Lvi-Strauss y la evolucin

de la antropologa
contempornea
28 de abril 2008, Biblioteca Nacional, Montevideo

Marc Abls (EHESS de Paris)

Gracias, gracias por esta invitacin, gracias por permitirme
iniciar estas Jornadas en Homenaje a Claude Lvi-Strauss.
Me siento ms gratificado dado que Lvi-Strauss fue mi
maestro y le rindo homenaje. Pero justamente por ello, la conferencia no fue preparada como conmemoracin hacia el pasado,
sino en torno a una reubicacin de Lvi-Strauss en el presente.
Es por esto que titul mi conferencia como: Lvi-Strauss y la
evolucin de la antropologa contempornea.
Dentro del debate que anima actualmente la antropologa
es la aproximacin, el enfoque hacia lo prximo y lo contemporneo. Luego de mucho tiempo de la disciplina dedicada al
pasado y al arcasmo se puede decir que las cosas han cambiado.
Cuando yo era estudiante y me encontr con Lvi-Strauss, me
fascin ese encuentro y el conocimiento que manejaba l, y la
gente que lo rodeaba, conocimiento sobre poblaciones lejanas,
de Brasil, de la Amazonia y de frica.
Lvi-Strauss mismo ha dicho que los propios indgenas estn poniendo en cuestin
el tema de la alteridad. Actualmente eso ocurre, son los propios indgenas quienes lo
ponen en cuestin. Actualmente no encontraremos ms a, como se deca, los salvajes
lejanos de nosotros, sino cada vez ms, poblaciones con pensamientos o representaciones que nos son familiares.
Lvi-Strauss mismo sostuvo investigaciones en la sociedad rural francesa, es decir
que tempranamente consider apoyarse en resultados de la investigacin cercana. Actualmente es ms frecuente encontrar temas antropolgicos sobre la ciudad, la empresa,
la tecnologa, los medios de comunicacin y la poltica. Dentro de la necesidad de
reconsiderar temas hubo momentos; inicialmente la cuestin se plante en trminos de
relacin con un terreno en particular, luego esa relacin fue planteada de forma diferente
y con una postura crtica, en particular por parte de los antroplogos norteamericanos
que se identifican con una corriente pos estructuralista.

