Las puertas de Anubis

Sobrecubierta
None

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Tim Powers
Las puertas de Anubis

Ningnhombre puede baarse dos veces en el mismo ro, pues a la

segunda vez el ro ya no es el mismo, como tampoco lo es el
hombre.hombre.
Heraclito
agitan en los lugares ms viejos y oscuros del mundo, como marineros
que, otrora fuertes y de ojos vivaces, al ver su barco a punto de hundirse,
no pudieron admitir admitir la ruina y la necesidad de huir, y en vez de ello
siguieron a bordo de su amado pecio hasta hundirse en las tinieblas; mas
no para ahogarse en ellas, sino para continuar eternamente cuidando de
sus velas, yendo de un abismo a otro entre simas de negrura, buscando
sin esperanza cmo llegar a la costa; y que ahora, en su lento y
desesperado viaje, han acabado perdiendo todo deseo de luz, de aire o
de compaa que an aliente A partir de ahora buscarn los abismos
ms hondos, los que ms lejos se encuentren del sol que han olvidado en
la noche
De Las doce horas de la noche, por WILLIAM ASHBLESS
Aunque muchas cosas son arrebatadas por el tiempo, otras muchas
permanecen; y aunque no tengamos ahora la fuerza que en los viejos
das fue capaz de conmover la tierra y el cielo, seguimos siendo quienes
somos
ALFRED, LORD TENNYSON

PRLOGO
Dos de febrero de 1802
Entre dos rboles, en lo alto de la colina, un hombre
muy anciano observaba, con un anhelo nostlgico del que
no se habra credo capaz, al grupo de veraneantes que
recoga sus cestas y montaba luego en sus caballos para
alejarse hacia el sur. Iban con cierta prisa, pues haba casi
diez kilmetros hasta Londres, y la roja esfera del sol
silueteaba ya las ramas de los rboles a lo largo del ro
Brent, unos cuatro kilmetros hacia el oeste.
Una vez que hubieron desaparecido, el anciano se
volvi hacia el sol para contemplar su lento descenso. La
Barca de los Millones de Aos, pens. La barca del dios

solar que agoniza, Ra, recorriendo el cielo por el occidente

hacia la fuente de ese oscuro ro, que corre bajo el mundo
subterrneo del oeste al este, a travs de las doce horas
de la noche, por cuyo extremo ms oriental acabar
reapareciendo maana, llevando en su interior una vez
ms a un sol joven y nuevamente inflamado.
O bien pens amargamente separado de
nosotros por una distancia tal que ni siquiera el universo
sera capaz de comprenderla; tan slo un enorme globo de
gas ardiente inmvil alrededor del cual rueda este diminuto
planeta esfrico como la pelota de excremento y polvo que
va empujando ante s el escarabajo kefera. Escoge lo que
ms desees se dijo, mientras empezaba a bajar por la
colina -, pero debes estar preparado a morir por tu
eleccin.
Tena que andar muy cuidadosamente, pues sus
sandalias japonesas no resultaban muy seguras entre la
hierba y el polvo.
En las tiendas y carromatos ya haba fuegos
encendidos, y la fra brisa del atardecer llevaba hasta l un
enloquecido remolino de olores: el agudo aroma animal de
las mulas, el humo de la madera, el olor del cerdo asado,
un manjar que su pueblo apreciaba particularmente.
Crey distinguir tambin una dbil vaharada rancia
procedente de la caja que haba llegado esa tarde: un olor
ftido y mohoso, como el de unas perversas especias que
estuvieran destinadas a provocar ms la repugnancia que
el apetito, de una incongruencia casi flagrante al flotar en
las limpias brisas de Hampstead Heath. Al acercarse a las

tiendas fue recibido por dos de los perros del

campamento y, como siempre, stos se apartaron al
reconocerle: uno se dirigi a la tienda ms cercana y el
otro, con evidente reluctancia, escolt los pasos de
Amenofis Fikee hasta el centro del campamento.
Respondiendo a los ladridos del perro un hombre
cubierto con un abrigo de pana multicolor sali de la tienda
y cruz la hierba hacia donde estaba Fikee. Al igual que
los perros, se detuvo a buena distancia del anciano.
Buenas noches, ya dijo -. Deseas comer algo?
Tienen un hotchevitchi al fuego y su olor es muy kushto.
Tan kushto como huele siempre el hotzhewitchi,
supongo murmur Fikee distradamente -. Pero no,
gracias, podis comer vosotros.
Yo no, ya, a mi Bessie siempre le gust cocinar el
hotcheuzitchi pero desde que se hizo polvo ya no lo como.
Fikee asinti, aunque era evidente que no le haba
estado escuchando.
Muy bien, Richard. Se qued callado durante unos
segundos como si estuviera esperando alguna
interrupcin, que no se produjo -. Cuando el sol haya
bajado hasta el fondo haz que algunos de los zhak lleven la
caja hasta la orilla, donde est la tienda del doctor
Romany.
El gitano se rasc su grasiento bigote y se removi
inquieto. La caja que el marinero chal trajo hoy? De
qu caja crees que hablaba Richard? S, sa.
A los chak no les gusta, ya. Dicen que en ella hay algo
mullo dusta beshes, algo que lleva muchos aos muerto.

Amenofis Fikee frunci el ceo y se arrop ms

estrechamente en su capa. Haba dejado atrs los ltimos
rayos del sol cuando estaba en lo alto de la colina y ahora,
entre las sombras, su rostro curtido por el tiempo no
pareca estar ms vivo que una piedra o el tronco de un
rbol.
Bueno, es cierto, lo que contiene ha estado dusta
beshes desde hace muchos, muchos aos acab
diciendo. Luego dedic al supersticioso gitano una
sonrisa, parecida a una avalancha bajo la cual asoma la
vieja piedra blanca escondida por el polvo y la hierba
superficiales -. Pero no est mullo al menos, eso espero.
No completamente mullo.
Sus palabras no lograron tranquilizar demasiado al
gitano; abri la boca para emitir otra respetuosa objecin
pero Fikee ya le haba dado la espalda y se alejaba a
travs del claro hacia la orilla del ro, con su capa
aleteando al viento detrs de l, como los litros de un
insecto gigantesco.
El gitano suspir y se alej cojeando hacia una de las
tiendas, practicando a conciencia la manera de andar
lisiado, que esperaba le dispensara de verse obligado a
participar en el traslado de la horrible caja.
Fikee avanz lentamente por la orilla ya en penumbra
hacia la tienda del doctor Romany. Salvo por el ronco
suspiro ocasional de la brisa el anochecer era
extraamente silencioso. Los gitanos parecan haberse
dado cuenta de que esa noche algo ominoso se ocultaba
en el viento y andaban de un lugar a otro tan

silenciosamente como sus perros; incluso los lagartos

haban dejado de saltar y chapotear entre los caizos de la
orilla.
La tienda se alzaba en un claro y era el foco de una
coleccin tal de cables, colgados de los rboles cercanos,
que habran podido servir a un barco de buen tamao
como aparejos. Las cuerdas, sostenidas por una docena
de grandes palos, ayudaban a sostener el amasijo
desordenado y variopinto que era la tienda de Romany.
Fikee pens que se pareca a una monja gigantesca que
llevara un hbito especial para climas muy fros,
agazapada junto al ro y entregada a oscuras tareas
devotas.
Se agach bajo las cuerdas y se abri paso hasta la
entrada, alz la cortina que la protega y entr en la
estancia principal de la tienda, pestaeando ante el sbito
resplandor de la docena de lmparas al reflejarse en las
telas multicolores que formaban el techo, el suelo y las
paredes.
El doctor Romany se puso en pie y Fikee sinti una
desesperada oleada de envidia. Por qu se pregunt
malignamente Fikee haba sido Romanelli quien sac la
paja ms corta aquel septiembre pasado en El Cairo?
Fikee se quit la capa y el sombrero y los arroj a un
rincn. Su calva reluci bajo la luz de las lmparas, como
una cpula de marfil mal pulimentado.
Romany atraves la estancia, balancendose
grotescamente sobre sus zapatos de suelas elsticas, y le
cogi calurosamente la mano.

Lo que esta noche nosotros lo que t vas a intentar

esta noche es algo muy grande dijo con voz grave y algo
apagada -. ojal pudiera estar aqu en persona en ese
instante.
Fikee se encogi de hombros con cierta impaciencia.
Los dos somos meros sirvientes. Yo estoy destinado
en Inglaterra y t en Turqua.
Comprendo perfectamente las razones de que esta
noche slo puedas estar presente agit vagamente la
mano, en tanto que rplica.
No es necesario decirlo, claro dijo Romany y su voz
se hizo todava ms grave, como si intentara arrancarle un
eco a las omnipresentes telas multicolores que les
rodeaban -, pero si esta noche murieras, puedes tener la
seguridad de que sers embalsamado y enterrado con
todas las ceremonias y oraciones adecuadas.
Si fracaso le respondi Fikee -, entonces no habr
nadie a quien rezar.
No he hablado de fracaso. Es posible que triunfes en
lo tocante a la apertura de las entradas, pero puedes morir
durante ese proceso le indic Romany impasible -. En tal
caso, desears que se tomen las medidas oportunas.
Muy bien dijo Fikee agitando cansinamente la
cabeza -, de acuerdo.
Se oy un ruido de pisadas ante la tienda y luego una
voz llena de ansiedad. Dnde debemos dejar la caja?
Aprisa, pues creo que los espritus estn saliendo del ro
para ver su contenido!
No es del todo improbable, ni mucho menos musit

el doctor Romany.
Mientras, Fikee daba instrucciones a los gitanos para
que transportaran el objeto al interior de la tienda y lo
dejaran en el suelo. Los gitanos se apresuraron a
obedecerle y salieron tan rpido como lo permitan el
respeto y la cortesa.
Los dos ancianos se quedaron en silencio durante un
rato, contemplando la caja.
Finalmente Fikee se removi inquieto y dijo:
Les he dado instrucciones a mis gitanos para que
durante mi ausencia, te consideren como su jefe.
Romany asinti y se inclin sobre la caja, empezando a
quitar las tablas de la parte superior. Tras echar a un lado
varios pedazos de papel protector, extrajo
cuidadosamente del interior una pequea caja de madera
atada con un cordel, dejndola sobre la mesa.
Luego se acerc de nuevo a la caja y, tras apartar el
resto de los tablones, gruendo a causa del esfuerzo, sac
de ella un paquete envuelto en papel que deposit en el
suelo.
El paquete era de forma ms o menos cuadrada y
medira unos noventa centmetros de lado y unos doce de
grosor.
El Libro dijo, alzando la mirada en un gesto intil,
pues Amenofis Fikee sabia muy bien de qu se trataba.
Si al menos hubiera podido hacerlo en El Cairo
susurr.
El corazn del Reino Unido le record el doctor
Romany -. o acaso imaginas que l puede viajar?

Fikee mene la cabeza y, ponindose en cuclillas junto

a la mesa, cogi del suelo un globo de cristal, que tena en
uno de sus costados una parte mvil. Lo puso en la mesa y
empez a deshacer los nudos de la cajita de madera.
Mientras, Romany haba quitado el papel que cubra el
paquete, dejando al descubierto una caja de madera
negra con incrustaciones de marfil, que formaban
centenares de jeroglficos del Viejo Egipto. La caja tena un
cierre de cuero tan viejo y frgil que se hizo polvo cuando
Romany intent abrirlo.
En su interior haba otra caja de plata algo
ennegrecida, recubierta de jeroglficos muy parecidos; una
vez hubo levantado la tapa de la caja apareci otra de oro
finamente labrado, que resplandeca a la luz de las
lmparas.
Fikee haba abierto por fin la caja de madera y de ella
extrajo un frasquito cerrado con un corcho que haba
estado reposando en su interior, protegido por algodones.
El frasquito contena unos treinta gramos de un espeso
fluido negro, que pareca levemente sedimentado.
El doctor Romany aspir una honda bocanada de aire
y alz la tapa de la caja dorada.
Al principio, el doctor Romany pens que todas las
lmparas se haban apagado al mismo tiempo, pero al
mirarlas vio que sus llamas seguan ardiendo igual que
antes. Pero casi toda su luz se haba esfumado, como si
ahora estuviera contemplando la habitacin a travs de un
grueso vidrio ahumado. Se arrop en su capa al notar que
la temperatura de la habitacin tambin haba bajado.

Por primera vez durante esa noche tuvo miedo. Se

oblig, con un duro esfuerzo, a mirar el libro que haba
dentro de la caja, el libro que haba absorbido todo el calor
y la luz de la estancia. En la vieja superficie del papiro
ardan los retorcidos jeroglficos, pero no ardan
despidiendo luz sino una intensa negrura, que pareca
estar a punto de aspirar su alma a travs de los ojos. Y el
significado de las figuras pareca estallar en su mente, tal y
como le habra ocurrido incluso a quien no fuera capaz de
leer la antiqusima escritura egipcia, pues haban sido
trazadas por el dios Toth, cuando el mundo era joven, el
padre y el espritu de todos los lenguajes. Con temor,
apart los ojos del libro, pues poda sentir ya cmo las
palabras marcaban con fuego su alma, igual que en un
bautismo horrible.
La sangre grazn, sintiendo que incluso la
capacidad del aire para transmitir los sonidos haba
disminuido -. La sangre de nuestro Amo repiti,
dirigindose a la borrosa silueta de Amenofis Fikee -.
Ponla dentro de la esfera.
Apenas si pudo ver cmo el pulgar de Fikee descorra
el cierre del globo y sostena el frasquito delante de la
abertura antes de quitarle el corcho; el negro fluido se
derram en el interior, ascendiendo de nivel hasta
manchar con su oscuridad la parte superior de la esfera.
Romany se dio cuenta de que la luna deba de estar
asomando en el cielo en aquel momento. Una gota del
fluido salpic la mano de Fikee y debi de quemarle, pues
un spero siseo escap de entre sus labios.

Ahora debes hacerlo todo t solo logr decir el

doctor Romany, y sali andando a tientas de la habitacin.
Lleg al claro sin saber muy bien cmo lo haba hecho
y el aire de la noche le pareci clido en comparacin. Se
dirigi hacia la orilla, balancendose sobre sus extraos
zapatos, y acab acurrucndose, jadeando y tembloroso,
en una leve inclinacin del terreno un poco ms arriba de
la corriente, mientras miraba hacia la tienda.
A medida que su respiracin y su pulso se iban
calmando pens en aquella fugaz visin del Libro de Toth
de hacia unos instantes y se estremeci. Si hacia falta
alguna prueba para demostrar cmo se haba ido
invirtiendo la hechicera durante los ltimos dieciocho
siglos, ese libro prehistrico bastaba y sobraba; ya que,
aunque Romany jams lo haba visto antes, sabia que
cuando el prncipe Setnau Kha-em-Uast, hacia miles de
aos, haba bajado a la tumba de Ptah-neferka en Memfis
para recuperarlo, se haba encontrado la cmara funeraria
brillantemente iluminada por la luz que ese libro irradiaba.
Y pens que incluso en aquel entonces, por desgracia,
el tremendo esfuerzo que supona el hechizo de esta noche
habra resultado prohibitivamente peligroso, aunque
entonces la brujera no se haba vuelto tan difcil y
exorbitantemente costosa para quien la practicaba y, pese
al ms rgido control, imprevisible y maliciosa en sus
efectos finales.
Incluso en aquellos das slo los sacerdotes ms
osados y competentes se habran atrevido a utilizar el
hekau, las palabras dotadas de poder que Fikee iba a

pronunciar esta noche, las palabras que eran a la vez una

invitacin a la posesin y una invocacin dirigidas al
mismsimo Anubis, el dios con cabeza de perro (o a lo que
an quedara de l), la deidad que en los tiempos en que
Egipto era poderoso, presida el reino subterrneo y las
puertas que van de este mundo al otro.
El doctor Romany dej que su mirada se apartara de la
tienda y vagara hacia el otro lado del ro, hacia los brezales
que se extendan hasta otra colina coronada de rboles,
que parecan demasiado pequeos para el trozo de tierra
que adornaban, agitando sus flacos ramajes en la brisa.
Pens que el paisaje era tpico del norte, y que ese viento
cido quemaba como la ginebra y que era tan agudo y
limpio como las moras del bosque, cuyo olor transportaba.
De pronto, como reaccionando ante todo lo extrao del
lugar, pens en el viaje que l y Fikee haban realizado
hasta El Cairo cuatro meses antes, llamados por su Amo
para prestar ayuda durante la nueva crisis.
Aunque una rara enfermedad le impeda abandonar su
mansin, el Amo llevaba ya mucho tiempo utilizando un
ejrcito secreto de agentes, y haba invertido una fortuna
tan vasta como imposible de rastrear, en su esfuerzo por
liberar a Egipto de toda la contaminacin cristiana y rabe
que haba sufrido y, lo que era todava ms difcil, para
derribar al gobierno turco del Pach y sus mercenarios
extranjeros, restaurando al pas como una potencia
mundial independiente.
La Batalla de las Pirmides, cuatro aos antes, le
haba proporcionado su primera y autntica oportunidad,

aunque en ese momento haba parecido ms bien su

ltima y definitiva derrota, pues haba permitido la
entrada de los franceses en Egipto. Romany entrecerr los
ojos, recordando el chasquido agudo de los mosquetes
franceses despertando ecos en el Nilo aquella clida tarde
de julio, subrayado por el lento tronar de la caballera de
los mamelucos lanzada a la carga Al anochecer los
ejrcitos de los gobernadores egipcios, Ibrahim y Murad
Bey, haban sido destruidos y los franceses, al mando de
su joven general Napolen, eran los amos del pas.
Un aullido salvaje hizo levantar de un salto al doctor
Romany: el sonido fue rebotando durante varios segundos
entre los rboles que cean el ro y cuando acab
muriendo, por fin, pudo or a un gitano murmurando con voz
asustada una vaga cantinela de oraciones y salmos
protectores. En la tienda no se oa nada y Romany dej
escapar el aliento largamente contenido, agazapndose
de nuevo junto a la orilla.
Buena suerte, Amenofis pens -. Me gustara decir
que los dioses te acompaen, pero es justamente lo que
ests intentando lograr en estos momentos. Mene la
cabeza con un ademn inquieto.
Cuando los franceses conquistaron el poder pareci
que todas las esperanzas de restaurar el viejo orden
haban muerto y su Amo se dedic, mediante una dura
manipulacin mgica del viento y las mareas, a prestar
sutiles ayudas al almirante ingls, Nelson, hasta que ste
logr destruir la flota francesa unas dos semanas despus.
Pero de repente la ocupacin francesa se convirti en una

ventaja para el Amo: los franceses dedicaron todos sus

esfuerzos a ganarse el arrogante poder de los beys
mamelucos y en 1800 expulsaron a los mercenarios
turcos, que haban estado asfixiando al pas. Y el general
que ocup el mando en El Cairo cuando Napolen volvi a
Francia, Kleber, no interfiri en lo ms mnimo en las
intrigas polticas del Amo, ni con sus esfuerzos para atraer
de nuevo a las poblaciones musulmanas y coptas a la vieja
adoracin pantesta de Osiris, Isis, Horus y Ra. Pareca,
realmente, como si la ocupacin francesa representara
para Egipto lo que la vacuna de Jenners significaba para
el cuerpo humano: una infeccin mortfera, que slo era
derrotada por la muerte de su husped, era sustituida por
otra ms fcil de manejar, que se poda eliminar pasado
un tiempo.
Y entonces, por supuesto, todo empez a ir mal. Algn
luntico de Alepo mat de una pualada a Kleber en una
calle de El Cairo, y durante los meses de confusin que
siguieron a dicho crimen los britnicos supieron
aprovechar la ocasin ofrecida por el vaco de poder: en
septiembre de 1801 el inepto sucesor de Kleber
capitulaba ante ellos en El Cairo y en Alejandra. Los
britnicos controlaban nuevamente la situacin y en una
sola semana arrestaron a una docena de agentes del
Amo. El nuevo gobernador ingls incluso encontr una
buena razn para clausurar los templos dedicados a los
viejos dioses, que el Amo haba erigido fuera de la ciudad.
Desesperado, el Amo hizo acudir a dos de sus
hombres ms poderosos y experimentados, Amenofis

Fikee de Inglaterra y el doctor Monboddo Romanelli de

Turqua, y les revel un plan que, pese a ser tan fantstico
que poda hacer pensar en la senilidad del anciano, era,
segn insisti una y otra vez, el nico que poda derrotar al
poder ingls borrndolo del mapa mundial, y restaurar con
ello el poder que Egipto haba perdido hacia ya eones.
La reunin tuvo lugar en la enorme estancia en la que
viva, sin otra compaa que la de sus ushabtis, cuatro
efigies humanas de tamao natural hechas de cera. Desde
su peculiar posicin en las alturas de la estancia, les haba
dicho que la cristiandad, el spero sol que haba secado
los jugos vitales de la hechicera hasta reducirla a un
cascarn reseco, se encontraba en esos momentos
velado por las nubes de la duda, surgida de los escritos de
hombres como Voltaire, Diderot y Godwin.
Romanelli, tan impaciente ante las interminables
metforas del viejo hechicero como ante casi todas las
cosas de la vida, le interrumpi con cierta brusquedad
para preguntarle cmo poda servir todo aquello para
arrojar a los ingleses de Egipto.
Hay un procedimiento mgico empez a decir el
Amo. Mgico! le interrumpi de nuevo Romanelli, con
todo el sarcasmo de que fue capaz -. En los ltimos
tiempos sufrimos terribles dolores de cabeza y se nos
nubla la vista, por no hablar del enflaquecimiento, slo con
que intentemos encantar a los perros de la calle para que
se aparten de nuestro camino, e incluso en el pasado
haba muchas posibilidades de que en vez de apartarse
cayeran muertos de golpe. Es ms sencillo gritar y

arrojarles un palo. Estoy seguro de que an no habr

olvidado sus sufrimientos despus de haber jugado con el
clima en la baha de Abukir hace tres aos. Los ojos se le
resecaron como dtiles olvidados al sol y sus piernas!
No lo he olvidado, es cierto replic con frialdad el
Amo, clavando sus ojos parcialmente revividos en
Romanelli; ste se estremeci involuntariamente, como
siempre, ante el odio casi irracional que arda en ellos -. A
decir verdad, aunque yo me encuentre presente en espritu,
el hechizo debe ser realizado por uno de vosotros, pues
debe celebrarse en un lugar muy cercano al corazn del
Imperio Britnico: el lugar ideal sera la ciudad de Londres
y mi estado fsico me impide viajar. Aunque os dar los
mejores amuletos protectores que an obran en mi poder,
el poner en accin dicho ensalmo puede acabar con la
resistencia de un hechicero, tal y como has sugerido.
Escogeris dos pajas del tapiz que hay sobre la mesa
y quien saque la ms corta se encargar de llevarlo a
cabo.
Fikee y Romanelli contemplaron las dos pajas medio
ocultas por el tapiz y luego se miraron entre si. Cul es
el hechizo? pregunt Fikee.
Sabis que nuestros dioses han desaparecido. Ahora
residen en el Tuaut, el mundo subterrneo cuyas puertas
llevan dieciocho siglos cerradas por una fuerza que no
entiendo pero que estoy seguro guarda relacin con la
cristiandad. Anubis es el dios de ese mundo y de sus
puertas, pero ya no tiene forma alguna con la que aparecer
aqu. Se removi levemente en su divn y por unos

instantes cerr los ojos, presa del dolor -. Hay un hechizo

grazn finalmente -, en el Libro de Toth para invocar la
presencia de Anubis, para que tome posesin del
hechicero que lo use. Eso permitir al dios adquirir una
forma fsica la de uno de vosotros dos. Y al pronunciar el
hechizo se debe estar escribiendo otro al mismo tiempo,
un hechizo que yo mismo he compuesto, y que ha sido
calculado para abrir nuevas puertas entre los dos
mundos, puertas que no slo penetrarn el muro de la
muerte sino tambin el del tiempo, pues si el hechizo
triunfa abrir la entrada al Tuaut de hace cuarenta y tres
siglos, cuando los dioses, y yo mismo, nos encontrbamos
en nuestro mximo momento de poder.
Hubo un prolongado silencio durante el cual el Amo se
removi nuevamente en su divn. Y qu suceder
entonces? pregunt por fin Fikee.
Entonces dijo el Amo en un susurro que reson por
toda la estancia circular -, los dioses de Egipto irrumpirn
en la Inglaterra moderna. Osiris vivir y Ra, el del cielo
matinal, har ruinas las iglesias cristinas, Horus y Khonsu
acabarn con todas las guerras que se libran en estos
instantes mediante la sola trascendencia de su poder y los
monstruos Set y Sebek devorarn a quienes osen
resistirse! Egipto se ver nuevamente restaurado en la
supremaca y el mundo se renovar y quedar una vez ms
limpio. Y qu papel podremos jugar nosotros o t en ese
mundo nuevo y limpio? , pens Romanelli con amargura.
Pero dijo Fikee con cierta vacilacin -. Sigue
siendo posible todo eso? Despus de todo, el mundo ya

fue de ese modo en el pasado y es imposible convertir en

joven a un anciano, al igual que es imposible convertir el
vino en las uvas con cuyo jugo ha sido hecho. El Amo
estaba empezando a irritarse pero Fikee sigui hablando,
ahora con cierta desesperacin en la voz -. No resultara
totalmente imposible adaptarse a las nuevas costumbres y
a los nuevos dioses? Y si nos estuviramos aferrando a
un barco que se hunde?
El Amo sufra ahora un paroxismo de rabia y de sus
labios convulsos brotaban torrentes de baba que le
impedan hablar, por lo que uno de los ushabti de cera se
agit levemente abriendo y cerrando sus mandbulas.
Adaptarse? grit la voz del Amo desde la garganta de
cera -. Quieres acaso ser bautizado? Sabes qu te
ocurrira si pasaras por el bautismo de los cristianos? Tu
mismo ser sera negado, desapareceras Serias como
el caracol al que se le cubre de sal o la polilla que arde en
el fuego! El furor del Amo estaba haciendo que los labios
de cera empezaran a resquebrajarse -. Un barco que se
hunde? Sucio y apestoso piojo lleno de miedo, que te
arrastras sobre el cuerpo de una ramera enferma! Se est
hundiendo, se ha hundido! Le acompaaremos en su viaje
y prefiero hallarme a bordo de esa nave hundida que no en
el puente de mando del nuevo barco! Yo a a kha
La lengua y los labios de la estatua de cera se hicieron
pedazos y fueron expulsados a lo lejos por el aliento que
an brotaba de sus fauces.
Durante unos cuantos segundos el Amo y los ushabti
balbucearon al unsono, pero finalmente el Amo logr

dominarse y las estatuas se callaron. Quieres que te

releve de tus obligaciones, Amenofis? le pregunt el
Amo.
Romanelli record, con una desagradable lucidez,
cmo una vez haba presenciado lo ocurrido con uno de
los ms viejos servidores del Amo al quedar bruscamente
liberado de sus lazos mgicos: en apenas unos minutos se
haba resecado, cubrindose de grietas, hasta
desmoronarse finalmente convertido en polvo. Pero eso no
era lo peor, no solamente la muerte y la disolucin, sino el
recuerdo de que aquel hombre no haba perdido el
conocimiento durante un solo instante del proceso Y su
agona pareci ser ms dolorosa que todos los fuegos del
infierno.
El silencio que reinaba en la estancia pareci hacerse
eterno, turbado solamente por el leve ruido que hacia la
lengua del ushabti agitndose en el suelo.
No dijo por fin Fikee -, no.
Entonces sigues siendo uno de los mos y me
obedecers. El Amo agit uno de sus flacos y retorcidos
brazos -. Escoge una de las palas.
Fikee mir a Romanelli y ste se limit a hacerle una
reverencia y sealar hacia la mesa con un claro despus
de ti. Fikee fue hacia la mesa y cogi una de las pajas.
Naturalmente, era la ms corta.
El Amo les envi a las ruinas de Memfis para que
copiaran de una piedra oculta los jeroglficos que formaban
su autntico nombre, y en ese lugar les aguardaba una
gran sorpresa, pues haban visto una vez el nombre del

Amo en la piedra, hacia siglos, y los caracteres que haba

tallados en la roca eran dos smbolos parecidos a una
llama que arda en un plato, seguidos luego por un bho y
la cruz lobulada: Tchatcha-en-Ankh, decan los signos,
Fuerza en la Vida. Pero ahora en la vieja piedra se vean
unos caracteres distintos; ahora leyeron tres signos que
parecan cpulas, un pjaro, un bho, un pie, otra vez el
pjaro y luego un pez sobre una oruga. Khaibitu-em-BetuTuf, decan los signos, y su traduccin era: Sombras de la
Abominacin.
Pese al horrible calor del desierto, Fikee sinti que se
le helaban las entraas, pero record una cosa que haba
gemido entre convulsiones mientras se desmoronaba en
un puado de polvo, as que apret los labios y sigui
copiando obedientemente el nombre.
Cuando volvieron a El Cairo, el Amo retras el regreso
de Romanelli a Turqua el tiempo suficiente para crear un
duplicado suyo mediante fluido mgico. La copia animada,
o Ka, deba viajar con Fikee a Inglaterra y ayudarle a
celebrar la invocacin de Anubis, segn le dijo; pero los
tres saban perfectamente que su tarea principal sera la
de vigilar a Fikee y evitar cualquier tentacin de abandono
en sus deberes.
Dado que los dos viviran con la tribu gitana de Fikee
hasta la llegada del Libro y el frasquito con la sangre del
Amo, Fikee le dio al Ka el nombre de doctor Romany, por
la palabra que los gitanos usaban al referirse a su lengua y
su cultura.
En la tienda reson otro alarido, ms parecido al que

produciran tiras de metal raspando entre si que al emitido

por cualquier garganta de carne y hueso. El alarido fue
hacindose ms agudo y potente, tensando el aire con su
increble violencia, y por un instante, durante el cual
Romany se dio cuenta vagamente de que el ro se haba
helado, convirtindose en una superficie de cristal
ondulado, una vibracin chirriante y al parecer inextinguible
domin la noche. Entonces algo pareci romperse, tan
silenciosa y palpablemente como si en el cielo hubiera
reventado una inmensa burbuja, y el aullido se extingui de
repente, desmoronndose en un llanto desesperado.
Romany not cmo el aire recobraba su presin normal y,
como si de pronto las molculas de la tela negra hubieran
perdido su cohesin habitual, la tienda estall en una
brillante llamarada de color amarillo.
Romany corri hacia la orilla, guiado por la luz del
fuego, y quemndose los dedos logr apartar de un
manotazo la tela ardiente de la entrada y se plant de un
salto en medio de la humareda. Fikee sollozaba
acurrucado en un rincn. Romany cerr de golpe el Libro
de Toth y lo meti en la caja dorada; luego la cogi y sali
tambalendose de la tienda.
Cuando ya se haba alejado del intenso calor del fuego
oy una especie de ladrido o gimoteo a su espalda y se
volvi. Fikee haba logrado salir a rastras de la tienda y
ahora estaba rodando en el suelo para apagar sus ropas
encendidas. Amenofis! grit Romany, dominando con
su voz el rugir del incendio.
Fikee se puso en pie y mir a Romany con ojos que no

parecan reconocerle. Luego ech la cabeza hacia atrs y

aull largamente, como un chacal, mirando a la luna.
Sin perder un instante, Romany meti las manos en la
capa y sac dos pistolas. Apunt con una de ellas y
dispar. Fikee dio una voltereta en el aire y aterriz un par
de metros ms all de donde se haba levantado. Pero un
instante despus ya se haba vuelto a incorporar y se
alejaba hacia la oscuridad, a veces corriendo como un
hombre, a veces agazapado sobre manos y pies.
Romany apunt tan bien como pudo con la otra pistola
y dispar, pero la silueta que se alejaba no pareci
inmutarse y unos instantes despus la perdi de vista.
Maldicin murmur Romany -. Espero que te
mueras bien lejos de aqu, Amenofis.
Al menos, nos debes eso
Mir hacia el cielo y no vio seal alguna de que los
dioses estuvieran llegando; estuvo contemplando el oeste
durante el tiempo suficiente para asegurarse de que el sol
no asomaba nuevamente por l. Luego mene la cabeza,
sintiendo un profundo cansancio.
Al igual que casi toda la magia moderna pens con
amargura -, aunque probablemente ha tenido algn efecto,
no sirvi para conseguir lo deseado. Guard nuevamente
las pistolas bajo la capa, recogi el Libro y se alej
lentamente hacia el campamento de los gitanos. Hasta los
perros se haban escondido y en el camino hacia la tienda
de Fikee no encontr a nadie. Una vez dentro de ella dej
la caja dorada sobre una mesa, prendi una lamparilla y
luego estuvo trabajando durante casi toda la noche,

armado de un pndulo, una plomada, un telescopio y un

diapasn, llenando resmas enteras de papel con
abstrusos clculos de geometra y alquimia, intentando
decidir hasta qu punto haba tenido xito el hechizo, si es
que lo haba tenido.
Libro Primero El Rostro bajo la Piel

CAPITULO PRIMERO
En esta corriente siempre en movimiento y dentro de la
cual no hay punto alguno de referencia, qu les sucede a
las cosas fugaces a las cuales en tan alto aprecio tiene el
hombre? Quien eso haga es como si decidiera
enamorarse de un gorrin que pasa volando sobre l para
perderse de vista en un segundo.

MARCO AURELIO
Cuando el conductor peg el BMW a la valla con un
frenazo rpido pero suave y apag las luces, Brendan
Doyle se inclin un poco hacia adelante en el asiento
trasero y contempl el terreno que haba delante. Estaba
cegadoramente iluminado y no muy lejos poda orse ruido
de maquinaria pesada en funcionamiento. Por qu nos
detenemos aqu? pregunt sin mucho convencimiento.
El conductor baj gilmente del coche y le abri la
puerta de atrs.
El aire nocturno era ms bien fro.
Porque aqu se encuentra el seor Darrow le explic
-. Deme, yo llevar eso aadi, cogiendo la maleta de
Doyle.
Durante los diez minutos de trayecto desde el

aeropuerto de Heathrow, Doyle no haba pronunciado ni

una palabra, pero en ese instante el nerviosismo venci a
su decisin de no confesar todo lo que ignoraba respecto
a su situacin actual.
Yo, bueno, yo haba credo entender por mi contacto
inicial con esos dos hombres en Fullerton, es decir, en
California, tena entendido que este trabajo est
relacionado con Samuel Taylor Coleridge explicaba con
no mucha seguridad mientras los dos avanzaban hacia la
puerta que se abra en el centro de la valla metlica -.
Sabe sabe exactamente de qu se trata?
Estoy seguro de que el seor Darrow se lo explicar
todo dijo el conductor, que pareca mucho ms tranquilo
una vez terminado su papel en el asunto -. Creo que
guarda cierta relacin con una conferencia.
Doyle se par de golpe. Una conferencia? Me ha
hecho recorrer ms de siete mil kilmetros, me ha hecho
venir a toda prisa hasta Londres y, aadi mentalmente,
me ha ofrecido veinte mil dlares - slo para dar una
conferencia?
Seor Doyle, realmente lo ignoro. Ya le he dicho que
l se lo explicar Sabe si tiene algo que ver con el
trabajo que le ofreci recientemente a Steerforth Benner?
insisti Doyle.
No s nada del seor Benner replic con voz
animada el conductor -. Venga, seor, ya sabe que no
tenemos precisamente mucho tiempo.
Doyle suspir y sigui andando; no le tranquiliz
demasiado ver el alambre de espino que coronaba la

valla. Al examinarlo con ms atencin vio que entre el

alambre asomaban de vez en cuando pedacitos de papel
en los que haba algo garabateado y tallos de lo que quiz
fuera murdago. Empezaba a creer que los rumores sobre
las Empresas de Investigacin Interdisciplinaria Darrow
eran ciertos despus de todo.
Probablemente debera haberlo mencionado antes
le dijo medio en broma al conductor -, pero no s cmo
funcionan los tableros ouija.
El hombre dej la maleta en el suelo y apret un botn
que haba junto a la puerta.
No creo que sea necesario, seor replic.
Al otro lado de la valla apareci un hombre de
uniforme, que se dirigi hacia ellos con paso rpido y
decidido. Bueno pens Doyle -, ya ests metido en el
asunto. Al menos puedes quedarte con el cheque de cinco
mil dlares, incluso si rechazas su oferta, sea la que
sea.
Cuando la azafata le despert una hora antes para
avisarle de que se abrochara el cinturn, Doyle se lo haba
agradecido porque estaba soando de nuevo con la
muerte de Rebecca. Durante la primera parte del sueo l
siempre era un extrao que sabia lo que iba a ocurrir,
intentaba desesperadamente encontrar a Brendan y
Rebecca Doyle antes de que se fueran en la moto o, al
menos, antes de que Doyle enfilara la vieja Honda por la
rampa que llevaba de la avenida Beach a la autopista de
Santa Ana y siempre fracasaba, siempre doblaba con un
chirrido de neumticos la ltima esquina con el tiempo

justo para ver, atormentado, como la vieja moto aceleraba,

se inclinaba en la curva y desapareca.
Normalmente lograba despertar con un esfuerzo en ese
momento, pero haba tomado varias copas de whisky
anteriormente y esta vez quiz no hubiera podido
conseguirlo.
Se irgui en su asiento y pestae contemplando la
amplia cabina del aparato y los ocupantes de los dems
asientos. Las luces estaban encendidas y por la ventanilla
slo se distingua una negrura con algn que otro destello
luminoso: ya era otra vez de noche aunque recordaba
haber visto el amanecer sobre unas llanuras heladas hacia
slo unas cuantas horas. Viajar en un reactor confunda a
Doyle lo suficiente como para verse obligado, adems, a
lidiar con los saltos polares, que no te permitan saber con
seguridad ni en qu da estabas. En su ltimo viaje a
Inglaterra haba hecho escala en Nueva York pero,
naturalmente, Darrow tena demasiada prisa para ello.
Se estir todo lo que pudo en su asiento y un libro y
algunos papeles resbalaron de la bandeja plegable que
haba ante l y cayeron al suelo. Una seora que estaba
sentada al otro lado del pasillo dio un leve respingo,
sobresaltada, y Doyle le dirigi una incmoda sonrisa de
disculpa mientras se inclinaba a recogerlos. Mientras los
clasificaba, se dio cuenta de la cantidad de interrogantes
que haba garabateado en ellos y se pregunt con cierto
desnimo si incluso en Inglaterra (pues estaba
francamente decidido a sacar provecho de ese viaje gratis
y proseguir con sus propias investigaciones) sera capaz

de encontrar algn dato nuevo sobre el poeta cuya

biografa definitiva llevaba ya casi dos aos intentando
escribir. Coleridge era fcil pens mientras guardaba los
papeles en la cartera que sostena entre los pies pero
William Ashbless es un condenado enigma.
El libro que se le haba cado al suelo era la Vida de
William Ashbless, de Bailey. Al caer se haba abierto y
algunas de las pginas oscurecidas por el tiempo se
haban roto.
Las fue alisando cuidadosamente y luego cerr el libro
con delicadeza, limpindose el polvo de los dedos y
contemplando el volumen que de tan poco le haba servido.
Con cierto desconsuelo, pens que calificar la vida de
Ashbless como escasamente documentada era slo un
plido reflejo de la verdad. William Hazlitt haba escrito en
1825 un breve ensayo sobre su obra y, de pasada, daba
ciertos detalles sobre el autor y el amigo ms intimo de
Ashbless, James Bailey, a quien se deba la cautelosa
biografa que, a falta de otra cosa mejor, sola utilizarse
normalmente.
Doyle haba logrado aadir a eso unas cuantas cartas y
diarios interesantes, as como ciertos informes policiales,
pero en la vida pblica del poeta quedaban todava
muchos huecos.
Por ejemplo, en qu ciudad de Virginia vivi Ashbless
desde su nacimiento hasta 1810? En una ocasin,
Ashbless dijo que era Richmond y en otra, Norfolk, pero de
momento en ninguna de las dos se haban encontrado
registros de su nacimiento. Doyle tena la hiptesis de que

el siempre inquieto poeta haba cambiado de nombre al

llegar a Londres, y haba logrado encontrar los nombres de
varios naturales de Virginia que desaparecieron en el
verano de 1810 a la edad de veinticinco aos. La poca
que haba pasado Ashbless en Londres resultaba bastante
fcil de seguir, aunque la biografa de Bailey, siendo ms
que nada la versin del propio Ashbless en cuanto a su
vida, resultaba de valor algo dudoso y su breve viaje a El
Cairo en 1811, aunque inexplicable, era al menos
conocido.
Lo que falta pens Doyle -, son todos los detalles, y
algunas de esas reas de las que no se conocan detalles
atormentaban su curiosidad. Estaba, por ejemplo, su
posible relacin con lo que Sheridan haba bautizado para
siempre como la Locura del Mono Danzarn: el
sorprendente nmero de criaturas cubiertas de pelo (seis,
segn los informes ms dignos de confianza, segn los
ms desatados, trescientas) que aparecieron en Londres y
sus alrededores de 1800 a 1810. Era evidente que se
trataba de seres humanos, y la conmocin causada por
sus enloquecidas contorsiones palideci ante su rpida
muerte en un violento paroxismo de dolor. Madame de
Stael haba escrito que en una ocasin, Ashbless,
borracho, le haba dicho que l sabia mucho ms de lo que
osaba decir sobre esa plaga peculiar, y era prcticamente
seguro que haba matado a una de esas criaturas en un
caf cercano a la calle Treadneedle una semana despus
de su llegada a Londres Pero ah terminaba el rastro,
para disgusto de Doyle. Ashbless, al parecer, jams volvi

a emborracharse lo suficiente como para narrarle a

Madame de Stael el resto de la historia (ya que de haberlo
hecho ella no habra dejado de escribirlo en su diario) y,
naturalmente, la biografa de Bailey no hacia ni la menor
referencia a todo el asunto. Y cules fueron, exactamente,
las circunstancias de su muerte? Slo Dios lo sabe, pens
Doyle, ya que Ashbless haba pasado toda su vida
ganndose enemigos, pero quin haba acabado con l,
probablemente el 12 de abril de 1846? Su cuerpo fue
hallado en los pantanos en el mes de mayo,
descompuesto pero an identificable, y se pudo
determinar tambin que la causa de su muerte haba sido
una estocada en el vientre.
Demonios pens Doyle mientras contemplaba con
desnimo el libro que sostena en el regazo -, pero si
sabemos ms cosas sobre la vida de Shakespeare. Y
Ashbless era contemporneo de alguien tan
concienzudamente estudiado como Lord Byron! De
acuerdo, era un poeta menor y su obra, poco abundante y
ms bien difcil de leer, habra sido absolutamente
olvidada de no ser por algunos comentarios insultantes
hechos por Hazlitt y Wordsworth, en lugar de reaparecer,
como ahora, de vez en cuando en las antologas ms
concienzudas del periodo, pero, aun as, su vida tendra
que haber dejado ms seales en la historia.
Al otro lado del pasillo vio centellear las luces de
Londres a medida que el gigantesco aparato se inclinaba
hacia un costado para iniciar el viraje que le llevara al
aeropuerto, y decidi que la azafata no le traera otra copa

cuando faltaba tan poco para tomar tierra.

Mir a su alrededor y luego sac del bolsillo interior de
su chaqueta una petaca con todo el disimulo de que fue
capaz, desenrosc el tapn y verti un dedo de Laphroaig
en el vaso de plstico con el que le haban servido su
ltima bebida. Luego guard la petaca y se relaj,
deseando que tambin le fuera posible cortar la punta de
uno de los puros Upmann que guardaba en el bolsillo y
fumrselo.
Tom un sorbo del clido licor y sonri, el Laphroaig
segua siendo condenadamente bueno aunque ya no fuera
la maravilla sin comparacin que haba sido en los
primeros tiempos de su produccin. De hecho, pens, los
nuevos puros Upmann de la Repblica Dominicana
tampoco eran tan buenos ahora como cuando los liaban a
mano en las Islas Canarias.
Y ninguna de las chicas con las que haba salido
despus de Rebecca le haban interesado lo ms mnimo.
Abri de un manotazo el libro y contempl el grabado
de la primera pgina, hecho siguiendo el busto de
Thorwaldsen: los ojos hundidos en sus cuencas, el poeta,
aparatosamente barbudo, le contemplaba desde la
pgina, con su colosal talla y anchura de hombros
sugeridas hbilmente por el arte del escultor. Qu tal eran
las cosas en tu tiempo, William? Eran acaso los puros,
las mujeres y el licor mejores que ahora? Por un instante,
Doyle imagin que la mueca levemente burlona de
Ashbless iba dirigida justamente a l. Y entonces, en un
segundo de vrtigo tan potente que casi dej caer su vaso,

teniendo que agarrarse a los brazos del asiento, le pareci

que Ashbless estaba realmente mirndole con despectiva
diversin desde el otro lado de esa imagen, cruzando un
abismo de ciento cincuenta aos.
Doyle mene la cabeza con brusquedad y cerr
nuevamente el libro.
As se da uno cuenta que est cansado pens -,
cuando un tipo que lleva un siglo muerto parece estar
guindote el ojo desde un grabado.
Algo que nunca me pas con el viejo Coleridge.
Guard el libro en su maletn, junto con la obra que haba
trado para que le sirviera de credenciales: era El invitado
nocturno, una biografa de Samuel Taylor Coleridge escrita
por Brendan Doyle. Haba tenido la intencin de escribir a
continuacin un amplio estudio sobre los Poetas del Lago,
pero las criticas del Invitado, as como sus ventas, haban
hecho que su editor, Publicaciones Universitarias
Devriess, le sugiriera proseguir, tal y como lo haba
expresado, en un territorio no tan bien explorado. He
admirado sumamente sigui diciendo el editor sus dos
artculos, donde intentaba con cierto xito sacar algo en
claro de los nebulosos versos de William Ashbless. Quiz
una biografa de ese poeta tan raro fuera capaz de
sorprender a los crticos y a los bibliotecarios de las
universidades como algo ms arriesgado y valioso.
Bueno pens Doyle mientras cerraba su maletn -, a
menos que me dedique a la ficcin pura y simple tengo la
impresin de que ser un trabajo condenadamente corto.
El avin estaba empezando a bajar y cuando bostez

sinti un chasquido en los odos.

Mejor que olvidara a William Ashbless por el momento.
Sea cual sea la razn por la que Darrow quiera pagar
veinte mil dlares, estar relacionada con Samuel
Coleridge.
Tom otro sorbo de licor y dese fervorosamente que
el trabajo no estuviera relacionado con tableros ouija,
posos de t o cualquier otro tipo de tontera similar. Una
vez haba visto un libro de poemas, tericamente dictados
por el fantasma de Shelley a travs de una mdium, y tena
ciertas sospechas de que el trabajo de Darrow pudiera
tratarse de una empresa similar. Tambin senta
curiosidad por saber si veinte mil dlares serian capaces
de hacerle abandonar su integridad profesional y participar
en ello. Acab el contenido de su vaso cuando el avin
pareca ya a punto de tomar tierra.
Desde luego, resultaba una coincidencia bastante rara
que en los ltimos tiempos oyera hablar tanto de Darrow.
Hace un mes le haban ofrecido un trabajo como profesor a
Steerforth Benner, el mejor estudiante de literatura inglesa
que Doyle haba tenido en toda su vida. Doyle recordaba
que le haba sorprendido un poco enterarse a travs de
Benner de que Darrow segua con vida. Doyle conoca la
compaa, claro est: desde unos comienzos ms bien
modestos en los aos treinta se haba convertido bajo la
astuta gua de su pintoresco fundador en un pilar de la
industria cientfica norteamericana capaz de rivalizar con la
IBM y la Honeywell. haban tenido un importante papel en el
programa espacial y en la explotacin submarina, y

durante los aos sesenta Doyle recordaba que siempre

patrocinaba obras de Shakespeare en la televisin sin
ningn tipo de pausas comerciales. Pero la compaa
haba dejado de llamar la atencin del pblico durante los
aos setenta y Doyle haba ledo en alguna parte (crea que
en el National Enquirer) que J. Cochran Darrow haba
descubierto que tena cncer y tras agotar todas las
posibilidades cientficas de una cura haba concentrado
todos los recursos de Darrow hacia lo oculto, en la
esperanza de hallar un remedio dentro de los ms bien
dudosos confines de la magia. Newsweek se haba
limitado a recalcar que Darrow estaba despidiendo a la
mayor parte de su personal y cerrando sus centros de
produccin, y Doyle recordaba un articulo de Forbes
donde se comentaba la sbita prdida de valor de sus
acciones.
Y entonces entraron en contacto con Brenner y le
ofrecieron un trabajo muy bien pagado aunque algo
nebuloso. Tomando una jarra de cerveza, una noche
Benner le explic a Doyle todas las pruebas que haba
estado pasando para conseguir el puesto: pruebas para
evaluar su capacidad de reaccin en condiciones de fatiga
y sometido a distracciones continuas, resistencia fsica y
agilidad, comprensin rpida de complejos problemas
lgicos e incluso unas cuantas pruebas que Doyle
encontr ms bien de mal gusto y desagradables, cuyo
propsito aparente era medir hasta qu extremos poda
llegar la dureza moral de Benner y su capacidad para
hacer cosas no muy confesables.

Benner las haba superado todas y, aunque luego le

dijo a Doyle que le haban aceptado, logr escabullirse, sin
perder la buena educacin, a la hora de contestar
cualquier pregunta sobre en qu consista exactamente el
trabajo.
Bueno pens Doyle mientras oa las ruedas del avin
al chirriar dbilmente sobre la pista a travs del
aislamiento de la cabina -, puede que est a punto de
saber todo lo que Benner no quiso contarme.
El guardia abri la puerta y tom la maleta de Doyle de
manos del conductor: ste movi la cabeza con un
ademn corts y se encamin nuevamente hacia el BMW,
que le aguardaba con el motor ronroneando. Doyle aspir
una honda bocanada de aire y atraves la puerta,
esperando mientras el guardia volva a cerrarla detrs de
l.
Me alegra tenerle con nosotros, seor recit el
hombre, subiendo la voz para hacerse or sobre el rugido
de los motores Diesel -. Si quiere seguirme, por favor
El terreno era mucho ms amplio de lo que le haba
parecido desde la calle, y el guardia le gui por un camino
que no paraba de zigzaguear a travs de un montn de
obstculos. Grandes tractores pintados de amarillo iban y
venan de un lado a otro, aplastando piedras grandes
como cabezas de hombre bajo sus inmensas ruedas de
goma, y armando un jaleo infernal mientras iban
levantando grandes montones de cascotes y tierra que
luego empujaban hasta hacerlos desaparecer en la
oscuridad. Doyle se dio cuenta, por el agudo olor de la

tierra y los bordes afilados de las piedras que relucan

entre ella, de que los cascotes eran muy recientes. El lugar
tambin estaba lleno de gente que iba de un sitio a otro
extendiendo gruesos cables elctricos, mirando a travs
de sus teodolitos y gritndose nmeros unos a otros
mediante sus transmisores. El circulo de luces brillantes
hacia que cada objeto proyectara media docena de
sombras.
El guardia media uno ochenta de estatura y andaba a
largas zancadas; Doyle, no tan alto, se vea obligado a un
trotecillo ocasional para no quedar atrs y no tard en
jadear un poco. Por qu esa maldita prisa?, pens con
cierto enfado; al mismo tiempo se prometi que desde la
maana siguiente empezara a practicar algunos ejercicios
gimnsticos al levantarse.
Un viejo remolque de aluminio ms bien maltrecho se
encontraba casi en el extremo del permetro iluminado,
conectado a todo el torbellino de actividad mediante
cables elctricos y lneas telefnicas; muy pronto qued
claro que el remolque era su destino. El guardia subi de
un salto los tres peldaos que llevaban a la puerta y, tras
llamar en ella, alguien en el interior del remolque grit;
Adelante!. El guardia baj los peldaos con un nuevo salto
y le indic a Doyle que se acercara.
El seor Darrow hablar con usted dentro del
remolque.
Doyle subi los peldaos, abri la puerta y entr en el
remolque. El interior estaba literalmente repleto de libros y
mapas, algunos parecan lo bastante viejos como para

haber sido sacados de un museo, y algunos otros eran

claramente nuevos. Pero estaba claro que todos haban
sido utilizados: los mapas estaban cubiertos de
indicaciones hechas a lpiz y tenan clavados multitud de
alfileres de varios colores; los libros, incluso los ms viejos
y de apariencia ms frgil, aparecan descuidadamente
abiertos por cualquier pgina y subrayados
abundantemente con rotulador.
Un hombre de edad avanzada se incorpor junto a uno
de los estantes ms altos de libros y a pesar suyo Doyle
qued algo impresionado al reconocer al J. Cochran
Darrow de un centenar de fotos en revistas y peridicos,
publicados a lo largo de los aos. Doyle haba estado
dispuesto a seguirle la corriente a un hombre muy rico,
muy enfermo y seguramente en algn aspecto ya senil,
pero tales ideas se evaporaron inmediatamente al
enfrentarse al glido humor que arda en los penetrantes
ojos del anciano.
Aunque tena el cabello ms blanco y algo ms escaso
que en las ltimas fotos vistas por Doyle, y sus mejillas
parecan un tanto ms hundidas, no tuvo dificultad alguna
en creer que se hallaba ante el pionero de un sinfn de
campos cientficos, que Doyle ni siquiera conoca de
nombre y que, surgido de una minscula fbrica dedicada
a surtir de chapa metlica a un pueblecito, haba
construido un imperio financiero al lado del cual J.
Pierpont Morgan pareca meramente un negociante
afortunado.
Espero que sea usted Doyle le dijo.

Su famosa voz grave no haba sufrido el menor

deterioro.
Si, seor.
Bien. Darrow se estir levemente y bostez -.
Disclpeme, pero llevo trabajando demasiado tiempo
seguido. Sintese donde pueda. Coac?
Perfecto.
Doyle se instal en el suelo, junto a una pila de libros
que le llegaba a la rodilla y sobre la cual, un instante
despus, Darrow coloc dos vasos de papel y una botella
de Hennessy en forma de pera. El anciano tom asiento
cruzando las piernas al otro lado de la pila de libros, y
Doyle sinti cierta humillacin al darse cuenta de que
Darrow no haba tenido que esforzarse para evitar un
gruido al agacharse. Har muchos ejercicios gimnsticos
cada maana, se prometi.
Supongo que habr estado interrogndose sobre la
naturaleza de su trabajo dijo Darrow mientras servia el
coac -, y deseo que se olvide de todas las conclusiones a
que haya podido llegar. No tiene nada que ver con ninguna
de ellas. Tome. Le entreg uno de los vasos a Doyle -.
Conoce a Coleridge, verdad?
Si respondi Doyle con cierta cautela. Y conoce
tambin su poca? Lo que estaba ocurriendo entonces
en Londres, en Inglaterra y en el mundo?
Creo que dentro de unos limites razonables, si.
Hijo mo, cuando digo conocer no me refiero a si en
su casa tiene libros sobre todo ello o si sabra dnde
buscarlos en la biblioteca de la Universidad de California.

Me refiero a si los tiene dentro de la cabeza, lo cual resulta

mucho ms fcil de transportar que todo lo anterior. La
respuesta sigue siendo si?
Doyle movi la cabeza, asintiendo.
Hbleme de Mary Wollstonecraft. De la madre, no de
la que escribi Frankenstein.
Bueno, fue una de las primeras feministas y escribi
un libro llamado, djeme pensar. Si, creo que era
Vindicacin de los derechos de la mujer, y Con quin
se cas?
Con Godwin, el suegro de Shelley. Muri durante el
parto Es cierto que Coleridge plagi a Schlegel?
Doyle pestae.
Eh si. obviamente, si. Pero creo que Walter
Jackson Bate acierta ms echndole la culpa a
Cundo empez con el opio?
Creo que cuando estaba en Cambridge, a principios
de la dcada de mil setecientos noventa. Quin era
l..? empez a decir Darrow, pero fue interrumpido por el
zumbido de un telfono.
El anciano lanz un juramento, se puso en pie y una vez
junto al telfono cogi el auricular para reanudar lo que
obviamente era una discusin ya iniciada sobre partculas
y revestimientos de plomo.
Tanto por cortesa como por desinters en el tema,
Doyle empez a curiosear ostentosamente una pila de
libros cercana y un instante despus su medio fingido
inters se hizo totalmente genuino. Con los ojos algo
desorbitados por el asombro, cogi muy cuidadosamente

el libro que estaba encima de la pila.

Lo abri y su medio incrdula sospecha se vio
confirmada: era el Diario de Lord Robb; para conseguir
slo una fotocopia del ejemplar, Doyle haba pasado un
ao mendigando vanamente al Museo Britnico. Resultaba
imposible saber cmo haba llegado a conseguirlo Darrow,
pero aunque Doyle jams haba visto el libro, si haba ledo
descripciones de l y conoca su aspecto. Lord Robb
haba sido aficionado a la criminologa y su diario era la
nica fuente accesible sobre algunos de los crmenes ms
pintorescos (y, en muchos casos, inverosmiles) de 1810 a
1820: entre sus historias de ratas entrenadas para matar,
venganzas de ultratumba y hermandades secretas de
ladrones y mendigos, contena la nica descripcin
pormenorizada de la captura y ejecucin del
semilegendario asesino londinense conocido como Carade-Perro Joe, de quien el populacho crea que era un
licntropo y posea la reputacin de ser capaz de ocupar el
cuerpo de cualquier persona que deseara, pero era
incapaz de escapar con ello a la maldicin de la
licantropa. Doyle haba querido encontrar alguna conexin
entre esa historia y la Locura del Mono Danzarn, por lo
menos para permitirle redactar el tipo de nota a pie de
pgina, entre veraz y especulativa, cuyo propsito principal
consiste en demostrar lo bien que el autor del libro ha
sabido hacer sus deberes de redaccin.
Cuando Darrow colg el telfono, Doyle cerr el libro y
volvi a ponerlo en lo alto de la pila, hacindose el firme
propsito mental de pedirle luego una copia al anciano.

Darrow volvi a instalarse junto al estante de libros que

sostena el vaso de papel y la botella, reanudando su
interrogatorio justo donde lo haba dejado. Durante los
veinte minutos siguientes someti a Doyle a un fuego
graneado de preguntas, saltando de un tema a otro y casi
nunca dndole el tiempo suficiente para extenderse en sus
respuestas, aunque de vez en cuando le peda todos los
detalles que conociera sobre un punto en concreto. Las
preguntas iban desde las causas y los efectos de la
Revolucin Francesa hasta la vida amorosa del prncipe
regente, pasando por aspectos muy sutiles de la moda y la
arquitectura o las diferencias entre los dialectos
regionales. Gracias a la buena memoria de Doyle y a sus
recientes investigaciones sobre Ashbless, logr responder
a casi todas.
Finalmente, Darrow se inclin con cautela hacia atrs,
apoyndose en la pila de libros, y extrajo de su bolsillo un
paquete de cigarrillos con filtro.
Y ahora dijo, encendiendo uno y aspirando una
honda bocanada de humo -, quiero que se invente una
respuesta. Que me invente una respuesta?
Correcto. Digamos que nos encontramos en una
habitacin llena de gente y que unos cuantos de los
presentes es probable que sepan ms sobre literatura que
usted, pero le han presentado como el experto local y por
lo tanto debe dar al menos la impresin de que lo sabe
todo. Y alguien le pregunta veamos Seor Doyle,
hasta qu punto Wordsworth estuvo influido por la
filosofa de las obras poticas de no s, Sir Arky

Malarky? Rpido!
Doyle arque una ceja.
Bueno, yo pienso que es un error simplificar de tal
modo la obra de Malarky: a medida que se sigue la
maduracin de su pensamiento van emergiendo distintas
filosofas. Slo sus ltimos esfuerzos literarios pudieron
atraer en cierto modo a Wordsworth. Y, tal y como han
sealado Fletcher y Cunningham en su Concordium, no
hay pruebas concretas de que Wordsworth llegara a leer
realmente a Malarky. Creo que si intentamos determinar
las filosofas que afectaron a Wordsworth resultara ms
productivo considerar Se detuvo y sonri con cierta
cautela a su interrogador -. A partir de ah podra seguir
divagando indefinidamente sobre la influencia que tuvo
sobre l todo eso de los Derechos del Hombre y la
Revolucin Francesa.
Darrow asinti, entrecerrando los ojos a causa del
humo de su cigarrillo.
No est mal admiti -. Esta tarde tuve aqu a un
tipo, Nostrand de Oxford, el que est editando una nueva
antologa epistolar de Coleridge y la sola idea de
inventarse una respuesta le pareci insultante.
Evidentemente, Nostrand posee un mayor sentido de
la tica que yo dijo Doyle con voz algo envarada.
Evidentemente. Se calificara a si mismo de cnico?
No. Doyle estaba empezando a sentir cierta
irritacin -. Mire, me ha preguntado si podra aparmelas
con una pregunta de ese tipo y es lo que he intentado
hacer, pero no tengo la costumbre de proclamar que s

cosas cuando realmente las ignoro. Tanto en mis escritos

como en mis clases siempre he estado dispuesto a
reconocer que
Darrow se ri levemente y alz una mano.
Tranquilo, hijo, no pretenda insinuar nada. Nostrand
es un idiota y esa respuesta inventada me gust. Lo que
intentaba saber es si era usted cnico. Esto es, tiende a
rechazar las nuevas ideas cuando se parecen a ideas
antiguas que considera unas idioteces?
Aqu vienen los tableros ouija, pens Doyle.
Me parece que no respondi con lentitud. Qu
pasara si de pronto alguien afirmara que posee pruebas
incontrovertibles de que la astrologa funciona, o de que
hay un mundo perdido en el interior de la Tierra, o que
cualquiera de las cosas que una persona inteligente sabe
muy bien que son imposibles fuera posible? Le
escuchara usted?
Doyle frunci el ceo.
Depende de quien lo afirmara. Con todo, puede que
no.
Oh, bueno pens -, despus de todo sigo teniendo
los cinco mil y el billete de vuelta.
Darrow asinti, aparentemente complacido.
Ha dicho lo que piensa y eso me gusta. Un viejo
timador con el que habl ayer habra estado dispuesto a
jurar que la Luna es una de las pelotas que se le perdieron
a Dios jugando al golf si yo se lo hubiera dicho. Estaba
realmente ansioso de echarle mano a los veinte mil. Bien
dmosle una oportunidad: no ando sobrado de tiempo y

me temo que usted es la mejor autoridad sobre Coleridge

que podremos conseguir.
El anciano suspir, pasndose los dedos por su algo
rala cabellera, y luego clav en Doyle sus austeros ojos -.
El tiempo enunci con voz solemne -, es comparable a
un ro que fluye bajo una capa de hielo. Nos rodea como si
furamos algas, desde la raz a la punta del tallo, desde el
nacimiento a la muerte, y hace enroscarnos alrededor de
las rocas o los tocones que aparecen en nuestro camino.
Nadie puede salir del ro porque est cubierto de hielo y
nadie puede retroceder ni un solo segundo en su corriente.
Hizo una pausa y aplast su colilla en una vieja
encuadernacin de marroquinera.
Doyle estaba un poco decepcionado al ver que se le
estaba endilgando una sarta de lugares comunes cuando
haba esperado ver su credulidad puesta a prueba por una
increble revelacin. Al parecer, despus de todo, en la
cabeza del viejo si haba algunos tornillos que empezaban
a aflojarse.
Ya dijo, con la sensacin de que se esperaba
algn tipo de respuesta por su parte -. Una idea
interesante, seor. Idea? Ahora le haba tocado el
turno de enfadarse a Darrow -. Muchacho, yo no trato con
ideas. Encendi otro cigarrillo y habl con voz mesurada,
pero en la cual se trasluca la irritacin, como si conversara
consigo mismo -. Dios mo, en primer lugar agoto toda la
estructura de la ciencia moderna, intente entender
eso, y luego me paso aos enteros exprimiendo las
pocas gotas de verdad que contienen ciertos ciertos

textos antiguos, comprobando los resultados y

sistematizndolos; y en segundo lugar me veo obligado a
luchar, presionar y en dos casos incluso chantajear a los
chicos de mis cronolaboratorios en Denver, la Teora
Cuntica, chicos, por el amor de Dios, la que se supona
era la ms radicalmente brillante y elstica de todas las
empleadas hoy en da por los cientficos Tengo que
obligarles a que tomen en consideracin la extraa pero
condenadamente emprica evidencia que les ofrezco y por
fin lo hacen, despus de que les haya azotado para que le
den alguna forma prctica, algo para lo que hizo falta todo
un nuevo lenguaje, en parte geometra no euclidiana, en
parte clculo de tensores y en parte smbolos alqumicos y
obtengo mis resultados, descubro el resultado ms
condenadamente importante de toda mi carrera, o de
cualquier otra carrera cientfica desde mil novecientos
diecisis, consigo hervir todo el asunto hasta quedarme
con una sola frase ms bien sencilla y le hago a un jodido
profesorcillo el favor de hacer que la escuche y l piensa
que he dicho La vida es un sueo o El amor lo vence todo.
Dej escapar una columna de humo con un largo siseo
de irritacin.
Doyle sinti que estaba empezando a ruborizarse.
He estado intentando ser corts, seor Darrow, y
Tiene razn, Doyle, no tiene usted nada de cnico.
Sencillamente, es un idiota.
Oiga, seor, por qu no se va al cuerno? dijo
Doyle en un tono de voz cuidadosamente controlado -.
Por qu no se larga hasta ah patinando en su condenado

ro de hielo, eh? Se puso en pie y bebi de golpe el

coac que le quedaba en el vaso -.
Y puede quedarse con los cinco mil pero me llevo el
billete de regreso y quiero que me conduzcan gratis al
aeropuerto. Ahora mismo. Darrow tena el ceo an
fruncido, pero la piel parecida al pergamino que rodeaba
sus ojos empezaba a cuartearse en minsculas arrugas.
Pero Doyle estaba demasiado enfadado como para volver
a sentarse -. Fiche al viejo Nostrand y guarde para l todo
eso de las algas y el resto de tonteras.
Darrow alz la cabeza para mirarle.
Nostrand estara totalmente seguro de que me he
vuelto loco.
Pues entonces no deje de conseguir su ayuda,
sera la primera vez que acierta en algo.
El anciano estaba sonriendo.
Por cierto, me aconsej que no entrara en contacto
con usted. Dijo que slo servia para sistematizar lo que
haban descubierto otros.
Doyle abri la boca dispuesto a soltar un exabrupto,
pero en vez de ello se limit a suspirar.
Oh, infiernos dijo -. Bueno, entonces decir que
est usted loco sera su segundo acierto.
Darrow ri encantado.
Sabia que no me equivocaba con usted, Doyle.
Sintese, por favor.
Ahora, con Darrow llenando por segunda vez el vaso
de Doyle, ste tuvo la impresin de que cometera una
grosera yndose e hizo lo que le indicaban, sonriendo con

cierta mansedumbre.
Sabe cmo hacerle perder los estribos a una persona
observ.
Soy un viejo que lleva tres das sin dormir. Tendra que
haberme conocido hace treinta aos. Encendi otro
cigarrillo -. Bueno, ahora intente imaginrselo: si pudiera
salir del ro del tiempo digamos que si pudiera llegar a
una especie de orilla y mirar a travs del hielo bueno,
entonces podra subir corriente arriba y vera Roma y
Ninive en sus das de apogeo. Si fuera corriente abajo
podra ver lo que nos reserva el futuro.
Doyle asinti.
As que subiendo quince kilmetros por el ro vera
cmo acuchillan a Csar y unos diecisiete kilmetros ro
arriba le vera nacer. Correcto! Del mismo modo que si
nada contra la corriente podr llegar al final de las algas
antes que a sus races. Ahora preste atencin porque
sta es la parte importante del asunto En algn
momento hubo algo que hizo agujeros en esa metafrica
capa de hielo. No me pregunte cmo pudo ocurrir, pero a
lo largo de aproximadamente unos seiscientos aos hay
bueno, como si hubieran disparado una perdigonada
sobre el hielo y en esos agujeros ciertas reacciones
qumicas totalmente normales no pueden ocurrir, la
maquinaria ms complicada no funciona Pero los viejos
sistemas que llamamos mgicos funcionan. Contempl a
Doyle con cierta beligerancia -. Intntelo, Doyle, intntelo.
Doyle asinti.
Siga.

As que en uno de esos agujeros la televisin no

funciona, pero un filtro mgico adecuadamente preparado
puede hacer que una persona se enamore de otra. Me
sigue?
Oh, si. Pero nadie se ha dado cuenta de esos
agujeros?
Naturalmente que si. Estos archivadores que hay junto
a la ventana estn llenos de recortes de peridico y
noticias varias que llegan hasta mil seiscientos veinticuatro
y todos mencionan ocasiones en las cuales la magia ha
funcionado de modo aparentemente documentado. Y
desde principios de siglo suele haber en el peridico de
ese mismo da una noticia sobre un corte de energa o una
interferencia radiofnica en la misma zona.
Hoy en da existe una calle del Soho que algunas
personas siguen llamando el Cementerio de los Coches,
porque durante seis das del ao mil novecientos cincuenta
y cuatro los coches que entraban en ella se estropeaban y
tenan que ser sacados de all, mediante caballos! En la
calle de al lado, funcionaban perfectamente. Y una mdium
de tercera categora que viva en esa calle celebr durante
esa semana la ltima de sus sesiones vespertinas de t e
invocaciones Nadie sabr nunca lo que ocurri, pero las
damas que asistieron fueron encontradas muertas, fras
como el hielo cuando slo llevaban muertas una hora y
estaban en una habitacin caldeada y, segn tengo
entendido, en cada uno de sus rostros haba la ms
increble expresin de terror que pueda usted imaginarse.
La historia no tuvo mucha repercusin en la prensa y el

asunto de los coches fue atribuido a, cito, una acumulacin

de electricidad esttica, fin de la cita.
Y hay cientos de ejemplos similares. Y ahora llegamos
al momento en el que estaba, bueno, intentaba
conseguir algo que la ciencia no haba logrado, e intentaba
descubrir si, cundo y dnde poda funcionar la magia.
Descubr que esos campos de magia simaquinaria no
se hallan todos dentro de Londres o en sus alrededores, y
en la historia se encuentran esparcidos siguiendo una
curva en forma de campana, que alcanza su pice
aproximadamente de mil ochocientos a mil ochocientos
cinco: es evidente que durante esos aos hubo muchos
casos, aunque tendieron a ser breves en su duracin, y
localizados en reas pequeas. Se amplan en el espacio
y se hacen menos frecuentes lejos de tales aos. Me
sigue an?
Si replic Doyle con voz mesurada -. Ha dicho que
los casos llegan hasta mil seiscientos? Entonces los
agujeros tenan que ser poco frecuentes, pero cuando
tenan lugar se prolongaran bastante, y se fueron
acortando y aumentando en nmero hasta que, digamos
que en mil ochocientos dos deban ser tan frecuentes
como el chasquido de un contador Geiger, y luego se
fueron frenando para hacerse ms amplios. Han tendido
a desaparecer por completo en el otro extremo de la curva,
o no?
Buena pregunta. Si. Las ecuaciones indican que el
primero tuvo lugar en mil quinientos cuatro, por lo que la
curva alcanza unos trescientos aos en cada direccin,

digamos que unos seiscientos en total. De todos modos,

cuando me di cuenta del trazado estuve a punto de olvidar
mi propsito original: el asunto me pareci fascinante e
intent poner a mis chicos de investigacin al frente de
ese rompecabezas. Ja! Conocan muy bien un caso de
senilidad cuando lo tenan delante y hubo un par de
intentos para quitarme de en medio. Pero logr huir de sus
redes y les obligu a continuar, a que programaran sus
computadoras con los principios de Bessonus, Midorgius y
Ernestus Burgravius y al final supe en qu consistan los
agujeros. Eran agujeros en el muro del tiempo.
Agujeros en el hielo que cubre el ro dijo Doyle
moviendo la cabeza.
Correcto, imagine unos agujeros en esa capa de hielo
y ahora, si una parte de ese tallo de hierba que tiene unos
setenta aos de longitud y que es usted mismo, si
estuviera por casualidad bajo uno de esos agujeros, es
posible abandonar la corriente del tiempo en dicho punto.
Y adnde se ira? le pregunt cautelosamente Doyle,
intentando que en su voz no hubiera ningn asomo de burla
o compasin.
Bueno pens puede que al Pas de Oz, al Cielo o al
Reino de los Vegetales sin Aditivos.
A ninguna parte le replic Darrow con impaciencia -,
a ningn tiempo en particular.
Lo nico que se puede hacer es volver a entrar en el ro
a travs de otro agujero.
Y acabar en el Senado Romano viendo cmo
asesinaban a Csar. No, perdn, me equivoco: los

agujeros slo llegan hasta mil quinientos en el pasado,

bueno, pues viendo cmo arde Londres en mil seiscientos
sesenta y seis.
Correcto si es que hay algn agujero en ese ao y
en ese lugar. No se puede entrar de nuevo en puntos
arbitrarios, solamente a travs de un agujero ya existente.
Y aadi con algo que se pareca al orgullo del
descubridor -, es posible apuntar a un agujero en
particular, con preferencia a cualquier otro, todo depende
de la cantidad de bueno, de propulsin que haya sido
utilizada para salir por el primer agujero. Y es posible
localizar los agujeros en el tiempo y en el espacio. Irradian
de su fuente siguiendo un dibujo matemticamente
predecible, y su fuente, haya sido lo que haya sido, se
encuentra a principios de mil ochocientos dos.
Doyle se sinti incmodo al darse cuenta de que tena
las palmas hmedas de sudor.
Esa propulsin que ha mencionado le pregunt,
pensativo -, es algo que puede producir?
Darrow sonri ferozmente.
Si.
Doyle estaba empezando a pensar que el terreno
cubierto de escombros poda tener un propsito, al igual
que tambin podan tenerlo todos esos montones de
libros, e incluso su propia presencia en el lugar.
As que puede viajar por la historia. Sonri con
cierta inquietud al anciano que tena delante, intentando
imaginar a J. Cochran Darrow, incluso viejo y enfermo,
suelto en algn siglo del pasado -. Me das miedo, viejo

marinero.
Si, eso vuelve a traernos al asunto de Coleridge y a
usted. Sabe dnde se encontraba Coleridge la noche del
domingo uno de septiembre de mil ochocientos diez?
Santo Dios, no. William Ashbless lleg a Londres una
semana despus. Pero Coleridge? S que por aquel
entonces viva en Londres
Si. Bien. La noche del domingo que he mencionado,
Coleridge dio una conferencia sobre los Aeropagitica de
Milton en la taberna La Corona y el Ancla, situada en el
Strand.
Oh, si, cierto. Pero el tema era Lycidas, no?
No. Montagu no asisti a ella y su referencia es
equivocada.
Pero la carta de Montagu es el nico sitio donde se
menciona tal conferencia. Doyle lade la cabeza para
verle mejor -. Esto, no lo es?
El anciano sonri.
Cuando Darrow emprende un trabajo de
investigacin, hijo, siempre lo hace a conciencia. No, dos
de los hombres que asistieron a ella, un empleado de una
editorial y un maestro de escuela, dejaron escritos diarios
que han ido a parar a mis manos. El tema era los
Aeropagitica. El maestro de escuela incluso logr copiar
una buena parte de la conferencia en taquigrafa.
Cundo lo descubri? se apresur a preguntar Doyle.
Una conferencia de Coleridge jams publicada con
anterioridad! Dios pens con una repentina punzada de
envidia -, si la hubiera tenido en mis manos hace dos

aos, mi libro habra obtenido unas criticas completamente

distintas.
Hace ms o menos un mes. Los primeros resultados
concretos del equipo situado en Denver llegaron en
febrero, y desde entonces Darrow ha estado buscando
todos los libros y diarios que hacen referencia a Londres
en mil ochocientos diez.
Doyle extendi las manos hacia su interlocutor. Por
qu?
Porque uno de esos agujeros se encuentra justo al
lado de Kensington, a unos ocho kilmetros del Strand, en
la noche del uno de diciembre de mil ochocientos diez. Y,
a diferencia de casi todos los agujeros situados en mil
ochocientos diez, ste dura cuatro horas.
Doyle se inclin hacia adelante para servirse un poco
ms de coac.
La excitacin que empezaba a dominarle era tan
intensa que intent calmarla recordndose que estaban
hablando de algo imposible, por muy fascinante que
pudiera ser. No te largues se aconsej -, aunque slo
sea por los veinte mil, y quiz tengas una posibilidad de
echarle las manos encima al diario de Robb o a ese
cuaderno de notas del maestro de escuela. Pero la verdad
era que no lograba engaarse a si mismo quera
participar en esto.
Y, por supuesto, aqu y ahora hay otro agujero.
Desde luego est aqu pero no ahora mismo.
Estamos Darrow consult su reloj unas cuantas
horas corriente arriba de l. Su tamao es el normal para

uno situado tan lejos de la fuente: el borde superior se

encuentra situado en esta noche y el borde de la corriente
inferior, ms o menos al amanecer de pasado maana.
Apenas Denver logr encontrarlo, compr toda el rea que
cubrir el campo y empec a nivelarla. No queremos llevar
al pasado cualquier edificio, verdad? Doyle pens que en
esos momentos su sonrisa deba parecer tan cargada de
secretos y conspiraciones como la de Darrow.
No, claro que no.
Darrow lanz un suspiro de alivio y satisfaccin. Cogi
el telfono justo cuando ste empez a sonar. Si? Deje
libre la lnea y pngame con Lamont, rpido. Termin su
vaso y volvi a llenarlo -. Llevo tres das viviendo a base de
caf, coac y tabletas de chocolate le dijo a Doyle -. No
resulta malo una vez que tu estmago se Tim? Deja de
buscar a Newman y Sandoval. Bueno, llama por radio a
Delmotte y dile que d la vuelta ahora mismo y lo deje otra
vez en el aeropuerto. Ya tenemos a nuestro experto en
Coleridge. Colg el auricular y dijo -: He vendido diez
entradas, a un milln de dlares cada una, para asistir a la
conferencia de Coleridge. Daremos el salto maana a las
ocho. Habr una sesin de ltimas instrucciones a las seis
y media para nuestros diez invitados y, naturalmente, para
eso necesitamos una reconocida autoridad en Coleridge.
Yo.
Usted, si. Pronunciar un breve discurso sobre
Coleridge y responder a cualquier tipo de preguntas que
nuestros invitados puedan hacer sobre l, sus
contemporneos o su poca, y luego acompaar al grupo

durante el salto y una vez realizado ste, ir con ellos hasta

la taberna junto con unos cuantos guardias bien
entrenados para asegurarse de que ningn alma
romntica siente la tentacin de escabullirse. Tomar
notas durante la conferencia y despus, cuando haya
vuelto al hogar y a mil novecientos ochenta y tres, dar un
breve comentario sobre la conferencia y responder a
cualquier pregunta que pueda surgir. Arque una ceja,
contemplando con expresin inflexible a Doyle -. Se le
pagan veinte mil dlares para ver y or algo que esas diez
personas van a costearse pagando un milln de dlares
cada una. Debera sentirse agradecido ante el fracaso de
nuestros esfuerzos para obtener una autoridad ms
eminente sobre Coleridge.
Doyle pens que la frase no resultaba demasiado
elogiosa, pero daba igual.
Si, claro respondi. Y entonces se le ocurri una
idea -. Pero y su y el propsito original de todo, eso
que la ciencia haba fracasado en conseguir, la razn que
le hizo descubrir esos agujeros? Ha dejado de intentarlo?
Oh. Aparentemente, Darrow no deseaba hablar del
tema -. No, sigo intentndolo.
Durante los ltimos tiempos he estado enfocando el
problema desde un par de ngulos nuevos, pero no tienen
nada que ver con este proyecto.
Doyle asinti, an pensativo. Hay ms agujeros,
bueno, corriente abajo? Aunque Doyle no pudo encontrar
razn alguna para ello el anciano estaba empezando a
irritarse otra vez.

Doyle, no creo que, oh, qu diablos. Si. Hay uno

que dura cuarenta y siete horas en el verano del ao dos
mil ciento diecisis y, cronolgicamente hablando, es el
ltimo.
Ya. Doyle no tena la intencin de provocarle, pero si
pretenda saber por qu al parecer Darrow no tena entre
sus proyectos inmediatos el hacer lo que a l le pareca tan
obvio -. Pero, entonces, no podra se no podra ser
factible sin demasiados problemas eso que usted busca
en dicho ao? Quiero decir que si la ciencia casi puede
hacerlo en mil novecientos ochenta y tres, bueno, entonces
en el ao dos mil ciento diecisis
Doyle, resulta bastante fastidioso dejar que alguien le
eche una breve mirada a un proyecto en el cual uno lleva
trabajando duramente desde hace mucho para que, de
repente, se le ocurran ideas brillantes en cuanto a lo que
se debera hacer, ideas, que, de hecho, ya tom en
consideracin y descart como intiles hace mucho
tiempo. Dej escapar un chorro de humo entre los
dientes ferozmente apretados -. Cmo poda saber,
antes de llegar, si el mundo del ao dos mil ciento
diecisis es algo ms que un montn de cenizas
radioactivas? o, por ejemplo, cmo puedo saber si no
est dominado por algn horrible tipo de estado policial,
eh? El cansancio y el coac deban de haber hecho
estragos en la habitual reserva de Darrow, porque ahora
haba un brillo peculiar en sus ojos que se intensific con
sus siguientes palabras -. E incluso si pudieran hacerlo y
estuvieran dispuestos a ello, cul sera su opinin al tener

delante a un hombre que viene del pasado? Arrug con

un gesto brusco su vaso de papel y un hilillo de licor le
resbal por la mueca -. Qu sucedera si me trataran
como a un nio indefenso?
Incmodo, Doyle se apresur a llevar nuevamente la
conversacin hacia Coleridge.
Pero debe de ser eso, por supuesto pens -: Darrow
lleva tanto tiempo siendo el amo de su barco, que
preferira hundirse con l antes que aceptar el regalo de
una curacin y una nueva vida arrojados desde la nave de
un buen samaritano, especialmente si esa nave es ms
grande que la suya. Y tambin Darrow pareci ansioso por
llevar otra vez la charla hacia el terreno de los negocios.
El cielo empezaba a palidecer por el este cuando
Doyle fue llevado por otro conductor a un hotel cercano,
donde durmi hasta bien entrada la tarde, cuando un tercer
conductor apareci para llevarle de vuelta al terreno
vallado.
Ahora el lugar haba sido ya totalmente nivelado y todos
los tractores se haban esfumado: se vea todava a unos
cuantos hombres con palas y escobas que limpiaban el
suelo de excrementos de caballo. El remolque segua ah,
ahora con un aspecto desolado, pues los cables
telefnicos y elctricos haban desaparecido. otro
remolque, bastante ms grande, se encontraba a su lado.
Cuando Doyle baj del coche vio cables y poleas
colocadas a intervalos regulares a lo largo de la valla, as
como una gigantesca lona enrollada a lo largo de todo el
permetro.

Vaya pens con una sonrisa -, as que el viejo es algo

tmido.
Un guardin le abri la puerta y le condujo hasta el
nuevo remolque con la puerta abierta. Doyle entr en l y al
otro extremo de su interior recubierto por paneles de nogal
vio a Darrow, aparentemente no ms agotado que la
noche anterior, hablando con un hombre rubio de elevada
estatura. Los dos iban vestidos segn la moda anterior a la
Regencia: levitas, pantalones ajustados y botas; vestan
con tal naturalidad que, por unos instantes, Doyle se sinti
algo ridculo en su traje de fibra y algodn.
Ah, Doyle dijo Darrow -. Creo que ya conoce a
nuestro jefe de seguridad.
El hombre rubio se dio la vuelta y despus de un
instante fugaz, Doyle reconoci a Steerforth Benner. Su
cabellera, antes ms bien larga, haba sido recortada y
ondulada, y su bigote, que nunca haba resultado
aparatoso, se haba esfumado. Benner! exclam
Doyle complacido, mientras cruzaba la estancia -.
Sospechaba que debas estar relacionado con el proyecto.
Su amistad con el joven se haba enfriado un tanto
durante los ltimos dos meses desde que haba sido
reclutado por Darrow, pero le alegraba enormemente ver
una cara familiar.
Colegas por fin, Brendan dijo Benner con su ancha
sonrisa de costumbre.
El salto tendr lugar dentro de unas cuatro horas
escasas prosigui Darrow -, y tenemos montones de
cosas por hacer antes de eso. Doyle, le tenemos

preparado un traje de la poca y esas puertas que hay al

final son los vestidores. Me temo que no gozar de mucha
intimidad, pero es vital que todo el mundo se adapte
perfectamente a su papel.
Pero slo estaremos ah cuatro horas, no?
pregunt Doyle.
Doyle, siempre cabe en el reino de lo posible que uno
de nuestros invitados se escape, por mucho que se
esfuercen Benner y sus chicos. Si ello ocurre, no
deseamos que haya prueba alguna de que viene de otro
siglo. Darrow levant la mano con brusquedad, como si
con ello pretendiera impedir la siguiente pregunta de Doyle
de un modo fsico -. Y no, hijo mo, nuestro hipottico
fugitivo no sera capaz de explicarle a la gente cul ser el
desenlace de la guerra, o cmo construir un Cadillac,
nada de eso.
Cada uno de los invitados se tragar una cpsula antes
de que partamos: la cpsula contiene algo que pienso
llamar AntiTranscrono Trauma. ATCT. El contenido de la
cpsula, y, Doyle, por favor, no empiece a chillar, consiste
en una dosis fatal de estricnina, encerrada en una
membrana que se disolver dentro de seis horas, y
cuando volvamos todos sus conductos digestivos sern
saturados con una solucin de carbono activado. Su
sonrisa era ms bien glida -. Naturalmente el personal no
deber tomarla, o de lo contrario no le estara contando
todo esto. Cada uno de los invitados se ha mostrado de
acuerdo en cuanto a la cpsula, y creo que casi todos han
comprendido perfectamente cul es su propsito.

Puede que no lo hayan entendido, pens Doyle, y de

pronto todo el proyecto volvi a parecerle una locura. Se
imagin en un da no muy lejano en la sala de un tribunal,
intentando explicar la razn de que no hubiera informado a
la polica sobre las intenciones de Darrow.
Y aqu tiene el discurso que puede soltarles durante la
reunin prosigui Darrow, entregndole una hoja de
papel -. Tiene usted completa libertad para cambiarlo, ya
sea en parte o del todo y me gustara mucho que lo
supiera de memoria para el momento de la reunin. Ahora
supongo que desearn estar a solas para comparar sus
experiencias, as que me ir a mi remolque; tengo cosas
que hacer. Al personal no se le permitir beber durante la
reunin, pero no creo que vaya a pasar nada grave si se
toman un par de tragos ahora mismo.
Sonri y sali del remolque, con una paradjica
apostura de pirata gracias a su antiguo atuendo.
Una vez se hubo ido, Benner abri una puertecilla que
descubri un pequeo armario para bebidas.
Ah dijo -, te estaban esperando.
Sac una botella de Laphroaig y, pese a todas sus
preocupaciones, Doyle vio, complacido, que la botella de
cristal claro era del viejo tipo, la que tena el 91.4 de
extracto seco.
Por Dios, ponme un poco. Sin agua.
Benner le entreg un vaso y luego se prepar un
Kahlua con leche para l. Tom un sorbo y mir a Doyle,
sonrindole.
Creo que un poco de licor es tan esencial como el

revestimiento de plomo; no me expondra a todas esas

radiaciones ni loco sin antes haberme calentado un poco
las tripas Doyle haba estado a punto de preguntarle dnde
haba un telfono para llamar a la polica, pero sus
palabras le hicieron olvidarse de ello. Cmo dices?
El proceso de conversin taquinica. No te ha
explicado cmo se hace el salto?
Doyle sinti un repentino vaco en el estmago.
No. Sabes algo sobre Teora Cuntica? o sobre
fsica subatmica?
Sin ninguna orden consciente por su parte, la mano de
Doyle alz el vaso y verti un poco de licor en su boca.
No.
Bueno, yo tampoco s gran cosa, pero bsicamente
lo que va a ocurrir es que todos nos pondremos en fila
india para que nos suelten encima un montn
condenadamente grande de radiaciones de alta
frecuencia, muy por encima de los rayos gamma Ya
sabrs que los fotones carecen de masa, por lo que
puedes mandar una hilera tras otra de fotones sin que
nunca se pisen entre ellos Y cuando esa oleada nos
alcance, las extraas propiedades del campo existente en
el agujero harn que no suceda nada de lo que
normalmente sucedera. No estoy muy seguro de lo que
ocurrira normalmente, pero si estoy seguro de que no nos
gustara ni un pelo. Tom un sorbo de su vaso con
expresin alegre -. De todos modos, y dado que nos
encontraremos en el agujero, lo que ocurrir, el nico
modo en el cual la naturaleza puede aparselas para

reconciliar todas esas imposibilidades, bueno, nos

veremos elevados al rango de taquiones honorarios.
Jess dijo Doyle con voz ronca -, nos convertiremos
en fantasmas.
Veremos a Coleridge, de acuerdo, le veremos en el
Cielo. Un coche pas a toda velocidad por la calle
haciendo sonar la bocina, y ese ruido le pareci
infinitamente lejano.
Doyle se pregunt si ira conducido por alguien que lo
ignoraba todo, y qu trivial dificultad momentnea le haba
impulsado a tocar la bocina -. Benner, escchame bien,
tenemos que salir de aqu e ir a la polica. Dios mo, pero
si
La verdad es que todo el proceso es perfectamente
seguro le interrumpi Benner sonriente. Cmo
puedes saberlo? Ese hombre es muy probable que est
loco de atar y
Brendan, clmate un poco y escchame. Te parezco
sano? Crees que he perdido la chaveta, o sigo estando
en mis cabales? Entonces, deja de preocuparte porque
hice un salto en solitario hasta un breve agujero en mil
ochocientos cinco hace slo dos horas.
Doyle le mir con suspicacia. De veras?
Lo juro por lo ms sagrado. Me vistieron como Oh,
imagnate un hombre del Ku Klux Klan, a quien le gustan
las tnicas metalizadas, y que no necesita agujeros en la
capucha para mirar. Luego me hicieron subir a una
plataforma situada junto a la valla, mientras sintonizaban
sus mquinas infernales en el otro lado. Y entonces,

whooosh! En un momento dado me encontraba aqu y en

el da de hoy, y al siguiente me encontraba en una tienda
situada en un campo cerca de Islington en el ao mil
ochocientos cinco. En una tienda? En la sonrisa de
Benner apareci un matiz de sorpresa.
Si. La verdad es que me pareci bastante raro, pero
ca en una especie de campamento de gitanos. Lo primero
que vi al quitarme la capucha fue el interior de la tienda;
estaba lleno de incienso y antiguallas de aspecto egipcio.
Me encontr con un viejo calvo y de aspecto cadavrico,
que me contemplaba muy sorprendido. Supongo que me
asust un poco y sal corriendo de la tienda, lo cual no
resultaba muy fcil dado mi atuendo, y entonces vi el tpico
paisaje ingls. No haba postes de telfono ni autopistas,
as que supongo que estaba realmente en mil ochocientos
cinco. haba un montn de caballos, tiendas y gitanos a mi
alrededor, y todos me miraban fijamente, pero en ese
mismo instante se acab el agujero Gracias a Dios no
haba corrido hasta salir del campo. El gancho mvil me
trajo una vez ms al presente y a este lugar. Se ri en voz
baja -. Me pregunto qu pensaran los gitanos al verme
desaparecer, con el traje vaco y cayendo al suelo sin m.
Doyle le contempl fijamente durante unos segundos
ms bien eternos. Aunque siempre fcil de tratar, Benner
nunca haba sido muy digno de confianza pero no
estaba mintiendo. Era un psimo actor y ese relato,
especialmente el asombro que haba sentido el viejo de la
tienda, haba sido narrado con una conviccin totalmente
carente de esfuerzo. Algo aturdido, Doyle se dio cuenta de

que le crea.
Dios mo dijo con un susurro envidioso -, a qu ola
el aire? Qu sensacin tuviste al pisar ese suelo? Benner
se encogi de hombros.
El aire ola muy bien y el suelo estaba cubierto de
hierba. Y los caballos parecan eso, caballos. Los gitanos
eran ms bien bajitos, pero quiz los gitanos siempre
tienden a ser bajitos. Le dio una palmada a Doyle en el
hombro -. Anda, no te preocupes ms. Esas lavativas de
carbono mantendrn a los invitados perfectamente sanos y
no pienso dejar que ninguno de ellos se escape. Sigues
queriendo llamar a los polis?
No. No, ciertamente pens Doyle con fervor -.
Quiero ver a Coleridge. Disclpame dijo -. Tengo que
empezar con el discurso.
A las seis y veinte Doyle decidi que ya haba
conseguido aprenderse de memoria el nuevo discurso. Se
estir lentamente en la pequea oficina que Darrow le
haba permitido usar, suspir y abri la puerta que daba a
la habitacin principal.
Un grupo de personas bien vestidas se apiaba en el
extremo ms lejano de la habitacin, separadas de l por
una docena de sillas vacas y una gran mesa. Los
centenares de velas que colmaban los candelabros
estaban encendidas y la luz amable y delicada de sus
llamas arrancaba reflejos de la madera pulida y de las
copas que haba sobre la mesa. En la clida atmsfera de
la habitacin le pareci distinguir un leve aroma a pimienta
y carne asada.

