombro. Del
mismo se deslizaron y cayeron planchas y barras metlicas de diversas
dimensiones y formas. El cajn estaba repleto de piezas metlicas.
- Como si tuviramos que jugar al rompecabezas de cubos! - exclam sacando
los pesados lingotes: paralelepipdicos, cbicos, circulares y esfricos.
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- Qui! - contest Cookling y la emprendi con el siguiente cajn.

El cajn nmero cuatro y todos los siguientes, hasta el noveno inclusive, estaban
llenos de lo mismo: piezas metlicas.
Estas piezas eran de tres clases: grises, rojas y plateadas. Sin dificultad determin
que eran de hierro, cobre y zinc.
Cuando iba a emprenderla con el dcimo y ltimo cajn Cookling dijo:
- Este lo abriremos cuando hayamos distribuido las piezas por la isla.
Los tres das siguientes los invertimos en distribuir el metal por la isla. Las piezas
las ponamos en pequeos montones. Unos, sobre la arena, otros, por indicacin
del ingeniero, los enterrbamos. En unos montones haba barras metlicas de
todas clases, en otros, slo de una clase.
Cuando terminamos con todo esto, volvimos a la tienda de campaa y nos
acercamos al cajn nmero diez.
- bralo, pero con cuidado - orden Cookling.
Este cajn era mucho ms ligero que los otros y de menor dimensin.
En l haba serrn bien apisonado y, en medio, un paquete envuelto en fieltro y en
papel encerado. Desenvolvimos el paquete.
Lo que apareci ante nosotros era un aparato de forma rara.
A primera vista pareca un gran juguete metlico para nios, semejante a un
cangrejo de mar. Sin embargo esto no era un cangrejo comn y corriente. Adems
de las seis patas articuladas, llevaba delante dos pares ms de finos brazostentculos, cuyos extremos estaban escondidos en el entreabierto hocico del
horroroso animal. En una concavidad del dorso del cangrejo brillaba un pequeo
espejo parablico de metal pulido con un cristal rojo oscuro en el centro. A
diferencia de los cangrejos, ste tena dos pares de ojos, uno delante y otro
detrs.
Durante largo rato estuve mirando perplejo este bicho.
- Le gusta? - me pregunt Cookling despus de un largo silencio.
Yo me encog de hombros.
- Parece que en realidad no hemos venido aqu ms que a jugar con
rompecabezas de cubos y juguetes de nios.
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- Esto es un juguete peligroso - pronunci con presuncin Cookling -. Ahora lo va a

ver. Levntelo y pngalo en la arena.
El cangrejo result ligero, de no ms de tres kilogramos.
En la arena se mantuvo con bastante estabilidad.
- Bueno, y qu ms? - le pregunt irnicamente al ingeniero.
- Esperemos un poco, que se caliente.
Nos sentamos en la arena y nos pusimos a observar el monstruo metlico. Al cabo
de unos dos minutos observ que el espejito de la espalda giraba lentamente
hacia el sol.
- Oh, parece que se anima! - exclam y me levant. Cuando me puse de pie, mi
sombra cay casualmente en el mecanismo y el cangrejo, de sbito, empez a
caminar con sus patas y sali otra vez al sol. De lo inesperado que fue, di un
enorme brinco echndome a un lado.
- Vaya con el juguete! - ri a carcajadas Cookling -. Qu, se ha asustado?
Yo me sequ el sudor de la frente.
- Dgame, por favor, Cookling, qu vamos a hacer aqu? Para qu hemos
venido?
Cookling tambin se levant y acercndoseme dijo ya seriamente:
- A comprobar la teora de Darwin.
- Pero, si eso es una teora biolgica, teora de la seleccin natural, de la
evolucin, etc... - musit.
- Precisamente. A propsito, mire, nuestro hroe va a beber agua.
Yo estaba anonadado. El juguete se acerc a la orilla y dejando caer una pequea
trampa absorba agua. Una vez saciado, volvi otra vez al sol y se qued inmvil.
Mir esta pequea mquina y sent una mezcla de repugnancia y miedo hacia ella.
Por un instante me pareci que el torpe cangrejo recordaba en algo al mismo
Cookling.
Despus de cierta pausa le pregunt al ingeniero: - Esto lo ha inventado usted?
- Aj - casi mugi asintiendo, y se ech en la arena.
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Yo tambin me ech y, callado, clav la mirada en el extrao aparato, que pareca