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En referencia al debate que tuvo lugar entre Lvi-Strauss y Jean Paul Sartre sobre
las relaciones entre praxis y estructura, recordemos que Lvi-Strauss dedica un captulo
entero del Pensamiento salvaje a esa controversia.
Hoy en da esa nocin de historia y de praxis ha cobrado vigor para aquellos antroplogos que se interesan por las nociones de lo contemporneo, moderno y posmoderno.
Evidentemente cuando uno se interesa por las instituciones y las polticas contemporneas, como es mi caso, tiene que interesarse por las nociones de historia y
prehistoria. Entonces hay que tirar a la basura la obra de Lvi-Strauss?, tenemos
que abandonarlo como autor?
Creo, por el contrario, que Lvi-Strauss nos puede ayudar a pensar en esto de lo
contemporneo y es lo que voy a tratar de demostrar en los momentos que siguen.
Se ha evocado durante mucho tiempo la distincin que haca Lvi-Strauss entre
las sociedades fras y las sociedades calientes; de acuerdo a estas categoras, los
antroplogos se interesaran por las sociedades fras y los historiadores, socilogos
y politlogos por las sociedades calientes; se ha subrayado que, justamente, debido
a la oposicin establecida, Lvi-Strauss no se interesaba por la inercia de las estructuras y por el devenir de la historia y de la accin. En la mencionada polmica con J.P.
Sartre se acus a Lvi-Strauss de reducir aquello que tiene que ver con la iniciativa
humana, con la libertad humana, para poner el acento en las imposiciones estructurales
y rechazar la omnipresencia de la historia y de la accin.
Entonces se deca que Lvi-Strauss slo se interesaba en las sociedades fras, las
sociedades sin historia. Por el contrario si uno lee Tristes trpicos o El pensamiento
salvaje lo que dice Lvi-Strauss es que los pueblos aludidos en dichas obras no comparten nuestra filosofa contempornea de la historia, no que sean pueblos sin historia.
En realidad lo que Lvi-Strauss se preocup en afirmar es que la historia est en
todas partes, reconociendo asimismo la influencia de Marx en su propio pensamiento.
Como lo dijo en la Leccin Inaugural en el Collge de France en 1960, que cito por
supuesto que las sociedades llamadas primitivas estn en la historia, su pasado es tan
antiguo como el nuestro, puesto que remonta a los orgenes de la especie. Y tambin
subray el carcter no ontolgico entre esa distincin de sociedades fras y calientes,
no hay diferencia natural entre ellas, sino representaciones diferentes de la historia y
el antroplogo es sensible a la percepcin del devenir, tal como se manifiesta en el
grupo estudiado. Lo que hace la diferencia entre esas sociedades y las nuestras, es que
la percepcin del tiempo no es la misma. Para aquellas sociedades fras, segn LviStrauss, el tiempo es mecnico y reversible; para nosotros el tiempo es irreversible. El
tiempo en las sociedades modernas (o calientes) se ubica siempre en el horizonte del
progreso, mientras que en el pensamiento salvaje estara la obsesin por el origen, por
la relacin entre el tiempo y el origen. Es por eso que Lvi-Strauss habla para el caso
de las sociedades fras de una sabidura particular, de una manera de resistir desesperadamente a toda modificacin de su estructura. Y lo que le fascina a Lvi-Strauss
es esa suerte de optimismo (ingenuo) sobre la modernidad de una historia escrita en
base a lo contemporneo y el occidente. Ese optimismo est marcado por una historia
que tiene que ver con la creencia en el progreso. Por eso cierto pesimismo, por parte
de Lvi-Strauss, con respecto de la modernidad tal como la concebimos hoy en da;
por eso se lo pudo tachar de conservador e incluso de cierta concepcin reaccionaria
respecto de la historia.
Pero lo que podemos rescatar de aquella controversia entre praxis y estructura es la
certeza de hay distintas maneras de concebir la historia entre las sociedades. Entonces
lo que hay que retener de esta antropologa contempornea, que es de la modernidad
y de lo posmoderno, es qu pasa con la relacin con el tiempo. Y lo que sucede es que

hay pocos trabajos sobre este tema; por ejemplo se dio por sentado el significado de lo
contemporneo, y eso llev a la existencia de determinadas interpretaciones. Incluso los
escritos de Lvi-Strauss, a partir de los aos 1960, no fueran muy claros con respecto
a lo contemporneo y a la modernidad. Pasar a dar algunos ejemplos.
Por ejemplo Georges Balandier que es un discpulo, ms joven que Lvi-Strauss,
escribi en los aos 1955 un libro cuyo ttulo traducido sera Sociologa actual del
frica negra y G. Balandier quiere introducir en ese estudio de sociologa del frica
negra una perspectiva dinmica o dinamista. La dicotoma que introduce, dicotoma
que han trabajado muchos socilogos de la modernidad, es la de tradicin y cambio.
Es una distincin bastante difcil de hacer porque hoy en da seguimos viendo que hay
una interpenetracin entre tradicin y cambio y que la divisin no es tan clara como
quisieron los antroplogos. Otra manera de articular tiempo e historia es la que han
aplicado algunos antroplogos marxistas como Maurice Godelier y Emmanuel Terray.
M. Godelier tom de la lnea marxista, justamente, la idea de estructura y con ella,
estudia cmo se pasa de un modo de produccin a otro. Pero esa perspectiva que plantea
M. Godelier ve a la historia como un proceso que produce evoluciones, y no como la
manera en que la gente vive las representaciones sobre dicho proceso.
Finalmente entonces existe hoy en da una dificultad, que encuentra tanto la antropologa como otras ciencias sociales, y es una articulacin posible entre tres trminos:
en primer lugar la nocin de estructura, en segundo la nocin de historia y en tercer
lugar la nocin, que pienso es introducida por Lvi-Strauss, de temporalidad.
Pierre Bourdieu fue ms lejos en este sentido, era a la vez socilogo y antroplogo; l trat de pensar la manera en cmo la estructura se articula sobre el presente, y
vincul el cambio con la nocin de estrategia, para ilustrar la manera en que la accin
es comandada por estrategias, las que a su vez tienen en cuenta constreimientos,
imposiciones estructurales.
Entonces vemos en P. Bourdieu un intento de reintroducir el tiempo, el tiempo de la
accin, pero considerado a partir de estructuras que tienen en cuenta constreimientos
estructurales.
A partir de los aos 1980 se desarrolla una crtica mucho ms radical con respecto
a los antroplogos estructurales y viene de los antroplogos estadounidenses.
Para ellos, la antropologa estructural tal como la entienden Lvi-Strauss y sus
discpulos, carece de un elemento esencial que precisamente es la manera de considerar
al otro, al que se estudia, como un semejante contemporneo.
Hay una obra de Johannes Fabian que se podra traducir como El tiempo y el otro
(Time and the Other) que resume toda esta crtica.
Lo que cuestiona en el fondo es la manera en que el antroplogo siempre mantiene
al otro a distancia. Es lo que llama el alocronismo (alo, otro; cronos, tiempo), que es
una manera de siempre mantener a distancia en el tiempo al otro.
Entonces la crtica es esa impresin de que se crea un mundo heterogneo al del
antroplogo, pero sin embargo el encuentro se produce y se encuentran juntos en el
mismo tiempo. Lo que sucede es que en el texto se crea la impresin de que viven en
otro tiempo y que entonces no hay coincidencias. De ah la idea de alocronismo.
Siguiendo con la crtica que hace Fabin, que no es la ma, hay una especie de
produccin de pueblos que se vuelven imgenes (como los bororo o nambikwara, por
poner de ejemplo a sociedades observadas por Lvi-Strauss), estereotipos, que son
objetivados y por lo tanto alienados.
En la misma poca hay una crtica de Appadurai a Louis Doumont sobre todo a su
libro Homo jerrquicus sobre la India que tiene una impronta muy estructuralista sobre
todo en la nocin de estructuras jerrquicas. Dice Appadurai que lo que hace Doumont