Benner dijo sin levantar la voz.

Vio cmo el joven, apoyado con aspecto de cansancio
en una pared cerca de la mesa en perfecta armona con su
atuendo actual, abra con un golpecito del pulgar su caja de
rap para llevarse un puado de polvo marrn a las fosas
nasales.
Benner alz la mirada.
Maldita sea, Brendan, atchiis!, maldita sea, se
supone que el personal ya debe estar vestido. No importa,
los invitados estn en los vestidores y puedes cambiarte
en unos minutos. Benner guard su caja de rap y
contempl con el ceo fruncido por la impaciencia la ropa
de Doyle mientras se le acercaba -. Llevas puesto al
menos tu gancho mvil?
Claro. Doyle se arremang la camisa para
ensearle la banda de cuero con un pequeo cierre que le
rodeaba el antebrazo, previamente rasurado -. Darrow en
persona me lo puso hace una hora. Quieres escuchar mi
discurso? Conoces lo bastante el
No tengo tiempo, Brendan, pero estoy seguro de que
ser estupendo. Esos malditos tipos se creen como
mnimo el maharaj del mundo cada uno
Un hombre se les acerc con paso presuroso. Como
Benner, iba vestido segn la moda de principios del siglo
XIX. otra vez Treff, jefe le dijo en voz baja -. Finalmente
logramos que se desnudara, pero tiene una rodillera
especial Ace en la pierna, y no se la quiere quitar; est
claro que debajo esconde algo.
Infiernos, sabia que alguno de ellos intentara

jugrnosla. Ricos! Ven, Doyle, de todos modos tienes que

ir hacia ah.
Mientras cruzaban la estancia, la imponente silueta de
Darrow apareci por la puerta principal y sus caminos se
encontraron, justo cuando un hombre corpulento y ms
bien velludo, cubierto nicamente por una rodillera elstica,
sali en tromba de uno de los vestidores.
Seor Treff dijo Darrow, enarcando sus gruesas
cejas canosas. Su voz de bartono hizo callar
instantneamente a todas las otras -, resulta evidente que
no ha comprendido usted cul es la indumentaria precisa.
Al orle hubo algunas risas y el rostro de Treff dej de
estar enrojecido para volverse de color prpura.
Darrow, la rodillera se queda, entendido? Son
rdenes de mi mdico y le estoy pagando un condenado
milln de dlares y ningn escapado de un asilo de
lunticos va a
La nica razn de que Doyle le viera sacar velozmente
el estilete de su manga fue que en ese momento estaba
mirando a Benner con una sonrisa azorada, pero cuando
extendi la pierna hacia adelante, en un gracioso gesto de
esgrima, y pas la hoja metlica bajo el objeto de la
disputa todos le vieron claramente. Benner se detuvo un
fugaz segundo en una pausa algo teatral y luego, con un
giro de la mueca, atraves limpiamente la rodillera de
arriba abajo.
Un puado de objetos brillantes rodaron
estruendosamente sobre la alfombra. A la primera ojeada,
Doyle reconoci entre ellos un encendedor Colibr, un reloj

de cuarzo marca Seiko, un minsculo cuaderno de notas,

una automtica del calibre 25 y, como mnimo, tres onzas
de oro slido en delgadas placas.
As que pensaba sobornar a los nativos con cristalitos
de colores, eh? dijo Darrow con una sea de
agradecimiento a Benner, que haba vuelto a su posicin
inicial junto a Doyle, tras esconder nuevamente el estilete
en su manga -. Como sabe, con ello viola los trminos de
nuestro acuerdo Se le devolver el cincuenta por ciento
de lo que pag, y a partir de ahora los guardias no le
perdern de vista. Le llevarn a un remolque fuera del
terreno y all se le mantendr en un lujoso cautiverio hasta
el amanecer. Y, preocupndome muy sinceramente su
bienestar aadi con la sonrisa ms glida que Doyle
haba visto en toda su vida -, le aconsejo fervorosamente
que no cause ms problemas.
Bueno, al menos algo positivo ha resultado de todo
esto dijo Benner mientras Treff era escoltado, todava
desnudo, fuera de la habitacin -. Ahora tenemos un
vestidor libre.
Adentro, Brendan.
Doyle, murmurando unas vagas disculpas a los
presentes, se meti en el recin abandonado vestidor. En
el interior haba un guardia sentado en un taburete y al ver
que el recin llegado no era Treff pareci ms bien
aliviado.
Doyle, verdad? dijo ponindose en pie.
Si.
De acuerdo. Entonces, qutese la ropa.

Intentando esconder la tripa todo lo posible, Doyle se

quit la ropa obedientemente y la colg con cuidado en la
percha que le entreg el guardia. En la parte trasera del
vestidor haba una puerta y el guardia desapareci por ella
con las cosas de Doyle.
Doyle se apoy en la pared, con la esperanza de que
no se olvidasen de l. Intent rascarse bajo la banda de
cuero que llevaba en el antebrazo, pero estaba demasiado
tenso como para que pudiera introducir el dedo entre la
piel y el cuero. Finalmente abandon su intento y decidi
que lo mejor sera ignorar el molesto escozor producido
por la pequea joya verde incrustada en el cuero, que
rozaba continuamente su piel recin afeitada. Darrow se
haba referido a ella como un gancho mvil y haba
permitido que Doyle la examinara durante unos instantes
antes de cubrirla con la banda de cuero. Doyle haba
sostenido el pequeo rombo verdoso entre sus dedos, y
haba visto los smbolos tallados: al parecer eran una
mezcla de jeroglficos y signos astrolgicos.
No lo mire con esa expresin despectiva, Doyle le
haba dicho Darrow -. Esto le devolver al ao mil
novecientos ochenta y tres. Cuando el agujero de mil
ochocientos diez termine, esta cosa volver como un
resorte al agujero del que vino es decir, al aqu y ahora, y
mientras se encuentre en contacto con su piel usted vendr
con ella. Si la perdiera, vera cmo todos nos esfumamos y
se quedara abandonado en mil ochocientos diez; por esa
razn debe estar bien segura.
Entonces, todos desapareceremos de all pasadas

cuatro horas? le haba preguntado Doyle a Darrow,

mientras le enjabonaba el brazo y se lo afeitaba -. Y si ha
calculado mal la duracin del agujero y desaparecemos en
mitad de la conferencia?
Imposible haba contestado Darrow -. Hay que estar
dentro del agujero y en contacto con el gancho; el agujero
se encuentra a unos siete kilmetros de la taberna adonde
vamos. Puso la piedra sobre el brazo de Doyle,
cubrindola luego con la banda de cuero -. Pero no hemos
cometido ningn error de clculo y tenemos un cmodo
margen de tiempo para volver al campo del agujero
despus de la conferencia. Adems, tenemos dos coches
de caballos le dijo mientras apretaba la banda de cuero
asegurndola con el cierre -, por lo que no debe
preocuparse.
Ahora, desnudo y apoyado en la pared del vestidor,
Doyle se mir en el espejo y sonri. Cmo?
Preocuparme yo? El guardia apareci nuevamente y le
entreg un traje que era de suponer no provocara ningn
fruncimiento de ceo en 1810; tambin le dio instrucciones
sobre cmo ponrselo y finalmente tuvo que ayudarle con
el complicado nudo de la corbata.
No hace falta cortarle el pelo, seor, ya que se lleva
ms o menos igual de largo que usted, pero se lo cepillar
un poco para dejarlo ms bajo: una coronilla despejada no
es algo de lo que deba avergonzarse. Justamente as, al
estilo semibruto. chese una buena mirada.
Doyle se volvi hacia el espejo, lade la cabeza y luego
se ri.

No est mal dijo.

Llevaba una levita marrn con dos hileras de botones:
por la parte frontal llegaba solamente hasta la cintura pero
los faldones traseros casi le rozaban las corvas. Sus
pantalones se cean a la pierna y calzaba unas botas de
hessiano hasta el comienzo del muslo, con gruesas
hebillas. La corbata de seda blanca que asomaba por
entre las grandes solapas de su levita quiz no le hiciera
irresistiblemente apuesto, pero a Doyle le pareci que,
como mnimo, le confera cierta dignidad. Las ropas no
tenan la rigidez de los tejidos nuevos: aunque limpias
estaba claro que haban sido usadas con anterioridad, y
eso tuvo el efecto de hacer que Doyle se sintiera cmodo y
a gusto en ellas, y no como si le hubieran embutido en un
atuendo para un baile de disfraces.
Cuando entr nuevamente en la habitacin principal,
los invitados se dirigan ya hacia la mesa sobre la que
haba expuesto un aparatoso surtido de platos, bandejas y
botellas.
Doyle llen un plato y, recordando que perteneca al
personal, hizo un esfuerzo para no contemplar la
abundante seleccin de vinos y cervezas, conformndose
con un poco de caf.
Adelante, Doyle dijo en voz alta Darrow,
sealndole un asiento vaco junto al suyo . Doyle es
nuestro experto en Coleridge les explic a los
comensales ms prximos.
Todos sonrieron moviendo la cabeza mientras Doyle
tomaba asiento y un hombre de cabellos blancos y sonrisa

algo burlona dijo:

Me gust mucho El invitado nocturno, seor Doyle.
Gracias dijo Doyle.
Sonri, muy complacido durante unos pocos segundos
hasta que identific a ese hombre como Jim Thibodeau,
quien en los muchos volmenes de su impresionante
Historia de la Humanidad (escrita en colaboracin con su
mujer, a la que Doyle vio sentada a su lado) haba reflejado
en su capitulo dedicado a los poetas romnticos ingleses
tal profundidad erudita y soltura de estilo que Doyle no
haba podido sino quedar admirado y ms bien envidioso.
Pero su presencia aqu reforzaba todava ms la esperada
excitacin que haba estado sintiendo desde que, por
primera vez, oy a Benner narrar su salto al ao 1805. Si
los Thibodeau se lo toman en serio, pens, entonces debe
existir una ms que razonable posibilidad de que funcione.
La mesa y la comida haban sido apartadas y ahora las
diez sillas formaban un semicrculo ante un estrado. Doyle,
algo incmodo, le dijo a Benner que apartara el estrado y
lo reemplaz con la silla que habra debido ocupar Treff.
Tom asiento y mir sucesivamente a cada uno de los
invitados. De los nueve presentes reconoci a cinco: tres,
contando a los Thibodeau eran eminentes historiadores,
uno era un famoso actor teatral ingls y en cuanto a la otra
persona estaba casi seguro de que se trataba de una
famosa mdium y espiritista. Ser mejor que tenga
cuidado con esos trucos mientras estemos en el agujero,
pens con cierta inquietud, recordando el relato de Darrow
sobre la sesin celebrada en la calle del Cementerio de

los Coches en 1954.

Aspir una honda bocanada de aire y empez su
discurso.
Es probable que se encuentren familiarizados con la
vida y obra del hombre que engendr el movimiento
romntico en la poesa inglesa, pero nuestro destino de
esta noche bien merece que le demos un repaso. Nacido
en Devonshire el veintiuno de octubre de mil setecientos
setenta y dos, Coleridge no tard en exhibir la precocidad
y las amplias lecturas que fueron una constante de toda su
vida, y que le convirtieron, aparte de en otras muchas
cosas, en el conversador ms fascinante de una poca
marcada por la presencia de Byron y Sheridan
Mientras segua hablando, ahora sobre la carrera
universitaria del poeta, su adiccin al opio bajo la forma
del ludano, su desgraciado matrimonio, su amistad con
William y Dorothy Wordsworth, y los prolongados viajes
motivados por el horror que senta hacia su esposa, Doyle
observ cuidadosamente la reaccin de su pblico.
Parecan bastante satisfechos, frunciendo el ceo con aire
dubitativo o asintiendo de vez en cuando, y de pronto
comprendi que su presencia en este lugar era otro detalle
ms del ambiente, como los delicados platos de porcelana
en los cuales se haba servido la comida, cuando habra
bastado con platos de papel. Era muy probable que
Darrow hubiera sido capaz de pronunciar una breve
conferencia sobre Coleridge tan cuidada como la suya,
pero el anciano haba deseado contar con una autoridad lo
bastante reputada sobre Coleridge para que se encargara

de ello.
Despus de unos quince minutos de charla el discurso
lleg a su fin.
Luego vinieron las preguntas y Doyle logr responder a
todas ellas sin problemas.
Cuando hubo terminado, Darrow se puso en pie y se
coloc junto a Doyle, convirtindose, sin el menor esfuerzo,
en el nuevo foco de atencin. tena en la mano una linterna
y la movi sealando hacia la puerta.
Damas y caballeros dijo -, faltan cinco minutos para
las ocho y nuestros carruajes nos estn esperando fuera.
En un silencio algo tenso todos abandonaron sus
asientos para ponerse sombreros, gorras y gabanes.
Ciento setenta aos pens Doyle -, es la distancia
que nos separa de mil ochocientos diez. Podra llegar
hasta ah con una vela? Si, y sera capaz de volver. Como
si fuera un espectador lejano se dio cuenta de que el
corazn le lata fuertemente y le costaba tragar aire.
Salieron en fila india de la habitacin hasta el terreno
despejado A unos metros del remolque haba dos
carruajes con dos caballos cada uno, y a la vacilante luz de
sus lamparillas Doyle pudo ver que los vehculos, como las
ropas de poca que todos llevaban, estaban limpios y en
buen estado, pero era evidente que haban sido utilizados
con anterioridad.
En cada uno de los carruajes cabrn cinco personas,
aunque algo apretadas dijo Darrow -, y dado que Treff no
podr acompaarnos yo ocupar su lugar. El personal ir
en la parte de arriba.

Benner tom a Doyle por el codo mientras los

invitados, con un cierto revuelo de sombreros que caan y
chales que se enredaban, empezaban a instalarse en los
carruajes.
Nos toca el segundo le dijo.
Dieron la vuelta por la parte trasera del carruaje ms
lejano y subieron hasta los dos pequeos asientos que
emergan de la cabina, a la misma altura que el del
conductor. El aire nocturno era fro y a Doyle le alegr
sentir el calor que desprenda la lamparilla de la izquierda
del carruaje, justo bajo su codo. Desde su elevada
posicin pudo distinguir unos cuantos caballos ms, que
eran conducidos hacia la parte norte del terreno.
El carruaje se balance sobre sus muelles cuando dos
guardias subieron al pescante del conductor y, al or un
tintineo metlico cerca de l, Doyle mir hacia Benner y vio
los extremos de dos pistolas que emergan de una
faltriquera de cuero colgada junto a la mano izquierda de
Benner.
Entonces oy un chasquido de riendas y unos cascos
resonando sobre el suelo polvoriento; el primer carruaje se
haba puesto en marcha. Adnde vamos? pregunt al
ponerse en marcha el suyo -. Quiero decir, adnde vamos
en el espacio.
Iremos a la parte de la valla en donde no han subido la
lona. Ves esa plataforma de madera no muy alta? Hay un
camin pegado a la valla por la parte exterior.
Ah dijo Doyle, intentando que no se le notara
demasiado todo el nerviosismo que senta.

Mir hacia atrs y vio que los caballos de antes

estaban siendo uncidos a los dos remolques y se los
llevaban luego hacia la parte norte del terreno.
Benner movi la cabeza para ver hacia dnde miraba.
El terreno debe quedar completamente despejado en
cada salto le explic -. Todo lo que se encuentre dentro
de l ir con nosotros.
Entonces, por qu tus tiendas y tus gitanos no
vinieron hasta aqu?
Lo que vuelve en el instante del regreso no es el
campo entero sino slo los ganchos y lo que est en
contacto con ellos. El gancho funciona igual que una banda
de goma elstica en esas paletas a las que se ata una
bola: hace falta energa para repeler la bola, y si una
mosca se ha posado en la superficie de la paleta
acompaar a la bola en su trayecto, pero slo sta volver.
Incluso los carruajes permanecern ah. De hecho
aadi, y las lamparillas daban luz suficiente como para
que Doyle pudiera distinguir su sonrisa -, en mi salto pude
darme cuenta de que tu ropa se queda aqu tambin,
aunque el pelo y las uas se las arreglan para
acompaarte, as que despus de todo Treff ha
conseguido un poco de la diversin que buscaba. Se ri
-. sa es probablemente la razn de que slo le devuelvan
la mitad de lo que pag.
Doyle contempl la lona que circundaba el terreno y
sinti un repentino agradecimiento ante su presencia.
Los dos carruajes se acercaron a la valla, y a travs del
enrejado metlico Doyle pudo distinguir el camin, que

tena uno de sus lados completamente abierto gracias a un

panel mvil. Junto al camin se haba instalado un estrado
de madera, que medira unos treinta centmetros de alto,
pero hacia casi veinte metros de anchura y longitud y se
encontraba pegado a la valla; cuando los cocheros
hicieron avanzar los caballos para que los carruajes
quedaran encima de l, la estructura retumb como el
estruendo de doce tambores golpeados al unsono. Varios
hombres ataviados con monos de 1983, que les daban un
aspecto curiosamente anacrnico, levantaron rpidamente
unos postes de aluminio sobre la plataforma y luego
colocaron sobre ellos una lona bastante gruesa, con lo cual
los dos carruajes se encontraron en el interior de una gran
tienda de forma cbica.
La tela brillaba dbilmente a la apagada luz de las
lamparillas y Doyle extendi la mano para tocarla.
Una red de hilos de acero recubiertos de plomo dijo
Benner, con su voz ms audible en el interior del recinto
creado por la lona -. Es el mismo material con el que
haban fabricado mi atuendo de esta tarde aadi
bajando el tono de voz -. El camin tambin est cubierto
por tres lados.
Doyle estaba intentando impedir que Benner se diera
cuenta de que le temblaban las manos. Hay algn tipo
de explosin? dijo, obligndose a mantener la voz firme -.
Sentiremos alguna sacudida?
No, la verdad es que no se siente nada. Slo,
bueno, como si te sacaran de un sitio muy deprisa para
aparecer en otro.

Doyle oy unos murmullos en la cabina que tena

debajo, y desde el otro carruaje le lleg la risa de Darrow.
Uno de los caballos coce el suelo despertando un sinfn
de ecos. A qu estn esperando? musit Doyle.
Hay que darle tiempo a esos hombres para que
lleguen a la puerta y salgan del terreno.
Aunque los carruajes permanecan inmviles, Doyle
estaba un poco mareado y el aceitoso aroma metlico de
la extraa tienda se le estaba haciendo cada vez ms
insoportable.
Lamento confesarlo dijo -, pero ese olor es
De pronto algo se desplaz violentamente sin que
hubiera ningn movimiento perceptible, y todo lo que Doyle
poda ver perdi su profundidad y dimensiones: ante sus
ojos slo qued una oscuridad achatada en la cual
nadaban manchas de luz imposibles de identificar. La
barandilla del techo donde se aferraba era el nico punto
firme de apoyo que tenia; el norte y el sur haban
desaparecido, igual que el arriba y el abajo, y de pronto se
encontr otra vez en el sueo del que le haba despertado
la azafata la noche anterior, sintiendo cmo la vieja Honda
patinaba horriblemente hacia un lado sobre el pavimento
mojado, para luego dejarle caer en un aterrador
movimiento horizontal, y or el grito de Rebecca cortarse en
seco con el primer golpe en el asfalto
La plataforma de madera haba cedido un poco y
cuando los cuatro caballos y los dos carruajes se movieron
se agriet bastante. El suelo ya no era llano y los postes
metlicos cedieron de pronto, enterrndolo todo un

instante despus bajo los pesados pliegues de la lona

metlica.
Doyle casi agradeci el dolor causado por uno de los
postes, que rebot en el techo del carruaje y le dio en el
hombro, pues ese dolor estableci de nuevo para l dnde
y cundo estaba. Si me duele debo de estar en el mundo
real, pens algo aturdido, apartando de su mente el vivido
recuerdo del accidente y la moto. El olor que tanto le haba
disgustado era ahora muy fuerte, pues una parte de la lona
oprima su cabeza contra el techo del carruaje. Pens que
quiz no hubiera nada capaz de unir tanto a una persona
con su realidad circundante como el hecho de encontrarse
fatal.
Pero justo cuando crea haber reunido la energa
necesaria para vomitar un poco levantaron la cortina de
plomo y el fresco aire nocturno hizo que repentinamente la
idea le pareciera impropia y ms bien ridcula. Doyle mir
a su alrededor y vio que los carruajes se encontraban en
un campo iluminado por la luna y rodeado de grandes
rboles. Te encuentras bien, Brendan? dijo Benner y
Doyle se dio cuenta de que lo deca por segunda vez.
Si, claro. Me encuentro perfectamente. Jess, vaya
salto, no? Se encuentran bien todos los dems? Y los
caballos? Doyle se sinti bastante orgulloso al
encontrarse formulando preguntas tan adecuadas y
concisas, aunque tambin deseara, al mismo tiempo, que
le fuera posible no gritar tanto y dejar de mover la cabeza
de un lado a otro.
Clmate un poco, quieres? dijo Benner -. Todo va

bien. Toma bebe algo.

Desenrosc el tapn de una petaca y se la tendi a
Doyle.
Un instante despus, Doyle pens que el licor resultaba
todava ms efectivo que el dolor fsico (y, probablemente,
que el vomitar) en cuanto a reconciliarle con la realidad.
Gracias le dijo con voz algo ms tranquila, al
devolvrsela.
Brenner movi la cabeza lentamente, se guard la
petaca y baj de un salto a la plataforma rota, y se dirigi
luego hacia los guardias que estaban cavando un hoyo en
la tierra y plegando la lona. En un espacio de tiempo tan
corto que Doyle estuvo seguro de que deban haberlo
practicado antes, la lona qued enterrada y los guardias
ocuparon nuevamente su lugar en los carruajes.
Tendras que ver la plataforma dijo Benner, casi sin
jadear -. Cuando saltamos al fondo se le rebanaron sus
buenos cinco centmetros. Si no hubiramos estado sobre
ella los caballos se habran quedado sin herraduras y a
todas las ruedas les faltara un trozo.
Los cocheros hicieron chasquear las riendas y los
carruajes avanzaron traqueteando; abandonaron los
tablones medio rotos y se situaron sobre la hierba. Luego,
sin apresurarse, empezaron a cruzar el campo.
Unos cuantos minutos despus haban llegado a un
macizo de sauces que les ocultaba del camino y uno de
los guardias baj de un salto y ech a correr hacia
adelante.
Agazapndose lo ms posible mir a derecha e

izquierda y con la mano les indic que no se movieran;

unos segundos despus un carruaje abierto pas
rpidamente, de izquierda a derecha, por su campo visual,
en direccin a la ciudad. Doyle se le qued mirando
fascinado, algo impresionado tambin al pensar que la
pareja de aspecto alegre, que haba distinguido
fugazmente a travs del ramaje de los sauces, estara
muerta muy probablemente un siglo antes de que l
naciera.
Las riendas chasquearon nuevamente y los arneses
tintinearon al ponerse en marcha nuevamente los caballos;
despus de unos cuantos esfuerzos y algn que otro
resbaln, los carruajes llegaron finalmente al camino.
Giraron hacia la derecha y reanudaron la marcha, ahora a
buena velocidad, hacia el este, en direccin a Londres.
Las lamparillas, que haban parpadeado vacilantes durante
el algo difcil paso del campo al camino, se balanceaban
ahora con regularidad sobre sus soportes, arrojando
reflejos amarillentos sobre los flancos de los caballos y la
brillante madera de los carruajes, pero su luz palideca
ante la luna que cubra de escarcha los rboles y converta
el camino que tenan delante en una plida ruta de cenizas.
Y si corres raudo sin vacilar pens Doyle -, con la luz
de una vela podrs llegar.

CAPITULO SEGUNDO
Nac en lugar oscuro y horriblemente lejano

PERCY B. SHELLEY
Por encima de las aceras repletas, las ventanas de los

elegantes y seoriales balcones de la calle Oxford ardan

como luminarias en la an joven noche del domingo.
Hombres y mujeres elegantemente vestidos iban y venan
cogidos del brazo, silueteados por los escaparates y los
umbrales de las casas, entrando o saliendo de los
cabriols, que luchaban entre si para conseguir moverse a
lo largo de la calzada. El aire vibraba con el gritero de los
cocheros, el chirrido estridente de centenares de ruedas
sobre los adoquines, y con el ms agradable y rtmico
canturreo de los vendedores callejeros, que haban
acudido desde la feria dominical celebrada al oeste, en
Tottenham Court Road.
Desde su asiento en lo alto del carruaje, Doyle poda
oler la mezcla de los caballos, el humo de los puros, las
salchichas calientes y los perfumes transportados con la
fresca brisa nocturna.
Cuando torcieron a la derecha, por la calle Broad,
Benner sac una de sus pistolas (un complejo artefacto de
cuatro recmaras, que pareca ms bien una araa
metlica gracias a sus incontables percutores y remaches)
de la faltriquera de cuero y apoy el codo en el tejado del
carruaje, con el arma totalmente al descubierto apuntando
hacia el cielo. Al mirar hacia adelante, Doyle vio que el
resto de los guardias le haban imitado.
Estamos entrando en los tugurios de Saint Giles
explic Benner -. Por aqu hay tipos bastante duros, pero
no se metern con un grupo de hombres armados.
Doyle mir a su alrededor con cauteloso inters,
contemplando las angostas callejuelas y los pequeos

patios que brotaban a cada lado de la calle; casi todos

estaban en tinieblas, pero en algunos se vean los reflejos
de luces humeantes al otro lado de la esquina. aqu la
venta callejera era an ms abundante, al menos en la
calle principal, y los carruajes pasaron junto a docenas de
puestos que vendan caf, ropas viejas y montones de
verduras distintas, vigilados por ancianas de aspecto
formidable, que fumaban humeantes pipas de arcilla y
observaban a la multitud con los ojos entrecerrados.
Varias personas les gritaron cosas al pasar, con un acento
tan pronunciado que Doyle apenas si pudo distinguir en
sus palabras un demonios o alguna que otra maldicin,
pero por el tono parecan ms jocosos que amenazadores.
Mir hacia atrs y luego toc a Benner en el brazo.
No quiero ponerte nervioso dijo a toda prisa -, pero
ese carruaje de ah, el que est detrs del carro de las
patatas, el que parece una carreta del oeste. Lo llevamos
detrs desde que entramos en Bayswater Road.
Por el amor de Dios, Brendan, desde entonces slo
nos hemos desviado una vez sise Benner con
impaciencia, volvindose pese a todo para mirar -.
Diablos, pero si es
De pronto pareci algo pensativo -. Creo que es un
carro de gitanos.
Otra vez los gitanos dijo Doyle -. No solan quiero
decir que normalmente no entraban demasiado en las
ciudades grandes, verdad?
No lo s le replic Benner con lentitud -. Ni tan
siquiera estoy seguro de que sea en realidad un carro de

gitanos, pero se lo dir a Darrow.

La calle fue hacindose ms angosta y oscura a
medida que se acercaban a Saint Martin's Lane, y cuando
pasaron junto al enorme edificio de la vieja iglesia, los
grupos de hombres que les observaban desde los portales
en penumbra hicieron que Doyle se alegrara ante las
armas de Benner; la calle se ensanch nuevamente, dando
paso a la luz y el jolgorio cuando entraron en la gran
avenida del Strand. Benner guard nuevamente su
compleja arma en la faltriquera.
La Corona y el Ancla est justo al doblar la esquina
le dijo -. Y hace varias manzanas que no he visto a tu carro
de gitanos.
Por entre los edificios, Doyle distingui fugazmente el
ro Tmesis brillando bajo la luna.
Le pareci ver sobre l un puente que no estaba all
durante su visita de 1979, pero antes de que tuviera
tiempo para orientarse realmente torcieron por una
callejuela y se detuvieron con un chirrido ante un edificio de
dos pisos, con vigas en la fachada y un cartel que se
balanceaba sobre la puerta. La Corona y el Ancla, ley
Doyle.
Cuando los invitados bajaban de los carruajes gotas de
lluvia empezaron a repiquetear sobre los adoquines.
Darrow apareci ante ellos con las manos ocultas por un
grueso manguito de piel.
Usted le dijo al hombre que haba estado
conduciendo el primer carruaje -, encrguese de los
coches. El resto, adentro todos.

Y, ponindose en marcha, encabez el cortejo de

diecisiete personas hacia el clido interior de la taberna.
Santo Dios, caballero exclam el chico que
apareci a toda prisa para recibirles -, todos ustedes
vienen a cenar? Tendran que habernos avisado antes,
habramos abierto la sala de banquetes Pero veamos,
quiz tenga suficientes sillas para
No hemos venido a cenar le respondi Darrow con
impaciencia -. Hemos venido para escuchar al seor
Coleridge. Ah, si? El chico se volvi hacia un pasillo y
grit -: Seor Lawrence! aqu hay otro grupo de gente que
crea que ste era el domingo en que deba hablar ese
poeta!
El rostro de Darrow palideci increblemente, y de
pronto no fue sino un hombre muy viejo vestido con un
atuendo ridculo. El manguito cay de sus manos para
chocar con un leve ruido en el suelo de madera.
Nadie dijo nada, aunque Doyle, bajo su sorpresa
decepcionada, pudo sentir un ataque de risa histrica que
pugnaba por huir a su control.
Un hombre de aspecto nervioso, seguido por un viejo
regordete con larga cabellera gris, se acerc con premura
a ellos.
Soy Lawrence, el encargado dijo -, y el seor
Montagu dispuso la conferencia para el domingo que
viene, el ocho de octubre, y el que todos ustedes hayan
venido hoy no es culpa ma. El seor Montagu no est aqu
y se pondra muy nervioso si
Doyle haba desviado la mirada casualmente hacia el

anciano que permaneca inmvil junto a Lawrence, y ahora

no le quitaba los ojos de encima. El anciano pestaeaba
como intentando disculparse ante todos, mientras el
encargado segua hablando y Doyle, cada vez ms
excitado, alz la mano con tal rapidez que ste se detuvo a
mitad de una frase.
Doyle se inclin hacia adelante y le dijo al anciano:
Creo que es usted el seor Coleridge, no?
Si dijo ste -, y les pido disculpas a todos por
Perdneme. Doyle se volvi hacia Lawrence -. El
chico nos indic que en estos momentos quiz fuera
posible acomodarnos en otro sitio.
Bien, si, es cierto, pero la sala no ha sido barrida, no
hay fuego y adems, el seor Montagu
A Montagu no le importar. Se volvi hacia Darrow,
que estaba recobrando un poco el color -. Seor Darrow,
estoy seguro de que habr trado la suficiente cantidad de
dinero en efectivo para hacer frente a cualquier
emergencia, y me imagino que si le da una suma
adecuada, este caballero har que enciendan el fuego y
que sirvan comida en esa sala que ahora no utilizan.
Despus de todo, el seor Coleridge crea que iba a ser
esta noche y nosotros tambin, as que, debemos
escucharle en la calle cuando hay tabernas con salas por
utilizar? Estoy seguro le dijo a Lawrence -, de que ni tan
siquiera el seor Montagu podr encontrar un defecto
lgico en mi razonamiento.
Bueno dijo el encargado con cierta reluctancia -,
har falta utilizar a varios miembros del personal y no

podrn encargarse de sus labores habituales

Tendremos que esforzarnos todos un poco ms de lo
corriente y Cien soberanos de oro! grit Darrow.
Hecho se apresur a responder Lawrence, casi
atragantndose -. Pero le ruego que no levante tanto la
voz.
Coleridge pareca horrorizado.
Caballero, no puedo consentir que
Soy un hombre repugnantemente rico dijo Darrow,
que ya haba recobrado totalmente la compostura -, y el
dinero no significa nada para mi. Benner, vaya a buscar
esa cantidad al carruaje mientras el seor Lawrence nos
ensea la sala que ocuparemos.
Rode con un brazo la espalda de Coleridge y con el
otro la de Doyle, y el tro se puso en marcha siguiendo a la
nerviosa figura del encargado.
Por su acento tengo la impresin de que es usted
norteamericano, no? dijo Coleridge, an algo aturdido.
Doyle se dio cuenta de que pronunciaba claramente las
r y pens que deba ser obra de su acento nativo del
Devonshire, an detectable despus de tantos aos. Sin
saber muy bien por qu, ello acentuaba an ms la
impresin de vulnerabilidad que ya le haba producido
Coleridge.
Si respondi Darrow -. Somos de Richmond, en
Virginia.
Ah, siempre he querido visitar los Estados Unidos.
Hubo un tiempo en que yo y algunos amigos tuvimos
planes para hacerlo.

La sala, al otro extremo del edificio, estaba a oscuras y

muy fra.
No hace falta barrer dijo Darrow mientras iba
colocando con ademanes enrgicos las sillas a lo largo de
la gran mesa -. Que enciendan las luces y el fuego, que
traigan montones de vino y coac; estaremos
perfectamente.
Inmediatamente, seor Darrow dijo Lawrence,
saliendo a toda prisa de la estancia.
Coleridge tom otro sorbo de coac y se puso en pie.
Contempl a los presentes, que ahora ascendan a
veintiuno, despus de que tres hombres que haban estado
cenando en una de las otras salas se enteraran de lo que
iba a celebrarse y decidieran unirse al grupo. Uno de ellos
haba sacado un cuaderno de notas y sostena entre los
dedos un lpiz con aire expectante.
Como todos ustedes sabrn, sin duda, tan bien como
yo empez diciendo el poeta -, todo el tono de la
literatura inglesa se vio alterado y cobr matices ms
apagados y sombros cuando el partido de Cromwell
domin el Parlamento y los llamados popularmente
Cabezas Redondas consiguieron, pese al derecho divino
de los reyes, acabar decapitando a Carlos I. Los
esplendores atenienses de la era isabelina, pues no se
extendieron slo a su reinado, las luces que durante aos
haban abarcado tal gloria combinada en todas las
disciplinas como jams haba conocido nuestra nacin,
cedieron el paso a la austeridad de los puritanos, los
cuales se apartaron brutalmente, tanto de la extravagancia

como de las brillantes ideas de sus predecesores en la

historia. Cuando Cromwell ocup el poder, John Milton
tena ya treinta y cuatro aos y por ello, aunque apoy al
partido del Parlamento y salud con placer el nuevo
nfasis que ste pona en la disciplina y el autocontrol ms
austero, su manera de pensar se haba formado durante el
crepsculo del periodo anterior
A medida que Coleridge segua hablando, cada vez
con menos vacilaciones, y ganando en autoridad cuanto
ms se entusiasmaba con el tema, Doyle se encontr
observando a los que le rodeaban. El hombre del
cuaderno estaba muy ocupado tomando notas en alguna
especie de taquigrafa y Doyle comprendi que deba ser
el maestro de escuela mencionado por Darrow la noche
anterior. Sus ojos se clavaron con cierta envidia en el
cuaderno de notas. Si la suerte me acompaa pens -,
puede que consiga ponerle las manos encima dentro de
ciento setenta aos. El hombre alz la mirada, vio a Doyle
y le sonri.
Doyle asinti levemente con la cabeza y se apresur a
desviar la mirada. No pierdas el tiempo se dijo algo
furioso -. Sigue escribiendo. Los Thibodeau contemplaban
a Coleridge con los ojos entrecerrados y por un instante
Doyle temi que la pareja de ancianos se hubiera
empezado a dormir, pero luego identific su expresin
absorta como la marca de una profunda concentracin, y
supo que estaran registrando la conferencia en sus
mentes de forma tan precisa y completa como lo habra
hecho una cinta de video.

Darrow estaba mirando al poeta con una sonrisa

tranquila y satisfecha. Doyle supuso que no se estara
enterando demasiado de la conferencia y que,
sencillamente, le alegraba que su pblico disfrutara del
espectculo.
Benner se miraba las manos como si todo esto fuera
slo un interludio, un pequeo descanso previo a un gran
esfuerzo que debera realizar en el futuro. Doyle se
pregunt si Benner estara preocupado pensando en el
viaje de regreso a travs de los tugurios, aunque en la ida
no haba parecido demasiado intranquilo.
De ese modo, Milton refina la pregunta hasta
convertirla en un asunto de fe dijo Coleridge, a punto de
concluir la conferencia -, y una clase de fe mucho ms
independiente y autnoma; y, de hecho, ms fuerte an
que la buscada por los puritanos.
Milton nos dice que la fe no es una flor extica, que
debe ser trabajosamente conservada, excluyendo casi
todos los aspectos del mundo cotidiano, ni tampoco una
ilusin provechosa, que debe ser sostenida mediante
sofismas y medias verdades, al igual que la creencia de un
nio en san Nicols No es, brevemente, una prudente y
ciega adherencia a un credo estructurado sino que, de ser
algo, ms bien debe ser una clara y vivaz obra de
reconocimiento, de comprender las tendencias y los
modelos que pueden ser hallados en la ms pequea
hebra con que est hecho el mundo material, pues esas
hebras son los hilos de Dios. Por ello, la religin no puede
ser ms que consejo y aclaracin y no puede revestirse

con las espuelas de la fuerza, ya que solamente la

creencia y la conducta a la cual se ha llegado mediante
una conviccin libre son susceptibles de condena o
alabanza. Siendo as, puede considerarse una mutilacin
criminal de los derechos individuales mantener
voluntariamente a alguien en la ignorancia de cualquier
hecho u opinin, y no hay pieza alguna del pensamiento
que pueda ser juzgada como inadmisible, pues cuantas
ms piedras se aadan al mosaico, ya sean brillantes u
oscuras, ms clara ser la imagen que tengamos de Dios.
Hizo una pausa y contempl a su pblico. Luego
murmur un Gracias apagado y volvi a sentarse. Doyle se
dio cuenta de que ahora abandonado por el fuego de la
oratoria, el poeta se haba convertido nuevamente en el
anciano regordete y algo tmido que haban conocido al
entrar en la taberna, pese a que durante la conferencia
haba parecido una figura impresionante. Alguna
pregunta, algo que deseen aclarar o con lo que no estn
de acuerdo? dijo Coleridge.
Percy Thibodeau le acus hbilmente de haber ledo el
ensayo de Milton slo para encontrar en l sus propias
opiniones, y apoy su juicio en las citas de algunos de sus
propios ensayos. El poeta, obviamente halagado, le
replic con amplitud, sealando los muchos puntos en los
cuales difera de Milton.
Pero cuando se trata con un hombre de su estatura
dijo sonriendo -, la vanidad me incita a extenderme ms
sobre las opiniones que comparto con l.
Darrow sac un reloj del bolsillo de su chaleco, lo mir

y se puso en pie.
Me temo que debemos ponernos en camino dijo -.
El tiempo y la marea no esperan a nadie y tenemos por
delante un largo viaje.
Las sillas se apartaron de la mesa con ruidosos
chirridos y todos se pusieron en pie para buscar sus
gabanes. Casi todos, incluido Doyle, se detuvieron a
estrechar la mano de Coleridge y Percy Thibodeau le bes
en la mejilla.
No creo que su Sara haga ninguna objecin por el
hecho de que le bese una mujer de mis aos dijo.
La mujer que Doyle crea era una clebre espiritista,
como era de esperar, haba empezado a entrar en algn
tipo de trance y Benner fue rpidamente hacia ella para
murmurarle algo al odo con una sonrisa. La mujer recobr
instantneamente la conciencia y permiti que la cogieran
del codo y la sacaran de la sala.
Benner dijo Darrow -, oh, lo siento, siga Seor
Doyle, tendra la bondad de hablar con Clitheroe para
que traiga los carruajes a la entrada de la taberna?
Por supuesto.
Doyle se detuvo en el umbral para mirar por ltima vez
a Coleridge; tema no haber estado demasiado atento y no
haber sacado de la velada tanto como, por ejemplo, los
Thibodeau. Luego, con un suspiro, sali de la estancia.
El pasillo estaba muy oscuro y el suelo algo
desnivelado; Benner y la mdium haban desaparecido.
Doyle dobl una esquina a tientas, pero en lugar de la
entrada se hall al pie de una escalera de caracol cuyos

ltimos peldaos estaban iluminados por un veln situado

en una hornacina de la pared. Debe de ser al otro lado, se
dijo, dndose la vuelta.
Y entonces sufri un violento sobresalto, pues justo
detrs de l se encontraba un hombre muy alto; su rostro
estaba desagradablemente surcado de arrugas, como si
hubiera vivido durante mucho tiempo, y tena una expresin
muy poco agradable de ver en el semblante, en tanto que
su cabeza era tan calva como la de un buitre.
Dios santo, qu susto me ha dado exclam Doyle -.
Disclpeme, pero al parecer me he
Con una fuerza sorprendente el hombre cogi la mano
de Doyle y, hacindole girar en redondo, la alz de pronto
hasta los omoplatos; Doyle boque ante el repentino dolor
y, en ese mismo instante, una tela hmeda le cubri el
rostro de tal modo que en vez de aire al inhalar sinti el
agudo aroma del ter. Sintindose perdido dio una patada
hacia atrs con la fuerza que proporciona el pnico, pero
aunque sinti cmo el tacn de su bota chocaba
duramente con un hueso, los poderosos brazos que le
sostenan no vacilaron ni un segundo. Sus esfuerzos le
hicieron aspirar todava ms aprisa el ter, pese a que
intent contener el aliento. Sinti una clida masa de
negrura e inconsciencia hinchndose en su nuca y se
pregunt frenticamente por qu alguien, Darrow, Benner,
incluso Coleridge, no aparecan por la esquina del pasillo
para lanzar un grito de alarma.
Y con el ltimo destello de conciencia que tuvo antes
del desmayo, de pronto pens que ste deba de ser el

viejo calvo y de aspecto cadavrico al que Benner haba

dado un susto en su tienda de Islington en 1805, cinco
aos atrs o quiz unas pocas horas antes.
El paseo nocturno del que Detestable Richard haba
estado gozando como un placentero descanso en su
agotadora tarea de ir derritiendo un suministro
aparentemente interminable de cucharillas de alpaca, se
haba ido echando a perder por la descripcin que le hizo
Wilbur de la llegada de su presa al campo.
Sal sin ser visto y segu al viejo le haba murmurado
Wilbur, mientras esperaban en el pescante del carro a que
volviera su jefe -, y l fue andando con mucha lentitud por el
bosque, detenindose de vez en cuando, con un par de
sus raros juguetes Llevaba esa vasija de arcilla con
cido y plomo dentro, ya sabes cul, esa que te pica si
tocas los dos botones metlicos de la parte de arriba. De
vez en cuando se paraba para tocarla, vete a saber por
qu, y pude ver que cada vez apartaba la mano de golpe
cuando senta la picadura. Y tambin llevaba esa especie
de telescopio con los sucios dibujos. Richard sabia que
se refera al sextante. Wilbur siempre haba pensado que
ese nombre tena algo que ver con el sexo, y por lo tanto
daba por sentado que el jefe estaba viendo imgenes
pornogrficas cuando lo utilizaba -. Y se detuvo un montn
de veces para mirar por l, me imagino que para no dejar
que se le helara la sangre, ya sabes. as que le estuve
vigilando detrs de un rbol, mientras l empezaba a
cruzar ese campo, echndoles un vistazo a sus dibujitos y
luego dejndose picar por el otro juguete, y pens que

quiz estuviera preocupado. Entonces toc la vasija y no

movi la mano. Mir la vasija y la sacudi bien fuerte, y
luego volvi a tocarla pero no le pic; yo pens que se
habra roto. Despus de eso volvi corriendo muy de prisa
hacia los rboles, sin pararse para nada, y yo me escond
lo mejor que pude, temiendo que me viera. Pero no me vio,
y cuando me atrev a echar otro vistazo, l estaba detrs
de un rbol a unos veinte o treinta metros de mi, con los
ojos clavados en el campo vaco. Y eso hice yo tambin,
aunque ya estaba muy asustado, porque fuera lo que fuese
le haba hecho poner nervioso incluso a l.
Wilbur hizo una pausa para recobrar el aliento y
Richard meti la mano en el interior de su camisa para
taparle los odos a su monito de madera con el pulgar y el
ndice, pues siempre haba sospechado que or cosas tan
aterradoras como sa podan ponerle nervioso.
Bueno prosigui Wilbur -, nos quedamos ah durante
unos minutos y yo no me atreva a irme por miedo a que
me oyera. Y, de pronto, se oy un ruido apagado pero
fuerte, y tambin una fuerte rfaga de viento, que agit las
copas de los rboles; entonces mir justo a tiempo de ver
una gran tienda negra que se derrumbaba en mitad del
campo.
En ese punto de su narracin haba extendido la mano
para apretar el hombro de Detestable Richard -. Y cuando
mir atrs no estaba ah! Sencillamente apareci,
entiendes? Hice los signos contra el mal de ojo y
murmur Ajo!, al menos una docena de veces, pues
cualquiera habra podido darse cuenta de que eso era

obra del Negro. Y luego un par de chals bien vestidos

salieron a rastras de la tienda y la recogieron y, qu
crees que haba dentro? Pues dos carruajes, con las
lmparas encendidas y todo! Y en los dos haba gente y
los caballos estaban listos para la marcha. Y entonces uno
de esos chals del Negro dijo casi chillando: Vaya salto!
Se encuentran todos bien? Y los caballos? Otro le hizo
callar y luego dos de ellos plegaron la tienda y la
enterraron, y los dos carruajes se fueron por el camino.
Entonces el jefe volvi corriendo al campamento conmigo
detrs, y nos hizo coger este carro para seguirles.
Wilbur se haba retirado ahora a la parte trasera del
carro y, a juzgar por su ruidosa respiracin, estaba
aprovechando esa oportunidad para dormir un poco.
Detestable Richard le envidi esa habilidad que posea
para no pensar en cosas inquietantes. El viejo gitano se
removi inquieto en el pescante y contempl la negra
puerta de La Corona y el Ancla. Slo el encontrarse en la
ciudad bastaba ya para ponerle nervioso; todos los
gorgios le miraban, y los prastamengros siempre estaban
ansiosos de meter a un chal gitano en prisin, pero el
saber que en el asunto haba algo de brujera hacia que
hasta la cabeza le doliera por miedo al peligro.
Richard posea la nada gitana habilidad de comparar
las situaciones actuales con las pasadas y por un instante
dese, con cierta melancola, que Amenofis Fikee no
hubiera desaparecido ocho aos antes: mientras fue el
jefe el botn siempre fue abundante y la vida haba
resultado mucho menos ajetreada. Meti nuevamente la

mano en el interior de su camisa y acarici

tranquilizadoramente la cabeza del mono con su pulgar.
La puerta trasera de la taberna se abri con un crujido
y el doctor Romany avanz con su paso oscilante hacia el
carro, llevando un cuerpo inconsciente a la espalda.
Arriba, Wilbur sise Richard, un instante antes de
que su jefe apareciera en la parte posterior del carro.
Aydame a subirle, Wilbur dijo Romany en voz baja.
Avo, rya dijo Wilbur, que haba despertado al
instante y no daba seales de haber estado durmiendo.
Con cuidado, imbcil. No le des ningn golpe en la
cabeza necesito lo que hay dentro de ella. Avo, sobre
las mantas, as, justo. Ahora, tale y amordzale. El
anciano jefe de los gitanos cogi la lona del carro y la at
fuertemente. Luego, con una agilidad sorprendente pese a
su incmodo calzado, rode el carro a toda velocidad y se
instal en el pescante junto a Richard -. Es evidente que
van a marcharse de un momento a otro le dijo -. Tengo a
uno, pero debemos seguir a los dems.
Avo, rya accedi Richard.
Chasque la lengua para poner en marcha a los
caballos y el carro empez a rodar con un leve susurro
cuando la lona que lo cubra oscilaba sobre los grandes
aros de hierro que hacan de soportes. Dos manzanas al
este de la taberna torcieron por el Strand y se quedaron
inmviles junto a la acera.
Estuvieron esperando durante casi media hora, y
durante ese tiempo se les acercaron bastantes personas,
atradas por las barrocas letras pintadas en la lona,

proclamando la presencia de la FERIA AMBULANTE

EGIPCIA DEL DOCTOR ROMANY. De pronto, el doctor
Romany mir a lo lejos frunciendo el ceo. Richard, ah
van por fin! Sguelos.
Las riendas chasquearon y el carro se uni al torrente
del trfico. La calle estaba repleta de carretas y lands, y
los dos carruajes les estaban ganando bastante terreno; el
viejo gitano tuvo que ponerse de pie en el pescante y usar
hasta el ltimo gramo de su sabidura con los caballos
para no perder de vista a su objetivo.
Mientras torcan a la derecha en Saint Martin's Lane, el
doctor Romany sac un reloj de su bolsillo, sin hacer caso
de los gritos de miedo e irritacin que su brusco giro haba
causado en los dems cocheros, lo mir y volvi a
guardarlo.
Deben de tener la intencin de llegar a la puerta antes
de que se cierre le oy decir Richard, como si hablara
consigo mismo.
Los tres vehculos avanzaron apresuradamente
siguiendo a la inversa el camino que haban trazado unas
horas antes. Cuando llegaron a la calle Oxford, Richard ya
estaba seguro de que el hombre de la parte trasera del
segundo carruaje se haba dado cuenta de que tras l
venia un carro sin la menor intencin de perderle de vista.
Y apenas Hyde Park hubo quedado a la izquierda y se
encontraron rodeados por la oscuridad de los campos,
hubo un destello y un estampido apagado que proceda del
segundo carruaje, y una bala rebot en el aro de hierro,
justo encima de la cabeza de Richard. Pro mi mullo

dadas! exclam el viejo gitano, tirando instintivamente un

poco de las riendas -. Ese bribn nos est disparando!
Maldito sea tu difunto padre, corre ms! grit Romany -.
He practicado un hechizo para desviar sus balas.
Richard apret los dientes y, protegiendo a su pobre
mono de madera con un brazo, espole a los caballos con
las riendas hasta hacerles recobrar su velocidad anterior.
El aire era fro y hmedo, y por un instante sinti el deseo
de estar nuevamente en su tienda, trabajando con el crisol
y los moldes.
Est claro que van a ese campo que hay al otro lado
de los rboles le dijo Romany -.
Coge por el siguiente atajo y daremos la vuelta hacia
nuestro campamento. Por eso nos hizo cambiar de
sitio el campamento, rya? le pregunt Richard, mientras
frenaba a los caballos, agradecido, dejando que los otros
dos carruajes desaparecieran por el camino -. Sabia
acaso que volveran?
Sabia que alguien poda volver aqu murmur
Romany.
El carro avanz dando saltos a lo largo del sendero,
que se apartaba de Bayswater Road para dirigirse hacia
el sur por el cinturn de rboles. Junto a las tiendas y los
fuegos humeantes del campamento no se vea a nadie,
pero el carro fue recibido por varios perros, que se
quedaron contemplando a los recin llegados y luego
fueron trotando hacia las tiendas para contarles a sus
amos, mediante complejos meneos de rabo y cabriolas,
que los recin llegados tambin eran gitanos. Un instante

despus apareci una pareja de hombres que se acerc

al carro.
Romany baj de un salto, torciendo el gesto al sentir
cmo los resortes de sus botas absorban el impacto del
golpe.
Lleva a nuestro prisionero a su tienda, Richard le
dijo -, y asegrate de que no est herido y de que no va a
tener ocasin de huir.
Avo, rya replic el viejo gitano.
Su jefe parti a la carrera, con su peculiar paso
oscilante, hacia los rboles que separaban el campamento
del campo donde, segn Wilbur, se haban materializado
los desconocidos que tan criminales intenciones haban
manifestado durante la persecucin.
Richard record de pronto el osado espionaje de
Wilbur y decidi que l no sera menos.
Llvale a mi tienda, Wilbur dijo -, y tale como si
fuera una herradura vieja, volver en seguida.
Le gui el ojo aparatosamente al otro gitano, que se
haba quedado satisfactoriamente boquiabierto, y luego
parti en persecucin del jefe.
Se desvi un poco hacia la izquierda, para as llegar a
los rboles unos cientos de metros ms al oeste de donde
habra llegado Romany: pudo or cmo el viejo escoga
cuidadosamente su camino entre la arboleda sin hacer
apenas ruido, aunque no tan silencioso como habra sido
un gitano, y cuando Romany se qued quieto detrs de un
gran tronco en el limite del campo, Richard ya estaba
agazapado bajo un arbusto, sin haber hecho ni el ms

mnimo ruido.
Los carruajes estaban en el centro del campo, y sus
ocupantes haban bajado para formar un grupo a unos
metros de distancia. Richard cont a diecisiete, incluidas
varias mujeres. Quieren escucharme? dijo en voz alta
un anciano, claramente preocupado -. No podamos
quedarnos ms tiempo para buscarle; ya hemos reducido
peligrosamente nuestro margen de seguridad. Infiernos,
acabamos de llegar aqu y slo quedan unos cuantos
segundos hasta que se cierre el agujero. Evidentemente,
Doyle decidi
Se oy un estampido apagado y todos cayeron
flccidamente al suelo. Un instante despus, Richard se
dio cuenta de que en el suelo slo haba ropas quienes
las haban llevado ya no estaban, se haban esfumado. Los
caballos y los carruajes haban quedado abandonados en
el campo desierto, iluminado por la luna.
Eran mullo chals murmur Richard, horrorizado -.
Fantasmas! Ajo, ajo, ajo Vio cmo el doctor Romany
cruzaba a la carrera el campo y se puso en pie sacando el
mono de su camisa -. No hace ninguna falta que me lo
digas le susurr -. Nos vamos.
Y ech a correr por entre los rboles en direccin al
campamento.
Aunque al principio Doyle no logr reunir las fuerzas
necesarias para abrir los ojos, el espantoso sabor a
desinfectante y el olor que an pareca llenar su cabeza le
indicaron que se encontraba otra vez en el consultorio del
dentista, recuperndose. Se pas la lengua por el interior

de la boca, intentando averiguar qu diente le haban

sacado esta vez.
Pens que el silln en el que estaba tendido resultaba
ms bien incmodo, como lleno de bultos y, con cierta
irritacin, se pregunt dnde estaba la enfermera, que
siempre le traa un tazn de chocolate despus de las
extracciones.
Abri los ojos y le disgust bastante ver que no se
encontraba en el consultorio del dentista y, por lo tanto, era
muy probable que fuera a quedarse sin chocolate. Estaba
en una tienda y, por la luz de una linterna sorda colocada
sobre una mesa cercana, pudo ver a dos hombres
morenos, con bigotes y pendientes en las orejas, que le
miraban, sin que l supiera por qu, con cierto temor. Uno
de ellos, el que ya tena bastantes canas, jadeaba como si
hubiera acabado de correr un buen trecho.
Doyle pareca incapaz de hacer funcionar sus brazos y
sus piernas, pero de pronto record que estaba en
Inglaterra para dar una conferencia sobre Coleridge a un
viejo loco llamado J. Cochran Darrow. Y me dijo que
tendra una habitacin de hotel pens enfadado -. Es
as como llama a esta condenada tienda? Y quines son
esos payasos? Dnde est? grazn -. Dnde est
Darrow? Los dos hombres retrocedieron un paso sin
dejar de mirarle. Lo ms probable era que no trabajaran
para Darrow -. El anciano con el que estaba dijo con
impaciencia -, dnde se encuentra ahora?
Se ha ido dijo el que jadeaba.
Bueno, pues llmenle replic Doyle -. El nmero

estar probablemente en la gua.

Los hombres dieron un respingo y uno de ellos sac un
monito de madera de un bolsillo y le apret la cabeza con
el ndice y el pulgar. No vamos a llamar a ningn
fantasma gorgio para ti, chal del Negro! le dijo con voz
sibilante -. Nada de eso, por mucho que el nmero de la
bestia se encuentre de verdad en la Biblia gorgio!
En ese instante un perro entr en la tienda, traz
rpidamente un circulo con el rabo entre las patas, y se
fue.
El rya ha vuelto dijo el hombre del monito -. Ve por la
parte de atrs, Wilbur.
Avo dijo Wilbur sin hacerse de rogar, y se arrastr
bajo la lona de la tienda.
Doyle estaba mirando hacia la entrada de la tienda.
Cuando el perro haba apartado la lona haba podido ver
que afuera era de noche, que estaban en el campo y el
aire fro que haba rozado brevemente su rostro ola a
hierba y rboles. Su memoria se haba librado por fin de
las nieblas del ter, y se haba puesto en funcionamiento,
revisando, cada vez con ms ansiedad, todo lo sucedido.
Si, el salto haba funcionado, y luego la ciudad, despus
los tugurios y, si, Coleridge! Y la seora Thibodeau le
bes De pronto, Doyle sinti un fro vaco en el
abdomen, la frente se le cubri de sudor y record al
hombre calvo que le haba cogido la mano. Oh, Dios mo
pens horrorizado -, no pude llegar a tiempo para el salto
de regreso, me encontraba fuera del campo cuando el
agujero se cerr! La lona de la entrada se apart a un lado

y el hombre calvo, que le haba secuestrado en la taberna,

avanz hacia l con un extrao paso elstico y oscilante.
Sac un puro de un bolsillo y fue hacia la mesa, se inclin
sobre la linterna y lo encendi. Luego se acerc al catre
donde yaca Doyle y una de sus poderosas manos le cogi
la cabeza, en tanto que la otra acercaba el extremo
encendido del puro a su ojo izquierdo. Doyle, aterrado,
arque el cuerpo, moviendo arriba y abajo sus pies
atados, pero por mucho que se esforz su cabeza estaba
atrapada en una trampa indestructible. Sinti el calor en su
ojo a travs del prpado firmemente apretado; el ascua del
puro deba de estar a un centmetro de l. Ooh, Dios
mo, basta! grit -. Socorro, detnganle, aljenle de mi!
Un instante despus el calor desapareci y sinti que
le soltaban la cabeza. La movi de un lado a otro, mientras
el ojo izquierdo se le llenaba de lgrimas. Cuando pudo
ver nuevamente con claridad, distingui al hombre calvo de
pie, junto al catre, dando pensativas chupadas a su puro.
Lo sabr todo dijo el hombre calvo -. Me dirs de
dnde habis venido, cmo usis las puertas para viajar y
cmo las habis descubierto, lo sabr todo. Me he
explicado bien?
Si gimi Doyle -. Maldito seas, J. Cochran Darrow,
pens con furia -, y ojal el cncer se te coma vivo. No
era cosa ma ir a buscar los carruajes! Si, se lo dir todo.
De hecho, si me hace un favor le convertir en un hombre
rico.
Un favor repiti el viejo en tono meditabundo.
Si. A Doyle le escocia la mejilla hmeda por las

lgrimas, y el no poderse rascar le estaba volviendo loco -.

Y no estoy bromeando en cuanto a lo de hacerle rico.
Puedo decirle lo que debe comprar, las inversiones que
debe hacer Es probable que pueda decirle dnde
encontrar tesoros ocultos si tengo el tiempo suficiente para
pensar en ello oro en California La tumba de
Tutankhamn
El doctor Romany agarr las cuerdas que cean el
pecho de Doyle y le alz en vilo del catre, inclinndose de
tal modo que su rostro qued a unos centmetros del suyo.
Vuestra gente sabe eso? susurr -. Dnde est?
La incmoda posicin de Doyle estaba haciendo que
la cuerda le mordiera los flancos y la espalda con un dolor
tal que tuvo la sensacin de que perdera nuevamente el
conocimiento, pero se dio cuenta de que, sin saber cmo,
haba irritado bastante a ese viejo, que pareca tener tan
malas intenciones. Cmo? logr farfullar -. Qu
dnde est la tumba del rey Tut? Si pero bjeme, no
puedo respirar!
Romany abri la mano y Doyle cay bruscamente
sobre el catre; el golpe aturdi todava ms su ya mareada
cabeza.
Entonces, dnde est? le pregunt Romany con
una voz peligrosamente suave.
Doyle mir a su alrededor con desesperacin. En la
tienda slo estaba, aparte de ellos dos, el viejo gitano con
su mono; no le quitaba los ojos de encima a Doyle y
repeta sin cesar algo ininteligible.
Bueno dijo Doyle, vacilante -, har un trato con

Unos segundos despus se dio cuenta de que si le

zumbaba el odo y le arda la mejilla al mismo tiempo, ello
se deba a que el anciano le haba propinado un fuerte
golpe en esa zona.
Entonces, dnde est? repiti amablemente
Romany.
Jess, hombre, clmese! De pronto, se convenci
de que su torturador ya sabia dnde se encontraba la
tumba, y lo nico que deseaba era asegurarse de que no
estaba mintiendo. Vio la mano de Romany alzndose de
nuevo -. En el Valle de los Reyes! chill -. Est bajo las
chozas de los trabajadores que construyeron la tumba de
algn otro faran! Ramss, o quiz fuera otro nombre, no
lo s
El viejo frunci el ceo y durante unos segundos
eternos se limit a chupar su puro.
Me lo dirs todo dijo luego.
Acerc una silla al catre y se instal en ella, pero en
ese momento el perro entr trotando nuevamente en la
tienda y, volvindose hacia la entrada, gru quedamente.
Gorgios susurr el viejo gitano, atisbando por entre
la lona -. Que Duvel nos salve, rya, son los prastamengros!
Doyle trag todo el aire que pudo, sintindose como
alguien que va a saltar desde una altura peligrosa, y grit
Sooo-coooo-rrooo! con todo el volumen del que fueron
capaces sus pulmones y su garganta.
Sin perder un segundo, el viejo gitano gir en redondo
y dio una patada a la linterna, rompindola y derramando
el aceite en llamas sobre un costado de la tienda; al

mismo tiempo, Romany tap con una mano la boca de

Doyle y le hizo volver la cabeza de tal modo que slo poda
ver el suelo. Doyle oy cmo el viejo gitano gritaba
Socorro, fuego!, un segundo antes de que el puo del
doctor Romany se estrellara justo detrs de su oreja
izquierda, lanzndole nuevamente a la inconsciencia.
Un par de tiendas estaban ardiendo y a Doyle le
molest un poco el ser incapaz de enfocar la mirada; no
quera preocuparse por ahora de la mordaza con sabor a
lana que tena metida en la boca, o de las cuerdas que le
apretaban las muecas contra las caderas; esos incendios
le parecan una distraccin de primera categora si lograba
echarles un vistazo. Record vagamente que el inquietante
hombre calvo le haba dejado apoyado en este rbol, se
haba detenido lo suficiente para tomarle el pulso y subirle
los prpados para mirarle la pupila antes de volver
corriendo al incendio y a los gritos que surgan de l. Eso
era realmente lo que le haba despertado el dolor
producido por los callosos pulgares del viejo en su
prpado quemado.
Ech la cabeza hacia atrs y le sorprendi ver dos
lunas en el cielo.
Su cerebro estaba funcionando como un coche
necesitado de una buena puesta a punto, pero no tard en
deducir que eso significaba que vea doble y, por lo tanto,
que slo una tienda estaba ardiendo. Con un cierto
esfuerzo fsico logr que las dos lunas se fundieran en una.
Inclin nuevamente la cabeza y vio slo un incendio. Una
ola de aire fro pareci abrirse paso a travs de la clida

confusin de su mente y, de pronto, fue consciente de todo

cuanto le rodeaba: las piedras y la hierba bajo l, la spera
corteza del tronco en su espalda y el doloroso apretn de
las cuerdas.
Sin ningn aviso previo, una nusea repentina hizo que
los refinados platos de Darrow le vinieran a la boca y
Doyle, con el cuerpo envarado, se oblig a luchar contra el
reflejo y volvi a tragarlos. La brisa nocturna helaba el
sudor, que haba constelado repentinamente su cara y sus
manos y, con otro esfuerzo, Doyle se oblig a no pensar en
lo que habra sucedido en caso de vomitar mientras an
estaba inconsciente, y tena la mordaza en la boca.
Empez a luchar para liberarse de ella; la empuj con la
lengua y luego la sostuvo entre los dientes, de modo que
su lengua pudiera retroceder para empujarla de nuevo. Por
fin logr quitrsela, aunque segua con la cinta de cuero
que la haba sostenido alrededor del rostro, y agit la
cabeza hasta que la mordaza cay sobre la hierba.
Respir profundamente e intent pensar. No poda
recordar cmo haba llegado a encontrarse apoyado en
ese rbol, contemplando el incendio, pero si recordaba el
puro del viejo y el golpe que le haba dado en la cara. Sin
ser muy consciente de ello, se apart del rbol, cay de
bruces en el suelo y empez a rodar, alejndose.
Se estaba mareando y notaba que su recin recobrada
claridad mental volva a escaparse, pero sigui avanzando
sobre la oscura hierba, empujndose con el taln, luego
con una sacudida del hombro y dejando que la inercia del
movimiento al rodar le ayudara para empezar el siguiente

ciclo. Tuvo que detenerse dos veces a causa de violentos

accesos de nuseas, y le alegr haber conseguido librarse
de la mordaza.
Un tiempo despus haba olvidado ya por completo la
razn por la que haba decidido iniciar tan peculiar forma
de locomocin, y empez a imaginarse que era un lpiz
rodando hacia el borde de un escritorio, o quiz un
cigarrillo encendido que resbalaba por el brazo de un
asiento pero no quera pensar ahora en cigarrillos o
puros.
De pronto, se encontr en el aire y su cuerpo se tens
convulsivamente un instante antes de caer en una corriente
de agua helada. Logr salir a la superficie, pero sus
pulmones aturdidos por el fro eran incapaces de tragar
aire, y un segundo despus se encontr nuevamente
sumergido, con los brazos y las piernas esforzndose
intilmente contra sus ataduras. Ahora es cuando me
muero, pens, pero sigui pataleando, y cuando su cabeza
asom otra vez en el agua logr tragar una gran bocanada
de aire.
Despus de haber controlado su pnico inicial,
descubri que no le resultaba demasiado difcil flotar con
los pies por delante y retorcerse aproximadamente cada
medio minuto para asomarse a la superficie y respirar.
Este ro tendr que hacerse un poco menos profundo antes
de llegar al Tmesis pens -, y cuando lo haga,
encontrar un modo de llegar a la orilla. Su taln choc con
algo y el golpe le hizo girar en redondo. Su hombro se
estrell en una roca y Doyle lanz un chillido de dolor. La

siguiente roca le dio en la cintura, pero consigui que sus

msculos torturados encorvaran su cuerpo lo suficiente
como para mantenerse pegado a ella mientras recuperaba
el aliento. La corriente de agua, que senta en la espalda,
le ayudaba a mantenerse varado en la roca, pero muy
pronto empez a notar que resbalaba; ara con una
mano la piedra hmeda, pero no consigui nada; en
apenas un segundo perdi bastante confianza en su
habilidad para llegar a la orilla sin que le ayudaran.
Socorro! grit.
El esfuerzo de gritar le hizo perder su asidero en la
roca y, al mismo tiempo, le record que ya haba chillado
de la misma manera un poco antes durante la noche. Que
Duvel nos salve, rya, son los prastamengros!, pens,
mientras la corriente se lo llevaba de nuevo ro abajo como
un corcho a la deriva, apenas sin fuerzas ya para intentar
nada.
Grit dos veces ms pidiendo auxilio mientras giraba
indefenso entre las aguas, tan pronto con la cabeza
encima como debajo del agua, y cuando por fin,
desesperado, se dio cuenta de que slo tena fuerzas para
gritar una vez ms, emergi todo lo que pudo del agua,
llenando los pulmones para hacer de ese ltimo grito algo
digno de orse y en ese momento algo fro y afilado
atraves su levita y empez a tirar de l contra la corriente.
Doyle dej escapar todo su aliento contenido en un
salvaje aullido de sorpresa. Santo Dios, amigo
exclam una voz algo sobresaltada muy cerca de l -,
clmese, le estoy rescatando!

Creo que le has roto la columna, pap dijo con

nerviosismo una voz de muchacha.
Sintate, Sheila, que no se la he roto. Vete al otro
lado, ah; no queremos que la barca se vuelque mientras
subo a bordo a este pobre hombre.
Doyle era empujado con cierta dificultad en contra de la
corriente, y al mirar por encima del hombro vio a varias
personas en un bote de remos; uno de los ocupantes, un
hombre de edad avanzada, estaba tirando del palo con un
garfio en la punta, con el cual le haba pescado.
Doyle dej que el garfio sostuviera todo su peso, y su
cuerpo se afloj casi por completo; con la cabeza medio
sumergida en el agua, se inclin hacia atrs para
contemplar la luna, mientras que sus pulmones absorban
golosamente la mxima cantidad posible del fresco aire
nocturno.
Dios mo, Meg, mira esto dijo el hombre mientras su
palo resonaba en la borda y dos manos cogan a Doyle por
los hombros -, est atado con cuerdas, como si fuera un
maldito salchichn para curar
Una mujer murmur algo que Doyle no pudo or.
Bueno sigui diciendo el hombre -, no poda dejar
que pasara a nuestro lado, arrastrado por la corriente, y
saludarle slo con la mano, creo yo. Adems, estoy seguro
de que comprender en seguida que somos pobres
comerciantes, agobiados por el trabajo, y que, incluso un
retraso como ste para obrar como buenos samaritanos,
nos cuesta dinero. Eso es algo fcil de ver. Hubo un
chasquido y unos segundos despus la hoja de un cuchillo,

guiado por una mano experta, empez a cortar sus

ligaduras -. Eso es, ahora levante los pies, ya que hemos
empezado bien podemos quitarlas todas. Bien, ya est.
Ahora, veamos si, maldicin, Sheila, no te haba
dicho que te sentaras al otro lado del bote?
Quera ver si le haban torturado dijo la joven.
Yo creo que ya es una tortura suficiente que te aten de
pies y manos para tirarte al arroyo de Chelsea, y que una
vez te han pescado de l tengas que or las tonteras de
una nia. Sintate.
El hombre levant a Doyle por la pechera del traje y
luego, pasando la mano por encima de su hombro, ech a
un lado los empapados faldones de la levita y, cogindole
por la cintura de los pantalones, le hizo pasar en un
segundo sobre la borda, depositndole en el bote. Doyle
intent cooperar pero se encontraba demasiado dbil y lo
nico que pudo hacer fue rozar sutilmente la borda con los
dedos cuando le izaron. Se qued inmvil en el suelo del
bote, concentrado todava en los sencillos placeres de
relajarse y respirar.
Gracias logr jadear -. No habra podido
mantenerme a flote un minuto ms.
Mi esposo le ha salvado la vida dijo una vieja con el
rostro arrugado como una patata y el ceo fruncido, que
apareci sbitamente en su campo visual.
Venga, Meg, ya lo sabe y estoy seguro de que
tambin sabr cmo expresar adecuadamente su gratitud.
Ahora vamos a ponernos otra vez en movimiento, veo que
el bote se acerc demasiado a la orilla. Se instal en el

centro del bote y Doyle oy cmo los remos resonaron al

cogerlos -. Ahora tendr que remar con fuerza para
compensar el tiempo que hemos perdido, Meg dijo con
un tono de voz bastante ms alto de lo necesario Y pese
a ello es probable que lleguemos tarde a nuestro habitual
punto de atraque en Billingsgate.
Se qued inmvil durante unos segundos y luego el
bote se estremeci, para lanzarse finalmente hacia
adelante con el impulso de los remos.
La muchacha llamada Sheila se inclin con expresin
curiosa sobre Doyle.
Esas ropas deban ser dignas de todo un caballero
antes de que se mojaran observ.
Doyle asinti dbilmente con la cabeza.
Esta noche me las haba puesto por primera vez dijo
con voz ronca. Quin le at y le ech al arroyo?
Una vez recuperado el aliento y sintindose un poco
ms fuerte, Doyle logr sentarse, todava mareado.
Gitanos respondi -. Me, me robaron. No me
dejaron ni un cent, quiero decir que no me dejaron ni un
penique.
Oh, Chris, por el amor de Dios le interrumpi la vieja
-, dice que no tiene dinero. Y adems creo que no es de
aqu.
El rtmico crujido de los remos se detuvo. De dnde
es usted, seor? le pregunt Chris.
De Calif bueno, de los Estados Unidos.
La brisa penetraba sus ropas empapadas hacindole
temblar; tuvo que apretar los dientes con fuerza para que

no empezaran a castaetear.
Bueno, Meg, ha tenido dinero para viajar, no? Eso
est claro Dnde est su hotel, seor?
La verdad es que yo maldicin, tengo mucho fro,
no podran darme algo para que me tapara un poco? Lo
cierto es que acabo de llegar y se lo han llevado todo: mi
dinero, mi equipaje, mi bueno, mi pasaporte.
En otras palabras, que es un mendigo calado hasta
los huesos afirm Meg, clavando su adusta mirada en
Doyle -. Entonces, cmo espera recompensar nuestra
bondad al salvarle la vida?
Doyle estaba empezando a irritarse.
Oiga, por qu no me habl de sus tarifas antes de
sacarme del ro? Si lo hubiera hecho, yo habra podido
explicarle que no me resultaba posible pagarles, y
entonces podran haberse largado en busca de alguna
persona ms acomodada a la cual rescatar.
Supongo que nunca llegu a leer el final de esa
parbola, la parte en que el Ahorrativo Samaritano le
presenta al pobre desgraciado su factura, con todas las
partidas bien justificadas.
Meg dijo Chris -, el pobre hombre tiene razn y
aunque tuviera dinero tampoco deberamos aceptarlo.
Estoy convencido de que le alegrar pagar su deuda
pues, caballero, ya sabe que de eso se trata, tanto a los
ojos de Dios como a los del hombre, ayudndonos en el
mercado y llevando las cestas en lugar de Sheila.
Contempl con aire especulativo la levita de Doyle y sus
botas -. Y ahora, dale una manta para que se pueda quitar

esa ropa mojada. Podemos prestarle algo viejo de

Patrick, bueno, podemos incluso drselo a cambio de
esa tan estropeada que ahora lleva. Luego intentaremos
venderla, aunque sea como harapos.
A Doyle le arrojaron una manta que apestaba a
cebollas, y de un pequeo compartimiento situado en la
proa, Meg sac una gruesa chaqueta y un par de
pantalones: las dos prendas eran de pana y estaban
abundantemente remendadas. A esto sigui una camisa,
que en tiempos lejanos haba sido blanca, y un par de
viejas botas que daban la impresin de haber protegido
los pies del viejo Chris cuando ste tena los aos de
Doyle. Ah! exclam ella, sacando por ltimo del
compartimiento un sucio pauelo blanco -.
ste era el preferido de Patrick.
El fro hizo que Doyle estuviera ms que dispuesto a
utilizar esas ropas, no muy vistosas pero secas, y una vez
se hubo quitado el traje, tapndose para ello con la manta,
Meg se apresur a recogerlo y a guardarlo con tal cuidado
que Doyle estuvo seguro de que pensaban sacar un buen
precio por l.
Se restreg el pelo con la manta hasta dejarlo bastante
seco y luego, sintindose ms cmodo y recuperado,
busc un sitio algo ms alejado del que ocupaba, pues
haba dejado un charco sobre la madera del bote. Dese
tener una pipa, un puro, siquiera un cigarrillo. Al
examinar el bote se dio cuenta de que estaba lleno de
barriletes y sacos de arpillera.
Huele a cebollas y qu ms?

Sopa de guisantes dijo la joven Sheila -. Los

pescadores y la gente del mercado de Billingsgate pasan
tanto fro que pagan dos peniques por un plato de sopa. En
invierno llegan a pagar tres peniques.
Las cebollas jade Chris mientras remaba -,
las cebollas son la parte principal del negocio. La sopa es
slo una cortesa, algo de lo que apenas si logramos
recuperar el el coste de hacerla.
Apostara a que si lo recuperan, pens Doyle con
amargura.
La luna se cerna sobre el horizonte como un gran disco
dorado y algo borroso. Su mgica luz baaba los rboles,
los campos y la rpida corriente del arroyo, y cuando Meg
se inclin para coger la linterna sorda que colgaba de la
proa y la encendi con un pedazo de pedernal, la nueva luz
apenas si disminuy su brillo.
El arroyo se estaba ensanchando y Chris hizo girar el
bote para dirigirlo al puerto.
Ahora nos encontramos en el Tmesis dijo en voz
baja.
A lo lejos se vean otros dos botes atados entre si con
una soga; tenan las bordas bastante bajas y parecan
pesados y poco marineros.
Cada uno de ellos estaba cubierto por una gran lona
cuadrada, sobre la que se distinguan las cuerdas y
aparejos.
Barcazas de paja dijo Sheila, sentada junto a Doyle
-. Una vez vimos una que arda y hombres envueltos en
llamas saltaban de lo alto de la paja hasta el agua. Eso si

fue todo un espectculo mejor que los teatros, y gratis.

Espero que que los actores lograran disfrutar
tambin con l dijo Doyle.
Pens que su pequeo viaje poda ser una interesante
historia que narrar, mientras tomaba coac en un club
como el Boodle's o el White, una vez hubiera logrado
hacer fortuna.
Pues, desde luego, de ello no le caba duda alguna.
Los primeros das serian duros, claro, pero con toda la
ventaja que le daba su conocimiento del siglo veinte,
acabara sabiendo poner las cosas a su favor.
Diablos, poda empezar trabajando en un peridico, y
quiz le fuera posible hacer algunas predicciones
sorprendentes sobre el desenlace de la guerra, o las
tendencias literarias del momento, y despus de todo,
Ashbless deba llegar a Londres dentro de slo una
semana. Le resultara fcil trabar amistad con l, y dentro
de dos aos Byron volvera a Inglaterra, y poda hacerse
conocido suyo antes de que Childe Harold le convirtiera en
una superestrella literaria. Vaya, pens -, pero si tambin
puedo dedicarme a inventar cosas: la bombilla, el motor
de explosin, las cisternas de retrete, no, sera mejor no
hacer nada que pudiera variar el curso de la historia
conocida. Ese tipo de manipulaciones podan acabar
eliminando el viaje que le haba hecho llegar hasta aqu, o
incluso las circunstancias en las que se haban conocido
sus padres. Tendr que andarme con cuidado, pero
supongo que siempre podra arreglrmelas para hacerles
unas cuantas sugerencias a Faraday, Lister y Pasteur. Je,

je, sera divertido Record cmo le haba preguntado a

la imagen de William Ashbless si en sus tiempos las
mujeres, el licor y los puros eran mejores. Bueno se dijo
Doyle -, por Dios que voy a descubrirlo. Bostez y apoy la
espalda en un saco de cebollas.
Despirtenme cuando lleguemos a la ciudad dijo, y
dej que el balanceo del bote le ayudara a conciliar el
sueo.

CAPITULO TERCERO
Y a la aldea fue apretando el paso,
Para encontrarse solamente con un payaso.
Balada tradicional Aunque el mercado de Billingsgate
de esa poca consista nada menos que en todo el lecho
dejado por el antiguo curso del ro, llamado ahora calle del
Tmesis, las carretas de los vendedores, cargadas de
cebollas, zanahorias, lechugas y coles se apretaban rueda
contra rueda a lo largo de la calle, y por el este llegaban
hasta Tower Stairs, junto al blanco castillo medieval, en
cuyas cuatro torres ondeaban las banderas; seguan por el
oeste ms all de la fachada helnica de las Aduanas y
rebasaban los ocho muelles abarrotados hasta llegar al
mercado de Billingsgate y, ms all, hasta la parte oeste
del puente de Londres. El estruendoso torbellino del
comercio llenaba toda la calle, desde los callejones que
moran en ella por el norte hasta el lugar en que la calzada
desapareca para unirse unos metros ms abajo al curso
del ro, ceido por plataformas de madera, junto a las que
se alineaban los botes de los pescadores de ostras. Un

laberinto de planchas y escalerillas una las bordas de los

botes a la tierra, formando una pequea calle mas bien
precaria, llamada por los comerciantes del mercado calle
de las ostras.
Doyle, apoyado en una esquina del cobertizo donde se
guardaba el pescado, estaba seguro de que durante esa
maana haba recorrido cada metro de ese paisaje. Baj
la mirada con disgusto hacia su cesta de cebollas y sinti
el deseo algo tardo de no haber cedido a la tentacin e
intentado saciar su considerable apetito con una de ellas.
Se acarici el bolsillo para asegurarse de que no haba
perdido los cuatro peniques ganados hasta ahora; Chris le
haba dicho, literalmente: Puedes quedarte todo lo que
hagas una vez hayas superado el cheln. Eso haba sido
la ltima vez en que Doyle y Sheila pasaron por el bote, y
haba aadido: Ahora ya debes orientarte bien y puedes
hacer unas cuantas rondas solo. Y le haba tendido a
Doyle una cesta llena de lo que parecan ser las cebollas
ms feas de todo el cargamento, mandndole luego en
una direccin y a Sheila en sentido opuesto. La chica,
siempre interesada en lo morboso, no haba sido una
compaa muy agradable, pero ahora la echaba de menos.
Y un cheln son doce peniques, pens con desesperacin;
nunca conseguir ganar ni tan siquiera uno con estos
malditos tubrculos, y es todava ms imposible que me
gane lo que ellos llaman un bulto para que me sirva de
paga.
Se apart de la pared de madera y camin de nuevo y
ms cansado hacia la Torre, sosteniendo su cesta ante l.

 Cebollas! iba gritando sin gran entusiasmo -. Quin

desea comprar esas magnificas cebollas?
Sheila se haba encargado de ensearle la letana.
Una carreta vaca pas ruidosamente ante l y su
ocupante, un hombre ya maduro y de aspecto
evidentemente prspero, mir a Doyle y se ri.
Amigo, a eso le llamas cebollas? Yo creo ms bien
que son cagadas de rata.
La broma hizo rer a unos cuantos, y un chico de rostro
ceudo se apresur a correr hacia Doyle para darle una
gil patada a su cesta, hacindola saltar de sus manos y
derramando un diluvio de cebollas a su alrededor. Una
cebolla le dio justo en la nariz y las risas se hicieron an
ms estruendosas.
El hombre de la carreta frunci el ceo, como si no
hubiera deseado provocar tales resultados.
No eres un tipo muy afortunado, verdad? le dijo a
Doyle, que se haba quedado inmvil contemplando el
improvisado partido de ftbol que los muchachos de la
calle haban empezado a celebrar con sus cebollas
Ten, aqu tienes dos veces lo que valan. Maldita sea,
cgelo y espabila!
Dej caer dos peniques en la mano que Doyle extendi
automticamente, y luego oblig a trotar de nuevo a su
caballo.
Doyle se guard las monedas y mir a su alrededor. La
gente haba perdido su pasajero inters en l. No se vea
ninguna cebolla y la cesta tambin haba desaparecido.
Pens que no sacara nada si segua en esa direccin

y volvi por el camino del ro con paso cansino, sintindose

vencido. Ah, aqu tenemos a uno de los Hermanos
Dolorosos! trin una vocecilla extraamente aguda, que
recordaba a la del ratn Mickey -. Vuestras cebollas
acaban de ser pisoteadas hasta convertirse en Sopa de
Calzada, no es as, caballero?
Sorprendido y ms bien incmodo, Doyle alz la
mirada y vio que su interlocutor era un mueco pintado en
colores chillones que se encontraba en un pequeo
escenario de madera con unas imgenes pintadas an
ms chillonas, de dragones y hombrecillos. Ante el
escenario haba unos cuantos nios harapientos y un par
de vagabundos derrumbados en el suelo; el mueco le
hizo un gesto de invitacin a Doyle y los espectadores se
rieron.
Ven aqu y deja que el viejo Punch te anime un poco
grazn el mueco. Doyle mene la cabeza, not que
empezaba a enrojecer y sigui andando, pero el mueco
alzando la voz, aadi -: Quiz pueda decirte un modo
para ganar dinero de verdad, eh?
Doyle se detuvo.
Los ojos del mueco estaban hechos de un cristal
reluciente y pareca que eran realmente capaces de verle.
El mueco agit nuevamente el brazo. Qu podis
perder, seora? le pregunt con su voz de pjaro -. Ya
se han redo de vos y Punch nunca busca hacer bromas
de segunda mano.
Doyle fue hacia el escenario, y compuso con gran
cuidado una expresin de escepticismo. Le estara

realmente ofreciendo un empleo de titiritero escondido tras

la madera? No poda permitirse el lujo de pasar por alto tal
oferta sin echarle una mirada antes. A un par de metros del
escenario se detuvo, y se cruz de brazos. En qu
ests pensando, Punch? le pregunt, casi gritando.
Ah! exclam el mueco, aplaudiendo con sus manecitas
de madera -. Un forastero!
Excelente! Pero no se puede hablar con Punch hasta
despus del espectculo. seora, tened la bondad de
sentaros Su mano seal las piedras del suelo -. Se
ha reservado un sitio para vos y para vuestra compaera.
Doyle mir a su alrededor. Mi compaera?
pregunt, empezando a sentirse como la victima de una
comedia de enredos. Oh, si! trin el mueco -. Creo
haber reconocido a la Dama Ruinosa, hum?
Doyle se encogi de hombros y se dej caer en el
suelo, calndose la gorra hasta las cejas. Qu diablos
pens -, se supone que debo volver al bote a las once y no
deben de ser todava ni las diez y media Muy bien,
pues! exclam el mueco, irguindose y paseando sus
asombrosamente vivos ojos por su ms bien escaso y
miserable auditorio -. Ahora, habiendo llegado por fin su
seora, empezaremos con El Dominio del Hechizo
Secreto, o la Nueva pera de Punch.
Un melanclico organillo empez a sonar detrs del
escenario, rechinando y jadeando a medida que de sus
entraas surga una meloda que, quiz en tiempos lejanos,
hubiera sido una alegre pieza de baile; entonces, Doyle se
pregunt si haba ms de un hombre detrs del escenario,

pues un segundo mueco acababa de aparecer en l y,

lgicamente, hara falta una mano para manejar el
organillo.
El nuevo mueco era, por supuesto, Judy, y Doyle,
medio aturdido por el hambre y el cansancio, contempl
cmo los dos intercambiaban todo tipo de amenazas
verbales y golpes de porra. No entenda demasiado bien
por qu el espectculo haba sido presentado como La
Nueva pera de Punch, ya que el argumento absurdo y
feroz pareca ser el mismo de siempre: Punch era
abandonado con el nio que lloraba, empezaba a cantar
para que se callara y finalmente le estrellaba la cabeza
contra la pared, arrojndolo luego fuera del pequeo
escenario.
Luego confesaba su fechora a Judy, y cuando sta le
golpeaba, Punch se enfureca y acababa matndola. Doyle
bostezaba continuamente con la esperanza de que el
espectculo no fuera demasiado largo. El sol logr abrirse
paso a travs de la calina griscea que llenaba el cielo y
su calor empezaba a notarse en su viejo traje de pana;
emanaba de l un molesto hedor a pescado rancio.
El siguiente mueco en aparecer fue Joey el Payaso,
pero en esta versin su nombre era distinto y Doyle no
pudo entenderlo, aunque le pareci algo as como Horrible,
y andaba sobre zancos. Una stira de lo ms tpico, est
claro, pens Doyle, ya que en el curso de la maana haba
visto varias veces por el mercado a un payaso en zancos y
este mueco era un duplicado suyo, y llegaba al extremo
de imitar los ms bien inquietantes dibujos de pinturas con

que se cubra el rostro.