inanimado.
Me arrastr de bruces hacia el aparato y empec a observarlo.
El dorso del cangrejo era la superficie de un semicilindro de bases planas, por
delante y por detrs. En cada una de estas haba dos agujeros de lejano parecido
con los ojos. Esta impresin la acentuaba el brillo de unos cristales que haba en
el interior del cuerpo. Debajo del cuerpo se vea una plataforma plana: la panza.
Un poco ms arriba del nivel de la plataforma, y del interior del cuerpo, salan tres
pares grandes y dos pares pequeos de tentculos con pinzas.
El interior del cangrejo no se poda ver.
Mirando este juguete, yo intentaba comprender por qu el Almirantazgo le
conceda tanta importancia, hasta el extremo de equipar una nave especial para
su traslado a la isla.
Cookling y yo seguimos echados en la arena hasta que el sol hubo bajado tanto
en el horizonte que la sombra de los arbustos que crecan a lo lejos lleg a cubrir
un poco el cangrejo metlico. En cuanto esto sucedi, ste empez a moverse
ligeramente y de nuevo se puso al sol. Pero la sombra lo alcanz all tambin.
Entonces el cangrejo se arrastr a lo largo de la costa, acercndose cada vez ms
agua, que an segua iluminada por el sol. Pareca que el calor de los rayos
solares le era Imprescindible.
Nosotros nos levantamos y lentamente fuimos tras la mquina.
As, poco a poco, fuimos dando la vuelta a la isla hasta que aparecimos en la parte
occidental de la misma.
Aqu, junto a la orilla, haba uno de los montones de barras metlicas. Cuando el
cangrejo se hall a unos diez metros del montn, de sbito, y olvidndose del sol,
se lanz precipitadamente hacia aqul y se qued inmvil junto a una de las
barras de cobre.
Cookling me dio en el brazo y dijo:
- Ahora vamos a la tienda de campaa. Lo interesante ser maana por la
maana.
En la tienda de campaa cenamos callados y nos envolvimos cada uno en una
ligera manta de franela. Me pareci que Cookling estaba satisfecho de que yo no
le hiciera preguntas. Antes de dormirme o que se volva de un costado a otro, y a
veces se rea. l saba algo que nadie conoca.

Al da siguiente, por la maana temprano, fui a baarme. El agua estaba templada

y nad largo rato en el mar, contemplando cmo en el oriente, sobre la llanura de
agua apenas alterada por las olas, se encenda la purprea aurora. Cuando volv a
nuestro refugio y entr en la tienda, el ingeniero militar ya no estaba all.
Se habr marchado a contemplar a su monstruo mecnico, pens y abr una
lata de pia.
No bien me hube comido tres trocitos, cuando se oy a lo lejos, dbilmente al
principio, y despus cada vez ms potente, la voz del ingeniero:
- Teniente, venga corriendo! De prisa! Ha empezado! Corra aqu!
Sal de la tienda y vi a Cookling que, de pie, entre las matas, agitaba la mano.
- Vamos! - me dijo resollando como una locomotora -. Vamos de prisa.
- Adnde, ingeniero?
- Adonde dejamos ayer a nuestro buen mozo.
El sol ya estaba bastante alto cuando llegamos al montn de las barras metlicas.
Estas resplandecan vivamente y al principio no pude percibir nada.
Slo cuando no faltaban ms de dos pasos para llegar junto al montn, percib
hilitos finos de humo azulado que se elevaban, Y despus... Me detuve corno
paralizado. Me restregu los ojos, pero la visin no desapareci.
Junto al montn de metal haba dos cangrejos exactamente iguales al que
sacamos el da anterior del cajn.
- Ser posible que uno de ellos estuviese enterrado en la chatarra metlica? exclam.
Cookling se puso varias veces en cuclillas y se ri frotndose las manos.
- Deje ya de una vez de hacerse el idiota! - le grit -. De dnde ha surgido el
segundo cangrejo?
- Ha nacido! Ha nacido esta noche!
Yo me mord el labio y sin decir palabra me acerqu a los cangrejos de cuyos
dorsos se elevaban finos hilos de humo. Al Principio me pareci que tena
alucinaciones: los dos cangrejos trabajaban con celo!
S, trabajaban, as como se dice, eligiendo el material con movimientos rpidos de
sus finos tentculos anteriores. Los tentculos anteriores tocaban las barras
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metlicas Y, creando en sus superficies un arco voltaico, como en la soldadura