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es exotizar esa sociedad de la India como si fuera tan fundamentalmente distinta a la

nuestra porque vive en otro tiempo (arcaico). Esa manera de volver irreductible a la
alteridad, de llevarla a lo arcaico, origin toda esa crtica al estructuralismo. Crtica
que aliment a la antropologa estadounidense a partir de los aos 1980, sobre todo
planteando que hay una experiencia comn compartida por el antroplogo y por la
gente, no sobre la que trabaja, sino con la cual trabaja porque si no seguiramos en la
condicin de objeto. As, esa idea de contemporaneidad se da entre el antroplogo y
aqul que no es otro, sino que forma parte de esa experiencia de contemporaneidad.
Una contemporaneidad que se puede decir que es entre el observador y el observado
y, esa contemporaneidad entre el observador y el observado se vuelve interaccin en
Lvi-Strauss.
En esta crtica que se dirige a un cierto positivismo del estructuralismo y en la que
tendramos de un lado al cientfico y del otro al objeto, se podra aplicar a algn libro de
Lvi-Strauss por ejemplo Antropologa Estructural; pero esta crtica no es vlida en otros
libros de Lvi-Strauss como Tristes trpicos. Esta visin crtica debe ser complejizada
porque la obra de Lvi-Strauss no es unvoca. Por ejemplo en Tristes trpicos l cuenta
el terreno de los nambikwaras, pone en escena a esa gente y al propio antroplogo y
hace una reflexin sobre la contemporaneidad entre l y ellos y la manera en que l
en persona se ve afectado por ese encuentro: esa es la sustancia de Tristes trpicos.
Entonces lo importante del libro es que comienza con una reflexin del intelectual,
quien habla aparentemente de cosas abstractas, pero luego transportado a Brasil, saldr
transformado por esa experiencia. O sea que Tristes trpicos podra oponerse a otros
textos, que se podran calificar por contenidos de cierta ortodoxia positivista.
Lo interesante de Tristes trpicos es que tiene una escritura especfica. Al respecto
recuerdo una ancdota de cuando era estudiante y estaba haciendo mi tesis con LviStrauss; l recomendaba severamente no hablar de s mismo sino describir la sociedad
y tuve a propsito de la introduccin de mi tesis una discusin con l porque yo quera
introducir una experiencia difcil que haba tenido en esa sociedad africana que estaba
estudiando.
Lvi-Strauss me deca que no se necesitaba conocer las condiciones por las cuales a
m me haba interesado polticamente esa sociedad y por las cuales me haba implicado
en aspectos polticos de esa sociedad, y yo le deca que no era posible omitirlo, que se
perda parte de esa experiencia. Y efectivamente en el texto hay una especie de dilogo
conmigo mismo, pero qued colocado en el Captulo II y no en la Introduccin. Eso
fue para no chocarlo tanto al amo, al maestro, como hubiera sucedido en caso de estar
en la Introduccin. En ese sentido l era muy firme, en ese momento.
Les voy a contar ahora parte de esa experiencia de terreno.
Se trataba de una sociedad africana, sociedad regulada por asambleas; al principio
yo observaba, y entre las cosas que observ es que haba algunas personas que tenan
posiciones privilegiadas. Estas personas ofrecan fiestas muy suntuosas y, a partir de
esas fiestas que ellos ofrecan, eran merecedores de smbolos que a su vez les daban
o aumentaban prestigio.
Todo marchaba bien hasta que un da me dijeron a m bueno te toca a t ofrecer
una fiesta, tienes que matar un buey y me dijeron la lista de bebidas que deba ofrecer.
Yo acept los consejos y me atuve a lo que me dijeron. Y entonces mat un buey,
mejor dicho mand matar un buey. De repente me encontr en mi casa con todos los
pedazos del animal, con las bebidas, y empiezo a esperar una hora, dos horas, la gente
no viene, el calor, el olor a podrido de la carne entonces despus de muchas horas
llega un mandatario, escondido bajo una toga y me dice que vena de asistir a una
asamblea, que se haban reunido y que vena en calidad de amigo mo; y me dijo que