El payaso, con una especie de burlona tozudez, le
estaba preguntando a Punch lo que pretenda hacer tras
haber asesinado a su pobre esposa y a su nio.
Caramba, pues supongo que ir a la polica y me
dejar encerrar replic con voz triste Punch -. Un canalla
asesino como yo debe ser ahorcado. Qu es esto?
pens Doyle -. Un Punch con sentido moral? Toda una
innovacin. Quin ha dicho tal cosa? pregunt el
payaso, consiguiendo liberar un brazo que se le haba
enredado en el zanco correspondiente, y apuntando con l
a Punch -. Quin ha dicho que deban ahorcarte? La
polica? Acaso te gustan los policas? Punch mene la
cabeza -. Los magistrados? Acaso son algo ms que
una pandilla de viejos gordos e imbciles, cuyo nico
deseo es impedir que te diviertas? Tras arduas
reflexiones Punch admiti que eso eran -. Entonces, es
Dios? Algn gigante barbudo que mora en las nubes?
Acaso le has visto alguna vez, o le has odo decir que no
debes obrar segn te venga un gana?
Bueno, pues no.
Entonces, ven conmigo.
Los dos muecos empezaron a caminar sin moverse
de sitio, y unos momentos despus apareci un mueco
uniformado anunciando que tena una orden de arresto
para el seor Punch. Punch pareci muy abatido al orlo,
pero el payaso sac un diminuto y reluciente cuchillo de la
manga y se lo clav al polica en el ojo. Los nios que
rodeaban a Doyle saludaron su cada con aplausos y

vtores.
Punch, claramente complacido, empez a bailar.
Seor Horrabin le dijo al payaso -, puede
conseguirnos algo para comer?
El espectculo volvi entonces a su argumento
acostumbrado: Punch y el payaso robaron una ristra de
salchichas y una sartn de la residencia de un noble,
aunque Doyle no recordaba que en la versin normal se
incluyera tambin el asesinato del noble.
Punch, cada vez ms contento, estaba ejecutando una
serie de piruetas y saltos con la ristra de salchichas
cuando apareci un mueco sin cabeza, tambin bailando,
con el mun de su cuello oscilando a un lado y a otro a
medida que la msica del organillo se hacia cada vez ms
rpida. La nueva aparicin aterr a Punch, hasta que
Horrabin le explic que se trataba solamente de su amigo,
Scaramouche, y le pregunt si acaso no resultaba
divertido tener por amigos a tipos de los cuales todo el
mundo se horrorizaba.
Punch medit sobre tales palabras con su puntiagudo
mentn apoyado en los nudillos, luego ri, dijo que si lo era
y se puso nuevamente a bailar. Ahora, tambin el mueco
llamado Horrabin estaba bailando y Doyle se qued
bastante asombrado al pensar en las contorsiones que el
titiritero se vera obligado a realizar para mantener a los
tres muecos en danza sin que el organillo dejara de
sonar.
Y en ese instante un cuarto mueco hizo su entrada en
el escenario: era un mujer con el tipo de silueta

exageradamente voluptuosa que los nios pequeos

suelen dibujar con tiza en los paredes, pero su plido
rostro de grandes ojos negros y los largos velos blancos
que la cubran dejaban bien claro que representaba a un
fantasma. Judy, mi dulce criatura! exclam Punch,
mientras segua bailando -. Ahora ests mucho ms
hermosa que antes!
Punch bail hasta la parte frontal del escenario y de
pronto la msica se detuvo y a sus espaldas cay un teln,
aislndolo de los otros muecos. Dio unos cuantos pasos
ms con cierta vacilacin y luego se detuvo, pues acababa
de aparecer un nuevo mueco, una sombra figura cubierta
con un capuchn negro que tiraba de un cadalso en el cual
oscilaba una pequea soga. Jack Ketch! exclam
Punch.
Cierto, Jack Ketch dijo el recin llegado -, o el
Seor Cogelotodo, o la Muerte en persona. No importa el
nombre que me des, Punch. He venido a ejecutarte por
orden de la Ley.
La cabeza de Horrabin asom entonces por entre el
teln.
Ya veremos si puedes hacerlo dijo, y volvi a
esfumarse.
Punch empez a dar palmadas de contento y luego,
parloteando sin cesar, confundi de tal manera a Jack
Ketch que le hizo ajustarse la soga en su propio cuello,
slo para ver cmo deba hacerse, y cuando la tuvo bien
apretada Punch tir de ella y alz por los aires al mueco
vestido de verdugo, cuyas flacas piernas pataleaban con

gran realismo.
Punch se ri y encar al pblico, abriendo los brazos
en un gesto de alegra. Hurra! grit con su voz de
dibujo animado -. Ahora la Muerte ha muerto y todos
podemos hacer lo que nos venga en gana!
El teln que haba a su espalda se levant de golpe y la
msica empez a sonar nuevamente, ahora a un ritmo
enloquecido, en tanto que los muecos bailaban
frenticamente alrededor del cadalso, mientras Punch le
daba la mano al espectro de Judy. Un par de nios y uno
de los vagabundos se pusieron en pie y se alejaron del
escenario; el viejo vagabundo meneaba la cabeza
disgustado.
Punch y el espectro de Judy fueron bailando hasta la
parte frontal del escenario y cuando el teln volvi a caer y
la msica se detuvo los dos muecos quedaron separados
de los dems.
sa, damas y caballeros trin Punch -, fue la nueva
versin corregida de la pera de Punch. La cabeza del
mueco gir lentamente para contemplar a su pblico, que
haba quedado reducido a slo dos viejos vagabundos,
tres nios y Doyle. Luego hizo una pirueta y le propino un
obsceno pellizco al espectro de Judy -. Horrabin le ha
enseado a vuestro humilde servidor un buen par de
trucos, amigos dijo -, y quien sienta inters en ellos
puede venir detrs del escenario y hablar conmigo.
Sus ojos de cristal se clavaron con sorprendente
intensidad en Doyle y luego otro teln surgi de los
laterales del escenario, escondiendo al mueco. El

espectculo haba terminado.

Uno de los viejos y un nio pasaron junto a Doyle para
dirigirse hacia la parte trasera del pequeo escenario, y el
mueco, que pareca ahora muy pequeo al asomar el
hueco del teln, les hizo una sea de invitacin. Mis
admiradores! grazn Punch -. Uno por uno y su seora
el Forastero el ltimo.
Sintindose como un tonto, Doyle se puso detrs del
chico, que obviamente era algo retrasado, mientras el viejo
vagabundo desapareca en el interior del escenario.
Parece que vayamos a confesarnos, pens con cierto
desaliento, y al or los murmullos interrogativos y las
respuestas susurradas que llegaban del escenario la idea
se le impuso aun con ms fuerza.
Doyle no tard en darse cuenta de que entre la multitud
que llenaba el mercado haba unas cuantas personas que
le contemplaban de un modo raro: un hombre bien vestido,
que tena a un nio cogido de la mano, le mir con una
mezcla de piedad y desprecio; un hombre ya mayor y
bastante corpulento le dirigi una fugaz mirada de clara
envidia y un agente de polica, para alarma de Doyle, le
contempl con el ceo fruncido y cierta suspicacia, como
si estuviera pensando en arrestarle all mismo. Doyle baj
los ojos hacia los viejos y medio rotos zapatos que Chris y
Meg le haban dado a cambio de sus elegantes botas.
Sea lo que sea pens -, si hay dinero a ganar y no es
demasiado ilegal, lo aceptar, al menos durante un
tiempo, slo el necesario para orientarme un poco en este
maldito siglo.

El vagabundo emergi nuevamente del escenario y se

fue, sin dirigir ni una mirada a Doyle o al chico. Doyle,
vindole esfumarse entre la multitud, no supo adivinar si el
viejo estaba contento o decepcionado. El chico haba
entrado ya en el escenario, y unos instantes despus se le
oy rer alegremente. Un segundo despus apareci de
nuevo y se alej dando saltos con una brillante moneda de
un cheln en la mano y, segn not Doyle, un circulo hecho
con tiza dentro del cual haba una cruz, dibujado en la
espalda de su viejo y enorme gabn. Doyle estaba seguro
de que esas marcas no haban estado all antes de entrar
en el escenario.
Mir nuevamente hacia el teln y se encontr con la
voluptuosa mirada del mueco que representaba a Judy
contemplndole.
Ven a jugar conmigo le susurr, guindole un ojo.
Doyle record que el chico haba conseguido un cheln
y dio un paso adelante, pensando que siempre estara a
tiempo de comprobar si haba marcas de tiza en su ropa.
Judy desapareci en el interior del escenario un
segundo antes de que Doyle apartara el teln y entrara en
l. El lugar estaba muy oscuro pero logr distinguir un
pequeo taburete y tom asiento en l.
Y a medio metro de l vio una silueta confusa, una
cabeza ataviada con un gran sombrero puntiagudo y cuyo
torso estaba cubierto con una levita de hombreras
grotescamente hinchadas; la silueta se movi hacia
adelante y Doyle supo que estaba en presencia de su
anfitrin.

Y ahora, el extranjero arruinado dijo una voz

aflautada -, intentando instalarse y hacer fortuna en una
tierra desconocida. De dnde vienes?
De de Amrica. Y estoy arruinado no tengo ni un
penique. Si tuviera algn tipo de trabajo que ofrecerme
yo aaah!
El panel que tapaba la parte frontal de una linterna
sorda fue bruscamente descorrido y su luz revel la silueta
de un payaso con el rostro horriblemente embadurnado de
rojo, verde y blanco. Sus ojos parecan arder, enmarcados
en una cruz negra, y una lengua sorprendentemente larga
asomaba por entre sus hinchadas mejillas. Era el mismo
payaso que haba visto antes andando con sus zancos por
el mercado, el que haba servido de modelo para el
mueco llamado Horrabin.
La lengua desapareci y los rasgos se suavizaron
levemente, pero incluso en reposo la pintura que cubra el
rostro hacia imposible adivinar su expresin o a qu se
parecan realmente. El payaso estaba sentado, con las
piernas cruzadas, en un taburete algo ms alto que el de
Doyle.
Me doy cuenta de que se os ha terminado la lea
dijo el payaso -, y que de un momento a otro empezaris a
usar las sillas y las cortinas, y puede que incluso los libros,
para alimentar la chimenea. Es una suerte que me hayis
encontrado hoy, maana o pasado maana no creo que
hubiera quedado ya gran cosa de vos.
Doyle cerr los ojos e intent calmar el galope
desbocado de su corazn. Le alarm notar que incluso

esa burlona muestra de simpata haba estado a punto de

hacerle llorar.
Lanz un hondo suspiro y luego abri de nuevo los
ojos.
Si hay alguna oferta dijo en voz baja -, hblame de
ella.
El payaso sonri, revelando una hilera de dientes
amarillentos que parecan torcerse en todas direcciones a
la vez, como las lpidas de un viejo cementerio en ruinas.
Ah, as que no habis tenido que arrancar todava las
planchas del suelo observ con cierta aprobacin -.
Bien, bien. Caballero, veo que tenis un rostro inteligente y
sensible, y me parece evidente que habis sido bien
criado, y que esas sucias ropas con las cuales os cubrs,
no son aquellas que usis normalmente. os han
interesado alguna vez las artes dramticas?
Bueno no, no en especial. Cuando estudiaba actu
en un par de obras. Creis, quiz, que seriis capaz de
aprender un papel, de juzgar el humor del pblico y de
alterar vuestro parlamento para acomodarlo a sus gustos y
convertiros en el tipo de personaje hacia el cual puedan
sentirse ms inclinados a simpatizar?
Doyle estaba ms bien sorprendido, pero empezaba a
sentir tambin los tmidos comienzos de una esperanza.
Supongo que si podra. Claro que si antes pudiera
conseguir una cama y algo de comida Estoy seguro de
que no me da miedo el escenario, es algo que ya he
comprobado, porque
La pregunta le interrumpi el payaso -, es ms bien

si os da miedo la calle. No estoy hablando de hacer

moneras en un lindo teatro.
Oh Entonces, se trata de actuar en la calle?
Bueno
Si dijo el payaso con voz paciente -, se trata de la
ms sutil forma de actuar que puede realizarse en la
calle, se trata de mendigar. os escribiremos un papel y
entonces, dependiendo de bueno, de los sacrificios que
estis dispuesto a hacer, es posible llegar a ganar hasta
una libra al da.
El comprender que las palabras anteriores del payaso,
que haba tomado por una muestra de aliento y
compasin, no eran sino una cnica evaluacin de la pena
que poda llegar a inspirar en la gente, fue para Doyle
como una bofetada en el rostro. Mendigar? La sbita
oleada de ira casi le aturdi -. Bueno, pues muchas
gracias replic con irritacin, ponindose en pie -, pero
ya tengo un trabajo honesto vendiendo cebollas.
Si, ya haba notado lo capacitado que estis para ello.
Bien, seguid vuestro camino, pero cuando cambiis de
parecer, preguntadle a cualquiera del West End dnde
acta en esos momentos el espectculo de Punch y
Horrabin.
No cambiar de opinin dijo Doyle, saliendo del
escenario.
Se alej a grandes zancadas y no se volvi a mirar
hasta haber llegado al final del largo muelle, que iba
paralelo a la calle. Horrabin, nuevamente sobre sus
zancos, desapareca ya entre la multitud, tirando de un

carrito que aparentemente era el escenario hbilmente

plegado. Doyle se estremeci y gir hacia la izquierda, en
direccin a los atracaderos, buscando el bote de Chris y
Meg.
El bote haba desaparecido. Ahora los atracaderos que
se internaban en el ro estaban casi vacos y el agua
estaba puntuada por las siluetas de los botes que se
alejaban hacia el este y el oeste. Qu pasa pens
Doyle con preocupacin -, estarn cerrando ya el
mercado? Imposible, estamos slo a media maana Y
entonces vio un bote a unos cien metros de l, un bote que
podra haber sido el que buscaba y las siluetas de cuyos
ocupantes le parecieron las de Chris, Meg y Sheila. Eh!
grit, descubriendo con cierta vergenza lo dbil que
sonaba su voz.
A duras penas le habran podido or en el atracadero
contiguo.
Muy bien, qu ocurre? Doyle se volvi en redondo, y
se encontr con el agente de polica que le haba estado
mirando con expresin poco amistosa unos minutos antes.
Seor, por favor, qu hora es? le pregunt al
polica, intentando pronunciar las vocales con el acento
nasal que todo el mundo utilizaba all.
El agente extrajo una cadena de un reloj del bolsillo de
su camisa, lo contempl arqueando una ceja y volvi a
guardarlo.
Casi las once. Por qu? Por qu se van todos?
Doyle seal con la mano hacia los botes que cubran
la superficie del ro.

Pues porque ya casi son las once replic el agente

de polica, articulando las palabras muy lentamente, como
si pensara que Doyle estaba borracho -. Y, por si le
interesa saberlo, es domingo. Quieres decir que el
mercado cierra los domingos a las once?
Muy bien expresado. De dnde viene? Su acento no
es de Surrey ni de Sussex.
Doyle suspir.
Soy de Amrica, de Virginia. Y aunque se pas
la mano por la frente aunque todo se arreglar en cuanto
un amigo mo llegue a la ciudad, por el momento me hallo
en mala situacin. Hay alguna institucin benfica donde
puedan darme cama y comida hasta que hasta que
ponga en orden mis asuntos?
El polica frunci el ceo.
Junto a los mataderos de la calle Whitechapel hay un
taller en el que podrn darle comida y alojamiento si
trabaja curtiendo pieles y limpiando los despojos.
Ah, un taller dijo Doyle, recordando cmo sola
describir Dickens tales sitios -.
Gracias.
Se dio la vuelta y empez a irse con los hombros
encorvados.
Un momento dijo el polica -. Si lleva algn dinero
encima, djeme verlo.
Doyle meti la mano en el bolsillo, sac los seis
peniques y se los ense.
Muy bien, ahora ya no hace falta que le arreste por
vagancia. Pero quiz volvamos a vernos por la noche. Se

llev la mano a la visera del casco -. Buenos das.

Al volver a la calle Tmesis, Doyle se gast la mitad de
su fortuna en un plato de sopa de verduras, al que aadi
un cucharn de pur de patatas. tena un sabor
maravilloso, pero le dej casi tan hambriento como antes,
as que gast sus tres ltimas monedas en otra racin. El
vendedor le dej tomarse un vaso de agua fra para ayudar
a tragar la comida.
Agentes de polica iban y venan por la calle gritando
que ya era hora de cerrar, que eran las once, da de
descanso, hora de cerrar.
Doyle, convertido ahora en un autntico vagabundo, se
mantuvo cuidadosamente apartado de ellos.
Un hombre, que tendra aproximadamente su misma
edad, caminaba por la calle con una cesta llena de
pescado en un brazo y una chica bastante guapa cogida
del otro.
Doyle, pensando slo por esta vez, se oblig a
interponerse en su camino.
Disclpeme, seor se apresur a decir -, pero me
encuentro en una situacin que
Al grano, amigo, al grano le interrumpi el hombre
con impaciencia -. Mendigando, no?
No. Me robaron la noche pasada y no tengo un
penique y soy norteamericano y todo mi equipaje y
documentos han desaparecido y me gustara. pedir algn
empleo, o si pudiera dejarme algo de dinero
La muchacha lo contempl con ojos compasivos.
Dale algo a ese pobre hombre, Charles dijo -. Ya

que no vamos a la iglesia En qu barco ha llegado?

le pregunt l con cierto escepticismo -. Su acento no se
parece a ninguno que haya odo antes.
En el en el Enterprise respondi Doyle.
En su apresurada bsqueda de un nombre plausible
haba estado a punto de responder en la nave espacial
Enterprise. Ves, querida? Miente dijo Charles con
tono orgulloso -. Puede que exista un Enterprise, pero
ningn barco con ese nombre ha llegado aqu
recientemente. Resultara bastante verosmil que hubiera
algn yanqui con problemas, que hubiera llegado a bordo
del Blaylock la semana pasada pero, claro se volvi
hacia Doyle y le pregunt con voz burlona -, el nombre que
ha dicho no era se, verdad? No debera intentar ese tipo
de estafas con alguien metido en el negocio martimo.
Charles mir hacia el extremo de la calle, cada vez ms
vaca -. Por aqu hay montones de policas. Estoy tentado
de llamar a uno y denunciarle.
Oh, djale suspir la chica -. Ya andamos algo
retrasados y resulta bastante claro que se encuentra en
algn tipo de apuro.
Doyle le hizo una sea de agradecimiento y se fue a
toda prisa. Su siguiente intento fue con un hombre ya
mayor, y tuvo buen cuidado de afirmar que haba llegado
en el Blaylock. El hombre le dio un cheln y aadi a la
limosna el consejo de que si algn da Doyle se hallaba en
una posicin acomodada debera mostrarse igualmente
generoso con otros mendigos. Doyle le asegur que eso
hara.

Unos instantes despus, cuando Doyle estaba

apoyado en los ladrillos de una posada, discutiendo
consigo mismo si era capaz de apaciguar un tanto sus
temores y dudas gastando parte de su recin adquirida
fortuna en un vaso de cerveza, un tirn en la pernera de sus
pantalones le sobresalt y estuvo a punto de soltar un grito
al mirar hacia abajo y contemplar a un hombre de tupidas
barbas, sin piernas e instalado en una plataforma con
ruedas que le estaba mirando. En qu sitio andas
trabajando y con quin ests? le pregunt el hombre con
una voz grave, digna de un tenor de pera.
Doyle intent marcharse, pero el hombre le agarr con
ms fuerza de sus pantalones de pana y durante unos
segundos la plataforma rod tras Doyle, arrastrada por sus
pasos como un pequeo remolque.
Cuando Doyle se detuvo al notar que le estaban
empezando a mirar, el hombre repiti su pregunta. No
trabajo en ningn sitio y no estoy con nadie murmur
Doyle irritado -, y si no me sueltas echar a correr por el
muelle hasta que lleguemos al ro!
El hombre barbudo se ri.
Pues venga, te apuesto a que nado mejor y ms de
prisa que t. Viendo la anchura de sus hombros, ocultos
por la chaqueta negra del lisiado, Doyle tuvo la
desalentadora impresin de que estaba en lo cierto Te vi
acercarte a esos dos, y s que al segundo le sacaste algo.
Puede que seas un nuevo recluta del capitn Jack o puede
que ests con Horrabin o puede que vayas por libre.
Cul de las tres cosas?

No s de qu me ests hablando, pero sultame o

llamo a un polica. Una vez ms, Doyle sinti unos
enormes deseos de echarse a llorar, imaginando ya
claramente que esa criatura sin piernas jams iba a
soltarle, y que durante el resto de su vida la tendra
pegada, rodando con expresin furibunda detrs de l. No
estoy con nadie!
Eso me pareca dijo el lisiado moviendo la cabeza -.
Aparentemente eres nuevo en la ciudad, as que me
limitar a darte un buen consejo. Los mendigos que van
por libre pueden intentarlo al este o al norte de aqu, pero
Billingsgate, la calle Tmesis y Cheapside son zona de los
chicos de Copenhague Jack, o de ese circo de alimaas
dirigido por Horrabin. Al oeste de San Pablo encontrars
acuerdos similares. Bueno, ahora ya has sido advertido
por Patines Benjamin y si te vuelvo a ver en las calles
principales del East End, bueno, chico, francamente
dijo Patines, no sin cierta amabilidad -, entonces, no
podrs obtener ningn otro empleo excepto el de mendigo.
Lrgate, vi que te daban algo de plata y debera
quitrtela y no empieces a decir que no podra, o me
obligars a demostrarte que si podra, pero tienes
aspecto de necesitarla. Largo!
Doyle se fue apresuradamente en direccin oeste,
hacia el Strand, rezando para que las oficinas de los
peridicos no cerraran tan pronto como el mercado de
Billingsgate, y que en una de ellas hubiera alguna plaza
libre y, caso de haberla, que pudiera dominar por un
tiempo su creciente agotamiento y estupor para convencer

a un editor de que era una persona educada y lo bastante

inteligente. Se frot el mentn y pens que al haberse
afeitado hacia menos de veinticuatro horas la barba an
no era ningn problema, pero le habra ido muy bien tener
un peine.
Oh, no te preocupes tanto por tu aspecto pens sin
demasiada coherencia -.
Conseguirs labrarte una posicin slo con tu
elocuencia y la fuerza de tu personalidad.
Se irgui todo lo que pudo e intent caminar con algo
ms de viveza.

CAPITULO CUARTO

El fruto que deba crecer en este rbol del Mal deba

ser grande, pues su destino era ser servido en la mesa de
Don Lucifer, como nueva sensacin del banquete, dado
que todos sus otros manjares, aunque le mantenan gordo
y saludable, estaban empezando a cansar su apetito.

TOBIAS DECKER
La gruta subterrnea se haba formado mediante el
derrumbe, slo Dios sabia cunto tiempo hacia ya, de
unos doce niveles de alcantarillado; los escombros haban
ido desapareciendo en el pasado, a manos de los
saqueadores o arrastrados por la corriente.
La gruta tena la forma de una inmensa estancia,
sostenida por las grandes vigas que en tiempos haban
servido de base al pavimento de la calle Bainbridge (dado
que el derrumbe no haba llegado a ser notado en la
superficie), y el suelo estaba formado por piedras que los
romanos haban labrado en los das en que Londinium era
una avanzadilla militar, situada en los hostiles campos
salvajes de los celtas. A distintas alturas de la gruta se
vean hamacas colgadas de largas sogas, que se perdan
en la penumbra catedralicia del lugar. Empezaban a verse
luces, lmparas que humeaban con un grasiento
resplandor rojizo, colgando de los maderos que
asomaban, medio rotos, de las abundantes bocas de
alcantarillado que constelaban los muros. Un hilillo de agua
caa incesantemente de una boca de gran tamao,
perdiendo su aparente solidez a medida que trazaba un
arco por la oscura atmsfera, hasta formar un negro lago

en un extremo de la cueva.
En el suelo de piedra se vea una gran mesa, y en ella
andaba de puntillas un enano de cuerpo deforme y blancos
cabellos, colocando delicados platos de porcelana y
cubiertos de plata sobre un mantel de lino. Cada vez que
una partcula de cuero podrido o unas cuantas gotas
vertidas de una petaca caan sobre la mesa, el enano
maldeca en voz baja a los mendigos de arriba. A lo largo
de la mesa haba sillas y en su cabecera se vea un asiento
muy alto, como para un nio de talla monstruosa, pero en
el otro extremo de la mesa no haba asiento alguno, slo
una especie de arns que el enano miraba de vez en
cuando con expresin temerosa. El arns colgaba de una
larga cuerda que llegaba hasta el techo de la gran
estancia, y se balanceaba suavemente impulsado por la
brisa de las cloacas.
Los seores de los ladrones estaban empezando a
llegar y sus elegantes ropajes contrastaban de forma
macabra con el aspecto del lugar. Uno a uno, fueron
ocupando sus lugares en la mesa. El primero en sentarse
apart al enano de un empujn.
Acepta la palabra de alguien que puede ver la mesa
desde arriba le dijo con expresin absorta -, ya has
terminado. Ve por la comida. Y el vino, Dungy! le grit
otro de los seores al enano -. Aprisa, aprisa!
El enano ech a correr por un tnel, claramente aliviado
ante la excusa que se le proporcionaba para abandonar el
lugar, aunque fuera slo por unos minutos. Los seores
sacaron pipas de arcilla y chisqueros de sus bolsillos, y

muy pronto una neblina de opio y tabaco se alz hacia el

techo para deleite de los mendigos, que empezaron a
balancear sus hamacas de un lado a otro del abismo, para
as capturar todo el humo que les fuera posible.
La mesa empezaba a llenarse tambin con hombres y
muchachos harapientos, que se saludaban entre s a
gritos. Un poco ms lejos, y ostentosamente ignorados,
estaban unos hombres agrupados, que se haban
adentrado mucho ms en la pobreza y la consiguiente
devastacin fsica y mental que sta acarrea. Permanecan
inmviles, sentados o cados sobre las losas, en los
rincones ms oscuros de la gruta, cada uno de ellos solo,
pese a estar rodeado de iguales, murmurando y
gesticulando ms por la fuerza de la costumbre que por un
deseo autntico de comunicarse entre ellos.
El enano apareci nuevamente, tambalendose bajo el
peso de una red de pescar repleta de botellas. Dej su
carga en el suelo y empez a utilizar un sacacorchos para
abrirlas. Desde uno de los tneles ms espaciosos
empez a llegar un golpeteo espaciado, como de madera
sobre piedra, y a medida que el ruido iba aumentando de
volumen el enano descorchaba las botellas cada vez ms
rpido. A qu viene tanta prisa, Dungy? le pregunt
uno de los jefes de ladrones, vindole sudar -. Acaso
tienes miedo de ver a nuestro anfitrin?
Claro que no, seor jade el viejo Dungy, sacando
el ltimo corcho -, pero siempre le gusta verme diligente y
atareado.
El ruido, que haba llegado a ser estruendoso, ces de

golpe y dos manos pintadas de blanco aparecieron

agarrndose a las piedras superiores de la boca del tnel,
seguidas un segundo despus por una cabeza cubierta de
pintura, que se agach levemente para no chocar con la
bveda, casi a unos cuatro metros del pavimento. Horrabin
sonri e incluso los arrogantes jefes de los ladrones y
mendigos rehuyeron su mirada, algo inquietos. Otra vez
tarde, Dungy? grazn con voz alegre el payaso -.
Pensaba que ya estara todo preparado.
Si, si, si, seor dijo el viejo Dungy y casi se le
cay una botella. Es slo que cada vez me cuesta ms
servir la mesa bien, seor. Mis viejos huesos -
alimentarn uno de estos das a los perros callejeros
concluy Horrabin, avanzando por la sala con hbiles
movimientos de sus zancos. Su sombrero cnico y su
abigarrada levita con los hombros puntiagudos por el
relleno le daban a la escena el sbito aire de un carnaval.
Mis huesos, aunque algo ms jvenes, no se encuentran
tampoco en muy buena forma, por si te interesa saberlo.
Se detuvo, oscilando sobre sus zancos, ante el arns que
colgaba del techo -. Coge los zancos le orden.
Dungy ech a correr y sostuvo los zancos, mientras
Horrabin pasaba los brazos por las tiras del arns y luego,
con una contorsin, meta las piernas por la parte inferior.
Luego, el enano llev los zancos a la pared ms cercana y
los apoy en los ladrillos, en tanto que el payaso se
balanceaba en el aire a unos tres metros del suelo.
Ah, mucho mejor suspir Horrabin -. Tengo la
impresin de que cuando los llevo ms de unas cuantas

horas, vibraciones malignas empiezan a subir por la

madera de los zancos. Y si el tiempo es hmedo la cosa
es an peor, claro. El precio del xito. Bostez, y se
abri un gran abismo rojo en la variopinta superficie de su
rostro -. Uf! Y ahora, adelante! Para disculparte ante esta
reunin de caballeros, que han debido esperar
indebidamente a que empezara la cena, quiz tengas la
bondad de cantarnos algo.
El enano torci el gesto, asustado.
Seor, por favor, el traje y la peluca estn abajo, en
mi celda. Me hara falta
Esta noche no hacen falta aderezos dijo el payaso
con aire alegre -, no vamos a ser ceremoniosos. Esta
noche puedes cantar sin el traje. Alz la mirada hacia el
techo lejano -. Msica!
Los mendigos colgados del techo metieron la mano en
unas bolsas de tela atadas a sus hamacas, y de ellas
sacaron toda una variedad de instrumentos, que iban
desde la armnica a la ocarina, incluyendo un par de
violines, y con ellos empezaron a interpretar algo que, si no
muy musical, al menos si posea sin duda un ritmo. Los
ecos de las paredes le proporcionaban el contrapunto y los
hombres y chicos harapientos, que rodeaban la mesa,
empezaron a llevar el ritmo dando palmadas.
Basta de tonteras dijo de pronto una nueva voz, tan
aguda que se oy fcilmente en toda la gruta, pese a la
cacofona de instrumentos y palmadas.
Cuando los presentes se dieron cuenta del recin
llegado, rein el silencio en la gruta.

Un hombre muy alto y envuelto en una capa, por la que

asomaba su cabeza calva, avanz hacia la mesa con paso
extraamente elstico, como si estuviera pisando un
trampoln y no el slido suelo de piedra. Ah! exclam
Horrabin, y al menos en su voz pareca haber cierto deleite,
algo que resultaba imposible discernir en su rostro
cubierto de pintura -. Nuestro errabundo jefe! Bien, al
menos en esta reunin el silln presidencial no estar
vaco!
El recin llegado asinti, quitndose la capa con un
gesto brusco y arrojndola a Dungy; el enano se apresur
a salir de la gruta para guardarla con una expresin de
agradecimiento en el rostro. Luego se instal en el asiento
que haba a un extremo de la mesa y, sin la capa, todos los
presentes pudieron ver los zapatos con suelas sobre
resortes, que le daban ese andar tan peculiar.
Seores y ciudadanos dijo Horrabin, empleando el
tono de voz de un jefe de pista circense -, permitid que os
presente a nuestro gran jefe el Rey de los Gitanos, el
doctor Romany! Se oyeron algunos vtores y silbidos,
pero bastante desanimados -. Qu asunto trae vuestra
presencia a nuestra mesa, Majestad?
Romany no le contest hasta no haberse
desembarazado de sus zapatos con suelas de resorte,
tras lo cual lanz un suspiro de alivio.
Varios son los asuntos que me traen a tu trono de las
cloacas, Horrabin dijo -. Para empezar, he trado
personalmente el envo mensual de monedas,
soberanos de oro en sacos de doscientos kilos, que he

dejado en el pasillo, probablemente an calientes por

haber salido del molde. Esta noticia hizo que los
asistentes lanzaran unos vtores bastante ms sinceros
que los anteriores -. Y, adems, traigo algunas noticias
nuevas en cuanto a nuestra caza particular. Acept la
copa de vino tinto que le ofreca uno de los comensales -.
An no has sido capaz de encontrar ese hombre al que
llamas Cara-dePerro Joe.
Amigo, un maldito licntropo es bastante difcil de
encontrar y hallarlo puede ser peligroso dijo una voz al
otro lado de la mesa, a lo cual siguieron murmullos de
asentimiento.
No es un licntropo dijo el doctor Romany sin
volverse hacia su annimo interlocutor -, pero admito que
es peligroso, y mucho. sa es la razn de que la
recompensa sea tan grande, y os aconsejo que me lo
traigis mejor muerto que vivo. En cualquier caso, la
recompensa asciende ahora a diez mil libras en efectivo y
un pasaje en cualquiera de mis barcos mercantes al punto
del globo que se desee. Pero ha aparecido otro hombre
que tambin deseo que me encontris y ste debe ser
capturado vivo y sin haber sufrido ningn dao. La
recompensa por traerme a ese hombre ser de veinte mil
libras y una esposa tal y como me la pidis, que os
garantizo ser tan apasionada como podis soar y, por
supuesto, un billete al sitio que desee la persona
recompensada. Los comensales se removieron
inquietos y empezaron a murmurar entre ellos, e incluso
uno o dos de los hombres harapientos, que slo se movan

para la tradicional pelea por los restos de la comida,

parecieron dar muestras de inters -. No s cmo se llama
sigui diciendo el doctor Romany -, pero debe de tener
unos treinta y cinco aos y tiene el cabello oscuro aunque
ya algo escaso. Muestra tendencia a engordar, es de piel
plida y habla con alguna especie de acento colonial. Le
perd la pasada noche en un campo cerca de Kensington,
junto al arroyo de Chelsea. Estaba bien atado, pero al
parecer Romany se call de pronto, pues Horrabin
haba empezado a balancearse en su arns, dando claras
muestras de nerviosismo -. Si, Horrabin? Iba vestido
como los vendedores del mercado? le pregunt el
payaso.
Cuando le vi por ltima vez no, pero si escap por el
arroyo, tal y como sospecho, estoy seguro de que luego
deseara cambiarse de ropa. Le has visto? Dnde,
hombre, cundo?
Vi a un hombre que se le pareca, pero iba vestido
con un traje de pana vieja e intentaba vender cebollas en
Billingsgate esta maana, justo antes de que cerrara el
mercado. Presenci mi espectculo de Punch y le ofrec
trabajo como mendigo, pero al parecer eso le ofendi y se
fue. Dijo que era norteamericano. Yo le dije que cuando
cambiara de opinin, y puedo asegurar que jams haba
visto un hombre con menos recursos, poda preguntar
dnde actuaba el espectculo de Punch y Horrabin, y que
entonces hablara conmigo otra vez.
Creo que debe de ser l dijo el doctor Romany
intentando controlar su nerviosismo -. Alabado sea

Anubis! Tema que se hubiera ahogado en el arroyo. as

que Billingsgate muy bien, quiero que tu gente registre
toda el rea que hay de San Pablo y el puente, por el este,
hasta los tugurios que hay sobre el muelle de Londres, y
desde el norte del ro hasta el Hospital de Cristo, la Muralla
y Long Alley. El hombre que me lo traiga vivo pasar el
resto de su existencia rodeado de lujos Romany volvi
lentamente la cabeza para mirarles a todos, y su glida
mirada paraliz a los comensales -, pero si alguien le
mata, entonces su destino ser tal que hizo una pausa
como si estuviera buscando la imagen adecuada
entonces tendr una amarga envidia del viejo Dungy.
Desde los comensales se alzaron murmullos
asintiendo: en efecto, haba cosas peores que disponer la
mesa y ejecutar danzas idiotas. Pero algunos de ellos, que
haban estado sentados a esa mesa cuando Dungy era su
jefe, agitaron la cabeza y fruncieron el ceo con expresin
dubitativa, como pensando si la captura de ese hombre
mereca tales riesgos.
Nuestros asuntos internacionales prosigui Romany
-, funcionan bien y dentro de un mes, si todo sigue como
hasta ahora, deberan producirse unos cuantos resultados
bastante espectaculares. Se permiti el lujo de una
breve sonrisa -. Si no supiera que se me tachara de
exagerar salvajemente, me atrevera a decir que nuestro
parlamento subterrneo puede muy bien ser el Parlamento
que gobierne esta isla antes de que llegue el invierno.
De pronto, una enloquecida explosin de carcajadas
reson entre los hombros harapientos acurrucados

alrededor de la mesa, y algo que result ser un hombre

muy viejo avanz hacia la luz, movindose con la rapidez
de un insecto. Hacia mucho tiempo su rostro debi de
sufrir una tremenda herida y ahora le faltaba un ojo, la nariz
y media mandbula. Sus harapos eran tan enormes y
colgaban de tal modo sobre su cuerpo que daba la
impresin de no existir.
No me queda gran cosa jade, intentando controlar
las carcajadas que pugnaban por escapar de su pecho -,
no me queda gran cosa, pero me queda lo suficiente para
decirte a ti, idiota presuntuoso!, decirte lo que vale tu
exageracinBurp! El eructo fue tan potente que a
punto estuvo de hacerle caer de espaldas y todos los
presentes se rieron.
El doctor Romany clav una mirada de irritacin en el
ruidoso desecho que le haba interrumpido.
Horrabin, no puedes poner fin a la miseria de este
desgraciado? le pregunt en voz casi inaudible. Si no
lo hizo es que no puede! medio ri medio llor el viejo.
Con vuestro permiso, seor dijo Horrabin -, har que
le saquen de la sala. Siempre ha estado aqu, y los
mendigos de Surreyside le han dado el apodo de Suerte.
Casi nunca habla, pero cuando lo hace sus palabras no
tienen mayor significado que las incoherencias de un
papagayo.
Bueno, pues que se lo lleven dijo Romany irritado.
Horrabin movi la cabeza y uno de los hombres que
haba estado riendo se acerc a la Suerte de Surreyside y
le cogi en brazos, asombrndose visiblemente ante lo

poco que pesaba el viejo.

Cuando ya estaba casi fuera de la sala, el viejo se
volvi hacia el doctor Romany y le gui su nico ojo.
Bscame luego, cuando las circunstancias sean
distintas murmur con voz teatral echndose a rer de
nuevo como un loco.
Sus risotadas fueron apagndose, para convertirse en
ecos extraos a medida que l y el hombre que le llevaba
en brazos se perdieron por uno de los tneles.
Tienes invitados muy interesantes a tus cenas dijo el
doctor Romany, an enfadado, ponindose de nuevo sus
zapatos con resortes.
El payaso se encogi de hombros, lo que produjo un
extrao efecto visual dado lo exagerado de sus
hombreras.
En el saln de Horrabin jams se rechaza a nadie
dijo -. Algunos nunca pueden salir de l, otros se marchan
usando el ro, pero todos son bienvenidos. Te vas ya,
antes de que sirvan la cena?
Si, y por la escalera, si no tienes inconveniente. Tengo
muchas cosas que hacer, debo entrar en contacto con la
polica y ofrecer una gran recompensa por ese hombre.
Tambin ellos tienen derecho a una recompensa, no?
Y, adems, nunca me ha gustado mucho la clase de
cerdo que sirves. La indescifrable expresin que haba
en el rostro del payaso quiz fuera una mirada de aviso.
Romany sonri y luego se levant, frunciendo un poco el
ceo al notar de nuevo la presin de los resortes sobre las
losas.

Dungy se apresur a traerle su capa, y Romany la

despleg y se la puso. Antes de introducirse en uno de los
tneles se volvi hacia los comensales y dej vagar la
mirada sobre ellos, sumidos en un silencio muy poco
habitual; alz luego los ojos hasta el techo y los mendigos
suspendidos de las cuerdas, todos le estaban mirando -.
Encontrad a ese americano dijo -. olvidad a Cara-dePerro Joe por ahora y traedme al americano, vivo.
El sol poniente recortaba la cpula de San Pablo
detrs de Doyle, mientras avanzaba por la calle Tmesis
hacia Billingsgate. La pinta de cerveza, que se haba
tomado diez minutos antes, le haba librado casi
totalmente de su mal sabor de boca y haba despejado un
tanto sus preocupaciones.
Aunque no tan concurrida como durante la maana, la
calle segua estando poblada: unos nios jugaban a la
pelota, de vez en cuando pasaba un carruaje y los
peatones tenan que rodear con cautela un carro, del cual
unos obreros estaban descargando toneles. Doyle se
qued inmvil, observando el trfico.
Unos minutos despus vio a un hombre que se le
acercaba silbando, y antes de que se hubiera alejado
Doyle le pregunt, con cierto cansancio ya que ste era su
cuarto intento, si poda decirle dnde actuaba esa noche el
espectculo de Punch y Horrabin.
El hombre mir a Doyle de arriba abajo y mene la
cabeza con aire de duda.
Las cosas andan mal, eh? Bueno, amigo, yo nunca
le he visto actuar de noche, pero cualquier mendigo

debera ser capaz de llevarte hasta all. Claro que la noche

de los domingos apenas si hay un par de mendigos por
aqu, pero creo que vi a uno en Billingsgate.
Gracias.
Las alimaas de Horrabin pens, mientras segua
andando, ahora un poco ms rpido.
Por otro lado, hasta una libra al da si ests
dispuesto a ciertos sacrificios. Doyle se pregunt a qu
tipo de sacrificios se estara refiriendo, y luego pens en
su entrevista con el editor del Morning Port intentando
olvidarla por completo unos segundos despus.
En la esquina de Santa Maria del Monte haba un viejo
sentado, y cuando Doyle se acerc a l vio el letrero que
colgaba de su pecho. El letrero deca: EN TIEMPOS FUI
UN

SASTRE DILIGENTE. Y AHORA ME

VEO INTIL PARA ESE OFICIO
POR MI
CEGUERA, Y DESEO VENDER
CARAMELOS DE MENTA PARA
SOSTENER A MI
ESPOSA Y A MIS POBRES HIJOS. CRISTlANO, S
GENEROSO. Sostena en la mano una bandeja llena de
pastillas de un color verde sucio, y cuando Doyle se detuvo
ante l, el viejo extendi la bandeja con ademn
imperioso, de tal modo que si Doyle hubiera intentado
seguir caminando la habra tirado al suelo.

El viejo pareci algo decepcionado al notar que Doyle

se paraba ante l, y al mirar a su alrededor adivin la
razn: a esas horas de la noche se vea buen nmero de
gente bien vestida, e indudablemente les habra movido a
la compasin ver cmo el viejo perda sus caramelos
desparramados por la calzada. Quiere comprar
algunos excelentes caramelos de menta para ayudar a un
pobre ciego? gimote el viejo, alzando la cabeza como
si implorase al cielo.
No, gracias contest Doyle -. Necesito encontrar a
Horrabin. Horrabin repiti, al ver que el mendigo
inclinaba la cabeza en un gesto interrogativo -. Creo que
es algo as como un jefe de mendigos.
Tengo caramelos que vender, caballero dijo el
mendigo extendiendo la mano -. No puedo distraerme
intentando recordar cosas para gente que no sabe pagar
ni un penique como compensacin al tiempo que pierdo.
Doyle apret los labios, pero dej caer un penique en
la mano del viejo. La noche estaba acercndose y
necesitaba desesperadamente un sitio donde dormir.
Horrabin? dijo el mendigo en voz baja y algo pensativa
-. Si, le conozco. Y dado que sta es la noche del domingo,
estar con su parlamento. Su parlamento? A qu se
refiere?
Podra llevarle hasta all y enserselo, caballero, pero
eso querra decir que perdera como mnimo un cheln por
las ventas perdidas. Un cheln? dijo Doyle
desesperado -. Slo tengo diez peniques!
El mendigo extendi raudo la mano con la palma hacia

arriba.
Ya me pagar lo que falta, caballero.
Doyle vacil. Podr darme cama y comida?
Oh, claro, a nadie se le echa del saln de Horrabin.
La mano temblorosa segua extendida y Doyle, con un
suspiro, rebusc en su bolsillo para dejar cuidadosamente
una moneda de seis peniques y cuatro de uno entre los
dedos del viejo.
Bueno, pues adelante.
El viejo guard las monedas y los caramelos en un
bolsillo y, metindose la bandeja bajo un brazo, cogi un
bastn que haba en el suelo a su espalda y se incorpor
con dificultad.
Adelante, entonces dijo.
Ech a caminar rpidamente hacia el oeste, en la
misma direccin por la que haba venido Doyle,
balanceando su bastn ante l, con un aire
despreocupado como si en realidad no le hiciera falta.
Doyle tuvo que apretar el paso para no perderle.
Aturdido por el hambre, pues haba perdido su
desayuno de sopa y pur de patatas en la oficina del
Morning Post, Doyle pestaeaba deslumbrado por el brillo
cegador del ocaso, e intentaba no perder de vista al
mendigo. Por ello, y pese a ser vagamente consciente de
un chirrido muy cercano, no cay en que alguien le segua
hasta que una mano inolvidable le agarr por la pernera
del pantaln. El agarrn le hizo perder el equilibrio y cay
sobre los adoquines, golpendose dolorosamente las
manos y las rodillas.

Volvi la cabeza enfadado y se encontr contemplando

el barbudo rostro de Patines Benjamin. La plataforma del
hombre sin piernas se haba parado con un seco impacto
en el tobillo de Doyle.
Maldicin boque Doyle -, sulteme. No estoy
mendigando y necesito seguir a ese
No, amigo, con Horrabin no dijo Patines en un
susurro apremiante -. No eres lo bastante malo como para
prosperar con esa canalla. Ven conmigo y
El viejo mendigo haba girado en redondo y volva hacia
ellos, con los ojos clavados con tal fijeza en el recin
llegado que, aunque algo tarde, Doyle se dio cuenta que
su ceguera era un fraude. En qu te ests metiendo,
Benjamin? sise el viejo -. Es que el Capitn Jack
necesita nuevos reclutas en estos ltimos tiempos?
Djale en paz, Bugs. No es de los vuestros dijo
Patines -. Pero de todos modos, aqu tienes tu tarifa por
haberle encontrado; cortesa de Copenhague Jack.
Sac dos monedas de seis peniques de su bolsillo y
se las arroj. Bugs las cogi al vuelo con una sola mano.
Muy bien dijo, guardndolas con sus caramelos -. Si
piensas hacerlo de ese modo, por mi puedes meterte en
mis asuntos siempre que lo desees.
Lanz una breve risita y se fue nuevamente hacia
Billingsgate, golpeando el suelo con su bastn una vez se
hubo alejado unos cincuenta metros. Doyle se puso en pie,
apoyndose con cierta cautela en el tobillo dolorido.
Antes de que desaparezca dijo Doyle -, ser mejor
que me diga si ese Copenhague Jack suyo puede darme

comida y una cama.

Si, y las dos cosas bastante ms sanas de lo que
habras sacado de Horrabin. Jess, realmente no sabes
arreglrtelas muy bien, verdad? Venga, por aqu.
El comedor de la casa de los mendigos en la calle Pye
era ms largo que ancho, y tena ocho grandes ventanas,
cada una de las cuales estaba compuesta con un damero
de cristales disparejos, que haban sido emplomados para
formar un conjunto, situadas a intervalos a lo largo de la
gran pared que daba a la calle. Un farol situado junto a la
casa dejaba entrar unos escasos rayos de luz, que se
retorcan siguiendo los complejos mosaicos de los
pequeos cristales, pero la iluminacin principal del
comedor proceda de lamparillas de aceite que colgaban
de unas cadenas atadas al techo. El extremo este de la
estancia, ms angosto, se encontraba unos treinta
centmetros por encima del resto del comedor, y se llegaba
a l por cuatro escalones; a cada lado de los escalones
naca una barandilla que terminaba en la pared, y que le
daba a la estancia el aire de un puente de barco, con el
castillo de popa por encima del resto.
Los mendigos que estaban reunidos en las largas
mesas de madera eran toda una parodia de la moda
contempornea: haba desde las levitas elegantes con
guantes blancos, remendadas pero impecablemente
limpias, que llevaban los Caballeros Arruinados, hasta los
mendigos que intentaban provocar la compasin
proclamando, a veces sin mentir, que eran aristcratas de
alta cuna, a quienes el alcohol o los reveses financieros

haban llevado a la ruina; pasando por la camisa azul y los

pantalones negros atados con una cuerda, y el negro gorro
de lona con el nombre de algn navo escrito en apagadas
letras de oro, que llevaban los Marineros Naufragados
(quienes, incluso, aqu salpicaban sus frases con trminos
nuticos aprendidos en los vodeviles y las baladas
callejeras); y los turbantes, los pendientes y las sandalias
de los Hindes en Apuros.
Tambin se vean aqu y all los rostros ennegrecidos
de mineros, a los que supuestas explosiones subterrneas
haban dejado lisiados y, naturalmente, los harapos
annimos de los mendigos corrientes. Doyle se dio
cuenta, al ocupar su lugar al extremo de uno de los bancos,
de que haba varios mendigos vestidos como l.
Pero la figura ms impresionante de todas era la de
hombre con cabello y bigote rubios, que haba estado
sentado en una especie de trono en la parte ms alta del
comedor y que se puso en pie, apoyndose en la
barandilla, para contemplar a los reunidos en el comedor.
Su atuendo era extravagante, pero no resultaba del
todo ridculo; una levita con montones de encaje asomando
por la pechera y los puos, pantalones ceidos de satn
blanco y medias de seda, tambin blanca, que terminaban
en unos zapatos tan pequeos que, de no ser por sus
hebillas de oro, habran hecho pensar en un bailarn de
ballet. El murmullo de las conversaciones ces de pronto al
ponerse en pie.
Ah tienes a Copenhague Jack en persona murmur
con aire orgulloso Patines, que haba ocupado un lugar en

el suelo junto a Doyle -, capitn de los mendigos de la calle

Pye.
Doyle asinti, algo distrado, y mucho ms atento al olor
a pavo asado que repentinamente haba empezado a flotar
en el aire.
Buenas noches, amigos dijo el capitn, jugueteando
con una delicada copa de cristal tallado.
Buenas noches, capitn dijeron a coro todos los
mendigos.
Con los ojos clavados todava en las mesas, el capitn
extendi su copa y un chico con casaca roja y botas de
caa se apresur a llenarla de vino tinto. El capitn lo
prob y luego hizo un gesto de satisfaccin.
Un Medoc bien seco con el asado de buey anunci,
mientras el chico se iba a toda prisa -, y con el pavo es
probable que agotemos todo el Sauterne que lleg la
semana pasada.
Los mendigos aplaudieron enrgicamente y Doyle les
imit.
Los informes, los actos disciplinarios y la evaluacin
de los nuevos miembros tendrn lugar despus de la cena.
Estas palabras parecieron agradar igualmente a los
mendigos, y apenas el capitn tom asiento ante su mesa,
situada en el estrado, una puerta se abri al otro lado del
comedor y por ella aparecieron nueve hombres, cada uno
llevando una bandeja con un pavo asado entero. A cada
una de las mesas le toc una bandeja y el hombre que
ocupaba la cabecera recibi un largo cuchillo y un tenedor
para trincharlo. Doyle ocupaba casualmente la cabecera

de la suya, y logr recordar lo bastante de las habilidades

requeridas en los banquetes de Navidad y el da de Accin
de Gracias para hacer un trabajo adecuado. Una vez hubo
servido algo de pavo en todos los platos que le entregaron,
incluido el que Patines sostena desde el suelo, se sirvi
un poco en el suyo y lo atac vigorosamente, ayudndose
para engullirlo con generosos tragos del Sauterne que un
pequeo ejrcito de pinches no dejaba de verter en cada
copa apenas se medio vaciaba. Al pavo sigui buey
asado, casi negro en los extremos y sangrante en el
centro, y un aparentemente interminable suministro de
panecillos y manteca, as como botellas y ms botellas de
lo que Doyle se vio obligado a reconocer como un
Burdeos maravillosamente seco y de un cuerpo excelente.
Como postre hubo pastel de moras caliente y crema de
jerez.
Una vez que los platos quedaron limpios y los
comensales se reclinaron en sus asientos, muchos de
ellos, para envidia de Doyle, llenaron sus pipas de arcilla y
las encendieron diestramente, utilizando las velas que
haba sobre las mesas. Copenhague Jack desplaz su
trono hasta la parte delantera del estrado y dio una
palmada para atraer su atencin.
Al negocio dijo -. Dnde est Fairchild?
La puerta que daba a la calle se abri para dejar entrar
a un joven de aspecto nervioso.
Por un instante, Doyle pens que sera Fairchild pero
un hombre de aire patibulario y rostro sin afeitar se levant
en los bancos de una mesa trasera y dijo: aqu, seor. El

joven que acababa de entrar se quit la bufanda con que

se protega el cuello y, cruzando el comedor, fue a sentarse
en los escalones.
El capitn le hizo una sea con la cabeza y luego mir
nuevamente a Fairchild, que le estaba dando vueltas a la
gorra que sostena entre las manos con expresin
preocupada.
Se te vio esconder cinco chelines esta maana en un
desage.
Fair Fairchild tena la cabeza gacha, pero en ese
instante alz la mirada hacia Copenhague Jack y sus ojos
brillaron ferozmente por entre sus cejas hirsutas. Quin
me vio, seor?
Eso no importa. Lo niegas, entonces.
El hombre lo pens en silencio.
Yo no, seor dijo por ltimo -. Slo que, bueno,
no pretenda esconderlos de Marko, entindame, sino de
esos chicos que me molestaban. tena miedo de que me
robaran.
Entonces, por qu no le dijiste eso a Marko cuando
vino a la una de la tarde, en vez de explicarle que slo
habas hecho unos cuantos peniques?
Se me olvid dijo Fairchild -, se me olvidaron por
completo esos malditos chelines.
El joven sentado en los escalones estaba observando
a los mendigos como si esperara ver entre ellos a alguien
conocido. Doyle se pregunt a quien estara buscando.
pareca tener menos de veinte aos, pese a su Incipiente
bigote, y Doyle pens que el propietario original del gabn

que llevaba, probablemente muerto y enterrado hacia ya

veinte aos habra sido de mucha mayor talla que su actual
poseedor No eres el nico de los presentes que tiene
mala memoria, Fairchild dijo con voz amable el capitn -,
pues me parece recordar ahora que he pasado por alto ya
dos fechoras tuyas, muy parecidas a sta, en los ltimos
meses.
El joven de los escalones miraba a Doyle con una
expresin pensativa, en la que haba algo de ansiedad.
Cuando Doyle empezaba a preocuparse, el joven dej de
mirarle.
Me temo sigui diciendo Copenhague Jack -, que
deberemos olvidar unas cuantas cosas ms; olvidaremos
que en el pasado has sido miembro de nuestro grupo, y
espero que por tu parte tengas la amabilidad de olvidar
cmo se llega a mi casa.
Pero, capitn jade Fairchild -, no lo hice con mala
intencin, puede quedarse con los cinco chelines y
Gurdalos; te harn falta. Ahora, vete. Fairchild se
fue tan de prisa que Doyle imagin que el capitn deba de
tener un medio muy rpido y brusco de expulsar a quienes
no queran marcharse, una vez que se les haba pedido
que lo hicieran -. Y ahora dijo el capitn -, pasemos a
cosas ms agradables. Alguien desea ser admitido?
Patines levant la mano todo lo que pudo, llegando con
ello hasta las velas que haba sobre la mesa.
Capitn, he trado a uno rugi, supliendo de ese
modo el poco resultado de sus seas; haba alzado tanto
la voz que las copas de la mesa se estremecieron.

El capitn mir con curiosidad hacia la mesa.

Entonces, que se levante.
Doyle se puso en pie y se volvi hacia Copenhague
Jack.
Bueno, Patines, admito que mueve bastante a
compasin. Cmo te llamas?
Brendan Doyle, seor.
Doyle slo haba pronunciado las dos primeras silabas
de su nombre y ya el joven que le haba estado mirando se
volvi en redondo y se incorpor gilmente para murmurar
algo al odo del capitn.
Copenhague Jack lade la cabeza para orle mejor, y
unos instantes despus se irgui mirando a Doyle con
cierta incredulidad. Luego le susurr al joven unas cuantas
palabras que, pese a ser inaudibles, eran obviamente algo
as como Ests seguro?. El joven asinti vigorosamente y
le dijo algo ms.
Doyle vio todo esto con creciente alarma,
preguntndose si el joven del bigote no estara trabajando
para el calvo jefe de los gitanos. Empez a mirar hacia la
puerta de la calle, y se dio cuenta de que no estaba
totalmente cerrada. Si intentan cogerme pens -, saldr
por esa puerta antes de que hayan podido levantarse de la
mesa. El capitn se encogi de hombros y luego se volvi
hacia los comensales, que cada vez parecan ms
intrigados.
El joven Jacky me ha dicho que nuestro nuevo amigo
Brendan Doyle acaba de llegar de Bristol, donde le ha ido
muy bien en el pasado fingiendo ser sordomudo y algo

retrasado. Bajo el nombre de Tom el Simple ha

conseguido sacar buen provecho de la simpata de la
gente de Bristol durante los cinco ltimos aos, pero se ha
visto obligado a irse porque, de qu se trataba, Jacky?
oh, si, ya recuerdo, vio a un amigo suyo saliendo de un
burdel, y la chica con la que haba estado se asomaba por
la ventana del piso de arriba con un con un enorme
orinal de mrmol que pensaba arrojar sobre la cabeza del
pobre tipo cuando pasara por debajo, cosa que estaba a
punto de hacer.
Aparentemente haban tenido cierta discusin en
cuanto a la tarifa y la joven tena la impresin de haber sido
estafada. Bueno, pues Doyle avis a su amigo desde el
otro lado de la calle. Cuidado! grit Doyle -. Retrocede,
amigo mo, esa ramera piensa aplastarte los sesos!
Bueno, pues de ese modo se salv la vida de su amigo,
pero a Doyle le oyeron todos los presentes de la calle, y en
muy poco tiempo todos se enteraron de que sabia hablar
tan bien como cualquiera, con lo cual se vio obligado a
salir de la ciudad.
Los mendigos que estaban ms cerca de Doyle le
felicitaron por su habilidad y su buen corazn.
Tendras que habrmelo contado esta maana, amigo
le dijo Patines.
Doyle, intentando ocultar su sorpresa y sus sospechas,
abri la boca disponindose a contestarle, pero el capitn
levant la mano en un ademn tan imperioso que todos los
ojos volvieron a fijarse en l, y Doyle no lleg a hablar.
Y Jacky me ha dicho que si Doyle tiene el proyecto de

reanudar su oficio de mendigo aqu, en Londres, y dado

que tan bien le fue en el pasado, cuando no hablaba, y que
sufri exilio la primera vez en que pronunci una palabra,
tendra que recobrar su costumbre de confiar en los gestos
y las seas a la hora de comunicarse con los dems.
Seor Doyle, tendr que practicar nuevamente cmo
ser Tom el Simple. No est de acuerdo en ello?
Todos se volvieron hacia Doyle, y ste vio cmo una de
las cejas del capitn se arqueaba levemente. Doyle se dio
cuenta de que el propsito de toda la farsa era el de
ocultar su acento. Pero por qu? Y cmo sabia ese
chico que tena acento? Sonri con cierta vacilacin y
movi la cabeza, asintiendo.
Un hombre inteligente, Tom el Simple dijo
Copenhague Jack -. Jacky me ha dicho que en Bristol
solais actuar juntos, de forma que le permitir privarnos de
tu compaa durante un tiempo, en el cual te explicar
nuestras costumbres. Y mientras tanto, ir tomando en
consideracin al resto de candidatos al reclutamiento.
Qu se levante otro!
Mientras un hombre de rostro cansado luchaba por
incorporarse en otra mesa, Jacky salt del estrado y fue
con paso rpido hacia Doyle, con su enorme gabn
aleteando alrededor de su flaca silueta. An algo receloso,
Doyle retrocedi un paso y mir otra vez hacia la puerta.
Venga, Brendan le dijo Jacky -, ya sabes que no soy
rencoroso y he sabido que una semana despus te dej
por otro.
Patines solt una risita parecida a un trueno apagado y

Jacky le gui el ojo a Doyle, mientras su boca formaba

unas silabas, que quiz fueran confa en m.
Doyle afloj sus tensos msculos. Debes confiar en
alguien pens -, y al menos aqu saben apreciar un buen
Burdeos. Asintiendo, se dej llevar fuera del comedor.
Fairchild empuj suavemente la puerta y al pisar el
pavimento se detuvo como preocupado por algo. La ltima
luz griscea del ocaso se esfumaba en el cielo, y el aire se
hacia ms fresco. Fairchild frunci el ceo, animndose
luego un poco al pensar en los cinco chelines ocultos en el
desage, pues con eso tendra bastante para pagar dos
cmodos das de cerveza, pasteles de buey y juegos de
bolos. Pero (y tanto lo complicado de esa idea, como
las lgubres perspectivas que implicaba le hicieron fruncir
otra vez el ceo), pero habra ms das y los cinco chelines
acabaran esfumndose. Qu hara entonces? poda
preguntrselo al capitn, no, claro, el capitn le haba
echado hacia unos minutos, y por eso ahora tena que
pensar. Mientras iba con paso rpido por la calle Pye
gimote un poco y se dio unas cuantas bofetadas en la
cara, esperando as lograr que su cerebro se esforzara
ms y diera con alguna idea constructiva.
Sabias que tengo acento.
Doyle se arrebuj en su chaqueta de pana, pues la
pequea habitacin estaba algo fra, pese a la chimenea
de carbn.
Obviamente dijo Jacky, mientras aada unos
cuantos troncos a las ascuas del carbn, disponindolos
de tal modo que se produjera un buen tiro -. Le dije al

capitn que no se te poda dejar hablar por ah, y l

improvis una buena historia para justificarlo.
Cierra las ventanas, quieres? Luego puedes sentarte.
Doyle cerr las ventanas y luego pas los pestillos.
Entonces, cmo lo sabias? Y por qu no deben
orme hablar?
Haba dos sillas, una a cada extremo de la pequea
mesa, y ocup la ms cercana a la puerta.
Una vez que la chimenea funcion a su gusto, Jacky se
puso en pie y fue hasta una alacena.
Te lo dir tan pronto como t hayas respondido a unas
cuantas preguntas que deseo formularte.
Doyle entrecerr los ojos, algo resentido al verse
tratado tan perentoriamente por un chico ms joven que la
mayora de sus estudiantes, y su resentimiento slo se
calm un poco al ver que el joven haba sacado una botella
de la alacena.
En el piso de abajo se oyeron silbidos y aplausos
apagados, pero ninguno de los dos hizo caso de ellos.
Jacky tom asiento y contempl a Doyle con una
expresin, mezcla de asombro y decisin, mientras
llenaba dos vasos de coac y le acercaba uno.
Gracias dijo Doyle, tomndolo y hacindolo girar
bajo su nariz. Ola tan bien como cualquiera de los buenos
coacs que haba tomado en su vida anterior.
Vivs bien admiti algo a regaadientes.
Jacky encogi sus delgados hombros.
El mendigar es un oficio como cualquier otro dijo
con cierta impaciencia -, y Copenhague Jack es el mejor

organizador que conozco.

Tom un sorbo de su vaso -. Ahora, Doyle, dime la
verdad qu has hecho para conseguir que el doctor
Romany sienta tales deseos de cogerte?
Doyle pestae. Quin es el doctor Romany?
Es el jefe de la banda de gitanos ms poderosa que
existe en toda Inglaterra.
Unos dedos espectrales hicieron que a Doyle se le
erizara el vello de la nuca. Un tipo viejo y calvo? Que
lleva zapatos con resortes en las suelas?
Ese mismo. Tiene a cada mendigo y ladrn que se
esconde en el cubil de Horrabin buscando a un un
hombre con tus seas y acento extranjero, posiblemente
norteamericano. Y ofrece una gran recompensa por tu
captura. Horrabin, ese payaso? Dios mo, pero si le
conoc esta maana: asist a su condenado espectculo de
marionetas. No me pareci que
Fue esta tarde cuando el doctor Romany dio la orden
de que te buscaran. Horrabin mencion haberte visto en
Billingsgate.
Doyle vacil, intentando poner en claro los diferentes
intereses que se mezclaban en tan complicada historia. Si
fuera posible asegurar una tregua no le importara hablar
con el doctor Romany, pues era evidente que ese hombre
conoca los lugares y los momentos en los cuales se abran
los agujeros, aunque no tena idea de por qu medios
poda saberlo. Doyle segua teniendo su gancho mvil en
el brazo, y si poda enterarse del lugar exacto en que se
encontraba un agujero y colocarse dentro de su campo

cuando se cerrara, aparecera nuevamente en el terreno

de Londres en mil novecientos ochenta y tres. Al pensar en
California, en Fullerton y en la autobiografa de Ashbless
sinti una increble oleada de nostalgia Por otra parte,
ese doctor Romany le haba dado la impresin de ser una
persona ms bien difcil de tratar, por no mencionar su uso
de los cigarros. Y qu inters tena el chico en todo ello?
Probablemente, la gran recompensa.
Doyle debi de mirar a Jacky con cierta cautela,
impulsado por tales ideas, pues el joven sacudi la cabeza
con disgusto y dijo:
No, no estoy planeando entregarte a l. No se me
ocurrira entregarle a esa criatura ni un perro rabioso, ni
siquiera aunque mantuviera su palabra en cuanto a la
recompensa, lo cual me parece improbable. La
recompensa real sera ms bien la ocasin de registrar el
fondo del Tmesis en busca de monedas perdidas.
Lo siento dijo Doyle tomando un trago de coac -,
pero me dio la impresin de que habas asistido a una de
sus reuniones.
As fue. El capitn Jack me paga para que vaya por
todas partes y no pierda de vista a, bueno, a la
competencia. Horrabin celebra sus reuniones en una
alcantarilla bajo la calle Bainbridge y suelo asistir a ellas
con frecuencia. Pero deja de rehuir mi pregunta Por
qu te busca?
Bueno Doyle alz su vaso y contempl con ojos
ausentes el modo en que las llamas bailaban en el oscuro
topacio del licor -. La verdad es que no estoy

completamente seguro de ello, pero s que desea saber

algo por mi. Entonces se le ocurri que estaba
empezando a emborracharse -. Quiere saber, quiere
saber cmo llegu a un campo cerca de Kensington. Y
bien? Cmo llegaste all? Y cul es la razn de que eso
le preocupe tanto?
Bueno, Jacky, amigo mo, te dir la verdad. Hice
ese viaje mediante la magia.
Claro, deba de tratarse de algo parecido Qu tipo
de magia? Y de dnde viniste?
Doyle estaba algo desconcertado. No te resulta
difcil de creer?
Me resultara difcil creer que el doctor Romany
pudiera ponerse tan nervioso por algo en lo que no
estuviera metida la magia. Y ciertamente no soy tan
bueno, tan ingenuo como para pretender que la magia no
existe. Sonri con tal amargura que por unos instantes
Doyle se pregunt qu clase de cosas poda haber visto
aquel muchacho -. Qu tipo de magia? repiti Jacky.
La verdad es que no lo s. Formaba parte de un
grupo y los mecanismos mgicos de todo el asunto
pertenecan a otro departamento.
Pero se trataba de un hechizo o de algo parecido, que
nos permiti saltar de un de un sitio a otro sin tener que
atravesar la distancia que hay entre los dos. Y de ese
modo hicisteis el viaje desde Amrica? Y por qu no?
pens Doyle.
Correcto. Y ese doctor Romany debi de vernos
aparecer en el campo, supongo que estara vigilando el

sitio, porque no se puede saltar de un lugar a otro como te

apetezca, comprndeme, tienes que partir y aparecer en
ciertos sitios, lo que el hombre encargado de todo eso
llamaba agujeros, y tengo la impresin de que Romany
sabe dnde estn todos esos agujeros. Debi de
seguirnos a partir de all, porque me capturo cuando me
separ un momento de los otros, y me llev a un
campamento de gitanos.
Doyle bebi un poco ms de coac, pues el narrar su
historia despertaba de nuevo sus temores hacia el viejo
calvo. Y qu les ocurri a los otros, a los que te
acompaaron?
No lo s. Supongo que lograron llegar al agujero y
volvieron por l hasta bueno, hasta Amrica. Por qu
vinisteis aqu?
Doyle se ri.
Es una larga historia, pero vinimos a or una
conferencia.
Jacky arque una ceja. Una conferencia? A qu te
refieres? Has odo hablar alguna vez de Samuel Taylor
Coleridge?
Por supuesto. Debe hablar sobre Milton en una
taberna llamada La Corona y el Ancla el sbado que viene.
Doyle le contempl durante unos segundos. Este joven
mendigo estaba empezando a impresionarle.
Correcto. Bueno, pues se confundi de fecha y
apareci la noche pasada para darla, y nosotros
estbamos tambin all, de modo que aprovech para dar
su conferencia. A decir verdad, result muy interesante.

Si? Jacky termin su coac y se sirvi otro dedo de

licor con gesto pensativo -. Y cmo sabais que se iba a
confundir de fecha? Doyle extendi las manos en un gesto
despreocupado.
El encargado de todo eso lo sabia.
Jacky guard silencio durante unos instantes, mientras
se rascaba el pequeo bigote.
Luego alz la mirada y sonri. Eras un empleado
sin importancia, encargado de cuidar a los caballos o algo
parecido, o te interesaba realmente la conferencia?
Doyle sinti la tentacin de soltarle a ese muchacho
arrogante que haba publicado una biografa de Coleridge,
pero en vez de ello se content con replicarle, tan
arrogantemente como fue posible:
Me trajeron para que les explicara a los invitados
quin quin es Coleridge, y para que respondiera a sus
preguntas sobre l una vez que estuviramos de nuevo en
nuestro pas.
Jacky ri con deleite. As que te interesa la poesa
moderna! Vaya, Doyle, eres un tipo sorprendente.
La puerta que haba a la espalda de Doyle se abri y
apareci Copenhague Jack; en la pequea habitacin
pareca an ms alto y ancho de hombros.
Dos nuevos miembros dijo, inclinndose sobre la
mesa para coger la botella de coac -. Un buen Caballero
Arruinado y el mejor temblador que he visto en aos,
tendras que haber presenciado el ataque con el que nos
obsequi para demostrarnos su estilo. Algo
sorprendente Qu tal se est portando Tom el Simple?

Doyle torci el gesto. Debo quedarme realmente

con ese apodo?
Si permaneces aqu, desde luego. Qu es todo eso
de que Horrabin te busca?
El capitn alz la botella y tom un buen trago
directamente de ella.
Jacky se encarg de responder.
Se trata del jefe de Horrabin, el doctor Romany.
Piensa que Tom el Simple, aqu presente, est enterado
de algn asunto mgico, y en ello se equivoca, pero ha
ofrecido una recompensa enorme, por lo que cada uno de
los chacales que se esconden en el hoyo de ratas de
Horrabin estar buscando a Brendan Doyle. Se volvi
hacia l y aadi -: Te guste o no, tu papel como Tom el
Simple es puramente una tctica de supervivencia.
El capitn se ri.
Y da gracias de que no lleve el negocio tal y como lo
hacia el padre de Horrabin.
Jacky se ri tambin y luego, viendo la mirada de
incomprensin que le dirigi Doyle, se lo explic todo.
El padre del payaso era tambin jefe de mendigos en
Saint Giles y no consenta ni un solo fraude, todos sus
ciegos eran realmente ciegos, y sus nios lisiados no
llevaban muletas slo para impresionar. Claro que a eso
no se le pueden poner objeciones hasta que empez a
saberse que reclutaba gente en perfecto estado de salud y
luego los adaptaba para el oficio de mendigar. tena una
especie de hospital al revs escondido en algn lugar de
las cloacas de Londres, y haba creado tcnicas para

convertir a hombres, mujeres y nios perfectamente

saludables en criaturas diseadas para despertar el horror
y la piedad.
Durante ese discurso la sonrisa se haba ido borrando
de los rasgos de Jacky.
Por lo tanto, si el viejo Teobaldo Horrabin hubiera
llegado a la conclusin de que debas ser Tom el Simple
dijo el capitn -, te habra cortado la lengua, y luego se
habra divertido largo tiempo contigo hasta hacerte
realmente un buen retrasado mental, dndote golpes en la
cabeza o sencillamente reduciendo tu suministro de aire el
tiempo necesario para que tu cerebro muriera. Tal y como
ha dicho Jacky, era todo un experto en ello. Bebi un
poco ms de coac de la botella -. Algunos dicen que lleg
a trabajar en su propio hijo, y que Horrabin lleva esas
ropas tan holgadas y toda esa pintura en el rostro para
ocultar las deformidades que le caus su padre.
Doyle se estremeci, recordando el susto que le haba
dado la repentina aparicin del rostro del payaso en la
parte trasera del escenario. Y qu le ocurri al padre de
Horrabin?
Jacky se encogi de hombros.
Todo eso fue antes de que yo naciera.
Algunos dicen que muri y entonces Horrabin se
encarg del negocio le explic el capitn -, y otros dicen
que para ello mat al viejo Teobaldo. He llegado a or,
incluso, que el viejo Teobaldo sigue vivo en algn lugar de
los subterrneos y no estoy muy seguro de si no le
gustara ms estar muerto. Mir a Doyle al ver la

expresin interrogativa de ste -. oh, el viejo Horrabin era

muy alto y todos los lugares pequeos o concurridos solan
ponerle nervioso.
Una de las cosas malas que tiene hacer pasar a este
hombre por sordomudo dijo Jacky, quitndole la botella al
capitn el tiempo suficiente para llenar de nuevos los dos
vasos -, es que puede leer.
El capitn mir a Doyle con un inters mayor del que
haba mostrado durante toda esa noche. De veras
sabes leer? Y con liquidez?
Suponiendo que con ello el capitn quera referirse a la
fluidez, Doyle asinti. Excelente! Entonces, podrs leer
para mi. La literatura es quiz lo ms interesante que hay
en toda la vida, pero nunca he logrado sacar el menor
sentido de esas seales que hay en las pginas.
Conoces algn poema de memoria?
Oh, claro.
Venga, pues.
Yo est bien.
Se aclar la garganta y empez a recitar:
La campana repica haciendo partir el da, el ganado se
marcha lentamente del prado, y el cansado labrador vuelve
a su hogar, dejando el mundo para la oscuridad
El capitn y Jack permanecieron inmviles y absortos
mientras Doyle les recitaba toda la Elega de Gray. Una
vez hubo terminado, el capitn aplaudi y se puso a recitar
una estrofa de El combate de Sansn.
Luego le toc el turno a Jacky.
Dime qu opinas de esto le dijo a Doyle, y empez

a recitar:
Este fro laberinto de calles, que en tiempos a legre
reson con las luces y festejos, me devuelve ahora el eco
de mis pasos solitarios.
El viento nocturno camina por cuartos polvorientos y a
travs de las ventanas rotas arrastra a la calle viejos
recuerdos y deseos.
Jacky hizo una pausa y, automticamente, Doyle
complet la estrofa:
Muy lejos est el joven que am estos lugares.
Y nada persiste ahora de su espritu.
Despus de haberlo recitado, Doyle intent recordar
dnde lo haba ledo. Era en un libro sobre Ashbless, pero
no era obra suya Ya lo tengo pens -, es una de las
condenadamente escasas poesas de Colin Lepovre,
quien estuvo comprometido con Elizabeth Tichy antes de
que sta se convirtiera en la esposa de William Ashbless.
Lepovre desapareci en, veamos, si, en mil
ochocientos nueve, unos meses antes de que tuviera lugar
la boda. tena veinte aos y detrs de si slo dej un
delgado volumen de poesas, que no obtuvo criticas muy
abundantes ni entusiastas. Mir a Jacky y vio que el joven
le estaba contemplando con sorpresa y, por primera vez,
con algo parecido al respeto.
Santo Dios, Doyle, has ledo a Lepovre?
Oh, si replic l con despreocupacin -.
Desapareci el ao pasado, no? Jacky le mir con
expresin ceuda.
Esa es la versin oficial. La verdad es que le

asesinaron. Yo le conoca, sabes? De veras? Doyle

pens que si alguna vez lograba volver al ao mil
novecientos ochenta y tres, esta historia poda ser una
buena nota a pie de pgina para su biografa de Ashbless
-. Cmo ocurri?
El joven tom otro sorbo de coac y luego, con un
gesto brusco, volvi a llenarse el vaso.
Puede que algn da llegue a conocerte lo suficiente
como para hablar de ello.
Doyle, todava decidido a conseguir algo publicable, le
pregunt: Conocas a su prometida, Elizabeth Tichy?
Jacky pareci an ms sorprendido.
Si vienes de Amrica, cmo puedes saber todo
esto?
Doyle abri la boca dispuesto a inventar alguna rplica
plausible, pero no se le ocurri ninguna y tuvo que limitarse
a contestar, con cierto tono de misterio:
Jacky, puede que algn da llegue a conocerte lo
bastante bien como para hablar de ello.
Jacky arque las cejas, como si estuviera pensando en
ofenderse, pero luego sonri.
Tal y como ya dije, Doyle, eres un tipo sorprendente.
Si, conoc a Beth Tichy y la conoc bastante bien. La
conoc aos antes de que se encontrara con Lepovre, y
todava nos mantenemos en contacto.
Evidentemente, casi he acertado al decir que
vosotros dos ya os conocais antes de hoy dijo
Copenhague Jack -. Doyle, ven conmigo. El viejo
Stikeleather ha conseguido llegar hasta la mitad del

Aubrey de Dallas, pero lee de tal modo que, como mnimo,

tardar otro ao en acabarlo. Veamos si eres capaz de
leer un poco ms rpido que l.
La cocina de El Mendigo en el Matorral tena el techo
bastante bajo y estaba muy concurrida, pero casi todo el
mundo se agrupaba alrededor de una mesa en donde se
celebraba una partida de cartas y Fairchild, sosteniendo
su vaso de ginebra en un rincn oscuro, tena el espacio
suficiente para reclinarse apoyando los pies en los ladrillos
del muro. Haba aprendido hacia mucho tiempo que no le
convena jugar a nada, y que era incapaz de entender las
reglas de cualquier juego, por sencillo que fuera y sin
importar el tipo de naipes con el que se jugara; los dems
siempre conseguan quedarse con su dinero y acababan
dicindole que haba perdido.
Slo haba cogido un cheln del desage de la calle
Fleet, pues haba logrado trazar un plan; se unira al
ejrcito de mendigos de Horrabin y guardara los chelines
para cosas especiales como carne, ginebra y cerveza,
aparte de al pensar en ello sorbi un buen trago de
ginebra una chica de vez en cuando.
Cuando hubo terminado su vaso decidi no tomarse
otro, pues si esa misma noche no lograba alistarse en el
ejrcito del payaso con zancos tendra que gastar el dinero
para alojarse, y ello no entraba en sus planes. Se puso en
pie y se abri paso a travs del tumulto hasta la puerta
principal de la taberna, y sali al exterior.
La vacilante luz de los faroles no pareca demasiado
dispuesta a iluminar las prominentes fachadas de la calle

Buckeridge, y sobre el negro teln de la noche sus dbiles

rayos apenas si lograban dar alguna pincelada casi
invisible; en una fachada se vea brillar una ventana,
aunque la habitacin que haba detrs permaneca en las
tinieblas. A lo lejos, se vea la boca de un callejn con otra
luz casi perdida en sus profundidades, subrayando con un
trazo amarillento los adoquines mojados, y haciendo
pensar en un desfile de sapos, que se haban quedado
momentneamente paralizados en el lento proceso de
cruzar la calle. Cuando una rfaga ocasional hacia arder
con mayor fuerza la llama, se poda distinguir durante un
fugaz segundo la irregular silueta de los tejados y retazos
de los muros desconchados.
Fairchild anduvo a tientas hasta la esquina siguiente y,
al llegar a la otra calle, pudo or unos ronquidos tras los
tablones que protegan las ventanas sin cristales de la
fonda de la madre Dowling. Dirigi una mirada despectiva
hacia los durmientes que, como bien sabia por
experiencia, haban pagado cada uno tres peniques para
compartir un lecho con otras dos o tres personas y la
habitacin con una docena ms. Pagar dinero para que
les encierren, amontonados como murcilagos, en una
vieja casa, pens con sarcasmo, satisfecho porque l tena
planes muy distintos a sos.
Pero un instante despus, algo inquieto, empez a
pensar en qu tipo de alojamiento nocturno poda
proporcionarle Horrabin. El payaso le daba miedo; quiz
tuviera a la gente durmiendo en fretros, o en algo
parecido La idea hizo que Fairchild se detuviera con la

boca abierta y se persignara rpidamente. Luego, record

que se estaba haciendo tarde y, fueran cuales fuesen sus
planes, lo mejor sera llevarlos a cabo sin perder tiempo. Al
menos Horrabin no te cuesta dinero, pens, ponindose
otra vez en movimiento; en el refugio de Horrabin todos
son bienvenidos.
El parlamento de las alcantarillas habra terminado ya
su sesin, por lo que en vez de girar hacia la derecha por
Maynard en direccin a la calle Bainbridge, sigui el muro
que tena a su izquierda, y torci luego por la esquina del
norte donde, al otro lado de Ivy Lane, se alzaba la negra
edificacin, parecida a un almacn, que era conocida en el
vecindario como el Hotel de Horrabin, o el Castillo de las
Ratas.
Ahora empezaba a preocuparle la idea de que no le
aceptaran. Despus de todo, no era muy inteligente, pero
logr tranquilizarse un poco pensando en que era un buen
mendigo, como mnimo, y que eso era lo importante en
ese lugar. Tambin pens que a Horrabin poda interesarle
saber que el nuevo recluta sordomudo de Copenhague
Jack no lo era, en realidad, y que se le poda engaar para
que hablara.
Si decidi Fairchild -; si le cuento eso al payaso,
estoy seguro de que conseguir ganarme sus favores para
siempre
Jacky permaneci durante un rato ante la ventana que
Doyle haba cerrado, contemplando los tejados casi
invisibles, en los que de vez en cuando se vea el
humeante punto rojo de una linterna, o el cuadrado mbar

de una ventana con las cortinas corridas. Me pregunto qu

estar haciendo ahora pens Jacky -, qu oscuro
callejn puede estar pisando, o en qu tugurio estar
invitando a una copa a un pobre diablo que nada
sospecha. Quiz est dormido en alguna buhardilla por
aqu cerca y qu tipo de sueos puede estar teniendo?
Me pregunto si tambin robar los sueos
Jacky se apart de la ventana y se sent ante la mesa,
en la que haba colocado papel, pluma y un tintero. Sus
delgados dedos tomaron la pluma y, tras sumergirla en el
tintero esper durante unos segundos, luego empez a
escribir: 2 de septiembre de 1810 Querida madre:
Aunque todava no puedo darte una direccin donde
puedas localizarme, si puedo asegurarte que me
encuentro bien, que estoy comiendo lo suficiente, y que
tengo un tejado sobre mi cabeza a la hora de dormir. Ya s
que piensas en ello como en una Locura peligrosa, y fruto
del capricho, pero estoy haciendo algunos progresos en
mi bsqueda del hombre, si es que de tal puede
calificrsele, que mat a Colin. Y aunque me has repetido
muchas veces que es trabajo de la polica, te pedir una
vez ms que aceptes mi palabra de que la polica no est
en situacin de tratar adecuadamente con l y que, de
hecho, ni tan siquiera pueden llegar a comprender o
reconocer la existencia de tal tipo de criatura. Tengo la
intencin de terminar con l corriendo el mnimo de Riesgo
posible, apenas ello me resulte Factible, y luego volver a
casa con la confianza de que en ella todava podr hallar
una Bienvenida. Mientras tanto, me hallo entre Amigos y

sufro un peligro mucho menor del que t probablemente

imaginas y caso de que, pese a mi actual y muy dolorosa
desobediencia a tus Deseos, quieras conservar el calor y
el cario con que tan abundantemente me has inundado en
el pasado, hars muy feliz a tu hija, que te ama como
siempre lo ha hecho.

ELIZABETH JACQUELINE TICHY

Jacky agit la carta en el aire hasta que la tinta se hubo
secado y, despus de doblarla, escribi la direccin y dej
gotear sobre ella la cera de la vela para sellarla. Cerr la
puerta, se quit sus ropas demasiado grandes y, antes de
bajar la cama, que estaba unida a la pared mediante
bisagras, se quit el bigote de un tirn, rascndose
vigorosamente el labio superior, y luego lo dej pegado en
la pared.

CAPITULO QUINTO

Casi todas las personas rompen la cscara de los

huevos despus de haber comido su contenido. En el
principio, ello se haca para evitar que fueran usadas como
barcas por las brujas.

FRANCIS GROSE
En la noche del sbado el Covent Garden tena un aire
totalmente distinto al que presentaba por la maana;
estaba casi igual de concurrido y, desde luego, no era
menos ruidoso, pero donde doce horas antes se haban
visto hileras de carros alineados junto a la acera, ahora se
vean rodar los ms elegantes faetones, tirados por
caballeras cuidadosamente elegidas por su talla y color, a
medida que la aristocracia del West End iba llegando de
sus casas, en la calle Jermyn y en Saint James, para
acudir al teatro.
Cada dos minutos, el pavimento era frenticamente
barrido por hombres cubiertos de harapos, cada uno de
los cuales se encargaba con celoso ardor de la porcin de
calzada que tanto le haba costado ganar, y que mantena
limpia para evitar cualquier tropezn de las damas y
caballeros que lo pisaban. El prtico drico del Covent
Garden, reconstruido el ao pasado tras haberse
quemado hasta los cimientos en 1808, alzaba su
imponente estructura con mucha mayor elegancia a la luz
de los faroles y el dorado brillo de sus candelabros, que no
bajo la claridad del sol.
Los hombres que barran la calle y la acera al menos
hacan algo a cambio de los peniques y chelines que

reciban, pero en la calle haba tambin mendigos puros y

simples. Uno de los que tenan mayor xito era un hombre
de cuerpo rechoncho y algo deforme, que iba y venia por la
acera sin pedir nunca nada, pero mordisqueando con
expresin desesperada un mendrugo de pan rancio cada
vez que alguien le miraba. Y si una dama movida por la
piedad le peda a su acompaante que indagara de ese
pobre desgraciado cul era su calamidad, aquella ruina
humana, de ojos hundidos en las cuencas, se limitaba a
llevarse la mano a la boca y al odo, indicando con ello que
no poda ni or ni hablar, concentrando nuevamente su
atencin en el repugnante mendrugo que sostena. Su
calamidad pareca mucho ms autntica al ser explicada
con tal laconismo, y por ella recoga tal cantidad de
monedas (incluyendo varias coronas y, hecho sin
precedentes, incluso un soberano de oro), que cada diez o
veinte minutos tena que vaciar sus bolsillos en la bolsa de
Marko.
Ah, Tom el Simple exclam Marko en voz baja,
cuando Doyle apareci una vez ms en el callejn donde le
aguardaba. Extendi su bolsa de arpillera y Doyle empez
a sacar puados de monedas de sus bolsillos, echndolos
en el interior de la bolsa -. Amigo, lo ests haciendo de
maravilla. Ahora escchame: me voy al callejn de Malk,
junto a la calle Bedford, y estar all durante la media hora
siguiente. Me has entendido?
Doyle asinti.
Sigue as y tose de vez en cuando. Tienes una tos
realmente increble

Doyle asinti de nuevo, le gui el ojo y volvi a la calle.

Era su sexto da de mendicidad y todava estaba
sorprendido de lo bueno que haba resultado en dicho
oficio, y lo descansada que era tal forma de vida. Incluso
ya no le molestaba tanto el levantarse al amanecer y
caminar unos quince kilmetros cada da, cubriendo las
dos direcciones del ro al oeste del puente de Londres,
pues el apetito que le despertaban tales paseos resultaba
siempre ampliamente saciado por las cenas en casa de
Copenhague Jack, en la calle Pye, y el capitn no pona
objecin alguna a que sus mendigos hicieran alguna que
otra parada en las tabernas para tomarse una pinta o
echaran una breve siesta en los puentes sin utilizar, que
unan los tejadillos de algunas casas viejas, o entre las
barcazas cargadas de carbn que haba junto al puente.
Pero el maquillaje estaba empezando a irritarle la piel.
Jacky haba tenido la idea de exagerar todava ms la ya
plida complexin de Doyle, hasta el punto de hacerle
parecer medio muerto de hambre mediante un pao
blanco atado a la cabeza, como si le dolieran las muelas,
con una gorra negra y una bufanda roja en el cuello y
aplicando luego un poco de pintura rosada alrededor de
los ojos, con lo que su rostro pareca an ms exange.
Te da un aspecto lamentable haba dicho Jacky,
mientras aplicaba el maquillaje en el rostro de Doyle -, y si
Horrabin te viera espero que eso impedir que te
reconozca.
Jacky tena cada vez ms intrigado a Doyle. A veces, el
joven daba, en algunos de sus gestos y expresiones, una

curiosa impresin de afeminado y lo que resultaba muy

claro era que no tena ni el ms mnimo inters en las
mujeres, pero el mircoles, despus de cenar, cuando un
Caballero Arruinado, de belleza algo marchita, le haba
acorralado en un rincn llamndole su cosita linda e
intentando besarle, Jacky no haba reaccionado con una
firme negativa, sino con disgusto, como si todo el asunto le
hubiera parecido un insulto o una falta de cortesa. Y Doyle
no lograba entender por qu un hombre joven, con la
inteligencia de Jacky, se conformaba con mendigar para
ganarse la vida, incluso en una organizacin relativamente
tan agradable como la del capitn Jack.
Doyle no tena la intencin de quedarse mucho tiempo
con ellos, desde luego. Faltaban tres das para el martes
once de septiembre, el da en que William Ashbless
llegara a Londres, y Doyle estaba decidido a conocerle, a
trabar amistad con el poeta y luego, aunque no sabia muy
bien cmo, a conseguir que Ashbless (famoso siempre
por su desprendimiento) le ayudara a encontrar algn tipo
de trabajo decente.
Sabia que Ashbless llegara al muelle de Londres en la
fragata Sandoval, a las nueve de la maana, y que a las
diez y media escribira el primer borrador de su poema
ms conocido, Las doce horas de la noche, en una sala de
la cafetera Jamaica. Doyle tena la intencin de ahorrar un
poco de dinero, comprar un traje aceptable y presentarse
all.
Habiendo estudiado tan profundamente al poeta, Doyle
tena la sensacin de conocerle ya bastante bien.