elctrica, fundan trozos de metal. Los cangrejos se metan el metal en sus anchas
bocas. En el interior de estos bichos metlicos ronroneaba algo. A veces sala
crepitando de las fauces un haz de chispas, despus, el segundo par de
tentculos sacaba del interior las piezas elaboradas.
Estas piezas, en determinado orden, se montaban en la pequea plataforma que
iba saliendo poco a poco por debajo del cangrejo.
En la plataforma de uno de los cangrejos ya estaba casi montada la copia
acabada del tercer cangrejo, mientras que en la del segundo cangrejo apenas
empezaban a perfilarse los contornos del mecanismo. Estaba terriblemente
asombrado ante lo que vea.
- Pero si estos bichos construyen otros semejantes a s mismos! - exclam.
- Exactamente. El nico objetivo de esta mquina es construir otras semejantes dijo Cookling.
- Pero, es posible eso? - pregunt sin poder comprender ya nada.
- Por qu no? Cualquier mquina, por ejemplo el torno, puede elaborar piezas
para otro torno igual que l. Y se me ha ocurrido hacer una mquina-autmata que
pueda reconstruirse desde el principio hasta el fin. El modelo de esta mquina es
mi cangrejo.
Yo me qued pensativo, procurando comprender lo que me haba dicho el
ingeniero. En este momento, las fauces del primer cangrejo se abrieron y de all se
desliz una cinta metlica ancha. Esta cinta envolvi todo el mecanismo montado
en la plataforma, formando de tal manera el dorso del tercer autmata. Cuando el
dorso estuvo montado, las rpidas patas anteriores soldaron las paredes anterior y
posterior con los orificios y el nuevo cangrejo ya estaba listo. Como en sus
hermanos, en una oquedad de la espalda brillaba el espejo metlico con el cristal
rojo en el centro.
El cangrejo productor retir la plataforma bajo la panza y su hijo se plant con
sus patas en la arena. Yo not que el espejo del dorso empez a girar lentamente
en busca del sol. Un poco despus, el cangrejo se fue a la orilla y saci su sed.
Luego se puso al sol, inmvil, a calentarse.
Pens que todo era un sueo.
Estaba yo observando al recin nacido cuando Cookling dijo:
- Ya est listo el cuarto.
Torn la cabeza y vi que haba nacido el cuarto cangrejo.
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Mientras tanto, los dos primeros seguan como si tal cosa en el montn de metal,
cortndolo y tragndoselo, repitiendo lo que ya haban hecho antes.
El cuarto cangrejo tambin fue a beber agua.
- Para qu demonios beben agua? - pregunt.
- Para cargar de electrlitos el acumulador. Mientras alumbra el sol, su energa se
transforma en electricidad mediante el espejo del dorso y la batera de silicio. Con
esta energa basta para el trabajo del da y para recargar el acumulador. De noche
el autmata se alimenta de la energa almacenada en el acumulador durante el
da.
- Entonces, estos bichos trabajan da y noche?
- S, da y noche, sin descansar.
El tercer cangrejo empez a agitarse y tambin se arrastr al montn de metal.
Trabajaban ya tres autmatas, mientras el cuarto se cargaba de energa solar.
- Pero si no hay material para las bateras de silicio en estos montones de metal...
- le objet procurando llegar a comprender la tecnologa de esta monstruosa
autoproduccin de mecanismos.
- Ni falta que hace. Aqu hay cuanto se quiera - Cookling lanz torpemente con el
pie un poco de arena -. La arena es un xido de silicio. En el interior del cangrejo,
debido a la accin del arco elctrico, se consigue obtener silicio puro.
Regresamos por la tarde a la tienda de campaa, cuando en el montn del metal
ya estaban trabajando seis autmatas y dos se calentaban al sol.
- Para qu todo esto? - le pregunt a Cookling durante la cena.
- Para la guerra. Estos cangrejos son una horrible arma de sabotaje - me dijo
sinceramente.
- No comprendo, ingeniero.
Cookling termin de masticar el estofado y, sin prisa explic:
- Figrese usted qu ocurrira si estos aparatos se dejasen subrepticiamente en
territorio enemigo.
- Bueno, y qu? - pregunt dejando de comer.
- Sabe usted lo que es progresin?
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- Supongamos que lo s.
- Nosotros empezamos ayer con un cangrejo, ahora ya hay ocho. Maana habr
sesenta y cuatro, pasado maana, quinientos doce, y as sucesivamente. Dentro
de diez das habr ms de diez millones. Para ello hacen falta treinta mil toneladas
de metal.
Al or estas cifras qued mudo de asombro
- S, pero...
- Estos cangrejos en un corto espacio de tiempo pueden comerse todo el metal del
enemigo, todos sus carros blindados, caones, aviones, etc. Todas las mquinas,
mecanismos, instalaciones. Todo el metal de su territorio. Al cabo de un mes no
queda ni un gramo de metal en toda la esfera terrestre. Todo el metal se invierte
en la produccin de estos cangrejos. Tenga en cuenta que, durante la guerra, el
metal es el material estratgico ms importante.
- Ahora comprendo por qu el Almirantazgo est tan interesado en su juguete!... murmur.
- Exactamente. Pero ste es solamente el primer modelo. Quiero simplificarlo
considerablemente y con ello acelerar el proceso de reproduccin de autmatas.
Acelerarlo, digamos, en dos o tres veces. Hacer una construccin ms estable y
rgida. Hacerlos ms mviles. Elevar la sensibilidad de los localizadores del metal.
Entonces, durante la guerra, mis autmatas sern peor que la peste. Quiero que el
enemigo pierda todo el potencial metlico en dos o tres das.
- Bien, pero cuando estos autmatas se traguen todo el metal del territorio
enemigo, se arrastrarn hacia nuestro propio territorio! - exclam.
- Esto ya es otra cuestin. El trabajo de los autmatas se puede codificar y,
sabiendo la clave, interrumpirlo en cuanto aparezcan en nuestro territorio. A
propsito, de esta manera se pueden traer a nuestro territorio todas las reservas
de metal del enemigo.
...Esa noche yo tuve unos sueos horribles. Avanzaban arrastrndose hacia m
legiones de cangrejos metlicos, haciendo ruido con sus tentculos y con finas
columnas de humo azul elevndose de sus cuerpos.
Los autmatas del ingeniero Cookling, al cabo de cuatro das, poblaron toda la
isla.
De creer en sus clculos, haba ms de cuatro mil.