l tena el mal de ojo porque nos estaban acusando tanto a l como a m de aprovechar
la oportunidad de beneficiarme y quedarme con tierras.
As que al final no vino nadie y qued reducido a darle de comer a la gente ms
despreciada de esa sociedad: los alfareros, los curtidores y las mujeres.
Esto es una idea de lo contemporneo.
Despus de eso hubo una pequea reunin donde me dijeron bueno, lo mejor
que puedes hacer es irte, y yo me plante qu hago? porque no tena otra forma de
llevar adelante mi trabajo de campo, no tena auto, no tena nada, me plante qu
hago ahora?, y eso es lo contemporneo, es lo que le pasa realmente a un antroplogo.
Entonces dije: bueno voy a aceptar las reglas del juego, me voy a someter a sus
reglas y ustedes van a tener que hacer una asamblea donde apliquen las reglas que
tienen para expulsar a la gente, y yo entonces acatar esa expulsin, ustedes cerrarn
mi puerta y me ir.
No quiero entrar en detalles pero lo que quiero ilustrar con esto es cmo pasan las
cosas en este tipo de terreno. La preparacin de la asamblea, en la cual yo tambin
particip, llev prcticamente un mes y entonces durante todo ese tiempo yo de hecho empec a participar y a penetrar prcticamente en aquel sistema poltico que me
interesaba, no?
Entonces me parece que ah est la clave de la produccin del saber antropolgico,
y mi divergencia con Lvi-Strauss tena que ver con ese asunto: si lo contemporneo
est en el centro de la praxis del antroplogo, y si la relacin es tan rica, entonces la
pregunta es: hay que reproducirla y darle todo su impacto? Y cmo lo contemporneo
se produce en la interaccin. Creo que, justamente, Tristes trpicos es una ilustracin
de esa manera de proceder; hay una obra clave dentro de la crtica estadounidense,
Escribir culturas que se refiere a Tristes trpicos como un modelo en ese sentido.
Otra cosa interesante que quera compartir es que particip de una interaccin con
Lvi-Strauss a propsito de Tristes trpicos. Cuando estaba preparando mi tesis le una
obra de un joven filsofo en ese momento, J. Derrida, De la Gramatologa que tiene un
captulo sobre la escritura de Tristes trpicos; fui hasta el escritorio de Lvi-Strauss y
le pregunt usted ley ese captulo de J. Derrida sobre su obra? y l me mir serio
y dijo: eso no es antropologa.
Es ms, me aconsej no leerlo ya que eso era filosofa. Y uno ve de cierta forma
cmo l mismo se reubicaba dentro del modelo cientfico del observador y el observado, del sujeto cientfico y el objeto de investigacin.
Entonces para ir concluyendo esta exposicin sobre la riqueza del pensamiento de
Lvi-Strauss y algunos puntos crticos, debo decir que si bien la crtica de la antropologa estadounidense parece vlida, hay un punto del pensamiento de Lvi-Strauss que
no entendi y es el concepto de historia. Entonces vuelvo a El pensamiento salvaje.
Hay una parte de ese texto que choc en particular, y es el dedicado a la nocin
de historia por parte de los historiadores contemporneos; all Lvi-Strauss dice, refirindose a los historiadores franceses, que la manera en que cuentan la Revolucin
francesa, despus de todo, no es tan diferente de cuando los indios cuentan mitos.
Entonces polemizando con J.P. Sartre dir que la crtica de la razn dialctica es un
tema de gran valor, si se quiere comprender la mitologa contempornea.
En su momento toda esta polmica con J.P. Sartre y su crculo, tuvo muy mala recepcin; tambin entre los historiadores, porque en Francia la historia es una tradicin
nacional y los dichos de Lvi-Strauss afectaban esa visin. En funcin de la situacin,
se caricaturiz la postura crtica de Lvi-Strauss con respecto a la historia.
Lo que s hay que subrayar es un punto fuerte en la crtica de Lvi-Strauss, y es
la manera en que cuestion la nocin de progreso, que en aquella poca era sinnimo