Pero no se haba permitido considerar la posibilidad

de que Ashbless no pudiera, o no quisiera ayudarle.
Dios santo, Stanley, fjate en esa pobre criatura! dijo
una dama al bajar de su carruaje -. Dale un cheln.
Actuando como si no la hubiera odo, Doyle empez a
mordisquear nuevamente el sucio mendrugo que le haba
dado el capitn Jack hacia ya seis das. Stanley se estaba
quejando de que si le daba un cheln a Doyle no tendra el
dinero suficiente para tomar una copa antes del
espectculo. Acaso aprecias ms tu sucio licor que la
salvacin de tu alma? Ya veo que se trata de eso; me
haces enfermar al orlo. Eh, el del pan, o lo que sea eso
que comes! Pgate una cena decente con esto.
Doyle tuvo buen cuidado de esperar hasta que ella se
le acerc, y entonces levant la vista sobresaltado,
tocndose la boca y el odo con la mano. La dama le
estaba alargando un brazalete.
Oh, Stanley, fjate, adems no puede hablar ni or
Ese pobre hombre se encuentra en una situacin tan
lamentable como la de un perro callejero.
Agit el brazalete ante Doyle y ste lo cogi con una
sonrisa de agradecimiento. La pareja avanz nuevamente
hacia el teatro, con Stanley gruendo malhumorado; Doyle
dej caer el pesado brazalete en su bolsillo.
Y luego pens, mientras segua andando por la acera
-, cuando Ashbless me haya echado una mano y pueda
establecerme en este maldito siglo, si decido, tal y como
supongo que har, que prefiero volver a casa y a una
poca con anestesia, inspectores de salud pblica,

pelculas, cisternas de retrete y telfonos, me pondr muy

cautelosamente en contacto con el temible doctor Romany
y har algn trato con l, para que me diga dnde se
encuentra uno de los prximos agujeros temporales.
Diablos, probablemente pueda engaarle para meterme
dentro del campo cuando se cierre el agujero! Claro que
deber tener mucho cuidado para que no se entere de la
existencia del gancho mvil y me lo quite. Me pregunto si
ser demasiado grande para que me lo trague
En los ltimos minutos haba estado carraspeando
levemente, para prepararse, y al ver que una pareja
elegantemente vestida se le aproximaba con paso lento y
mesurado, Doyle dej escapar su muy alabada tos.
Intentaba no utilizarla con gran frecuencia, porque tenda a
convertirse rpidamente de una ordala simulada en un
autntico paroxismo, que le desgarraba los pulmones, y en
los ltimos das haba estado empeorando. Doyle supona
que la haba pillado gracias a su remojn de medianoche
en el arroyo Chelsea hacia una semana.
Santa Madre de Dios, James, ese cadver ambulante
est a punto de escupir sus entraas sobre la calzada.
Dale algo para que pueda tomarse una copa.
Sera una prdida intil de dinero; estar muerto antes
del amanecer.
Bueno, puede que tengas razn. Si, creo que tienes
toda la razn.
Haba dos hombres apoyados en la verja de hierro que
rodeaba el teatro. Uno de ellos sacudi su puro para tirar
la ceniza, haciendo aparecer un brillante punto rojizo en las

sombras.
Se lo pregunt a una persona le dijo a su
compaero -, y se trata de un sordomudo llamado Tom el
Simple. Seguro que es l?
El jefe est seguro.
El primer hombre mir hacia la calle donde estaba
Doyle, ya recuperado de su tos, y fingiendo nuevamente
que masticaba su mendrugo rancio.
Pues no parece muy amenazador.
Su simple existencia es una amenaza, Kaggs. No
debera estar aqu.
Supongo que tienes razn. Kaggs sac un largo
cuchillo de hoja muy delgada del interior de su manga, y
con aire distrado prob su filo con el pulgar, guardndolo
luego otra vez -. Cmo quieres hacerlo?
El otro hombre lo estuvo pensando durante unos
instantes.
No creo que sea muy difcil. Yo le empujo y le hago
caer, y entonces t haces como si le estuvieras ayudando.
Deja que tu gabn le tape para que nadie lo vea, y luego le
clavas el cuchillo junto al esternn, con la hoja bien
perpendicular al hueso, y la sacudes un poquito. Por ah
hay una gran arteria y es imposible que no la encuentres;
en unos segundos debera estar muerto.
De acuerdo, vamos.
Arroj su puro a la calzada y los dos se apartaron de la
verja para dirigirse hacia Doyle.
Unos ojos rojizos ardan en el rostro cubierto de pintura.
Horrabin dio dos ruidosas zancadas hacia adelante.

Le estn vigilando y ahora van a por l dijo con un

gruido totalmente distinto de la voz aflautada que utilizaba
normalmente -. Ests seguro de que no son nuestros?
Seora, jams les haba visto antes dijo uno de los
hombres que estaban con l.
Entonces, nada de esperar a que la gente entre en el
teatro sise el payaso -. Coged a Tom el Simple ahora
mismo. Los tres hombres se alejaron rpidamente en
pos de Doyle y sus dos perseguidores, mientras Horrabin
golpeaba con una mano enguantada los ladrillos del
callejn y murmuraba -: Maldito seas, Fairchild, por qu
no lo recordaste ayer?
Tengo que volver a mil novecientos ochenta y tres antes
de que esta tos me mate pens Doyle con desnimo -.
Una inyeccin de penicilina o algo parecido me dejara
bien en un par de das, pero si se me ocurre visitar a uno
de sus mdicos es muy probable que el hijo de perra me
recete sanguijuelas. Senta otra vez un cosquilleo en la
garganta, cada vez ms insistente, pero lo resisti con un
tozudo esfuerzo de voluntad. Me pregunto si tendr una
buena neumona Demonios, ya no parece servirme ni
tan siquiera para el negocio; nadie tiene ganas de darle
limosna a un mendigo con el aspecto de irse a morir
dentro de diez minutos. Quiz el capitn debera La
pierna de alguien se interpuso en su camino y antes de
que pudiera apartarse le dieron un fuerte empujn por la
espalda;
Doyle cay de bruces sobre los adoquines,
despellejndose las palmas de las manos.

El que le haba hecho caer sigui andando sin

detenerse, pero otra persona se inclin sobre l. Ests
bien? pregunt el recin llegado.
Aturdido, Doyle empez con su pantomima de
sordomudo, pero un instante despus una mano cubri el
rostro de Doyle, apretndole firmemente la mandbula, en
tanto que otra mano hunda un cuchillo en su hombro. Doyle
distingui el brillo fugaz de la hoja y se retorci de tal modo
que sta atraves su chaqueta, rozando la piel, pero
rebot en su esternn sin hundirse demasiado. Intent
gritar, pero slo logr emitir una especie de zumbido, ya
que su atacante le segua apretando la mandbula,
mientras que sus rodillas le mantenan aprisionado el
brazo que tena libre. La hoja se alz para una segunda
intentona.
Y de pronto algo choc con el hombre, ste lanz un
uuuf! y dio una rpida voltereta hacia atrs, mientras su
cuchillo rebotaba sobre los adoquines. Ahora haba tres
hombres junto a Doyle; dos de ellos le pasaron
rpidamente las manos por las axilas, levantndole con un
gruido.
Te hemos salvado el pellejo, Tommy jade uno de
ellos -. Ahora, ven con nosotros.
Doyle permiti que le llevaran al trote por donde haba
venido, dando por sentado que eran algunos mendigos de
Copenhague Jack, que le rescataban, pero entonces vio la
flaca silueta de Horrabin esperando en el callejn cercano,
y comprendi que el doctor Romany le haba encontrado.
Extendi un brazo y golpe con el codo el estmago

del hombre que le sostena el brazo izquierdo; al

derrumbarse, Doyle le dio un puetazo en la garganta al
hombre que le coga por el brazo derecho. Tambin l
cay, y Doyle se lanz a correr hacia el sur, con la ilimitada
energa que da el pnico, pues recordaba tan bien el puro
de Romany que, por unos segundos, casi pudo notar su
calor en el prpado. Detrs de l oa los pasos del tercer
hombre, persiguindole.
Se encontraba ya fuera de la calle principal, y corra por
un callejn.
Los pasos de su perseguidor resonaban
aterradoramente cercanos; vio una hilera de cajas, llenas
con restos de verdura, apoyadas en una pared; extendi la
mano al pasar, y las derrib. La inercia de su movimiento
le hizo volverse en redondo y perder el equilibrio; cay
pesadamente al suelo, golpendose primero la cadera y
luego el hombro herido, pero las cajas haban cado
directamente en el camino de su perseguidor. El hombre
de Horrabin se enred los pies en ellas y se estrell con un
satisfactorio golpe seco sobre los adoquines. Una vez
cado se qued inmvil, haba perdido el conocimiento, y
quiz estaba muerto. Doyle se puso en pie, gimoteando, y
se alej cojeando todo lo aprisa que pudo del callejn.
Atraves dos calles no tan anchas y sigui por el
callejn durante otra manzana ms hasta llegar a una
acera del Strand, brillantemente iluminada, a slo unas
cuantas calles de La Corona y el Ancla. Su carrera le haba
hecho toser nuevamente, y antes de que pudiera controlar
el acceso de tos, haba ganado un cheln y una moneda de

cuatro peniques. Cuando pudo respirar otra vez con no

demasiada dificultad, empez a caminar por el Strand en
direccin oeste, pues, de pronto, se le haba ocurrido que
sta era la noche del sbado en que Coleridge deba
hablar en un principio, y Coleridge, aunque no estuviera en
una posicin capaz de permitirle ayudar a nadie, quiz
pudiera echarle una mano a Doyle para regresar a la casa
del capitn Jack sin que le vieran. Diablos pens Doyle -,
puede que incluso me recuerde.
Sin hacer caso de las ventanas de los restaurantes y
los escaparates iluminados ante los que pasaba, Doyle
sigui andando a toda prisa por la acera, encorvando el
cuerpo para no sentir tanto las dolorosas punzadas de su
costado, cojeando y respirando con un leve silbido
asmtico. Vio cmo una mujer se apartaba de l con
expresin temerosa y, de pronto, comprendi el grotesco
aspecto que deba de tener con su maquillaje, sus harapos
y su andar encorvado, de insecto malherido.
Sbitamente avergonzado, intent erguir el cuerpo y
caminar ms lentamente.
La multitud, que se apartaba presurosa ante l, le
pareca una avalancha de sombras, una masa indefinida
de figuras salidas de un teatro, pero cuando una silueta
sorprendentemente alta apareci en un callejn para
interponerse en su camino, Doyle no pudo sino verla. Un
sombrero puntiagudo de color blanco coronaba una
cabeza que pareca un huevo de Pascua cubierto de
dibujos, y Doyle, con un jadeo, se volvi en redondo para
echar nuevamente a correr, oyendo a su espalda el

repiqueteo de los zancos sobre el pavimento.

Horrabin corra con gran facilidad sobre sus zancos y a
cada paso cubra casi tres metros de calle, pese a verse
obligado a evitar el trfico; al correr emita una casi
musical serie de jadeos, en los que se alternaban el grave
y el agudo. A Doyle, aterrado, el ruido le hizo recordar las
sirenas de la Gestapo nazi en las viejas pelculas sobre la
segunda guerra mundial.
Los jadeos de Horrabin hacan acudir a unos cuantos
mendigos de callejas y portales; eran criaturas calladas,
de aspecto musculoso, y dos de ellos avanzaron hacia
Doyle, mientras un tercero se le acercaba desde el otro
lado de la calle.
Al mirar por encima del hombro, Doyle distingui
fugazmente a Horrabin a slo una de sus grandes
zancadas de distancia, con el rostro sonriendo locamente,
como el de un dragn chino, y una blanca garra extendida
hacia l. Doyle se meti de un salto en un callejn lateral y
rod por el suelo, a punto de caer bajo los cascos de un
caballo, que pasaba tirando de un carruaje. Logr ponerse
en pie y subi de un salto al reborde lateral del carruaje,
agarrndose con una mano a la ventanilla y con la otra al
techo.
En el carruaje iban un hombre mayor y una muchacha.
Por favor, vayan ms aprisa jade Doyle -. Me
persiguen
El anciano, irritado, haba cogido un bastn de paseo
del suelo del carruaje y, sacndolo por la ventanilla, golpe
con la punta el pecho de Doyle con toda la fuerza de quien

da la primera tacada en el billar para dispersar las bolas.

Doyle sali despedido del carruaje, como si le hubieran
disparado un tiro, y aunque logr caer de pie, no tard ni
un segundo en perder el equilibrio para rodar sobre la
calzada.
El viejo desecho humano que slo tena un ojo estaba
acurrucado en un portal. Sus manos, parecidas al papel
mach, aplaudieron en silencio. Ah, s, s! Y ahora,
Doyle, al ro hay algo que deseo mostrarte en el otro
lado balbuci la Suerte de Surreyside. Qu Dios nos
ayude, le han disparado! grit Horrabin -. Cogedle
mientras an respire, hatajo de chinches!
Doyle haba logrado incorporarse, pero cada inhalacin
pareca partirle el pecho, y por unos segundos pens que
si empezaba a toser otra vez se morira all mismo. Uno de
sus perseguidores estaba a slo unos pasos de distancia,
avanzando hacia l con una sonrisa confiada. Doyle meti
la mano en el bolsillo, sacando el pesado brazalete y lo
arroj con todas sus fuerzas al rostro del hombre. Luego,
sin pararse a comprobar el efecto que haba tenido su
accin, se dio la vuelta y, cojeando, fue hasta la otra acera
y una vez en ella desapareci por un callejn. A menos
que me lo traigis, vais a convertiros en la cena de
maana! grazn Horrabin, con gotitas de espuma
brotando de sus labios escarlata, mientras su furia le haca
bailotear en la otra acera, como un pjaro carpintero
enloquecido.
Uno de sus mendigos se lanz hacia adelante, pero no
haba calculado bien la velocidad que llevaba un carro de

la Compaa Chaplin, y cay bajo los cascos de los

caballos; antes de que el conductor pudiera frenarlos y
detener el vehculo, una de las ruedas delanteras le habla
pasado ya por encima. El trfico se detuvo en toda aquella
parte del Strand, mientras los conductores empezaban a
chillarse unos a otros y, en ms de un caso, se azotaban
con sus ltigos.
Horrabin baj de la acera y empez a caminar,
abrindose paso entre la confusin hacia el otro lado de la
calle.
Doyle emergi de entre dos edificios y baj a toda
prisa una vieja escalera de madera para encontrarse en
una especie de paseo hecho con tablones que corra a lo
largo de la orilla. Fue lo ms rpido que pudo hasta el
extremo de uno de los muelles y se acurruc tras una gran
caja de madera; su respiracin fue hacindose
gradualmente ms lenta hasta que, por fin, fue capaz de
cerrar la boca y no jadear ms. El aire del ro era ms bien
helado, y Doyle se alegr de que Copenhague Jack no
obligara a sus mendigos a ir medio desnudos en invierno,
por muy efectivo que ello resultara en el oficio. Se abri un
poco la chaqueta y la camisa y mir la herida; segua
sangrando, aunque no era demasiado profunda.
Me pregunto quin demonios era se pens -. No
pudo ser nadie del doctor Romany y tampoco de Horrabin,
pues Jacky me dijo que deseaban cogerme vivo a toda
costa.
Puede que fuera algn rival suyo o quiz no fuera
ms que un luntico asesino trabajando en solitario, una

especie de prototipo de Jack el Destripador. Doyle se

toc cautelosamente la larga herida y dio gracias a Dios
de que los hombres de Horrabin hubieran llegado en ese
instante.
Se frot el pecho y luego trag aire con todo lujo de
precauciones, apretndose los pulmones al hacerlo.
Aunque senta cierto dolor en el esternn, y sin duda
estaba en camino de conseguir el mayor hematoma de su
vida, al menos por el momento, no sinti ningn dolor
interno; lo ms probable era que el iracundo bastonazo del
viejo no le hubiera roto nada. Dej escapar el aire y se
apoy agotado en la caja, dejando que los pies le colgaran
por encima del agua.
Los puntos amarillentos de las linternas, colgadas en
los botes que pasaban, y sus reflejos formaban sobre las
tinieblas del ro un modelo parecido a un dibujo de Monet,
y las luces de Lambeth eran una cadena reluciente en el
horizonte. La luna, una rodaja que emita un dbil
resplandor anaranjado, pareca colgar de la silueta del
puente situado a un kilmetro hacia el este. Por detrs de
l y a su derecha se encontraban las luces de Adelphi
Terrace, con el aspecto de algn fantstico barco de
recreo contemplado desde el nivel del agua; cuando la
brisa paraba un poco, le llegaba un dbil sonido de
msica.
Sinti que estaba a punto de sufrir un nuevo acceso de
tos, pero el miedo le dio la fuerza necesaria para
dominarlo al or un lento y pesado golpeteo, que se
aproximaba por encima de las tablas del paseo.

A Jacky le alegr que en el canal subterrneo el agua

fluyera con tal rapidez que no fuera demasiado til el timn,
pues si ste hubiera girado en exceso hacia babor le
habra dado en la cabeza, y si los ocupantes del bote
hubieran estado haciendo algo, aparte de utilizar sus
prtigas cada vez que la corriente les haca aproximarse
demasiado a los muros, quiz hubieran notado que
llevaban una pasajera escondida. A medida que se
acercaban al ro, el agua que se arremolinaba alrededor
de su cuello era cada vez ms fra, y le estaba costando un
autntico esfuerzo impedir que sus dientes castaetearan.
Intentaba mantener la cabeza muy por encima del nivel
del agua, pues en su turbante llevaba una pequea pistola
y no deseaba que la plvora se mojase. Las antorchas
situadas en la proa y en la popa del bote parpadeaban en
la brisa sulforosa del tnel, a veces proyectando una tenue
claridad rojiza y otras veces estallando en sbitas
llamaradas, que iluminaban claramente las losas que
formaban la bveda del techo.
Cinco minutos antes estaba seca y caliente, cocinando
unas salchichas en el hogar del Castillo de las Ratas de
Horrabin, situado en la calle Maynard. Llevaba su atuendo
de Ahmed, el mendigo Hind, con turbante, sandalias y
tnica fabricada a partir de una colcha de brocado; se
haba teido el rostro y las manos con aceite de nuez, y se
haba aadido una barba falsa a su habitual bigote postizo,
pues haba visto al exiliado Fairchild en el Castillo de las
Ratas, y no quera que la reconociesen como
perteneciente a la organizacin de Copenhague Jack. El

doctor Romany haba llegado una media hora antes, y tras

haberse instalado en una silla, se haba quitado sus
extraos zapatos para quedarse inmediatamente absorto
en un montn de informes portuarios.
Y entonces uno de los mendigos de Horrabin, un tipo
corpulento y de rostro rojizo, haba entrado sin aliento a
causa de la carrera, y farfull su mensaje casi antes de
encontrarse dentro de la habitacin.
Doctor Romany aprisa El Strand, y yendo hacia el
sur en direccin al ro le han disparado a un hombre.
Qu? A quin han disparado? Romany se levant de
un salto sin perder tiempo para ponerse los zapatos con su
viejo rostro contorsionado por la agona. Luego se
derrumb en su asiento y se puso los zapatos con suela de
resorte -. Quin?, maldito seas le pregunt con un
ronco graznido.
No lo s Simmons le vio y me envi a buscarle.
Dice que es el el hombre por el que ha ofrecido usted
una recompensa.
Romany ya tena puestos los zapatos y se haba atado
los cordones.
Volvi a levantarse de un salto y empez a moverse
gilmente sobre los poderosos resortes de sus suelas.
Cul? No, debe de ser Cara-de-Perro Joe Jams se
atreveran a disparar contra el americano. Bueno, dnde
est? Has dicho en el Strand?
S, seor. Y se dirige hacia el sur, por Adelphi.
Seora, resultara ms rpido coger el bote por el canal
subterrneo hasta llegar a las Arcadas de Adelphi. Con las

ltimas lluvias hay mucha agua y la corriente es fuerte

Ve delante y aprisa. Hace aos que conozco al
viejo Joe, y si no le han matado con el primer disparo,
estoy seguro de que lograr huir.
Cuando los dos hombres bajaron a toda prisa la
escalera del stano, Ahmed, el Mendigo Hind, se
encontraba a slo unos pasos de distancia, olvidndose
por completo de sus salchichas. Al fin pens Jacky,
mientras el corazn le lata con tal fuerza que pareca a
punto de reventar, mientras se obligaba a mantener la
distancia suficiente para que no pudieran verla, ni or que
les segua -. Dios, que siga vivo, deja que me acerque lo
bastante a l para meterle una bala en el cerebro Y si
pudiera tener un instante para hablar antes con l, para
explicarle quin soy y la razn de que vaya a matarle, si
todo eso fuera posible, entonces al fin podra irme a casa.
Cuando llegaron al viejo muelle de piedra, situado en el
stano, hicieron falta unos segundos para que dos
mendigos prepararan el bote y encendieran las antorchas.
Mientras tanto, el doctor Romany contemplaba con
impaciencia la oscura boca del tnel, y el ruido de los
preparativos le permiti a Jacky cruzar con cautela el suelo
de piedra y meterse sin hacer ruido en las negras y fras
aguas. Los dos mendigos llevaron el bote junto al muelle
para que el doctor Romany pudiera subir. En su borda
haba una serie de anillos que permitan cubrirlo con una
lona, y Jacky pas dos dedos por el interior de uno de
esos anillos; cuando el bote fue empujado a fuerza de
prtigas hasta el centro de la corriente, Jacky se dej llevar

con l. Aj! grazn la aguda voz del payaso -. Y ahora,

dnde est mi viejo amigo, Tom el Simple?
Cada vez que Horrabin avanzaba o retroceda por
encima de los tablones, se oa un golpe seco de madera
contra madera. Aparte de ese ruido, slo estaba el soplo
ocasional de la brisa entre los aparejos de los botes
atracados junto al muelle, y el lento agitarse del agua
rozando los pilotes del embarcadero.
Doyle, sentado detrs de la caja, al final del
embarcadero, permaneca tan inmvil que ni siquiera
respiraba, y empezaba a sentir ciertas dudas sobre si
podra contenerse o se pondra en pie de un salto para
gritar. Basta ya, acabemos, estoy aqu y lo sabes muy
bien! En la voz del payaso haba cierto matiz burln, como
si conociera perfectamente dnde se ocultaba Doyle.
El payaso sigui movindose y Doyle oy el ruido de
sus zancos sobre los tablones.
Dios mo pens -, si esa cosa empieza a venir por el
embarcadero hacia m, saltar al agua y echar a nadar
hacia Lambeth antes de que haya podido dar ni tres
pasos. Y entonces se imagin al payaso siguindole a
travs de las negras aguas, con Doyle volvindose para
ver por encima de su hombro ese rostro pintado y
sonriente, que avanzaba con imposible rapidez, mientras
l intentaba seguir nadando, pese a su hombro cada vez
ms dolorido. El latido de su corazn era tan fuerte que por
unos segundos crey que iba a romperle en pedazos,
como un viejo edificio que cae bajo los golpes
demoledores de un ariete. Horrabin! el grito vena de

su derecha -. Dnde est?

Doyle comprendi, horrorizado, que esa voz era la del
doctor Romany.
El payaso se ri en voz baja, y fue como si cien grillos
enloquecidos chirriaran al unsono.
Aqu mismo grit, y sus zancos repiquetearon ms
cerca de Doyle.
Con un alarido tan explosivo que hasta l mismo qued
algo sorprendido, Doyle salt por el extremo del
embarcadero, con el tiempo Justo para tragar aire antes
de hundirse en las aguas heladas. Patale hasta
encontrarse en la superficie y empez a nadar
frenticamente. Qu fue eso? La voz de Romany era
claramente audible a travs del agua -. Qu est
pasando?
Horrabin haba llegado ya al final del embarcadero.
Est en el ro, yo te dir dnde
Lanz un silbido, ste an ms agudo y complejo que
el usado para llamar a los mendigos en el Strand, y luego
esper, contemplando fijamente las orillas del ro.
Apenas emergi el bote del tnel, y antes de que
cruzara las arcadas de Adelphi para salir al ro, Jacky solt
sus dedos entumecidos de la borda y dej que el bote se
alejara.
Justo a tiempo, se dijo, pues un instante despus uno
de los mendigos agarr el timn y el otro cogi un par de
remos del fondo del bote, pasndolos luego por las
escalameras.
El doctor Romany grit algo en tono interrogativo, y

Jacky pudo or una dbil respuesta, pero haba estado

nadando medio sumergida y las palabras exactas le
resultaron ininteligibles. Luego oy un grito, breve pero tan
potente que nadie situado en un kilmetro a la redonda
habra dejado de sentirlo. Despus del grito, lejana pero
comprensible, la voz de Horrabin diciendo: Est en el ro,
yo te dir dnde
Luego, cuando ya estaba en la orilla y emerga del
agua, oy el primer crujido de los remos.
Doyle, a unos cincuenta metros de distancia, logr
calmarse un poco y empez a nadar intentando hacer el
menor ruido posible. Si algn bote se me acerca, si veo a
alguien nadando pens -, me sumergir en el agua y
recorrer todo el trecho que queda, y luego intentar sacar
la cabeza sin hacer ruido, y respirar muy despacio, con
calma. Diablos, si tengo un poco de suerte quiz consiga
escapar de ellos, no es tan difcil y, teniendo un
considerable montn de suerte, puede que logre volver a la
orilla antes de que la corriente me agote por completo. El
ro le estaba empujando hacia la izquierda, lejos del doctor
Romany.
Y entonces oy un nuevo ruido; unos remos,
movindose rtmicamente a su derecha.
Horrabin sonri; un tenue resplandor haba aparecido
en el segundo embarcadero a su izquierda y, a medida
que se mova, fue convirtindose en una compleja trama
formada por docenas de lucecitas que bailaban sobre la
oscura superficie del ro. El payaso seal hacia el ltimo
lugar en el que haba odo los chapoteos de Doyle y el

enjambre de luces se intern en el ro con la rapidez de

unos ptalos arrancados por el viento a una extraa flor
luminosa. Siga las luces, doctor Romany! grit con voz
alegre Horrabin. Qu luces? se pregunt Doyle -. Las
luces ms prximas estn en el otro lado del ro. De
acuerdo, doctor Romany, siga esas luces mientras yo me
alejo hacia el este.
Se mantuvo a flote moviendo lentamente las piernas y
el brazo derecho para darle un descanso a su hombro
izquierdo. No era demasiado difcil; haba descubierto que
si alternaba el nadar con el flotar de espaldas, removiendo
lentamente el agua, le resultaba sencillo mantener el rostro
fuera del agua sin tener que hacer ningn esfuerzo
excesivo con los msculos. La corriente le estaba
acercando al puente y empezaba a sentir una cautelosa
confianza; quiz fuera capaz de trepar por uno de sus
pilares y, cuando sus perseguidores hubieran llegado a la
conclusin de que se haba ahogado, entonces podra ir
nadando de pilar en pilar hasta llegar a la orilla.
De pronto supo a qu luces se haba referido Horrabin,
pues lo que pareca una veintena de pequeas velas
flotantes vena en lnea recta hacia l. Meti la cabeza bajo
el agua y, dando una patada que levant un breve surtidor
de espuma, empez a nadar, describiendo un ngulo recto
con respecto a la direccin que haban llevado las luces.
Su tenue confianza anterior haba desaparecido. Esto
ola a magia acaso no haba dicho Jacky que el doctor
Romany era un hechicero? Evidentemente, Horrabin
tambin lo era, y Doyle se sinti como un hombre que,

preparndose para una pelea a puetazos, ve de pronto

cmo su oponente cierra con un golpe seco la recmara
de su revlver. Sigui nadando bajo el agua todo lo que
pudo, retorcindose como una rana mientras tuvo algo de
aire en sus pulmones, y por ltimo dej que su cabeza
emergiera a la superficie del ro.
Luego alz lentamente una mano y se apart un
mechn empapado de los ojos.
Y por un instante permaneci inmvil en el agua,
flotando en silencio, totalmente atnito; las luces le haban
seguido, y ahora estaban a su alrededor. Una de ellas
estaba tan cerca que casi habra podido tocarla, y Doyle
vio que era slo media cscara de huevo en cuyo interior
haba una diminuta antorcha, un mstil hecho con una
brizna de paja y una vela de papel y y ni por un momento
crey que ello se debiera a un delirio febril, un hombrecillo
no mayor que su dedo meique, agazapado en la cscara
de huevo y manejando hbilmente el minsculo timn de su
nave para mantenerla inmvil, pese a la brisa que soplaba
sobre las aguas.
Doyle lanz un alarido y traz un arco con el brazo para
hundirlas. Luego, sin esperar a ver lo que haba ocurrido,
trag todo el aire que pudo y volvi a sumergirse.
Cuando sus pulmones parecan a punto de estallar y
crey que deba de estar casi debajo de los ptreos
pilares del puente, Doyle se dej flotar nuevamente hasta
la superficie. Los diminutos marineros en sus cscaras de
huevo estaban otra vez agrupados a su alrededor
formando un anillo. Se mantenan separados de l por

unos dos brazos de distancia, y pese al ruido que indicaba

la cada vez mayor proximidad del bote del doctor Romany,
Doyle se detuvo unos segundos para recobrar el aliento,
pataleando dbilmente en el agua.
Algo golpe el agua a unos centmetros de su mejilla
izquierda y una rociada de espuma le dio en el ojo. Un
instante despus oy el estampido de un arma disparada
en la costa, seguido casi simultneamente por un disparo
procedente del bote de Romany; al estar el bote en
movimiento, el disparo fall el blanco y levant un surtidor
de espuma entre el grupo de navecillas, lanzando una por
los aires.
Santo Dios pens Doyle con desesperacin -, me
estn disparando desde dos lados a la vez. Llen
nuevamente de aire sus pulmones y se hundi bajo las
aguas. Ahora ya ni tan siquiera desean cogerme vivo
Horrabin se haba vuelto hacia la izquierda cuando son el
disparo entre las barcas de pesca, y cuando se oy un
disparo procedente del bote del doctor Romany, alz la
cabeza bruscamente en aquella direccin. El payaso vio
una lucecita que sala despedida de las aguas y se
extingua al caer, y comprendi que el jefe de los gitanos
estaba disparando contra el hombre en el agua.
Horrabin form una bocina con las manos alrededor de
sus labios y grit: Pens que le queras vivo!
Hubo un instante de silencio y luego la voz de Romany
retumb sobre las aguas. No es Cara-de-Perro Joe?
Es el americano.
Qu me Entonces, por qu le has disparado,

condenado imbcil?
Jacky ya haba cogido una red de pescar de la barca
ms cercana, la haba metido en una canoa y estaba
empujndola hacia el ro cuando oy el grito de Horrabin,
an ms agudo que de costumbre a causa del miedo:
No fui yo, Seora, lo juro, maldita sea! Es alguien
escondido entre las barcas, ah ya le veo, est en una
canoa, se dirige hacia su Seora!
Jacky manejaba el nico remo de la canoa con veloz
habilidad, impulsndola rpidamente hacia el anillo de
lucecitas que se estaba moviendo hacia el este, en
direccin al puente. Dios pens mientras jadeaba por el
esfuerzo -, lo siento, Tom quiero decir, Doyle. Estaba
demasiado impaciente por matar a Cara-de-Perro Joe. Lo
siento, por favor, no dejes que te maten ahora Senta
como si sus entraas se hubieran ahuecado por el terror,
dejando en su lugar un vaco helado. Le haba parecido un
buen tiro y haba estado apuntando justo al centro de la
cabeza entrevista sobre las aguas
Su canoa avanzaba ms aprisa que el bote del doctor
Romany, bastante ms grande, y la haba botado mucho
ms al este que l, por lo que cuando la cabeza de Doyle
emergi nuevamente en la superficie del ro (y, otra vez,
justo en el centro del infalible anillo de luces), se
encontraba casi unos cien metros ms cerca de ella que el
doctor Romany. Doyle! grit, profundamente aliviada
al verle an con vida -. Soy Jacky! Espera, ya voy
Doyle estaba tan agotado que el or la voz de Jacky le
hizo sentir cierta irritacin. Se haba resignado ya a la idea

de ser capturado y el intento de rescate de Jacky daba la

impresin de significar todava ms ejercicios agotadores
de los que, probablemente, no saldra nada que no fuera
aumentar la ya considerable ira del doctor Romany.
Sumrgete tan hondo como puedas y luego vuelve a
salir deca nuevamente la voz de Jacky, ahora ms
cerca.
Doyle volvi la cabeza y, gracias a las lucecitas de su
flotilla liliputiense, vio a un hombre barbudo en una canoa.
Sus ojos se agrandaron por la sorpresa, pero antes de que
pudiera meterse bajo el agua la silueta de la canoa agit la
mano. Espera! dijo y, alzando la mano, se arranc la
barba de un tirn -. Soy yo, Doyle. Ahora haz lo que te he
dicho, y aprisa!
Supongo que an no ha llegado la hora del descanso,
se dijo Doyle al borde del desmayo, mientras se hunda
nuevamente bajo las aguas y, obedientemente, dejaba que
el aire de sus pulmones fuera escapando en un reguero de
burbujas por su nariz, permitindole de ese modo
descender con ms facilidad a travs de las fras y negras
aguas. Luego detuvo su bajada moviendo las piernas, al
ocurrrsele repentinamente que esta vez no habra ningn
suelo de piscina en el fondo, desde el cual volver a subir
impulsndose con una patada. Y si me he hundido tanto
que no puedo volver a la superficie antes de que mis
pulmones se rebelen y decidan empezar a llenarse de
agua del ro? Sin perder ni un segundo empez a
debatirse, y un momento antes de emerger otra vez el aire
libre, sinti una cuerda rozndole el dorso de la mano.

Oy un parloteo salvaje, como el de una bandada de

pjaros asustados y vio a Jacky, inclinada sobre la borda
de su canoa, recogiendo la red entre cuyas cuerdas ardan
an unas cuantas lucecitas.
Sube le orden secamente Jacky -. Hazlo por
delante, yo equilibrar la canoa por atrs. No te acerques
a la red esos pequeos hijos de perra llevan cuchillos. Y
date prisa.
Doyle perdi unos segundos mirando hacia el otro
extremo del ro, y vio el bote de Romany a unos cincuenta
metros de distancia. El chasquido rtmico de los remos era
ya casi ensordecedor. Luego, con un ltimo esfuerzo, logr
subir a la canoa. Jacky estaba agazapada en la popa,
sosteniendo con todas sus fuerzas el remo en posicin
vertical sobre el agua.
Apenas la canoa hubo dejado de oscilar, Doyle la mir,
jadeando, y dijo:
Pisa el acelerador.
Jacky empez a remar desesperadamente, pero la
canoa, ahora con ms peso y perdido el anterior impulso
de su movimiento, apenas si lograba avanzar.
Tengo otra pistola grit el doctor Romany -. Si tiras
el remo no la usar.
No se atrever a usarla jade Jacky, con los brazos
temblando por el esfuerzo de remar -. Te quiere vivo.
Ya no dijo Doyle, intentando cautelosamente
ponerse algo ms cmodo -. Hace un minuto me
dispararon de todos lados.
Cre que eras otra persona.

La canoa estaba empezando a moverse, pero an iban

bastante despacio. Doyle pudo distinguir tres cabezas
silueteadas en el bote que se les vena encima. Hay
algn otro remo? pregunt con desesperacin. Has
has remado alguna vez en una canoa?
No.
Entonces cierra el pico.
Doyle se dio cuenta de que en la pernera izquierda de
los pantalones de Jacky haba un desgarrn, a travs del
cual se vea una herida bastante honda. Abri la boca para
preguntar sobre ella, y entonces vio que en la borda de la
canoa haba un agujero bastante cerca de la popa.
Santo Dios, Jacky, te han dado!
Ya lo s.
Incluso a la tenue luz de la luna el rostro de Jacky
estaba claramente enrojecido por el esfuerzo y cubierto
por una reluciente capa de sudor, pero ahora la canoa ya
haba logrado una velocidad comparable a la del bote del
doctor Romany. Durante uno o dos minutos las
embarcaciones se mantuvieron separadas por la misma
distancia, y avanzaron cortando el agua entre surtidores de
espuma, con los remos marcando un comps idntico al
del frentico jadeo de Jacky, pero gradualmente la canoa
fue consiguiendo dejar atrs a su no tan marinero
competidor.
El puente alzaba ya su negra masa ante ellos, y cuando
qued claro que haban logrado distanciar el bote, Jacky
alz la vista hacia los grandes arcos de piedra, que se les
aproximaban con una rapidez algo inquietante.

Arco central del norte murmur, metiendo el remo en

el agua por estribor.
La canoa, con una sacudida salvaje, empez a virar
hacia estribor.
Cuando ya se encontraban casi en lnea recta con el
arco que haba indicado, y tan cerca de l que Doyle poda
ver los chorros de espuma que el ro levantaba al
estrellarse contra sus piedras, Jacky sac bruscamente el
remo del agua y lo meti en el otro lado.
La canoa se enderez con una sacudida. Durante un
instante todo fue negrura, aguas que rugan y la impresin
de estar rodeados por un mundo de piedra, que flua con
cegadora velocidad por su lado (y unas oscilaciones de la
canoa tan pronunciadas que Doyle estuvo a punto de caer
nuevamente al agua), para desaparecer como si nunca
hubiera existido; de pronto se encontraron otra vez en el
ro, ahora en el lado este del puente, y Jacky se dej caer
lentamente contra la popa de la canoa, con los ojos
cerrados y las manos colgando flccidamente a cada lado,
consagrando todas sus energas en la tarea de recobrar el
aliento, mientras la canoa iba perdiendo velocidad
gradualmente.
Doyle mir hacia atrs y comprendi que el doctor
Romany no habra podido imitar con su bote el brusco
viraje que les haba hecho pasar por el arco central del
puente, ms ancho que los otros, y que tampoco se
atrevera a intentar pasar por el arco que tena delante,
demasiado angosto para ello. Si quera seguir la
persecucin tendra que dar la vuelta hasta frenar casi por

completo su bote, y luego pasar lentamente por el arco que

la canoa haba cruzado como una exhalacin.
Les has despistado, Jacky dijo asombrado -. Por
Dios, has conseguido dejarles atrs
Crec en un ro logr decir Jacky unos segundos
despus -. Entiendo bastante de botes. Unos
segundos ms de respiracin agitada y, tras apartarse el
cabello empapado de la cara, Jacky aadi -: Cre que los
Chicos de la Cuchara eran slo un mito.
Doyle pens que Jacky deba de estarse refiriendo a
los marineros de las cscaras de huevo. Has odo
hablar de ellos?
Oh, claro, hasta tienen una cancin dedicada
Y los Chicos de la Cuchara roban los juguetes en la
casa de muecas, cuando el gato duerme junto al fuego, y
luego se van flotando en sus cscaras de huevo por los
desages hasta el mundo subterrneo.
La cancin sigue ms o menos as, echndoles la
culpa de casi todo lo imaginable. La gente dice que
Horrabin los cre.. y desde luego esta noche le
obedecieron ciegamente, indicando durante todo el
tiempo dnde te encontrabas. Dicen que cerr un trato con
el diablo para aprender cmo crearles.
Los ojos de Doyle se agrandaron un poco al ocurrrsele
de pronto una idea. Has visto alguna vez su
espectculo?
Claro, es condenadamente listo Oh! S s, dira
que tienes razn. Santo Dios pero los muecos del
espectculo son ms grandes.

Los Chicos del Bolsillo.

Y yo que admiraba tanto su habilidad para
manejarlos Jacky cogi el remo y se puso nuevamente
en movimiento -. Ser mejor que no perdamos el
tiempo, est decidido a cogerte.
Por la forma en que todo el mundo me disparaba, tuve
la impresin de que me queran muerto y nada ms. Me
has salvado la vida, Jacky. Qu tal la pierna?
Oh, duele un poco pero es un rasguo superficial. Me
dispar tres veces cuando t estabas sumergido y yo
arrojaba la red sobre tu pequea escolta. Es la primera vez
que me disparan y no me ha gustado ni pizca.
Doyle estaba temblando.
A m tampoco me ha gustado. El disparo de Horrabin
dio a unos centmetros de mi ojo.
Bueno, por eso tuve que venir remando en tu busca.
Vers, no fue Horrabin el que te dispar. l saba quin
eras. Fui yo.
El primer impulso de Doyle fue enfadarse, pero al ver
una vez ms la herida de Jacky se calm.
Entonces, quin habais credo t y el doctor Romany
que era?
Jacky sigui remando en silencio durante unos
instantes y luego le contest, no de muy buena gana.
Supongo que ya te has ganado el derecho a conocer
la historia. Creamos que eras un hombre conocido como
Cara-de-Perro Joe. El Cara-de-Perro Joe? El
asesino del que se cree es un hombre lobo?
Se dio cuenta de que Jacky le contemplaba con

sorpresa. Quin puede haberte hablado de l?

Ooh, siempre ando escuchando por ah y tengo buen
odo. Bien, qu tenis t o Romany contra l?
Mat a un amigo mo. Diablos Me me enga
para que matara a un amigo mo.
l nunca le he hablado a nadie de esto, Doyle. Al
menos, no de esta parte. Maldita sea Ya has ledo la
poesa de Colin Lepovre bueno, Colin era un amigo
muy ntimo y, sabes cmo sigue vivo Cara-de-Perro
Joe?
He odo decir que puede cambiar de cuerpo.
Sabes mucho ms de lo que dejas ver, Doyle. No
habra credo que en Londres hubiera ni media docena de
personas enteradas de eso. S, as acta. No s cmo lo
hace, pero puede ocupar el cuerpo de cualquier persona
con la que pase cierto tiempo, y debe de hacerlo con
bastante frecuencia, porque apenas se mete en uno nuevo,
a ste empieza a crecerle pelo por todas partes. As que
en cuanto pasan unos das debe escoger entre afeitarse
por completo o buscar un nuevo cuerpo. Jacky aspir
una honda bocanada de aire -. El ao pasado cogi el de
Colin. Creo que Cara-de-Perro Joe envenen su viejo
cuerpo antes de salir de l. Colin vino a verme, y estaba
claro que sufra horribles dolores. Jacky controlaba su
voz mediante un gran esfuerzo de voluntad, y aunque sus
ojos estaban clavados en la cpula de San Pablo, Doyle
pudo ver una delgada capa de lgrimas resbalando por su
mejilla -. Era de madrugada. Yo me encontraba en la casa
de mis padres, leyendo cuando l abri la puerta y corri

hacia m gruendo, no s, como si fuera un perro

enorme y sangraba abundantemente por la boca. Maldita
sea, Doyle, estaba en el cuerpo viejo, el que Joe haba
abandonado haca poco, y estaba cubierto de pelo como
si fuera un mono! Me entiendes? De noche! Cmo
poda, cmo poda saber que era Colin? Maldita sea!
Jacky dijo Doyle sin saber qu hacer, medio
aturdido por esa historia aparentemente imposible, pero
reconociendo el autntico sufrimiento -. Era imposible, no
haba modo de saberlo.
El puente de Londres se encontraba a un kilmetro
escaso, y Doyle empez a distinguir las oscuras masas de
las barcazas cargadas de carbn en la orilla de Surrey, a
su derecha. Jacky empez a llevar la canoa en esa
direccin.
Tena una pistola sigui diciendo Jacky con voz
tona -, esa misma pistola que est ah, a tus pies,
estaba sobre el dintel de la chimenea, y cuando esa cosa
velluda entr en la casa me levant de un salto, la cog y le
pegu un tiro en mitad del pecho. La cosa se derrumb,
cubierta de sangre. Me acerqu a ella con cuidado y
entonces entonces me mir durante un segundo antes
de sufrir unas breves convulsiones y quedarse inmvil.
Estaba cubierto de pelo, lleno de sangre, pero cuando
me mir pude reconocerle, supe que era Colin El color
de los ojos era distinto, claro, pero reconoc, no era
exactamente la expresin, le reconoc a l ah, dentro de
ese cuerpo. Despus de la ltima barcaza haba un
embarcadero situado bajo una casa con las ventanas

iluminadas; al parecer, Jacky se diriga hacia l. El

resplandor que surga de las ventanas derramaba una
clida luz dorada sobre la aceitosa superficie negra del ro
-. Despus de eso me pas dos semanas durmiendo. Yo
era el nico que dorma, gritaba da y noche vomitaba la
comida y soltaba tales obscenidades que mi pobre e
inocente madre apenas si entenda la mitad de ellas,
pero estaba dormido. Y cuando eso termin, decid matar
a Cara-dePerro Joe con la misma arma que haba
matado con la que yo haba matado a Colin. Jacky
sonri con amargura -. Te has perdido?
No. Doyle pens cunta verdad poda contener esa
fantasa digna de Lovecraft, quiz uno de los misteriosos
Monos Danzarines haba irrumpido en la casa de Jacky,
aproximadamente en el mismo instante en que Lepovre
haba decidido esfumarse, y tambin pens que no se
equivocaba al sospechar que en ese dolor tan hondo haba
algo ms que pena ante la muerte de un amigo muy ntimo.
Habra estado en lo cierto con sus sospechas iniciales
sobre Jacky? . No creo que resulte muy original pero lo
siento, Jacky.
Gracias.
Jacky haba frenado la canoa, dejando colgar el remo
dentro del agua, y ahora estaban deslizndose muy
despacio junto al embarcadero. Jacky agarr una cuerda
que colgaba por entre dos pilares y la sostuvo hasta dejar
la canoa totalmente inmvil -. Acerca tu extremo al
embarcadero, Doyle, hay una escalera que empieza
ms o menos por encima de tu cabeza.

Una vez que los dos hubieron subido al embarcadero,

Jacky le mir y dijo:
Ahora tenemos que pensar en tu destino. No puedes
volver a la casa de Copenhague Jack Horrabin tendr
una docena de espas aguardndote all. Caminaban
lentamente hacia el edificio, que pareca alguna especie
de posada o taberna, y Jacky, con los pies descalzos,
avanzaba cautelosamente sobre los viejos maderos medio
rotos -. Cundo llegar ese amigo tuyo a la ciudad?
Cmo se llama, Ashbin?
Ashbless. Ir a verle el martes.
Bueno, el viejo Kusiak, el posadero, tiene un establo
al lado del edificio y siempre necesita ayuda. Sabrs
quitar la mierda de los caballos?
Si hay alguien incapaz de ello me molestara bastante
ser de ese grupo.
Jacky abri la puerta que daba al muelle y entraron en
una pequea habitacin con chimenea. Doyle se apresur
a ir hacia ella.
Una chica con un delantal entr en la habitacin y su
sonrisa de bienvenida palideci un tanto al darse cuenta
de que los dos recin llegados haban cado
evidentemente en el ro, y que uno de ellos todava estaba
empapado.
No ocurre nada, seorita dijo Jacky -, no vamos a
sentarnos. Tendr la bondad de avisar a Kusiak y decirle
que ha llegado Jacky, de la otra orilla, y que nos gustara
tomar dos baos calientes en habitaciones separadas?
Doyle sonri. Desde luego Jacky se tomaba muy en

serio eso de la intimidad. y tambin nos gustara

cambiarnos de ropa, no importa de qu clase prosigui
Jacky -. Despus, dos platos de su excelente sopa de
pescado en el comedor. oh, y un poco de caf caliente con
ron mientras esperamos.
La chica asinti en silencio y se apresur a salir en
busca de su jefe.
Jacky se inclin junto a Doyle, sentado ante la
chimenea. Ests seguro de que ese tal Ashbin ser
capaz de proporcionarte algn tipo de posicin decente?
Doyle no estaba demasiado seguro y su respuesta,
algo definitiva, iba dirigida tanto a convencer a Jacky
como a s mismo.
Creo que no es tacao. Y le conozco bastante bien,
desde luego.
Y tiene amigos e influencia aadi Doyle
mentalmente y quiz pudiera conseguirme una
entrevista con el viejo Romany, garantizando mi
inmunidad!, y puede que en ella seamos capaces de
negociar segn mis condiciones: dejar que se entere de
algunas briznas de informacin sin importancia (o puede
que incluso le suelte mentiras puras y simples; s, eso sera
ms seguro), a cambio de saber dnde se encuentra un
agujero. Si pudiera tener el tipo adecuado de amigos
esperando fuera de la tienda no se atrevera a intentar una
vez ms su numerito del puro en el ojo. Y si no me ayudan,
tardar meses o puede que aos en conseguir una
posicin en la cual me sea posible acceder a tales
influencias; Darrow dijo que los agujeros se van haciendo

ms escasos despus de mil ochocientos dos y en

cualquier caso no creo que vaya a tener meses, la tos ya
me estaba matando antes de la sesin acutica de esta
noche. Puede que ahora se le ocurra convertirse en una
autntica neumona. Tengo que volver muy pronto a un sitio
donde haya hospitales de verdad Doyle deseaba
tambin hablar con Ashbless sobre sus primeros aos y
luego guardar la informacin en algn sitio donde no
pudiera sufrir dao hasta descubrirla, una vez de regreso
en mil novecientos ochenta y tres. Schliemann y Troya
pens con cierta fatuidad -, George Smith y Gilgamesh,
Doyle y los Papeles de Ashbless.
Bueno, que tengas suerte dijo Jacky -. Puede que
dentro de un mes tengas un trabajo en la Bolsa y
habitaciones en Saint James, con lo cual apenas si
recordars tus das como mendigo y mozo de cuadra
Sonri -. Oh, s, y aquella maana como vendedor callejero
ms bien fracasado qu ms has hecho? El caf con
ron lleg en aquel instante y la sonrisa de la chica, as
como sus palabras tranquilizadoras sobre la inminente
preparacin de los baos calientes, mostraban claramente
que Kusiak habla decidido avalar el crdito de Jacky como
cliente. Doyle, agradecido, tom un sorbo de caf.
No mucho ms respondi.
El edificio conocido en todo el tugurio de Saint Giles
como el Castillo de las Ratas habla sido construido sobre
los cimientos y alrededor de las ruinas de un hospital
levantado en el siglo doce; el campanario del hospital
todava estaba en pie, pero a lo largo de los siglos los

varios propietarios del lugar hablan aadido nuevos pisos

y muros a su alrededor, para que sirviera de almacn, con
lo cual sus ventanas de ojiva normanda no daban a la
ciudad sino a cuartuchos que hablan sido unidos a la vieja
piedra del campanario. La nica parte de ste, que segua
an libre, era la punta de la torre, y habra resultado ms
bien difcil descubrirla entre el laberinto formado por las
chimeneas y los tejadillos de aquella enloquecida
arquitectura.
Las cuerdas de las campanas se hablan podrido haca
siglos y las poleas cayeron al suelo para ser vendidas
luego como chatarra, pero los viejos maderos regulan
sostenindose, y nuevas cuerdas hablan sido atadas a
ellos para levantar a Horrabin y al doctor Romany hasta
unas tres cuartas partes de la altura del campanario. Dado
que ello les permita conversar a una cmoda distancia del
suelo, era su sala de conferencias favorita. En lo alto de la
torre se hablan colocado lamparillas de aceite, y
Detestable Richard era el encargado del servicio en la
reunin de aquella noche; estaba sentado en el alfizar de
una ventana un poco ms abajo de las lamparillas, con lo
que se encontraba a un metro escaso por encima de las
cabezas de sus jefes, suspendidos en el vaco.
No tengo ni la menor idea de quines eran esos dos,
Seora estaba diciendo Horrabin. Su extraa voz
aflautada creaba un eco de pesadilla en el interior de la
torre, como un lento aullido -. Lo cierto es que no eran de
los mos. Y realmente pretendan matarle?
Oh, s. Dennessen dice que cuando golpe al

segundo, nuestro americano ya habla recibido una

pualada y estaba a punto de recibir otra.
El doctor Romany se balance pensativamente durante
unos segundos de atrs adelante, dando leves patadas en
el muro de piedra cada vez que se le acercaba.
No logro entender quines pueden ser. Alguien
trabajando contra ml, es obvio, alguien que quiz ya sabe
lo que el americano puede contarme, o que,
sencillamente, no quiere que me lo cuente. No pueden ser
los que le acompaaron, pues les vi desaparecer a todos
cuando la puerta dej de existir; a partir de entonces he
estado vigilando todas las puertas y nadie ha llegado por
ellas. Y la Hermandad de Anteo, segn creo, lleva ms de
un siglo sin ser ninguna amenaza seria para nosotros.
Son una pandilla de viejos corrobor Horrabin -, que
han olvidado el propsito original de su organizacin.
Bueno, dile a tu Dennessen que si puede reconocer al
hombre que intent matar al americano, y consigue
trarmelo vivo, la recompensa ser idntica a la que
tendra de haber matado a Cara-de-Perro Joe. Movi los
brazos para afianzarse y detener sus balanceos -. El
hombre barbudo que dispar al americano y que luego le
recogi puede ser del mismo grupo. Dices an que
reconociste a nuestro osado navegante de la canoa?
Eso creo, Seora. No llevaba su turbante habitual,
pero pareca el mendigo que a veces ronda por aqu, ese
llamado Ahmed. Un falso hind, tengo una orden general
de bsqueda y he ofrecido una recompensa.
Bien. Lograremos que uno de esos pjaros nos

cuente toda la historia, si es voluntad de Set, aunque me

haga falta pelarle hasta no dejar ms que los pulmones, la
lengua y el cerebro.
Detestable Richard extendi cautelosamente la mano
hacia su monito de madera, que habla dejado en la repisa
de la ventana como si fuera capaz de contemplar el
prodigioso espectculo de los dos hechiceros colgados
como jamones para ahumar, y luego le tap los odos con
el ndice y el pulgar, pues tal tipo de conversaciones
tendan a ponerle nervioso. Tampoco Richard estaba
demasiado alegre. Ya llevaba en la ciudad una semana
entera, confinado en el Castillo de las Ratas y en las
recmaras ocultas bajo la calle Bainbridge, mientras el
doctor Romany por lo menos iba personalmente a cada
uno de los lugares en que aparecan las puertas, con lo
cual pasaba gran parte del tiempo al aire libre.
No puedo evitar el preguntarme si si esta
interferencia puede ser motivada por los esfuerzos de
de mi compaero de Turqua dijo el doctor Romany.
Pero si nadie sabe en qu consisten indic
Horrabin y luego, en voz ms baja, aadi -: Por ejemplo,
slo s que vuestro hermano gemelo ha encontrado a un
joven lord ingls, que estaba pasando sus vacaciones en
solitario, y que pensis puede ser de gran utilidad. Tengo
la impresin de que debera estar ms al corriente de
vuestros planes.
Romany no pareca que le hubiera prestado atencin.
No creo que en este lugar se haya producido ninguna
filtracin dijo con voz pensativa -, sencillamente porque

soy el nico que sabe cosas importantes. Pero no estoy

demasiado enterado de qu tal van las cosas en Turqua,
con el doctor Romanelli; tengo entendido que a ese joven
lord le encanta escribir cartas. Espero que mi, mi
hermano no le haya permitido deslizar en ellas alguna
informacin importante, sin darse cuenta, y que sta llegue
a manos de ciertas personas situadas en nuestra isla.
Horrabin pareci sorprendido. Dnde se halla ese
joven par tan turbulento?
A unos cuantos das de camino desde Atenas,
dirigindose obedientemente hacia Patrs por el golfo de
Corinto. No s a qu se deber, pero el joven milord es
muy vulnerable psquicamente cuando se halla en tal zona:
Patrs, Missolonghi, el golfo
Cuando estuvo por ltima vez all, en julio, Romanelli
consigui que el cnsul imperial, que trabaja para l, le
hiciera dormir mediante el ingenioso recurso de obligarle a
concentrarse en un reloj musical, y mientras dorma mi
hermano puso una orden en la mente del lord, muy por
debajo de su nivel consciente para que no la percibiera,
una orden para volver a Patrs a mediados de septiembre,
momento en el que las cosas deben estar lo
suficientemente caldeadas para que la ebullicin pueda
producirse en unos instantes. Y ahora mismo, el lord lleva
dentro esa orden mientras que, ignorante de todo, cree
que la decisin de volver a Patrs es slo obra suya.
Horrabin estaba meneando la cabeza con impaciencia.
La razn de que lo haya preguntado es, bien, si una
carta suya hubiera podido causar problemas aqu, debera

haber sido enviada cundo? Creo que hace meses.

Acaso no hay una docena de guerras en curso entre ese
lugar y aqu? Por lo tanto, incluso s hubiera mandado
dicha carta sin perder ni un momento, no ha tenido el
tiempo suficiente como para llegar aqu y hacer que
alguien descubriera vuestra identidad y vuestros planes.
Romany arque las cejas y asinti.
Tienes razn, no haba tomado en cuenta la lentitud
del correo internacional en estos das. Frunci el ceo -.
Entonces, quin diablos son esos hombres, y por qu
pretenden interferir en mis planes?
No puedo responder a ello dijo el payaso, estirando
y encogiendo lentamente sus miembros como una
inmensa araa cubierta de pintura. Detestable Richard le
tap los ojos a su monito -. Pero aadi Horrabin
tambin estn interfiriendo en los mos.
Cuatro docenas de mis homnculos ms diminutos se
perdieron esa noche al ahogarse por culpa de ese maldito
hind. Es necesario que vuestro Amo de El Cairo me enve
ms de esa sustancia, cmo se llama?
Man dijo el doctor Romany -. Es condenadamente
difcil de producir dado el estado actual de la magia.
Mene la cabeza con aire dubitativo.
Horrabin torci el gesto y sus rasgos pintados formaron
una mueca horrible, pero sin alterarse, sigui con sus
lentos ejercicios gimnsticos La necesito, la necesito
si debo trabajar para vosotros, para hacer ms
homnculos dijo con voz tranquila -. Los enanos y las
criaturas similares puedo conseguirlas a partir de seres

humanos, pero en cuanto a muequitos capaces de

escuchar una conversacin escondidos en una taza de t,
o de seguir a un hombre agarrados al borde de su
sombrero el payaso estaba empezando a levantar la voz
-, o de introducirse en un banco a travs de los desages
para reemplazar soberanos de la mejor calidad por la
moneda falsa de vuestros gitanos se inclin de tal
modo que su cabeza estaba casi rozando la de Romany,
mientras sus piernas se retorcan lentamente y aadi, en
un susurro casi inaudible -: Por no hablar de vuestro deseo
de que algunos entren en la habitacin de un monarca,
ocultos en algn traje de doncella, para poner en su sopa,
sin que nadie les vea, drogas capaces de corromper la
mente, despus de lo que, ataviados tal y como os plazca,
desde disfraces de insectos hasta los trajes de los Doce
Apstoles, empiecen a bailar en algn sitio donde no
pueda cogerles para as dar algo ms de colorido a sus
delirios, bueno, para ese tipo de trabajos os hacen falta
mis Chicos de la Cuchara.
No tendremos que seguir con eso por mucho tiempo
si todo sale bien en Patrs dijo Romany en voz baja -.
Pero debo admitir que esas criaturas tienen su utilidad. Le
explicar la situacin a mi Amo y ya te transmitir sus
palabras.
Esa comunicacin debe realizarse por medios ms
rpidos que el correo normal observ Horrabin, mientras
sus cejas pintadas de color naranja se alzaban en un
ademn interrogativo, como queriendo ocultarse bajo su
sombrero.

Oh, s dijo Romany encogindose de hombros -.

Mediante la hechicera, yo y mis colegas podemos hablar
entre nosotros cuando nos plazca, sin que importe la
distancia, e incluso podemos transmitir objetos sin prdida
de tiempo. Ese perfecto sistema de comunicacin
asegura que nuestro golpe, cuando decidamos asestarlo,
ser dado con tal justeza y coordinacin que no habr
defensa alguna contra l. Sonri fugazmente -. En
nuestras manos se encuentra el Rey de los Hechiceros, y
eso basta para vencer a cualquiera de las cartas que el
viejo John Bull pueda tener.
Detestable Richard mir a su mono con los ojos algo
desorbitados y mene la cabeza.
Menudo canalla, eh, monito? pens -.
Sencillamente, no quiere que ese terrible payaso se entere
de cunto le necesita s, monito, cuntas veces le hemos
visto t y yo chillndole a esa estpida vela que tiene, llena
de garabatos egipcios, y un par de horas despus se oye
una dbil vocecita diciendo Cmo? Cmo?, una
vocecita que sale de la llama y cuntas veces ha
intentado mandar o recibir objetos de sus amigos en esa
tierra lejana? Recuerdas la vez en que su Amo intent
mandarle una estatuilla y todo lo que recibi fue un puado
de barro rojizo? Ja! Para eso sirve la brujera! Escupi
disgustado y ello le vali un grito irritado del doctor
Romany.
Lo siento, ava se apresur a decir Richard y luego
se volvi hacia su mono, con el ceo fruncido. No hagas
que empiece a parlotear contigo le dijo -. Has visto lo

que saco con ello? Meterme en los

En cualquier caso prosigui el doctor Romany,
limpindose la calva -, hemos hecho que el americano se
viera obligado a salir de su refugio, y quiero que esta
noche se lleve a cabo una buena bsqueda, mientras an
le tenemos por ah corriendo y lleno de miedo.
Bien, nosotros tres, me ests escuchando,
Richard? Muy bien, nosotros tres le hemos visto, as que
cada uno debera encargarse de un grupo de bsqueda.
Horrabin, t pondrs en movimiento a tus desgraciados y
registrars la zona que va de Saint Martin's Lane hasta la
catedral de San Pablo y quiero que compruebes todas
las fondas y posadas, as como las tabernas. Que no se te
pase por alto ningn mendigo. Richard, t llevars un grupo
desde la costa sur hasta los graneros que hay en
Wapping. Yo coger unos cuantos chicos del muelle desde
el sureste junto a San Pablo hasta el tugurio de Clare
Market, pasando por la Torre, los muelles y la zona de
Whitechapel. Francamente, es all donde espero
encontrarle; tendr amigos en el lado norte del ro y cuando
le vimos por ltima vez iba hacia el este, lejos de la zona
que te he encargado, Horrabin.
Dos horas despus Detestable Richard suba
lentamente por la escalera pisando con mucho cuidado,
pues crea que el mono de madera se habla dormido en su
bolsillo.
Cuando ocup de nuevo su puesto en la ventana con un
gesto de cansancio, los dos hechiceros colgaban ya de
sus cuerdas, aunque el doctor Romany se balanceaba en

la suya como si acabara de subir.

Supongo dijo el jefe de los gitanos, volviendo hacia
l un rostro lleno de fatiga -, que no fuiste ms afortunado
en Surreyside de lo que nosotros lo fuimos en el norte.
Kek, ava.
Eso quiere decir no le explic Romany a Horrabin.
En la cpula de la torre faltaba una gran piedra y a
medida que un brillante rayo de sol iba bajando por el
muro, se empez a or cmo los vendedores de la calle
Holborn alababan a gritos la excelente calidad de sus
verduras. Los dos hechiceros discutan las estrategias a
seguir y Detestable Richard, con su mono ya despierto
metido dentro de la camisa, estaba manteniendo con l
una interminable conversacin en un murmullo totalmente
inaudible

CAPITULO SEXTO

La otra noche, tras la celosa,

Me encontr a un hombre que no exista
Balada tradicional La maana del martes, dos das
despus, amaneci nublada y amenazando lluvia, pero en
las cafeteras que rodeaban la Bolsa los cambistas y los
agentes se dedicaban a sus negocios con el mismo vigor
de siempre. Doyle, algo atontado por el hambre y la falta
de sueo, estaba sentado en un rincn de la cafetera
Jamaica, viendo cmo una docena de comerciantes
pujaban por un cargamento de tabaco rescatado de una
nave que haba logrado fondear a duras penas en el
Tmesis; la subasta se haca mediante el Dedo de Vela, y
la ltima puja ofrecida antes de que se hubiera extinguido
la llama de la corta vela, de donde le vena ese nombre,
era la aceptada. La vela estaba a punto de apagarse y las
pujas se sucedan cada vez ms aprisa y casi gritando.
Doyle decidi tomar otro sorbo de su caf tibio,
obligndose a que el sorbo fuera breve, pues si lo
terminaba tendra que pagar otro para conservar la mesa,
y la compra de sus ropas actuales (pantalones marrones y
chaqueta negra, una camisa blanca y botas negras, todo
de segunda mano pero limpio y en bastante buen estado)
le haban dejado solamente con un cheln, y deseaba poder
invitar con una taza de caf al poeta en cuanto ste llegara.
Senta un fuerte dolor en el hombro, y empezaba a
temer que el coac usado para empapar su vendaje no
hubiera sido capaz de acabar con la infeccin de la
cuchillada. tendra que habrmelo bebido, pens. Le
lloraban los ojos y le escoca la nariz, pero aparentemente

su cuerpo haba olvidado cmo estornudar. Date prisa,

William pens -, que tu bigrafo se muere. Se volvi para
mirar el reloj de la pared y vio que eran las diez y veinte.
Ashbless deba aparecer dentro de diez minutos.
Al menos he conseguido llegar vivo hasta aqu pens
-, aunque hubo momentos en que no lo habra asegurado.
Me han dado una cuchillada, me han disparado y estuve a
punto de ahogarme la noche del sbado. Y un poco ms
tarde me captur ese gitano.
Sonri con cierto asombro al contemplar su taza de
caf, al recordar el encuentro. Le haba dado las gracias a
Jacky y se haba despedido del joven, tras acordar que se
encontraran al medioda del viernes en mitad del puente
de Londres. Le estaban presentando al jefe de los
establos de Kusiak cuando haba entrado a toda prisa el
gitano, pidiendo cambiar tres caballos agotados por tres
frescos. El jefe de los establos se haba negado en un
principio, pero cambi de parecer cuando el gitano, con un
ademn impaciente, sac un puado de soberanos de oro
de una bolsa y se los ofreci. El ms bien distrado inters
de Doyle se convirti bruscamente en pnico al reconocer
en ese hombre al mismo gitano que haba permanecido
impasible viendo cmo le torturaba el doctor Romany
haca una semana. Doyle se apart silenciosamente del
crculo de luz arrojado por la lmpara, y se volvi,
disponindose a huir, pero cuando lleg a la puerta lateral
tambin l haba sido reconocido. Doyle sali corriendo
por un callejn, y luego torci hacia el este en direccin al
puente de Londres, pero el viejo gitano era ms rpido, y

las pisadas que sonaban a espaldas de Doyle fueron

aumentando de volumen hasta que, de pronto, una mano le
agarr por el cuello hacindole caer al suelo.
Pronuncia la primera slaba de cualquier hechizo,
perro del Negro, y te aplastar la cabeza en el pavimento
haba dicho el gitano, agazapado sobre l y casi sin
jadear, pese a la carrera.
Adelante replic Doyle -. Jess, por qu no podis
dejarme en paz? Estaba empezando a recobrar el
aliento -. Y si conociera algn hechizo, crees que habra
salido corriendo? No, demonios, habra conjurado alguna
maldita especie de no s, una carroza alada o algo
parecido. Y te habra convertido en un montn de estircol
para luego tener el gusto de echarte a paletadas en una
carretilla.
Para sorpresa de Doyle el gitano sonri al orle. Te
has enterado, mono? Quiere convertirnos en estircol. La
mayora de estos chacales dedicados a la magia quieren
convertir las cosas en oro, pero el viejo Jadeos, aqu
tendido, no es tan ambicioso. Hizo levantar a Doyle de
un tirn -. Vamos, hombre del Negro, alguien quiere hablar
contigo.
Un par de siluetas se perfilaban junto a la puerta por la
que Doyle haba salido huyendo, y una de ellas grit algo
con voz enfadada, por lo que el viejo gitano le hizo tirar por
una calle ms alejada del ro, y luego le hizo torcer
nuevamente, con lo cual se acercaron a la entrada
principal de Kusiak. Doyle iba delante.
Cuando estuvieron frente a una taberna, dos edificios

ms all de la posada de Kusiak, Doyle se detuvo.

Si ests llevndome otra vez con ese luntico, que
intent quemarme el ojo la ltima vez dijo Doyle con voz
algo vacilante -, entonces necesito tomarme antes dos
cervezas.
Por lo menos dos Y dado que tienes tanto oro,
amigo, creo que bien puedes invitarme.
Hubo un silencio momentneo y luego el gitano, detrs
de l, dijo:
Una idea muy kushto. Vamos.
Entraron en la taberna y atravesaron la habitacin de
techo muy elevado, donde se encontraba el mostrador,
hasta llegar a una estancia ms pequea, separada por
dos escalones en la que haba unas cuantas mesas
dispuestas sin mucho orden. El gitano clav sus negros
ojos en una mesa del rincn y Doyle asinti. Fueron hacia
all y se sentaron para calentarse luego las manos sobre la
vela que arda en un plato.
Una vez que la chica se haba ido con el pedido,
cerveza para Doyle y vino para el gitano, ste le dijo:
Me llaman Detestable Richard. Oh? Bueno,
encantado de no. Esto, yo me llamo Brendan Doyle.
Y ste es mi compaero dijo el gitano, sacando de
su bolsillo un mono tallado en madera. Doyle record que
se lo haba visto ya a Richard la noche del sbado pasado
-.
Mono, ste es Doyle. Doyle es el gorgio que el rya ha
estado tan ansioso de encontrar, y el rya estar muy
contento con nosotros por haberle encontrado. Mir a

Doyle y le dirigi una radiante sonrisa -. Y esta vez te

llevaremos a un sitio donde no haya prastamengros para
orte gritar.
Oye, esto, Detestable dijo Doyle en voz baja pero
llena de ansiedad -, si finges no haber podido
encontrarme, te convertir en un hombre rico. Te doy mi
palabra de que
Y Doyle estuvo a punto de caer al suelo, pues el gitano
se haba movido con la rapidez de una ratonera al
cerrarse, y sus nudillos se haban estrellado con dureza en
el puente de su nariz.
Todos los gorgios pensis que nosotros, los romani,
somos idiotas observ Richard.
En ese instante llegaron el vino y la cerveza, y Doyle
hizo esperar a la chica mientras consuma su jarra en dos
largos tragos, que le dejaron la garganta ms bien
ardiendo.
Luego, medio atragantado, pidi otra pinta.
Richard le estaba mirando fijamente.
Supongo que no pasar nada si te llevo borracho.
Contempl a la chica con cierto anhelo -. Un poco de
cerveza fra no me vendra mal despus de tanto correr.
Sorbi su vino sin demasiado entusiasmo.
No es mala. Toma un poco.
No, la cerveza era la bebida favorita de mi Bessie,
y desde que se enfri no he tomado ni gota.
Acab su vino de un solo trago, se estremeci
levemente y cuando la chica le trajo a Doyle su segunda
jarra, pidi otro vaso de vino. Doyle tom un poco de

cerveza y medit durante unos segundos.

Mi Rebecca dijo con cautela -, bueno, a ella le
gustaban casi todos los licores y desde que se se enfri
me he dedicado a beber lo suficiente para los dos. Como
mnimo.
Richard escuch sus palabras con aire pensativo,
frunci el ceo y acab moviendo la cabeza en un gesto de
comprensin.
Es la misma idea que tengo yo dijo en tono solemne
-, eso evita que se las olvide.
Cuando la chica acudi nuevamente a su mesa, pidi
algo de dinero, lo obtuvo y a cambio de l les dej en la
mesa una jarra de cerveza y una botella. Con una lentitud
algo melanclica los dos hombres volvieron a servirse.
Por las damas muertas dijo Detestable Richard.
Doyle levant su jarra. Un instante de silencio
interrumpido por ruidos de lquido al ser tragado, y luego
los dos volvieron a dejar sobre la mesa jarra y vaso, ahora
vacos. Un momento despus, los llenaron con gesto
ceremonioso. Cunto cunto hace que muri
Bessie? pregunt Doyle.
Richard se bebi medio vaso antes de responder.
Hace diecisiete aos dijo por fin en voz baja -. La
arroj al suelo un caballo cerca del bosque de Crofton.
Siempre fue kushto con los caballos, pero esa noche
estbamos huyendo de los prastamengros, y el suyo meti
la pata en un agujero. La cada, se rompi la cabeza.
Doyle volvi a llenar su jarra y luego alarg la mano
hacia la botella de vino, llenando de nuevo el vaso del

gitano.
Por las damas muertas dijo en un susurro.
Vaso y jarra quedaron vacos y volvieron a llenarse.
Doyle descubri que poda seguir hablando con
claridad si lo haca despacio y escoga sus palabras tan
cuidadosamente como el jugador de golf, que selecciona
sus palos para un golpe difcil.
Rebecca tambin se rompi la cabeza le dijo al
gitano -, a pesar del casco. El casco se parti tambin,
se dio contra una columna de la autopista. Yo conduca y
ella iba detrs. El gitano movi la cabeza con lentitud -.
bamos en una vieja Honda Cuatrocientos cincuenta y las
calles estaban demasiado mojadas para llevar un
pasajero; yo lo saba pero tenamos demasiada prisa y,
qu diablos, llevaba casco y yo haba estado usando
motos desde haca aos. Estaba cambiando de carril,
porque cuando llegas a la autopista de Santa Ana desde
la playa acabas en el ms rpido, quieras o no.
Yo intentaba pasarme a uno ms lento, y al inclinarme
hacia la derecha y pasar por entre esos pequeos
desniveles que marcan la divisin entre los carriles, not
que la moto bueno, que patinaba. Es una sensacin
horrible, como un terremoto, entiendes? Es un un
movimiento totalmente inesperado y letal. Y entonces perd
el control y la vieja Cuatrocientos cincuenta era demasiado
pesada, demasiado metal delante y se cay. Trag un
enorme sorbo de cerveza -. Rebecca sali despedida por
la derecha y yo me deslic por el asfalto como una peonza.
Mi chaqueta de cuero ardi como si fuera de papel Si el

asfalto hubiera estado seco, me habra dejado sin piel ni

carne, con las costillas al descubierto. Los coches lograron
frenar sin atropellarme y entonces me puse en pie y volv
cojeando hacia ella, me haba roto el tobillo, entre otras
cosas, volv hasta donde estaba ella. Su su cabeza
estaba
El tintineo de cristal sobre cristal le arranc de sus
recuerdos. Richard le estaba volviendo a llenar la jarra.
No hace falta que me lo expliques dijo Richard,
dejando la gran jarra de cerveza sobre la mesa -, yo vi lo
mismo que t. Levant su vaso -. Por Rebecca y por
Bessie.
Que descansen en paz dijo Doyle.
Una vez que hubieron terminado de beber, Detestable
Richard mir a Doyle fijamente.
No eres un hechicero, verdad?
Dios, ojal lo fuera.
Pero alguno de tus compaeros deba serlo, yo
mismo vi los carruajes desaparecer de ese campo como
pulgas en el dorso de tu mano.
Doyle asinti sin demasiado entusiasmo.
S. Se fueron, dejndome aqu.
El gitano se puso en pie y dej caer un soberano sobre
la mesa.
Cgelo le dijo -. Les contar que estuve
persiguiendo a un chal que se te pareca, y que llegu a
pillarle, pero que no eras t y tuve que invitarle a una copa
y convencerle de que no fuera a por los prastamengros.
Se volvi, dispuesto a irse.

Ests farfull Doyle. El gitano se detuvo y le

contempl con una expresin indescifrable -. Vas a dejar
que me vaya? Slo porque has tomado una copa
conmigo? saba que lo mejor era callarse, no hablar,
pero tambin saba que le resultarla imposible vivir con
ese enigma -. Has credo que mi oferta de hacerte rico
era mentira?
Gorgio, t eres el estpido dijo Detestable Richard.
Con una sonrisa, se dio la vuelta y sali de la
habitacin.
La vela parpadeaba en un charco de cera medio
derretida; la subasta haba terminado.
El vencedor se puso en pie para encargarse del
papeleo, pareca un poco ms sorprendido que alegre por
haber sido el ltimo en pujar.
Doyle mir el reloj y sinti un estremecimiento helado
en sus entraas; eran las diez y treinta y cinco. Sus ojos
examinaron la habitacin pero no haba ningn gigante
rubio en ella, con o sin la profusa barba que Ashbless
haba utilizado siempre. Maldita sea pens Doyle -, ese
hijo de perra llega tarde Es posible que le haya pasado
por alto durante los ltimos minutos? No, se supone que no
va a limitarse a meter la cabeza en la habitacin y
largarse; se supone que va a sentarse aqu mismo y
escribir sus malditas Doce horas de la noche. Qu son
como doscientas lneas? Tena el rostro ardiendo y en la
boca un sabor desagradable y febril. Pensando que no
poda permitirse el lujo de sufrir un desmayo en ese lugar,
pidi una pinta que le costarla la preciosa cantidad de dos

peniques. Cuando lleg su pinta, segn el reloj faltaban

veinte minutos para las once y aunque intent beberla con
lentitud, tal y como convena a su estado, cuando en el reloj
hubo sonado el tercer cuarto de hora su jarra estaba vaca,
y Doyle senta el alcohol a punto de explotar en su bveda
craneal; no haba comido en veinticuatro horas y Ashbless
an no haba llegado.
No pierdas la calma pens -. Caf, basta de cerveza.
As que anda un poco retrasado Bueno, los informes y
relatos que hay sobre su llegada tenan ms de un siglo de
antigedad cuando los leste, y estaban basados en los
recuerdos del propio Ashbless, tal y como fueron
recogidos por Bailey en mil ochocientos treinta, as que
cierta imprecisin no deberla resultar tan sorprendente.
Quiz llegara a las once y treinta tena que ser a las once
y treinta. Se recost en su asiento, dispuesto a seguir
esperando. Tres tazas de caf cuidadosamente
dosificadas ms tarde, y el reloj dio las once y media;
segua sin haber seal alguna de William Ashbless.
Los cambistas y comerciantes seguan con sus
negocios. En un momento dado, un caballero de aspecto
distinguido, que haba vendido una plantacin en las
Bahamas con unos beneficios increbles, pidi una ronda
de ron para todos los presentes y Doyle, agradecido,
verti el brebaje por su garganta cada vez ms reseca.
Y a partir de entonces empez a enfadarse. tena la
impresin de que aquel retraso era un autntico descuido
por parte del poeta, una falta de atencin hacia sus
lectores. Qu arrogancia afirmar que haba estado all a

las diez y media, cuando en realidad no se haba tomado

la molestia de llegar hasta veamos, casi las doce.
Qu le importa tener a la gente esperando? pens
Doyle algo confuso -. Es un poeta famoso, un amigo de
Coleridge y Byron. Doyle se lo imagin, y la fiebre y el
cansancio se combinaron para darle a su visin una
claridad casi digna de una alucinacin: los anchos
hombros, el rostro curtido, con su melena leonina y su
barba de vikingo Hasta ahora ese rostro, como el de
Hemingway, le haba parecido bsicamente dotado de
humor y sociable, aunque algo adusto, pero ahora haba
solamente en l una altiva y distante crueldad. Lo ms
probable es que est fuera pens Doyle -, esperando a
que yo me caiga muerto al suelo antes de que se digne
entrar a escribir su maldito poema. De pronto, se le ocurri
una idea y llam a un chico para pedirle un lpiz y unas
cuantas hojas de papel. Cuando lleg lo que haba pedido
empez a escribir, de memoria, el texto completo de Las
doce horas de la noche.
Al componer su primer artculo sobre la obra de
Ashbless y luego, mientras escriba la biografa, haba
tenido que leerlo centenares de veces, y pese a su
aturdimiento actual, no tuvo ninguna dificultad para
recordarlo palabra por palabra. A las doce y media estaba
garabateando sus ltimas ocho lneas.
Murmur:
Y un ro yace entre el ocaso y los cielos del alba, y las
horas son la distancia imposible que se extiende entre
esas mareas nocturnas

Demasiado perdidos para temer, libres ya de todo

afn, los viajeros se hunden en la negrura donde la
oscuridad brilla como un fuego deslumbrante a travs de
las Doce Horas de la Noche.
Ya est pens, dejando caer el lpiz sobre la mesa -.
Cuando ese malnacido acuda por fin a cumplir con sus
compromisos histricos, me limitar a entregarle esto y
dir: Si estas lneas le despiertan la curiosidad, seor
William Desgraciado Ashbless, puede ponerse en
contacto conmigo en la posada de Kusiak, en Fickling
Lane, Southwark. Ja, ja.
Dobl las hojas de papel y volvi a reclinarse en su
asiento con una sonrisita de satisfaccin, dispuesto a
esperar.
Cuando empezaron a sonar los alaridos, Jacky ech a
correr por el callejn hacia Kenyon Court, notando cmo la
vieja pistola que llevaba en su bolsa rebotaba
dolorosamente a cada zancada en su hombro izquierdo.
Lanz un juramento, segura de que ya era demasiado
tarde. Cuando emergi del callejn al solar lleno de
escombros e inmundicias un disparo reson entre las
casas cubiertas de mugre y holln.
Maldicin jade sin aliento.
Sus ojos medio ocultos por el flequillo iban de un lado a
otro, intentando ver una silueta cualquiera, desde un
chiquillo hasta una vieja, saliendo del lugar. En especial,
alguien que se moviera con excesiva despreocupacin,
pero todo el mundo se diriga corriendo hacia la casa de
donde haba partido el disparo, gritando, preguntando qu

pasaba a los ocupantes del edificio, pegando el rostro en

las ventanas cubiertas de polvo y vaho.
Jacky se lanz hacia adelante, agachndose y usando
los codos para abrirse paso a travs de la multitud hasta
llegar a la puerta principal de la casa. Descorri el pestillo,
abri la puerta y se meti dentro, cerrndola a su espalda
y pasando el cerrojo interior. Quin demonios eres?
grit una voz bastante cercana a la histeria.
Un hombre corpulento con un delantal manchado de
cerveza estaba en el primer peldao de la escalera, en el
otro lado de la habitacin. La pistola, que humeaba en su
mano derecha, no pareca algo que le llamara
particularmente la atencin, como no la habra llamado una
gota de mostaza en el bigote; en esos instantes la pistola
era slo un peso, que serva para impedir que aquella
mano imitara los gestos nerviosos y sin objeto a que se
entregaba la mano izquierda.
S lo que ha matado jade Jacky con voz apremiante
-, y hace tiempo mat a una criatura igual, pero eso ahora
no importa Falta algn miembro de su familia, alguna
otra persona? Sali alguien de la casa durante los
ltimos minutos? Cmo? Arriba hay un maldito mono!
Acabo de matarlo! Dios mo! Gracias a todos los santos
en la casa no hay nadie de mi familia! Mi mujer se habra
vuelto loca, puede que yo me acabe volviendo loco Muy
bien. Qu estaba haciendo el el mono? Qu haca
cuando usted le dispar? Era suyo? Hijo de perra,
har que le metan en la crcel por dejar suelta semejante
bestia! Empez a bajar los escalones con paso

vacilante.
No, no era mo dijo Jacky alzando la voz -, pero he
visto otro parecido. Qu estaba haciendo?
El hombre agit las manos y la pistola golpe contra el
muro.
Estaba Jess!, estaba gritando como si se
quemara, y por la boca le sallan litros de sangre, y estaba
intentando meterse a rastras en la cama de mi hijo Kenny.
Maldicin, sigue ah, el colchn habr quedado
Dnde est Kenny ahora? le interrumpi Jacky.
Oh, le faltan an horas por volver. Tendr que Por
el amor de Dios, dnde est Kenny! grit Jacky -. Corre
un terrible peligro!
El hombre se qued boquiabierto. Es que los
monos van detrs de Kenny? saba que acabara pasando
algo parecido.
Al ver que Jacky abra la boca para soltar otro
exabrupto se apresur a interrumpirla -.
Est en El Ladrido de Ahab, al otro lado de la calle, en
los Minories.
Jacky sali corriendo por la puerta, y volvi por el
callejn que haba tomado antes, pensando que para el
pobre desgraciado sera una bendicin no llegar a saber
nunca que, muy probablemente, a quien haba disparado
era a su Kenny, atrapado a la fuerza en un cuerpo velludo y
lleno de veneno, que no le era nada familiar y con el que
intentaba meterse a rastras en su lecho.
Los Minories estaban medio bloqueados por una hilera
de carros, que llevaban telas procedentes del viejo

mercadillo situado en Cutler para desembarcarlas en el

muelle de Londres. Jacky corri hacia el carro ms
prximo, subi a su pescante y desde esa posicin
privilegiada mir a uno y otro extremo de la calle. All
estaba, un letrero que se balanceaba, con un viejo que
pareca salir del Antiguo Testamento pintado en l, con la
cabeza hacia atrs y la boca formando una o. Baj de un
salto del pescante, justo cuando el cochero de atrs
empezaba a gritar algo sobre ladrones, y fue tan aprisa
como pudo hacia El Ladrido de Ahab.
Aunque la puerta estaba abierta y una rfaga de brisa
haca revolotear las cortinas amarillentas por el humo que
colgaban de los ventanales, el lugar ola fuertemente a
ginebra barata y cerveza de poca calidad. El propietario
alz la mirada, con cara de pocos amigos, desde detrs
del mostrador ante la entrada algo ruidosa de Jacky, que
jadeaba visiblemente, pero cambi su expresin por una
sonrisa algo vacilante cuando el recin llegado de ojos
desorbitados y respiracin ruidosa le dej media corona
sobre la madera del mostrador. Hay un chico llamado
Kenny bebiendo aqu? pregunt Jacky -. Vive en Kenyon
Court.
Joe, por favor, tienes que estar aqu, no puedes
haberte ido todava.
En la mesa que haba detrs de ella se oy un
carraspeo. Eres de la bofia o qu?
Jacky se volvi para contemplar a los cuatro jvenes no
muy bien vestidos que ocupaban la mesa. Tengo cara
de serlo, amigo? No es ningn asunto legal, su padre

tiene problemas, no s muy bien cules, y me ha mandado

a buscarle.
Oh. Bueno, puede que Kenny ya lo supiera porque se
puso en pie y sali corriendo de aqu hace unos cinco
minutos, como si acabara de recordar que se haba
dejado algo al fuego.
Cierto dijo otro de los jvenes -. Yo estaba entrando
en ese mismo instante, y me apart de un empujn, sin ni
tan siquiera mirarme, y no perdi el tiempo ni para saludar
con un hola a un tipo que lleva casi diez aos siendo
amigo suyo.
Jacky afloj los msculos con desaliento. Hace
cinco minutos?
Poda estar ya a un kilmetro de distancia pens -, y
no tena ni idea de en qu direccin. No poda conseguir
una buena descripcin de Kenny, y no sabra reconocerle
si le encontraba; y aun si le encontrara, no podra pegarle
un tiro entre ceja y ceja, porque estoy casi segura de que
Kenny muri de un disparo en su propia cama, y que ese
cuerpo est ocupado ahora por el viejo Cara-de-Perro
Joe, pero no lo estoy del todo. tendra que interrogarle,
engaarle, conseguir que se delatara a s mismo Puede
que antes hubiera sido capaz de matarle con las mismas
pruebas que tengo ahora, pero ya no soy capaz, no
despus de que casi le hago un agujero en el crneo al
pobre Doyle. Pese a todo logr una buena descripcin de
Kenny: bajito, ms bien grueso, y pelirrojo. Luego se fue de
la taberna, pensando que al menos se iba a ser su
aspecto durante una o dos semanas. A juzgar por las

reas en que haban aparecido hasta el momento los

monos, le gusta el East End, probablemente porque las
desapariciones no son algo demasiado raro aqu, y resulta
ms fcil huir de la persecucin en el enloquecido laberinto
de callejones, patios y tejados de estos tugurios. Adems,
por muy rara que sea cualquier historia que se cuente aqu,
lo ms probable es que la achaquen a la bebida, el opio o
la locura. Bueno, durante las prximas dos semanas
registrar las fondas ms mugrientas de Whitechapel,
Shoreditch y Goodman's Fields en busca de un joven
bajito, rechoncho y pelirrojo, que no tendr ningn amigo,
ser un poco lento de entendederas y hablar de la
inmortalidad con cualquiera dispuesto a escucharle,
alguien que quiz necesite un buen afeitado en la frente y
en las manos, pues est claro que el pelo empieza a
crecer por todo el cuerpo apenas lo ha ocupado. Me
pregunto qu clase de criatura es y de dnde habr
llegado, pens Jacky.
Dominando un escalofro, se alej con paso cansado
hacia una posada que conoca en Crutchedfriars Road,
donde podra estar tranquilamente sentada durante un
buen rato ante un coac doble. Jams se haba acercado
tanto a su presa, y las enloquecidas palabras del padre del
pobre Kenny le haban hecho recordar vvidamente su
encuentro con uno de los cuerpos desechados por Carade-Perro Joe. Tambin ese cuerpo sangraba por la boca,
pens, preguntndose si les ocurrirla igual a todos los
cuerpos y, en tal caso, a qu se debera.
Y de pronto se detuvo, palideciendo. Claro pens -.