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Sus cuerpos relucientes al sol se vean por doquier. Cuando se terminaba el metal
de un montn, empezaban a buscar por la isla y encontraban nuevos montones.
Al quinto da, ante la puesta del sol, fui testigo de una horrorosa escena: dos
cangrejos rieron por un trozo de cinc.
Esto fue en la parte sur de la isla, donde habamos enterrado unas cuantas barras
de cinc. Los cangrejos, que trabajaban en distintos lugares, iban peridicamente
all para elaborar la pieza de cinc correspondiente. Y ocurri que acudieron al hoyo
de cinc al mismo tiempo unas dos docenas de cangrejos y empez un verdadero
tumulto. Los mecanismos se arremetan mutuamente. Sobre todos se destac un
cangrejo ms gil que los otros y, segn me pareci, ms agresivo y fuerte.
Empujando a sus hermanos y arrastrndose por encima de ellos, intentaba coger
del fondo del hoyo un trozo de metal. Cuando ya haba alcanzado la meta, otro
cangrejo se agarr del mismo trozo con sus pinzas. Ambos mecanismos tiraban
para su lado. El que, segn me pareci, era ms gil, le arranc por fin el trozo a
su adversario; sin embargo ste no se avino a ceder su trofeo y, corriendo detrs
del otro, se sent encima y le meti sus finos tentculos en la boca.
Los tentculos del primero y del segundo autmatas se enredaron y con
descomunal fuerza empezaron a destrozarse.
Ningn mecanismo de alrededor prest atencin a aquello. Sin embargo, entre
estos dos se libr una lucha a muerte. Vi que el cangrejo que estaba encima de
repente cay de espaldas y la plataforma de hierro se desliz hacia abajo dejando
al descubierto las entraas. En este momento su enemigo empez a cortarle el
cuerpo con el arco elctrico. Cuando el cuerpo de la vctima se deshizo en partes,
el vencedor empez a arrancarle las palancas, piones, conductores y a
metrselos rpidamente en la boca.
A medida que las piezas conseguidas de esta manera iban a parar al interior del
rapiador, su plataforma empez a desplazarse rpidamente hacia adelante,
realizndose en ella un febril montaje de un nuevo mecanismo.
Unos minutos despus se desliz de la plataforma a la arena el nuevo cangrejo.
Cuando le relat a Cookling todo lo que haba visto ste se limit a soltar su risita.
- Esto es precisamente lo que hace falta - dijo.
- Para qu?
- Ya le he dicho que quiero perfeccionar mis autmatas.
- Bueno, y qu? Coja los planos y piense cmo rehacerlos. Para qu esta
guerra civil? As, van a comerse unos a otros.
11

- Eso es! Y sobrevivirn los ms perfectos.

Despus de pensarlo objet:
- Qu quiere decir con los ms perfectos? Si todos son iguales. Segn tengo
entendido, se reproducen a s mismos.
- Qu piensa usted? Que se puede elaborar una copia absolutamente igual al
original? Usted, seguramente debe saber que incluso en la produccin de bolas
para los cojinetes no se pueden hacer dos bolas exactamente iguales. Sin
embargo, all es ms fcil de conseguirlo. Aqu el autmata productor tiene un
sistema comparador, el cual compara la copia a hacer con su propia construccin.
Usted se figura qu va a resultar si cada copia siguiente se elabora segn la
copia anterior y no segn el original? Al fin y al cabo puede resultar un mecanismo
distinto del original.
- Pero si no se parece al original, no cumplir su funcin fundamental de
reproducirse - le repuse.
- Bueno, y qu? de su cadver otro autmata har copias ms acertadas. Las
copias acertadas sern precisamente aquellas en que, de manera estrictamente
casual, se acumulen las particularidades constructivas que las hagan ms vitales.
As deben surgir las copias ms fuertes, ms rpidas y ms simples. He aqu por
qu no pienso romperme la cabeza con los planos. Slo me queda esperar a que
los autmatas se traguen todo el metal y empiecen la guerra entre ellos,
tragndose mutuamente y reproducindose. As surgirn los autmatas que me
hacen falta.
Esa noche estuve largo rato sentado en la arena ante la tienda, mirando al mar y
fumando. Ser posible que Cookling realmente haya acometido una empresa de
graves consecuencias para la humanidad? Ser posible que en esta pequea
isla perdida en el ocano hayamos cultivado una terrible peste capaz de tragarse
todo el metal de la esfera terrestre?
Mientras yo estaba sentado pensando en todo este pasaron junto a m varios
bichos metlicos. Caminaban sin cesar de trabajar incansablemente con el chirriar
de los mecanismos. Uno de los cangrejos tropez conmigo, y yo, con repugnancia
le di un puntapi. El cangrejo volc y qued impotente panza arriba. Casi
instantneamente se lanzaron sobre l otros dos cangrejos, y en la oscuridad
relucieron cegadoras chispas elctricas.
Al infeliz lo cortaban en trozos elctricamente! Para m aquello era el colmo. Me
dirig rpidamente a la tienda de campaa y saqu una barra del cajn. Cookling
ya estaba roncando. Me acerqu cautelosamente al grupo de cangrejos y con
todas mis fuerzas le di con la barra a uno de ellos. No s por qu me haba
figurado que esto espantara a los dems pero no ocurri nada parecido. Sobre el
12

cangrejo que yo haba destrozado se lanzaron otros, y de nuevo refulgieron las

chispas.
Yo repart unos cuantos golpes ms, pero eso slo aument la cantidad de
chispas elctricas. Del interior de la isla acudieron unos cuantos bichos ms.
En la oscuridad slo vea los contornos de los mecanismos y en este tumulto me
pareci que uno de ellos era de dimensiones particularmente grandes.
Lo hice mi blanco. Sin embargo, cuando mi barra toc su espalda, di un grito y
salt a un lado: haba recibido una descarga elctrica a travs de la barra! El
cuerpo de este bicho no s de qu manera tena un potencial elctrico.
Proteccin originada por la evolucin, cruz por mi mente.
Con el cuerpo temblando me acerqu al ruidoso grupo de mecanismos para
recobrar mi barra. Eso era lo que yo pensaba! En la oscuridad, a la luz irregular
de muchos arcos elctricos, vi como cortaban en partes mi barra. El que con ms
porfa lo haca era el autmata ms grande, el que yo quera destruir.
Regres a la tienda de campana y me ech en la cama.
Durante cierto tiempo logr caer en un pesado sueo. Esto, al parecer, no dur
mucho. El despertar fue repentino: senta que por mi cuerpo se arrastraba algo fro
y pesado. Me levant de un salto. El cangrejo (en el primer momento no haba
cado en ello) desapareci en el interior de la tienda. Al cabo de unos segundos vi
una deslumbrante chispa elctrica. El maldito cangrejo haba venido adonde
estbamos nosotros en busca de metal. Su electrodo estaba cortando la lata de
agua dulce.
Sacudiendo
rpidamente
desconcertadamente el caso.