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de modernidad, y, retrospectivamente se puede decir que no estaba tan equivocado

porque l deca que nuestra concepcin del tiempo cambi y la nocin de progreso
que era tan fundamental en la poltica, hoy efectivamente est cuestionada. Entonces
al poner el acento en el concepto de tiempo en nuestras sociedades, se puede pasar de
una concepcin de tiempo a otra, y el rol del antroplogo ser reflexionar sobre esas
diferentes concepciones del tiempo. Cuestin que para m, es fundamental.
Pienso en el hecho de los cuestionamientos polticos a la concepcin de progreso, en
el sentido que ya no sea fundamental para la concepcin del tiempo; veo que ese hecho
justamente viene a mostrarnos que ya no se espera de la poltica programas o grandes
mejoras de la sociedad (desde hace un tiempo). Eso a su vez produce un gran desconcierto y surgen anlisis, algunos que son ideolgicos y algunos, que me parecen ms
interesantes, que aluden a la concepcin de tiempo y a la del pasado, presente y futuro.
Entonces tenemos que interrogarnos sobre qu debe preocuparle a la antropologa.
A menudo la antropologa fue pensada en esa relacin pasado-presente, y all estaban
comprendidas las relaciones de la antropologa por un lado y de la historia por el otro.
Creo que tiene que darse una reflexin de nuestra sociedad acerca de la cuestin
del presente y del futuro, y ah ver qu contestamos. Es lo que digo en mi libro Poltica
de la supervivencia; esa manera de presentar el futuro como amenazador y no como
positivo, qu implicancias tienen esas representaciones sobre nuestros conceptos en
poltica?. En este punto tengo la misma perspectiva que Lvi-Strauss, la preocupacin
por analizar bien las representaciones, profundizar en el rechazo de los estereotipos.
Justamente esa es una de las dificultades del anlisis de lo contemporneo, salir de los
estereotipos. Un ejemplo que utilic para hablar de rituales polticos, fue una costumbre o actos establecidos por el presidente Franois Mitterrand. Esto choc porque F.
Mitterrand era un presidente moderno y utilic el concepto de ritual para referirme a
acciones realizadas por l.
Para concluir, la actualidad de Lvi-Strauss est en esa idea de tomar distancia,
que es una idea que desarrolla Lvi-Strauss en su Dilogo con Didier Eribon, con
relacin al presente para captar mejor la contemporaneidad: eso es lo esencial de la
actualidad de Lvi-Strauss, y hay que trabajar entonces en profundidad la relacin con
el tiempo, y como l lo hace en Tristes trpicos pensar nuevos modos de escritura para
la contemporaneidad.
Bien, muchas gracias.