Al viejo Joe no le gustara ni pizca que las personas, a las

que va metiendo en sus cuerpos intiles, pudieran decir
algo antes de que el veneno terminara con ellas. Antes de
abandonar su cuerpo, aparte de tomar una dosis fatal de
veneno, debe masticarse la lengua hasta tal punto que el
nuevo inquilino de ese cuerpo no sea capaz de hablar
Jacky, que haba ledo y admirado la obra de Mary
Wollstonecraft, despreciando la afectada languidez que
estaba de moda entre las mujeres, comprob con cierto
enfado que le bastaba pensar en ello para que le entraran
ganas de caer desmayada.
La cafetera Jamaica cerraba a las cinco, y a esa hora
Doyle fue expulsado de ella sin demasiada cortesa.
Vagabunde sin rumbo fijo por el callejn, y estuvo durante
un rato en la acera de la calle Threadneedle,
contemplando, sin verla, la impresionante fachada del
Banco de Inglaterra al otro lado de la calzada, an muy
concurrida, mientras las pginas del manuscrito se
agitaban a impulsos del viento, olvidadas entre sus dedos.
Ashbless no haba aparecido.
Por cien veces durante ese da interminable, Doyle
haba revisado mentalmente las fuentes histricas en las
cuales se basaba su certeza de que Ashbless llegarla; la
biografa de Bailey afirmaba, sin duda alguna, que el lugar
era la cafetera Jamaica, a las diez y media de la maana
del martes once de septiembre de 1810, claro que la
biografa de Bailey se fundamentaba en los recuerdos de
Ashbless, pero Ashbless entreg el poema al Courier a
principios de octubre, y Doyle no slo haba ledo la carta

con que lo acompa, sino que haba llegado a tenerla en

sus manos. Escrib Las Doce Horas de la Noche el
martes, da once del pasado mes haba explicado
Ashbless en la cafetera Jamaica, junto al callejn de la
Bolsa, y el Motivo de tal poema surgi durante mi reciente
y largo viaje Maldita sea pens Doyle -, quiz hubiera
podido recordar mal la fecha diez o veinte aos despus,
pero era bastante difcil que se equivocara cuando slo
haba transcurrido un mes! Y especialmente cuando
hablaba con tal precisin del da y de la fecha concreta! Un
joven pelirrojo y no muy alto le estaba contemplando con
atencin desde la esquina de la Bolsa, y Doyle, que haba
llegado a sentir cierta cautela ante todo escrutinio por
parte de gente desconocida, se dirigi con paso decidido
hacia el este y la calle Gracechurch, que le llevarla hasta el
puente de Londres y, una vez cruzado el ro, al
establecimiento de Kusiak. Habra estado mintiendo
Ashbless intencionadamente? Pero cul poda ser el
motivo para tal mentira? Doyle mir disimuladamente
hacia atrs, pero el joven pelirrojo no le estaba siguiendo.
Ser mejor que te calmes un poco pens si cada vez
que alguien te mira a la cara empiezas a suponer que es
uno de los mendigos de Horrabin Bueno se dijo,
concentrndose nuevamente en el enigma -, el prximo
acontecimiento, del que creo estar seguro, en la cronologa
de Ashbless es que se le vio disparando a uno de los
Monos Danzarines en una cafetera, cerca de la Bolsa, el
sbado veintids de este mismo mes, pero no puedo
esperar una semana y media ms. Es probable que para

entonces mi neumona est demasiado avanzada, y ni tan

siquiera la medicina del siglo veinte me ayudara. Tendr
que, santo Dios, tendr que acudir al doctor Romany. La
sola idea bast para marearle. Quiz si me cuelgo una
pistola del cuello con una cinta, paso el dedo por el gatillo y
le digo: o hacemos un trato o me vuelo la cabeza, y
entonces no se enterar de nada Se atrevera
entonces a desafiarme para ver si slo era un farol? Me
atrevera yo a que slo fuera un farol? Pasaba junto a un
callejn en Aldgate y alguien, en uno de los puentecillos
que unan los tejados, estaba silbando. Doyle se detuvo a
escucharle. La meloda le resultaba familiar, tan meldica y
llena de nostalgia que, por unos instantes, le pareci el
acompaamiento perfecto para su solitario paseo de ese
largo anochecer. Cmo diablos se llama esa cancin?
pens distradamente, mientras reanudaba su marcha -.
No es Greensleeves, tampoco es Cancin de
Londonderry De pronto, se qued inmvil, como si le
hubiera caldo un rayo, con los ojos desorbitados. Era
Yesterday, la cancin de los Beatles escrita por John
Lennon y Paul McCartney.
Durante unos segundos permaneci ah, incapaz de
moverse, igual que Robinson Crusoe contemplando la
huella de un pie en la arena.
Y luego ech a correr hacia el lugar donde haba odo el
silbido. Eh! chill al llegar al puentecillo, aunque ahora
ya no haba nadie en l -. Eh, vuelva! Yo tambin soy del
siglo veinte! Un par de transentes pasaron junto a l,
obsequindole con la mirada cautelosa que la gente

decente reserva para los lunticos callejeros, pero ninguna

cabeza asom por el tejado para contemplarle -. Maldita
sea
Coca Cola, Clint Eastwood, Cadillac! grit Doyle
desesperado.
Entr corriendo en el edificio y subi tambalendose la
escalera, e incluso tuvo la suerte de hallar abierta la puerta
que daba al tejado, pero no haba nadie en l. Atraves el
puentecillo y baj por el otro edificio, jadeando, pero
cantando Yesterday a pleno pulmn en cada uno de los
pasillos que recorra. Consigui un buen nmero de
quejas, pero al parecer nadie saba de qu cancin se
trataba. Si no te largas de aqu ahora mismo, yo te dar
un buen sitio donde esconderte, amigo! grit un anciano
ms bien furioso, que pareca pensar que el
comportamiento de Doyle tena como nico fin molestarle
personalmente a l, amenazndole con los puos.
Doyle baj corriendo el ltimo tramo de escalera y
abri la puerta que daba a la calle, empezando a dudar de
que hubiera odo realmente la cancin. Es probable que
haya odo claro algo que se le pareca pens, mientras
volva a cerrar la puerta de la calle en mi ferviente deseo
de que otra persona haya encontrado un medio de llegar a
mil ochocientos diez logr convencerme de que era la
cancin de los Beatles. El cielo brillaba con una claridad
griscea detrs de los tejados, pero la noche se estaba
acercando.
Doyle se dirigi apresuradamente hacia el sur y el
puente de Londres. No me gustara llegar tarde al turno de

las seis y media en el establo de Kusiak pens con

tristeza -.
Necesito este trabajo.
Las escasas hojas, que an quedaban en los rboles
de la plaza Bloomsbury, relucan con una luz rojo dorada
aquella tarde de martes cuando Ahmed, el Mendigo Hind,
sali de la taberna de Paddy Corvan. Se qued inmvil
durante unos segundos, contemplando con nostalgia los
rboles y la hierba, pensando en su hogar, y luego se quit
cuidadosamente los ltimos restos de espuma de su
bigote y barba postiza para dirigirse con paso decidido
hacia la izquierda, bajando por Buckeridge hacia la calle
Maynard y el Castillo de las Ratas. Una leve brisa le daba
en el rostro, surgida directamente del corazn de Saint
Giles, llevando con ella el olor de las cloacas, las hogueras
y las cosas que se cocinaban en ellas cuando mejor sera
tirarlas a la basura, y haca pedazos el frgil encanto
campesino de la plaza Bloomsbury.
Jacky no haba estado en el Castillo desde la noche,
cinco das antes, en que haba bajado corriendo la
escalera hasta el muelle subterrneo, siguiendo los pasos
del doctor Romany, decidida a terminar con Cara-de-Perro
Joe. Su visita actual estaba motivada por el deseo que
senta de averiguar si se haban hecho algunos nuevos
avances en cuanto a la localizacin de aquel peludo ser,
capaz de cambiar de cuerpo.
Cuando torci hacia la derecha, para entrar en la
angosta sima de oscuridad que era a esas horas la calle
Maynard, un chico se asom por una ventana del tercer

piso de un almacn abandonado de la esquina,

aprovechando que las tablas usadas para asegurarla
estaban medio sueltas. Sus vacuos ojos de pez, medio
ocultos por un gigantesco sombrero de tres picos digno de
un pirata, siguieron atentamente la silueta de Ahmed el
Mendigo hind, y los delgados labios tras los cuales
apenas si se esconda algn diente formaron una sonrisa.
Ahmed murmur el chico -, eres mo.
En el tejado, tres pisos ms arriba, una cuerda segua
pendiendo de la polea oxidada; el que siguiera as poda
atribuirse a que estaba demasiado separada del muro
para que fuera posible asirla desde alguna ventana, y sus
extremos se encontraban a demasiada altura como para
que se pudiera llegar a ellos, aunque fuera subindose a la
espalda de alguien. Atrado por la inmensidad de la
recompensa ofrecida por Horrabin, el chico se subi al
repecho de la ventana y de un salto atraves el vaco que
le separaba de la cuerda.
La polea estaba tan oxidada que resultaba imposible
que se moviera, y la cuerda pasaba por ella con gran
dificultad, por lo que, pese a recibir unos cuantos golpes
contra la pared durante el descenso, no se rompi las
piernas al aterrizar en el suelo, tres pisos ms abajo. Se
qued inmvil durante unos instantes, y luego se fue
incorporando lentamente, rodeado por un diluvio de cuerda
sucia que se estrell contra los adoquines y le golpe el
sombrero, calndoselo hasta la nariz. Una vez recuperado,
se levant de un salto y sali en persecucin de Ahmed,
justo cuando un tro de viejas apareca por una escalera de

un stano cercano y empezaba a pelearse por la

propiedad de la cuerda.
Ahmed estaba pasando junto a un muro no muy alto y el
chico se encaram a l, corriendo agazapado por los
ladrillos hasta llegar a su altura; entonces salt sobre el
Mendigo Hind, chillando como un mono enfurecido. He
cogido al moro! grazn -. Buscad a Horrabin!
Atrados por el ruido, varios hombres emergieron del
portal ruinoso, que daba entrada al Castillo de las Ratas, y
durante varios segundos permanecieron inmviles,
contemplando el prodigioso espectculo de Ahmed
debatindose ferozmente con un chico que no paraba de
gritar y agitar las manos encaramado a su espalda. Luego,
una vez pasado su estupor, se lanzaron sobre l
cogindole de los brazos. Ahmed! dijo uno de ellos
con voz amable -. El payaso est muy nervioso, esperando
la ocasin de hablar contigo
Intentaron hacer que el chico soltara su presa, pero
ste clav todava ms sus uas en Ahmed, y se dedic a
morder ferozmente todas las manos que intentaban
separarle de l.
Diablos, Sam acab diciendo uno de los hombres -,
vamos a llevarles as. No creo que piense darle la
recompensa a ningn mocoso.
Jacky estaba intentando no ceder ante el pnico. Si
puedo meter mano en mi turbante pens -, quiz logre
sacar la pistola, matar a uno de los hombres y luego
sacarme de encima a esta pesadilla de cro, romperle la
cabeza Ahora ya slo les separaban unos pasos del

edificio. Jacky alz la mano hacia el turbante, not el bulto

del arma y la sac de un tirn, haciendo caer tambin el
turbante, para clavarla en las costillas de uno de sus
captores, apretando luego el gatillo.
El percutor del arma se enred en un pliegue de la tela,
y aunque golpe el cartucho, el nico estallido fue una
pequea explosin de chispazos. Desesperada, Jacky
apart la tela y mientras que el hombre gritaba Jess, una
pistola, quitdsela!, consigui montar el percutor con una
sola mano y apret nuevamente el gatillo. Pero la plvora
se haba escapado por el agujero del cartucho, y pese al
nuevo estallido de chispazos el arma no se dispar; un
segundo despus un puo se estrell duramente en el
estmago de Jacky, y una bota le hizo saltar el arma de
entre los dedos.
La pistola se estrell sobre los adoquines con un golpe
seco y el chico, evidentemente decidido a sacar todo el
provecho inmediato de la situacin y desdeando riesgos
futuros, salt de su espalda, se apoder de ella y escap a
toda velocidad. Los dos hombres cogieron al encogido y
jadeante Mendigo Hind, comentando entre ellos lo poco
que pesaba, y le llevaron al interior del edificio.
Horrabin haba regresado al Castillo de las Ratas unos
segundos antes, y estaba una vez ms en su columpio de
cuerdas, mientras que Dungy se encargaba de recoger el
escenario de Punch, cuando los hombres entraron en la
habitacin con Ahmed. Ah! exclam el payaso -.
Buen trabajo, chicos! El hind fugitivo, por fin Dejaron
a Jacky en el suelo ante el columpio de Horrabin, y ste se

inclin hacia adelante, sonriendo -. Adnde llevaste ese

americano la noche del sbado?
Jacky, jadeante, todava no era capaz de hablar.
Nos amenaz con un arma, Seora explic uno de
los hombres -. Tuve que darle un buen porrazo en la
barriga.
Ya veo Bien, entonces Dungy! Treme mis
zancos! Vamos a meterle en las mazmorras. El doctor
Romany tiene muchas preguntas que hacerle y el payaso
hizo una pausa y ri levemente -, adems, l posee unas
tcnicas de interrogatorio mucho ms enardecedoras que
yo.
El cortejo que recorri cuatro tramos de escalones, y
luego camin cien metros por un pasillo subterrneo, que
bien podra haber sido excavado antes de que los
romanos llegaran a Inglaterra, era francamente peculiar:
Dungy, el enano jorobado, avanzaba cojeando en primer
lugar, con una antorcha en la mano, seguido por los dos
hombres que medio empujaban medio arrastraban a un
Ahmed enredado en sus ropas de brocado y cuyo rostro,
escondido por la barba y el bigote postizos, mostraba una
cierta tonalidad griscea, causada por el miedo, pese a su
maquillaje marrn. Finalmente, iba Horrabin, con la
espalda encorvada para que su sombrero no rozara las
losas del techo, cerrando la marcha con el golpeteo de sus
zancos.
Por fin atravesaron una arcada que terminaba en una
gran estancia.
La antorcha de Dungy ilumin las viejas y hmedas

piedras del techo y la pared ms cercana, pero el fondo de

la estancia, si es que exista, quedaba oculto por la ms
impenetrable oscuridad. A juzgar por los ecos el lugar era
enorme. El cortejo se detuvo despus de unos cuantos
pasos y Jacky oy a lo lejos un gotear de agua y, de ello
estaba segura, unos susurros casi inaudibles, pero llenos
de nerviosismo.
Dungy dijo Horrabin, y en esos momentos incluso en
la voz del payaso haba una cierta inquietud -, el cuarto de
invitados ms cercano, quita el pestillo. Y date prisa.
El enano avanz cojeando y los dems miembros del
cortejo quedaron abandonados en la oscuridad. Tras
recorrer unos diez metros se detuvo y levant una pequea
placa metlica, dejando al descubierto un agujero en el
suelo. Se agazap junto a l, intentando acercar la
antorcha lo mximo posible al agujero sin prenderle fuego
a su grasienta cabellera.
No hay nadie en casa anunci.
Luego meti la antorcha en un hoyo que haba entre las
losas del suelo, rode con los dedos una barra metlica
hundida en su cavidad, plant cuidadosamente los pies
sobre las losas y dio un tirn. Una losa, evidentemente
montada sobre bisagras, gir hacia arriba revelando un
agujero circular que tendra un metro escaso de ancho; la
piedra se detuvo tras recorrer un trayecto de noventa
grados y Dungy retrocedi, limpindose el sudor de la
frente.
Tus aposentos te esperan, Ahmed dijo Horrabin -.
Si te agarras bien con las manos y luego te dejas caer

vers que apenas si hay unos dos metros hasta el suelo.

Puedes escoger: o haces eso o te tiramos dentro.
Los dos hombres soltaron a Jacky despus de haberla
llevado hasta el agujero, y retrocedieron un par de pasos.
Jacky, con un gran esfuerzo, logr sonrer. Cundo se
sirve la cena? Debo vestirme de algn modo especial?
Puedes hacer los preparativos que ms te plazcan
le respondi framente Horrabin -.
Dungy vendr a buscarte sobre las seis. Ahora,
adentro.
Jacky contempl a sus dos escoltas, calculando si
sera capaz de escabullirse por entre ellos, pero los
hombres se dieron cuenta de su mirada y retrocedieron un
par de pasos, extendiendo los brazos. Jacky,
desesperada, contempl nuevamente el agujero que se
abra a su espalda y de pronto, para que su humillacin
fuera an ms completa, descubri que estaba llorando.
Hay? trag saliva -. Hay ratas ah abajo? o o
serpientes? Soy una mujer! quera gritar, pero saba muy
bien que tal grito no hara sino aumentar las penalidades
que ya le esperaban.
No, no dijo Horrabin con voz tranquilizadora -. Si
alguna rata o serpiente logra llegar hasta ah abajo es
devorada en seguida por los residentes habituales. Bueno,
Sam, parece que no lo har por su voluntad propia; dale un
empujn.
Un momento. Jacky, movindose con cautela, se
dej caer junto al agujero, y sus pies calzados con
sandalias colgaron en la oscuridad. Su nica esperanza

era que nadie viera los temblores que sacudan sus

piernas cubiertas de brocado -. Ya me voy, no necesito
vuestra vuestra amable ayuda.
Se inclin hacia adelante, agarrndose al borde de las
losas. Trag aire y luego se dej resbalar por el borde, y
todo su cuerpo se hundi en el agujero, sostenindose
nicamente con sus dedos. Mir hacia abajo y no pudo ver
nada, slo las tinieblas ms impenetrables y slidas que
jams hubiera contemplado. El suelo poda estar a unos
centmetros de sus pies, pero no le hubiera costado ningn
esfuerzo creer igualmente que se encontraba a centenares
de metros.
Dadle una patada en los dedos dijo Horrabin, pero
Jacky se solt antes de que su orden pudiera ser
obedecida.
Tras caer durante un segundo muy largo, aterriz con
las rodillas dobladas sobre el suelo de consistencia
fangosa y, pese a la violencia de la calda, consigui no
darse con las rodillas en el mentn al aterrizar.
Algo escurridizo se apart de ella en el suelo fangoso.
Mir hacia arriba y vio la parte inferior de la losa
enrojecida durante unos segundos por la luz de la
antorcha; luego, con un golpe ensordecedor, la losa cay
nuevamente a su posicin inicial. Durante unos segundos
pudo distinguir un tenue cuadrado de lneas luminosas
sobre su cabeza pero cuando volvieron a colocar la placa
metlica se encontr sumida en una impenetrable
oscuridad, dentro de la cual no haba forma humana de
orientarse.

Aunque se encontraba tan tensa como un reloj al que le

han dado cuerda en exceso, permaneci inmvil,
respirando tan silenciosamente como poda por la boca y
escuchando. Cuando cay al suelo, los ecos de su
aterrizaje la haban convencido de que la estancia no poda
tener ms de unos cinco metros de ancho, pero tras un
millar de inspiraciones y espiraciones silenciosas estuvo
segura de que era mucho ms grande, y de que en
realidad no era una habitacin sino una colosal llanura
subterrnea. Le pareci or un suspiro del viento en una
arboleda lejana, y de vez en cuando le llegaba un eco de
cnticos distantes, como si un coro melanclico
vagabundeara sin rumbo fijo por la llanura en tinieblas
Empez a no estar muy segura de si realmente haba un
techo de piedra sobre su cabeza; no, deba de ser el cielo
eternamente oscuro, en donde toda estrella visible era,
como quiz lo haba sido siempre, slo fugaces destellos
carentes de significado, que ardan en sus retinas
Empezaba a preguntarse si el murmullo que oa a lo
lejos no sera simplemente el suave rugido de su propia
respiracin, convertido en una corriente de agua en
movimiento, sabiendo muy bien que an le quedaban
dudas y prdidas mucho ms fundamentales por
descubrir, cuando un ruido innegable la hizo salir de esa
insondable espiral de pensamientos sin objeto. El ruido, un
leve chirrido, resultaba sorprendentemente fuerte en lo que
hasta ese momento no haba sido ms que un abismo
silencioso, y gracias a l las dimensiones de su celda
volvieron a ser las mismas que al principio.

Le haba parecido el ruido que haca la placa metlica

al ser descorrida, pero cuando alz la mirada no pudo
distinguir nada, ni tan siquiera una zona donde la
oscuridad fuera menos densa. Pero un instante despus
pudo or el ruido de una respiracin, y luego un murmullo
sibilante que no logr entender. Quin est ah?
pregunt Jacky cautelosamente.
Tiene que ser Dungy con mi cena, se dijo
desesperada.
El murmullo se convirti en una leve risita ahogada.
Djanos entrar, cario oy de pronto con toda
claridad -. Deja que mi hermana y yo entremos.
Jacky sinti que las lgrimas empezaban a correr por
sus mejillas; se arrastr hacia un muro y peg la espalda a
l.
No solloz -. Marchaos.
Tenemos regalos para ti, querida, oro y diamantes
que se han perdido hace mucho, mucho tiempo en las
alcantarillas. Sern para ti a cambio de dos cosas que
nunca ms te harn falta, como dejaron de hacerte falta tus
muecas cuando te convertiste en una joven dama. Tus
ojos! dijo un nuevo murmullo, ms ronco.
S, justamente sise la primera voz -. Slo tus ojos,
para que mi hermana y yo podamos tenerlos, y de ese
modo nos sea posible subir por todas las escaleras hasta
coger un barco que nos lleve a Haymarket, para que all
podamos bailar bajo el sol.
Muy pronto grazn la segunda voz.
Oh, s, querida, muy pronto, pues la oscuridad se est

haciendo cada vez ms espesa, como el fango al secarse,

y queremos estar muy lejos de aqu cuando se haya hecho
tan dura como las piedras.
Y no queremos estar dentro de ella dijo la voz ronca.
No, queremos estar fuera de ella, mi linda hermana
y yo no debemos quedar aprisionados en esas piedras de
noche endurecida! Por lo tanto, abre la puerta.
Jacky se agazap contra la pared, llorando en silencio,
esperando que la losa de piedra hubiera quedado
slidamente encajada en su sitio y fuera imposible abrirla.
Entonces oy un ruido lejano y las voces parecieron
consternadas.
Uno de tus hermanos se acerca dijo la primera voz . Pero volveremos muy pronto.
Muy pronto dijo la segunda voz.
Despus hubo un sonido como el de las hojas secas
arrastrndose sobre el suelo de piedra. La mirilla se abri,
y a travs de ella Jacky pudo distinguir una tenue claridad
rojiza, y luego oy a Dungy, silbando nerviosamente la
estpida cancin que Horrabin siempre le obligaba a
cantar.
Unos instantes despus la antorcha y el rostro de
Dungy aparecieron por el agujero. Cmo has logrado
mover de su sitio la placa? le pregunt el enano.
Oh, Dungy dijo Jacky, ponindose en pie y yendo
hacia el agujero, sintiendo que en esos instantes cualquier
compaa humana era bienvenida -, no fui yo. Dos cosas
que afirmaban ser hermanos la movieron y luego me
ofrecieron tesoros a cambio de mis ojos.

Vio cmo el enano se ergua y miraba inquieto a su

alrededor. Jacky, recordando las dimensiones de la
estancia superior, comprendi hasta qu punto era intil su
escrutinio.
S acab diciendo -, aqu abajo hay criaturas como
sas. Experimentos fallidos de Horrabin, diablos, puede
que todava anden por aqu algunos de los mos. Mir
nuevamente hacia la celda -. El doctor Romany y Horrabin
creen que eres miembro de algn grupo que trabaja contra
ellos. Es cierto eso?
No.
Eso pensaba yo. De todos modos, basta con que a
Horrabin se lo parezca. El enano pareci vacilar -. Si,
si te dejo salir de aqu, me ayudars a matarle?
Me encantara, Dungy le respondi Jacky con toda
sinceridad. Me lo prometes?
En esos instantes el enano habra podido pedirle
cualquier precio y Jacky se lo habra pagado.
S, lo prometo.
Bien. Pero si vamos a trabajar juntos debes saber
que mi nombre es Teobaldo, y no llamarme ms Dungy.
Puedes llamarme Tay.
El rostro del enano desapareci y Jacky oy un gruido
de esfuerzo; unos segundos despus la losa de piedra se
levant. El enano meti la cabeza por el hueco y Jacky
pudo ver que en la mano tena un palo bastante grueso, en
cuyo centro haba enrollada una cuerda.
Espero que seas capaz de trepar por una cuerda
dijo Teobaldo.

Claro que s le replic Jacky.

Al menos pens ahora descubriremos si soy capaz
o no. El enano dej el palo perpendicularmente sobre el
agujero y meti la cuerda por l. El sobrante se acumul a
los pies de Jacky que, tragando aire, se acerc a la
cuerda que colgaba en la oscuridad, agarrndose tan
arriba como le fue posible, y luego empez a subir por ella,
una mano despus de la otra. En un par de segundos los
dedos de una mano se cerraron sobre el palo, y un instante
despus se les unieron los de la otra.
Agrrate a los bordes dijo Teobaldo para que
pueda quitar el palo. Entonces podrs salir.
Jacky descubri tambin que le era posible hacer tal y
como le decan. Unos instantes despus se encontr fuera
del agujero y contempl con aire sombro a su salvador,
pues ahora recordaba dnde haba odo anteriormente el
nombre de Teobaldo.
Antes eras el jefe de esto dijo en voz baja.
El viejo enano la mir, mientras recoga la cuerda y la
iba enrollando rpidamente entre sus dedos.
As es.
Yo haba odo decir que eras bastante alto.
El enano dej la cuerda en el suelo y se acerc a la
losa de piedra.
Flexion los msculos de los brazos y dijo, no de muy
buena gana:
Aydame a empujar, quieres? Intentar frenar la
calda y dejar la losa en su sitio sin hacer ruido. Se supone
que te he trado la cena y deberla limitarme a tirarla por la

mirilla, as que como oigan caer la losa vendrn aqu

corriendo.
Jacky se apoy en el bloque de piedra, plantando
slidamente sus sandalias en una rendija del suelo, y
empuj.
El enano recibi la piedra en sus manos extendidas, y
dej que su mismo peso le fuera doblando hacia el suelo.
Aspir el mximo de aire posible y luego, levantando un
poco la losa, se apart con una pirueta, y cuando sta cala
la cogi al vuelo. Sus labios estaban retorcidos en un rictus
de esfuerzo, y Jacky pudo ver cmo el sudor cubra su
frente a medida que iba bajando la losa, con los brazos
temblorosos; finalmente la solt y la slida piedra encaj
en su sitio no haciendo ms ruido que el de una puerta al
cerrarse.
Tay se dej caer al suelo, jadeando.
Muy muy bien logr decir -, no, no habr podido
orlo. Luego, con un visible esfuerzo, se puso en pie -.
Hubo un tiempo en que fui alto. Cogi la antorcha y mir
a Jacky, que segua inmvil al otro lado de la losa -.
Sabes hacer magia?
Me temo que no.
Bueno, pues le engaaremos. Ahora subir de nuevo
y le dir que quieres hablar, pero no con el doctor Romany
porque l te matarla. Le dir que deseas comprar tu
libertad contndole a Horrabin tales secretos que ser
igual a no, qu diablos, ms fuerte que Romany. Le dir
que posees Palabras de Poder. En los ocho aos que
lleva siendo la mano derecha de Romany, Horrabin ha

llegado a convertirse en un hechicero bastante bueno, pero

siempre est intentando que el viejo le revele una o dos
Palabras de Poder. Romany nunca lo ha hecho. Le dir
que tu grupo lo sabe todo sobre los planes de Romany en
Turqua, porque sa es otra cosa que tiene muy
preocupado a Horrabin;
Romany no le cuenta nada, salvo lo que necesita saber
para manejar los asuntos corrientes en Londres. S dijo
el enano con expresin cansada -, estoy seguro de que
morder el anzuelo. Me preguntar cmo pudiste dejar que
te capturaran conociendo tales trucos, pero le contestar
que, no s, bueno, que en estos momentos las
estrellas andan muy torcidas para ese tipo de cosas. Te
parece bien esa respuesta?
Supongo que s, pero para qu una historia tan
complicada? le pregunt Jacky con nerviosismo,
arrepintindose de haberle prometido su ayuda en una
empresa tan peligrosa.
Para hacer que baje aqu solo le respondi
secamente Tay -, sin sus centinelas. No querr dejarles or
las Palabras de Poder, y menos an querr tenerles al
corriente de que est haciendo tratos con los enemigos
del doctor Romany. Y qu haremos cuando venga aqu?
Matarle por las buenas? Aunque contenta por haber
salido de su celda subterrnea, Jacky se encontraba tensa
y empezaba a tener la sensacin de que algo no andaba
bien en su cuerpo -. Tienes un arma?
No, pero eso no servirla de nada contra l; uno de los
hechizos que le ha dado el doctor Romany desva las

balas. He visto una pistola disparada a quemarropa en su

pecho y el proyectil no lleg a tocarle; lo nico que hizo fue
romper una ventana que tena al lado. Y por dos veces he
visto cmo los cuchillos se quedaban inmviles a un
centmetro de su cuerpo para romperse luego en
fragmentos, como si hubiera estado cubierto de vidrio muy
grueso. La nica vez que le vi herido fue hace un par de
aos, cuando acudi a Hampstead Heath para explicarles
las costumbres de la ciudad a los gitanos; por aquel
entonces crea que se les poda utilizar en la organizacin
de robos a gran escala, y a un gitano que no estaba de
acuerdo se le ocurri que Horrabin era el Negro en
persona, es la palabra que usan para referirse al
demonio, segn me han dicho. Ese gitano se levant de un
salto, cogi uno de los palos que usan para sujetar las
tiendas y se lo clav al payaso en el muslo. Y ni se desvi
ni se detuvo a un centmetro de su cuerpo, sino que le entr
bien hondo, y el payaso empez a sangrar como un odre
de vino agujereado, y estuvo a punto de caerse de los
zancos. Si el gitano hubiera podido darle un segundo
golpe habra borrado a Horrabin del mapa para siempre
Jacky asinti, no muy convencida. Qu haba de
especial en esa estaca? La tierra, claro! replic Tay
con impaciencia -. Antes de que el doctor Romany hiciera
de l un hechicero, el payaso no tena que andar todo el
da en zancos. Pero cuando decides consagrarte a la
magia, entonces, entonces te prohbes todo contacto
con el suelo, con la tierra o con el polvo. Tocar la tierra es
terriblemente doloroso para todos los que practican la

magia, y por tal razn Romany lleva esos zapatos con

resortes, y Horrabin camina sobre zancos. Su magia no
tiene efecto sobre la tierra, y por eso la estaca cubierta de
fango atraves sus hechizos como si fueran slo telaraas.
El enano sac un cuchillo del interior de su harapiento
gabn y se lo tendi a Jacky -. Entre las losas del suelo
hay montones de fango y polvo; extiende una buena
cantidad sobre la hoja del cuchillo y luego escndete en las
sombras. Cuando se incline sobre el agujero para mirar,
yo le har caer y entonces t vendrs corriendo y se lo
clavars. El muelle subterrneo est en el otro lado de ese
arco y podemos huir por el ro. Lo has comprendido
todo? Y por qu no huimos ahora mismo? dijo Jacky
con una sonrisa algo trmula -.
Quiero decir para qu correr el riesgo de intentar
matarle?
Tay frunci el ceo, irritado.
Bueno, para empezar porque lo has prometido,
pero te dar unas cuantas razones an mejores. Por el
canal subterrneo hay unos veinte minutos hasta el
Tmesis, y si no vuelvo en seguida arriba mandar hombres
aqu para ver lo que ocurre y, en cuanto lo sepa, mandar a
toda prisa hombres en direccin al sur, por las cloacas,
para que se adelanten y nos corten el paso, pero si le
matamos, especialmente si ha dejado rdenes de que no
se le moleste, y si adems escondemos el cuerpo,
bueno, puede que no le echen en falta hasta que hayan
pasado horas.
Jacky asinti con aire algo miserable y, agachndose,

cogi un buen puado de fango y lo extendi por los dos

lados del cuchillo.
Muy bien. Escndete por ah. A regaadientes,
Jacky avanz cautelosamente por la traicionera superficie
de las losas hasta encontrarse a unos quince metros del
enano -.
No, an puedo verte. Ms lejos! S, un poquito ms
lejos an sera mejor Bien, creo que ah ser suficiente.
Jacky estaba temblando y no dejaba de mirar con
temor las sombras impenetrables que la rodeaban.
Cuando el enano se volvi hacia la arcada no pudo
contener un grito.
Espera! grazn -. No piensas dejar la antorcha
aqu?
El enano mene la cabeza.
Parecerla sospechoso. Lo siento, pero slo ser
por unos minutos y tienes el cuchillo.
Luego desapareci a travs del arco y Jacky,
paralizada por el miedo, pudo or sus pasos alejndose
por el pasillo, mientras sus ojos, clavados en la silueta del
arco, el nico punto an iluminado del lugar, velan cmo
sta iba oscurecindose lentamente. Unos segundos
despus de que las tinieblas se hicieran completas, Jacky
oy un ronco susurro cerca de ella: Mientras est sola Y
luego hubo un ruido, como el de una tela rgida
arrastrndose por el suelo hacia ella.
Conteniendo un grito, Jacky corri en la direccin que
pareca corresponder a la abertura del arco. Despus de
haber dado diez pasos rebot en una pared de ladrillo y,

aunque lo primero en chocar con ella fueron su rodilla y su

hombro, el impulso le hizo golpearse la cabeza un segundo
despus, y se encontr, medio aturdida, sentada en el
suelo. Sacudi la cabeza, intentando despejarse y detener
el zumbido que senta en los odos. Estaba claro que se
haba equivocado en cuanto a la situacin del arco, pero
ahora, estaba a la izquierda o a la derecha de ella?
Haba dado media vuelta, o quiz una vuelta completa al
chocar con la pared? Se encontraba a medio metro de
ella, detrs o a un lado? De pronto algo le toc el ojo y
Jacky, sollozando, movi el cuchillo hacia adelante y sinti
cmo su punta rasgaba algo parecido a un globo que, al
reventar, le inund la mano y el brazo con un fluido
bastante fro. Luego se oy un grito muy agudo, pero
medio sofocado, que hizo estremecer el aire hmedo con
un zumbido semejante al que podra causar un insecto
gigantesco frotando sus litros. Jacky se incorpor de un
salto y ech a correr, tambalendose sobre los desniveles
del suelo, pero sin llegar a caer nunca del todo, sollozando
desesperada y acuchillando a ciegas la oscuridad con su
arma. De pronto, el suelo se hundi bajo sus pies en un
brusco cambio de nivel, y aunque logr mantener el
equilibrio durante unos cuantos pasos, acab perdindolo
y cay de bruces, aterrizando sobre manos y rodillas pero
sin soltar el cuchillo. De acuerdo, venid pens con furia
desesperada -, al menos s que os puedo hacer dao.
Supongo que he salido de la primera habitacin y ahora
me h metido en un tnel, que no haba visto antes y en
donde nunca entrar un rayo de luz, pero al menos har

pedazos a unos cuantos monstruos antes de que puedan

acabar conmigo
Cerca de ella oy unos cautelosos susurros y una voz
murmur algo. Jacky slo entendi la palabra, muerta
An tiene sus ojos dijo otra voz casi inaudible -,
puedo sentir el viento que hacen al parpadear.
Apoderaos de sus ojos gimote una voz parecida a
la de una vieja -, pero mi hijo necesita su sangre.
Jacky se dio cuenta de repente que poda oler el agua
del ro, y oy el dbil ruido del agua al lamer las piedras.
pareca estar detrs de ella. Se volvi y qued muy
sorprendida al darse cuenta de que poda ver.
Bueno, no era exactamente ver, pues para ello hace
falta luz; en la oscuridad sus ojos percibieron una mancha
de oscuridad an ms profunda, una negrura que pareca
brillar con la ausencia y la negacin de la luz, y supo
entonces que si ese objeto, que se acercaba a ella por el
ro, emerga alguna vez a la superficie de la tierra, incluso
el sol ms brillante quedarla tragado y oscurecido por sus
negros rayos. Cuando lo tuvo ms cerca, pudo ver que el
objeto era un bote.
Otro pedazo de intensa oscuridad se alz detrs de l,
dibujando a su paso la orilla opuesta del ro; pareca tener
la forma de una gran serpiente, y Jacky pudo or un spero
eco metlico a lo largo del agua a medida que la forma se
iba extendiendo, como desenroscndose.
Las voces que susurraban a su alrededor se
estremecieron, aterradas. Apep! exclam una -. Apep
viene! Y Jacky oy el murmullo de sus perseguidores

huyendo a toda velocidad.

Jacky ech a correr detrs de ellos.
Cuando el suelo ascendi nuevamente de nivel hasta
desembocar en la estancia principal, Jacky vio la luz
autntica, una claridad rojo anaranjada, y gracias a ella
distingui las siluetas del payaso sobre sus zancos y del
enano, que emergan en ese instante por la arcada. Las
dos figuras, una extraamente alta y la otra extraamente
corta, se detuvieron para mirar en su direccin. Jacky se
encogi todo lo que pudo, aunque estaba segura de que
no podran verla, oculta entre las sombras.
Me pregunto qu les ha puesto tan nerviosos dijo
Horrabin.
Tus condenados errores dijo Tay inquieto -. El hind
se quej de que le haban estado hablando a travs de la
mirilla.
Horrabin se ri, pero su alegra sonaba algo forzada.
No te gusta la compaa, Ahmed? Pues da gracias de
que no vayamos a incapacitarte para disfrutar de ella.
Horrabin y Tay avanzaron hacia el centro de la estancia
y se detuvieron.
Jacky pens que habran llegado hasta el agujero,
donde haba estado prisionera.
Apret con ms fuerza la empuadura del cuchillo y se
puso en movimiento; haba perdido sus sandalias en la
confusin anterior y sus pies descalzos no hacan ni el ms
mnimo ruido sobre las piedras.
Cuando se encontraba a unos quince metros de
distancia y ya empezaba a pisar el suelo teido por la

claridad de la antorcha, Horrabin se inclin hacia adelante

(una visin ms bien sorprendente, pues para ello debla
echar los zancos hacia atrs) y dijo: Deja que te vea,
Ahmed, y dime cul es tu oferta!
El enano se persign y luego apoy las manos en los
zancos de Horrabin y dio un fuerte empujn.
Con un agudo grito de temor el payaso se derrumb
hacia adelante, intentando desesperadamente controlar
sus zancos sin conseguirlo, y se estrell en el suelo,
mientras Jacky dejaba atrs los ltimos metros. El payaso
rod sobre s mismo, con la cabeza echada hacia atrs y
los dientes amarillentos al descubierto, en una mueca de
agona; Jacky salt sobre su estmago contorsionado por
el dolor y hundi el cuchillo en su garganta pintada de
blanco.
La hoja se parti, como si hubiera intentado clavarla en
una de las losas, y mientras los fragmentos metlicos
tintineaban en el suelo, los ojos surcados por venas rojizas
del enano se volvieron hacia ella, y aunque los dientes
estaban marcados de sangre y dos hilillos rojizos fluan de
sus orejas pintadas, la boca del payaso se haba curvado
en lo que era inconfundiblemente una sonrisa. Que hay
en su mano, Seora? murmur Horrabin.
Jacky sinti que algo se debata entre sus dedos y, con
un gesto de repugnancia, arroj bien lejos lo que deberla
ser la empuadura de su cuchillo, pero que era un puado
de enormes abejas negras, grandes y oscuras como
pasas. Una le pic en la mano antes de que lograra
apartarla, y las dems empezaron a girar en un furioso

enjambre alrededor de su cabeza, mientras que Jacky se

apartaba del payaso y rodaba por el suelo.
Tay estaba en la arcada que daba al muelle,
sosteniendo an la antorcha. Tenemos que salir
corriendo! le grit a Jacky -. Vamos, corre antes de que
consiga levantarse!
Jacky ech a correr hacia el arco, perseguida por las
abejas, y mientras ella y Tay se lanzaban hacia el muelle
oyeron a Horrabin gritar detrs de ellos. Te coger,
Padre! Y te convertir en algo que slo pueda vivir dentro
de una cuba de cristal!
Los dos fugitivos encontraron una balsa, subieron a ella
y soltaron sus amarras. Qu le sucedi al barro del
cuchillo? pregunt Tay, como si en realidad no le
interesara gran cosa saberlo.
Tuve que usarlo con una de esas cosas de ah abajo
jade ella, aplastando a una persistente abeja sobre la
madera de la balsa hasta convertirla en pulpa -. pareca
tener agua fra en vez de sangre. Supongo que le quit el
barro a la hoja.
Ah, ya De todos modos, lo intentamos.
El enano cogi una bolsa de cuero, que llevaba en la
cintura, sac una pldora y se la trag. Se estremeci
levemente, y luego le ofreci otra pldora a Jacky. Qu
es?
Veneno dijo Tay -. Tmalo, es una muerte mucho
mejor de la que tendrs si te coge con vida.
Jacky se qued atnita. No! Y t tampoco deberlas
tomarla! Dios mo, quiz puedas vomitarla. Creo que

No, no. Tay meti la antorcha entre dos maderos de

la balsa y se tendi sobre ella, contemplando el techo de
piedra -. Haba decidido morir esta maana. Me dijo que
deba prepararme para una actuacin de gala esta
noche, falda, peluca, barniz de uas.
Decid que no, me era imposible hacerlo otra vez.
Decid que intentara matarle, y con eso tambin yo habra
muerto, entiendes? Hace unos cuatro aos cre
cmo lo llamaba?, un lazo en un solo sentido.
Paparruchas mgicas. Quiere decir que cuando l muera
yo tambin morir. Pens que eso le protegerla de ml.
Quiz hubiera bastado, si no me viera obligado a
interpretar continuamente esos malditos nmeros de cante
y baile Dios, qu sueo tengo. Sonri apaciblemente -.
Y no se me ocurre un modo mejor para pasar mis ltimos
minutos que ste: un agradable paseo en balsa con una
joven dama.
Jacky pestae, sorprendida. Lo lo sabes?
Ah, muchacha, siempre lo he sabido. Eres Jacky, con
su bigote postizo. oh, s.
Y cerr los ojos.
Jacky contempl la silenciosa figura del enano,
aterrada y fascinada a la vez. La balsa gir en el agua
entrando por el canal. Cuando crey que estaba muerto,
en voz muy baja, le pregunt: Eras realmente su padre?
Y estuvo a punto de dar un brinco cuando el enano le
respondi.
S, muchacha dijo con voz casi inaudible -. Y en
realidad no puedo culparle demasiado por su forma de

tratarme. No mereca nada mejor. Cualquier hombre capaz

de de alterar a su propio hijo, slo para que el chico
fuera un mendigo ms eficiente, ah, s, realmente todo
ha sido culpa ma. En los labios de Tay floreci una dbil
sonrisa . oh, s, y el chico me lo devolvi todo con
creces! Se apoder de mi ejrcito de mendigos y luego
me encerr en el hospital del stano muchas, muchas
veces, s, fui alto en tiempos.
Lanz un suspiro y su pie izquierdo repiquete varias
veces sobre los maderos de la balsa. Ahora Jacky ya
haba visto morir a dos personas.
Al recordar la prediccin de Tay, sobre los hombres
que serian enviados por las alcantarillas para
interceptarles, Jacky no esper hasta llegar a uno de los
atracaderos y se meti en el agua. Estaba bastante fra,
pero dado que el ro subterrneo haba disminuido
bastante su caudal desde su ltimo remojn la noche del
sbado, tambin la intensidad de ese fro haba disminuido
bastante. Jacky se qued durante unos segundos
agarrada a los maderos.
Descansa en paz, Teobaldo dijo, aflojando luego su
presa.
Una vez se hubo quitado sus empapados atuendos de
Ahmed no le cost casi nada avanzar contra la corriente, y
muy pronto dej la balsa (y la antorcha) bastante atrs,
nadando contra corriente en la oscuridad. Pero ya no era
amenazadora y Jacky supo, instintivamente, que aquel otro
ro ms hondo, aquel sobre el cual haba visto el bote, no
tena ninguna conexin con este canal, y quiz ni tan

siquiera con el Tmesis.

Oy ecos de voces flotando sobre las aguas. Quin
demonios dijo que era?
El viejo Dungy y ese hind.
Bueno, los chicos de Pete les detendrn en el muelle
que hay bajo el Covent Garden.
Gradualmente una claridad amarillenta empez a teir
el agua, las paredes y el techo que tena delante. La
corriente dobl una curva y Jacky empez a nadar lo ms
silenciosamente que pudo, viendo a lo lejos el muelle en
donde haban subido a la balsa.
Sobre el muelle haba varios hombres, todos con
antorchas, aunque Horrabin no pareca estar presente.
Deben de estar locos coment uno de ellos, su voz
claramente audible por todo el tnel -. o quiz creyeron que
la magia del hind era mejor. Ser interesante or lo que
cuentan, ay! maldita sea, cmo ha podido llegar una
abeja hasta aqu? Jess, otra! Venid, aqu no hay nada
que hacer. Vayamos arriba y veremos cmo les traen.
Ser divertido: el payaso ha ordenado abrir el hospital.
Los hombres se fueron a toda prisa y el tnel se
oscureci: por un instante la arcada reluci con una
claridad anaranjada y luego, a medida que las antorchas
desaparecieron por el pasillo, acab desvanecindose en
la negrura general. Jacky nad lentamente hacia esa
ltima imagen entrevista, intentando con mucho cuidado no
desviar la cabeza, ni tan siquiera cuando not la barba
postiza resbalando de su rostro para marchar a la deriva
por la corriente. Despus de nadar unos minutos not en la

mano los maderos del muelle, y logr izarse para

quedarse luego inmvil, jadeando. Estaba desnuda, salvo
por sus pantalones cortos, y al apartarse el cabello de la
cara, se dio cuenta de que haba perdido el bigote
adems de la barba.
Pens que con su atuendo actual no le resultarla
demasiado fcil pasar desapercibida en el Castillo de las
Ratas.
Avanz cautelosamente por el arco, deseando tener
an el cuchillo; en el silencio pudo or el lejano zumbido de
una abeja. El pasillo estaba vaco, y Jacky camin por l,
detenindose con frecuencia para escuchar si haba algn
ruido indicativo de que la persiguieran, y prestando
especial atencin a su espalda.
Trep por unos escalones y, mientras buscaba a
tientas para descubrir su continuacin, encontr una puerta
de madera. Ni en la rendija ni por entre los tablones se
perciba la ms mnima luminosidad; o la habitacin al otro
lado de la puerta estaba oscura como la escalera, o se
trataba de una puerta anormalmente gruesa.
Empuj la puerta, descubri que no estaba cerrada, y
la entreabri un par de centmetros. Por el hueco no entr
ningn rayo de luz. Jacky se apresur a entrar y cerr la
puerta a su espalda.
Aunque se hubiera atrevido no tena ningn medio para
encender una luz, y tuvo que examinar la habitacin a
tientas, siguiendo los cuatro muros hasta encontrar
nuevamente la puerta, y luego andando cautelosamente en
diagonal. Encontr una cama ms bien angosta y con la

ropa lista, una cmoda con un par de libros encima, una

mesa en la que sus dedos, tanteando cautelosamente,
descubrieron una botella y un vaso (lo oli: ginebra, y muy
seca) y, finalmente, en un rincn, una silla sobre la cual
haba un vestido corto, una peluca, un pequeo equipo de
maquillaje y unas viejas sandalias de cuero.
Mientras iba identificando los objetos con cierta
dificultad, Jacky le fue dando gracias a Dios por su
hallazgo. El que haya topado con todas estas ropas es un
milagro y de los grandes pens, y unos instantes despus
record que el viejo Teobaldo haba recibido la orden de
actuar esa noche con atuendo de gala; sa debla de ser
su habitacin, y l debla de haber colocado el vestido y lo
dems sobre la silla antes de, tal y como lo haba
expresado, decidirse a morir. Aunque era incapaz de ver
nada, sus ojos fueron de un lado a otro del cuarto y, presa
de una sbita curiosidad, pens que ojal hubiera un modo
de saber qu libros haba sobre la cmoda.
Len Carrington estaba sentado en la habitacin y, sin
importarle quin pudiera verle, estaba tomando un buen
sorbo de su petaca. Le habra gustado saber por qu
razn se le haba nombrado de repente segundo al mando
y, mientras meditaba sobre ello, evaluaba sus
posibilidades de aplacar al furioso doctor Romany a
medida que le iban llegando, a intervalos de unos cuantos
minutos, los nada satisfactorios informes del equipo
encargado de atrapar a los dos fugitivos. Cmo poda
hacer todo eso y, al mismo tiempo, tranquilizar al
enfurecido Horrabin, que no paraba de gemir en su

hamaca, evidentemente cubierto de quemaduras bastante

dolorosas, y asegurarle que se estaba haciendo todo lo
posible para remediar el problema? Carrington ni tan
siquiera entenda cul era el problema. Haba odo decir
que el enano bailarn haba intentado matar al payaso,
huyendo luego por el ro subterrneo en compaa de un
hind, nada menos, pero, si eso era lo ocurrido,
entonces por qu diablos lo nico que pareca interesar
al doctor Romany era hablar con ese hind? Alguien
estaba subiendo por la escalera del stano.
Carrington pens brevemente en levantarse y luego
rechaz la idea.
Y por la escalera apareci una mujer. Su cabellera
pareca el nido de un roedor y su vestido colgaba informe
sobre su cuerpo, como una losa mojada en una estaca,
aunque su rostro, medio tapado por el colorete y el carmn,
era bastante agradable.
Me dijeron que buscara a Horrabin abajo dijo ella,
con tanta calma como si una mujer en el Castillo de las
Ratas no fuera algo tan inaudito como un caballo en la
catedral de Westminster -, pero no le he visto.
No dijo Carrington ponindose en pie -. Est, est
de mal humor. Qu diablos haces aqu?
Me enva Katie Dunningan, la encargada de todos los
burdeles de Piccadilly. Se supone que debo hacer los
arreglos para una conferencia con ese Horrabin, que est
interesado en adquirir parte del negocio.
Carrington pestae. Por lo que l saba, de momento
el payaso no se haba metido en el negocio de la

prostitucin, pero desde luego era algo que convena muy

bien a su estilo, y adems resultaba inconcebible que una
mujer joven pudiera acudir al Castillo a no ser por una
razn semejante. Se relaj, convencido que no estaba
relacionada con los dos fugitivos en lo ms mnimo.
Bueno, pues me temo que ahora no podrs verle. Ser
mejor que te marches, y la prxima vez dile a esa
Dunnigan que mande un hombre! Tendrs suerte si no te
violan una docena de veces antes de que te hayas ido.
Entonces, prstame un cuchillo. Qu has y por
qu te lo iba a prestar?
Jacky le gui el ojo. Vas a Piccadilly de vez en
cuando?
En los labios de Carrington fue apareciendo
lentamente una sonrisa. Luego extendi la mano hacia
Jacky.
No, no, yo no se apresur a decir ella -. Tengo,
esto, tengo una enfermedad.
Pero en Piccadilly tenemos chicas muy limpias. Te
interesa saber la contrasea para conseguir una gratis o
no?
Carrington haba retrocedido un par de pasos al or lo
de la enfermedad, pero acab metiendo la mano en su
chaqueta y sac un cuchillo en una funda de cuero.
Toma le dijo -. Cul es la contrasea?
Jacky pronunci la palabra ms fea que haba odo en
toda su vida.
Ya s que te parecer estpido, pero sa es. Slo
tienes que entrar en cualquier sitio de sos, ve al tipo

corpulento de la puerta principal y se lo dices al odo.

Y unos instantes despus Jacky, andando sin prisa,
sali del Castillo de las Ratas, limpindose sin ningn
disimulo las uas con el cuchillo

CAPITULO SPTIMO
Juventud, Naturaleza y el clemente Jpiter para
mantener mi llama en la dura lucha, pero tan fuerte era
Romanelli que a los tres venci y de un soplo la
extingui.
LORD BYRON (en una carta desde Patras, 3 de
octubre de 1810) Doyle despert en su lecho de paja el
sbado por la maana, y se dio cuenta de que al fin se
haba decidido; el pensar en lo que pretenda hacer le sec
la garganta e hizo que las manos le empezaran a temblar,
pero ese nerviosismo era slo el de quien ha decidido
emprender un viaje peligroso, y resultaba casi un alivio tras
una semana pasada en las garras de la duda.
Ahora comprenda que haba cometido un error
depositando todas sus esperanzas en la intervencin de
Ashbless; aunque hubiera podido hallar al poeta, no
dejaba de ser una fantasa su conviccin de que Ashbless
podra (o querra) hacer algo para ayudarle. El conflicto al
que se enfrentaba era entre Doyle y el doctor Romany y
slo poda resolverse mediante una confrontacin abierta.
Cuanto antes lo hiciera, mejor serla, pues la salud de
Doyle estaba yendo decididamente de mal en peor.
Le pidi a Kusiak el da libre y el viejo se alegr de
drselo, pues la tos de Doyle empezaba a ser tan mala

que los clientes le miraban con inquietud, como si temieran

hallarse ante el portador de una plaga.
Doyle cogi sus mseros ahorros y compr con ellos el
mejor seguro posible en sus circunstancias: una vieja
pistola de apariencia muy maltrecha, que el propietario de
la tienda jur enfticamente que todava era capaz de
disparar, y con la cual Doyle pensaba afirmar que se
matara si el doctor Romany intentaba hacerle prisionero.
Ayer, en el puente de Londres, Jacky le haba contado lo
ocurrido con Horrabin y el intento de asesinato, y en esos
instantes Doyle dese tener la pldora de veneno que el
enano le haba ofrecido a Jacky; resultarla mucho ms fcil
llevarla entre los dientes que no moverse con una pistola
apuntada a su cabeza.
Comprendi que si deba estar mucho rato con la
pesada pistola apuntando a su cabeza, el brazo no
tardarla en cansarse, por lo que se quit el cinturn, pas
un extremo por la guarda del gatillo y luego lo volvi a
cerrar alrededor de su cuello. Con la chaqueta abotonada
y un pauelo cubriendo el can del arma, que ahora
reposaba su fro peso justo bajo su mentn, lograba evitar
que se fijaran en l, y al mismo tiempo tena el arma en tal
posicin que le bastaba meter el pulgar por entre el
segundo y el tercer botn de su chaqueta para llegar al
gatillo y enviar una bala a travs de su boca, su paladar, su
cavidad nasal y su cerebro, hasta que viera la luz del sol, al
salir exactamente en su coronilla.
En la calle Bishopsgate se encontr con uno de los
mendigos del capitn Jack y, tras intercambiar un saludo,

el hombre le dijo que el campamento gitano del doctor

Romany se hallaba ahora en un campo situado al norte de
Goswell Road, dedicado a predecir la fortuna de los
aristcratas del West End y a vender filtros de amor y
venenos a los habitantes de las zonas bajas de Golden
Lane. Tras darle las gracias y transmitirle sus saludos para
los dems mendigos, Doyle se march en direccin este
por el antiguo muro de Londres. Mientras cruzaba la calle
Coleman, pensando que en esos instantes se encontraba
a una manzana de donde haba nacido Keats, oy un
silbido en la acera norte de la calle.
El silbido (tres notas: aguda, grave, grave) era el inicio
de Yesterday.
Y desde la otra acera de la calle Coleman, en
respuesta, llegaron las siguientes nueve notas de la
cancin.
Esta vez no haba duda posible. No era el nico
hombre del siglo XX en el ao mil ochocientos diez. Con el
corazn desbocado cruz corriendo la calle y al llegar a la
acera norte se detuvo, desorientado, mirando a su
alrededor. Bastantes transentes estaban tambin
mirndole, y Doyle examin cada uno de los rostros, ya
mostraran una expresin divertida o desaprobadora,
esperando, sin saber muy bien cmo le sera posible
hacerlo, reconocer en ellos algn anacronismo. Pero todos
los rostros parecan pertenecer a nacidos en aquella
poca de la historia.
Haba empezado a caminar con vacilantes pasos hacia
el final de la calle Coleman, pero no se fij en el carruaje

parado junto a la acera. Tena la ventanilla abierta, y Doyle

pudo ver en el interior el borroso contorno de una silueta.
Un segundo antes de que sus pies fueran arrancados del
pavimento, vio el destello de una pistola dentro del
carruaje, pero lo que oy fue la detonacin del arma que
llevaba bajo la camisa al estrellarse el proyectil en el
percutor y hacer que ste prendiera la plvora. Tena el
cuerpo medio vuelto hacia un lado, y el can del arma
estaba junto a su mandbula y no bajo ella cuando se
dispar; el proyectil, al rojo vivo, le ara la mejilla,
desgarrndole la oreja derecha en vez de levantarle la tapa
de los sesos.
Se qued tendido en el suelo, sin enterarse de la
estrepitosa huida del carruaje. Era vagamente consciente
de que algo haba explotado y de que estaba herido, y
cubierto de sangre. Le dola terriblemente el pecho, pero
cuando sus manos entumecidas lograron apartar los
harapos quemados por la plvora, y hubo tirado al suelo
los restos humeantes de su pistola, no le pareci que
hubiera ninguna herida mortal, slo un montn de araazos
y quemaduras. Le zumbaban los odos, el derecho mucho
ms que el izquierdo.
A decir verdad, senta todo el lado derecho de la
cabeza tan anestesiado como si le hubieran dado una
inyeccin de novocana. Se lo palp torpemente con la
mano y not que estaba cubierto de sangre, y una gran
herida pero no haba oreja. En el nombre de Dios, qu
haba pasado? Intentaba ponerse en pie cuando varios
paseantes se acercaron a l y, con algo rudas muestras de

simpata, le alzaron en vilo. Doyle comprenda a medias lo

que decan:
Eh, amigo, vas a vivir? Cmo se te ocurre
preguntarle eso, no ves que le han dado en la cabeza?
El tipo del carruaje le dispar.
Tonteras, yo lo vi todo le explot el pecho. Llevaba
una bomba. Es uno de esos espas franceses de la plaza
Leicester.
Eh, mirad exclam uno -. Lleva un trozo de pistola
colgando del cuello. Hizo volver el rostro de Doyle hacia
el suyo -. Por qu demonios llevaba una pistola colgada
ah?
Doyle deseaba marcharse a toda prisa.
Yo acabo de comprarla logr murmurar -. Pens
que sera un buen modo de llevarla hasta casa. Yo
supongo que se me dispar por accidente.
Este hombre es idiota afirm el interrogador de
Doyle. Luego se volvi nuevamente hacia l y aadi -: No
creo que fuera una pistola demasiado buena, a juzgar por
como ha quedado despus de hacer un solo disparo.
Ande, venga conmigo y le llevar a un mdico para que le
remiende la cabeza. No! Doyle era incapaz de
recordar si en mil ochocientos diez ya se utilizaban los
antispticos y, aunque saba que en esos momentos no
pensaba con gran claridad, saba igualmente muy bien que
no estaba dispuesto a pillar una infeccin a causa de unos
dedos sucios o un hilo de sutura en malas condiciones -.
Slo un un poco de coac, por favor. Que sea fuerte. o
whisky, algo que tenga mucho alcohol dentro. Lo

saba! dijo con voz aflautada un viejo que no se haba

enterado realmente de lo ocurrido -. Es un timador; seguro
que perdi la oreja hace aos y ahora va fingiendo que se
la acaba de volar una y otra vez por todo Londres, para
que los tontos le paguen una copa.
No rebati otro de los presentes -. Mire, ah hay un
trozo de oreja Eh, cuidado! Parece que se est
mareando!
Y, desde luego, Doyle se estaba mareando. Unos
instantes despus reuni las fuerzas suficientes para
abrirse paso a travs del grupo que haba acudido en su
ayuda, cada vez menos numeroso. Sin hacer caso a las
miradas de curiosidad que llovan sobre l de todos lados,
se quit la chaqueta y con los restos de su camisa se
vend lo ms fuerte que pudo la cabeza para detener la
hemorragia, que goteaba sobre el pavimento y le
manchaba las manos. Luego volvi a ponerse la chaqueta
y, mareado por la conmocin y la prdida de sangre, se
alej tambalendose en busca de alguna taberna pues,
aunque en esos instantes no se daba cuenta de casi nada,
le consolaba un poco el saber que la compra de su pistola,
uno de cuyos fragmentos colgaba an de su cuello, le
haba dejado con dinero suficiente para dos coacs: uno
servirla para empapar su vendaje y el otro se ira
rpidamente cuello abajo.
Dos das despus oy nuevamente la cancin de los
Beatles.
Cuando volvi a la fonda de Kusiak, la tarde del
domingo, abri de un empujn la puerta y entr

tambalendose en la sala principal. El viejo posadero

apart los ojos de un libro de cuentas que estaba
examinando con una expresin de alarma, que se convirti
rpidamente en una mueca de ira. Interrumpi las nada
coherentes explicaciones de Doyle con la seca orden de
que le metieran en una cama y cuidaran de l hasta que su
alma salga volando por el techo, o sus malditos pies
puedan llevrselo otra vez por la puerta de atrs. Dicho
esto, uno de sus nudillos se materializ bajo el mentn de
Doyle, y levant su plido rostro hacia l.
Y no me importa qu camino escojas, Doyle, pero
quiero verte fuera de aqu lo ms pronto posible Me
has entendido?
Doyle se haba erguido todo lo posible y le haba
soltado una rplica llena de dignidad, que luego fue
totalmente incapaz de recordar; despus puso los ojos en
blanco y cay de espaldas como un rbol herido, por el
hacha. Cuando su cuerpo se estrell en el suelo, ste
retumb como un timbal y sus uas, al araar brevemente
los tablones, hicieron un ruido semejante al de unas
castauelas.
Kusiak, sintiendo cierto alivio, le declar muerto y
orden que le sacaran de all mientras aguardaban la
llegada de la polica, pero apenas el flccido cuerpo haba
sido arrastrado por dos pinches de cocina hasta la puerta
trasera, Doyle se levant como impulsado por un resorte,
mir a su alrededor muy nervioso y dijo:
Vuelo ocho, cero, uno a Londres se supone que me
han reservado un billete. Lo paga Darrow de EIID. Qu

est pasando?
Dicho esto, volvi a desmayarse.
Kusiak le maldijo sin demasiado entusiasmo, as como
a Jacky pese a no estar presente, y luego orden a los
pinches que se llevaran a su nada bienvenido y delirante
husped al cuarto vaco ms miserable que pudieran
hallar, y que una vez en l le fueran echando un vistazo de
vez en cuando hasta que tuviera la bondad de morirse.
Durante dos das Doyle estuvo languideciendo en una
angosta cama, en un cuarto desprovisto de ventanas y de
forma ms bien peculiar, situado bajo la escalera de la
fonda, alimentado por la excelente sopa de pescado de
Kusiak, regada con cerveza negra, y durmiendo la mayor
parte del tiempo. Hacia la tarde del martes logr
levantarse de la cama y se present en la sala principal,
donde le vio Kusiak, con su eterno delantal, y le dijo que si
estaba lo bastante recuperado para abandonar su cuarto,
entonces, maldita sea, se encontraba tambin lo bastante
sano como para largarse inmediatamente de la fonda.
Una vez que Doyle se puso la chaqueta y hubo dado
unos pasos ms bien vacilantes por la calle oy cmo algo
rebotaba en los adoquines a su espalda. Se volvi y
descubri que Kusiak haba arrojado por la puerta los
restos de su pistola; Doyle volvi sobre sus pasos y los
recogi, pensando que podran proporcionarle unos
cuantos peniques en cualquiera de las traperas, que
parecan estar por todas partes y, dado el estado actual de
cosas, conseguir tres peniques significarla doblar su
fortuna.

Desde luego est destrozada, pens, mientras la

recoga. El percutor haba desaparecido, la culata se haba
partido y el retorcido cadver de la bala, que se haba
estrellado en ella, resultaba claramente visible en el interior
de la madera. Doyle se estremeci, recordando que si la
pistola no hubiera estado en mitad de su camino la bala se
habra hundido directamente en su pecho.
Entonces se le ocurri examinar ms de cerca la bala y
vio que tena la base plana de los proyectiles disparados
con un cartucho fabricado a mquina, no la forma redonda
de las balas corrientes en ese ao.
Bueno pens con nerviosismo -, esto lo confirma. Las
balas de este tipo no se empezaron a usar hasta mil
ochocientos cincuenta o por ah. Hay ms hombres del
siglo veinte por aqu, es decir, ahora, y por una razn
desconocida son hostiles. Me pregunto qu diablos
tendrn contra m Y pens me pregunto quin diablos
sern.
Haba llegado a la calle Borough y a su derecha se
alzaba la sombra masa del hospital de Santo Toms,
mientras que a su izquierda el puente de Londres ergua su
silueta baada por la luz del ocaso a caballo del ancho
cauce del Tmesis; en sus aguas de un gris metlico
empezaban a relucir los primeros destellos rojizos del
crepsculo. Le pareci ms prometedora la visin del otro
lado del ro y torci hacia la izquierda.
Pero se pregunt mientras iba andando por la orilla -,
a qu se debe que unos viajeros del tiempo visiten
Londres en mil ochocientos diez? Y, en nombre de Dios,

por qu desean matarme? Por qu no se limitan a

llevarme de vuelta? Acaso piensan que quiero estar
aqu ahora? De pronto se le ocurri una idea. Quiz se
deba a que estoy buscando a William Ashbless. Quiz
habra aparecido en la cafetera Jamaica, pero ellos le han
secuestrado, y viniendo yo del futuro me he dado cuenta
de su ausencia, por lo cual desean evitar que le hable a
nadie de ello.
Se detuvo unos instantes en el centro de la curvatura
formada por el puente y se apoy en el parapeto de
piedra, an caliente por el sol, contemplando el curso del
ro; en el oeste el cielo se oscureca, dibujando an la
silueta de los cinco arcos de Blackfriars, a casi un
kilmetro ro arriba. Supongo que tendr que hacer otro
intento para hablar con el doctor Romany; es probable que
sea una causa perdida, pero debo intentar como sea
volver a mil novecientos ochenta y tres. Suspir,
permitindose un segundo de autocompasin. Si slo
fuera por esta bronquitis, neumona o lo que sea, podra
quedarme aqu, intentar superarla y arreglrmelas, para
ganarme la vida en este ao, pero cuando dos grupos
evidentemente poderosos combaten por tu posesin, uno
queriendo matarte, mientras que el otro se conforma
meramente con torturarte, es difcil conservar un trabajo.
Se alej del parapeto y empez a caminar hacia el
extremo norte del puente. Claro que podra irme de la
ciudad se dijo -. podra ir a la costa, robar un bote y
largarme en l, dejando que la corriente me llevara hasta
Gravesend o donde fuera. Empezar una nueva vida

Cuando emergi por fin de sus ensueos se encontraba ya

fuera del puente y cruzando la calle Tmesis. Mir a uno y
otro extremo de la calle, iluminada por sus faroles,
recordando el da, haca ya dos semanas y media, en que
casi haba dejado que ese falso ciego le llevara hasta
Horrabin, y cmo fue rescatado en el ltimo instante por
Patines Benjamin.
Haba poca gente por la calle esa noche de martes, y
tanto las tabernas como las fondas dispersas por la calle
Gracechurch estaban ms bien silenciosas, aunque sus
luces tieran de reflejos clidos los adoquines. Doyle pudo
or el silbido a una buena distancia. Era otra vez Yesterday.
Una vez hubo pasado el primer momento de pnico
irracional, Doyle sonri con una amarga diversin al
pensar en lo pavloviana que se haba vuelto su respuesta a
esa maldita cancin de los Beatles; se haba metido sin
perder un segundo en el portal ms prximo y, sacando el
fragmento de pistola del bolsillo de su chaqueta, lo haba
levantado sobre su cabeza como si fuera una porra.
Cuando se dio cuenta de que el silbido estaba por lo
menos a una manzana de distancia, baj el arma y respir
hondo, aunque su corazn sigui latiendo con el mismo
ritmo frentico de antes. Asom cautelosamente la cabeza
fuera del portal, sin atreverse a salir de l por miedo a
llamar la atencin. Unos instantes despus el silbido dobl
la esquina de Eastcheap y empez a sonar ms cercano;
vena por Gracechurch, en direccin a Doyle, pero por el
otro lado.
El hombre que silbaba era alto y pareca estar

borracho. Llevaba un sombrero de ala ancha, que le

tapaba el rostro, y al caminar daba bandazos de un lado a
otro de la acera, prorrumpiendo de vez en cuando en una
torpe parodia de claqu, acelerando entonces el ritmo del
silbido para acompaarse. Cuando estaba a punto de
pasar junto al escondite de Doyle su cabeza oscil
exageradamente a la derecha y el hombre pareci darse
cuenta, por primera vez, de una taberna pequea y mal
iluminada que se llamaba El Remero Vigilante. El hombre
dej de silbar, se dio una palmadita en el bolsillo y,
aparentemente tranquilizado al or el tintineo de las
monedas, le dio un empujn a la puerta provista de un ojo
de buey y desapareci en el interior.
Doyle se dispuso a marcharse a toda prisa en
direccin sur, hacia el ro y Gravesend, pero apenas haba
dado unos pasos se detuvo y se volvi hacia la taberna.
Puedes irte as como as? se pregunt -. Este tipo
parece estar solo, desde luego, y en este momento no da
la impresin de ser particularmente peligroso. No seas
idiota protest la parte ms miedosa de su mente -,
lrgate de aqu! Doyle se qued inmvil durante unos
segundos y luego, casi de puntillas, cruz la calle y se
aproxim a la gruesa puerta de El Remero Vigilante. El
viejo letrero de la taberna chirriaba suavemente, colgado
de sus cadenas por encima de su cabeza, mientras Doyle
intentaba reunir el coraje suficiente para agarrar el
picaporte en forma de S.
De pronto la puerta se abri bruscamente desde el
interior, evitndole el problema de tomar una decisin, y un

hombre alto y fornido pareci materializarse en la calle

como si le hubiera impulsado la oleada de aire caliente y
cargado con los olores de la carne, la cerveza y las velas
de sebo que sali de la taberna. Qu pasa, amigo?
dijo en voz alta el hombre -. No tienes ni un penique para
cerveza? Ten: cuando Morningstar bebe, todo el mundo
bebe. Dej caer un puado de monedas de cobre en la
palma de Doyle -. Venga, adentro.
Morningstar apoy una mano gigantesca entre los
omoplatos de Doyle y, de un empujn, le meti en la
taberna.
Doyle corri hasta el largo mostrador que haba en el
otro extremo de la sala, apartando el rostro al pasar ante el
grueso de las mesas y los reservados, y le pidi una
cerveza al camarero, que pareca ms bien aburrido.
Luego se ech el pelo sobre la frente, alz la pesada jarra
de cerveza hasta sus labios y, con slo los ojos al
descubierto, le dio la espalda al mostrador y empez a
examinar lentamente la sala, mientras tomaba su primer
trago.
Cuando estaba a mitad de su examen se qued helado
y estuvo a punto de atragantarse. El hombre que silbaba
estaba sentado en un reservado, junto a la otra pared, con
una cerveza delante; haba dejado el sombrero junto a la
jarra, y la vela que tena sobre la mesa iluminaba
claramente su flaco rostro y sus ojos algo nublados. Era
Steerforth Benner.
Una vez se hubo convencido de que no era ni un error
ni una alucinacin, Doyle bebi un poco ms de cerveza.

Por qu no haba vuelto Benner con los dems? Acaso

alguien ms haba perdido el barco? Doyle se apart del
mostrador con su cerveza en la mano y fue hacia la mesa
de Benner, con la otra mano en el bolsillo de su chaqueta
agarrando el pedazo de pistola.
Doyle se qued quieto ante l, pero Benner no le mir.
Doyle, indeciso, apret el pedazo de pistola contra la tela
de su chaqueta, tensndola, y luego le sacudi por el
hombro.
Y Benner alz la cabeza, frunciendo sus cejas rubias en
un ceo de irritacin. S? dijo. Luego, intentando
articular con ms precisin, aadi -: Qu pasa?
Doyle se estaba impacientando. Por qu tena que
estar borracho justo ahora?
Soy yo, Steerforth. Soy Doyle. Tom asiento al otro
lado de la mesa, dejando que el pedazo de pistola
golpeara la madera con un estruendo metlico -. Tengo un
arma le dijo -, y te est apuntando al corazn. Ahora
quiero unas cuantas respuestas a mis preguntas.
Benner le estaba mirando boquiabierto, con los ojos
desorbitados por el horror. Jess, Brendan, no me
tortures ms! farfull de modo casi ininteligible -. Eres
real? Quiero decir, ests aqu, no eres ningn fantasma, ni
tengo el delrium trmens. Eres t? Di algo, maldicin!
Doyle mene la cabeza disgustado.
Tendra que fingir que soy un fantasma slo para ver
cmo te pones histrico.
Clmate un poco. Soy real. Es que los fantasmas
beben cerveza? Doyle tom un sorbo como si estuviera

haciendo un truco de magia, sin apartar los ojos de Benner

-. obviamente, sabes que me dispararon el domingo. Dime
quin lo hizo y por qu y quin ms anda por ah
silbando Yesterday.
Todos, Brendan se apresur a responder Benner -.
Todos los que Darrow ha trado con l; es una especie de
seal para reconocerse entre ellos, como la que utilizan los
Jets en West Side Story. Darrow? Est aqu otra vez?
Pens que el viaje de vuelta haba salido bien. La vuelta
del tuyo? Claro que sali bien. Todos volvieron
perfectamente menos t. Benner mene pesadamente la
cabeza -. Nunca llegu a pensar que desearas
permanecer aqu, Brendan.
No lo deseaba. Me secuestr un gitano medio loco.
Pero, entonces, qu ests diciendo? Dices que Darrow
ha vuelto otra vez? Cmo ha podido hacerlo? Encontr
nuevos agujeros por los que saltar?
No. Qu falta le hacen? Mira, todo el discurso de
Coleridge era una tapadera para financiar el autntico
proyecto de Darrow, que era instalarse de modo
permanente en el condenado mil ochocientos diez. Estuvo
contratando tipos de mente abierta y bien enterados de la
historia para que formaran su guardia personal se es el
trabajo del cual no poda hablarte, recuerdas? Y entonces
se dio cuenta de que el viejo Coleridge estaba a punto de
dar un discurso en Londres en el mismo perodo del
agujero. Haba estado empezando a tener problemas
financieros y sa era la solucin, conseguir un milln por
cabeza de diez tipos raros, amantes de la cultura y

deseosos de or a Coleridge. Y entonces decidi que para

ello necesitaba a un experto en Coleridge, y por eso te
contrat. Pero durante todo ese tiempo el objetivo principal
era volver aqu en persona, con su puado de elegidos
para quedarse a vivir. As que cuando el grupo de
Coleridge volvi a mil novecientos ochenta y tres, les meti
a toda prisa en sus coches, prepar otro salto al mismo
agujero de septiembre y volvimos. Pero esta vez llegamos
en mitad del agujero, una hora o algo as despus de que
todos vosotros, es decir, nosotros, hubiramos ido a or
a Coleridge, limpiamos todas las trazas de nuestra
llegada, y cuando los dos carruajes volvieron ya nos
habamos ido y esperamos a que el agujero se cerrara.
Claro que en los carruajes faltaba un experto en
Coleridge Benner sonri -. habra sido divertido ir
hasta La Corona y el Ancla para echarnos un vistazo a
nosotros mismos. Dos Benner y dos Darrow! Darrow lleg
a pensar en ello para impedir tu desaparicin, pero
decidi que cambiar la historia, aunque fuera en tan poco,
estaba lleno de riesgos.
Entonces, por qu desea matarme? le pregunt
Doyle con impaciencia -. Y si a Darrow le preocupa tanto la
inviolabilidad de la historia, maldicin, por qu ha
secuestrado a William Ashbless? Ashbless? Ese
poeta chalado sobre el que andabas escribiendo? No
hemos hecho nada al respecto. Qu ocurre, ha
desaparecido? Benner pareca totalmente sincero.
No dijo Doyle -, sencillamente no ha aparecido. Y
ahora deja de evitar el tema: por qu Darrow desea

verme muerto?
Creo que su meta final es vernos muertos a todos
murmur Benner contemplando su cerveza -. Ha estado
prometiendo al personal que se le permitir volver a mil
novecientos ochenta y tres mediante un agujero en el ao
mil ochocientos catorce, pero estoy prcticamente seguro
de que piensa matarnos uno a uno, a medida que deje de
necesitarnos. Ha confiscado todos nuestros ganchos
mviles y ya ha matado a Bain y Kaggs, los que habran
debido terminar contigo hace una semana. Y cuando esta
maana le o dar la orden de disparar apenas me vieran,
consegu hacerme con una buena cantidad de dinero en
efectivo y me largu, pero no me atrevo a rondar
demasiado cerca de l. Benner alz la mirada con
expresin cansada -. Vers; Brendan, no quiere a nadie
ms aqu enterado de las cosas del siglo veinte, radio,
penicilina, fotografa, todo ese tipo de asuntos. Le
preocupaba mucho que fueras a patentar una mquina
voladora ms pesada que el aire, o que se te ocurriera
publicar La playa de Dover con tu nombre, o algo
parecido. Se sinti muy aliviado cuando yo
Hubo un silencio que se fue alargando de modo cada
vez ms incmodo, mientras en los labios de Doyle
apareca una sonrisa feroz.
Cuando le informaste de que me habas metido una
bala en el corazn.
Cristo murmur Benner con los ojos medio cerrados
-, no me dispares, Brendan
Tuve que hacerlo en defensa propia. habra ordenado

que acabaran conmigo si no lo hubiera hecho. De todos

modos, no lo consegu. Abri los ojos y le mir -. Dnde
te dio la bala? Estoy seguro de que no fall el tiro.
No, el tiro fue excelente, justo en el centro de mi
pecho. Pero yo llevaba algo bajo la chaqueta y eso detuvo
el proyectil.
Oh. Bueno, me alegro Benner sonri ampliamente y
se reclin en su asiento -. Has dicho que no
desapareciste voluntariamente del viaje de regreso?
Entonces, t y yo podemos ayudarnos mucho el uno al otro.
Cmo? le pregunt Doyle con escepticismo. No
quieres volver a mil novecientos ochenta y tres?
Bueno, s.
Bien. Yo tambin. Amigo, no sabes apreciarlo hasta
que lo has perdido, verdad? Sabes lo que ms echo en
falta? Mi equipo estereofnico Jess, cuando estaba en
casa poda hacer sonar las nueve sinfonas de Beethoven
en un da si me vena en gana, y luego poda empezar con
Tchaikovsky. Y Wagner! Y Gershwin o Janis Joplin!
Demonios, era divertido hacer el trayecto hasta el Dorothy
Chandler para or los conciertos, pero cuando sa es la
nica forma de escuchar msica resulta ms bien horrible.
De acuerdo, Benner, cul es tu plan?
Bueno, toma un puro, Brendan, y agit la mano
hacia una camarera vamos a tomar otra ronda y te lo
explicar.
Doyle acept el puro, tan largo como los que sola
fumar Churchill, pero sin vitola ni envoltura de celofn y le
dio un mordisco a la punta. Luego, sin apartar los ojos de

Benner, cogi la vela y chup hasta dejar el puro bien

encendido. No saba mal del todo.
Bien empez Benner, encendiendo otro puro, una
vez que Doyle hubo dejado la vela sobre la mesa -, para
empezar debes saber que el viejo est chalado. Est loco.
Es listo como el diablo, claro que s, pero algo se le ha roto
dentro del cuadro de fusibles. Sabes qu hemos estado
haciendo desde nuestra llegada? Sabes lo que hemos
estado haciendo en vez de, no s, de comprar billetes
para Sutter's Mill o el Klondike? Bueno, pues ha comprado
una tienda en la calle Leadenhall y la ha equipado con todo
lo necesario para, sabes para qu? Pues para la
depilacin, uno de esos salones a los que acudes cuando
quieres quitarte el pelo y adems tiene a dos hombres
en la tienda desde las nueve de la maana hasta las nueve
y media de la noche, continuamente.
Doyle frunci el ceo, sin saber qu pensar. Dijo,
dijo cul era la razn de esa tienda?
Claro que s. Entonces llegaron las cervezas y
Benner tom un buen sorbo de la suya -. Nos dijo que
estuviramos bien atentos en busca de un hombre que
tuviera todo el cuerpo como t tendras la cara a las cinco
de la tarde, y que pidiera un tratamiento completo. Darrow
nos dijo que le disparsemos con una pistola
tranquilizadora, que lo atramos y que lo llevramos arriba;
no debamos hacerle dao alguno aparte del tranquilizante,
y sera mejor para nosotros si no le dbamos en la cara o
en el cuello al dispararle. Y, Brendan, entiende bien esto,
yo le pregunt qu aspecto tena ese tipo, quiero decir,

aparte del pelo. Sabes lo que me respondi Darrow?

Dijo que no lo saba y aun si lo supiera la descripcin slo
iba a servir durante una o dos semanas. Y ahora, dime,
son sas las palabras y las acciones de un hombre
cuerdo?
Puede que s y puede que no dijo Doyle lentamente
con las cejas arqueadas, pensando en que ahora saba
mucho ms sobre los planes de Darrow que el propio
Benner -. Qu relacin tiene todo esto con tu plan para
llevarnos a casa?
Bien, dime, tienes an tu gancho mvil? Perfecto,
Darrow sabe donde estn todos los agujeros y cunto
duran; en estos momentos son bastante frecuentes y el de
mil ochocientos catorce no es el ms prximo. Haremos un
trato con l, le pediremos que nos diga dnde se
encuentra el ms cercano, y cuando el campo se forme
nosotros estaremos justo en el centro y bingo!
Volveremos a encontrarnos en ese solar y en el Londres
moderno.
Doyle le dio una buena calada al puro, que debla
admitir estaba resultando excelente, y lo acompa con un
trago de cerveza. Y qu vamos a venderle?
Oh, no te lo he dicho? He descubierto a su hombre
peludo. Apareci ayer, tal y como dijo el viejo que hara. Es
un tipo pelirrojo, bajito y algo gordo; inconfundible, con
todo el cuerpo sombreado. Cuando intent coger la pistola
tranquilizadora se asust y sali corriendo, pero Benner
sonri con orgullo -, le segu hasta el sitio donde vive. Esta
maana me dediqu a pegar el odo a la habitacin de

Darrow, intentando saber si estaba de humor para

ofrecerle esta informacin a cambio de mi gancho y la
localizacin del prximo agujero y, por Dios!, o cmo
Darrow le deca a Clitheroe que los muchachos deban
pegarme un tiro nada ms verme. Al parecer no confa en
ml. Cog todo el dinero que pude encontrar en la caja, sal
corriendo y habl en persona con el hombre peludo.
He comido con l hace slo unas horas. Comiste
con l? Doyle pens que habra preferido comer con
Jack el Destripador antes que con Cara-de-Perro Joe.
Cierto. La verdad es que no es malo del todo; est
algo loco y haba constantemente de la inmortalidad y los
dioses egipcios, pero es listo y ha recibido una educacin
condenadamente buena. Le dije que Darrow estaba en
condiciones de curar su problema de hipervellosidad, pero
que deseaba hacerle algunas preguntas. Le dej pensar
que el viejo tena intenciones de torturarle y, por lo que
yo s, quiz las tenga, y que necesitaba un mediador,
alguien que hiciera de portavoz para tratar con Darrow. Le
dije que haba estado con Darrow, pero que me haba
marchado cuando le o hablar de las atrocidades que
pensaba cometer con ese pobre infeliz. Entiendes? Pero
sigo teniendo ese problema con la orden que ha dado
Darrow a sus chicos, de que me maten nada ms verme.
Benner sonri -. Por lo tanto, puedes convertirte en mi
socio. Haba con Darrow, encrgate de negociar el trato y
luego podrs compartir el premio un viaje a casa. Creo
que lo mejor ser que le digas esto Se apoy en su
asiento y contempl a Doyle con una ceja arqueada -:

Mire, Darrow, le diremos al viejo King Kong que no acuda

a verle hasta que reciba una carta nuestra. Y le daremos
esa carta a un amigo, conozco a una chica que ser
perfecta para eso, por cierto con instrucciones de
echarla al correo slo cuando nos haya visto desaparecer
por uno de esos agujeros. as que denos un gancho y la
localizacin de un agujero, y si nuestra chica ve cmo
nuestras ropas vacas caen al suelo, y piense que puede
encontrarse a cien metros de distancia, en la copa de un
rbol o en una ventana, as que le resultar imposible
cogerla, entonces su hombre peludo recibir el mensaje
de que acuda a Darrow.
Doyle haba estado intentando interrumpirle.
Pero, Benner logr decir por fin -, te olvidas de que
Darrow ha dado la orden de matar tambin a Doyle. No
podr acercarme a l.
Brendan, nadie anda detrs tuyo le dijo Benner con
paciencia -. Para empezar, todos creen que te mat, y
para continuar te recuerdan como ese tipo algo gordito y
de aire saludable que dio la conferencia sobre Coleridge.
Te has mirado a un espejo ltimamente? Ests
cadavrico y tienes la cara tan plida como esos tipos que
salen en los grabados de Fritz Eichenberg, aparte de que
en tu cara hay algo as como cien arrugas nuevas
quieres que siga? De acuerdo adems, ahora te has
quedado decididamente calvo y, para colmo, tu maldita
oreja parece haberse esfumado. Cmo lo conseguiste?
Ah, el otro da me di cuenta de que andabas de un modo
raro.

Francamente, pareces veinte aos ms viejo. Nadie te

echar una mirada para pensar luego aja, es Brendan
Doyle, as que deja de preocuparte. Lo nico que debes
hacer es entrar en ese saln para depilaciones y decir
algo as como: Hola, un amigo mo tiene el cuerpo cubierto
de pelo, dejad que hable con vuestro jefe. Cuando hayas
llegado hasta ah puedes admitir que eres Doyle, no se
atrever a poner en peligro su nica conexin con el gran
gorila blanco.
Doyle asinti pensativamente.
No est mal, Benner. Es complicado pero no est
mal.
Doyle estaba bastante seguro de cules eran las
intenciones de Darrow y, dicho sea de paso, ahora
comprenda la razn de que el viejo tuviera una copia del
Diario de lord Robb. Es su cncer pens -. No puede
curarlo, pero apenas se ha familiarizado con el viaje
temporal ha sabido que existe un tipo capaz de cambiar
de cuerpo, por lo cual busca una copia del libro de lord
Robb, dado que contiene la nica mencin del momento,
el lugar y las circunstancias en que Cara-de-Perro Joe fue
ejecutado o, mejor dicho, linchado, en el ao mil
ochocientos once. Es una buena informacin para usarla
en un negocio como ste!
Maldita sea, Brendan, me ests escuchando?
Lo siento, qu decas?
Presta atencin, es muy importante. Estamos a
martes, qu te parece si el sbado ests en
conoces Jonathen's, junto a la Bolsa al otro lado del ro,

subiendo por la orilla?

Bueno, podramos encontrarnos all al medioda. Creo
que entonces ya podr tener arreglado el asunto de la
carta con mi chica y habr hablado con el hombre peludo;
luego podrs ir a ver al viejo. De acuerdo? Cmo se
supone que voy a vivir hasta el sbado? Me hiciste perder
el trabajo que tena al dispararme.
Oh, lo siento. Toma. Benner meti la mano en el
bolsillo y arroj cinco arrugados billetes de cinco libras
cada uno sobre la mesa -. Te las arreglars con eso?
Supongo que s. Doyle se los guard y luego se
puso en pie. Benner extendi la mano pero Doyle se limit
a contemplarla con una sonrisa -. No, Benner. Pienso
cooperar contigo, pero no pienso darle la mano a un tipo
que es capaz de matar a un viejo amigo slo para librarse
de un problema.
Benner cerr la mano con un leve chasquido y sonri.
Repite eso cuando te hayas encontrado en la misma
situacin que yo y hayas obrado de forma distinta, viejo,
puede que entonces me sienta avergonzado. Te ver el
sbado.
De acuerdo. Doyle se dio la vuelta, disponindose a
salir, pero luego se detuvo y mir nuevamente a Benner -.
Un puro muy bueno. Dnde lo has conseguido? Me he
estado preguntando qu tal son los puros en mil
ochocientos y creo que ahora puedo permitirme ese lujo.
Lo lamento, Brendan. El puro es un Upmann del ao
mil novecientos ochenta y tres.
Le rob una caja a Darrow antes de irme.

Oh..,
Doyle fue hasta la puerta y sali a la calle. La luna
brillaba ya en el cielo, y las sombras de las nubes barran
la calle y las fachadas, como fantasmas huidizos que
tuvieran mucha prisa por llegar al ro. Un viejo estaba
inclinado junto a la acera, y mientras Doyle le miraba,
extendi la mano para recoger una maltrecha colilla de
puro.
Doyle fue hacia l.
Tenga le dijo, extendiendo su puro olvdese de
esta porquera y tome este Upmann.
El viejo le contempl con expresin iracunda. Qu
me tome qu?
Demasiado cansado como para explicrselo, Doyle se
march a toda prisa.
Siendo entonces lo bastante rico como para
concederse ciertas comodidades, Doyle alquil una
habitacin en el Hospitable Squires de Pancras Lane,
dado que todas las fuentes concordaban en afirmar que all
haba pernoctado William Ashbless durante sus dos
primeras semanas de estancia en Londres. Aunque le
sorprendi enterarse de que el encargado jams haba
odo hablar de Ashbless, y que nunca le haba alquilado
una habitacin a un hombre alto y rubio con abundante
barba o sin ella, el problema planteado por la ausencia de
Ashbless era mucho menos apremiante para Doyle ahora
que se haba comprometido con el plan de Benner.
Pas los tres das siguientes descansando. Su tos no
pareca empeorar (de hecho, daba la impresin de estar

mejorando un poco) y la fiebre, que haba estado

soportando durante dos semanas, haba sido
evidentemente eliminada por la cerveza de Kusiak y su
sopa llena de especias. Como an tema a los hombres de
Horrabin, y ahora tambin a los de Darrow, no se alej
mucho de su habitacin, pero descubri que desde su
ms bien angosto balcn resultaba fcil trepar por las tejas
hasta lo alto del edificio; y en una zona totalmente plana,
que se encontraba entre dos chimeneas, encontr una silla
con la madera hinchada y algo agrietada por dcadas de
intemperie londinense. Estuvo sentado en ella durante las
largas puestas de sol, contemplando la pendiente de las
calles Tmesis y Fish, que bajaban hacia el ro, y los botes
que zarpaban con la marea dando una impresin de
tranquila falta de prisas. Solla dejar el tabaco y un
chisquero en el amplio repecho de ladrillos de la
chimenea, a su izquierda, y en el tejado, all donde su
mano derecha llegaba fcilmente, tena una gran jarra de
cerveza fra; dando chupadas alternas a su pipa y sorbos a
su jarra, se dedicaba a contemplar el casi bizantino
entramado de tejados, torres y columnas de humo
dominado por la cpula de la catedral de San Pablo, a la
derecha, pensando con la cmoda seguridad de quien no
debe tomar ninguna decisin por el momento, en que
quiz lo mejor era, sencillamente, no ver a Benner y
dedicarse a vivir su vida en esa mitad de siglo, que iba a
verse dominada por las presencias de Napolen,
Wellington, Goethe y Byron.
Sus tres das de reposo se vieron empaados slo por

un acontecimiento desagradable; en la maana del jueves,

cuando Doyle volva a su alojamiento tras visitar a un
librero de Cheapside, un viejo espantosamente deforme
se le plant delante, impulsndose al parecer tanto con sus
pies como con el incesante agitar de sus manos, que
parecan ramas secas. La calva cabeza que emerga de
sus viejas y abigarradas ropas, como un hongo creciendo
en una pila de inmundicias, haba sufrido en el pasado una
tremenda herida, pues la nariz, el ojo izquierdo y una parte
de la mandbula haban desaparecido, dejando en su lugar
una masa de retorcido tejido cicatricial. Cuando aquella
vieja ruina se detuvo frente a Doyle, ste ya haba metido
la mano en el bolsillo sacando un cheln.
Pero la criatura no se dedicaba a mendigar.
Usted, seor grazn el viejo -, tiene el aspecto de
alguien que amara volver a su hogar. Y creo le gui el
ojo -, que su hogar est en un sitio hacia el cual no se
puede sealar con el dedo, eh?
Doyle mir a su alrededor, sintiendo una repentina
oleada de terror, pero no vio persona alguna que pareciera
estar aliada con aquel desecho humano. Quiz no fuera
sino uno de esos omnipresentes lunticos callejeros cuyo
delirio, por puro azar, daba la impresin de hacer
referencia a la situacin actual de Doyle. Quiz estuviera
hablando del Cielo o de algo parecido. A qu se
refiere? le pregunt Doyle cautelosamente. Je, je!
Piensa que el doctor Romany es el nico enterado de
cundo y dnde se abrirn las puertas de Anubis? Amigo
mo, no se engae! Yo las conozco, y hay una que podra

llevarle hasta su presente. Se ri con un sonido

estremecedor, como canicas que rodaran por unos
peldaos metlicos -. Est en el otro lado del ro. Quiere
verlo?
Doyle estaba atnito. Era posible que ese hombre
supiera dnde se hallaba un agujero? Lo cierto, como
mnimo, era que saba de ellos. Y, tericamente, los
agujeros abundaban en esa poca, era posible que
hubiera uno abierto en Surreyside. Dios santo, y si
pudiera volver hoy mismo a su hogar? Con ello podra
evitar a Benner, dejndole tirado, aunque, desde luego,
aquel bastardo no tena ni el menor derecho a confiar en su
lealtad. Y si se trataba de una trampa de Horrabin o
Darrow, pareca innecesariamente complicada.
Pero quin es usted? le dijo -. Y qu sacar
mostrndome cul es el camino de vuelta a mi hogar?
Yo? Solamente soy un viejo algo enterado de la magia. Y
en cuanto a por qu deseo prestarle ese servicio volvi a
rerse -, quiz porque no soy exactamente un amigo del
doctor Romany, no le parece plausible? podra llegar a
decir que debo estarle agradecido a Romany por esto.
Su mano revolote en el aire sealando su rostro
destrozado -. Bien, le interesa? Quiere venir a
contemplar la puerta que le mandar, o que le ha
mandado, o que le est mandando a su hogar?
S dijo Doyle, sintiendo que se le iba la cabeza.
Entonces, vamos.
El pattico gua de Doyle se puso en marcha, lleno de
energa, como si nadara al mismo tiempo que andaba, y

Doyle empez a seguirle, pero se qued helado al darse

cuenta de algo.
La acera estaba llena de hojas secas, pero cuando el
viejo las pisaba no producan el menor crujido.
El viejo volvi su horrible rostro hacia Doyle al darse
cuenta de que se haba detenido.
Aprisa, muchacho le dijo.
Doyle se encogi de hombros, conteniendo un
repentino deseo de persignarse, y le sigui.
Cruzaron el ro por Blackfriars sin decirse gran cosa,
aunque el viejo pareca tan contento como un nio el da de
Reyes al descubrir que habindose ido todos los mayores
a misa, puede por fin entrar en el cuarto donde se
amontonan los regalos. Llev a Doyle por la calle Surrey, y
luego le hizo torcer a la izquierda, por un callejn, hasta
llegar a un alto muro de ladrillos que rodeaba un solar
bastante grande. En el muro haba una puerta de slido
aspecto; el viejo, con una sonrisa y un espantoso enarcar
de cejas, le ense una llave de estao.
La llave del Reino le dijo.
Doyle retrocedi un par de pasos.
Este agujero de hoy est por pura casualidad tras
una puerta de la que tiene una llave?
He sabido de l desde hace cierto tiempo, he
sabido que estaba aqu! dijo su gua con cierta
solemnidad -. Y compr este lugar porque saba que
acabarla viniendo aqu.
Pero qu es? le pregunt Doyle cada vez ms
nervioso -. Me est hablando de un agujero muy

prolongado, pero entonces no me servir de nada hasta

que se cierre.
Cuando llegue ah encontrar una puerta, Doyle, de eso
no tenga duda alguna.
Oyndole da la impresin de que morir ah dentro.
No morir hoy replic el viejo -, ni en ningn da
venidero.
El viejo estaba haciendo girar la llave en la cerradura, y
Doyle retrocedi dos pasos ms sin dejar de mirarle.
Eso cree, eh?
Lo s.
La puerta estaba ya abierta y el viejo la empuj.
Doyle no saba demasiado bien lo que esperaba ver,
pero desde luego no era el solar cubierto de hierba que se
distingua por el umbral, con el plido sol de septiembre
brillando sobre los montones de escombros y los ladrillos
rotos. El viejo estaba ya dentro, y avanzaba por entre la
hierba; Doyle hizo acopio de valor, apret los puos y
cruz de un salto el umbral.
Aparte de ellos dos y los restos de viejas paredes, que
asomaban por entre la hierba, el solar estaba
completamente vaco. El viejo le estaba guiando su nico
ojo, algo sorprendido por la brusca aparicin de Doyle.
Cierre la puerta le dijo al fin, concentrndose
nuevamente en algo que haba estado removiendo entre la
tierra.
Doyle cerr la puerta cuidando de que el pestillo no se
encajara y fue hasta su extrao gula. Dnde est la
puerta? le pregunt con impaciencia.