Cookling

lo

despert,

le

expliqu

- Todas las latas al mar! Las provisiones y el agua al mar!- orden.

Empezamos a transportar las latas al mar y a colocarlas en el fondo arenoso
donde el agua nos llegaba a la cintura. All llevamos tambin todos nuestros
instrumentos.
Empapados y sin fuerzas, permanecimos sentados a la orilla, sin dormir hasta el
amanecer. Cookling resollaba con dificultad, y yo, para mis adentros, me alegr de
que a l le hubiese tocado sufrir las consecuencias de su empresa. En aquel
momento yo lo odiaba y le deseaba con ansia un castigo mayor.
No recuerdo cunto tiempo haba pasado desde que llegamos a la isla, slo s
que un magnfico da Cookling declar solemnemente:
- Lo ms interesante empieza ahora. Todo el metal se ha consumido.
13

Efectivamente, recorrimos todos los sitios donde antes estaba el material metlico
y all no quedaba nada. A lo largo de la costa y entre los matorrales se vean los
hoyos vacos.
Los cubos, lingotes y barras metlicas se haban convertido en mecanismos que
en gran cantidad corran de un lado a otro de la isla. Sus movimientos ya eran
rpidos e impetuosos; los acumuladores estaban cargados a ms no poder, y ya
no gastaban energa en el trabajo. Estpidamente corran buscando por la costa,
se arrastraban entre los matorrales de la meseta, chocaban unos con otros y,
frecuentemente, con nosotros.
Observndolos me convenc de que Cookling tena razn. Los cangrejos
efectivamente eran diferentes. Se diferenciaban por sus dimensiones, por la
magnitud de las pinzas, por el volumen de su boca-taller. Unos eran ms giles,
otros menos. Por lo visto haba grandes diferencias en el mecanismo interno.
- Bueno, pues - dijo Cookling - ya es hora de que empiecen a luchar.
- Lo dice en serio? - le pregunt.
- Claro. Para ello es suficiente darles a probar un trozo de cobalto. El mecanismo
est construido de tal manera que si se introduce en l aunque sea una cantidad
insignificante de este metal, aplasta, si se puede decir as, el respeto mutuo.
A la maana siguiente Cookling y yo nos dirigimos a nuestro almacn marino.
Del fondo sacamos la correspondiente porcin de conservas, agua y cuatro barras
grises y pesadas de cobalto, reservadas especialmente por el ingeniero para la
etapa decisiva del experimento.
Cuando Cookling sali a la playa, llevando en alto
rodearon inmediatamente varios cangrejos. Estos no
sombra del ingeniero, pero se notaba que la aparicin
intranquilizado. Yo estaba a unos pasos del ingeniero
cmo algunos mecanismos intentaban torpemente saltar.

las barras de cobalto, lo

pasaban el lmite de la
del nuevo metal los haba
y observaba con asombro

- Vea usted qu variedad de movimientos! Cmo no se parecen unos a otros. Y

en esta guerra civil a que los vamos a obligar, van a sobrevivir los ms fuertes y
aptos. Estos darn una generacin ms perfecta.
Con estas palabras, Cookling lanz uno tras otro los trozos de cobalto hacia los
arbustos.
Lo que sigui a ello es difcil de describir.
Sobre el metal cayeron al mismo tiempo varios mecanismos y, empujndose
mutuamente, empezaron a cortarlos elctricamente. Otros se agolpaban
14

intilmente detrs, intentando atrapar un trozo de metal. Varios se encaramaron

sobre las espaldas de sus compaeros y se arrastraron intentando llegar al centro.
- Mire, ah tiene la primera batalla! - exclam alegremente el ingeniero militar,
aplaudiendo.
Al cabo de unos minutos, el lugar adonde haba echado Cookling las barras
metlicas se convirti en arena de una horrible batalla, hacia la cual acudan
corriendo nuevos y nuevos autmatas.
A medida que las partes cortadas de los mecanismos y el cobalto iban a parar a
las tragaderas de nuevas y nuevas mquinas, stas se iban transformando en
salvajes e intrpidas fieras e inmediatamente se arrojaban sobre sus parientes.
En la primera fase de esta batalla, los atacantes fueron los que haban probado el
cobalto. Estos cortaban en partes a los autmatas que acudieron de todas partes
con la esperanza de adquirir el metal necesario. Sin embargo, a medida que el
cobalto lo probaban ms y ms cangrejos, la batalla se haca ms feroz. En este
momento empezaron a tomar parte en el juego los recin nacidos, creados en
esta reyerta.
Era una generacin de autmatas asombrosa! Eran de menor tamao y posean
una velocidad colosal. Me asombr que no necesitasen cargar el acumulador.
Les era suficiente la energa solar captada por los espejos del dorso, mucho
mayores que los corrientes. Su acometividad era sorprendente. Atacaban al
mismo tiempo a varios cangrejos y cortaban a dos o tres a la vez.
Cookling estaba de pie en el agua y su fisonoma expresaba una satisfaccin sin
lmites. Se frotaba las manos y profera:
- Bien, muy bien! Me figuro lo que viene detrs!
En lo que se refiere a m, miraba esta lucha de mecanismos con gran repugnancia
y horror. Qu va surgir como resultado de esta lucha?
Hacia el medioda, la zona de la playa junto a nuestra tienda de campaa se haba
convertido en un enorme campo de batalla. Aqu haban acudido los autmatas de
toda la isla. La guerra transcurra en silencio, sin gritos ni gemidos, sin estruendos
ni estampidos de caones. El chisporroteo de los numerosos electrodos, zumbido
y chirrido de los cuerpos metlicos de las mquinas acompaaban a esta matanza
descomunal.
La mayor parte de la generacin que haba surgido entonces era de poca estatura
y muy gil, pero ya empezaban a surgir nuevas especies de autmatas. Estos
superaban considerablemente a los dems, por sus dimensiones. Sus

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movimientos eran lentos, pero se perciba una gran fuerza en ellos, y se defendan
con xito de los autmatas enanos.
Cuando el sol empez a declinar, en los movimientos de los mecanismos
pequeos se inici de repente un brusco cambio: todos se agruparon en la parte
occidental y empezaron a moverse con ms lentitud.
- Caramba, toda esta compaa est sentenciada! - dijo Cookling con voz ronca -.
Pero si no tienen acumuladores! En cuanto se ponga el sol, sucumbirn.
Efectivamente, en cuanto la sombra de los arbustos se alarg lo suficiente para
cubrir la gran multitud de los pequeos autmatas, se quedaron inmviles en el
acto. Ya no era un ejrcito de pequeos rapiadores agresivos, sino un enorme
almacn de trastos metlicos.
Sin apresurarse se acercaron a ellos los enormes cangrejos, de ms de medio
metro de altura, y empezaron a tragrselos uno tras otro. En las plataformas de los
gigantes se vislumbraban los contemos de una generacin de dimensiones
todava mayores.
Cookling frunci el ceo. Estaba claro que esa evolucin no le sentaba bien.
Lentos cangrejos autmatas de gran tamao eran un instrumento muy deficiente
para el sabotaje en la retaguardia enemiga.
Mientras los cangrejos gigantes deshacan a la pequea generacin, en la playa
se restableci temporalmente la tranquilidad.
Sal del agua y me sigui, callado, el ingeniero. Fuimos a la parte oriental de la isla
para descansar un poco.
Yo estaba muy cansado y me dorm casi inmediatamente de echarme cuan largo
era en la calentita y blanda arena.
A media noche me despert un grito escalofriante. Cuando me puse en pie de un
salto, no vi nada ms que la franja gris de la playa arenosa y el mar que se una al
cielo negro sembrado de estrellas.
El grito se repiti por el lado de los matorrales, pero ms dbil. Slo entonces me
di cuenta de que Cookling no estaba a mi lado. Ech a correr hacia donde me
pareca haber odo su voz.
El mar, como siempre, estaba muy tranquilo, y las pequeas olas solamente de
tarde en tarde, con un chapoteo apenas perceptible, se deslizaban por la arena.
Sin embargo me pareci que la superficie del mar en donde habamos dejado en
el fondo las reservas de vveres y los recipientes de agua dulce, se agitaba. Algo
se chapuzaba y chapoteaba all.

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Decid que all estaba Cookling ocupado en algo.

- Seor ingeniero, qu hace ah? - grit, acercndome a nuestro almacn
submarino.
- Yo estoy aqu! - o inesperadamente que la voz vena de la derecha.
- Dios mo!, dnde est usted?
- Aqu - o de nuevo la voz del ingeniero -. Estoy en el agua hasta el cuello, venga
aqu.
Me met en el agua y tropec con algo duro. Era un enorme cangrejo que se haba
adentrado bastante en el agua y estaba de pie en sus largas patas.
- Por qu se ha metido tan adentro? Qu hace ah? - le pregunt.
- Me perseguan y me han obligado a meterme aqu - chill lastimosamente el
gordifln.
- Lo perseguan? Quines?
- Los cangrejos.
- No puede ser! Pero si a m no me persiguen.
De nuevo tropec en el agua con un autmata, di un pequeo rodeo evitndolo y
por fin me puse junto al ingeniero. Efectivamente estaba con el agua al cuello.
- Dgame qu ha pasado.
- Ni yo mismo lo entiendo - pronunci con voz temblorosa -. Cuando estaba
durmiendo, uno de los autmatas, inesperadamente, me atac. Yo crea que haba
sido una casualidad, y me apart, pero de nuevo empez a acercarse y me toc la
cara con su pinza... Entonces me levant y apart a un lado. El detrs... Ech a
correr... El cangrejo, detrs. Se le uni otro... despus otro... Un pelotn... Y me
han acorralado aqu...
- Es raro. Hasta ahora no ha habido nada parecido - dije -. En todo caso, si como
resultado de la evolucin se les ha elaborado el instinto antihumano, no me
perdonaran a m.
- No s - gimi Cookling -. Pero temo salir a la orilla...
- Tonteras - le dije cogindolo de la mano -. Vamos hacia oriente paralelamente a
la costa. Yo lo defender.