Mire esos huesos. El viejo haba quitado un trozo de

lona que cubra un montn de huesos, aparentemente muy
viejos, algunos de los cuales estaban ennegrecidos como
por el fuego -. aqu hay un crneo dijo, sosteniendo entre
los dedos una maltrecha esfera de marfil de la cual
colgaban, a punto de caerse, los huesos del pmulo y la
mandbula.
Dios mo dijo Doyle con cierta repugnancia -, a
quin le importa eso? Dnde est la maldita puerta?
Compr este lugar hace muchos aos dijo el
anciano, ensimismado contemplando el crneo, como si le
estuviera hablando -, para poder ensearle un da estos
huesos.
Doyle dej escapar su aliento en un largo silbido.
Aqu no hay ninguna puerta, verdad? dijo con voz
cansada.
El viejo le mir, y si en su rostro cubierto de cicatrices
haba alguna expresin en particular, a Doyle le result
imposible averiguar cul era.
Encontrar una puerta y espero que cuando la
encuentre sienta tantos deseos de cruzarla como los
siente ahora. Quiere llevarse estos huesos con usted?
Doyle pens que despus de todo era slo un luntico
callejero, que tena ciertos conocimientos sobre la
jerarqua mgica de Londres.
No, gracias replic y, dndose la vuelta, se abri
paso por entre la hierba. Bsqueme de nuevo cuando
las circunstancias hayan cambiado! le grit el viejo
mientras se iba.

Cuando Steerforth Benner entr a las doce en punto

por las puertas de la cafetera Jonathen's, Doyle, al verle,
agit la mano sealando hacia la otra silla vaca que haba
en la mesa, donde ya llevaba sentado media hora. Las
botas de Benner repiquetearon en el suelo de madera al
cruzar la sala. Apart la silla con un golpe seco y se instal
en ella.
Una vez sentado, mir a Doyle con una dureza que
pareca ocultar bastante incertidumbre. Has llegado
temprano, Doyle, o es que no he recordado bien la hora de
nuestra cita?
Doyle logr atraer la atencin de un camarero y seal
su taza de caf, indicando luego al recin llegado Benner.
El camarero asinti, mientras suban los escalones que
llevaban a su sala principal.
Llegu temprano, Benner. Dijiste que al medioda, de
acuerdo. Examin ms atentamente a su compaero de
mesa, y le pareci que sus ojos estaban algo extraviados,
como si le costara enfocar la mirada -. Te encuentras
bien? Parece como si tuvieras resaca o algo parecido;
Benner le mir con suspicacia. Resaca, dices?
Cierto. Estuviste bebiendo anoche hasta muy tarde
o qu? Ah, s! El camarero acudi con su taza de caf
humeante y Benner se apresur a pedir dos pasteles de
rin -. No hay nada mejor que un poco de comida cuando
se te ha ido la mano, eh?
Claro dijo Doyle sin demasiado entusiasmo -. Creo
que debers tener un poco de cuidado cuando
volvamos, no slo has cogido el acento de la poca,

sino que empiezas a hablar de un modo algo raro.

Benner ri sin demasiada alegra.
Bien, claro est. He tenido la intencin de fingirme,
fingirme un autntico indgena de este viejo perodo
histrico.
Creo que te has excedido, pero eso no importa. Lo
tienes todo listo?
Oh, s, s, claro; no he tenido ningn problema.
Doyle pens que Benner debla de estar muy
hambriento, pues no dejaba de mirar a un lado y a otro con
impaciencia, aguardando el regreso del camarero. La
chica est de acuerdo? pregunt Doyle.
Naturalmente que lo est, y lo har esplndidamente.
Dnde diablos est ese camarero con nuestros
pasteles?
A la mierda los malditos pasteles dijo Doyle con
impaciencia -. Qu ha pasado? Has tenido algn
problema o qu? Por qu ests actuando de un modo tan
extrao?
No ha pasado nada dijo Benner -. Sencillamente,
tengo hambre.
Bueno, cundo tengo que ver a Darrow? le
pregunt Doyle -. Hoy, maana?
No tan pronto, debes esperar unos cuantos das. Ah,
nuestros pasteles! Gracias.
Venga, Doyle, no debes dejar que se enfre.
Puedes quedarte el mo dijo Doyle, que nunca haba
podido soportar la idea de comer riones -. Bien, por qu
debo esperar unos das? Has perdido a tu hombre

peludo?
Cmete ese maldito pastel. Lo he pedido para ti.
Doyle alz los ojos al techo, cada vez ms irritado.
No intentes seguir cambiando de tema. A qu viene
esa espera?
Darrow estar fuera de la ciudad hasta hasta la
noche del martes. Prefieres quiz algo de sopa?
No quiero nada, muchas gracias dijo Doyle
levantando un poco la voz -. Entonces, voy a verle el
mircoles por la maana?
S. Ah, tambin me preocupa algo un tipo que da la
impresin de haber estado siguindome. No tengo ni idea
de quin puede ser; es bajito y lleva barba negra. Creo
que le perd al entrar en la cafetera, pero me gustara estar
seguro. Te importara salir fuera y ver si an ronda por
ah? Si anda por la calle no quiero que se d cuenta de
que le he visto.
Doyle lanz un suspiro pero se levant, fue hasta la
puerta y, una vez en la acera, mir a uno y otro extremo de
la soleada calle Threadneedle. Haba mucha gente, pero
Doyle, ponindose de puntillas, agachndose luego y
murmurando montones de perdneme, no logr distinguir
a ningn hombre bajito con barba negra. Alguien estaba
chillando a su derecha y las cabezas empezaban a
volverse en esa direccin, pero Doyle no tena el menor
inters en saber a qu se debla el tumulto. Entr
nuevamente en la cafetera y tom asiento ante la mesa.
No le he visto dijo. Benner estaba removiendo con
la cuchara una taza de t que no haba estado all antes -.

Cunto lleva siguindote? Y dnde le notaste por

primera vez?
Bueno Benner sorbi su t haciendo bastante
ruido -. Diablos, aqu dan un t estupendo. Prubalo.
Le ofreci la taza a Doyle.
Los gritos del exterior empezaban a ser cada vez ms
fuertes, y Doyle tuvo que acercarse a Benner para que
ste pudiera orle.
No, gracias. Quieres responder a lo que te he
preguntado?
S, te responder. Pero antes prueba un poco de te;
es realmente magnfico. Y estoy empezando a pensar que
te consideras demasiado superior a ml como para beber o
comer en la misma mesa.
Oh, Benner, por el amor de Dios Doyle acept la
taza y la levant con un gesto de impaciencia hasta sus
labios, y justo cuando abra la boca para tomar un sorbo,
Benner alarg la mano y empuj el fondo de la taza, con lo
que Doyle trag una sustanciosa porcin del lquido.
Estuvo a punto de atragantarse y tosi -. Maldito seas
logr farfullar una vez hubo tragado el t -, ests loco?
Sencillamente, quera hacerte tomar un buen sorbo
para que lo paladearas le dijo Benner sonriendo
ampliamente -. A que es bueno?
Doyle se pas la lengua por los labios. El t saba
excesivamente a especias y no haban colado muy bien las
hojas; le hizo pensar en un vino tinto que contuviera un
exceso de tanino, tan seco que ahora senta los dientes
pegajosos.

Es horrible le dijo a Benner y entonces se le ocurri

una idea de lo ms inquietante -.
Hijo de perra, quiero ver cmo bebes un poco de
ese t.
Benner se inclin hacia l con una mano formando
bocina en la oreja. Qu has dicho? Perdona, pero creo
que hay un Bebe ahora mismo! Doyle casi gritaba
para conseguir que le oyera por encima del estruendo que
llegaba de la calle. Supones acaso que deseo
envenenarte? Ja! Mira. Ante el considerable alivio de
Doyle, Benner vaci el resto de la taza sin la menor
vacilacin -. Doyle, resulta evidente que no entiendes ni lo
ms mnimo de ts.
Supongo que no. Qu infiernos crees que est
pasando ah fuera? Djalo, ser mejor que sigas
hablndome de ese tipo barbudo que
De pronto se oyeron unos gritos de pnico en el interior
de la sala, detrs de Doyle, en la puerta, y antes de que
pudiera volverse hubo una explosin y un estruendo
metlico; la ventana haba saltado en fragmentos. El
altercado callejero subi instantneamente su volumen.
Doyle se levant de un salto, y por el rabillo del ojo vio que
Benner, sin inmutarse, se levantaba tambin sacando una
diminuta pistola de su levita. Matadle! gritaba alguien . Creo que va hacia la cocina!
Doyle pudo ver un remolino de gente en el lado de la
sala que daba a la calle, y distingui trozos de sillas rotas
que giraban en el aire como si fueran porras, pero durante
los primeros y tensos segundos no logr percibir lo que se

hallaba en el centro del remolino; luego un camarero sali

despedido por los aires y cay al suelo, arrastrando con l
a media docena de personas. En ese fugaz instante Doyle
vio un mono con el pelaje tan rojizo como el de un setter.
Aunque era ms bajo que casi todos sus oponentes, era
tal su ferocidad que logr pasar por el espacio que haba
despejado el camarero catapultado por los aires, y en dos
saltos cubri la distancia que le separaba de la mesa de
Doyle y Benner. Antes de que la pistola de Benner
detonara casi junto a su cabeza, Doyle tuvo el tiempo
suficiente para ver que el pelaje del mono estaba
salpicado de sangre y que la mayor parte de la sangre
pareca venir de su boca.
Doyle sinti que el aire se agitaba junto a su cara, y vio
aparecer de pronto un chorro de sangre en el pecho del
mono cuando el proyectil le hizo saltar por los aires. Su
vuelo termin a unos tres metros de distancia y por un
segundo, antes de caer convertido en un flccido montn
de carne y pelo, el mono se inmoviliz en mitad de su
vuelta de campana, apoyndose sobre su cabeza.
En el instante de silencio que sigui al disparo, Benner
cogi a Doyle por el brazo y le empuj a toda prisa hacia
la cocina y, tras cruzar la puerta trasera, a un minsculo y
sombro callejn lateral.
Vete dijo Benner -. Por aqu se llega a Cornhill.
Espera un minuto! Doyle estuvo a punto de caer al
enredarse los pies en una carretilla rota, que haba logrado
escapar a los siempre vigilantes saqueadores y traperos -.
se era uno de los de Cara de Uno de los despojos

del hombre peludo! Por qu vino a?

No importa. Ahora, quieres Pero eso quiere
decir que ahora est en un nuevo cuerpo! No entiendes
que?
Lo entiendo mucho mejor que t, Doyle, creme. Todo
est controlado y luego ya te lo explicar.
Pero, oh, de acuerdo. Eh, espera! Maldita sea,
cundo te ver de nuevo? Habas dicho el martes,
quiz?
El martes resultar perfecto dijo Benner con
impaciencia -. Corre!
El martes, dnde?
No te preocupes por eso, yo te encontrar. oh, qu
diablos El martes aqu mismo a las diez de la maana.
Te sientes mejor ya?
Bien, de acuerdo. Pero podras dejarme algo ms
de dinero? No
Oh, cierto, cierto, no deseo que pases hambre, desde
luego. Toma. No s cunto hay aqu pero debe de ser
bastante. Y ahora, quieres hacer el favor de marcharte?
El camarero de pelo canoso haba quitado ya los trozos
de cristal y ahora, con su recogedor lleno de vidrios y la
servilleta que se haba atado alrededor de la cabeza como
si fuera un turbante, tena todo el aspecto de un gran visir
en busca de un sultn al cual ofrecerle un montn de
diamantes tallados al azar.
Lo siento, hijo, pero la verdad es que todo estaba
demasiado revuelto como para ponerme a cobrar en las
mesas, entiendes? Dej caer el contenido del

recogedor en el barril usado para la basura, y se dispuso a

seguir barriendo.
Pero iba hacia dos hombres sentados a una mesa?
El camarero suspir.
O se diriga a ellos o, ms probablemente, intentaba
huir por ah. Y puede recordar algo ms sobre el tipo
que le dispar al mono?
Slo que era alto y rubio, como ya he dicho. Y el tipo
que estaba con l era ms bajito, moreno y flaco; pareca
encontrarse algo enfermo. Ahora vete a tu casa, de
acuerdo?
No pareca que hubiera manera de conseguir ms
informacin en la cafetera, as que Jacky le dio las gracias
al camarero y se march desanimada por los adoquines
del callejn que llevaba a la Bolsa, donde varios hombres,
con bastante repugnancia, estaban cargando en un carro
el cadver cubierto de vello rojizo de Kenny fuera-cualfuese-sunombre, abandonado haca una semana por
Kenny, y abandonado en el da de hoy por Cara-de-Perro
Joe.
Maldicin pens Jacky -, ha cambiado su cuerpo y
ahora no tengo ni la menor idea de en cul puede estar.
Se meti las manos en los bolsillos de su enorme
chaqueta y, abrindose paso por entre los boquiabiertos
mirones que rodeaban el carro se alej hacia la calle
Threadneedle.
Cuando ya estaba a medio camino de su alojamiento,
Doyle empez a temblar. Una vez instalado en su refugio
del tejado, bebi a toda prisa una cerveza y luego se tap

el rostro con las manos y respir hondamente, hasta que el

temblor se calm. Dios mo pens -, se es el aspecto
que tienen las malditas criaturas No me extraa que
Jacky se volviera un poco loco despus de matar a una, y
creyera que vio el alma de Colin Lepovre contemplndole
desde los ojos de esa cosa agonizante. o, diablos, quiz si
estuviera all
Doyle volvi a llenarse la jarra y bebi un trago. Desde
luego, mi nica esperanza es que Benner sepa lo que
hace y conozca la clase de fuego con la que est jugando.
Dej la jarra en el tejado y contempl el horizonte,
pensando con inquietud en dnde estara ahora, en si el
pelo ya haba empezado a brotar en el nuevo cuerpo como
una fina capa de polvo y en si estara ya buscando otro
cuerpo del que apoderarse.
En el maltrecho umbral de piedra de una casita
encalada, que estara a unos tres mil kilmetros en
direccin sureste del observatorio de Doyle, un hombre
viejo y calvo estaba sentado con expresin aburrida
fumando una larga pipa de arcilla, contemplando la hierba
de un sucio color amarillento que terminaba en la playa de
guijarros y el agua. El viento, clido y seco, soplaba del
oeste y en su largo camino agitaba levemente las
inmviles aguas del golfo de Patras; cuando el viento se
calmaba por unos instantes era posible or el leve tintineo
de los cencerros al pie de las colinas de Morea, detrs de
l.
Por tercera vez durante ese largo atardecer, Nicolo, el
chico, sali corriendo de la casa, ahora golpeando de

modo efectivo (y no, como antes, slo rozando) el brazo

del mdico, que estuvo a punto de perder la pipa. Y el
chico ni tan siquiera se disculp El doctor sonri
framente, contemplando al bribonzuelo y jurndose que
otra grosera ms por parte de ese mocoso griego tendra
como resultado una dolorosa, fea y prolongada agona
para su amado padrone.
Doctor jade Nicolo -. Venga! El padrone se
retuerce en la cama y haba con gente que no est en la
habitacin! Creo que va a morir!
No morir hasta que yo se lo permita, pens el doctor.
Mir hacia el cielo y vio que el sol ya empezaba a bajar por
el occidente, finalizando su trayecto en el firmamento
griego, siempre libre de nubes, y decidi que ya era hora
de actuar. En realidad no importaba demasiado en qu
momento del da lo hiciera, pero las viejas leyes muertas
son tan pesadas como las supersticiones, y al igual que ni
se le ocurrira pronunciar el nombre de Set en el vigsimo
cuarto da del mes de Pharmuthi, y tampoco mirara a un
ratn el doce de Tibi, no se senta capaz de realizar magia
negra en tanto que Ra, el dios del sol, estuviera an en lo
alto del cielo y pudiera verle.
Muy bien dijo el doctor, dejando su pipa y
ponindose trabajosamente en pie -. Ir a verle.
Yo tambin debo venir afirm Nicolo.
No. Debo estar a solas con l.
Yo vendr tambin.
El ridculo mocoso haba puesto su mano derecha en el
pomo de la daga curvada, que llevaba siempre en su faja

escarlata, y el doctor estuvo a punto de rerse.

Si insistes, pero tendrs que salir del cuarto cuando
le atienda. Por qu?
Porque dijo el doctor, sabiendo que su excusa
convencera perfectamente al chico, aunque al milord
anglais del interior le habra hecho salir corriendo en busca
de sus pistolas la medicina es magia, y la presencia de
una tercera alma en el cuarto puede convertir las brujeras
que curan en hechiceras malignas.
El chico pareci algo resentido, pero acab
murmurando un de acuerdo.
Entonces, vamos.
Entraron en la casa y tras cruzar la sala llegaron a la
habitacin sin puerta del final; aunque los muros de piedra
haban mantenido fresca la atmsfera del interior, el joven
que yaca en el angosto lecho de armazn metlica estaba
cubierto de sudor y su rizada cabellera negra se pegaba a
su frente. Tal y como le haba dicho Nicolo, no paraba de
moverse y aunque tena los ojos cerrados frunca el ceo y
murmuraba algo ininteligible.
Ahora debes irte le dijo el doctor al chico.
Nicolo fue hacia el umbral, pero se detuvo para
contemplar con desconfianza los objetos que haba sobre
la mesilla de noche; una lanceta, un cuenco, lquidos de
colores en botellitas de cristal y un aro metlico en el cual
haba insertada una cuenta de madera.
Una cosa antes de que me vaya dijo -. Mucha gente
a la que ha tratado de esta fiebre acab muriendo. El lunes
ese ingls, George Watson, se le escap de entre los

dedos. El padrone seal al hombre de la cama dice

que usted es un peligro, un peligro mayor que la propia
fiebre. Y por ello le digo, le digo que si tambin l es uno
de sus fracasos, entonces le seguir al reino de la muerte
ese mismo da. Capisce.
En el viejo y arrugado rostro del doctor la diversin
luchaba con el enfado.
Djanos solos, Nicolo.
Tenga mucho cuidado, doctor Romanelli dijo Nicolo.
Luego se dio la vuelta y se march.
El doctor llen un vaso con el agua de un jofaina que
haba sobre la mesa, y luego cogi de una bolsita que
llevaba en la cintura unos puados de hierbas resecas, las
meti en el vaso y removi con el ndice. Despus pas el
brazo por los hombros del joven que deliraba y, medio
incorporndole en la cama, alz el vaso hasta sus labios
que no cesaban de murmurar.
Bebed, milord dijo en voz baja, inclinando el vaso. El
enfermo bebi sin oponer resistencia, aunque con el ceo
fruncido, y cuando el doctor Romanelli apart el vaso,
ahora vaco, tosi y mene la cabeza como un gato que
acaba de percibir un olor desagradable -. S, milord,
verdad que es amargo? Tuve que tomar un vaso igual
hace ocho aos y todava recuerdo el sabor.
El doctor se puso en pie y fue rpidamente hacia la
mesa, pues ahora cada segundo era importante.
Romanelli prendi con su yesquero unas pajas que haba
en un platito, y una vez obtenida la llama, sostuvo sobre
ella su vela especial hasta que en el pbilo se encendi

una aureola de fuego. Despus la coloc de nuevo en su

soporte y la contempl con cierta ansiedad. La llama no
iba hacia lo alto como habra ocurrido con cualquier vela
normal, sino que se extenda por un igual en todas
direcciones formando una esfera semejante a un diminuto
sol amarillo, y su calor iba tanto hacia arriba como hacia
abajo, proyectando pequeas olas de aire caldeado, que
hacan removerse los jeroglficos del soporte, como
caballos de carreras esperando su partida.
Y ahora, si su ka de Londres estaba haciendo
correctamente su parte! Mir la llama y dijo: Romany?
Una voz casi inaudible le respondi desde la llama.
Todo listo aqu. La baera de man est bien y la
temperatura es la adecuada.
Bien, eso espero. Est listo el camino para l?
S. Se ha pedido audiencia con el rey Jorge y han
dado permiso hace unos das.
Muy bien. Entonces, pongamos en marcha el canal.
Romanelli se volvi hacia el aro metlico, que estaba
firmemente unido a un bloque de madera muy resistente, y
lo golpe con una varilla tambin metlica. El golpe
produjo una prolongada nota musical, que un segundo
despus fue contestada por otra nota idntica en el interior
de la llama.
Pero el tono de la respuesta no le pareci del todo
igual, as que hizo subir la cuenta de madera un par de
centmetros por el aro y volvi a golpear; esta vez las dos
notas fueron totalmente iguales, y por un instante la bola de
fuego pareci desaparecer, aunque ardi de nuevo con

normalidad al apagarse los dos sonidos musicales.

Creo que ya lo hemos conseguido dijo con voz
tensa -. Ahora, repitamos.
Las dos notas, una producida en Londres y la otra en
Grecia, sonaron de nuevo sin que fuera posible
distinguirlas, y la llama se convirti en una diminuta esfera
de tenue claridad griscea; y cuando el metal del aro
todava vibraba por el golpe, Romanelli movi con cautela
la cuenta de madera, hacindola subir un milmetro por el
aro. Las notas eran totalmente iguales, y all donde antes
arda la llama se vea ahora un agujero en el aire, a travs
del cual poda distinguirse un suelo cubierto de polvo.
Mientras las dos notas se desvanecan en el silencio, la
extraa llama esfrica apareci de nuevo.
Lo tengo dijo Romanelli con voz nerviosa -. Pude ver
bien a travs del agujero.
Golpea de nuevo cuando yo te lo diga y le mandar.
Cogi un plato y luego, acercndose al hombre
inconsciente del lecho, alz una de sus flccidas manos,
hizo un corte en un dedo con su lanceta y recogi las gotas
de sangre en el plato. Cuando tuvo un par de cucharadas
de sangre en el plato dej caer su mano nuevamente en el
lecho y se volvi hacia la vela. Ahora! dijo, golpeando
el aro con su varilla. Una vez ms la nota tuvo respuesta y,
cuando la llama se convirti de nuevo en un agujero, dej
caer la varilla, meti los dedos en el plato con la sangre y,
agitndolos, envi por el agujero una docena de gotas
rojizas Ha llegado? pregunt, preparado para
repetirlo todo si fuera necesario.

S respondi la voz desde el otro lado, mientras las

notas se desvanecan y la llama arda de nuevo -. Cuatro
gotas justo en la baera.
Excelente. Morir apenas me entere de que todo ha
salido bien.
Romanelli se inclin hacia adelante y apag la vela de
un soplido.
Luego tom asiento y contempl pensativamente el
inquieto sueo del joven.
Encontrarle haba sido todo un golpe de suerte; era
perfecto para sus propsitos. Un par del reino, pero con
una historia personal oscura, y en ms de un momento
cercana a la pobreza y, quiz debido a su defecto fsico,
tmido e introvertido, con pocos amigos.
Durante sus das en Harrow haba publicado una stira
que ofendi a un gran nmero de personas influyentes de
Inglaterra, incluyendo a su mecenas, lord Carlisle, con lo
que todos estaran dispuestos a creer en el tremendo
crimen que Romanelli y su ka ingls haran ver que haba
cometido.
El doctor Romany y yo te sacaremos de la oscuridad
dijo en voz casi inaudible Romanelli -. Haremos famoso
tu nombre, lord Byron.
Bajo la notablemente plcida sonrisa de la cabeza de
Teobaldo, que haba sido colocada en una hornacina del
muro, el payaso Horrabin y el doctor Romany permanecan
inmviles ante una baera llena de man, que reluca
dbilmente; en su interior se vean las gotas de sangre,
ahora negra y solidificada, hundidas en medio del man,

que empezaban a producir una fina red de hebras que se

unan rpidamente entre s.
En doce horas ya se le podr reconocer como un
hombre dijo Romany, tan inmvil que ni siquiera sus
zapatos con suelas de resortes le hacan balancearse
como de costumbre -. Dentro de veinticuatro horas debera
ser capaz de hablar con nosotros.
Horrabin se agit levemente sobre sus zancos.
Un autntico lord britnico dijo con voz pensativa -.
El Castillo de las Ratas ha tenido muchos visitantes
distinguidos, pero el joven Byron, aqu presente, ser el
primer par del reino.
Aun a pesar del maquillaje, Romany pudo ver su
sonrisa burlona. El doctor Romany tambin sonri.
Te he introducido en los crculos ms elevados.
Hubo un silencio que dur unos segundos y luego el
payaso, con voz algo quejosa, le mir y dijo: Debemos
poner en prctica el proyecto maana por la noche, sin
haber dormido nada? Necesito pasar diez horas en mi
hamaca o tengo unos terribles dolores de espalda y,
desde que mi maldito padre movi la mano hacia su
cabeza cercenada me hizo caer al suelo, el dolor se ha
hecho dos veces ms fuerte.
Lo haremos por turnos y dormiremos cuatro horas de
cada ocho le record con cierto cansancio el doctor
Romany -. Eso debera bastar para mantenerte con vida.
sera mejor que tuvieras compasin de l aadi,
indicando con la cabeza la baera llena de man -.
Durante todo ese tiempo estar despierto y aguantar los

gritos.
Horrabin suspir.
Entonces, acabaremos pasado maana?
Probablemente hacia la tarde. Antes nos ocuparemos
de l por turnos durante toda la noche de maana y el da
siguiente; supongo que hacia la tarde ya no le quedar ni
pizca de voluntad propia, y despus de haberle paseado
por ah durante dos das, le daremos sus instrucciones,
esa pistola en miniatura y le soltaremos. Despus de eso,
mis gitanos y tus mendigos se pondrn en accin y, ms o
menos una hora despus, mi hombre del Tesoro anunciar
que una quinta parte de todos los soberanos de oro
existentes en el pas son falsos, en tanto que otros se
ocuparn del Banco de Inglaterra. Y para cuando nuestro
joven Byron se haya encargado de su truco, el pas entero
se habr puesto de rodillas! Si Napolen no se encuentra
en Londres para la Navidad me llevare una gran sorpresa.
Sonri con satisfaccin.
Horrabin segua removindose sobre sus zancos.
Ests, ests seguro de que eso representar una
mejora? No me importa darle una buena zurra al pas, pero
sigo sin estar muy convencido de que sea inteligente
acabar con l.
Los franceses son fciles de manejar dijo Romany -.
Lo s, he tratado con ellos en El Cairo.
Ah. Horrabin se dirigi hacia la puerta, pero se
detuvo antes para contemplar el interior de la baera y las
hebras rojizas que empezaban a formar el contorno de un
esqueleto humano -. Imagnate, nacer de una baera llena

de barro sucio
Agitando su cabeza, que haca pensar en una tienda de
feria, abandon la habitacin.
El doctor Romany, ahora solo, se volvi hacia la baera
llena de sustancia brillante.
Oh dijo en voz baja -, hay cosas peores, Horrabin.
Dentro de un mes podrs decirme si ya has sido capaz de
averiguar en qu consisten.
En la maana del martes veinticinco de septiembre,
Doyle contemplaba la hilera de frascos de la Tienda de
Tabacos Wassard, intentando descubrir algo que se
pudiera fumar en aquellos das en que an no se conocan
los humidores y el tabaco turco superior, mientras, poco a
poco, se iba dando cuenta de la conversacin que se
mantena a su lado.
Pues claro que es un lord genuino dijo uno de los
comerciantes de mediana edad que haba en la tienda -.
Est borracho como una cuba no?
Su compaero ri levemente, pero no pareca del todo
convencido.
No s, no s. pareca ms bien enfermo, o quiz
loco, eso es.
Lo cierto es que sabe vestirse.
S, a eso me refiero; es como un actor vestido para
interpretar a todo un lord, metido en una funcin de
saltimbanquis. Mene la cabeza -. Si no fuera por todos
esos soberanos de oro que anda repartiendo a su
alrededor pensarla que es, no s, algn tipo de truco
para llamar la atencin sobre algn espectculo. Dices

que has odo hablar de ese lord, cmo se llama, Brian?

Byron. S, escribi una obrita en la que se burlaba de
todos los poetas modernos, incluido Little, por el que
siento debilidad. Ese Byron es uno de los nuevos
universitarios, ya les conoces
Ya; jvenes bastardos que siempre andan con
muchos humos.
Exacto. Te fijaste en su bigote? Doyle, atnito, se
acerc a ellos.
Disculpen, pero estn diciendo que han visto
recientemente a lord Byron?
Cierto, amigo, nosotros y la mitad del distrito de los
negocios. Estaba sentado en La Prgola de Gimli, en la
calle Lombard, vergonzosamente borracho o fuera de
sus cabales aadi, mirando a su compaero -, y les
estaba pagando a los clientes una ronda de bebidas tras
otra.
Quiz tenga tiempo de ir all y tomarme algo dijo
Doyle sonriendo -. Lleva alguno de ustedes reloj?
Uno de los hombres sac un reloj de oro del bolsillo de
su chaleco y lo examin.
Las diez y media.
Gracias.
Doyle sali a toda prisa de la tienda. An falta hora y
media para mi encuentro con Benner pens -. Tengo
tiempo suficiente para ver a ese impostor que pretende
ser Byron y enterarme de qu tipo de fraude est
planeando. Mientras caminaba pens que Byron era una
buena identidad para un estafador, pues el autntico Byron

segua siendo bastante desconocido en mil ochocientos

diez; slo la publicacin de Las peregrinaciones de Childe
Harold, dentro de dos aos, le hara famoso, y el hombre
de la calle ignoraba que en esos momentos Byron se
encontraba haciendo turismo por Grecia y Turqua. Pero
qu clase de estafa poda ser tan colosal, como para que
justificara el ir repartiendo soberanos de oro a diestra y
siniestra slo como preparativo? Fue en direccin sur
hasta la calle Lombard, y no tuvo dificultad alguna en
localizar la taberna; en su entrada haba un considerable
grupo de gente. Doyle fue hacia all e intent ver algo por
encima de las cabezas del gento.
No empuje, amigo gru un hombre bastante gordo
al verle -. Tendr que esperar su turno, como todos.
Doyle se disculp y fue hacia una de las ventanas;
peg la nariz al cristal, ahuecando las manos alrededor, y
trat de ver algo.
La taberna estaba a rebosar y durante medio minuto
todo lo que Doyle pudo ver fue a gente que gritaba y
pareca muy ocupada vaciando sus vasos o agitndolos,
ya vacos, ante camareros desbordados de trabajo.
Entonces hubo una brecha momentnea en el tumulto, y vio
a un joven de oscura y rizada cabellera, que fue cojeando
hasta el mostrador y, sonriendo, dej caer un montn de
monedas sobre la pulida madera. Su gesto hizo que la
multitud lanzara tal grito que Doyle pudo orlo
perfectamente, pese al grueso del cristal, y el joven se
perdi nuevamente tras un mar de brazos que se agitaban.
Doyle se abri paso nuevamente hacia la calle y se

apoy en el poste de un farol.

Aunque en la superficie su mente estaba tranquila,
poda sentir cmo en sus entraas se iba extendiendo una
presin helada, y supo que cuando aquella ola de fro
irrumpiera en su conciencia, como un submarino que
emerge del agua, podra reconocerla fcilmente como
pnico. Intent calmarse, meditando muy despacio en lo
que haba visto. Byron est en algn lugar de Grecia o
Turqua se dijo con toda firmeza -, y el que ese tipo se
parezca tan condenadamente a todos los retratos que he
visto de l, no es ms que una coincidencia. Y una de dos,
o este impostor resulta que tambin es cojo, o ha
estudiado tan concienzudamente a su modelo que no ha
pasado por alto el detalle de imitar la cojera de Byron,
aunque prcticamente nadie en mil ochocientos diez
prestara demasiada atencin a tal detalle. Pero cmo
explicar el bigote? Byron se dej crecer el bigote en el
extranjero, es algo que pude ver en el retrato de Phillips,
pero, aunque un impostor hubiera podido enterarse de
ello, resultaba bastante difcil que decidiera valerse de tal
bigote para engaar a gente que, si haba visto al Byron
original, le haba visto siempre afeitado. Y si el bigote es
slo un descuido, algo que el impostor no saba que Byron
no llevaba durante sus ltimos das en Inglaterra,
entonces a qu se debla el toque final de la cojera? El
pnico o lo que fuera segua creciendo. Y si es Byron
pens -, y si no est en Grecia, tal y como afirma la
historia? Qu diablos est pasando? Ashbless debla
estar aqu, pero no ha llegado y Byron no debla estar aqu,

pero s est. Acaso Darrow nos meti en un mil

ochocientos diez alternativo, un ao a partir del cual la
historia va a desarrollarse de un modo distinto al que
conocemos? Empezaba a sentirse mareado y le alegr
tener el apoyo del farol, pero saba muy bien que no le
quedaba ms remedio que entrar en esa taberna y
averiguar si ese joven era o no el autntico Byron. Con un
esfuerzo se apart del farol y avanz un par de pasos, pero
se detuvo al darse cuenta de que el miedo que senta en
su interior, cada vez ms fuerte, era demasiado primario e
incontenible para ser causado por algo tan abstracto como
la pregunta de en qu ramal del tiempo se encontraba.
Algo le estaba ocurriendo, algo que su mente consciente
era incapaz de percibir, pero que estaba haciendo
agitarse su parte subconsciente igual que una bomba
removerla el agua de un pozo si explotara en el fondo.
La multitud y el edificio que tena delante perdieron de
pronto todo su relieve y casi todas sus tonalidades de
color, de tal modo que le pareci estar contemplando una
pintura impresionista, una escena en la que slo se
hubieran utilizado marrones y amarillos. Y pens, aturdido,
alguien ha bajado de pronto el mando del volumen.
Unos instantes antes de que la luz y el sonido se
desvanecieran por completo y su mente, sin ningn
soporte al que aferrarse, cayera en la inconsciencia, como
el cuerpo de un hombre que se desploma por la trampilla
del cadalso, tuvo el tiempo suficiente para preguntarse si
eso era lo que uno senta al morir.
A veces saltando, pero ms a menudo arrastrndose

sobre un pie y las dos manos; como una cucaracha a la

que han pisoteado sin matar del todo, pues su pierna
izquierda haba desarrollado una nueva y dolorosa
articulacin, Doyle avanz jadeando y sintiendo fuertes
deseos de vomitar a lo largo del asfalto mojado por la
lluvia, sin ni tan siquiera ver cmo los coches oscilaban
violentamente ante l, por efecto de los frenos pisados
violentamente, y sin enterarse de los chirridos de los
neumticos torturados.
Distingui una silueta inmvil tendida en la gravilla, con
aquel aspecto desordenado que adquieren los objetos
arrojados violentamente cuando ya no tienen ninguna
utilidad, y aunque se estaba arrastrando agnicamente
hacia la silueta para ver si se encontraba bien, saba que
no era as, pues ya haba vivido todo aquello una vez en la
vida real y varias veces en sus sueos. Su mente arda a
causa de la ansiedad, el miedo y la esperanza pero, al
mismo tiempo, saba perfectamente lo que iba a encontrar.
Pero esta vez todo sucedi de un modo distinto. En vez
de la confusa mezcla de sangre, huesos y fragmentos
multicolores del casco que tan bien recordaba, esparcida
sobre el cemento y el pilar de la autopista, la cabeza de la
silueta hacia la cual se arrastraba segua intacta y unida a
los hombros. Y el rostro no era el de Becky, era Jacky, el
joven vagabundo.
Retrocedi un poco, sorprendido, y entonces vio, pero
sin que ello la causara la menor sorpresa, y aunque era
incapaz de explicar a qu se debla tal falta de sobresalto,
que no se encontraba en la autopista. estaba en una

pequea habitacin, con una ventana desprovista de

cristales en donde se agitaban lentamente unas cortinas
muy sucias. La ventana cambiaba continuamente de
forma; a veces era redonda, hinchndose y contrayndose
como un extrao esfnter arquitectnico, desde el tamao
de una mirilla empotrada en una puerta hasta el del
rosetn que haba en la catedral de Chartres, mientras que
otras veces decidla caprichosamente adoptar un contorno
rectangular.
Tambin el suelo pareca indeciso; en un instante dado
se hinchaba de tal forma que le obligaba a encogerse para
no golpear el techo, y un segundo despus se desplomaba
como un trampoln que hubiera perdido toda voluntad de
seguir erguido, dejndole en el fondo de un pozo, desde el
que tena que levantar la vista para seguir contemplando la
ventana y su peculiar danza del vientre. Desde luego,
debla reconocer que era una habitacin muy entretenida.
Senta la boca entumecida y aunque el dentista, que
llevaba puestas dos mscaras de cirujano, por lo que
Doyle slo poda ver sus ojos relucientes, le haba
ordenado que no se la tocara, Doyle se llev
disimuladamente una mano cubierta de vello a los labios y
le aterr el vivo color rojo de la sangre tiendo su vello
dorado. Vaya dentista, pens, y aunque con un esfuerzo de
voluntad logr abandonar aquella visin para volver al
pequeo cuarto, an llevaba los guantes cubiertos de vello
y la boca le segua sangrando en abundancia. Encogi el
cuerpo, luchando contra otra punzada de dolor en el
estmago, y la sangre manch el plato, el cuchillo y el

tenedor que alguien haba dejado en el suelo.

Le enfureci ver que, fuera quien fuese, no era capaz ni
de recoger sus platos sucios, pero entonces record que
estaba contemplando los restos de su propia cena. Sera
ella la causante de su entumecimiento y del continuo flujo
de sangre? Habra pedazos de cristal en lo que haba
comido? Cogi el tenedor y removi los restos de comida
que an quedaban en el plato, temiendo ver algn destello
escondido, pero despus de unos instantes lleg a la
conclusin de que no haba ningn cristal.
De todos modos, qu era esa comida? ola
vagamente a curry pero, al parecer, era una especie de
estofado hecho de hojas y algo que se pareca a los kiwis,
pero era ms pequeo, ms duro y estaba cubierto de
pelitos. Su mente empez a divagar, intentando encontrar
una rima que combinara adecuadamente las palabras
curry y kiwi, movindose en un ruidoso circuito sin final,
que haca pensar en una moneda atascada en un
aspirador; la evidente relacin existente entre las dos
palabras haba cautivado su atencin y le impeda pensar
en nada ms. Una eternidad despus logr apartar su
mente de la rima, y sufri un instante de glida lucidez al
reconocer la fruta extica que estaba en el plato. La haba
visto antes, en los Jardines Foster de Nuuanu, en Hawai,
colgando de un gran rbol cuyo nombre cientfico todava
recordaba: Strychnos Nux Vomica, la fuente natural ms
rica en estricnina que existe.
Haba estado comiendo estricnina casi pura.
El agua tena un olor terrible, que haca pensar en un

charco de marea atrapada en la playa, lleno de peces

muertos desde haca varios das, y algas en avanzado
estado de putrefaccin, pero la calzada estaba llena de
gente alegre que se paseaba con trajes de bao
multicolores, y a Doyle le alegr bastante ver que en el
Yoho Snack Stand no haba cola. Se acerc a la angosta
ventana y golpe con su moneda el mostrador de madera
para atraer la atencin del camarero. ste se volvi y
Doyle qued muy sorprendido al ver que era J. Cochran
Darrow con un delantal y un gorro blanco de papel. Al final
lo ha perdido todo, comprendi Doyle con tristeza, y ahora
no le queda ms remedio que encargarse de un maldito
puesto de helados y bocadillos congelados.
Tomar un empez a decir Doyle.
Hoy slo servimos batidos de carbono activado le
interrumpi Darrow, inclinando la cabeza para verle mejor . Ya se lo haba dicho, Doyle.
Oh, claro. Entonces, uno de sos.
Tendr que hacrselo usted mismo. Tengo que coger
un bote que va a hundirse dentro de diez minutos.
Darrow extendi la mano por la ventanilla y cogi a
Doyle por el cuello. De un potente tirn le arrastr hacia l,
hasta que el marco de la ventanilla choc con sus
hombros.
Dentro no haba luz y una nube de cenizas, que flotaba
en el aire, hizo toser a Doyle.
Logr soltarse y cay al suelo, viendo que haba metido
la cabeza en la minscula chimenea del cuarto. Dios mo
pens estoy teniendo una alucinacin detrs de otra

Es que la estricnina te hace delirar o qu? Ser posible

que haya logrado consumir dos venenos distintos? Pero
Darrow estaba en lo cierto. Lo que ahora necesito es una
buena dosis de carbono, en la forma que sea y rpido.
Record haber ledo sobre un tipo que se tom una dosis
diez veces fatal de estricnina, y que logr expulsarla
mediante polvo de grafito, sin tener que sufrir ningn efecto
demasiado grave despus. Cmo se llamaba?
Touery, eso era. as, pues, dnde voy a conseguir yo
un poco? Siempre puedo llamar al servicio de
habitaciones y pedirles que me suban unos quinientos
cartones de esos cigarrillos que tienen el filtro de carbono
activado Un momento pens -, justo delante tengo una
buena cantidad; todos esos montones de madera
quemada en la chimenea.
Puede que no est activado, pero seguir teniendo
miles de millones de poros microscpicos para
absorberte mejor, mi querida estricnina. Tras unos
instantes de bsqueda hall un cuenco y una estatuilla de
algn dios egipcio, que tena cabeza de perro, y los utiliz
a modo de almirez y mortero para pulverizar los negros
pedazos de madera incinerada. Mientras iba hacindolo
se dio cuenta de que tanto sus manos como sus
antebrazos parecan haber desarrollado una espesa capa
de vello dorado, y decidi atribuir el fenmeno, con cierto
nerviosismo, a sus alucinaciones.
Mientras tanto, otra posible explicacin del fenmeno
aguardaba, pacientemente, a ser tomada en cuenta en lo
ms hondo de su mente.

Y la sangre flua constantemente de su boca, cayendo

de vez en cuando sobre el montn de polvo negro, aunque
le pareca que el flujo haba disminuido un poco; y en ese
momento tena cosas mucho ms importantes de las
cuales preocuparse. Mientras iba fabricando el polvo
negro se pregunt cmo diablos se suponla que iba a
consumirlo
Empez tragndose todos los pedazos que tenan el
tamao aproximado de comprimidos y luego, usando el
agua que haba en una jofaina del rincn, hizo bolitas con
el polvo negro y logr tragarse varias docenas.
Mezclado con algo de agua, el polvo resultaba bastante
maleable y unos minutos despus dej de consumirlo y
empez a usarlo para fabricar una figurilla con forma
humana. Le sorprendi su habilidad y decidi conseguir, a
la primera oportunidad que se le presentara, algo de arcilla
para empezar una nueva existencia como escultor; se
haba limitado a moldear durante unos segundos las
extremidades entre sus dedos antes de unirlas al tronco,
pero al hacerlo se dio cuenta de que tanto el grosor de los
distintos msculos como los ngulos de la rodilla y el codo
eran impecables, y los rpidos araazos que haba hecho
con la ua en la parte delantera de la cabeza haban
logrado crear, sin que supiera muy bien cmo, un rostro
parecido al Adn dibujado por Miguel ngel en el techo de
la Capilla Sixtina. Tendra que conservar esa estatuilla; en
algn tiempo futuro sera exhibida reverentemente en el
Louvre, o en algn lugar parecido, como la Primera obra
de Doyle.

Pero cmo haba podido pensar ni por un segundo

que ese rostro se pareca al de Adn? No, era el rostro de
un viejo, de un hombre espantosamente anciano Y los
miembros estaban retorcidos y secos, como los gusanos
muertos que se pueden encontrar en la acera un da de
lluvia, cuando el sol aparece por fin entre las nubes.
Aterrado, se disponla a destruir su obra cuando la
estatuilla abri de pronto los ojos y le sonri ampliamente.
Ah, Doyle! grazn con voz ronca -. Tenemos muchas
cosas que discutir! Doyle lanz un grito y retrocedi a
rastras por el suelo, alejndose de aquel horrible objeto
que le sonrea. Le cost un poco hacerlo, pues el suelo del
cuarto haba empezado nuevamente con sus trucos de
subir y bajar. oy un lento tronar que venla de lejos y,
cuando enormes gotas de cido empezaron a formarse en
las paredes y, una vez rota su tensin superficial,
resbalaron hacia l, se dio cuenta demasiado tarde de que
la casa era un organismo vivo y que estaba a punto de
digerirle.
Despert tendido en el suelo, exhausto y deprimido,
contemplando sin el menor inters las gotas de sangre
seca que parecan flotar ante sus ojos. Le dola la lengua
como si fuera una muela infectada, pero no le pareci que
ese dolor fuera demasiado grave o apremiante. saba que
haba logrado sobrevivir al envenenamiento y las
alucinaciones, y tambin saba que, con el tiempo,
acabara alegrndose de ello.
Le escoca el rostro y alz la mano para rascarse y
se qued inmvil con la mano a mitad de trayecto. Aunque

las alucinaciones haban desaparecido, su mano segua

cubierta por un vello dorado.
Y bast un segundo para que esa explicacin, oculta en
lo ms hondo de su mente, se le impusiera con una fuerza
innegable, convencindole de que era la nica posible. Su
depresin aument un poco, pues significaba an ms
trabajo una vez reuniera las energas necesarias para
levantarse y empezar la dura labor de ocuparse de las
cosas reales. Se toc el rostro, meramente para confirmar
lo que ya saba. S, tal y como haba sospechado, tambin
su rostro estaba cubierto de vello. Justo lo que necesitaba,
pens con amargura.
Obviamente, se encontraba en el ltimo cuerpo
desechado por Cara-de-Perro Joe, y ahora Joe se
encontraba slo Dios saba dnde, con el cuerpo de
Doyle. Y de quin puede ser el cuerpo en el que estoy
metido? Naturalmente, el de Steerforth Benner. Benner
mencion que haba comido con el viejo Joe haca una
semana, y Joe debi de darle alguna mezcla de hierbas
alqumicas capaz de aflojar los tornillos que sujetan el alma
de la gente y luego, el sbado, hizo el cambio.
Por lo tanto razon Doyle -, era Cara-de-Perro Joe,
con el cuerpo robado de Benner, el que me encontr el
sbado en Jonathen's. No me extraa que pareciera algo
raro, como si no fuera l del todo. Y, naturalmente, por
esto estaba tan ansioso de que bebiera o comiera algo
all; tena que darme una dosis de ese brebaje para
intercambiar las almas, y cuando no quise tomar nada tuvo
que mandarme fuera para buscar a un hombre

indudablemente ficticio, para pedir de esta manera una

taza de t donde meter sus repugnantes hojas, y luego no
par hasta conseguir que me la bebiera.
Pese a su cansada apata, Doyle se estremeci al
ocurrrsele repentinamente que el mono rojo, muerto de un
tiro ese da, era el mismsimo Benner, pobre hijo de perra,
implacablemente atrapado en el ltimo cuerpo de Carade-Perro Joe.
Y ahora pens Doyle tiene mi cuerpo y est libre
para encontrar a Darrow y hacer un trato con l, sin tener
que repartir con Benner o conmigo para nada. Doyle logr
sentarse en el suelo con un gran esfuerzo. Su boca, su
nariz y su garganta estaban cubiertas de sangre seca, y
notaba un espantoso sabor a xido; sintiendo algo
parecido a una vaga diversin, comprendi que el buen
Cara-de-Perro Joe deba darle una larga sesin de
mordiscos a su propia lengua antes de abandonar un
cuerpo, para asegurarse de que el nuevo inquilino fuera
incapaz, en el corto espacio de tiempo necesario para que
el veneno hiciera su efecto, de soltar algo que pudiera
hacer sospechar a quienes le encontraran.
Se puso en pie, sintiendo un cierto mareo a causa de
su actual estatura, y mir a su alrededor. No le sorprendi
demasiado encontrar unas tijeras, una brocha, una navaja
de afeitar y una pastilla de jabn grisceo en un estante
junto a la cama; probablemente Cara-de-Perro Joe
compraba una navaja nueva cada semana. Haba tambin
un espejo en el suelo, y Doyle lo cogi, sintiendo cierta
aprensin, para echarse una mirada. Dios mo! pens,

tan asustado como atnito -, me parezco al hombre lobo

o a Chewbacca o al tipo que sala en esa pelcula
francesa de La Bella y la Bestia o, no, ya lo tengo, al
Len Cobarde de Oz. Espesas guedejas de vello dorado
caan por su mentn y sobresalan en sus mejillas para dar
la impresin de unas enormes patillas; el vello se rizaba a
lo largo de su nariz hasta unirse a la cascada de lujuriante
pelo dorado, que empezaba en los arcos supraciliares
para seguir luego, carente de todo freno, ascendiendo por
su cabeza y bajando luego hasta cubrirle los hombros.
Incluso el cuello y la parte escondida por el mentn se
encontraban abundantemente cubiertas de vello.
Bueno pens, cogiendo las tijeras y agarrando con
dos dedos un mechn -, no sirve de nada que lo vaya
retrasando. Clic. Un puado de pelos menos; espero que
pueda recordar cmo se usan esas navajas de barbero.
Una hora ms tarde se haba despejado la frente (vigilando
de no eliminarse las cejas), as como su nariz y mejillas; y
antes de enfrentarse a la difcil tarea de afeitarse las
manos decidi echarse una mirada en el espejo. Apoy el
espejo en la pared, en un ngulo distinto al anterior,
retrocedi un par de pasos y lo contempl arqueando la
ceja.
Y de pronto sinti un hueco en el pecho, tan profundo,
que el acelerado latir de su corazn reson como los
golpes sobre un tambor. Despus del asombro inicial
empez a pensar nuevamente, y estuvo a punto de rerse
ante la ntida claridad con que todo encajaba.
Naturalmente, haba ido a la cafetera Jamaica el martes

da once, record maravillado, y tambin era cierto que

escribi (o, al menos, copi de memoria) Las Doce Horas
de la Noche en ese local. Y estuve alojado en los
Hospitable Squires de Pancras Lane. Y este cuerpo mat
a uno de los Monos Danzarines el sbado, en Jonathen's.
Despus de todo, no hubo ningn secuestro, ni me
encuentro en un mil ochocientos diez alternativo. Ya que,
desde luego, Doyle haba reconocido el rostro en el
espejo.
Era el rostro de Benner, naturalmente, pero con aquella
melena leonina y la barba de profeta del Antiguo
Testamento, y las arrugas an recientes que haban
surcado la frente y las mejillas, o la algo extraviada lucidez
de sus ojos era tambin, sin duda alguna, el rostro de
William Ashbless.

LIBRO SEGUNDO

Las Doce Horas de la Noche

CAPITULO OCTAVO
Me dijo que en 1810 me haba encontrado, le pareca
que en la calle Saint James, pero que pasamos uno junto a
otro sin dirigirnos la palabra. Al mencionarlo le dijeron que
era imposible, pues en aquellos das yo me encontraba en
Turqua. Uno o dos das despus le seal a su hermano
una persona que se encontraba en el otro lado de la calle y
dijo:
Ah est el hombre al cual tom por Byron. A ello, su
hermano respondi sin perder un segundo: Pero si es
Byron y nadie ms. Pero no termina aqu el asunto: alguien
me vio inscribir mi nombre en la lista de los que deseaban
inquirir por la salud del Rey y luego me vio,
aparentemente presa de la locura. Y por lo que he podido
precisar, durante ese mismo perodo, me encontraba en
Patrs, sufriendo un grave ataque de fiebre
LORD BYRON (en una carta a John Murray, 6 de
octubre de 1820) Aunque haba sido algo difcil encontrar
todos los minsculos motores y darles cuerda
adecuadamente, as como ajustar los conductos de aire
alrededor de las innumerables velas ocultas, el village
Bavarois, tal y como monsieur Diderac haba llamado al
increblemente caro juguete, pareca al fin listo para
funcionar. Ya slo se necesitaba encender las velas y
accionar el resorte principal, disimulado bajo la forma de
un minsculo tocn, inclinndolo hacia la derecha.
El doctor Romany retrocedi unos centmetros y

contempl, al parecer no demasiado satisfecho, el

complejo artefacto. Detestable Richard quera ponerlo en
marcha antes de que llegaran los otros para que su mono
pudiera verlo, pero Romany tena miedo de que un aparato
tan abstruso no pudiera funcionar ms que una sola vez,
por lo que se haba negado. Extendi la mano y toc
levemente la cabeza de un diminuto leador tallado en
madera, y lanz un respingo de pesar al ver que la figurilla
avanzaba unos centmetros por el sendero pintado,
balanceando un hacha que era tan grande como un palillo,
y emitiendo un ruido que haca pensar en un reloj
aclarndose la garganta.
Que Apep me coma pens con inquietud -, si es que
lo he roto
Y, de todos modos, por qu debemos rebajarnos a
esto? Recuerdo muy bien los tiempos en que los yags
pedan hermosos juegos de ajedrez, sextantes y
telescopios a cambio de sus servicios. Y ahora, qu
piden? Condenados juguetes Y nunca se mostraban tan
respetuosos como habran debido pens con rencor -, ni
siquiera en el pasado, pero ltimamente se haban
empezado a comportar de forma claramente grosera. Se
puso en pie y mene la cabeza. La tienda estaba llena de
incienso y el doctor Romany fue con su peculiar paso
oscilante hacia la entrada, apartando la lona para
contemplar los brezales de Islington, y gui los ojos ante
el sbito resplandor.
Al verlos pens que no muy lejos de all, haca ya ocho
aos, el pobre Amenofis Fikee se haba entregado al dios

con cabeza de perro que vigilaba las puertas, y perdi casi

toda la mente y la totalidad de su magia (con excepcin de
ese maldito hechizo para cambiar de cuerpo). Despus,
sali corriendo, con una bala en el vientre y la marca de
Anubis creciendo por todo su cuerpo, e inici una nueva
trayectoria muy poco distinguida como Cara-de-Perro Joe,
el hombre lobo con el que todas las madres de Londres
amenazaban a los nios traviesos Y con todo ello, dej a
Romany, un ka que habra debido retirarse haca ya largo
tiempo, al cargo del puesto que haba ocupado Fikee,
todo el Reino Unido.
Bueno pens Romany con cierta complacencia -,
est claro que el Amo hizo un buen trabajo al crear este ka;
no creo que Fikee ni tan siquiera Romanelli!, hubieran
podido desempear mejor la tarea de mantener y proteger
los intereses del Amo en Inglaterra.
Supongo que despus de todo esto me retirar,
devolvindome al man primordial.
Cuando nuestro golpe final de esta semana haya
tenido lugar, no sentir ninguna pena por marcharme; ocho
aos es demasiado para un ka. Lo nico que deseo
pens, frunciendo su ceo de ave rapaz es poder
resolver antes el misterio de ese alarmante y bien instruido
grupo de magos que utilizaron las nada seguras puertas
de Fikee para viajar. se al que logr coger, ese tal Doyle,
daba la impresin de que se habra resquebrajado muy
satisfactoriamente si hubiera podido tenerle cierto tiempo
en mi poder.
Me pregunto de dnde pueden haber venido Y, de

pronto, arque una ceja al comprender que eso no debla

de ser tan difcil de averiguar: bastarla con calcular qu
otra puerta era practicable en el mismo momento que la de
Kensington. Era obvio que debla de tratarse de un caso de
puerta doble, una, grande y situada en el presente, con
duracin bastante prolongada, y otra, pequea y mucho
menos duradera, situada en un lugar distinto. No eran
demasiado comunes, y en tales casos siempre decida
mantener bajo observacin la puerta grande, pero incluso
as se daban de vez en cuando, y sta era una de tales
ocasiones. Resultara fcil calcular dnde haban
embarcado y podra ser una investigacin bastante valiosa
para legarla a su sucesor.
Se apart del sol y se instal ante su mesa,
empezando a revisar sus ms recientes clculos sobre la
localizacin de las puertas. Encontr que haba una justo el
primer da de septiembre y, frunciendo el ceo, empez a
repasar los nmeros.
Unos instantes despus se mordi el labio con un
gesto de impaciencia y, mojando la pluma en el tintero,
tach toda una hilera de nmeros y empez
trabajosamente a rehacer los clculos.
Un ka no deberla trabajar con matemticas de alto
nivel murmur -. Ya tuve suerte con acertar en la puerta
de Kensington
Cuando por fin logr una respuesta, sin embargo,
contempl los nmeros con el rostro inexpresivo, pues
stos coincidan con los que haba tachado antes. No
haba cometido ningn error y esa noche slo haba un

agujero, no dos. El agujero del uno de septiembre no haba

sido uno de esos infrecuentes casos de agujero doble.
Entonces se pregunt -, de dnde han venido? Y la
respuesta le lleg con tal brusquedad que torci el gesto,
enfadado consigo mismo por no haberlo adivinado antes.
Estaba claro que la gente de los carruajes haba
saltado de una puerta a otra, pero a qu vena dar por
sentado que las dos puertas deban existir en el mismo
tiempo?
Doyle y sus hechiceros haban llegado al uno de
septiembre de mil ochocientos diez desde una poca
distinta.
Y si pueden realizar ese truco pens Romany cada
vez ms nervioso -, entonces nosotros podremos hacerlo
tambin. Fikee, puede que despus de todo, tu sacrificio
no haya sido en vano! Ra y Osiris, lo que podramos
conseguir, habra acaso algo imposible para nosotros?
Saltar hacia el pasado e impedir que los ingleses
conquistaran El Cairo O retroceder an ms para minar
el podero de Inglaterra, de tal modo que al llegar a nuestro
siglo ya no tuviera ni la menor importancia como nacin
Y pensar que teniendo todo ese poder en sus manos, el
grupo de Doyle se limit a escuchar la conferencia de un
poeta Nosotros sabremos utilizarlo con propsitos
mucho mejores pens, mientras una mueca de lobo
apareca en su rostro.
Y luego, mientras extenda la mano para apagar la Vela
de Hablar a Distancia, se le ocurri que su descubrimiento
era demasiado grande como para no compartirlo de

inmediato. Encendi nuevamente la vela usando su

lamparilla de aceite, y cuando la diminuta esfera de fuego
floreci una vez ms en el pabilo de la vela mgica, la
amarillenta claridad ovalada de su lmpara pareci
retroceder ante ella.
Dentro de la mnima capacidad de alegra que an
conservaba, ms parecida a un reflejo de insecto que a
otra cosa, el joven sonriente se alegraba de que el dominio
que sobre l posea el doctor Romany no slo le hubiera
librado de la molesta carga del libre albedro sino que
tambin hubiera convertido las incomodidades y
malestares fsicos en una abstraccin. Senta una remota
conciencia de que tena hambre y de que le dolan los pies
y, an mucho ms lejos, le pareca notar una voz que
aullaba aterrorizada en lo ms hondo de su mente, pero el
fuego de su conciencia haba sido casi extinguido por un
diluvio, cuyo fin era utilizar el vapor resultante para mover
una mquina imposible de imaginar; las pocas ascuas que
an relucan eran incapaces de sentir nada, salvo una
especie de anestesiada satisfaccin al ver que,
aparentemente, la mquina funcionaba.
Igual que el cochero, al cual se le ha instruido para que
d vueltas y vueltas alrededor de un edificio hasta que su
cliente, listo por fin, salga del coche para llamarle con una
sea, el joven sonriente empez nuevamente con la
primera lnea de la pgina que haba memorizado.
Buenos das, buen hombre dijo -. Soy lord Byron.
Puedo invitarle a una pinta? El joven, que siempre
sonrea, no lleg a or realmente la respuesta del hombre,

tan ahogada como si hubiera sonado detrs de un tabique

muy grueso y distante, pero alguna parte de su cerebro, o
quiz de la mquina, consigui identificarla y eligi la
rplica nmero tres -. Ciertamente, amigo mo, el sexto
barn Byron de Rochdale. Hered el ttulo en mil
setecientos noventa y ocho, cuando tena diez aos. Si
est preguntndose, por ventura, sobre la razn de que un
par del reino se encuentre en un sitio como ste, bebiendo
con los trabajadores, pues bien, se debe a que pienso
que son los trabajadores quienes forman este pas y no los
lores o la realeza. Yo dira A eso sigui la habitual
interrupcin, que exiga la rplica nmero uno -: Posadero!
Una pinta de lo que desee beber este caballero! La
mano del joven, como un instrumento de alta precisin,
sac una moneda del bolsillo de su chaleco y la dej caer
sobre la superficie plana ms prxima, mientras sus labios
reanudaban la rplica nmero tres, exactamente donde
antes la haba interrumpido -. dira que esos hombres que
nos gobiernan slo por haber nacido en un vientre
determinado deberan irse al infierno! Digo que el rey, y
usted, o yo no somos mejores que los dems, y no me
parece justo que algunos coman en cubertera de plata y
no trabajen ni un solo da de sus vidas, mientras que otros,
tan buenos como ellos, deben romperse la espalda
trabajando duramente cada da, sin poder probar carne
ms que una vez a la semana. Los americanos han
logrado desembarazarse de una sociedad tan artificial, los
franceses lo intentaron y yo digo que nosotros
deberamos

De pronto, se dio cuenta de que el hombre ante el que

haba estado pronunciando su discurso ya no estaba.
Cundo se habra marchado? No importaba otro
vendra dentro de poco. Se reclin nuevamente en la silla, y
su vacua sonrisa volvi a su rostro, como un pez muerto
que flota en la superficie de una charca estancada.
Despus de cierto tiempo, cobr conciencia de que
haba alguien sentado junto a l y se puso nuevamente en
marcha.
Buenos das, buen hombre. Soy lord Byron. Puedo
invitarle a una pinta?
Le respondieron con una de las frases que ya le haban
enseado y, con despreocupada tranquilidad, escogi la
rplica nmero ocho.
S, amigo mo, estuve viajando por el extranjero hasta
hace muy poco. Tuve que regresar al hogar, debido a unas
fiebres cerebrales que de vez en cuando an siguen
nublando mi entendimiento. Por favor, disculpe la
inseguridad con que me aflige esta reciente enfermedad
acaso nos conocemos?
Tras una larga pausa, durante la cual el joven sonriente
fue vagamente consciente de una lejana preocupacin en
lo ms hondo de su mente, lleg la respuesta, negativa, y
ya ms tranquilo sigui hablando.
Si est preguntndose, por ventura, sobre la razn de
que un par del reino se encuentre en un sitio como ste,
bebiendo con los trabajadores
El recin llegado interrumpi su discurso con una
pregunta que, para su repentino terror, oy con toda

claridad. Que tal le van Las peregrinaciones de Childe

Harold? dijo el desconocido -. Oh, lo siento, en este
momento deben de ser todava Las peregrinaciones de
Childe Buron, verdad? Ah, s Y en la isla de Albin
moraba un joven, que en ningn camino de la virtud hallaba
deleite. Cmo sigue a partir de ah?
Fuera por la razn que fuese, esas frases tuvieron
sobre el joven el mismo efecto que un cubo de agua
helada y, al mismo tiempo que le obligaban a or con
claridad, tambin le despejaron la vista; lo que le rodeaba
pas repentinamente de ser un cmodo manchn borroso
a una horrible claridad de foco y, por primera vez en cuatro
das, distingui un rostro.
Y el rostro del hombre que le haba dirigido la palabra
era ciertamente de los que atraen la atencin: sobre unos
hombros de anchura impresionante, y un cuello donde
abultaban los msculos, rodeado por una abundante
melena dorada, se distingua el rostro surcado de arrugas
y los ojos medio enloquecidos de un hombre que posea
secretos fabulosos y difciles de soportar.
El joven, que ya no sonrea, supo de modo instintivo
que en su entrenamiento se le haban dado instrucciones
precisas para una situacin como sta: Si de pronto las
cosas se hacen ms cercanas y se oyen mejor le haba
dicho repetidamente Romany -, y si pierdes el velo
protector de mi gua, vuelve sin perder ni un segundo al
campamento, antes de que la gente de la calle te haga
pedazos como a un perro lisiado en una arena de
apuestas Pero las palabras del hombre barbudo haban

puesto en marcha algo ms, algo ms importante que la

orden de Romanny. Byron oy su voz, casi sin reconocerla:
Y pasaba sus das en indecentes placeres y con su
risa ofenda al sooliento odo de la noche. Un enjambre
de recuerdos punzantes pareci liberarse de pronto por
esas frases, que tan familiares le resultaban, y sus
picotazos le heran, como la sangre que vuelve a circular
nuevamente por un miembro entumecido desde hace
mucho tiempo y queda libre de improviso. Record de
pronto cmo haba viajado en el bergantn Arana, con
Fletcher y Hobhouse, los albaneses en Tepaleen con
sus faldellines blancos y sus capas ribeteadas de oro, con
los cintos repletos de dagas y pistolas barrocamente
decoradas, las resecas colinas de color amarillo y el
profundo cielo azul de Morea, y algo sobre unas fiebres
y, un mdico? Su cerebro se apart bruscamente de
ese recuerdo concreto y le pareci sentir el ruido de una
puerta que se cerraba sobre esas imgenes, pero su voz
sigui hablando -. Ah, en verdad que era un
desvergonzado, que su alma amarga amaba el placer y la
risa blasfema, que alegraba a los malvados y a los
hombres de bien aterraba!
De pronto fue como si una mano le agarrara por el
cuello, y supo que era la del doctor Romany, y en su crneo
reson nuevamente la orden del calvo anciano: Vuelve sin
perder ni un segundo al campamento.
Se puso en pie, contemplando con asombro a los
hombres que beban en aquella habitacin de techo muy
bajo y luego, murmurando disculpas, la atraves a toda

prisa y, cojeando, sali por la puerta y se desvaneci en la

calle.
Doyle se levant de un salto, pero an no se haba
acostumbrado a su nueva altura y tuvo que agarrarse unos
instantes a la mesa para no perder el equilibrio. Dios mo
pens, mientras respiraba hondamente y luego sala
tambalendose en persecucin del joven -, es realmente
Byron, conoce los versos de Childe Harold, cuando en
toda Inglaterra nadie los ver hasta dentro de dos aos.
Pero qu le ocurre? Y qu le est ocurriendo a la
historia? Cmo es posible que se encuentre aqu? Lleg
con cierta dificultad hasta la puerta y se agarr a la jamba
de madera, saliendo luego a la calzada.
Distingui la rizada cabellera de Byron por encima de
la multitud, hacia su derecha, y le sigui con penas y
trabajos, deseando todo el tiempo que le fuera posible
hacer funcionar aquel cuerpo, indiscutiblemente superior al
suyo, con la gracia de movimientos que Benner haba
posedo.
La gente que colmaba la calle pareca ms bien
ansiosa por no interponerse en el camino de aquel gigante
de aspecto leonino y ojos feroces. A la altura de la
siguiente taberna logr alcanzar a Byron. le cogi del codo
y le oblig a entrar en ella.
Cerveza para m y mi amigo le dijo a la camarera
que le miraba con cierta sorpresa, intentando articular lo
ms claramente posible.
Maldita sea esta lengua medio destrozada pens,
mientras empujaba al joven, que no se resista en lo ms

mnimo, hacia la mesa ms prxima y le obligaba a

sentarse. Luego se inclin sobre l con una mano en el
respaldo de la silla, con lo que su musculoso brazo
imposibilitaba cualquier intento de huida -.
Y ahora logr gruir Doyle sin levantar demasiado la
voz -, qu sucede? No siente ni la menor curiosidad por
averiguar cmo he llegado a conocer esos versos?
Yo estoy enfermo, unas fiebres cerebrales dijo
Byron con voz nerviosa, y una sonrisa casi de idiota en
contraste con su cada vez ms evidente ansiedad -. Debo
irme, por favor, estoy estoy enfermo.
Las palabras parecan surgir de sus labios una por una,
como si estuvieran atadas a un interminable cordel que
Doyle fuera estirando de su garganta a tirones.
Y de pronto Doyle comprendi dnde haba visto antes
aquella sonrisa de idiota: en los rostros de algunos
miembros de sectas, que solan mendigar en los
aeropuertos o ante los restaurantes que cerraban muy
tarde. Que me cuelguen pens -. Byron acta como si le
hubieran programado. Qu le parece el tiempo de
estos ltimos das? le pregunt Doyle.
Por favor, debo irme. Mi enfermedad Qu da es
hoy? unas fiebres cerebrales, que siguen nublando mi
mente de vez en cuando Cmo se llama?
El joven pestae lentamente.
Lord Byron, sexto barn de Rochdale. Puedo
invitarle a una pinta?
Doyle se apart de l y se instal en la otra silla.
S, gracias replic -. Ya viene la camarera.

Byron sac una moneda de oro del bolsillo y pag las

cervezas, aunque no hizo ningn gesto de tocar la suya.
Si est preguntndose, por ventura, qu hace un par
del reino Quin escribi eso? repiti.
Eh En la plida frente de Byron brotaron gotitas
de sudor y cuando por fin respondi, lo hizo en un murmullo
casi inaudible -. Lo lo escrib yo. Cundo?
El ao pasado, en Tepaleen. Cunto tiempo lleva
en Inglaterra?
No lo cuatro das? Creo que he estado enfermo
Cmo lleg hasta aqu?
Que cmo llegu
Doyle sacudi su hirsuta cabeza.
Hasta aqu. Un barco? Qu barco fue? Desde el
continente? Oh oh, claro, volv! Byron frunci el
ceo -. No puedo recordarlo. No puede recordarlo?
No le parece raro que no pueda recordarlo? Y cmo
cree que he llegado a saber esos versos suyos? Ha
ledo mi poesa? le pregunt Byron, sonriendo otra vez
con su extraa mueca -.
Me halaga saberlo, pero ahora todo eso me parece
infantil; ahora persigo la poesa de la accin, la de la
espada que sabe golpear donde debe, con preferencia a
la de poner una palabra en su sitio. Tengo por meta
asestar el golpe que cercenar
Basta dijo Doyle. las cadenas que nos
impiden
Basta. oiga, no tengo demasiado tiempo y mi cabeza
tampoco est funcionando precisamente con todos sus

cilindros, pero su presencia aqu, necesito saber lo que

est haciendo aqu, necesito saber, oh, demonios,
necesito saber montones de cosas. La voz de Doyle se
fue convirtiendo en un murmullo de preocupacin; cogi la
jarra de cerveza -. Necesito saber si estamos en el
autntico mil ochocientos diez o en un mil ochocientos diez
falso
Byron le contempl durante unos segundos y luego,
titubeando, extendi la mano hacia la otra jarra y se la llev
a los labios.
Me dijo que no bebiera murmur.
Al diablo con l replic Doyle, limpindose la
espuma del bigote -. Piensa permitir acaso que le diga
cundo puede beber y cundo no?
Al al diablo con l repiti Byron, aunque pronunci
estas palabras con cierta dificultad. Tom un largo trago
de cerveza, y una vez hubo dejado nuevamente la jarra
sobre la mesa sus ojos parecieron algo ms despejados -.
Al diablo con l. Quin es l? le pregunt Doyle.
Quin?
Maldita sea, el tipo que le ha programado, lo siento,
el tipo que le ha puesto los arneses, las anteojeras y la silla
de montar que ahora lleva encima. Byron frunci el ceo,
atnito, y la recin ganada claridad de sus ojos empez a
desvanecerse, por lo que Doyle volvi a hablar
nuevamente -. Buenos das, buen hombre. Soy lord Byron.
Puedo invitarle a una pinta? Si est preguntndose, por
ventura, qu hace un par del reino en quin dijo todo
eso?

Yo.
Pero, quin se lo dijo primero, quin le oblig a que
se lo aprendiera de memoria?
Esas palabras no son suyas, verdad? Intente recordar
quin le dijo todo eso.
No
Cierre los ojos. Ahora est oyendo esas palabras,
pero las pronuncia una voz diferente. A qu se parece
esa voz?
Byron cerr obedientemente los ojos y, tras una
prolongada pausa, dijo:
Es ms grave y apagada. Es la voz de un viejo.
Qu est diciendo?
Milord y la voz de Byron se hizo una octava ms
grave al hablar -, esas frases y contestaciones deberan
bastar para los dos das siguientes y evitar todo problema.
Pero, si de pronto las cosas se hacen ms cercanas y se
oyen mejor y si pierdes el velo protector de mi gua, vuelve
sin perder ni un segundo al campamento, antes de que la
gente de la calle te haga pedazos como a un perro lisiado
en una arena de apuestas.
Ahora, Richard te llevar a la ciudad en el carro, y te
recoger a las seis de la tarde en la esquina de las calles
Fish y Bread. Ya ha llegado Richard; pasa. Listo para la
partida?
Avo, rya. Rya, ese juguete que trajo el chacal
extranjero, a mi mono le gustara ver cmo se mueve.
Hablaremos de eso luego, Richard, por favor. Ahora, lleva
al caballero a la ciudad. Byron abri los ojos y ahora en

su rostro haba una expresin sorprendida -. Y aadi,

ahora con su propia voz me encontr en un carro.
Doyle logr mantener el rostro impasible, pero su
mente estaba corriendo a toda velocidad. Que Dios nos
ayude comprendi -, es Romany otra vez Qu
diablos pretende ese hombre? Qu puede pretender
lavndole el cerebro a lord Byron, y luego soltndole por
Londres para que haga discursos como si fuera un
mecanismo de relojera? Desde luego, se est
encargando de que le vean por todas partes, para
encontrarle hoy slo tuve que seguir los rumores sobre el
lord chalado, que paga rondas de cerveza a todo el
mundo. Ser responsable de que Byron se encuentre
ahora en Inglaterra? De todas formas, no me queda ms
remedio que sacarle la verdad a este pobre diablo
Esccheme le dijo -, necesita recobrar algunos
recuerdos muy importantes y eso no podemos hacerlo
aqu. Tengo una habitacin a unas cuantas calles de
distancia, digamos que la he recibido en herencia. La
gente que vive ah no mete nunca las narices en los
asuntos de sus vecinos. Vayamos a mi habitacin.
An algo aturdido, Byron se puso en pie.
De acuerdo, supongo que ser lo mejor, seor
Doyle se dispuso a contestarle y luego lanz un
suspiro.
Oh, diablos Supongo que puede llamarme William
Ashbless por ahora. Pero que me cuelguen si pienso
seguir siendo William Ashbless para siempre. Le parece
bien?

Byron se encogi de hombros, indicando con su

expresin no haber entendido nada.
Por m, estupendo.
Doyle tuvo que recordarle que deba pagar las
cervezas y durante el breve trayecto hasta su alojamiento,
Byron no par de contemplar los edificios y las multitudes
que iban de un lado a otro.
Estoy realmente otra vez en Inglaterra murmuraba.
Sus oscuras cejas se arquearon en un gesto de
perplejidad, que no vari durante todo el camino.
Byron segua con su mirada perpleja cuando llegaron al
maltrec itacin de Cara-dePerro Joe, y ante dos tazas de
caf calentado en el hogar, que Doyle le vio por vez
primera aparentemente consciente de lo que le rodeaba y
algo despierto. Qu da es hoy, seor Ashbless?
Veamos, es el da veintisis de La expresin
de Byron no haba cambiado al orle, por lo que Doyle, tras
sorber cautelosamente un poco de caf, aadi -: De
septiembre.
Eso es imposible afirm Byron -. Estaba en
Grecia, recuerdo que estaba en Grecia el sbado, que
era da veintids. Se removi en su asiento y se
agach para quitarse los zapatos -. Maldita sea, estos
zapatos me hacen dao empez a decir y luego cogi
un zapato y se lo qued mirando -. Dnde diablos he
podido encontrar yo estos zapatos? No solamente son
demasiado pequeos, sino que adems su estilo
corresponde como mnimo a cien aos atrs Tacones
rojos, nada menos, y esas hebillas! Y, en el nombre de

Dios, cmo he podido llegar a ponerme semejante

levita? Dej caer el zapato al suelo y luego mir a Doyle.
Cuando habl de nuevo haba en su voz una tensin tan
contenida, que Doyle comprendi el miedo que senta -.
Por favor, seor Ashbless, dgame cul es la autntica
fecha de hoy, y todo lo que sepa sobre lo que ha sido de
m desde mi salida de Grecia. Supongo que he estado
enfermo, pero por qu no me encuentro con mis amigos
o con mi madre?
Hoy es veintisis de septiembre dijo Doyle con
lentitud -, y todo lo que s sobre sus acciones ms
recientes es que durante los dos ltimos das ha estado
invitando a beber a medio Londres. Pero s quin puede
explicarle lo que ha estado sucediendo.
Entonces, vayamos inmediatamente a verle. No
puedo soportar este
Esa persona est aqu; es usted mismo. No,
esccheme unos segundos, hace un rato, en la taberna,
estaba recordando con toda fidelidad cierta conversacin.
Veamos pruebe con Avo, rya. Recuerde cmo oy decir
eso a una voz distinta de la primera voz.
Avo, rya dijo Byron y su rostro qued nuevamente en
blanco -. Avo, rya. Es muy kushto con l. Est claro que ya
haba manejado armas antes. Estupendo, Wilbur, aunque
no le har falta ser demasiado hbil; cuando tenga que
usarla estar a un metro escaso de l. Crees que puede
sacar el arma con la suficiente rapidez? Me gustara que
pudiera llevarla en el bolsillo, pero me temo que incluso un
lord deber someterse a una pequea inspeccin antes de

acceder a la presencia del rey. Oh, avo, rya, la pequea

funda que lleva bajo el brazo no le ha dado ningn
problema. Tendra que verle, rpido como una serpiente
y el arma aparece en su mano. Y no da muestras de
vacilacin en el instante de hacer fuego? Debe ser un
gesto automtico Avo, el maniqu est hecho trizas, lo ha
repetido ya tantas veces
Byron se levant de un salto. Santo Dios exclam
con su voz normal -, deba matar al rey Jorge! Qu clase
de abominacin? Era como un mueco, como un
sonmbulo, aceptaba esas diablicas instrucciones tan
tan dcilmente como una doncella aceptara que le
ordenaran servir la cena. Por Dios que obtendr una
satisfaccin ante esta esta atroz afrenta! Matthews o
Davies se encargarn de que mi desafo llegue hasta
hasta Su puo derecho se estrell ferozmente en la
palma de su otra mano y luego mir a Doyle -. Creo que
usted sabe quin es.
Doyle asinti.
Creo que s, pero no me parece conveniente que vaya
a verle ahora. Sera mejor enterarnos de todo lo posible
antes de que se meta de cabeza en algn lo. Podramos
hacer una cosa, pruebe S, Horrabin con esa misma voz
que le estaba dando instrucciones en la ltima
conversacin. Consigue algo con esas palabras?
An con el ceo fruncido, Byron volvi a sentarse.
S, Horrabin Su rostro qued nuevamente en
blanco -. S, Horrabin, tambin har matar a ese otro.
Debe funcionar como un reloj, y es posible que sepa lo

bastante como para darnos problemas de un momento a

otro. Es mejor que pequemos de concienzudos, verdad?
De paso, sigue existiendo la Hermandad de Anteo?
Quiero decir si todava se renen y todo eso De ser as,
opino que debemos acabar tambin con ellos; est claro
que en un momento dado fueron una dolorosa espina
clavada en nuestro flanco. Puede que hace cien aos lo
fueran, Seora, pero ahora son solamente un club de
viejos. He odo los relatos, y estoy de acuerdo en que,
segn lo que se cuenta, fueron formidables en el pasado,
pero ahora no son ms que reliquias, y lo nico que
conseguiramos al borrarles del mapa sera atraer una
peligrosa atencin sobre nosotros mismos. En eso tienes
razn, muy bien, pero sita a unos cuantos hombres
tuyos en el sitio donde se renen esos viejos En la calle
Bedford, Seora, en unas habitaciones sobre el taller de
un sastre y diles que me informen inmediatamente si
ven oh, no importa, esto es como disparar contra las
sombras. Por qu no te llevas de aqu al milord, y le
haces repasar nuevamente sus discursos? En los ojos
de Byron apareci nuevamente la lucidez y su lengua
chasque con impaciencia -. Ashbless, todo esto no sirve
de nada. No obtengo ningn dato, slo dilogos
incomprensibles, y sigo sin poder recordar ni un solo
detalle de cmo he llegado desde Grecia aqu. Recuerdo
que me llevaron al campamento de ese hombre, y estoy
bien seguro de que volver all, pues el camino sigue en mi
mente, pero esta vez llevar conmigo unas pistolas de
duelo.

Se puso en pie con un gesto lleno de fluidez, fue hacia

la ventana (Doyle segua temiendo que de vez en cuando
sta reanudara sus contorsiones) y se qued ante ella con
los brazos cruzados, contemplando con expresin
vengativa el panorama de los tejados.
Doyle mene la cabeza, exasperado.
Milord, ese hombre no es un caballero. Es probable
que aceptara vuestro desafo, y que luego le indicara a uno
de esos hombres que os volara la cabeza por la espalda.
Byron se volvi y le mir con los ojos medio cerrados.
Quin es? No puedo recordar que le llamaran por su
nombre en ningn momento. Qu aspecto tiene?
Doyle arque levemente sus hirsutas cejas. Por qu
no se limita a recordarlo? oiga la voz: S, Horrabin, tambin
har matar a ese otro. Pero no se limite a orla, vala
tambin.
Byron cerr los ojos y un segundo despus empez a
hablar con cierta perplejidad.
Estoy en una tienda llena de antigedades egipcias, y
el payaso ms horrible del mundo entero est sentado
encima de una pajarera.
Est hablando con un viejo calvo, Cielo santo, es mi
mdico de Grecia, Romanelli!
Romany le corrigi Doyle -. Es griego?
Se llama Romanelli. Bien, no, creo que es italiano,
pero es el mdico que me trat cuando estaba en Patrs.
Cmo es posible que no le haya reconocido hasta
ahora? Me pregunto si l y yo volvimos juntos a Inglaterra,
pero, por qu razn Romanelli deseara ver muerto al

rey? Y para qu traerme desde Patrs hasta aqu para

hacerlo? Volvi a sentarse y contempl a Doyle con una
dureza que rayaba en la beligerancia -.
Amigo, basta ya de bromas, necesito saber en qu
da estamos.
Es una de las pocas cosas sobre las que estoy
seguro le replic Doyle sin perder la calma -. Estamos a
viernes, da veintisis de septiembre de mil ochocientos
diez. Y afirma que hace slo cuatro das estaba en
Grecia? Que me cuelguen murmur Byron,
apoyndose en el respaldo de su silla -, pero creo que
est hablando en serio! Y si debo confesar la verdad, mis
recuerdos de encontrarme enfermo en Patrs parecen
tener apenas una semana de antigedad. S, estaba en
Patrs el sbado pasado, al igual que lo estaba ese villano
que se hace llamar Romanelli. Sonri -. Ah, en todo esto
anda la brujera, Ashbless! Ni tan siquiera unos unos
caones, dispuestos en un sistema de relevos a travs de
todo el continente, podran hacerme llegar hasta aqu con
el tiempo suficiente como para que ayer estuviera
pagando rondas de cerveza al pueblo de Londres. Julius
Obsequens escribi sobre cosas parecidas en su libro de
prodigios. Es evidente que Romanelli tiene poderes sobre
los espritus del aire!
Esto empieza a liarse, pens Doyle.
Quiz le contest cautelosamente -. Pero si
Romanelli era su mdico all, en Patrs, entonces bueno,
lo ms probable es que siga all. Porque ese doctor
Romany, que al parecer es gemelo suyo, lleva aqu desde

hace bastante tiempo. As que gemelos? Bien, pienso

obtener todo el relato de lo sucedido de boca del gemelo
de Londres a punta de pistola, si llega a ser necesario.
Se puso en pie con expresin decidida y luego vacil,
contemplando sus ropas y sus pies enfundados en medias
-. Maldicin, no puedo desafiar a nadie con esta
vestimenta! Ser mejor que antes pase por la tienda de un
buen sastre. Piensa amenazar a un hechicero con
pistolas de duelo? le pregunt Doyle con sarcasmo -.
Sus sus espritus del aire dejarn caer un cubo sobre su
cabeza para que le sea imposible apuntar. Yo creo que
antes deberamos visitar a esa Hermandad de Anteo, si
en el pasado fueron una amenaza para Romany y los
suyos, puede que todava conozcan alguna defensa
efectiva contra l, no le parece?
Muy bien. Por qu no investigamos a esa
Hermandad de Anteo mientras me preparan un buen traje
y calzado conveniente? Anteo, eh? Supongo que todos
andarn descalzos sobre suelos de tierra
Sus palabras le recordaron algo a Doyle, pero antes de
que pudiera concretar ese huidizo recuerdo, Byron haba
logrado calzarse otra vez con un gesto despectivo y abra
ya la puerta. Me acompaa?
Oh, claro que s dijo Doyle, cogiendo el gabn de
Benner.
Pero debes recordar esa observacin sobre los pies
descalzos y los suelos de tierra pens -, me hace pensar
en algo que quiz sea importante.
Las gotas de sudor rodaban como minsculos

caracoles de cristal por las calvas sienes del doctor

Romany y su concentracin estaba empezando a verse
afectada por el agotamiento, pero decidi intentar una vez
ms entrar en contacto con el Amo en El Cairo. Estaba
claro que, por una vez, el problema consista en que el ter
era demasiado receptivo, y lo ms probable era que
despus de los primeros quince kilmetros el haz de su
mensaje se estuviera convirtiendo en un cono, que se abra
cada vez ms y extenda su energa hacia los lados, en
lugar de lanzarse hacia adelante, donde se encontraba la
vela que arda perpetuamente en los aposentos del Amo.
Cuando eso ocurra, el mensaje quedaba frenado de golpe
y luego rebotaba otra vez hasta la vela de Romany,
produciendo los estruendosos ecos distorsionados que
enfurecan al doctor Romany y aterraban a los gitanos.
Acerc nuevamente la llama de su lmpara al negro
pabilo de la vela y, dado que sta era su intentona nmero
doce, pudo sentir cmo la energa le abandonaba apenas
apareci la llama redonda.
Amo grazn contemplndola -. Podis orme? os
habla el ka de Romanelli, en Inglaterra; es urgente que
hable con vos. Tengo noticias que quiz puedan
impulsaros a ponerle fin a nuestra misin actual. Yo
Golpeis oeerme? Su propia voz, distorsionada y
mucho ms lenta, brot repentinamente de la vela, tan alta
que le hizo dar un brinco -. Zozzaaabla kaa Rooooomanilli
zeeeez uuuurgtee
De pronto, el eco ininteligible se extingui, dejando un
ruido semejante al de un vendaval lejano, tenue y apagado

como si estuviera oyndolo a travs de una gruesa lona.