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- Cmo?
- Ahora nos acercamos al almacn y yo cojo cualquier objeto pesado, por ejemplo,
un martillo...
- Gurdese de que sea metlico! - gimi el ingeniero -. Es mejor que coja una
tabla de un cajn o algo de madera.
Nos deslizamos lentamente a lo largo de la costa. Cuando llegamos al almacn,
dej al ingeniero solo y me acerqu a la orilla.
Se oa un gran chapoteo en el agua y el conocido chirriar de los mecanismos.
Los bichos metlicos haban despachurrado las latas de conserva. Haban
alcanzado nuestro almacn submarino.
- Cookling, estamos perdidos! - grit -. Se han tragado todas nuestras latas de
conserva.
- S? - pronunci lastimosamente -. Qu vamos a hacer ahora?
- Eso corre de su cuenta. Toda la culpa la tiene su necia empresa. Usted ha
sacado el tipo de arma de sabotaje que le gusta. Ahora deshaga el entuerto.
Yo di la vuelta rodeando a los autmatas y sal a la playa.
All, en la oscuridad, arrastrndome entre
arena, trozos de carne, pias en conserva,
los traslad a la meseta arenosa. A
desparramada por la playa, estos bichos
dormamos. No encontr ni una lata entera.

los cangrejos, recog, palpando por la

manzanas y algunos otros manjares, y
juzgar por la cantidad que haba
haban trabajado de lo lindo mientras

Mientras estaba ocupado en recoger los restos de nuestras provisiones, Cookling

estaba a unos veinte pasos de la orilla, metido en el agua hasta el cuello.
Estaba tan ocupado en recoger los restos, y tan disgustado, que me olvid de su
existencia. Sin embargo, pronto me lo record con un agudo grito.
- Dios mo, Bad, aydeme, se me acercan!
Me ech al agua y, tropezando con los monstruos metlicos, me dirig hacia donde
estaba Cookling. Y all, a unos cinco pasos de l, tropec con un cangrejo.
El cangrejo no me hizo el ms mnimo caso.
- Vaya diablos!, por qu lo odian tanto a usted? Si usted, como quien dice, es
su progenitor!
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- No s - con estertores y medio ahogndose, gimi el ingeniero -. Haga algo, Bad,

para ahuyentarlos. Si sale un cangrejo ms alto que ste, estoy perdido...
- Vaya, hombre, con la evolucin. A propsito, qu lugar de estos cangrejos es el
ms vulnerable? Cmo se les puede estropear el mecanismo?
- Antes haba que romperles el espejo parablico o sacarles el acumulador del
interior. Ahora no s... Aqu hace falta una investigacin especial...
- Maldito sea usted con sus investigaciones! - dije entre dientes y agarr el
delgado brazo anterior del cangrejo extendido hacia la cara del ingeniero.
El autmata recul. Le cog el segundo brazo y tambin se lo dobl. Estos
tentculos se doblaron fcilmente, como un hilo de cobre.
Claramente se not que al bicho metlico no le gust esta operacin y empez
lentamente a salir del agua. El ingeniero y yo nos fuimos a lo largo de la costa.
Cuando sali el sol, todos los autmatas salieron del agua y durante cierto tiempo
se calentaron. Durante este tiempo pude romper a pedradas los espejos
parablicos del dorso de lo menos cincuenta monstruos. Todos dejaron de
moverse.
Pero, por desgracia, esto no mejor la situacin: fueron vctimas de los otros con
asombrosa velocidad, y empezaron a salir nuevos autmatas. Romper las bateras
de silicio del dorso de todas las mquinas era superior a mis fuerzas. Varias veces
tropec con autmatas bajo potencial elctrico, lo cual debilit mi decisin de
luchar contra ellos.
Todo este tiempo Cookling segua en el mar.
Muy pronto se enardeci de nuevo la lucha entre los monstruos y pareca que se
haban olvidado por completo del ingeniero.
Dejamos el campo de batalla y nos trasladamos al lado opuesto de la isla. El
ingeniero estaba tan aterido de fro de las largas horas de bao de mar que, dando
diente con diente, se ech de bruces y me pidi que le cubriese de arena caliente.
Despus regres a nuestro primitivo refugio para coger la ropa y lo que quedaba
de nuestros vveres. Slo entonces observ que la tienda de campaa estaba
destrozada: haban desaparecido las estacas de hierro clavadas en la arena y los
anillos metlicos con que se fijaba la tienda a las cuerdas.
Debajo de la lona encontr la ropa de Cookling y la ma. All tambin se podan
observar huellas del trabajo de los cangrejos buscando metal. Haban

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desaparecido los ganchos, botones y hebillas de metal. En su lugar se vean

huellas de tela quemada.
Mientras tanto, la batalla de los autmatas se haba trasladado de la orilla al
interior de la isla. Cuando sub a la meseta, vi que casi en el centro de la isla, entre
los arbustos, se elevaban unos cuantos monstruos, casi de la altura de un hombre:
patas con pinzas. Por parejas se separaban a diferentes lados y despus se
embestan a gran velocidad.
Al chocar, se oan sonoros golpes metlicos. En los lentos movimientos de estos
gigantes se senta una enorme fuerza y gran peso.
Ante mis ojos se derribaron varios mecanismos, algunos de ellos fueron
destrozados inmediatamente.
Pero ya estaba hasta la coronilla de estos cuadros de batalla entre las locas
mquinas; por ello, cargando con todo lo que haba conseguido recoger de
nuestro antiguo refugio, me march lentamente adonde estaba Cookling.
El sol quemaba sin compasin y antes de llegar al lugar donde haba enterrado en
la arena al ingeniero, me met varias veces en el agua.
Ya me acercaba al montculo de arena bajo el cual estaba Cookling durmiendo sin
fuerzas, despus de los baos nocturnos, cuando del lado de la meseta apareci
de entre los arbustos un enorme cangrejo.
Era de mayor estatura que yo, y sus patas eran altas y macizas. Se desplazaba a
saltos irregulares, encorvando de manera extraa su cuerpo. Los tentculos
anteriores, de trabajo, eran enormemente largos y se arrastraban por la arena. La
boca-taller estaba hipertrofiada de manera excepcional, la cual representaba casi
la mitad del cuerpo.
El ictosauro, as lo bautic, descenda torpemente hacia la orilla y volva el
cuerpo hacia todos lados, como si reconociese el terreno. Maquinalmente agit en
su direccin la lona de la tienda, como se hace cuando se quiere espantar a un
animal que se haya interpuesto en el camino. No me hizo ni el menor caso, y de
manera extraa, desplazndose de lado y describiendo un gran arco, empez a
acercarse al montculo de arena donde dorma Cookling.
Si yo hubiese supuesto que el monstruo se diriga contra el ingeniero, habra
acudido enseguida en su ayuda. Pero la trayectoria que segua el mecanismo era
tan indeterminada que al principio crea que se diriga hacia el mar: y solamente
cuando toc el agua con los tentculos y de repente se volvi y se fue
rpidamente hacia el ingeniero, tir la carga a un lado y corr hacia all.
El ictiosauro se par junto a Cookling y se agach un poco.

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Observ que los extremos de los largos tentculos se movieron en la arena frente
a la cara del ingeniero.
A rengln seguido, donde haba habido un montculo se elev una nube de arena.
Era Cookling que, como picado por una avispa, se haba puesto en pie de un salto
y lleno de pnico intentaba huir del monstruo.
Pero era ya tarde...
Los finos tentculos rodearon fuertemente el gordo cuello del ingeniero y tirando
hacia arriba se lo llevaron a la boca del mecanismo. Cookling qued impotente en
el aire, agitando los brazos y las piernas.
Aunque yo odiaba al ingeniero con toda mi alma, no poda permitir que muriese en
lucha con un bicho metlico cualquiera.
Sin pensarlo un segundo me cog a las altas patas del cangrejo y tir de ellas con
todas mis fuerzas: pero esto era lo mismo que derribar un tubo de acero
profundamente clavado en el suelo. El ictiosauro ni se movi.
Me sub a pulso a su espalda. Por un momento mi cara estuvo a la altura de la
desfigurada faz de Cookling. los dientes, me cruz por la mente Cookling tena
dientes de acero!...
Con todas las fuerzas de mi puo le di al espejo parablico que brillaba al sol.
El cangrejo gir sobre el mismo lugar. La cara azulada de Cookling con los ojos
saltndosela de las rbitas estaba a la altura de la boca-taller. En ese momento
ocurri algo horroroso. Una chispa elctrica salt a la frente del ingeniero, a su
sien. Despus los tentculos del cangrejo aflojaron y el pesado cuerpo del creador
de la peste de hierro cay a la arena sin sentido.
Cuando enterraba a Cookling, por la isla corran, persiguindose, varios cangrejos
enormes, sin prestamos la menor atencin.
Envolv a Cookling en la lona de la tienda y lo enterr en el centro de la isla en un
profundo hoyo. Lo enterr sin sentir la menor compasin. En mi boca reseca cruja
la arena y mentalmente maldeca al muerto por su ruin empresa. Segn la moral
cristiana, yo cometa un gran pecado.
Despus, me pas varios das seguidos acostado en la playa, mirando al horizonte
hacia el lado de donde deba aparecer la Paloma. El tiempo transcurra
terriblemente despacio y el implacable sol pareca que se haba parado encima de
mi cabeza. A veces me arrastraba hasta el agua y sumerga en ella mi tostada
cara.

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Para olvidar el hambre y la ardiente sed, procuraba pensar en algo abstracto.

Pensaba en que en nuestros tiempos, multitud de personas inteligentes
malgastaban sus energas intelectuales en causar perjuicios a otras personas. Por
ejemplo, el invento de Cookling, yo estaba seguro de que se poda utilizar para
fines nobles, por ejemplo, para extraer metal. Se poda haber dirigido la evolucin
de estos bichos de tal manera que cumplieran esta tarea con el mayor
rendimiento. Llegu a la conclusin de que con el correspondiente
perfeccionamiento del mecanismo, ste no se transformara en una torpe y
gigantesca mole.
Una vez cay sobre m una enorme sombra circular. Con dificultad levant la
cabeza y mir lo que me tapaba el sol. Result que estaba acostado entre las
patas de un cangrejo de dimensiones monstruosas. Se acerc a la orilla y pareca
que miraba el horizonte y esperaba algo.
Despus empec a ver alucinaciones. En mi excitado cerebro, el cangrejo gigante
se transform en un depsito de agua dulce, elevado a gran altura, al cual yo no
poda llegar...
Me despert a bordo de la goleta, y cuando el capitn Gale, me pregunt si haba
que cargar en el buque el enorme y extrao mecanismo que haba en la playa, yo
le dije que por el momento ninguna falta haca.

FIN

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