Romanelli se inclin nuevamente hacia adelante. El eco
careca de la agudeza tpica de los contactos logrados,
pero al menos era algo distinto a lo que haba conseguido
por el momento. Amo? dijo con una leve esperanza.
Sin convertirse en una voz, y sin que ni por un instante
pareciera algo ms que el sonido del viento resonando en
un enorme vaco, el lejano susurro empez a formar
palabras.
Kes ku sekher ser sat murmur el vaco -, tuk kehmu
a pet
La extraa llama se apag cuando la vela, impulsada
por el puo de Romany, se estrell contra una pared de la
tienda. Romany, sudoroso, se puso en pie y, oscilando
temblorosamente, todava ms de lo normal, sali al
exterior. Richard! grit enfadado -. Maldito seas,
dnde te has metido? Coge tu
Avo, rya dijo el gitano, acudiendo a toda prisa.
El doctor Romany mir a su alrededor. El sol ya se
hunda por el oeste, arrojando largas sombras por el
pramo, cada vez ms oscuro; sin duda, estara
demasiado preocupado con su inminente entrada en el
Tuaut, y su viaje en barca a travs de las doce horas de la
noche, para volver la mirada hacia lo que pudiera hacerse
en el campamento de los gitanos. La estructura de madera
reposaba sobre la hierba y haca pensar en un trozo de
puente de unos seis metros de longitud; los vapores del
coac eran tan fuertes, pese a la leve brisa del atardecer,
que Romany estuvo seguro de que sus amenazas haban

funcionado y los gitanos haban usado el barrilete para

rociar la madera, sin guardar ni una sola gota del licor para
bebrselo. Cundo lo mojasteis? pregunt.
Hace apenas un minuto, rya respondi Richard -.
Estbamos echando a suertes quin ira a la tienda para
Muy bien. Romany se frot los ojos y lanz un hondo
suspiro, intentando alejar de su mente el susurro que haba
odo en la vela Traedme el brasero y mi lanceta dijo por
fin -, e intentaremos llamar a esos elementales del fuego.
Avo.
Richard se fue a toda prisa, murmurando con toda
claridad ajo una y otra vez, y Romany se volvi hacia el sol,
que ahora estaba ya a punto de sumergirse en las
tinieblas. Durante ese instante, con la guardia baja, las
palabras que haba odo volvieron a su mente: Kes ku
sekher sersat, tuk kemhu a pet Tus huesos caern sobre
el polvo y jams vers el cielo Oy los pies de Richard
abrindose paso por entre la hierba a su espalda y se
encogi de hombros con cierto fatalismo. Luego empez a
clavarse las uas de la mano derecha en el brazo
izquierdo, intentando hallar una buena vena. Espero que se
conformen con sangre de ka pens
El anciano del batn rado frunci sus blancas cejas y
abri mucho los ojos, en una expresin casi simiesca de
asombrada desaprobacin cuando Doyle se atrevi a
llenar por segunda vez su minscula copa con el ms bien
mediocre jerez de la botella, aunque cuando Byron haba
vuelto a llenar la suya se haba limitado a menear la
cabeza, sonrer y murmurar un Srvase usted mismo,

milord.
Ah, hum, qu estbamos discutiendo antes?
tartamude el anciano -. S, aparte de la, s, de la
compaa que se obtiene, s, y de promover el deleite
tranquilo de hallarse rodeado de amigos inteligentes,
nuestro propsito principal es impedir la, la
contaminacin de la vieja y noble raza inglesa por linajes
inferiores. Una mano temblorosa derram una cantidad
excesiva de rap sobre un huesudo nudillo de la mano y el
anciano, con un estruendoso resoplido, aspir el rap; a
continuacin, segn le pareci a Doyle, se encontraba a
las puertas de la muerte, a raz de un terrible ataque de
toses y estornudos.
Byron arque los labios en un silencioso rugido de
exasperacin y apur de un trago su copa de jerez.
Cielos! Yo, aaaatchs!, le ruego que me perdone,
milord.
El anciano se limpi los ojos llorosos con un pauelo.
Doyle se inclin hacia adelante y, con cierta
impaciencia e intentando dominar su ronca voz, mir al
anciano.
Y cmo pretende evitar esta llammosle
contaminacin, seor Moss?
Contempl las cortinas polvorientas y los tapices de
colores marchitos, as como los viejos cuadros y
volmenes, que aislaban las habitaciones de la
Hermandad de Anteo de la fresca brisa otoal que
soplaba en el exterior. Los olores de la cera de los
candelabros, el rap escocs y el cuero envejecido y

gastado de las encuadernaciones de los viejos libros y

sillones empezaban a producirle un cierto malestar fsico.
Eh? oh, nosotros, bueno, escribimos cartas. A los
peridicos. Protestamos contra la la relajacin sufrida
por las leyes sobre inmigracin y proponemos estatutos
para para expulsar a los negros, a los gitanos y a a los
irlandeses de las ciudades ms importantes. Y adems
nos encargamos de imprimir y distribuir panfletos que
esto ltimo fue acompaado por una mueca de
complicidad dirigida a Byron tienden, como bien puede
imaginar, a pesar onerosamente sobre los magros,
eh, recursos de nuestro club. Y patrocinamos obras en
las cuales la moralidad Por qu ese nombre, la
Hermandad de Anteo? le interrumpi Doyle, cada vez
ms irritado al ver que la vaga esperanza despertada por
la mencin de ese nombre estaba, al parecer, resultando
totalmente infundada. Qu, cmo? Oh! S, tuvimos la
sensacin de que la fuerza de Inglaterra, al igual que la de
Anteo en, s, eso es, en la mitologa clsica se basa
en en mantener el contacto con la tierra, con el suelo
ya sabe, el slido suelo nativo de los ingleses, s
El suelo dijo Byron, agitando rpidamente la
cabeza mientras echaba su asiento hacia atrs y se
incorporaba -, excelente. Gracias, seor Moss, sus
palabras me han parecido muy inspiradas y hermosas.
Ashbless, puede quedarse y recoger ms informaciones
valiosas, si lo desea, por si se diera el caso de que
furamos atacados por salvajes negros o irlandeses. Yo
prefiero esperar en mi sastre; al menos, all me limitar a

soportar el aburrimiento.
Se volvi en redondo, reprimiendo un claro respingo de
dolor causado por sus zapatos, y sali cojeando del saln.
El eco irregular de sus pisadas fue apagndose por la
maltrecha alfombra de la escalera y finalmente se oy el
golpe de la puerta al cerrarse.
Le pido disculpas dijo Doyle, volvindose hacia un
Moss ms bien atnito -. Lord Byron es hombre de
pasiones tempestuosas.
Yo, s, bien, claro, la juventud murmur Moss.
Pero esccheme dijo Doyle con cierta ansiedad,
inclinndose hacia l hasta abandonar prcticamente su
asiento, ante la evidente alarma de Moss -, su gente no
haba sido algo ms militante en el pasado? Estoy
hablando de hace cien aos, o algo as, no s, quiz
entonces las cosas eran ms serias en sus
consecuencias de lo que hoy en da resulta mandar una
carta al Times, me comprende?
Bien, al parecer s hubo excesos, s, incidentes de
naturaleza violenta admiti cautelosamente Moss -,
cuando la Hermandad tena su sede en el puente de
Londres, tocando al extremo de Southwark. En nuestros
archivos se mencionan ciertos sucesos que tienden a
Archivos? Por favor, podra examinarlos? Esto, lord
Byron me indic que deseaba conocer la historia de la
Hermandad antes de tomar una decisin sobre si entrar en
ella o no aadi a toda prisa, al ver que el simiesco
fruncimiento de ceo empezaba a formarse nuevamente
en los rasgos de Moss -. Despus de todo, antes de

comprometer su considerable fortuna en una organizacin

de tal naturaleza le gustara saber ms sobre ella. Oh?
Bien, s, naturalmente. Comprender que es una peticin
bastante fuera de lo corriente dijo Moss, levantndose
con bastante dificultad de su asiento y con la precaria
ayuda de un bastn -, pero supongo que en este caso
podemos hacer una excepcin a la regla de que slo los
miembros Habiendo logrado, por fin, alcanzar la
posicin vertical, avanz lentamente hacia la puerta que
tena detrs -. Si tiene la bondad de coger la lmpara y
venir por aqu dijo.
La referencia a la fortuna de Byron consigui que Moss
finalizara la frase con un algo reluctante seor, dedicado a
Doyle.
La puerta se abri hacia el interior con tal chirrido, que
Doyle estuvo seguro de que llevaba mucho tiempo sin
utilizarse, y una vez hubo cruzado el umbral, siguiendo a
Moss, cuando la luz de su lmpara hizo visible la pequea
estancia, comprendi las razones de esta falta de uso.
La habitacin estaba llena, desde el suelo hasta el
techo, con interminables estantes de volmenes
encuadernados en cuero; el moho se haba ensaado
duramente con ellos y en ms de un lugar las pilas se
haban derrumbado, vertiendo sobre el hmedo suelo un
diluvio de pedacitos de papel ennegrecido por el tiempo.
Doyle extendi la mano hacia el volumen que coronaba
una especie de estalagmita, que le llegaba solamente
hasta el pecho, pero en algn momento del pasado la lluvia
haba conseguido filtrarse por el techo y haba derretido, o

hecho germinar, la vieja encuadernacin hasta convertir el

libro en un bloque slido. La intromisin de Doyle estaba
enloqueciendo a toda una abundante poblacin de araas,
por lo que apart la mano y se dedic a examinar un
estante que contena varios pares de botas momificadas.
Al notar un destello metlico en una de ellas, la
examin ms de cerca y vio una fina cadena de oro sujeta
al viejo cuero de la bota; una vez terminado su escrutinio
result que la mitad de las botas tenan cadenas, aunque la
mayora eran de cobre y llevaban ya largo tiempo
recubiertas de verdn. A qu vienen esas cadenas?
Mm? Oh, es algo tradicional en nuestros rituales y
ceremonias el llevar en el tacn de la bota derecha una
cadena. No s como lleg a empezar dicha costumbre, e
imagino que es slo una pequea excentricidad sin
importancia, como los gemelos de ciertas sectas
masnicas Qu sabe exactamente sobre los orgenes
de esa costumbre? gru Doyle, ya que, al igual que con
la observacin de Byron sobre los pies descalzos y los
suelos de tierra, le haba parecido recordar algo al ver las
cadenas -. Piense!
Veamos, caballero no hace falta que me hable en
tono tan iracundo, pero en fin, creo que los miembros
llevaban tales cadenas siempre durante el reinado de
Carlos II, Oh, naturalmente entonces no se limitaban a
estar unidas al tacn igual que ahora, mediante una
pequea hebilla, sino que haba un agujero en la bota y la
cadena pasaba a travs de la media o el calcetn y se
anudaba alrededor del tobillo. Slo Dios sabe la razn de

ello, con el paso de los aos la costumbre se ha

simplificado para evitar la incomodidad y las rozaduras,
claro
Doyle haba empezado a examinar uno de los estantes,
con volmenes de aspecto ms bien conservado.
Descubri que estaban situados en un vago orden
cronolgico, que recordaba al de los distintos estratos que
pueden hallarse en un suelo determinado, y que los
volmenes correspondiente al siglo dieciocho slo
narraban sucesos sin importancia, a travs de los cuales
era fcil percibir una relacin cada vez ms alejada de la
marcha de la sociedad; una cena en la cual se esperaba a
Samuel Johnson, pero a la que no compareci, una queja
presentada sobre la adulteracin de los vinos de oporto,
una protesta ante la proliferacin de los galones de oro y
plata (fueran lo que fuesen) con que los hombres
adornaban cada vez ms profusamente sus sombreros,
pero cuando hubo logrado desenterrar los volmenes
superiores del siglo diecisiete, las anotaciones se hicieron
de pronto cada vez ms sucintas y crpticas, consistiendo
generalmente en tiras de papel pegadas a los libros
metidas en ellos, escaseando las que haban sido escritas
directamente en el papel. No logr sacar gran cosa en
claro de esos volmenes ms antiguos, que consistan, en
su mayor parte, en listas hechas en cdigo o mapas con
nombres de calles incomprensiblemente abreviados, pero
finalmente logr descubrir un volumen que pareca
enteramente consagrado a lo ocurrido una noche, la del
cuatro de febrero del ao mil seiscientos ochenta y cuatro.

Las tiras de papel haban sido garrapateadas con una

premura y en lenguaje corriente, como si no hubieran
tenido el tiempo necesario para utilizar un cdigo.
El redactor o redactores de la narracin parecan dar
por sentado que quienes fueran a leerla se hallaran
familiarizados con la situacin, y se haban interesado
nicamente en consignar los detalles. Despus le
seguimos a l y a su infernal cortejo a travs del hielo,
desde las escalinatas de Pork-Chopp hasta Southwark
ley Doyle en una de las tiras -, yendo nuestro grupo con
gran habilidad en un Bote con ruedas, pilotado por B. y
nuestro annimo Informante. Y aunque tuvimos gran
cuidado en evitar todo conflicto abierto estando en el ro, y
con la nica pretensin de llevarles a tierra, al no ser
buena, por supuesto, la Conexin sobre el agua helada,
hubo problemas.
Otro fragmento deca: por completo destruido y su
lder muerto por el proyectil de una pistola en el rostro
En el principio del volumen haba una entrada, que
haba sido escrita directamente sobre la pgina:
Cuando estbamos a punto de hacer nuestra colacin
nocturna, consistente en salchichas y buey, apareci con
gran tumulto y con voz lastimera nos apart de la que iba a
ser una de nuestras ms delicadas cenas.
Bueno, pandilla, qu diablos ocurri? pens Doyle.
Lo de cortejo infernal sonaba bastante ominoso y qu
significaba eso de la Conexin? Sin muchas esperanzas
busc el final del volumen y, de pronto, le llam la atencin
una breve anotacin escrita en las solapas del libro.

La ley, y por primera vez durante todas sus aventuras

e infortunios, sinti ciertas dudas sobre su salud mental.
La anotacin deca: HAY ENDANBRAY. ANCAY
OUYAY IGITDAY? La letra era la suya, aunque la tinta se
haba vuelto tan borrosa como en todas las dems pginas
del volumen.
Sintiendo un cierto mareo, se dej caer sobre una pila
de libros, que explot en una nube de polvo bajo su peso,
hacindole derrumbarse de espaldas sobre otra pila que,
desequilibrada por el golpe, le enterr en una masa de
pergamino hmedo y medio desintegrado, por entre la cual
se remova una gran cantidad de araas y lepismas
aterrorizados.
Y cuando el gigante, gritando de un modo ininteligible,
se alz de entre las ruinas como un Quinto Jinete del
Apocalipsis, una verdadera encarnacin de la
Podredumbre coronada de insectos y papel enmohecido,
el aterrado Moss sali corriendo.
El hombre, que en ese momento no saba muy bien si
era Doyle, Ashbless o algn miembro largamente difunto
de la Hermandad de Anteo, ech a correr tambalendose
y sali de la sala de archivos, an gritando y quitndose
insectos de la barba, para cruzar el vestbulo y llegar a la
entrada. En la pared haba colgado un reloj de cuco y,
movido por un impulso irracional, aferr con sus grandes
manos una de las cadenas del pndulo, arranc de un tirn
el contrapeso en forma de pia que colgaba de su extremo
y luego, de otro tirn an ms poderoso, hizo pasar toda la
cadena por el mecanismo del reloj, dejndola suelta.

Despus, baj tambalendose por la escalera, con la

cadena entre los dedos y dejando tras l un reloj de cuco
parado para siempre.
El calor que desprenda la plataforma de madera en
llamas era muy fuerte, y cuando el doctor Romany se alej
unos pasos de ella, el aire nocturno le pareci
repentinamente helado sobre el sudor de su cara.
Apret el puo y volvi a relajarlo, torciendo el gesto al
sentir los pegajosos hilillos de sangre, que haban
resbalado por su antebrazo durante los ltimos minutos al
usar repetidas veces su lanceta. Luego, con un hondo
suspiro, se qued inmvil, deseando poder sentarse sobre
la hierba; en ese momento le pareca que la sencilla
libertad de sentarse sobre el suelo era la ms apreciada e
inestimable de la incontable multitud de cosas que se
haba visto obligado a perder cuando escogi la brujera.
Con gestos vacilantes, la vista fija an ms all de la
roja rueda de fuego perdida en la oscuridad, que pareca
unida a l por su larga sombra, tom de nuevo su lanceta y
sac de su bolsillo el cuenco cubierto de sangre seca,
dispuesto a intentarlo una vez ms.
Pero antes de que pudiera herir otra vez la ya exhausta
vena de su brazo, una voz que pareca ms bien el taido
de un arco de violn sobre una cuerda tensa grazn a su
espalda.
Veo zapatos.
Y en la voz haba alegra salvaje e inhumana.
Tambin yo los veo replic otra voz parecida.
En el suspiro de Romany haba agradecimiento a los

viejos dioses mientras que, preparando su nimo para la

siempre desconcertante visin de los yags, se iba dando
la vuelta.
Las ahora conscientes columnas de fuego haban
tomado la vaga forma de siluetas humanas, de tal modo
que una ojeada superficial las habra confundido con
gigantes, que ardan agitando las manos sobre sus
cabezas.
Ahora los zapatos se vuelven hacia nosotros reson
otra voz dominando el chasquido de las llamas -. Creo que
deben de pertenecer a nuestro poco visible invocador.
Romany se lami los labios, disgustado como siempre
al comprobar que los elementales no eran realmente
capaces de verle.
Cierto, esos zapatos pertenecen al que os ha
invocado dijo con voz firme.
Oigo ladrar un perro dijo uno de los gigantes de
fuego. Ah, s, un perro? dijo Romany, ahora
claramente enfadado -. Bien, estupendo.
Claro que un perro sera incapaz de ensearos el
magnfico juguete tapado por una lona que hay a mi
espalda, verdad? Tienes un juguete? Qu puede
hacer? Para qu le haces tal pregunta a un perro?
replic Romany.
Durante unos segundos las siluetas brillantes agitaron
los brazos sin emitir sonido alguno y finalmente una de
ellas dijo:
Pedimos tu perdn, seor hechicero. Ensanos ese
juguete.

Os lo ensear dijo Romany, acercndose con paso

oscilante hacia el objeto escondido por la lona -, pero no lo
pondr en funcionamiento hasta que no me prometis que
haris algo por m. Quit la lona que ocultaba el village
Bavarois, complacido al ver que todas las velas seguan
brillando en sus lugares correctos tras las ventanas de las
casas en miniatura -. Tal como podis ver explic,
intentando que en su voz no hubiera ninguna duda sobre el
posterior funcionamiento del juguete, y con la esperanza
de los yags fueran capaces de cumplir con su promesa -,
es un pueblecito bvaro. Cuando funciona, todos los
hombrecitos que veis ah adentro caminan y los trineos se
deslizan gracias a esos caballos que tiran de ellos
mueven incluso las patas! Y estas muchachas danzan a
los acordes de una graciosa meloda de acorden.
Las enormes llamas se inclinaban sobre l, como si
estuviera soplando un vendaval, y sus contornos ya no eran
tan cuidadosamente humanos, lo cual indicaba que
estaban empezando a ponerse nerviosas.
P-p-p ponlo en marcha tartamude una de las
siluetas.
Con mucha cautela el doctor Romany extendi la mano
hacia el interruptor.
Os dejar que lo veis funcionar durante un segundo
dijo -, y luego discutiremos lo que deseo de vosotros.
Y accion el interruptor.
La mquina se estremeci levemente y empez a
emitir una musiquilla, a cuyo ritmo las minsculas figuras
bailaron, caminaron y dieron vueltas. El doctor Romany

desconect el interruptor y se volvi, algo nervioso, hacia

los yags.
Ahora eran solamente columnas de fuego indistinto, de
las cuales salan despedidas al azar pequeas llamaradas.
Yaaah! rugan un par de ellos -. Yaaah! Yaaah! Lo
he parado! grit Romany -. Mirad, lo he parado, ya no
funciona! Queris verlo otra vez en funcionamiento?
Las llamaradas fueron extinguindose y las columnas
de fuego cobraron nuevamente un tosco aspecto humano.
Vuelve a conectarlo dijo una de las columnas de
fuego.
Cuando hayis hecho lo que deseo dijo el doctor
Romany, limpindose la frente con la manga -, lo pondr
en funcionamiento. Qu deseas?
Quiero que aparezcis en Londres maana por la
noche; los fuegos de sangre y coac estarn dispuestos
para serviros de gua, y quiero que os acordis bien de
este juguete, y pensis que, cumpliendo con lo pedido,
podris verlo funcionar todo el tiempo que os plazca.
Londres? Ya nos pediste eso hace tiempo.
S, os lo ped en el ao mil seiscientos sesenta y seis
asinti Romany -. Pero no fui yo quien os lo pidi
entonces, fue Amenofis F
Era un par de zapatos. Cmo podemos distinguir un
par de otro?
Supongo que no tiene importancia murmur el
doctor Romany, con una vaga sensacin de haber sido
derrotado -. Pero debe ser maana por la noche, lo
habis entendido? Si lo hacis en un momento o en un

lugar equivocados, entonces no podris tener el juguete y

no volveris a verlo nunca ms.
Las columnas de llamas se agitaron inquietas; los yags
no sentan demasiada inclinacin a la puntualidad. N-nno volveremos a verlo nunca ms? canturre una de las
columnas, con una voz medio llorosa medio amenazante.
Nunca afirm Romany.
Queremos ver cmo funciona el juguete.
Muy bien. Entonces, cuando veis los fuegos gua
debis venir a toda prisa y hacerlos crecer. Quiero que os
volvis locos en ese momento, que estis furiosos.
Entonces, nos volveremos locos y estaremos furiosos
repiti un yag con cierta satisfaccin.
Romany, aliviado, dej que sus hombros se relajaran
levemente, pues la parte ms dura ya haba terminado.
Ahora slo era necesario esperar cortsmente a que los
yags se fueran, y la hoguera se habra convertido
nuevamente en una simple hoguera. Unos segundos
despus, los nicos ruidos que se perciban eran el
chasquido de las llamas, algn seco estampido causado
por un tronco que se parta en una explosin de chispas y,
cuando el viento soplaba del norte, la apagada
conversacin de las ranas.
Y, de pronto, en la oscuridad que circundaba el
campamento, reson un grito. Dnde te escondes,
Romany o como te llames? Mustrate, hijo de perra, a no
ser que el precio a pagar por la hechicera te haya
convertido en un eunuco tembloroso! Yaaah! exclam
uno de los yags, aumentando su resplandor al tiempo que

perda casi totalmente sus contornos humanos -. Los

zapatos son de un eunuco tembloroso!
De la columna en llamas emergi un chorro de
pavesas, acompaado de un rugido que pareca una
risotada. Jo, jo! chill otro yag -. El joven cabeza
rizada quiere apagar a nuestro invocador! Notis el
sabor de su ira? Quiz quiera poner en funcionamiento
el juguete para nosotros! grit otro yag, perdiendo toda
consistencia humana en su salvaje alegra.
El doctor Romany se volvi con cierto pnico hacia el
an invisible intruso, extremadamente consciente de que
los elementos del fuego estaban a punto de perder todo
control y provocar un desastre. Richard, Wilbur! grit -.
Maldita sea, coged a ese hombre que hay al sur y hacedle
callar!
Avo, rya gimote una lastimera voz gitana en la
oscuridad.
Si queris calmaros un poco rugi Romany
volvindose hacia los yags, que estaban lanzando
tentculos llameantes en todas direcciones -, pondr en
funcionamiento otra vez el juguete.
Ahora, Romany estaba enfadado, aparte de asustado,
y no era tanto la intrusin lo que le irritaba como el hecho
de que los yags pudieran ver al intruso, e incluso leer su
mente dentro de ciertos lmites.
Esperad un instante orden una de las columnas de
fuego, dirigindose a sus compaeras -. Los zapatos van
a poner en marcha otra vez el juguete.
Lentamente, y con cierta reluctancia, los yags

adoptaron nuevamente una apariencia ms o menos

humana. No se haban odo ms gritos desde el extremo
sur del campamento, y Romany se calm un poco, con la
cabeza algo confundida todava por la rapidez de la crisis.
Cuando se volvi nuevamente hacia el village Bavarois
haba recobrado casi toda su confianza.
Y justo cuando Romany extenda la mano hacia el
interruptor principal, Richard apareci corriendo como un
loco. Los labios del viejo gitano estaban retorcidos en un
gesto de terror al verse tan cerca de los yag, pero fue en
lnea recta hacia el doctor Romany y, acercando la boca a
la oreja del hechicero, le habl en un susurro casi
inaudible.
El h-hombre que gritaba, rya era vuestro lord
gorgio, que ha vuelto a casa demasiado temprano.
Romany sinti como todos sus msculos se aflojaban, y
su tenue confianza desapareci tan bruscamente como la
tinta fresca es borrada de la pgina por un vaso de agua
helada. Byron? murmur, deseando estar
absolutamente seguro de su derrota.
Avo, Byron se apresur a responder Richard en otro
murmullo -. Ahora lleva ropas distintas y tambin tiene dos
pistolas en un estuche. Quiere combatir en duelo con el
rya, pero hemos conseguido atarle.
El gitano le hizo una reverencia y luego sali corriendo
frenticamente hacia las tiendas medio ocultas por la
oscuridad.
Es el fin pens Romany, aturdido, mientras extenda
la mano automticamente hacia el interruptor -. Habr

encontrado alguien que conoca al autntico Byron, y fuera

quien fuese ha conseguido despertarle y romper mi
control. Movi el interruptor y lo mantuvo en funcionamiento
durante unos segundos; los muequitos se movan al son
de la msica, que resonaba extraamente en el silencio
nocturno de los campos desiertos. Cuando los yags
empezaron a rugir y bailotear siguiendo el ritmo, detuvo
nuevamente el juguete. He cambiado de opinin! grit
-. He decidido que podis quedaron el juguete esta misma
noche y no hace falta que os ocupis de Londres. El
Amo, record con abatimiento, haba dicho que el incendio
de Londres por s solo, de no producirse en sincrona con
el hundimiento de las finanzas britnicas y el escndalo del
regicidio, resultara como mnimo un golpe incapaz de
acabar con el Imperio, y supondra, adems, la prdida de
todos los valiosos preparativos que se haban hecho hasta
ahora -. Esperad hasta que mis hombres lo carguen en
una carreta y despus lo llevarn hasta el principio del
bosque, cruzando los pramos, para que as podis gozar
de l donde, eh donde haya el espacio suficiente.
La voz de Romany, abatido y exhausto, careca de toda
entonacin, pero los yags ardan ahora con secos
estampidos, semejantes a barriles de plvora que
detonaran uno tras otro.
Calmaos un poco mientras sigis en el campamento
les dijo -. Esperad hasta haber llegado al bosque.
Escuchadme, maldicin, o de lo contrario os quedaris
sin el juguete!
Al menos, an podemos explorar la posibilidad del

viaje en el tiempo se dijo, mientras se volva para llamar

a Wilbur y Richard -, al menos an no debo informar sobre
un fracaso total.
Estoy seguro de que tienen cerrado durante la noche
le dijo por tercera vez el cochero -, pero siempre puedo
llevarle a Long Alley. Conozco una seora muy buena que
sabe leer la palma de la mano y
No, gracias, replic Doyle, abriendo la puertecilla
del carruaje.
Encorvando su enorme cuerpo logr salir y baj
cuidadosamente al suelo, pues el cochero, algo bebido, no
se haba tomado la molestia de echar el freno. El aire
cortaba como un cuchillo y el ver las llamas parpadeando a
lo lejos, tras las oscuras tiendas de los gitanos, haca que
la idea de entrar en el campamento fuera algo ms
atractiva.
De todos modos, seor, lo mejor sera que le
esperase dijo el cochero -. Estamos muy lejos de la calle
Fleet y en este lugar no hay modo de conseguir un
carruaje.
El caballo pate el suelo con impaciencia.
No, vyase, volver a pie.
Si est seguro de ello, pues buenas noches.
El cochero hizo chasquear su largo ltigo y el carruaje
se agit oscilando sobre el suelo desigual. Unos segundos
despus, Doyle pudo or el ruido de las ruedas al pisar el
pavimento de Hackney Road, dirigindose de nuevo hacia
el tenue resplandor del suroeste, donde estaba la ciudad.
Desde el campamento de Romany le llegaba el tenue

sonido de voces incomprensibles. Supongo que Byron ya

estar ah pens -; el sastre dijo que se haba ido de la
tienda como mnimo media hora antes de que llegara yo y,
tras haber recogido sus ropas y su calzado, slo se
entretuvo el tiempo necesario para indagar dnde se
hallaba el armero ms cercano. Cuando Doyle logr
encontrar a ese armero, Byron ya no estaba all, y con
algunos de los soberanos de oro que Romany le haba
entregado, segn le explic el comerciante, haba
comprado un juego de pistolas para duelo. Despus de
eso, Doyle se vio obligado a preguntarle a un agente de
polica dnde se encontraba en esos momentos el
campamento gitano del doctor Romany, mientras que
Byron ya conoca el camino.
Maldito imbcil pens Doyle -, le avis de que las
pistolas no sirven de nada contra gente como Romany.
Avanz dos pasos hacia las tiendas iluminadas por las
llamas y se detuvo Exactamente, qu esperas hacer ah?
se pregunt -. Rescatar a Byron, caso de que an siga
vivo? La polica es quien debe encargarse de ello. Hacer
algn tipo de trato con el doctor Romany? Oh, claro,
perfecto, resultara muy til enterarse de la situacin exacta
del agujero del ao mil ochocientos catorce que los
empleados de Darrow usarn para volver a mil
novecientos ochenta y tres, de tal modo que pueda estar
ah y salir corriendo para coger a uno de la mano cuando
falte un segundo para que se cierre el agujero pero si
Romany cree que s algo interesante para l, se limitar a
cogerme prisionero y no har ningn trato conmigo. Doyle

movi los hombros y apret los puos, sintiendo cmo los

msculos se tensaban contra la tela de su camisa. Claro
que esta vez pens con cautelosa satisfaccin quiz
no le sea tan fcil dominarme Me pregunto qu tal le ir
a Cara-de-Perro Joe con mi viejo cuerpo. Supongo que al
menos ahora no deber preocuparse por la calvicie y eso
ya es algo. Sinti que se aproximaba otro ataque de
vrtigo, as que agit la cabeza con vigor, aspirando varias
bocanadas del glido aire nocturno y se puso en marcha a
travs de la hierba. Me limitar a echar un vistazo sin que
me descubran se dijo -, con toda la cautela posible; ni
tan siquiera hace falta que me aproxime a las tiendas. De
pronto, se le ocurri una idea y se detuvo. Luego sonri,
meneando la cabeza, y se puso nuevamente en marcha,
pero un segundo despus volvi a pararse. Y por qu no?
se dijo -. De momento, un buen montn de cosas
aparentemente insensatas han resultado ser verdad, as
que por qu no probar al menos? Tom asiento sobre la
hierba, se quit el zapato derecho, y con el cortaplumas de
Cara-de-Perro Joe, o posiblemente de Benner, hizo un
agujero en la costura posterior del zapato. Luego se quit
el calcetn, saco de su bolsillo la cadena del reloj de cuco,
at un extremo a su tobillo y volvi a ponerse la bota.
Ayudndose con la hoja del cortaplumas, no le result
demasiado difcil hacer pasar el otro extremo de la cadena
por el agujero, de tal modo que al final tuvo unos treinta
centmetros de cadena asomando por la bota y en
contacto con el suelo. Se puso en pie y sigui avanzando
hacia las tiendas.

Los yags se hicieron ms brillantes y se inclinaron

hacia el sur, por encima de las tiendas.
Mirad al hombre confundido dijo uno de ellos -.
Viene aqu y no sabe lo que desea.
Ni tan siquiera sabe quin es aadi otro de los
yags, aparentemente muy interesado.
El doctor Romany se volvi hacia el sur, donde pudo
distinguir las borrosas siluetas de Wilbur y Richard, que
estaban unciendo un caballo a la carreta. No pueden estar
leyendo la mente de ninguno de los dos pens -, debe de
ser el ka de Byron, con la cabeza llena de recuerdos
contradictorios e instrucciones confusas, irradiando un
aura de incertidumbre. Si sus emociones siguen poniendo
nerviosos a los yags, tendr que decirle a Wilbur que le
duerma a golpes un buen rato, o quiz ser mejor que le
mate. Ya no sirve de nada. Doyle sinti las breves
intrusiones en su mente, como las manos o los ojos de los
nios traviesos que, encontrando la puerta de la biblioteca
sin el cerrojo puesto, se meten a la carrera en su interior
para tocar las cubiertas de los libros y contemplar
boquiabiertos sus polvorientos dibujos.
Mene nuevamente la cabeza, intentando despejarse.
Qu estaba haciendo ahora? oh, s, claro, estaba
explorando el campamento para ver dnde se encuentra el
precioso juguete que, no! Byron y Romany. Pero se
pregunt inquieto -, a qu viene el pensar justo ahora en
un juguete? S, un juguete maravillosamente complicado,
lleno de hombrecitos y caballos, que corren hbilmente por
pequeos senderos pintados y, le lata el corazn cada

vez ms fuerte, y senta deseos de lanzar enormes bolas

de fuego a travs de los campos en tinieblas. Yaaah!
El rugido haba sonado ante l y, en el mismo instante
en que lo oy, las llamas que haba tras las tiendas
aumentaron de intensidad.
A lo lejos, oy una voz ms normal, gritando.
Richard, date prisa!
Doyle pens que fuera lo que fuese, all estaba
ocurriendo algo que tena a todo el mundo muy ocupado.
Ech a correr hacia adelante, tan encogido como le fue
posible y manteniendo la negra masa de una tienda entre
l y las llamas. Unos segundos despus estaba
agazapado detrs de una tienda, altamente complacido al
darse cuenta de que no jadeaba en lo ms mnimo.
Las extraas presencias, que parecan destellos
luminosos, rozaron de nuevo su mente y oy un salvaje
rugido que deca: Su nuevo cuerpo corre mejor!
Dios mo pens Doyle, sintiendo las palmas de las
manos repentinamente cubiertas de sudor -, ah hay
alguien que me lee la mente! No os preocupis por l!
grit de nuevo la voz, y Doyle comprendi que difera de
los rugidos, sencillamente, porque era humana -. Est
bien atado! Si queris el juguete es necesario que os
calmis!
Los zapatos no son nada divertidos canturre otra
de las voces inhumanas.
Debo largarme a toda prisa, pens Doyle ponindose
en pie y volvindose hacia el camino por el que haba
llegado. Richard! grit la voz que ahora Doyle

sospechaba perteneca al doctor Romany -.

Dile a Wilbur que se quede con l, con Byron, y que
est listo para matarle apenas yo lo ordene.
Doyle vacil, pensando que no le deba nada. Bueno,
de acuerdo, me invit a comer y me dio un par de
soberanos, pero, qu diablos, para empezar el dinero
era de Romany De todos modos, no tena por qu
haberme ayudado, claro Pero yo le avis de que no
volviera aqu oh, no creo que le pase nada, no se muere
hasta mil ochocientos veinticuatro en la historia que yo
recuerdo, claro est Naturalmente que en esa historia
Byron no se encontraba en Londres en el ao mil
ochocientos diez oh, bueno, de acuerdo, supongo que,
como mnimo, puedo echar un vistazo. Unos cuantos
metros a su derecha se alzaba un viejo castao, que serva
como punto de apoyo a unas cuantas sogas unidas a las
tiendas. Doyle avanz rpidamente de puntillas hacia l y,
alzando la vista, distingui una rama que daba la
impresin de poder aguantar su peso.
Dio un salto y se agarr a ella.
La cadena que sobresala de su bota derecha qued
bruscamente suspendida en el aire, sin tocar ya el suelo.
Ha desaparecido! exclam uno de los yags, su voz
convertida en un insoportable chirrido por el asombro.
Wilbur! aull Romany -. Sigue Byron ah y est
consciente? Avo, rya!
Entonces se pregunt Romany -, qu est diciendo
el yag? Sera posible que hubiera un desconocido
rondando por el campamento? Bueno, de ser as supongo

que ahora ya se ha marchado. Richard haba estado

luchando con la carreta para llevarla hasta el village
Bavarois; una vez lo hubo logrado baj de un salto para
examinar el juguete. Puedes subirlo t solo a la
carreta? ladr Romany, cada vez ms nervioso.
C-creo que no, rya dijo Richard con voz algo
temblona, apartando cuidadosamente la mirada de los
inquietos gigantes de fuego.
Tenemos que sacarlos del campamento sin perder ni
un segundo Wilbur, mata a Byron y ven aqu!
Richard torci el gesto. Haba matado a varios
hombres durante el curso de su vida, pero cada vez se
haba tratado de una pelea desesperada, una situacin en
la que no haba otro remedio, y donde las oportunidades
estaban ms o menos equilibradas. y slo la idea de que
si no hubiera actuado de ese modo habra sido l quien
muriera le haba mantenido en pie durante las
interminables horas de temblores y nuseas horrorizadas
que haban seguido a cada una de esas muertes. El fro
acto de cortarle el cuello a un hombre maniatado se
encontraba ms all de su capacidad; no era tan slo que
fuera incapaz de hacerlo, comprendi, sino que no hubiera
podido ni verlo. De hecho, pensaba con abatimiento, era
algo que no poda conseguir Espera, Wilbur! grit, y
cuando Romany se volvi hacia l con expresin iracunda,
Richard alarg la mano hacia el interruptor que controlaba
el village Bavarois, empujndolo hacia adelante, y luego,
con un pequeo esfuerzo, lo rompi.
Apenas hubo odo al doctor Romany dando la orden de

matar a Byron, Doyle haba empezado a reptar por una

rama casi horizontal, esperando ver al tal Wilbur y poder
arrojarle algo, no saba demasiado bien el qu. Pero
todava no haba aprendido a calcular adecuadamente el
peso de su nuevo cuerpo, y la rama, que se habra limitado
a doblarse un poco bajo el peso de su antiguo cuerpo,
empez a torcerse rpidamente, con un gemido que fue
subiendo de tono hasta el chirrido y, finalmente, con una
salva de secos crujidos, se desgaj por completo del
tronco. La gruesa rama y su jinete atravesaron el techo de
la tienda destruyendo la cocina de los gitanos: cucharas,
platos, cazuelas y sartenes aadieron su salvaje estruendo
al desgarrarse de la lona y al pesado golpe final contra el
suelo. Unos instantes despus, el revuelo interior de la
tienda empezaba a iluminarse rpidamente por las llamas
que haban hecho presa en los pliegues de lona.
Doyle sali rodando de la tienda derrumbada y se
encontr sobre la hierba. Las columnas de fuego, que se
vean detrs de las tiendas, oscilaban y rugan como si
alguien les hubiera echado gasolina encima, y Doyle
pens que, cuando estaba en el rbol le haba parecido
ver en esas llamas unos contornos humanos, y que todo
haba sido obra de su imaginacin.
Se puso en pie de un salto, dispuesto a salir corriendo
en cualquier direccin para evitar el peligro; apenas su pie
encadenado toc el suelo, sinti otra vez los suaves
contactos en el interior de su mente y oy gritar a una de
las voces inhumanas. Ah est otra vez! Hola! dijo
una voz similar -. Brendan Doyle, ven a ver nuestro

juguete! Doyle est aqu? oy chillar a Romany.

Yaah! rugi algo con tal fuerza que Doyle sinti cmo los
dientes le castaeteaban y una columna de llamas, que
haba adoptado sbitamente la posicin horizontal, dio un
increble salto de treinta metros y convirti una de las
tiendas en un infierno de fuego.
Por encima de los alaridos de los gitanos, que huan de
la tienda incendiada, Doyle crey or el tenue sonido de un
acorden y un organillo tocando una alegre meloda.
Rebotando como un saltamontes sobre sus suelas con
resortes, el doctor Romany se apart del incendio,
mirando como enloquecido en todas direcciones, y se
qued parado de golpe al ver a Doyle, inmvil junto a la
tienda donde antes estaba la cocina, ahora envuelta en
llamas. Quin eres t? jade, y luego, con un gruido,
dijo -: No importa El jadeante y sudoroso hechicero
extendi una mano con los dedos rgidos hacia las llamas,
como si pensara sacar energa de ellas y luego seal con
su otra mano hacia Doyle -. Muere le conmin.
Doyle sinti una ola de frialdad que le golpeaba,
congelando su corazn y sus entraas, pero un instante
despus la ola de fro corri como una marea que se
retiraba a toda velocidad por su pierna derecha,
atravesando su pie y hundindose en el suelo.
Romany se le qued mirando, atnito. Quin
infiernos eres t? murmur, retrocediendo un paso.
Meti la mano en su cintura y sac de su levita una
pistola de can muy largo.
El cuerpo de Doyle pareci reaccionar por voluntad

propia; se lanz hacia adelante en un rpido salto y

extendi su pierna derecha, hundiendo su pie como si
fuera un pistn metlico en el pecho de Romany. El
hechicero fue catapultado hacia atrs y aterriz de
espaldas a dos metros. Doyle afloj los msculos cuando
an se encontraba en los aires, y aterriz con el cuerpo
medio flexionado, mientras coga la pistola al vuelo con su
mano izquierda. Rya? dijo una voz a su espalda -.
Quieres que mate a Byron o no?
Doyle se volvi en redondo y vio a un gitano, con un
cuchillo en la mano, inmvil en la entrada de una tienda
cercana, intentando ver algo en la oscuridad y la confusin
de los fuegos. El hombre acab distinguiendo al
hechicero, que se debata en el suelo y, volvindose
rpidamente, se meti otra vez en la tienda.
Con dos veloces zancadas, Doyle cubri la distancia
que le separaba de la tienda y apart de un manotazo la
lona, justo a tiempo para ver cmo el gitano alzaba el
cuchillo sobre la garganta de Byron, que estaba tendido en
un catre, maniatado y con una mordaza en la boca. Antes
de que su mente hubiera tomado la decisin de disparar,
Doyle sinti cmo su brazo temblaba por el retroceso de la
pistola y, a travs de la humareda, vio al gitano que se
derrumbaba contra la lona, con un hilillo de sangre
manando de su sien, donde ahora haba un pequeo
agujero.
Con los odos zumbndole todava a causa del disparo,
Doyle se lanz hacia adelante, tom el cuchillo de entre los
dedos del muerto y cort las sogas que ataban las

muecas y los tobillos de Byron.

El joven lord se incorpor en el catre y se arranc la
mordaza de la boca.
Ashbless, le debo la vida
Tome replic Doyle, metindole el cuchillo entre los
dedos -. Tenga cuidado, esta noche ocurren cosas muy
extraas por aqu
Doyle sali corriendo de la tienda, con la esperanza de
coger a Romany mientras ste segua indefenso y medio
inconsciente en el suelo, pero el hechicero haba
desaparecido.
Ahora casi todas las tiendas ardan, y Doyle vacil
durante unos segundos, intentando decidir qu direccin
sera la ms segura para salir huyendo. De pronto, frunci
el ceo intentado comprender lo que vea, pues, sin saber
cmo, el espectculo que presenciaba slo poda deberse
a un grosero error de perspectiva: haba visto a dos no,
a tres! hombres envueltos en llamas, de unos diez
metros de alto como mnimo, corriendo y saltando
enrgica y casi alegremente por encima de la hierba,
yendo y viniendo de las tiendas al camino. Un instante
despus, otras dos siluetas pasaron ante l, corriendo con
una velocidad que a Doyle le pareci ms digna de
cometas que de seres humanos. Creo que lo mejor ser
largarnos por la parte norte del campamento y lo ms de
prisa que podamos pens Doyle, pero al volverse en
aquella direccin vio que las siluetas llameantes tambin
se encontraban all -. Dios mo, sean lo que sean estn
corriendo en crculos alrededor del campamento! Se volvi

nuevamente hacia el sur y en un instante dos cosas le

quedaron bien claras: las siluetas eran ahora demasiado
numerosas y corran demasiado de prisa, con lo que no
haba ninguna esperanza de poder cruzar el crculo
delimitado por su carrera y la rueda llameante que
formaban se estaba estrechando cada vez ms.
Romany hizo venir a esas cosas pens Doyle
desesperado -, y si ahora resulta que no puede hacerlas
volver no ser porque yo tenga miramientos en retorcerle
el brazo o el cuello, si hace falta. Tiene que estar metido
en una de las tiendas Doyle sali corriendo hacia la
tienda ms cercana, su sombra fragmentada por las
llamas, que giraban locamente a su alrededor.

CAPITULO NOVENO
mediante su brazo vencieron los hijos de la tierra;
ahora ten por seguro que ese brazo nos llevar a las
profundidades, donde el fro que todo lo detiene ha
encerrado a Cocicto.
Virgilio hablando a la sombra de Anteo (del Infierno de
DANTE) La energa necesaria para ello no planteara
problema alguno pens el doctor Romany mientras se
inclinaba sobre los papeles de su escritorio e intentaba no
or los alaridos de los gitanos que no haban conseguido
huir, y el rugido del ahora casi slido muro de llamas, que
giraba fuera de todo control alrededor del campamento -. Y
a juzgar por el ngulo en el que han quedado las varillas de
cristal, puedo decidir perfectamente la distancia del salto
que deseo, pero cmo voy a volver? Necesitara un

talismn vitalizado unido a este tiempo, un trozo de

esquisto verde, en el que hubiera inscritas las
coordenadas de esta poca, sera perfecto. Sus ojos se
volvieron con expresin pensativa hacia la estatuilla de
Anubis, que utilizaba como pisapapeles y que haba sido
esculpida en esa piedra.
Por encima del estruendo que llegaba del exterior oy
golpes en la tienda de al lado y una voz que gritaba:
Malditos seis, dnde est Romany? Es que le
tenis escondido ah?
Romany pens que deba de ser el gigante barbudo,
que pareca inmune a su proyeccin fra. Viene por m y no
tengo tiempo de ir tallando piedras. Tendr que hacerlo en
un papel y confiar en un poco de mi propia sangre (bueno,
un poco ms de ella) para vitalizarlo Mientras
garabateaba a toda prisa los jeroglficos del Viejo Reino
sobre una hoja de papel en blanco se pregunt quin
poda ser el hombre barbudo. Y, adems, dnde estaba
Brendan Doyle? De pronto, su pluma qued suspendida
en el aire al ocurrrsele una posible respuesta. Claro
pens con algo parecido al terror -, apuesto a que se trata
de eso Naturalmente, acaso no dijeron los yags que su
nuevo cuerpo funcionaba mejor? Pero me pareci tan
sinceramente indefenso cuando le tuve en mi poder
Sera meramente una farsa? Por Set que debi de serlo!
Cualquier hombre capaz de hacer que Amenofis Fikee le
colocara en un cuerpo superior, capaz de librarse del
veneno y que, adems, es capaz de sobrevivir a una de
mis mejores proyecciones fras y un momento despus,

encima, puede dejarme indefenso fsicamente, s, deba

de tratarse de una comedia. Mientras Romany segua
trazando los viejos signos, intent decidir a qu tiempo
saltara. El futuro? No cuando ello significaba dejar que la
debacle de esta noche pasara a formar parte de la historia
establecida Sera mejor saltar al pasado y, una vez all,
arreglar las cosas de tal modo que el esfuerzo fracasado,
que haba dado origen a la situacin de esta noche, ya
mala para empezar, nunca hubiera tenido lugar. Cundo
haban empezado realmente los problemas del Amo con
Inglaterra? Desde luego, mucho antes del combate naval
en la baha de Abukir el ao mil setecientos noventa y
ocho, despus de lo cual todo el mundo pudo darse cuenta
de que los ingleses estaban destinados a controlar Egipto;
incluso si esa batalla hubiera favorecido al otro bando, y si
el general francs Kleber no hubiera sido asesinado,
Inglaterra seguira controlando las cosas en el momento
actual. No, ya que iba a retroceder en el tiempo, bien poda
retroceder mucho, al momento en que, por primera vez,
Inglaterra puso el pie en el continente africano. Aquello
habra tenido lugar en, alrededor de mil seiscientos
sesenta, cuando Carlos II fue restaurado en el trono de
Inglaterra y contrajo matrimonio con la princesa de
Portugal, Catalina de Braganza, parte de cuya dote era la
ciudad de Tnger.
Romany hizo unos cuantos clculos a toda velocidad y
luego frunci el ceo, al darse cuenta de que no haba
agujero alguno en un radio de veinte aos a partir de la
boda de Carlos. Claro que haba uno en mil seiscientos

ochenta y cuatro, el, garabate furiosamente, s, el

cuatro de febrero. Eso era un ao antes de la muerte de
Carlos, cuando haba tenido lugar el primer intento de
Cairene Master por establecer en el trono al tan estpido
como manejable bastardo real Jaime, el duque de
Monmouth, como sucesor a la tozuda voluntad de Carlos.
Fikee haba pasado casi dos dcadas controlando a duras
penas el inevitable rebote newtoniano producido por la
invocacin de los yags en mil seiscientos sesenta y seis, y
se le haban dado instrucciones para que relajara ese
control, permitiendo que el equilibrio se restaurara bajo la
forma de una tremenda helada en coordinacin con el
envenenamiento del soberano, la falsificacin de un recin
descubierto certificado de matrimonio entre Carlos
Estuardo y Lucy Walter, la madre de Monmouth, y el
regreso en secreto del propio Monmouth desde Holanda.
Mientras sacaba a toda prisa la ms que utilizada
lanceta para otro pinchazo en su vena, Romany record lo
que haba ido mal en ese plan. La dosis fatal de mercurio
acab en el vientre de uno de los spaniels de Carlos y la
Gran Helada, que se supona deba terminar con la llegada
triunfal de Monmouth a Folkestone, result mucho peor de
lo que Fikee haba previsto, prolongndose hasta bien
entrado marzo y el certificado de matrimonio falso,
encerrado en su caja negra, se haba extraviado
misteriosamente. El Amo no se haba mostrado muy
complacido, desde luego
Las paredes de la tienda brillaban con una luz
anaranjada, reflejando el crculo llameante de los

enloquecidos yags del exterior, y gotas de sudor caan

sobre la sangre que Romany iba extendiendo
cuidadosamente en el margen de la hoja.
S pens Romany, ponindose rpidamente en pie y
moviendo las varillas de cristal que haba sobre la mesa -,
ah es donde, no, perdn cuando voy a saltar. Y les
dir a Fikee y al Amo lo que nos reserva el futuro, y les dir
que se olviden de esos intentos por controlar Inglaterra,
para que consagren todas sus energas a destruirla. Que
trabajen para hacer an ms intensa la helada, para que
se prolongue enormemente, que enfrenten a los catlicos
contra los protestantes y los judos, que asesinen a los
lderes del futuro cuando todava sean nios Sonri,
acariciando las varillas de cristal con delicadeza,
colocndolas en el ngulo perfecto. Luego extendi la
mano con los dedos estirados hacia el anillo de fuego
dibujado por los elementales en el exterior, dispuesto a
sacar de ellos la tremenda energa que le hara falta como
combustible para impulsar su salto a travs del tiempo.
Doyle cerr con un golpe el arcn de las ropas e,
ignorando a los aterrados gitanos que yacan en el suelo
jadeando, corri hacia el exterior. El anillo de fuego, que
circundaba el campamento, arda con una luz blanca
parecida a la del sol, tan fuerte que era imposible mirarlo
directamente. Doyle se qued inmvil, jadeando,
intentando respirar en la atmsfera cada vez ms
desprovista de oxgeno, sintiendo cmo el sudor se
evaporaba apenas haba brotado de su piel. Las tiendas
ardan por todas partes e incluso las situadas en el centro,

cerca de l, empezaban a humear. Dios mo pens

aterrado -, por qu no los detiene? Si la temperatura
sube unos cuantos grados ms todos arderemos como
cerillas en una chimenea Fue corriendo hasta la tienda
contigua y, justo cuando apartaba la lona de la entrada, la
parte exterior de la tienda se incendi con una llamarada
de color azul. Entr en ella, tambalendose, y vio al doctor
Romany, inmvil junto a una mesa, con una mano
extendida hacia Doyle y la otra aferrando un trozo de
papel. Doyle salt sobre l Y se vio barrido por un
huracn incandescente. Durante varios segundos
permaneci inmvil, con todo el cuerpo encogido,
esperando el impacto final que le hara pedazos, y luego
se encontr cayendo a travs de un vaco silencioso y
carente de toda luz hasta que de pronto, sin previo
aviso, la luz y el sonido cayeron nuevamente sobre l como
un diluvio.
Distingui fugazmente una gran habitacin, iluminada
con velas dispuestas en toscos candelabros de madera, y
luego volvi a caer a travs de una atmsfera terriblemente
fra. Un segundo despus sus botas se estrellaron en una
mesa, una de ellas hizo pedazos un pato relleno y la otra
derram en todas direcciones el contenido de una sopera.
Resbal, perdiendo el control, y aterriz con un golpe
ensordecedor en una bandeja de jamn cocido.
Los comensales, a los que haba cubierto de sopa y
trozos de pato, lanzaron un grito de asombro y
retrocedieron. Un momento despus, Doyle vio al doctor
Romany tendido de bruces, con el rostro enterrado en las

bandejas de la mesa contigua.

Disculpen, les pido perdn murmur Doyle,
confundido, bajando torpemente de la mesa. Qu me
aspen! exclam un anciano con los ojos casi fuera de las
rbitas, intentando limpiarse con una servilleta -. Qu
maldito truco?
Ahora, una vez pasado el efecto de la sorpresa inicial,
todo el mundo pareca ms bien irritado y Doyle oy que
alguien gritaba:
Todo esto huele a brujera Que les arresten.
Tambin Romany estaba en pie y abri los brazos con
tal ademn de autoridad que, quienes se haban levantado
de un salto al verle llegar, retrocedieron un paso
obedientemente.
Hubo una explosin jade, logrando dar a su voz un
tono de mando, pese a lo agitado de su respiracin -.
Apartaos de mi camino, debo
Y entonces vio a Doyle.
Y pese a su total aturdimiento, Doyle sinti cierta
alegra al ver cmo el hechicero se pona lvido, se volva
en redondo, para abrirse paso a puetazos y maldiciones
hacia la puerta ms cercana, y la abra de un manotazo.
Antes de perderse en la noche se volvi por ltima vez
hacia Doyle y le mir con temor.
Ve tras l, Sammy, quiero que le cojas dijo
tranquilamente una voz detrs de Doyle.
Se volvi para enfrentarse a la mirada algo suspicaz de
un hombre bastante corpulento, que llevaba un mandil, y
sostena en la mano un gran trinchante con la calma de

quien est familiarizado con tal instrumento -. No o

explosin alguna le dijo a Doyle, mientras un joven muy
fornido sala corriendo en pos de Romany -. Te quedars
aqu, al menos hasta que hayamos decidido quin debe
pagar por toda esa comida desperdiciada.
No dijo Doyle, intentando que su voz sonara muy
tranquila. No le result fcil, pues se haba dado cuenta de
que varios hombres llevaban botas hasta la rodilla, levitas
muy largas y peluca, aparte de que los acentos que oa le
resultaban casi incomprensibles; empezaba a tener una
idea bastante aproximada de lo que haba ocurrido -.
Pienso salir de aqu, entendido? Siempre puedes intentar
detenerme con eso que llevas en la mano, pero estoy tan
asustado que voy a intentar quitrtelo con todas mis
fuerzas; me imagino que los dos quedaremos malheridos y
tengo la impresin de que ste es un mal ao para
ponerse enfermo.
Para dar ms nfasis a sus palabras extendi la mano
y cogi una jarra de cerveza vaca de la mesa de al lado.
Benner pens mientras sopesaba la gran jarra de peltre
y buscaba el mejor sitio para cogerla -, espero que seas
capaz de esto Apret fuertemente la jarra, lo bastante
fuerte para que se le volvieran blancos los nudillos (las
conversaciones haban cesado y todos, incluido el
posadero, le estaban observando con inters) y luego
aument la presin, notando cmo todas las pequeas
irregularidades de la jarra se le clavaban en los dedos. El
brazo le dola terriblemente y todo su cuerpo temblaba,
pero la jarra no cedi. Tras unos segundos ms de

esforzarse intilmente afloj su presin y, con mucho

cuidado, puso nuevamente la jarra sobre la mesa.
Una artesana excelente musit.
Algunos de los que tena ms cerca estaban sonriendo,
y en las mesas ms lejanas resonaron algunas
inconfundibles carcajadas. Incluso la estlida cara del
posadero empezaba a mostrar el asomo de una sonrisa,
aunque de mala gana. Cuando Doyle dio la vuelta para
salir de la posada todos empezaron a rer y, al igual que
las primeras grietas del hielo rompen su presin y su
resistencia, gracias a esas risas pudo abrirse paso, rojo
de vergenza pero sin que nadie le molestara, hasta llegar
a la puerta.
Cuando abri la puerta y dio un paso en el exterior, el
fro le quem instantneamente la cara y las manos,
dejndoselas insensibles. Sus pulmones no parecieron
demasiado dispuestos a engullir la primera bocanada de
aire, y pens que su nariz empezara a sangrar a causa de
ese aire salvajemente helado. Jess grit mentalmente,
mientras la puerta se cerraba ruidosamente a su espalda -,
qu ocurre? Esto no puede ser Inglaterra, ese hijo de
puta debe de habernos llevado a una maldita avanzadilla
colonial en la Tierra del Fuego, o en algn sitio parecido
De no ser porque todos los ocupantes de la posada
seguan rindose de l, habra dado media vuelta al
instante y se habra metido otra vez dentro, pero tal y como
estaban las cosas no le qued ms remedio que seguir
adelante, con las manos metidas en los bolsillos de su
levita demasiado delgada, acelerando el paso cada vez

ms, hasta que se encontr corriendo por el callejn en

tinieblas, con la vaga esperanza de coger a Romany y
darle tal susto, que ste fuera capaz de encontrar un lugar
bien caliente donde pudiera quedarse sentado durante un
rato.
No logr encontrar a Romany, pero Sammy s lo haba
conseguido, y Doyle descubri a Sammy hecho un ovillo a
la entrada de un callejn, que estaba a una manzana y
media de la posada; a la cenicienta claridad de la luna,
Doyle quiz hubiera pasado de largo, pero oy sus
desesperados sollozos. Lgrimas heladas haban pegado
la mejilla de Sammy a la pared de ladrillos; cuando Doyle
se inclin sobre l y alz suavemente la cabeza del joven,
se oy un leve crujido. Sammy! dijo Doyle, alzando la
voz para penetrar el enloquecido lamento del joven -.
Adnde se fue? Viendo que no obtena respuesta
alguna, le sacudi con fuerza -. Por dnde se fue? El
vapor de su aliento se alzaba como la humareda de una
chimenea.
l jade el joven -, l me ense las serpientes
dentro de m. Me dijo: Mrate, y lo hice y no pude ver nada
que no fueran serpientes.
Sammy empez a sollozar de nuevo -. No puedo
volver a la posada, no puedo irme a casa, se metern
dentro de todos y
Se han ido le replic Doyle con firmeza -. Me
entiendes? Se han ido. No pueden soportar el fro, vi a
cada una de ellas alejndose a rastras, y haban muerto
cuando llegu aqu. Ahora, dime, dnde se ha metido ese

hijo de perra? Sammy dej de sollozar. Se han ido? Y

estn muertas? De verdad? Inclin la cabeza con una
expresin de temor para mirarse.
S, maldita sea. Viste adnde se march?
Despus de remover entre sus ropas, con un miedo
que iba disminuyendo rpidamente, el chico empez a
temblar.
De debo volver dijo, levantndose con cierta
dificultad -. Hace un fro de mil diablos oh, s, queras
saber dnde se haba marchado
S.
Doyle estaba a punto de bailar claqu sobre los
adoquines, tal era su impaciencia y el fro que senta.
Estaba empezando a perder la sensibilidad en el tobillo
derecho y tema que la cadena helada se le pegara a la
piel.
Sammy resopl, intentando despejarse la nariz.
Salt por encima de esa casa y desapareci en la
calle de al lado.
Doyle lade la cabeza para orle mejor. Cmo?
Salt por encima de esa casa, igual que si fuera una
pulga. Resopl -. Tena unos alambres metlicos en la
suela de los zapatos aadi Sammy a guisa de
explicacin.
Ah. Bien, gracias Doyle pens que, obviamente,
Romany no haba tenido demasiadas dificultades para
hipnotizar al joven y en slo unos segundos! Sera mejor
que no confiara demasiado en el miedo que pareca
tenerle el hechicero, desde luego, si llegaba a encontrarlo -

. oh, por cierto dijo cuando el joven ya empezaba a irse -,

dnde estamos? Me he perdido.
Estamos en la calle Borough, en Southwark.
Doyle arque las cejas. En Londres?
Pues claro que en Londres dijo el joven, empezando
a dar patadas en el suelo con impaciencia.
Ya, y el ao? En qu fecha estamos? oiga
seor, en nombre de Cristo, no lo s.
Lo que s puedo decirle es que estamos en invierno.
Se dio la vuelta y empez a marcharse a toda prisa
hacia la posada. Quin reina ahora? grit Doyle
antes de que el joven se esfumara. Carlos! le replic
ste por encima del hombro.
Carlos el que sea, pens Doyle. Quin rein
antes que l? grit hacia la ya casi invisible silueta del
joven.
Sammy, al parecer, no le haba odo, pero en lo alto se
escuch el crujido de una ventana al abrirse.
Oliver el Bendito grit con enfado una voz masculina
-, y cuando gobernaba no permita que en las calles se
armaran tales jaleos por la noche.
Le pido que me disculpe, caballero dijo Doyle a
toda prisa, alzando hacia la oscura masa del edificio sus
ojos doloridos por el fro, e intentando distinguir cul de las
doce minsculas ventanas se haba entreabierto -. Sufro
de Y por qu no, despus de todo? una ligera
fiebre cerebral y he perdido la memoria. No tengo lugar
alguno donde ir. Podra dejarme dormir hasta maana en
su cocina o quiz arrojarme por la ventana algo que fuera

ms grueso que mi levita? Yo

Oy el golpe de la ventana al cerrarse y el chirrido del
pestillo, aunque segua sin poder precisar de cul se
trataba. Tpicamente cromwelliano pens, lanzando un
suspiro que se alej por los aires como una nubecilla.
Bueno se dijo reanudando la marcha -, as que me
encuentro en algn ao entre, eh mil seiscientos
sesenta y qu? Cundo muri Carlos II? Me parece que
fue alrededor de mil seiscientos noventa. Peor an Al
menos en mil ochocientos diez tuve la suerte de encontrar
a Benner, y siempre me quedaba el recurso de buscar a
los hombres de Darrow y volver a casa con ellos o, si no lo
consegua, aceptar lo que el destino pareca haberme
reservado; vivir mi vida en una razonable comodidad como
William Ashbless. (Maldicin, qu fro hace) Imbcil,
por qu no lo hiciste? Tendras que haberte limitado a
escribir los poemas de Ashbless tal y como los
recordabas, visitar Egipto y dejar que una modesta
cantidad de fama y fortuna, aparte de una linda esposa, te
fueran cayendo encima. Pero no, en vez de eso, tenas que
meterte con hechiceros para echar a perder sus planes.
Ahora, la historia va a quedarse sin William Ashbless y t
ests atascado en un maldito siglo en el que nadie se
lavaba los dientes, ni se daba un bao, y un hombre ha
llegado a la mitad de su vida cuando cumple los treinta
aos. Casualmente, estaba mirando hacia arriba cuando
una extraa silueta apareci recortada en la estrecha
franja de cielo visible entre las dos hileras de tejados y
qued claramente iluminada por la luna, casi llena, durante

un segundo. Doyle retrocedi dando un salto, y se apret

todo lo que pudo contra la pared ms prxima, por mucho
que estuviera seguro de su casi total invisibilidad entre las
sombras del callejn. La imposible figura que haba visto
en pleno salto era, inconfundible incluso en esa visin
fugaz, la del doctor Romany, con su capa aleteando y las
suelas de sus zapatos colgando bajo l con los resortes
totalmente desplegados.
A medida que su impulso ascendente iba
desapareciendo, y senta las primeras y an dbiles
telaraas de la gravedad que empezaban a atraerle hacia
el suelo, y cuando los tejados ms prximos empezaban a
subir de nuevo, ocultndole el glido esplendor de las
grandes mansiones situadas a lo largo del puente de
Londres y el inmvil ro blanco que yaca debajo, Romany
se dio cuenta de que sus saltos no eran tan potentes como
unos minutos antes, y la capa de aire activado que le
rodeaba empezaba a perder su integridad, dejando que el
intenso fro de la atmsfera le alcanzara. Despus de todo,
sus poderes no haban aumentado realmente y lo nico
que ocurra era que su normal habilidad mgica llegaba
ms lejos en ese ambiente ms arcaico y, por lo tanto,
ms susceptible a la hechicera. El efecto estaba
empezando a desvanecerse. Mientras flexionaba las
piernas contra un gablete y descenda luego en una lenta
zambullida hacia los adoquines, pens que su actual
situacin era parecida a la del hombre que encuentra muy
ligera su espada de costumbre, tras haber pasado unas
horas practicando con otra mucho ms pesada: la espada

sigue pesando igual que siempre y la ilusin de una nueva

fortaleza no tarda en desvanecerse. Este aparente
aumento de mis poderes es probable que no llegue a la
maana y la puerta, situada en la posada que pusimos
patas arriba, se cerrar aproximadamente al amanecer.
Por lo tanto pens, mientras detena su lenta cada
rodeando con el brazo el letrero de una taberna que, en
hierro forjado, exhiba como emblema un cuervo bailando -,
tengo que hablar con Fikee y el Amo tan pronto como
pueda para decirles quin soy y la razn que me ha trado
hasta aqu.
sta va a ser una cena excelente, pens Ezra Longwell,
a quien siempre le haba complacido la buena comida que
la Hermandad pona a disposicin de sus miembros.
Volvi a llenar su copa de oporto con la botella que
haba junto a la chimenea, pensando que en ese terrible
invierno incluso el vino de Champaa deba pasar una
buena media hora junto al fuego antes de ser servido,
mientras que a los claretes y a los vinos de ms cuerpo les
haca falta como mnimo hora y media. Sorbiendo su vino,
an algo fresco, se acerc a la pequea ventana estilo
Tudor que el calor de la cocina haba mantenido libre de
escarcha. Limpi el vaho con su manga y mir hacia
afuera.
Al oeste del puente se vean las luces de los cobertizos
y tiendas de la feria invernal, que se extenda sobre la
superficie helada del ro, desde Temple Stairs hasta la
orilla de Surrey. Patinadores con linternas giraban
alegremente sobre el hielo, como fuegos artificiales o

estrellas fugaces, pero en esos momentos a Longwell le

alegraba ms encontrarse a cubierto y con la perspectiva
de una buena cena.
Se apart de la ventana y con una ltima mirada
afectuosa a los pucheros humeantes (Trate con
amabilidad a esas admirables salchichas!, le haba dicho
a la formidable cocinera) cruz la sala hasta llegar al
comedor, mientras la delgada cadena de su tobillo
tintineaba dbilmente sobre los maderos del suelo.
Owen Burghard alz la mirada y sonri al ver a
Longwell. Qu tal se porta el sesenta y ocho, Ezra?
Longwell se ruboriz un poco mientras se diriga a su
silla de costumbre, demasiado consciente de las miradas
algo divertidas que le dirigan los otros miembros.
No mal del todo replic con un gruido mientras la
silla cruja bajo su peso -, aunque es condenadamente fro.
Eso le ir bien a tu humor sanguneo, Ezra dijo
Burghard, concentrndose de nuevo en el mapa que tena
sobre la mesa. Golpe levemente el margen derecho con
el extremo de su pipa de arcilla y sigui hablando con su
tono de costumbre, al que slo le faltaba una pizca de
entonacin para ser pedante -. Por lo tanto, caballeros,
pueden ver que estos perodos de creciente actividad por
parte de la banda de gitanos de Fikee
Y le interrumpi una serie de fuertes golpes en la
puerta.
En un segundo todos se pusieron en pie, con la mano
en el pomo de la espada y la culata de sus pistolas, y cada
uno de ellos haba movido automticamente la cadena,

que colgaba de su bota derecha, para que pudiera tocar

libremente el suelo, como si ese contacto fuera tan
importante como el de sus armas.
Burghard fue hacia la puerta, quit el pestillo y
retrocedi un par de pasos.
No est cerrada dijo.
La puerta se abri y todas las cejas de los presentes
se arquearon al ver entrar en el comedor lo que pareca un
gigante salido de la mitologa noruega. Era
tremendamente alto, an ms que el rey, quien rebasaba
con creces el metro ochenta, y su levita, de extrao corte y
un grosor muy poco adecuado para el clima, poco haca
por ocultar la anchura de sus hombros y los grandes
msculos de sus brazos. Su barba cubierta de escarcha le
daba el aire de un anciano.
Si tienen un fuego dijo la glida aparicin con voz
ronca y un acento ms bien brbaro y algn tipo de
bebida caliente
Se tambale y Longwell temi por un segundo que, si
el monstruo se derrumbaba, los libros saldran despedidos
de sus estanteras. Y en ese momento, Burghard dio un
respingo, sealando la bota derecha del intruso, de donde
colgaba una cadenilla cubierta de hielo, y se adelant para
sostenerle. Beasley! orden secamente -. chame
una mano. Ezra, caf y coac, de prisa!
Burghard y Beasley acompaaron al coloso medio
congelado hasta el banco, que se encontraba frente a la
chimenea del comedor. Cuando Longwell apareci con un
gran tazn de caf, convenientemente reforzado, el gigante

se limit durante unos segundos a inhalar su aroma antes

de tomar un sorbo.
Ah jade por fin, dejando el tazn en el suelo y
extendiendo las manos ante el fuego -. Pens que iba a
morir ah fuera. Sus inviernos siempre son tan malos?
Burghard frunci el ceo y mir a los dems.
Caballero, quin sois y cmo habis llegado hasta
aqu?
O decir que tenan la costumbre de, de reunirse en
una casa en el extremo sur del puente. En el primer sitio al
que llam no queran dejarme entrar, pero me indicaron
cmo llegar hasta aqu. En cuanto a quin soy, pueden
llamarme, bueno, diablos, no se me ocurre un nombre
adecuado. Pero he venido aqu y en el rostro cansado
y lleno de arrugas apareci una sonrisa -, he venido aqu
porque saba que acabara viniendo. Creo que ustedes
son una especie de sabuesos y les necesito para atrapar
a mi zorro. Hay un hechicero, llamado doctor Romany
que Se refiere al doctor Romanelli? le pregunt
Burghard -. Hemos odo hablar de l; y algunos le
conocemos. De veras? Tan arriba de la corriente?
Santo Dios Bien, Romanelli tiene un gemelo llamado
Romany, que ha saltado creo que podramos decir que
utilizando la hechicera, a su Londres. Debe ser atrapado y
se le debe inducir a que vuelva al sitio al al que
pertenece. Y con un poco de suerte, quiz se le pueda
convencer para que me lleve con l. Un gemelo?
Apostara a que debe referirse a un ka dijo Longwell,
cogiendo un ascua de la chimenea con las tenacillas y

colocndola cuidadosamente en la cazoleta de su pipa,

que haba llenado haca unos instantes -. Le apetece una
pipa?
Dios, s que me apetece dijo Doyle, aceptando una
frgil pipa de arcilla blanca y una bolsita de tabaco -. A
qu se refiere con eso de un ka?
Burghard contempl a Doyle con el ceo algo fruncido.
Caballero, es usted una condenada y sorprendente
mezcla de sabidura e ignorancia, y en algn momento
posterior me gustara mucho or la historia de sus
aventuras. Por ejemplo, lleva una cadena de conexin,
pero no parece saber gran cosa sobre nosotros; conoce al
doctor Romanelli, pero no sabe lo que es un ka y tampoco
est enterado de las razones por las cuales este invierno
es tan inclemente Sonri, pese a que en sus
engaosamente apacibles ojos segua brillando una
chispa de calculadora dureza, y se pas los dedos por su
rala cabellera, que llevaba bastante corta -. En cualquier
caso un ka es un duplicado de un ser humano que se
hace crecer en un tanque lleno de una solucin especial a
partir de unas cuantas gotas de sangre de la persona
original. Si el procedimiento se lleva a cabo del modo
adecuado, el duplicado no slo se parece perfectamente
al original, sino que adems posee todos los
conocimientos que tuviera ese original.
Doyle haba llenado su pipa de tabaco y estaba
procediendo a encenderla tal y como haba hecho
Longwell.
S, supongo que Romany puede ser una criatura de

esa especie dijo, emitiendo bocanadas de humo y

dejando que el calor de la pipa le fuera descongelando la
escarcha de la barba. De pronto, abri los ojos, como
sorprendido -. Ah, claro, creo conocer a otro hombre que
probablemente tambin es un un ka. Pobre diablo, estoy
seguro de que l lo ignora. Ha odo hablar de Amenofis
Fikee? le pregunt Burghard.
Doyle contempl al grupo de hombres, preguntndose
cunto poda atreverse a revelarles.
Ha sido, es o ser el jefe de una banda de gitanos.
Cierto, es su jefe. A qu viene todo eso de ha sido o
ser?
No importa De todos modos, caballeros, ese ka del
doctor Romanelli se encuentra esta noche en Londres, y
posee un conocimiento que nadie debera poseer, por lo
que es necesario encontrarle para que vuelva al sitio
donde debe estar.
Y queris volver con l dijo Burghard.
As es. Por qu utilizar un medio tan peligroso de
viaje, as sea tan rpido? le pregunt Burghard -.
Utilizando un barco y luego con un caballo o una mula
podris llegar a cualquier lugar del mundo en seis meses.
Doyle suspir.
Tengo entendido que la funcin de vuestra sociedad
es actuar como una especie de polica mgica dijo.
Burghard sonri y frunci el ceo al mismo tiempo.
No se trata exactamente de eso, caballero. La paga,
que recibimos de ciertos lores muy ricos y poderosos, se
nos entrega para evitar todo tipo de traicin cometida

mediante la magia. No utilizamos la magia, sino sus

negaciones.
Ya veo. Doyle dej su pipa en el suelo -. Si se lo
cuento todo empez a decir con cautela -, y si luego
estn de acuerdo conmigo en que ese Romany, sea lo que
sea, constituye una, digamos que una amenaza
terriblemente poderosa para Londres, Inglaterra y el
mundo me ayudarn a cogerle y, caso de que luego
sea posible, no le pondrn obstculo alguno a que regrese
a mi lugar de origen?
Tenis mi palabra le contest Burghard en voz muy
baja.
Doyle permaneci en silencio durante varios segundos,
contemplndole mientras el fuego cruja y restallaba en la
chimenea.
Muy bien gru por ltimo -. Mi relato ser breve,
pues debemos actuar rpido, y creo saber dnde se
encontrar durante las siguientes dos horas, ms o menos.
l y yo llegamos hasta aqu mediante un proceso mgico,
pero no venimos de otro lugar como podra ser, por
ejemplo, Turqua. Nuestro salto empez en otra poca.
El ltimo amanecer que he presenciado tuvo lugar el
veintisis de septiembre del ao mil ochocientos diez.
Longwell prorrumpi en una explosin de risotadas,
que cesaron cuando Burghard alz la mano.
Seguid dijo.
Bien, parece que algo ha Se detuvo al darse
cuenta de un libro encuadernado en cuero que haba sobre
la mesa y, aunque el volumen era nuevo y el 1684

estampado en oro sobre el lomo reluca claramente, fue

capaz de reconocerlo y, ponindose en pie, fue hasta l. Al
lado haba una pluma y un tintero preparado. Sonriendo,
Doyle moj la pluma en el tintero, busc la ltima pgina y
escribi en ella: HAY ENDANBRAY. ANCAY

OUYAY IGITDAY?
Qu habis escrito? inquiri Burghard.
Doyle contest a su pregunta agitando con impaciencia
la mano.
Caballeros, algo ha perforado una serie de agujeros
en la estructura del tiempo
Unos quince minutos ms tarde un grupo de doce
hombres, bien protegidos contra el intenso fro, sali por la
puerta del viejo edificio y fue rpidamente en direccin sur,
hacia el angosto puente que llevaba a la orilla de Surrey.
Entre las viejas casas haba espacio suficiente para
caminar dos hombres a la vez, pero ellos iban en fila de a
uno. Doyle era el segundo de la fila, justo detrs de
Burghard, envuelto en su capa; a Doyle no le resultaba
demasiado difcil mantenerse a la par de sus largas
zancadas, an llevando en la cintura el nada familiar bulto
de una espada, que golpeteaba constantemente su muslo
derecho a cada paso. El delgado haz amarillento de la
linterna, que llevaba Burghard, era su nica iluminacin,
pues en el oscuro desfiladero de la calle reinaban las
tinieblas, por mucho que, varios pisos por encima de ellos,
los rayos de luna parecieran congelar los tejados
puntiagudos y la telaraa de gruesos maderos que
apuntalaban los inestables edificios para que no se
desplomaran unos sobre otros. El puente estaba
totalmente silencioso y lo cruzaban sin hacer ruido alguno,
salvo el tintineo ocasional de una cadena sobre los
adoquines; lejos, hacia su derecha, Doyle pudo or una

dbil msica y carcajadas.

Aqu murmur Burghard, metindose en un callejn
e iluminando con su linterna una estructura de madera que
Doyle, unos segundos despus, identific como una
escalera que se hunda en las profundidades -. No tiene
sentido que proclamemos nuestra llegada entrando por la
puerta sur como si furamos un desfile.
Doyle le sigui por la tenebrosa escalera y, despus de
un largo descenso por un pozo tallado en las piedras del
puente, aparecieron al aire libre bajo la enorme silueta del
arco.
Doyle se dio cuenta, por primera vez, de que el ro,
visible ms all de la escalera a travs de los ojos del
puente, era una blanca e inmvil extensin de hielo
iluminado por la luna.
Sobre el hielo se vea un grupo que avanzaba hacia la
orilla norte y, despus de echarles una mirada distrada,
Doyle no pudo apartar sus ojos de aquellas lejanas
siluetas. Qu le haba llamado la atencin en ellas?
Quiz lo peculiarmente encorvado de algunas, o el
extrao andar oscilante de la que encabezaba la marcha?
Doyle apret con su enorme mano enguantada el hombro
de Burghard.
El telescopio gru todo lo bajo que pudo, mientras
que Longwell se estrellaba contra su espalda, sin hacerle
mover ni un centmetro.
Ciertamente.
Burghard rebusc bajo su capa y le extendi a Doyle un
telescopio plegable.

Con una serie de chasquidos, Doyle lo despleg al

mximo y enfoc el lejano grupo de figuras. El aparato no
pareca tener ningn modo de mejorar la imagen, pero
pudo ver, con la claridad suficiente como para estar
seguro, que su lder, el de los andares extraos, era el
doctor Romany, mientras que las otras cinco, no, seis
figuras, parecan ser hombres contrahechos envueltos en
pieles.
Ese es nuestro hombre le dijo Doyle a Burghard sin
levantar la voz, devolvindole el telescopio.
Ah, y mientras se encuentre en el hielo no podemos
correr el riesgo de enfrentarnos a l. Por qu? le
pregunt Doyle.
La conexin, amigo mo las cadenas no sirven de
nada en el agua sise Burghard con impaciencia.
Cierto murmur Longwell a su espalda, invisible
entre las tinieblas, algo por encima de donde estaba Doyle
-, si nos enfrentramos a l sobre el hielo, soltara contra
nosotros a todos los demonios del infierno en un segundo,
y nuestras almas no tendran ningn punto al que agarrarse
para resistir ese asalto.
Una rfaga de viento casi rtico azot la vieja escalera,
hacindola oscilar como el puente de un navo en mitad de
una galerna.
De todos modos, siempre podemos seguirles hasta
la orilla norte dijo Burghard en tono pensativo -, y luego
nos ser posible detenerles. S, seguidme, eso es lo que
haremos.
Reanudaron su descenso y, tras unos minutos ms de

moverse con dificultad por los angostos escalones,

llegaron a un atracadero medio derrumbado y cubierto de
nieve desde el cual pudieron pisar, al fin, el hielo.
Ahora se han desviado un poco hacia el oeste dijo
Burghard, siempre en voz baja, con los ojos clavados en
las siete figuras que avanzaban por el ro helado -.
Saldremos bajo el puente por el lado oeste, y luego
torceremos hacia el norte y nos encontraremos con ellos
en la costa, una vez hayan terminado de cruzar el hielo.
Cuando pasaron por debajo de uno de los grandes
arcos del puente, Doyle vio luces que oscilaban ante ellos,
y oy de nuevo, pero esta vez con mayor claridad, las risas
y la msica. En el ro haba tiendas y cobertizos, as como
grandes columpios en los que se vean antorchas y un gran
bote con ejes provistos de ruedas, que iba y vena
lentamente de un lado a otro del ro, con rostros
pintarrajeados en la vela y en las ruedas y los aparejos
cubiertos de cintas y banderolas. La silenciosa procesin
de la Hermandad de Anteo no se acerc demasiado a los
festejos, que se celebraban en la parte este, y sigui
avanzando hacia el norte.
Cuando an se encontraban a unos noventa metros de
la costa, el grupo del doctor Romany emergi de las
tinieblas, bajo el arco situado ms al norte del puente, y se
dirigi hacia unas escalinatas que haba bajo la calle
Tmesis. La alta silueta del doctor Romany, con su eterno
bamboleo, se volvi hacia ellos cuando empezaban a subir
por la escalera; y en ese mismo instante, Burghard se
apart a un lado y dio una gil voltereta, que termin

propinando con sus pies una buena patada al pecho de

Doyle. A Doyle le resbalaron los pies sobre el hielo y
acab dando con su trasero en l, mientras que Burghard
se rea estruendosamente. Mientras tanto, Longwell se
entregaba a un ms grotesco baile, seguido por una serie
de piruetas. Durante unos instantes, Doyle estuvo seguro
de que Romany les haba lanzado un hechizo que produca
una sbita locura y que, de un segundo a otro, l mismo
empezara a ladrar como un perro o intentara comerse su
sombrero a mordiscos.
Romany se volvi nuevamente hacia el norte, y tanto l
como su sorprendentemente gil cortejo de seguidores
ascendieron por la escalinata. Una nube ocult la luna y la
escena se oscureci como si un teln hubiera bajado
sobre ella.
Burghard y Longwell, ahora nuevamente serios,
ayudaron a Doyle mientras se pona en pie.
Mis excusas dijo Burghard -. Era vital que nos
tomaran por un grupo de borrachos.
Ahora, de prisa, vamos a por ellos.
Los doce hombres empezaron a correr hacia la costa y
Doyle no tard en dominar el paso, medio carrera medio
resbaln, necesario para mantener el equilibrio. Unos dos
minutos despus se encontraban al inicio de la escalinata,
trepando por el mstil de un bote hundido, que sobresala
formando ngulo en el hielo.
Siguieron por un callejn, que daba a la calle Tmesis,
y, una vez llegados a esa avenida ms amplia, miraron a
derecha e izquierda en busca de su objetivo, que pareca

haberse esfumado.
Ah dijo Burghard con voz tensa, sealando hacia un
montn de nieve en mitad de la calle -. Se han metido en
ese callejn.
Los doce hombres reanudaron la marcha, aunque
Doyle no consigui ver pista alguna a partir de la cual
Burghard hubiera podido deducir el rumbo tomado por
Romany; todo lo que vio al pasar junto al montn de nieve
fueron las huellas dejadas por dos perros bastante
grandes.
Se metieron corriendo en el callejn y el cuerpo de
Doyle reaccion ante un leve chirrido mucho antes de que
su mente lo oyera de forma consciente; su mano izquierda
desenvain la espada, haciendo un molinete y dejndola
en la posicin justa una fraccin de segundo antes de que
la criatura saltara sobre l para empalarse en la punta. El
impacto le hizo retroceder; oy un gruido gutural y el
rechinar de los dientes sobre el acero un instante antes de
que su pie izquierdo hiciera saltar al monstruo agonizante
de su espada. Cuidado, monstruos! oy gritar a
Burghard un poco ms adelante; la linterna se estrell
sobre los adoquines helados y su panel corredizo se abri
a causa del golpe, derramando sobre el callejn un haz de
claridad amarillenta.
La escena, que Doyle distingui gracias a aquella luz,
era como un cuadro enloquecido que Goya no hubiera
tenido nunca el valor suficiente para pintar: Burghard
rodaba por el suelo, luchando salvajemente con una
criatura inhumanamente musculosa, que pareca ser a la

vez tanto hombre como lobo, y haba unas cuantas

criaturas ms, agazapadas, que parecan observar el
combate como esperando su desenlace. Tenan los
hombros encorvados, como si el caminar sobre sus patas
traseras fuera todava una novedad para ellas, y sus
hocicos de perro hacan an ms pequeas sus cabezas,
mientras que de sus enormes fauces sobresalan unos
dientes que a Doyle le parecieron ms bien dagas de
marfil Pero en sus diminutos ojos brillaba la inteligencia
y cuando Doyle, sin quitarles la vista de encima, dio un
paso adelante para hundir su espada en el monstruo
peludo que luchaba con Burghard, las dems criaturas
retrocedieron cautelosamente.
Burghard apart de una patada a su agonizante
adversario y se puso en pie, quitndose la sangre de los
ojos y blandiendo la espada con la diestra, mientras que
en su mano izquierda se vea una daga manchada de
sangre. Los dos cuerpos musculosos y velludos haban
dejado ya de retorcerse, y ahora yacan inmviles como si
fueran una frontera entre los dos grupos de enemigos.
Longwell, Tyson dijo Burghard en voz baja -, meteos
los dos ahora mismo por entre esas casas y cerrad el otro
extremo del callejn.
Los dos hombres se apresuraron a obedecer y
partieron con un tintineo de espadas y cuchillos
desenvainados.
Romany haba dado la vuelta y, tras desandar el
camino, se encontraba ahora ante sus atacantes,
flanqueado por dos de sus lobunos esbirros. Su flaco

rostro, extraamente iluminado por la linterna, estaba

distorsionado por una rabia increble y cuando abri la
boca para empezar a pronunciar slabas, ante las cuales el
mismo aire pareca encogerse aterrado, Doyle sinti cmo
la cadena que llevaba alrededor del tobillo empezaba a
vibrar y se calentaba. En ese mismo instante, Romany vio
a Doyle con la espada cubierta de sangre en la mano, tan
obviamente inmune a su magia que ni se tomaba la
molestia de intentar evitarla, y su rostro palideci; el
cntico se fue desvaneciendo en el silencio, pese a que
los labios de Romany seguan abiertos, ahora en una
mueca de abatimiento.
Doyle se inclin para coger la linterna y luego volvi a
erguirse.
Mir al hechicero, sonriendo, y le apunt con la espada.
Me temo que deber acompaarnos, doctor Romany
dijo.
El mago dio un prodigioso salto hacia atrs, que le hizo
pasar sobre las cabezas de los hombres lobo, y luego
sigui alejndose a saltos por el callejn, seguido por sus
criaturas, y Doyle, Burghard y los dems, avanzando con
ms cautela, intentaban no perderles de vista.
De pronto, reson ante ellos el seco estampido de una
pistola y un instante despus se oy un aullido, que rebot
en los muros de piedra hasta desvanecerse en un jadeo
ahogado.
Deteneos, monstruos Doyle oy gritar a Longwell -,
hay pistolas suficientes como para enviaros a todos al
hogar del que habis salido.

Doyle ech a correr rebasando a Burghard y alz la

linterna con el tiempo justo para ver cmo una figura,
envuelta en una capa, sala disparada hacia lo alto.
Ha saltado al tejado cogedle, rpido! rugi y
otros dos relmpagos seguidos por dos estampidos
iluminaron el callejn ante l.
Distingui fugazmente los caones de las pistolas, que
apuntaban hacia arriba, y un instante despus le
ensordeci la detonacin de la pistola de Burghard,
disparada casi junto a su odo. Esas cosas trepan por
las paredes como si fueran araas! chill Longwell -.
Disparadles!
En lo alto se oy el chirrido de una ventana y lo que
slo poda ser un orinal se estrell contra la pared que
Doyle tena delante, rocindole con su contenido.
Marchaos de aqu, ladrones y asesinos! grazn una voz
de mujer.
Unos instantes despus, en el suelo del callejn cay
un diluvio de tejas y fragmentos de piedra aflojados por los
disparos. No disparis! grit Burghard, su voz
enronquecida por el disgusto -. Podis darle a esa
condenada mujer
Se han ido, jefe dijo Longwell, que apareci
corriendo para reunirse con Doyle, Burghard y los dems -.
Huyeron por los tejados tan de prisa como si fueran ratas.
Volvamos a la calle Tmesis dijo Burghard con la
respiracin entrecortada -. Hemos perdido a Romany,
una vez en los tejados puede ir donde le plazca.
S, volvamos a nuestra cena sugiri Longwell con

fervor, mientras el grupo envainaba sus espadas,

guardaba sus pistolas y volva por el pavimento iluminado
plidamente por la claridad lunar, pasando por encima de
los dos cadveres cubiertos de pelo, hacia la calle
Tmesis.
S adnde ir dijo Doyle en voz baja -. Est
volviendo al lugar donde yo haba afirmado que estara en
un principio, el lugar donde mejor funciona la magia, en
el campo del agujero, en esa posada que se encuentra en
la calle Borough.
No me complace demasiado la idea de cruzar el hielo
con l enterado de que le perseguimos dijo uno de los
miembros del grupo, de cabello rizado y gran estatura -. Si
consigue pillarnos ah
Esto no representara necesariamente nuestro final
dijo Burghard, que encabezaba la marcha -. No debis
confiar hasta tal punto en vuestra armadura; por el
momento nos limitaremos a efectuar un reconocimiento y
no haremos nada que sea demasiado arriesgado.
Volvieron a toda prisa hacia las escalinatas que haba
bajo la calle Tmesis.
Una vez en lo alto de ellas, inclinndose por encima de
la barandilla, escrutaron la helada extensin del ro, sobre
la que se vean las tiendas y antorchas de la feria invernal.
Hay demasiada gente para distinguirle gru
Longwell.
Quiz murmur Burghard, que haba sacado su
telescopio y estaba barriendo lentamente el paisaje con l
-. Ya les veo dijo unos segundos despus -. Estn

cruzando en lnea recta, ni se toman la molestia de

esconderse ja, tendrais que haber visto los saltos que
dan algunos al verles! Se volvi hacia la imponente
silueta de Doyle -. Ser mucho ms poderoso cuando
llegue a esa posada?
No estoy muy seguro del voltaje exacto dijo Doyle -,
pero podramos decir que ser bastante grande. Debe de
tener algo muy urgente que cumplir para no haber ido a la
posada en primer lugar.
Entonces, me temo que no queda ms remedio que
pisarles los talones dijo Burghard con cierta reluctancia,
empezando a bajar por la escalera -. Seguidme lo ms
rpido que podis, tenemos que recuperar mucho
terreno perdido.
Las sandalias de madera japonesas repiqueteaban
sobre los adoquines cubiertos de escarcha al acercarse
furtivamente otro grupo de hombres por la esquina de
Gracechurch, que daba a la calle Tmesis; su jefe, el que
llevaba un calzado tan peculiar, observ durante unos
instantes la calle desierta y luego sigui avanzando con
paso decidido.
Un segundo, alquimista dijo uno de los miembros de
su grupo -. No pienso ir ms lejos sin algn tipo de
explicacin. Lo que omos eran disparos, no?
S dijo el jefe con impaciencia -. Pero no iban
dirigidos a nosotros.
Pero a qu iban dirigidos? Me pareci que ese
alarido no sala de ninguna garganta humana. El viento
agitaba los largos rizos marrones de su cabellera sobre su

rostro petulante y algo entrado en carnes. Con un gesto

decidido, el hombre se cal ms firmemente el sombrero -.
Yo estoy al mando, aunque no haya sido sancionado
oficialmente, al igual que mi padre lo estuvo en Francia, y
digo que slo necesitamos lo que est dentro de esa
caja y no consejo alguno de otro maldito hechicero.
Amenofis Fikee retrocedi sobre sus pasos hasta
encararse con el hombre, dominndole gracias a la ventaja
que le daban sus sandalias con suela de madera.
Escchame, payaso presumido sise -. Si tu
maldito trasero va a posarse alguna vez sobre el trono,
ser gracias a mis esfuerzos y a pesar de los tuyos. o te
imaginas acaso que ese estpido intento de asesinato
planeado por Russell, Sidney y t mismo el ao pasado fue
inteligente? Ja! Nios estpidos que intentan alcanzar un
pastel a travs del cristal de la tienda! Me necesitis tanto
como a mi magia y, adems de eso, os har falta una
racin de suerte condenadamente grande para no terminar
con la cabeza en el patbulo y no digamos para llegar al
trono! Y el hombre que entr en contacto conmigo esta
noche, y que me salud a travs de la vela con las viejas
contraseas, tena un poder mgico como no he visto en
ningn hechicero desde, bueno, desde hace mucho
tiempo. T estabas ah y lo viste, ni me hizo falta
encender la vela para recibirle, la vela se encendi por
s sola! Ahora tiene problemas, muy probablemente con
esa preciosa Hermandad de Anteo creada por Jaime, y
quiere llegar hasta una de esas inexplicables burbujas de
indulgencia de las cuales ya te he hablado, esos lugares

en donde la brujera es ms libre de obrar Por lo tanto,

vamos all para reunirnos con l. o quiz prefieres volver a
Holanda para correr tras la corona con tus propios medios
y sin mi ayuda? El duque de Monmouth no pareca del
todo conforme y Fikee agit ante l la cajita negra -. Y sin
mi falso certificado de matrimonio, que no puede
distinguirse por medio alguno de otro autntico?
Monmouth segua con el ceo fruncido, pero acab
encogindose de hombros.
Muy bien, brujo. Pero movmonos, antes de que tu
maldita helada nos acabe dejando tiesos.
El grupo de siluetas reanud la marcha hacia el puente.
El bote segua navegando mal que bien y sus
marineros, medio borrachos, agitaban sus antorchas
siguiendo aproximadamente el comps de su cancin,
pero el timonel haba subestimado el viento y, de pronto, la
vela se hinch con un seco chasquido; al intentar
compensarlo, el timonel vir demasiado y la vela, perdido
el viento, qued totalmente flccida. El bote se fue
deteniendo y los rostros grotescos pintados en las grandes
ruedas de madera se fueron haciendo cada vez ms
claros, a medida que las ruedas giraban con mayor lentitud
sobre los ejes de madera montados en un gran armazn;
finalmente el bote qued inmvil en mitad del hielo y unos
instantes despus empez a balancearse, indeciso, a
merced de las rfagas ocasionales, que amenazaban con
hacerle retroceder.
Burghard, que haba dirigido a Doyle y a los otros diez
miembros de la Hermandad de Anteo en una larga carrera

sobre el hielo, aprovechando la proteccin que les ofreca

el bote, fue directamente hacia l y, agarrndose a la
borda, dio un salto y cay sobre la cubierta. Los marineros
borrachos, ya enfadados al haber perdido el viento, se
volvieron con expresiones iracundas hacia ese delgado y
poco imponente intruso, pero retrocedieron, ms bien
confusos, cuando la corpulenta silueta de Doyle apareci
por encima de la borda en un remolino de melenas, barba
y capa.
Tomamos el mando de esta nave grit Doyle
conteniendo a duras penas la risa, pues acababa de
recordar que haba ledo el relato de esta aventura haca
slo unas horas -. Burghard, cmo se pone en marcha
esta cosa?
Stowell grit Burghard por encima de la borda -,
aparta las ruedas traseras todo lo que puedas y haz que
suban todos. La gente est acostumbrada a ver el bote
yendo y viniendo por el ro; nuestro hombre no se dar
cuenta de que le seguimos.
Pero el bote es mo, amigo protest un hombre
regordete instalado junto a la popa, intentando ponerse en
pie mientras que el timonel avanzaba hacia los intrusos.
Burghard le ense unas cuantas monedas.
Tomad. No pensamos daarlo y lo dejaremos en la
orilla sur. oh, adems Cont unas cuantas monedas
aparte de las primeras -. Esto es vuestro si podis
dejarnos las mscaras y las antorchas.
El propietario del bote sopes las monedas, tomando
tambin en consideracin el decidido aspecto de los

intrusos y acab encogindose de hombros.

Abandonad el bote, chicos les dijo a sus
compaeros -. Y dejad las mscaras y las antorchas
Tenemos lo suficiente para un barril entero de jerez.
Los expulsados marineros fueron desfilando por la
borda con expresin alegre y saltaron al hielo; cuando el
ltimo hombre de Burghard estuvo a bordo, una rfaga de
viento hinch la vela y el bote se puso de nuevo en marcha.
Burghard, con una mscara azul y roja que pareca un
tucn, se encarg del timn y dirigi cautelosamente el
bote para que siguiera a Romany, pero sin alcanzarle. Ya
haban cubierto casi todo el camino, y se encontraban a
unos treinta metros de las escalinatas de Jeter Lane,
cuando la oscilante silueta de Romany se volvi hacia ellos
por tercera vez y se par de golpe con un respingo,
consciente al fin de que le estaban siguiendo. Nos ha
visto! grit Doyle, pero Burghard ya haba girado todo el
timn a la izquierda y el bote oscil, inclinndose
peligrosamente a babor mientras las dos ruedas de ese
lado hacan saltar un diluvio de fragmentos de hielo, para
acabar enderezndose con un golpe seco y virando a
estribor; ahora la proa ya no encaraba las escalinatas sino
un gran atracadero.
Doyle se puso en pie y desenvain su espada para
arrojarla bien lejos un segundo despus, pues en lugar de
espada tena entre los dedos una gran serpiente, que
arqueaba el cuello dispuesta a morderle. Un segundo ms
y su daga empez a removerse en su vaina y le hicieron
falta las dos manos para contenerla. Sus ropas ondulaban

en un enloquecido movimiento peristltico y su mscara

aleteaba golpendole el rostro, mientras que la mismsima
cubierta del bote oscilaba bajo sus pies como los flancos
de un inmenso animal que respirase agitadamente. A
pesar de su pnico, Doyle comprendi que se encontraba
justo en el foco de algn hechizo increblemente fuerte y,
utilizando un aparejo como trampoln, se lanz por encima
de la borda, aterrizando sobre el hielo con las manos
extendidas y dando una voltereta. El impulso le hizo rodar
un par de metros y luego resbal durante uno o dos
segundos, mientras el bote se estrellaba contra el muelle;
el casco se parti con un golpe ensordecedor y tanto el
mstil como los miembros de la Hermandad de Anteo
salieron disparados en todas direcciones, como los bolos
despus de un buen tanto.
Doyle se incorpor, arrancndose su todava palpitante
mscara de gato y tras lanzarla tan lejos como pudo, se
dio cuenta de que su daga, que el golpe haba hecho caer
de su vaina, se le acercaba reptando sobre el hielo como
un enorme gusano. La apart de una patada y un
segundo despus sinti caer sobre l un aturdimiento casi
paralizador pues, aunque el impacto la haba lanzado bien
lejos, hacindola rebotar sobre el hielo con la flexibilidad
de un tubo de goma, cada vez que daba en el hielo
tintineaba.
Burghard se haba puesto en pie un instante despus
de caer sobre el hielo y, aunque su rostro estaba retorcido
en una mueca de dolor, logr musitar un A la orilla! lo
bastante fuerte como para que le oyera Doyle, mientras se

pona en marcha hacia all, cojeando.

En el bote empezaban a verse brillantes lenguas de
fuego. Una de sus ruedas, arrancada del eje, giraba
lentamente en crculos sobre el hielo, abriendo y cerrando
espasmdicamente su boca pintada, mientras que sus
ojos relucan con un brillo maligno; cuando las llamas se
abrieron paso hasta los bordes de la vela, el rostro pintado
en ella puso los ojos en blanco y la lona se arrug
ferozmente, como si esos labios pintados murmuraran
palabras ininteligibles.
Stowell, con el rostro enrojecido mientras luchaba con
su bufanda para que no le estrangulara, tropez con Doyle
en el camino hacia el atracadero y Doyle, con un esfuerzo
de voluntad, trag aire y le sigui. Algo empezaba a
cambiar en la atmsfera; el aire tena un sabor horrible y a
Doyle le ardan los ojos y la nariz con cada bocanada.
Empezaban a dolerle los pulmones y senta cmo se
iba quedando sin fuerzas.
Ante la escalera, que llevaba a la orilla, haba ahora un
montn de trozos de madera que se retorcan y bailaban,
intentando golpear las rodillas de quien se acercaba a la
escalera, o metindose bajo sus pies para hacerle
tropezar; un hombre haba cado ya, y estuvo a punto de
morir bajo los golpes antes de que Burghard lograra
alejarle del peligro.
Viendo eso, Doyle se limit a coger al an aturdido
Stowell por el cuello y su cintura y, tras balancearse dos
veces para conseguir un impulso inicial, us hasta el ltimo
gramo de fuerza que le restaba para lanzarle hacia arriba;

despus de ese increble esfuerzo, Doyle cay de rodillas

y, con ojos cada vez ms nublados, vio cmo Stowell
surcaba los aires agitando salvajemente los brazos y las
piernas y caa sin apenas hacer ruido, sobre la superficie
del atracadero.
El aire pareca quemar, y en l haba un opresivo olor a
cloro y azufre. Doyle supo que, incluso si los pedazos de
madera se apartaran a un lado, no tendra fuerza suficiente
para arrastrarse sobre los peldaos y subir por ellos. Rod
sobre s mismo hasta quedar de espaldas y, sin el menor
inters, vio cmo Stowell se recortaba claramente sobre el
atracadero con el rostro iluminado por las llamas, cada vez
ms altas, y golpeaba con su espada hacia abajo. Doyle
sinti una cierta envidia al comprobar que la espada de
Stowell era slida y recta, mientras que la suya se haba
convertido en una anguila saltarina.
Luego dej de pensar, tanto en espadas como en
cualquier otra cosa.
Burghard, que an se mantena en pie, se intern por
entre los trozos de madera y, mientras le golpeaban
ferozmente en las rodillas y giraban en el aire para darle en
la ingle o en el vientre, a punto de hacerle caer, extendi
desesperadamente la mano hacia lo alto y sus dedos se
cerraron sobre el filo de la espada que Stowell sostena.
Sin perder ni un segundo los trozos de madera se
apartaron de l, repiqueteando locamente como si
estuvieran disgustados.
Burghard se puso en pie, evitando que la mano herida
por la espada soportara el peso de su cuerpo, y temblando

trag una honda bocanada de aire. A m, Anteanos!

logr gritar.
Longwell se arrastr hacia adelante, protegindose con
una mano de los salvajes golpes que le propinaban los
trozos de madera; con la otra mano, logr aferrar la
cadena que sobresala por la bota de Burghard.
Y los pedazos de madera se apartaron de l.
Uno a uno, tres hombres ms lograron unirse a la
cadena humana.
Los burlados trozos de madera, reforzados a cada
segundo que pasaba por nuevos contingentes (algunos, en
llamas, procedentes, del bote incendiado), se apartaron de
ellos para dirigirse hacia Doyle, que segua sin haberse
unido a la cadena. Los trozos ms pequeos avanzaban
ms de prisa y ya haban empezado a golpearle el rostro
cuando Burghard grit: Qu uno de vosotros le coja,
rpido! El hombre que estaba al final de la cadena se
tens al mximo, pero no lograba llegar hasta Doyle. Mir
hacia atrs y vio que unos enormes tablones, capaces de
aplastar crneos con un solo golpe, estaban apenas a
unos metros de distancia, acercndose a toda velocidad;
lanzando una spera maldicin, sac su daga y utiliz la
punta para clavarla en la bota de Doyle y arrastrarlo hacia
l por encima del hielo.
Doyle sinti que el calor suba por su pie e iba
aflojando sus msculos casi petrificados, llegaba por fin a
su cabeza y expulsaba de ella a las incontables visiones
de enormes cristales, cada vez ms abundantes, que
haban acaparado la escasa atencin que an estaba en

condiciones de prestar al mundo exterior. Logr sentarse

en el hielo y, a medida que su conciencia despertaba, se
fij en la daga que le atravesaba el pie y luego en el
remolino de madera y tablones que se alejaba de l para
ensaarse con dos siluetas inmviles, que estaban
demasiado lejos como para ser incluidas en la cadena
formada por los Hermanos de Anteo. T, el de la barba!
estaba gritando Burghard -. No muevas el pie hasta que
hayas logrado coger a Friedeman de la mano! Doyle
asinti y, centmetro a centmetro, fue acercndose al
hombre de la daga.
No te preocupes le grit a Burghard -, no pienso
romper la conexin.
Lleg hasta Friedeman; le cogi de la mano y, unos
instantes despus, Friedeman afloj su daga, liberando el
pie de Doyle. Volvi a enfundarla y se volvi hacia atrs,
para darle la mano al hombre que le haba estado
cogiendo por la cadena de la bota.
Arriba dijo por fin Burghard y los cinco hombres se
levantaron algo temblorosos.
Doyle tena la sensacin de que la daga segua clavada
en su pie y cuando la hilera de hombres empez a subir,
cojeando y tambalendose, por la escalera que llevaba al
atracadero, mir hacia atrs y vio que estaba dejando
sobre el hielo unas manchas oscuras de las que sala
vapor y que, all donde la daga haba penetrado en su pie,
se distingua una zona ms negra debido a la sangre
congelada.
Agarraos al que tengis delante y subid utilizando

slo los pies grit Burghard, que ya se encontraba en el

atracadero con el rostro visiblemente plido, pese a la
escasa iluminacin anaranjada del incendio -. Os iremos
ayudando a subir.
Unos dos minutos despus, Doyle y cinco miembros de
la Hermandad de Anteo estaban sentados o se
tambaleaban sobre el atracadero, recuperando el aliento y
aprovechando al mximo el calor que se desprenda del
bote incendiado, dejando que una tranquilizadora vitalidad
fluyera por sus cadenas hasta desparramarse en sus
cuerpos, igual que lo hara una buena racin de coac.
Ha ha seguido avanzando despus de habernos
atacado jade Burghard, mientras se anudaba un
pauelo alrededor de su mano herida -. Tuvimos suerte de
que no calculara bien el tiempo que tena, y se limitara a
lanzar sobre nosotros el hechizo de la Animacin Maligna,
uno de los ms rpidos que posee. Si se hubiera tomado
el tiempo necesario para entonar el hechizo del Aire
Letal
Un hombre se les acercaba corriendo por encima del
hielo. Hijos de puta! grit el rechoncho propietario del
bote incendiado, sealando expresivamente su infortunada
embarcacin -. Os ver a todos encadenados ante los
jueces!
Burghard rebusc torpemente en un bolsillo con su
mano sana, acab sacando de l una faltriquera y se la
arroj.
Con nuestras disculpas grit, mientras el hombre la
agarraba al vuelo -. Ah tenis bastante para un bote nuevo

y para que vivis hasta encontrarlo.

Hemos perdido a seis hombres dijo en voz baja
unos instantes despus, volvindose hacia Doyle y los
dems -. Y algunos habis sufrido heridas que necesitan
ser atendidas de inmediato, pienso por ejemplo en
vuestro pie, caballero, y nuestra segunda proteccin por
orden de importancia, el dinero, se ha terminado. No creo
que fuera ninguna cobarda, dada la situacin, volver a
nuestra sede y recuperarnos un poco, comer y dormir
unas cuantas horas. Siempre podemos reanudar la
persecucin por la maana y
Doyle, que se haba quitado la bota y estaba anudando
sobre su pie un trozo de bufanda mojado en coac, volvi
a ponrsela y, rechinando los dientes para controlar el
dolor, mir a Burghard.
Tengo que continuar dijo roncamente -, si es que
pienso volver alguna vez a mi casa. Pero estis en lo
cierto, Burghard. Vuestra gente ha hecho ms, mucho
ms de lo que tena derecho a pediros. Y lamento
terriblemente la prdida de vuestros seis hombres.
Se puso en pie, agradeciendo por una vez el intenso
fro de ese invierno, que actuaba como un anestsico
sobre su pie herido.
Longwell mene la cabeza con expresin disgustada.
No dijo -. Cuando estbamos en la orilla norte del ro
habra estado ms que contento de abandonar la cacera y
volver a nuestra cena. Pero ahora, con McHugh, Kickham y
los dems muertos, sera incapaz de paladear el oporto
sabiendo que su asesino contina en libertad y,

probablemente, vanaglorindose de su hazaa.

Cierto dijo Stowell, que an no estaba muy seguro
de su bufanda y no dejaba de tocarla cautelosamente -.
Cuando le hayamos enviado al infierno tendremos tiempo
ms que suficiente para comer y beber.
El rostro de Burghard, que a la luz anaranjada del fuego
pareca tan spero como un trozo de madera arrojado a la
playa por la marea, se hendi en una feroz sonrisa.
As sea. Y, caballero aadi volvindose hacia
Doyle -, no deseo que os apenis o que os enorgullezcis
pensando que esos hombres murieron por ayudaros. Se
nos paga para esto, y lo considerable del peligro es la
razn de que nuestra paga sea igualmente considerable. Y
si no hubierais logrado hacer que Stowell pisara el suelo,
todos estaramos muertos en el hielo. Podis caminar?
Caminar.
Muy bien. Burghard se dirigi hacia el final del
atracadero -. os ha parecido adecuada la paga? le
grit al propietario del bote, que estaba sentado en el hielo
viendo cmo arda.
Oh, cierto, cierto asinti el hombrecillo, saludndole
con la mano -. Os aseguro que siempre que os plazca
podis tomar prestado mi bote.
Al menos alguien ha salido beneficiado de esta noche
murmur Burghard con amargura.
El bote, convertido ya en un infierno, se fue inclinando
lentamente a travs del hielo fundido por las llamas, y por
entre las nubes del humo y vapor, antes de alejarse, Doyle
vio cmo los maderos de la armazn iban cayendo uno a

uno, igual que los dedos de una mano al contar.

El posadero frunci el ceo algo disgustado cuando
Doyle, agachndose para no tropezar con el dintel, entr
en la sala, y luego su gesto de disgusto se convirti en
sorpresa al ver a Burghard y a los dems.
Owen, este hombre va con vosotros? pregunt el
posadero, no muy convencido.
S, Boaz le respondi secamente Burghard -, y la
Hermandad pagar todos los daos que pueda haber
causado. Has visto un?
El hombre que cay conmigo encima de las mesas
le interrumpi Doyle -. Dnde est? se? Maldicin,
claro que s, l
La casa tembl de repente, como si un rgano de
increble poder empezara a emitir notas demasiado
graves para la escala auditiva del ser humano, y unos
instantes despus se pudo or un canturreo agudo, que
pareca llegar de muy lejos. La cadena que rodeaba el
tobillo de Doyle empez a vibrar dbilmente. Doyle sinti
un repentino escozor en el pie. Dnde est? grit
Burghard.
Y, de pronto, ocurrieron muchas cosas a la vez. Las
velas, que ardan en los candelabros de madera,
explotaron en increbles destellos como si se hubieran
convertido en fuegos artificiales, lanzando hacia el techo
chorros de ascuas violceas y emitiendo una espesa
humareda, increblemente apestosa. Las mesas se
hicieron pedazos con un gran estruendo, arrojando en
todas direcciones alimentos, cubertera y platos; mientras

Doyle contemplaba asombrado el repentino pandemonio,

se dio cuenta de que sobre la cabeza de Boaz, el
posadero, se haba materializado de pronto una especie
de embudo blanquecino que recordaba a un tornado.
Doyle se volvi hacia los comensales, que haban cado al
suelo ante la sbita destruccin de bancos y mesas, y vio
sobre cada una de sus cabezas un embudo similar, que se
retorca aumentando de tamao a cada segundo que
pasaba. Sintiendo un repentino terror alz la mirada, pero
sobre su cabeza no vio retorcerse ninguna larva
ectoplsmica y, como comprob un segundo despus,
tampoco las haba sobre las cabezas de sus compaeros.
Deben de ser las cadenas pens -. Ellas nos
protegen de este blasfemo Pentecosts Mir hacia
abajo y vio que de su cadena sala un diluvio de chispas
doradas; las cadenas de sus compaeros, de modo
similar, parecan haberse convertido tambin en bengalas.
Las mesas, que se haban hecho pedazos, se agitaron
velozmente y adoptaron formas vagamente antropoides;
en sus rugosas superficies se vean las astillas, que
seguan removindose como limaduras de hierro
sometidas a un poderoso imn, y unos segundos despus
empezaron a moverse por la estancia invadida por la
humareda purprea, golpeando con sus miembros de
madera los muros y a todo aqul que se pusiera a su
alcance y llegando a lanzarse unas contra otras, como
animales enloquecidos. Crculo! grit Burghard.
Doyle se encontr metido de un empujn entre
Longwell y Stowell al moverse rpidamente los miembros

de la Hermandad de Anteo para formar un anillo. Todos

haban sacado sus dagas y espadas y, aunque Doyle no
crea demasiado en que armas tan mundanas pudieran
hacer dao a semejantes adversarios, se inclin
rpidamente hacia el suelo para cogerle la espada a un
comensal que yaca inconsciente a su lado.
Los embudos blancos se estaban haciendo cada vez
ms largos y llegaban prcticamente al techo, donde
empez a formarse una nube de materia blanquecina. Las
diez o doce personas, que estaban unidas a la nube por
los embudos, haban dejado de moverse, ya estuvieran de
pie, sentadas o cadas por el suelo, pero, como
obedeciendo a una seal invisible, de pronto todos alzaron
la mirada, vacua e inexpresiva, hacia el crculo de hombres
armados que haba ante la puerta principal. Y las criaturas
de madera se detuvieron, como escuchando algo, y luego,
decididamente, se volvieron hacia la Hermandad y
avanzaron lenta y cautelosamente en su direccin.
Una de las criaturas, la ms adelantada, se detuvo ante
Burghard y alz su brazo, compuesto por la pata de una
mesa, dispuesto a dar con l un golpe demoledor, pero
antes de que pudiera hacerlo, Burghard hundi su espada
en el hombro de la criatura y el bloque de madera, que
hasta entonces haba sido su brazo, dej de estar unido al
pecho, formado por la superficie de la mesa, y cay al
suelo con un golpe sordo.
Sin pensarlo conscientemente, Doyle dio un salto, que
finaliz con su espada en el vientre de otra criatura y con
lgrimas en sus ojos, a causa del dolor que el movimiento

le haba causado en el pie herido; la criatura cay al suelo

convertida en un informe montn de madera y tablones.
En el combate que sigui, result que se era el mejor
modo de atacar a las criaturas; y aunque Stowell qued
inconsciente al recibir un golpe, y el brazo de Doyle qued
prcticamente paralizado al encajar un respetable impacto
en el hombro, en un par de minutos de saltos, estocadas y
fintas todas las criaturas quedaron nuevamente reducidas
a madera inerte con la nica excepcin de la ltima de
ellas que, al encontrarse sola ante cuatro espadas, sali
corriendo por la puerta en una ms que notable exhibicin
de humanidad.
Aunque el diluvio de fuegos artificiales haba hecho
nacer uno o dos pequeos incendios, los candelabros
haban vuelto a su intensidad normal y la acre humareda
anterior se haba disipado casi por completo.
Debe de estar muy cerca jade Burghard -.
Probemos en la cocina y nada de separarse.
Dio un paso en direccin a la cocina.
Esperad le replic sbitamente un coro de voces
inexpresivas, seguido por un ruido de pies en movimiento
y cuerpos que avanzaban rgidamente.
Boaz y una docena de sus infortunados clientes se
haban incorporado bruscamente, como tteres manejados
por el cordn umbilical de ectoplasma que tenan unido a
la cabeza. Varios llevaban dagas y espadas y el resto,
incluyendo un par de respetables matronas, se haban
armado con grandes trozos de madera a guisa de
garrotes.

Doyle alz la vista hacia la interseccin de los

embudos blanquecinos y vio que la masa del techo se
haba convertido en un gigantesco rostro sin ojos, y que
todos los tentculos salan de su flccida bocaza.
Doyle dijeron los muecos al unsono -, rene a los
restos de tu grupo e intenta buscar un camino de retirada
tan oculto que mi ira sea incapaz de seguirte por l.
Est bien, Burghard dijo Doyle, intentando que la
histeria no convirtiera su voz en un agudo graznido -, un
hechicero con prisas ira hacia la cocina; el sitio perfecto
donde puede encontrar esperndole fuego, agua hirviendo
y todo lo que necesite.
Doyle, Burghard, Longwell y el otro miembro del grupo
que an se tena en pie, un tipo bajito pero muy corpulento,
se movieron tan rpido como les fue posible hacia la
cocina, pero el posadero y sus clientes se interpusieron
con igual rapidez en su camino.
Doyle se agach, esquivando el golpe de una matrona,
y logr arrancarle el tabln que blanda con un golpe de su
espada, un segundo antes de parar una estocada que iba
directa a su pecho. Su cuerpo se movi automticamente
hacia adelante para responder, y slo en la ltima fraccin
de segundo le fue posible dominar el reflejo para hacer
girar su espada levemente y hundir la guarda del arma y no
su mortfera punta en el vientre del ttere humano que le
atacaba.
Mientras, la matrona se haba colocado a su espalda y
su puo se estrell ferozmente en los riones de Doyle.
Con un rugido de dolor ste se volvi en redondo y la

derrib de una patada; mientras caa hizo girar su espada

en un arco horizontal que cercen la blanca serpiente
unida a su cabeza; los dos extremos del tentculo
ectoplsmico se encogieron al unsono, y el ms largo de
los dos azot un par de veces el techo antes de ser
engullido, como un repugnante espagueti, en la enorme
boca, que ahora estaba sonriendo. La matrona, tendida en
el suelo, empez a roncar.
Aunque en su ataque no haba nada de torpeza o
lentitud, los muecos humanos murmuraban como
sonmbulos; uno de ellos logr acorralar a Doyle en un
rincn gracias a una veloz y engaosa serie de estocadas,
que Doyle consigui parar de modo instintivo,
agradeciendo muy hondamente que Steerforth Benner
hubiera estudiado esgrima y, mientras tanto, iba diciendo
con voz tranquila, como si estuviera conversando en la
mesa: Pienso que podra habrmelo preguntado antes
de tirarlo, eso es lo que me molesta, y me parece que si
alguno de los dos tiene derecho a mostrarse enfadado
Enfadado, dice l, pens Doyle con desesperacin,
mientras lograba asestar un buen golpe a la elusiva hoja
de acero, y la arrancaba de entre los dedos de su absorto
atacante. pero si soy yo, querida, el que se queja,
despus de todo era mi doblete ms apreciado y
prosigui el hombre sin perder la calma, mientras le
asestaba a Doyle una feroz patada, que ste a duras
penas logr esquivar de un salto.
Otros dos hombres de plcida expresin se lanzaban
contra l, murmurando incesantemente, con las espadas

desenvainadas; sin preocuparse del enemigo que pronto

tendra a su espalda, Doyle lanz un golpe hacia el cable
blanquecino del hombre que opinaba tener derecho a
mostrarse enfadado, pero el golpe no tena la fuerza
necesaria y rebot en el tentculo. El hombre lanz un
chillido muy agudo, como el de un conejo herido, y se
derrumb en el suelo. Doyle logr volverse con el tiempo
justo para recibir a sus dos nuevos atacantes, cuyas
espadas iban dirigidas sin ninguna vacilacin a su pecho.
Doyle salt hacia la derecha y logr detener la hoja del
contrincante de ese lado con una quinte algo forzada, y
luego se dej caer hacia adelante, siguiendo el impulso de
su salto, hasta quedar agazapado casi tocando el suelo.
Se apoy con los dedos de la mano derecha y permiti
que su espada rebotara en los tablones, todava impulsada
por el golpe anterior, quedando con la punta hacia arriba.
Un segundo despus su adversario se precipit sobre ella,
mientras la punta de su espada atravesaba el aire donde
unos instantes antes se haba encontrado el pecho de
Doyle.
El primer hombre ya se haba recobrado y,
retrocediendo un paso, lanz una estocada dirigida al
rostro de Doyle (si esa maldita gata no puede decidir si
quiere estar dentro de la casa, estaba diciendo en voz
baja), pero Doyle movi su espada hacia adelante con
toda la fuerza de que fue capaz, con lo que su agonizante
adversario sali despedido (o fuera de ella, iba diciendo el
hombre), y la estocada, que tena por meta el rostro de
Doyle, se enterr en su espalda. Maldito seas, Romany

pens Doyle, sintiendo que su fro temor estaba

empezando a convertirse en una rabia explosiva has
logrado que mate a uno de ellos. Golpe de plano con su
espada la sien del hombre, que segua expresando sus
deseos de que la gata se decidiera por fin, y mientras ste
caa Doyle cogi una lamparilla de aceite apagada, que
estaba en el suelo, y la arroj, como si fuera un baln de
ftbol, a travs del comedor iluminado por las llamas hacia
la puerta de la cocina. Al estrellarse contra ella y hacerse
pedazos, el impacto abri la puerta y Doyle fue hacia la
hoguera ms cercana, que estaba lamiendo una pared y
empezaba a subir ya por el techo, cogi un madero
encendido por un extremo y lo lanz como una jabalina
dentro de la cocina.
Oy el impacto de la madera en las losas del suelo, y
empezaba a pensar que haba fracasado cuando se oy
un ruido ensordecedor en la cocina, acompaado de un
relmpago anaranjado, y todos los muecos gritaron al
unsono, igual que una docena de radios sintonizadas con
la misma emisora. Luego dejaron caer sus armas, miraron
a su alrededor con gesto horrorizado y todos, salvo Boaz
el posadero, salieron disparados hacia la puerta.
Los tentculos ectoplsmicos colgaban ahora
totalmente inertes, sin nada a qu agarrarse, y un instante
despus el enorme rostro del techo se apart con un ruido
semejante al de una ventosa, y se desplom por el aire
cargado de humo y holln hasta estrellarse en el suelo con
un repugnante chapoteo. Doyle salt por encima de l y
corri hacia la cocina incendiada, seguido por Burghard y

por un Longwell que cojeaba lanzando maldiciones. Boaz

corri hacia un estante de vasos y lo barri con la mano,
estrellndolos en el suelo. Cogi un bulto envuelto en tela,
que haba estado en el estante, oculto por los vasos y,
deshaciendo los nudos con dedos temblorosos, corri tras
Doyle y los otros dos.
Doyle cruz de un salto el umbral de la cocina,
haciendo girar su espada ante l en un frentico
molinete, pero el doctor Romany no estaba all. Doyle
patin medio metro sobre el suelo y mir a su alrededor,
con cautela primero y con asombro despus, ya que, pese
a la humareda y al aceite ardiendo que dificultaban la
visibilidad, no resultaba demasiado complicado darse
cuenta de que los estantes, los bancos, las mesas e
incluso la chimenea de ladrillo, haban sido deformados y
arrastrados hacia el centro de la estancia, como si no
fueran ms que siluetas pintadas en un lienzo de goma, al
cual se le haba dado un tirn en el centro.
Burghard tropez con Doyle y unos instantes despus,
Longwell y el enfurecido posadero, que blanda el pistoln
envuelto antes en el trapo, tropezaron con Burghard.
Boaz dej caer el arma y sta hizo un leve ruido al
estrellarse en el suelo cubierto de agua y aceite.
Guerlay est muerto jade Burghard -. Quiero a ese
doctor Romany.
El posadero haba recobrado su arma y ahora estaba
agitando en todas direcciones el can, cubierto de
barrillo, exigiendo saber si el duque de York le
compensara por la destruccin de su establecimiento.

Cierto que lo har, maldita sea le replic secamente

Burghard -, y te comprar uno nuevo donde ms te plazca.
Dame eso antes de que mates a uno de nosotros
aadi, arrebatndole el pistoln -. Adnde lleva esa
puerta?
Un vestbulo respondi Boaz de mala gana -. Por la
derecha se va a las habitaciones y por la izquierda, a los
establos que estn detrs.
Muy bien, empecemos a ver si
De pronto, los fuegos empezaron a brillar ms
fuertemente y, en lugar de llamas, la estancia qued
iluminada por una especie de radiacin, cuya gama de
colores suba rpidamente desde el amarillo anaranjado
hasta el blanco; y por segunda vez durante esa noche,
Doyle se encontr respirando una atmsfera en la que
apenas si quedaba oxgeno. Lo est haciendo desde
fuera! logr gritar Burghard -. Corred!
Burghard y Longwell salieron tambalendose al
vestbulo. Doyle se dispuso a seguirles; entonces se
acord del inconsciente Stowell y entr corriendo en el
comedor, que tambin arda a un ritmo igualmente
acelerado.
Stowell haba logrado sentarse y pestaeaba
contemplando el resplandor blanquecino del incendio.
Doyle fue hacia l, le puso en pie de un tirn y le empuj
hacia la puerta principal, que segua abierta.
Stowell, sin embargo, tropez y, de ese modo, perdi
justamente el tiempo necesario para que el dintel de la
puerta cediera y media tonelada de escombros y maderos

ardiendo se derrumbaran entre un diluvio de ascuas sobre

el umbral. Es intil! grit Doyle -. A la cocina!
Agarr a Stowell por el hombro y le llev, prcticamente a
rastras -. Ten cuidado, eso se ha convertido en un horno
le advirti, preparndose a entrar otra vez en la cocina,
que pareca a punto de fundirse; y un segundo despus los
dos avanzaron a ciegas, dando tropezones y apagando a
golpes las ascuas que intentaban prender en sus ropas y
en la barba de Doyle, hasta encontrarse por fin en la
relativa frescura del vestbulo -. Tendra que haber una
puerta por aqu grazn Doyle. Y entonces se dio cuenta
de que toda el ala izquierda del vestbulo se haba
derrumbado en un montn de cascotes humeantes -.
Jess! murmur con desesperacin. Eh!
Doyle se volvi en la direccin de la que haba llegado
el sonido y no se sorprendi demasiado, tal como estaban
ya las cosas, al ver la cabeza del posadero que le
contemplaba, aparentemente posada en el suelo. Le
hicieron falta un par de segundos para comprender que
Boaz estaba metido en un agujero por el que slo
asomaba su cabeza. Venid, idiotas! grit el posadero
-. Al stano! Est conectado a una alcantarilla de la calle
contigua, aunque no se me ocurre ninguna buena razn por
la que deba salvar a dos bastardos de esa maldita
Hermandad de Anteo
Doyle logr salir de su estupor y, empujando a un
medio inconsciente Stowell ante l, corri hacia la
trampilla. Boaz bajaba ya por la escalera y, con gestos
impacientes, se encarg de ir guiando los pies de Stowell

en cada peldao, seguido muy de cerca por Doyle, que

cerr la trampilla antes de empezar a descender. Un
instante despus los tres se encontraron en un suelo de
piedra, contemplando los toneles y las cajas, que apenas
eran visibles a la dbil luminosidad que irradiaban dos
cadenas unidas a dos botas.
Tena un montn de vino francs dijo el posadero
lacnicamente, sealando hacia unos estantes, y suspir -:
Venid por aqu, ms all de las cebollas.
Cuando salieron del stano y empezaron a caminar por
un angosto corredor tallado en piedra, Doyle, hablando
instintivamente en susurros, le pregunt: Por qu este
pasadizo secreto?
No importa, oh, qu diablos. Ms all, la cloaca se
hace lo bastante ancha para que pueda pasar un bote de
remos desde el ro. A veces, no resulta prudente molestar
a los aduaneros cuando te llega un envo susceptible de
tasas y de vez en cuando hay algn cliente que desea
salir de la posada, pero no quiere hacerlo por ninguna
puerta visible.
Bueno pens Doyle -, voy a cruzar otra puerta
invisible. Cuando llevaban recorridos unos cuarenta pasos
por el tnel, las cadenas de sus botas dejaron de relucir.
Hemos salido de la esfera mgica musit Stowell.
Seguro que esas malditas cadenas fueron las
causantes de que se incendiara mi posada gru Boaz -.
Pero ya hemos llegado, se puede ver la luz de la luna a
travs de la reja.
El suelo del tnel suba de nivel al llegar a la reja que

cerraba la cloaca. Doyle, flexionando las rodillas, coloc

sus hombros contra las barras de hierro. Mir de soslayo a
Boaz y le sonri.
Esperemos que sea mejor rompiendo cloacas que
aplastando jarras de cerveza.
Y despus su rostro perdi toda expresin mientras
empezaba a reunir hasta su ltimo gramo de energa para
levantarse.
A decir verdad pensaba el duque de Monmouth,
temblando de fro mientras se acercaba un poco ms al
bienvenido incendio de la posada -, no me hacen falta
estos hechiceros y tampoco tu maldito certificado de
matrimonio falso. Ya le he dicho a Fikee que tengo todas
las razones del mundo para creer que mi madre estaba
realmente casada con el rey Carlos, y que eso puede ser
documentado por el obispo de Lincoln en Lieja. Entonces,
por qu no intenta hallar el autntico certificado de
matrimonio? Frunci los labios y, con cierto dolor,
descubri que se le haban agrietado a causa del fro.
Conoca la respuesta a esa pregunta y no le gustaba.
Estaba muy claro que Fikee no crea que Monmouth fuera
el legtimo sucesor al trono y, por lo tanto, sus esfuerzos no
podan ser interpretados como una simple preocupacin
patritica. Ese brujo escurridizo pretende ganar mis
favores y obtener influencia, una vez que me hayan
coronado adecuadamente se dijo -, y me imagino que el
ms importante de esos favores ser lo que lleva aos
armando jaleo por conseguir: el abandono de todos los
intereses britnicos en Tnger. Por qu estar tan

decidido Fikee a evitar que una potencia europea gane

una cabeza de puente en frica?, se pregunt Monmouth.
Se volvi hacia la silueta artificialmente aumentada de
Fikee, que se encontraba a unos metros de distancia,
sosteniendo la cajita negra dentro de la cual haba el
certificado falso. A qu estamos esperando, brujo?
Es que no puedes mantenerte callado? le replic
secamente Fikee, sin apartar los ojos del edificio en
llamas. De pronto extendi la mano hacia l, sealando
algo -. All!
Un hombre ardiendo acababa de aparecer por la
esquina de la posada, y a cada paso, o ms bien a cada
salto, cubra una distancia increble; en su persecucin
venan dos hombres que tambin parecan arder, al menos
en parte, ya que junto a sus pies se vea una buena
cantidad de pavesas y chispas.
Fikee dio un paso hacia adelante, justo cuando uno de
los perseguidores se lanzaba hacia su presa en un salto
que hizo tambalearse al hombre que arda y acab con sus
huesos en un montn de nieve.
Un rescate muy valeroso pens Monmouth -, y digno
de un caballero. Pero la segunda silueta se arrastr
entonces hasta el primer hombre, que pareca aturdido y
an envuelto en llamas no tan abundantes, y Monmouth dio
un respingo de sorpresa al verle desenvainar una daga y
golpear con ella el pecho del primer hombre, pero la
daga se rompi y las dos siluetas se enzarzaron en una
pelea salvaje.
Unos pasos ms y llegar a ellos pens Fikee

mientras corra torpemente hacia las dos siluetas que se

debatan entre la nieve -. Puede que todo esto redunde en
nuestro beneficio, pues aunque el hechicero debe de estar
sufriendo una terrible agona al estar tendido en la tierra a
la que ha renunciado, al menos sus perseguidores no
podrn matarle mediante el fuego o el acero y tampoco
mediante el plomo, aadi mentalmente viendo que el
ltimo perseguidor, algo rezagado, extraa de su capa una
pistola de gran can.
Burghard saba que un disparo es incapaz de acabar
con un hechicero, y especialmente dentro de una esfera
mgica, as como tampoco serva de nada la estpida
daga de Longwell, pero haba visto cmo el doctor
Romany extenda la mano hacia la cadena que Longwell
tena en la bota. Al cerrarse sus dedos sobre los
eslabones, se oy un fuerte siseo y el hechicero lanz un
aullido de dolor, pero logr arrancarla de un tirn. Slo
tena un instante para distraer al doctor Romany e impedir
que hiciera pedazos al ahora indefenso Longwell, y
Burghard ech a correr, acerc el can del arma a la cara
de Romany cuando ste abra la boca para pronunciar
algn hechizo devastador y apret el gatillo.
El rostro del doctor Romany se desintegr como un
castillo de arena al que le dan una patada, y su cuerpo se
desplom sobre la nieve, ahora rociada de sangre.
Tanto Burghard como Amenofis Fikee se quedaron
helados, contemplando atnitos la figura convulsa que
yaca sobre la nieve. Y en ese instante, el duque de
Monmouth, temiendo verse envuelto en algn juicio por

asesinato cuando su padre, el rey, le haba prohibido pisar

nuevamente el pas, se dio la vuelta y sali corriendo.
Lentamente, Burghard extendi la mano y, con un
golpecito, hizo caer la caja negra de entre los dedos de
Fikee.
Cuando Doyle haba llegado ya al nmero veintiocho de
la cuenta de treinta segundos, en los cuales haba
calculado que se le acabaran las fuerzas, la reja de hierro,
que se le haba estado incrustando en la carne, cedi
bruscamente y sali despedida de sus soportes con un
chasquido metlico, para caer entre una lluvia de mortero
pulverizado sobre los adoquines de la calle que haba
encima de ellos. Doyle se agarr al borde y sali de la
cloaca; luego se volvi y, cogiendo al posadero por la
mueca, le ayud a salir, repitiendo esos mismos gestos
con Stowell. Oste algn ruido mientras yo intentaba
abrir la reja? le pregunt a Stowell -. Me pareci or algo.
Cierto jade Stowell, frotndose el hombro -, un
grito y un disparo.
Volvamos.
Echaron a correr por donde haban venido pero, esta
vez en la superficie y tras haber dado unos cuantos pasos,
Doyle sinti que la cadena de su tobillo empezaba a
calentarse de nuevo. Agotado, desenvain su espada.
Pero cuando doblaron la esquina del edificio en llamas
se encontraron con que la escena pareca haber llegado ya
a su desenlace. Burghard y Longwell estaban sentados en
mitad de la calle, observando el incendio. Burghard estaba
haciendo saltar entre sus dedos una cajita negra, pero la

dej caer sobre los adoquines y se levant de un salto

cuando vio el ennegrecido tro que se le acercaba.
En el nombre de Dios, cmo habis conseguido
salir de ah? exclam -. Ese hechicero vuestro hizo
derrumbarse todas las puertas un segundo despus de
que escapramos.
Por el stano y la cloaca gru Doyle, oscilando
levemente al notar, por fin, hasta qu punto llegaba su
inmenso cansancio -. Dnde est Romany?
Logr matarle, no s muy bien cmo dijo Burghard -.
Creo que tena algunos aliados esperndole ah delante,
pero huyeron cuando le dispar. Le arrastramos al otro
lado de la calle hasta sacarle de la burbuja mgica
Le habis registrado? le interrumpi ansiosamente
Doyle, preguntndose durante cunto tiempo poda seguir
abierto el agujero, si es que no se haba cerrado ya.
Todo lo que llevaba encima era este papel
Doyle le quit de los dedos el pedazo de papel mojado
y lleno de manchas oscuras, lo examin rpidamente y
luego alz la vista. Adnde llevasteis su cuerpo?
Ah, en Burghard se volvi extendiendo la mano y
sus ojos se desorbitaron por el horror -. Dios mo, se ha
ido! Pero si le vol toda la cara
Doyle se tambale, como a punto de caer.
Deba de estar fingiendo. Creo que no se les puede
matar con pistolas.
Yo tambin lo crea as dijo Burghard -, pero vi su
cara estallar en mil pedazos cuando le dispar con el arma
de Boaz! Maldita sea, no soy ningn petimetre

reclamando haber cazado un venado al que no acert!

Longwell, viste cmo
Un momento dijo Doyle -. La pistola que cay en el
barro? Cierto, esa misma.
Tuve suerte de que no me estallara entre los dedos, tan
llena de polvo y tierra estaba
Doyle movi lentamente la cabeza, pensando que el
fango de esa pistola poda realmente haberle causado a
Romany una terrible herida que el proyectil habra sido
incapaz de provocar. Deba guardar alguna relacin con la
repugnancia que senta Romany a tocar el suelo
Abri la boca para explicrselo a Burghard, pero en
ese instante todas las luces se extinguieron, y Doyle
empez a caer a travs del mismsimo suelo, o eso le
pareci a l, encontrndose luego en el espacio sin
estrellas que haba al otro lado del planeta.
Despus de haber odo el ruido apagado, Burghard se
qued contemplando, durante unos momentos, el espacio
vaco donde haba estado Doyle y el montn de ropas sin
ocupante, que se agitaban sobre la nieve movidas por el
viento. Luego mir a su alrededor.
Longwell fue hacia l mirando a derecha e izquierda.
No se ha odo una especie de pequea explosin que no
vena del incendio? le pregunt -. Y dnde se ha metido
nuestro gua misterioso?
Evidentemente, en el mismo sitio del que sali dijo
Burghard -, y espero que all haga ms calor. Contempl
a Longwell arqueando una ceja -. Reconociste al hombre
que estaba ah esperando a Romany?

A decir verdad, Owen, se pareca a Fikee, el jefe de

los gitanos. Hum? oh, s, ciertamente, Fikee estaba
aqu, pero yo me refera al otro.
No, no le vi. Por qu lo preguntas, quin era?
Bueno, se pareca a, pero se supone que est en
Holanda. La sonrisa que dirigi a Longwell era ms de
cansancio que de alegra -.
De todos modos, lo ms probable es que nunca
lleguemos a saber exactamente lo que ha ocurrido aqu
esta noche.
Se agach y cogi del suelo la cajita de madera negra.
Stowell vena hacia ellos, haciendo crujir la nieve bajo sus
botas.
No tendra que haberte dejado ah, Brian le dijo
Burghard -. Lo siento y me alegro de que el hombre
barbudo volviera a buscarte.
No te culpo dijo Stowell -, yo mismo pens que no
haba forma humana de rescatarme. Se frot los ojos -.
Vaya noche Qu hay en esa caja?
Burghard la arroj al aire y volvi a cogerla.
Supongo que ms magia.
Luego flexion el brazo y arroj la cajita a travs de una
de las ventanas, para que se perdiera entre las ruinas
llameantes.
Cojeando por un callejn, intentando ver algo con el ojo
que le quedaba, el doctor Romany lloraba de rabia y
frustracin. No lograba recordar quin le haba herido o por
qu, pero saba que haba perdido. Y adems estaba el
mensaje, un mensaje que deba entregarle a una persona,

un mensaje muy urgente, pero el mensaje pareca haber

huido de su cabeza, junto con toda la sangre que haba
perdido antes de recobrar el conocimiento y araar la
nieve para escribir en ella unos cuantos hechizos bsicos
que le devolvieran algo de fuerza. Si pudiera pronunciar un
hechizo estara en condiciones de arreglar su rostro
destrozado, pero tena la mandbula deshecha y los
hechizos escritos apenas si bastaban para mantenerle
vivo y consciente.
Pero haba algo que s saba y de lo que se alegraba
profundamente: Doyle haba muerto. Romany le haba
logrado atrapar dentro de esa posada, y cuando se haba
alejado reptando cautelosamente del sitio donde le haban
dejado tirado, dndole por muerto, haba mirado hacia
atrs, con el tiempo justo de ver la posada ardiendo tan
intensamente que ahora estaba seguro de que nada poda
haber quedado con vida en su interior.
Haba perdido todo sentido del equilibrio y le costaba
mucho caminar sobre sus zapatos con suelas de resorte.
Bueno pens -, la verdad es que ya estoy algo viejo, y
unas cuantas dcadas ms me permitirn ser tan ligero
que, de todos modos, la gravedad apenas si tendr poder
sobre m; entonces, podr arreglrmelas sin estos
malditos zapatos. Adems, los hechizos escritos me
mantendrn con vida hasta que mi rostro cure y pueda
hablar otra vez. Con un poco de suerte debera ser capaz
de volver al ao mil ochocientos diez por el trayecto ms
largo vivo. Y cuando llegue por fin ese ao pens -,
buscar al seor Brendan Doyle. De hecho, creo que

mientras tanto comprar el solar donde se encuentra la

posada, y en mil ochocientos diez llevar al seor Doyle
hasta l para ensearle su propio crneo, calcinado por
las llamas y el tiempo. Un gorgoteo, que quiz fuera una
mezcla de carcajada y aullido de dolor, brot de la mitad
inferior de su rostro hecho pedazos.
Unos cuantos pasos despus perdi nuevamente el
equilibrio, choc con una pared y empez a resbalar hacia
el suelo. De pronto sinti que un brazo le coga y le
levantaba, ofrecindole su apoyo para que siguiera
caminando. Volvi la cabeza para que su ojo sano pudiera
contemplar a su benefactor y no le sorprendi
excesivamente ver que no se trataba de ningn ser
humano, sino de una silueta vagamente humanoide, una
serie de pedazos de madera animados, que antes
resultaba claro haban pertenecido a una mesa.
Romany, lleno de gratitud, pas un brazo sobre el
grueso tabln que le serva de espalda a la criatura y, sin
decir palabra, ya que ninguno de los dos era capaz de
hablar, las dos siluetas se perdieron por el callejn.

CAPITULO DCIMO
Los minerales son alimento para las plantas, las
plantas lo son para los animales y los animales sirven de
alimento a los hombres. Por ello, tamBin los hombres
sern alimento para otras criaturas, mas no para los
dioses, pues su naturaleza se halla muy por encima de la
nuestra, de lo cual se desprende, lgicamente, que lo sean
para los demonios.

Hiperchen, de CARDAN Los pies descalzos de Doyle

chocaron con un escritorio tras una cada tan corta que
apenas si le hizo falta flexionar las rodillas para no perder
el equilibrio. Se encontraba en una tienda y, al igual que el
hombre que despierta repentinamente de una pesadilla
recuerda gradualmente y con alivio cada vez mayor lo
ocurrido y va reconociendo los detalles de su propio
dormitorio, Doyle record dnde haba visto antes el
escritorio y el revuelto montn de papeles que lo cubra, as
como las velas, las estatuas y todo lo dems; se
encontraba en la tienda gitana del doctor Romany. Y, al
bajar de un salto al suelo de tierra, se dio cuenta de que
estaba totalmente desnudo; gracias a Dios, aqu haca
calor. Estaba claro que haba vuelto al ao mil ochocientos
diez.
Pero cmo es posible? se pregunt -. No llevo
encima ningn gancho mvil. Fue hacia la entrada de la
tienda y apart levemente la lona, con el tiempo justo para
ver dos gigantescas siluetas parecidas a esqueletos, tan
dbilmente luminosas como las imgenes que
permanecen en la retina unos segundos despus de haber
cerrado los ojos, corriendo a cmara lenta tras las tiendas
incendiadas. Las siluetas se esfumaron con tal rapidez,
que le fue imposible estar seguro de si las haba visto en
realidad. El nico sonido, aparte del crujido de los
incendios, era una incongruente musiquilla de piano y
acorden que pareca venir del norte.
Dej caer nuevamente la lona de la entrada y empez a
rebuscar entre los objetos de la tienda hasta encontrar una

especie de albornoz y unas sandalias de suela gruesa,

aparte de un pauelo limpio para vendarse el pie, an
sangrante, y una espada.
Sintindose algo mejor equipado, sali de la tienda.
Unas pisadas se le acercaron por la izquierda.
Desenvain la espada y se volvi en esta direccin para
encontrarse ante el viejo gitano, Detestable Richard, que
se lo qued mirando boquiabierto y luego retrocedi de un
salto, sacando una daga de su faja.
Doyle baj lentamente su espada hacia el suelo.
No corres peligro alguno, Richard le dijo en voz baja
-. Te debo la vida igual que unas cuantas rondas de
cerveza. Qu tal va tu mono?
Las cejas del gitano ascendieron hasta el mximo que
permita su frente y, tras mover indecisamente la daga de
un lado a otro, acab dejndola colgar hacia el suelo.
Pues muy kushto, gracias, y es muy amable que te
preocupes por l, siempre lo agradece replic con cierta
vacilacin -. Eh, dnde est el doctor Romany?
Haba empezado a soplar un poco de brisa y la
musiquilla que llegaba del norte se iba haciendo ms lenta
y melanclica.
Se ha ido dijo Doyle -. Creo que nunca volvers a
verle.
Richard asinti mientras asimilaba la informacin;
luego guard nuevamente su daga en la faja y, sacando su
mono del bolsillo, le comunic las nuevas en un susurro.
Gracias dijo finalmente, mirando otra vez a Doyle -.
Ahora debo ir a ocuparme de mi pobre gente. Empez a

alejarse pero, tras haber dado unos cuantos pasos, se

detuvo y se volvi de nuevo hacia Doyle. A la luz de las
tiendas incendiadas, Doyle vio brillar sus dientes en una
sonrisa fugaz -. Supongo que los gorgios no siempre sois
estpidos aadi antes de marcharse definitivamente.
La tienda que Doyle haba abandonado estaba
ardiendo y la corriente de aire clido impulsaba grandes
pedazos de lona en llamas que ascendan trazando una
espiral por el lmpido cielo nocturno. Recordando el orinal
que se haba estrellado a unos centmetros de su cabeza,
Doyle se toc cautelosamente el pelo, pero le pareci que
estaba limpio.
Entonces comprendi que los efectos del diluvio de
suciedad haban quedado abandonados en el ao I684
junto con sus ropas. Ashbless! grit alguien a su
derecha.
Doyle necesit unos segundos para recordar que l era
Ashbless.
Debe de ser Byron pens -, o mejor dicho, el ka de
Byron.
Aqu, milord dijo.
Byron apareci cojeando de entre las sombras,
mirando a todos lados y sosteniendo su daga en ristre.
Al fin le encuentro dijo. Se acerc a Doyle y le
contempl con cierta curiosidad -. Para qu lleva esa
ropa y esos zapatos tan raros?
Es es una historia muy larga dijo Doyle
envainando su espada -. Salgamos de aqu; necesito un
par de pantalones y un buen trago. Oh? Byron

pestae -. Pero y los gigantes de fuego? Se han ido?

S. Romany los consumi, utilizando su energa para
fabricar un hechizo.
Hechizos dijo Byron con expresin disgustada,
escupiendo en el suelo -. Entonces, dnde est ahora?
Se ha ido dijo Doyle -. Lo ms seguro es que ahora
ya est muerto.
Maldicin, tena la esperanza de matarle yo mismo.
Contempl a Doyle con cierta suspicacia -. Parece
saber muchas cosas sobre l y sobre todo este asunto. Y
cmo se las ha arreglado para perder los pantalones en
los escasos minutos transcurridos desde que le vi por
ltima vez?
Salgamos de aqu repiti Doyle, empezando a
temblar.
Se dirigieron hacia la tienda, que estaba bajo el rbol
al que haba trepado Doyle y cuya rama se haba roto (y de
eso, pens Doyle con asombro, slo haca unos pocos
minutos de tiempo local), y luego avanzaron a travs de la
hierba; las sombras que proyectaban ante ellos fueron
gradualmente absorbidas por la oscuridad, a medida que
los incendios del campamento iban quedando cada vez
ms lejos.
La criatura que se desplazaba por entre la hierba
encontraba ms fcil arrastrarse que caminar, pues
siempre poda irse agarrando a los tallos, dejando los pies
para golpear de vez en cuando el suelo, evitando de ese
modo posarse en l. Si alguien hubiera estado all para
observarla, la criatura le habra hecho pensar en un

crustceo de gran agilidad que avanzara dando leves

saltos por el fondo del ocano.
Bien pens la cosa que en el pasado haba sido
indistinguible de un ser humano -, la ltima deuda ha sido
cobrada y el largo crculo se cierra; el hombre que caus
mi ruina est a punto de morir por mi obra. Vi extinguirse a
los yags y s positivamente que se ha ido; ya no existe. La
cosa emiti una risita spera y quebradiza, como hojas
secas removidas por el viento. Hace media hora pens -,
tena miedo de que lograra escapar a la muerte, pero
ahora lleva ciento veintisis aos muerto. Oy voces y el
ruido de pies movindose a travs de la hierba algo ms
atrs, a la derecha; se qued totalmente inmvil y su
cuerpo se volvi una y otra vez, cada vez ms despacio,
hasta detenerse contra un arbusto con los brazos y las
piernas hacia arriba.
Pero si mis amigos van a dejar que nos quedemos
ah estaba diciendo con cierta impaciencia un hombre, y
vuelvo a repetir que se alegrarn de ello; por qu no?
Vaya, creo que se trata del joven lord pens la
criatura oculta entre la hierba -.
Tenamos una misin para l. Claro, l tambin era un
ka, el original se hallaba en Grecia. Cmo se llamaba?
Y deba matar al rey. Planes y propsitos, sueos
estpidos
Bueno respondi otra voz con tono vacilante -, ellos
creen que no estis en Inglaterra. Cmo pensis explicar
vuestra presencia aqu?
En la segunda voz haba algo que inquiet

profundamente a la criatura que se arrastraba; irgui el

cuerpo con tal rapidez que ste sali despedido del suelo
y, durante unos segundos, flot sobre l como un globo al
que no le queda demasiado helio. Cuando volvi a tocar el
suelo, la criatura dio una fuerte patada y se elev unos seis
metros por el aire, para ver mejor.
Dos hombres cruzaban el campo alejndose de las
tiendas en llamas y la criatura, flotando lentamente hacia el
suelo, contempl con horror al ms alto de los dos. S
pens -, realmente es muy alto y por Isis, tiene una gran
melena y una barba que parecen rubias a esa distancia!
Pero con qu condenada ayuda ha logrado salir de esa
posada? Y cmo ha podido volver al presente? Quin
es Doyle? Empez a patalear y agitarse para volver ms
rpidamente al suelo, sabiendo que deba seguirle. Si an
quedaba una chispa de conciencia y decisin en el
deteriorado ka, que antes haba sido el doctor Romany,
estaban consagradas a que Doyle muriera de una vez.
La fiebre estaba cediendo y el doctor Romanelli
contempl con irritacin a su paciente, plcidamente
dormido. Maldito seas, Romany pens -, tendras que
informarme de cmo van las cosas, esta historia de la
fiebre no aguantar mucho ms, y pronto tendr que matarle
o permitir que se recobre. El doctor pos la mano sobre la
frente de lord Byron y lanz una maldicin ahogada al
notarla fra. El durmiente se removi levemente y Romanelli
sali andando de puntillas. Duerme, milord pens -,
duerme un poco ms al menos hasta que reciba nuevas
de mi incompetente duplicado. Entr en la desordenada

estancia, que usaba como gabinete de trabajo, y

contempl con ojos esperanzados la vela, encendida pero
silenciosa. Luego suspir y dej que sus ojos fueran hacia
la ventana, tras la cual el sol se hunda hacia las colinas
ms all de Missolonghi. El gran golfo de Patrs estaba ya
cubierto de sombras y varios botes de pesca se dirigan
hacia sus hogares, con sus velas en forma de tringulo
hinchadas por la brisa del ocaso.
Un gorgoteo procedente de la mesa le hizo volverse en
redondo y clavar los ojos en la vela, que haba empezado a
brillar con ms intensidad.
Romany! exclam contemplando la vela -. Has
triunfado?
La llama sigui silenciosa y, aunque arda con mayor
brillantez a cada segundo que pasaba, an no haba
cobrado su habitual forma esfrica. Romany! repiti el
hechicero, alzando la voz, sin preocuparse de si con ello
despertaba a Byron -. Puedo matarle ya?
No hubo rplica alguna. De pronto la vela que arda con
un brillo cegador, se dobl por la mitad como un dedo
haciendo una sea invitadora y el doctor Romanelli lanz
un gruido de sorpresa. Un segundo despus la vela se
parti derramando sobre la mesa un pequeo torrente de
cera; mientras el resto de la vela se funda en un
chisporroteo, Romanelli vio que el pabilo reluca con una
luz blanco amarillenta.
Que me condenen pens -, eso quiere decir que
ahora mismo la vela de Romany debe de estar
ardiendo, su tienda se habr incendiado. Es posible

que haya perdido el control de los yags? S, debe de ser

eso, se pusieron demasiado nerviosos y quemaron su
campamento. Entonces, maana no estarn preparados
para prenderle fuego a Londres, se habrn saciado para
semanas y no habr forma de hacer que se muevan
Romany, estpido, intil, condenado, impostor!
Aguard hasta que el pabilo dej de relucir y el charquito
de cera se hubo enfriado; luego fue al armario, sac de l
un cofrecillo y, con gran cuidado, extrajo de l otra vela. La
desenvolvi, apartando un segundo la tapa de cristal
ahumado de la lamparilla que haba en la estancia para
encenderla y unos segundos despus el pabilo de la nueva
vela se encendi con la llama mgica de forma circular.
Amo! dijo Romanelli con voz ronca.
S, Romany le contest de inmediato la aguda voz
del Amo -. Estn de acuerdo los yags? Ha resultado el
juguete lo bastante?
Maldita sea, soy Romanelli. Algo ha ido mal en
Londres. Mi vela acaba de fundirse cuando intentaba
entrar en contacto con l, me habis odo? Su vela se
ha quemado, no s cmo Creo que ha perdido el control
de sus yags y no s si debo matar a Byron o no.
Roman Romanelli? Quemado? Muerto? Qu?
Romanelli repiti varias veces sus noticias, hasta que
el Amo hubo entendido por fin cul era la situacin actual.
No dijo el Amo -, no, nada de matar a Byron. Puede
que an sea posible salvar el plan. Ve a Londres y
descubre lo que ha ocurrido.
Pero tardar como mnimo un mes en llegar hasta

Inglaterra protest Romanelli -, y para entonces

No le interrumpi el Amo -. Nada de viajar Ve all
al instante. Debes estar all por la noche.
Un ltimo rayo de sol parpade tras las colinas de
Patrs; en el golfo ya no se vea ningn bote. Esta
noche? dijo Romanelli en un susurro casi inaudible,
despus de unos instantes de silencio -. No, no puedo
hacerlo. Una magia semejante si se espera de m que
me encuentre en condiciones de actuar con eficiencia una
vez haya llegado Crees que morirs si lo haces?
rechin la voz del Amo en el interior de la llama.
En la frente de Romanelli aparecieron unas gotas de
sudor.
Ya sabis que no dijo -, aunque poco faltar para
ello.
Entonces, deja de perder el tiempo.
El hombrecillo que avanzaba por la calle Leadenhall se
mova con gestos decididos, que no iban demasiado
acordes con su aspecto, pues, cuando la luz de las
ventanas y portales ante los que pasaba caa sobre l,
daba la impresin de haber dormido con la ropa puesta y
su rostro, aunque sonriente y de ojos vivaces, estaba
cubierto de arrugas y le faltaba una oreja.
Muchas tiendas haban cerrado ya, pero el nuevo Saln
Depilatorio segua inundando de luz los adoquines a travs
de sus puertas abiertas; el sonriente hombrecillo entr en
l y fue directamente hacia el mostrador. Haba sobre l un
timbre para llamar a los empleados, y el hombrecillo lo hizo
sonar con tanto vigor como si alguien le hubiera prometido

un cheln por cada timbrazo que pudiera causar antes de

que le detuvieran.
Un empleado apareci a la carrera y contempl al
hombrecillo con expresin algo recelosa. Quiere dejar
de jugar con eso? dijo alzando la voz.
Los timbrazos se detuvieron.
Deseo hablar con su patrn anunci el hombrecillo -.
Llveme hasta l.
Si ha venido a que le corten el pelo, no hace falta
hablar con el jefe. Yo mismo puedo
He pedido hablar con el jefe, hijito, y con el jefe
hablar. Vers, tiene que ver con un amigo mo,
digamos que l me ha enviado aqu. No puede viajar
porque el hombrecillo hizo una pausa y gui
exageradamente el ojo al empleado -, porque le crece el
pelo de un modo terrible por todo el cuerpo. Me has
entendido, no? Y te aconsejo que no intentes nada con tu
pistola de calmar, hijito. Llvame al jefe El empleado
pestae y se pas la lengua por los labios.
Yo, maldita sea, bueno, de acuerdo. Quiere
esperar mientras? No. Quiere venir por aqu,
caballero? Levant una seccin del mostrador, montada
sobre bisagras, para que el hombrecillo pudiera entrar -.
Por ah. Pero no pensar hacer nada raro mientras est
ah dentro, verdad?
Por nada del mundo, hijito dijo el hombrecillo,
evidentemente sorprendido y casi dolido ante esa idea.
Cruzaron una puerta y luego recorrieron un pasillo en
penumbra hasta el final, donde un hombre, que se levant

de un taburete, les detuvo. Qu pasa? pregunt,

extendiendo la mano rpidamente hacia una cuerdecilla -.
Pete, ya sabes que a los clientes no les est permitido
llegar hasta aqu.
Este tipo acaba de entrar se apresur a decir Pete , y cuenta que
A un amigo mo le crece el pelo por todo el cuerpo
le interrumpi el hombrecillo con un gesto de impaciencia . Y ahora, quiere hacer el favor de llevarme ante su
maldito jefe?
El centinela se volvi hacia Pete con expresin
acusadora.
Pete se encogi de hombros, como diciendo que la
culpa no era suya.
Lo, lo saba ya al entrar, no se lo he contado yo.
Tras pensarlo durante unos instantes, el centinela solt
la cuerdecilla.
Muy bien dijo -. Esperad aqu mientras se lo digo.
Abri la puerta a su espalda y desapareci por ella,
cerrndola cuidadosamente. La cuerdecilla segua
balancendose cuando volvi a salir -.
Pete dijo -, vuelve a la tienda. Usted, caballero,
tenga la bondad de seguirme.
Vale, vale, amigo.
El desaliado hombrecillo sonri y se puso en
movimiento.
Ms all de la puerta haba una escalera cubierta de
moqueta y en lo alto se encontraba un vestbulo con varias
puertas. La segunda estaba abierta y el centinela se la

indic con la mano.

sa es su oficina dijo, dando un paso hacia atrs.
El hombrecillo enderez su biso con un gesto entre
fatuo y ridculo, entrando luego en la oficina.
Un anciano de ojos duros y brillantes se puso en pie
tras un escritorio abarrotado y le indic una silla.
Tome asiento, caballero dijo con una impresionante
voz de bajo -, y demos por sentado que llevo armas, de
acuerdo? Ahora, veamos. Tengo entendido que usted
Se qued callado y examin ms atentamente el rostro de
su visitante -. D Doyle? dijo, no muy seguro. Su mano
se movi como un rayo e hizo girar la ruedecilla de la
lmpara que haba sobre el escritorio -. Dios mo jade -.
Doyle! Pero, ya veo, creo que he subestimado el
implacable egosmo de Benner. Minti cuando dijo que le
haba matado Estaba recobrando la confianza, pero
durante un segundo se haba podido ver un miedo muy real
en su rostro.
El hombrecillo estaba cmodamente reclinado en su
asiento, sonriendo con una expresin de placer.
Oh, s, cierto que minti. Pero podra decirse que
estoy muerto. Sac la lengua y bizque horriblemente -.
Envenenado.
En los ojos del anciano brill nuevamente un miedo
fugaz y, para disimularlo, movi los ojos en un gesto
perentorio.
Basta de acertijos dijo secamente -. A qu se
refiere?
La sonrisa se esfum de los labios del hombrecillo.

Me refiero a que si dejo de usar la navaja no ser

calvo durante mucho tiempo. Alz una mano regordeta -.
Puede ver las patillas que crecen entre mis dedos? Ya
estn empezando a crecer. Sus mejillas se doblaron
como los pliegues de un acorden al sonrer salvajemente,
dejando al descubierto todos los dientes -. Y demos por
sentado, seor, que puedo marcharme de aqu cuando me
plazca. Si tengo que salir huyendo este cuerpo se quedar
aqu, pero dentro de l habr repentinamente otra alma,
muy confusa y asustada, mientras que yo estar a
kilmetros de distancia.
Darrow palideci.
Cristo, es usted. Muy bien, no no huya, no quiero
hacerle dao alguno. Clav sus duros ojos en esas
pupilas que antes haban pertenecido a Doyle -. Qu hizo
con Doyle?
Me encontraba en el cuerpo de Steerforth Benner y
llevaba dentro de l tiempo suficiente para que pareciera
un oso; me tom un montn de estricnina y, adems, una
droga que te hace ver cosas raras y portarte como un loco.
Luego le di a mi lengua una buena sesin de mordiscos,
para que no pudiera hablar con nadie, y despus de eso
me limit a cambiar de cuerpo con l.
Santo Dios murmur Darrow impresionado -. Ese
pobre hijo de perra. Mene la cabeza -. Bien, los
muertos deben quedarse en sus tumbas. He recorrido un
largo camino para encontrarle, para hacer un trato con
usted. Maldita sea, he ensayado mentalmente esta
conversacin al menos un centenar de veces, pero ahora

no se me ocurre por dnde empezar. Veamos, para

empezar, puedo curar su hiperpilosidad, ese vello que le
recubre todo el cuerpo, puedo quitrselo cuando quiera
y tantas veces como quiera de tal modo que, a partir de
ahora, podr tomar un nuevo cuerpo slo cuando quiera
hacerlo, ya no se ver obligado a ello. Pero eso no es lo
principal del trato que deseo hacer con usted. Abri un
cajn y sac una hoja de papel -. Escuche esto, es de un
libro que poseo: Al parecer empez a leer en voz alta -,
tal y como yo o narrar despus, un hombre, que estaba
sentado en otra mesa, se sinti ofendido ante algunas
expresiones paganas que el desconocido haba proferido
a gritos, y al agarrarle por la pechera para expresar con
ms vigor el disgusto que senta, la camisa se rompi,
dejando al descubierto el pecho del desconocido. Y todos
se dieron cuenta de que su piel, hasta entonces
escondida, estaba cubierta de pelos, tales como los que
aparecen en el rostro de un hombre que no se ha afeitado
durante un par de das. El seor Darrow alz la vista y
sonri -. Todava no puedo decirle su nombre autntico.
Llammosle el seor Annimo. El seor Annimo
prosigui mir a los dems clientes y grit: Creo que
es Cara-de-Perro Joe! Cogedle y sacadle los guantes!.
Los guantes fueron prontamente arrancados de las manos
del extrao, que no cesaba de luchar, y resultaron estar
igualmente cubiertas de pelo. El seor Annimo hizo callar
el unnime rugido de los presentes y afirm que, si deba
hacerse justicia con tan notorio asesino, sta deba ser
impartida de inmediato, sin implicar en ello los lentos

engranajes de la ley; de esta manera, el hombre fue

sacado a rastras de la taberna y se le colg en una soga,
que fue atada a una viga de la fachada.
Darrow dej la hoja de papel sobre la mesa, sonri, y
mir al hombrecillo.
Una interesante historia, aunque algo fantasiosa
afirm el hombre que ocupaba el cuerpo de Doyle.
S dijo Darrow -, ahora es mera fantasa. Pero
dentro de unos cuantos meses se habr convertido en un
hecho histrico. Volvi a sonrer -. Joe, voy a contarle
algo bastante largo. Quiere un poco de coac?
El rostro de Doyle se ilumin nuevamente con una
sonrisa.
No me importara tomar un poco dijo Amenofis
Fikee.
Incluso los vagabundos, amontonados en los extremos
de la sala como basura esparcida por el viento, parecan
escuchar el sermn de Miller sobre su descontento. Las
pocas lmparas no eran suficientes para iluminar a todas
las caras que permanecan en las sombras, y varios
ladrones haban cogido, como por casualidad, sus
cuchillos de cortar carne.
Aunque es cierto que mis tendencias polticas son
ms bien democrticas dijo Horrabin -, pienso que t,
Miller, has agotado nuestro Cllate! le grit Miller -.
Tu doctor Romany nos ha usado como, como se usa a
los cerdos para buscar trufas. Tengo razn o no?
Horrabin se dio cuenta, de repente, de lo indefenso que
se encontraba slo con su arns y sin sus zancos.

Demcrata, dice. Miller sonri -. Ahora no digo que

deberamos, pero qu os parece si votramos sobre si
le cortamos el cuello?
Cortarle el cuello. Cortarle el cuello. La salvaje
letana fue repetida claramente por los mendigos del techo,
que balanceaban furiosamente sus hamacas, en unos
periplos peligrosamente grandes, a travs de la sala
Despus se oy un largo chillido, cuando un mendigo cay
por entre el humo y choc contra el suelo, con el sonido de
un cuchillo de carnicero al clavarse en los flancos de un
buey.
En el repentino silencio, Horrabin, con su arns
balancendose todava debido a las violentas
contorsiones de unos segundos antes, contempl el
cadver destrozado que yaca en el suelo, junto a la mesa,
y comprendi que la cada del mendigo haba puesto
nuevamente la situacin en sus manos. Sonri
alegremente, dio unas palmadas con sus manos cubiertas
de pintura y exclam:
Le ha faltado un poco para la mesa, no? El payaso
saba que ahora contaba nuevamente con la atencin de
su pblico y, sin ninguna prisa, tendi la mano hacia un
trozo de carne que haba en su plato, lo mastic
pensativamente y luego lo arroj hacia el otro lado del
saln, donde las ruinas humanas se apresuraron a caer
sobre l con un muy satisfactorio concierto de gruidos y
jadeos -. Ninguno de vosotros dijo el payaso con voz
tranquila obtendr nunca de m algo que yo no desee
entregar.

Alz la vista hacia los mendigos del techo. Sus

intrincadas redes de hamacas seguan oscilando de un
lado a otro sobre el abismo, aunque ahora haban dejado
de chillar y agitar las manos y se limitaban a mirar
cautelosamente hacia abajo, con sus ojos brillando en la
humeante luz rojiza que desprendan las lmparas de
aceite. Horrabin baj la vista hacia el cadver y luego se
volvi hacia los seores de los mendigos sentados a la
gran mesa. Miller, el que haba llevado la voz cantante
durante el conato de motn, rehuy con cierto temor su
mirada.
Carrington dijo Horrabin en voz baja.
S contest su lugarteniente, dando un paso hacia
adelante.
An cojeaba un poco a resultas de la paliza recibida en
uno de los burdeles de Haymarket, pero ya no llevaba
vendajes y esa noche su habitual mirada de ira frustrada
era especialmente intensa.
Mata a Miller en mi nombre.
Mientras un repentinamente lvido y jadeante seor de
ladrones echaba hacia atrs su silla de una patada y
luchaba por incorporarse, Carrington sac una pistola de
su cinto, la apunt con un gesto casi indolente hacia Miller
y dispar. El proyectil hiri a Miller en el rostro y, tras
penetrar por su boca abierta, le destroz el paladar,
abrindole un feo agujero en la nuca.
Horrabin extendi las manos, al mismo tiempo que el
cuerpo de Miller caa al suelo.
Ya veis dijo levantando la voz antes de que pudiera

producirse un nuevo tumulto.

Luego, en tono algo ms sosegado, aadi -: os dar
de comer a todos de un modo u otro.
El payaso sonri. Como espectculo teatral haba
resultado bastante bueno, pero dnde estaba el doctor
Romany? Acaso, tal y como haba afirmado Miller, todas
sus promesas haban sido mentiras con las que manipular
a los ladrones de Londres, para utilizarlos en algn
provechoso plan del que slo l estaba enterado?
Horrabin, que saba bastante ms que los otros sobre lo
que tericamente deba de haber sucedido, intentaba
ocultar su inquietud, mucho ms profunda que la que haba
sentido Miller. Haba sido asesinado ya el rey? En tal
caso, por qu ninguno de los mensajeros o exploradores
enviados a la superficie por el payaso lo haban
confirmado? Estaran intentando ocultar la noticia?
Dnde estaba Romany? En el silencio que ahora
dominaba la gran sala, los pasos vacilantes, que
resonaron de pronto en el corredor, dieron la impresin de
ser mucho ms fuertes de lo que eran en realidad.
Horrabin alz la vista, aunque sin demasiado inters, dado
que los pasos no correspondan al leve chirrido metlico
que producan los resortes de Romany, y sus ojos se
desorbitaron levemente, a causa de la sorpresa, al
aparecer en el saln el causante del ruido. Pues, despus
de todo, era Romany, pero no llevaba sus acostumbrados
zapatos con resortes sino unas botas provistas de gruesos
tacones.
El payaso se volvi con aire de triunfo a los mendigos y

ladrones, y luego le hizo una grotesca reverencia al recin

llegado.
Ah, Seora dijo con voz aflautada -, hemos estado
aguardando vuestra llegada con un nerviosismo tal que, en
un par de casos seal a los dos cadveres -, ha llegado
a ser literalmente insoportable.
Y tras haber dicho eso la sonrisa de Horrabin vacil, a
punto de esfumarse, y sus ojos examinaron ms
atentamente al recin llegado, pues ste se encontraba
plido y tembloroso; de su nariz y odos fluan hilillos de
sangre. Eres Horrabin? grazn el visitante -.
Llvame al, al campamento del doctor Romany ahora
mismo.
Mientras el payaso le contemplaba sin comprender, en
el rincn de las ruinas humanas se oy chirriar una voz muy
aguda. De nada sirve ir ah, amigo mo! El plan est tan
muerto como Ramss! Pero puedo llevarte hasta el
hombre que lo hizo fracasar y si puedes encargarte de
que se quede sin sangre y sin mdula, entonces,
compadre, habrs conseguido algo mucho ms importante
que acabar con Inglaterra!
Algunos de los presentes haban recobrado el
suficiente aplomo como para que esas palabras les
hicieran lanzar silbidos y vtores.
Carrington murmur Horrabin, furioso e incmodo -,
saca de aqu a esa criatura -.
Mejor an, mtala Sonri nerviosamente a
Romanelli -. Me disculpo, seor.
Nuestra poltica democrtica a veces resulta un poco

demasiado
Pero Romanelli estaba mirando, con un asombro ms
bien horrorizado, a la ruina humana. Silencio! dijo con
voz sibilante.
S, Carrington, hazle callar dijo Horrabin.
Me refiero a ti, payaso dijo Romanelli -. Sal de aqu
ahora mismo si eres incapaz de tener la boca cerrada. T
aadi volvindose hacia Carrington -, qudate donde
estabas.
Luego, como de mala gana, se acerc a la criatura
del rostro destrozado -. Ven aqu le dijo.
La criatura medio camin medio rept hacia l con
algo que se pareca obscenamente a unos pasos de baile
y se detuvo ante Romanelli.
Eres el ka dijo Romanelli con expresin asombrada
-, el ka que el Amo cre hace ocho aos. Pero, a juzgar
por tu aspecto, la herida de tu rostro tuvo lugar hace
dcadas.
Y tu peso, ests llegando al punto de la
desintegracin final. Cmo puede haber ocurrido todo
esto en slo ocho aos? No, menos an, desde la
ltima vez que habl contigo?
Son las puertas que abri Fikee farfull la criatura -.
Pas por una de ellas y tard mucho tiempo en volver.
Pero hablemos del negocio socio, el hombre que lo
sabe todo se hospeda en El Cisne de las Dos Cabezas,
en Lad Lane, y si puedes llevarle a El Cairo para una
entrevista larga y concienzuda, entonces nada de lo
ocurrido desde mil ochocientos dos hasta hoy habr sido

una prdida de tiempo. La criatura volvi sus ojos hacia

Horrabin -. Nos harn falta seis, no, diez de tus chicos,
los mejores y los ms templados, que sean lo bastante
listos como para coger a un hombretn y atarle, sin verse
obligados a acabar con l o a estropear su precioso
cerebro. oh, s, y un par de carruajes y caballos frescos.
Entre los presentes se oyeron unas cuantas risitas
burlonas, as como algunos comentarios en voz baja y
Horrabin, intentando de modo no muy convincente que sus
palabras sonaran confiadas, dijo:
No pienso aceptar rdenes de una maldita, de una
maldita piel de serpiente vieja que se arrastra por el suelo.
Romanelli abri la boca dispuesto a contestarle, pero
la harapienta criatura que tena ante l le indic con una
sea que no dijera nada.
Esa es prcticamente la criatura de la que aceptars
rdenes ahora, payaso le contest -. Has obedecido mis
deseos antes, aunque a duras penas Si puedo recordar
todas esas noches de trazar planes, colgando uno junto al
otro en la torre del campanario.
Lo que s recuerdo mucho ms claramente es cuando
esperaba tu nacimiento; conoc a tu padre cuando apenas
si era ms alto que esta mesa, y le conoc cuando era el
jefe de esta guilda de ladrones y el hombre ms alto de
toda esta cloaca. Ms tarde, adquir la costumbre de
hablar con l y compartir una botella de vino robado de vez
en cuando, despus que t le redujeras para poder tener
un bufn cortesano. Tal era la vehemencia de sus
palabras, que de su boca salieron expulsados

bruscamente un par de dientes y, una vez en el aire, se

alejaron flotando hacia lo alto, como burbujas abrindose
paso a travs de un cntaro de aceite -. Ah, es terrible
verse obligado a soportar en silencio tus propias
estupideces y parloteos, sabiendo que te has equivocado
en todo, mientras aguardas a que el reloj complete de
nuevo su crculo, pero ya se termin. Ahora soy el nico
que conoce la historia de lo ocurrido en todo el mundo, y
soy el nico digno de dar rdenes.
Haz lo que te ha dicho gru el doctor Romanelli.
Cierto, hazlo aadi la criatura, agitndose de un
lado a otro -. Y cuando le hayas capturado, vendr a El
Cairo contigo; despus de que el Amo haya terminado con
l, me encargar de acabar con la poca vida que an
conserve.
Tras haber escrito de memoria la carta al The Courier,
Doyle la dej con las dems hojas manuscritas que
descansaban junto a la espada del doctor Romany sobre
la mesa.
No se haba sorprendido demasiado, tras escribir las
primeras lneas de Las Doce Horas de la Noche, al darse
cuenta de que, pese a seguir reconociendo fcilmente
como suyos esos garabatos, su recin adquirida calidad
de zurdo hubiera hecho variar bastante su letra; claro que
la nueva letra no le resultaba extraa, pues era idntica a la
de William Ashbless. Y ahora, una vez escrito el poema del
principio al final, estaba seguro de que, si una foto de esta
copia se sobrepusiera a la foto que en mil novecientos
ochenta y tres se encontrara bien guardada en el Museo

Britnico, el parecido sera perfecto, y cada una de las

comas y los puntos de las es de su versin encajara
exactamente con los del manuscrito original. Manuscrito
original? pens con una mezcla de sorpresa e inquietud . Estas hojas de papel son el manuscrito original,
sencillamente, ahora son ms nuevas y estn ms blancas
que cuando las vi en mil novecientos setenta y seis. Ja! Si
hubiera sabido entonces que era yo quien haba hecho
todos esos garabatos no me habra sentido tan
impresionado Me pregunto cundo, dnde y cmo
aparecern esas huellas de grasa que recuerdo haber
visto en las primeras pginas. De pronto se le ocurri una
idea. Dios mo pens -, entonces si me quedo aqu y vivo
una vida como Ashbless (y parece bastante claro que eso
es lo que me tiene reservado el universo), entonces
nadie escribi los poemas de Ashbless. Yo los ir
escribiendo, tal y como los recuerdo por haberlos ledo en
los Poemas Reunidos de mil novecientos treinta y dos, y lo
que yo escriba ir a las revistas, y luego utilizarn lo
aparecido en esas revistas para crear los Poemas
Reunidos Un crculo cerrado que sale de la nada! No
soy ms que un mensajero y, al mismo tiempo, soy
tambin el que recibe el mensaje. Apart con un esfuerzo
de voluntad esa idea ms bien inquietante y, sintiendo que
le daba vueltas la cabeza, se puso en pie y se acerc a la
ventana. Apart la cortina y contempl el gran patio de El
Cisne de las Dos Cabezas, repleto de pasajeros y
cocheros de las lneas regulares. Me pregunto dnde
estar Byron pens -, ha tenido tiempo suficiente para

encontrar un montn de botellas de clarete, y no me

importara tomar unos cuantos vasos de lo que fuera para
as poder retrasar algo el momento de plantearme ciertas
preguntas tales como el destino futuro de este ka de
Byron. Tiene que desaparecer pues s perfectamente que
no hay datos histricos sobre l pero, al mismo tiempo,
est hablando de ir maana a visitar a sus antiguos
amigos. Por lo tanto cmo va a desaparecer? Se
gastan los kas con el tiempo? Morir? Cuando dejaba
caer nuevamente la cortina en su sitio oy un golpe en la
puerta y fue hacia ella. Quin es? pregunt con cierta
cautela.
Byron, con algo tonificante fue la alegre respuesta -.
A quin estabas esperando?
Doyle quit el pasador y le dej entrar.
Habrs ido bastante lejos a buscar ese algo
tonificante.
Fui hasta Cheapside admiti Byron, cojeando hasta
la mesa y dejando en ella un paquete hecho con papel
encerado -, pero los resultados han sido buenos.
Empez a romper el papel -. Voila! Cordero caliente,
ensalada de langosta y una botella de lo que me parece
muy improbable sea un Burdeos, pese a todos los
juramentos del vendedor De pronto frunci el ceo -.
Copas dijo, mirando a Doyle -, no tenemos ni una.
Ni tan siquiera tenemos un crneo para beber en l
dijo Doyle.
Byron sonri. Has ledo mis Horas de ocio!
Muchas veces dijo Doyle, sin que ello fuera mentira.

Bueno, que me ahorquen De todos modos, siempre

podemos beber directamente de la botella.
Byron recorri el cuarto con la mirada y vio las hojas de
papel sobre el escritorio. Aj! exclam, apoderndose
de ellas -. Poesa! Confiesa, es tuya.
Doyle sonri, encogindose de hombros como si
intentara disculparse.
No es de ningn otro, cierto. Puedo leerla?
Doyle agit la mano sintiendo cierta incomodidad.
Adelante.
Tras leer las primeras pginas (y dejar en ellas, segn
not Doyle, unas cuantas manchas de grasa, fruto de
haber desenvuelto antes el cordero), Byron dej el
manuscrito sobre la mesa y mir a Doyle con expresin
pensativa. Se trata de tus primeros esfuerzos?
Acab de sacar el corcho de la botella, que ya estaba
algo flojo, y bebi un generoso trago de vino.
Eh, s.
Doyle tom la botella que se le ofreca y bebi un poco.
Pues bien, caballero, en mi opinin no os falta la
chispa divina aunque considerablemente oscurecida por
unas cuantas zarandajas metafsicas. Adems, bien sabe
Dios que en estos tiempos ser poeta no sirve de gran
cosa. Prefiero el talento de la accin, en mayo cruc a
nado el Helesponto, desde Sestos hasta Abidos, y esa
hazaa me enorgullece mucho ms que cualquier logro
literario.
Doyle sonri.
La verdad es que estoy de acuerdo en ello. Me

sentira ms complacido de mi persona si fuera capaz de

fabricar una silla decente, cuyas patas tocaran todas el
suelo al mismo tiempo, de lo que me complace haber
escrito ese poema.
Dobl el manuscrito y puso luego la carta de
presentacin sobre l, escribiendo la direccin y dejando
caer encima un poco de cera caliente de la vela, para que
sirviera de sello.
Byron mene la cabeza en un gesto de comprensin y
abri la boca para decir algo, pero lo pens mejor, se
qued callado unos instantes y luego le pregunt:
Por cierto, quin eres? Ya no exijo respuesta alguna,
pues cuando mataste de un tiro a ese maldito gitano, que
estaba a punto de ponerle fin a mi historia, te convertiste
en mi amigo para todo lo que me reste de vida. Pero
siento una gran curiosidad al respecto.
Sonri con cierta timidez y, en ese instante, Doyle tuvo
la impresin de que, realmente, slo tena veintitrs aos.
Doyle tom otro sorbo de vino y dej la botella sobre la
mesa.
Bueno, como probablemente ya habrs adivinado por
mi acento, soy norteamericano y vine, vine aqu para
escuchar una conferencia de Samuel Coleridge. Me top
con ese tal doctor Romany y Hizo una pausa, pues le
pareci haber odo algo, como unos golpes sordos en el
exterior de la ventana. Luego, recordando que se
encontraban en un tercer piso, se encogi de hombros y
sigui hablando -. Y perd al grupo de turistas con los que
iba y Call nuevamente, empezando a notar los

efectos del alcohol -. oh, Byron, qu diablos, voy a

contarte la verdad, pero antes dame un poco ms de vino.
Doyle tom un buen trago y dej nuevamente la botella
sobre la mesa, con una preocupacin algo exagerada -.
Bueno, nac en
Con dos explosiones simultneas, de cristal a un lado y
de astillas en el otro, la ventana y la puerta se hicieron
pedazos para dejar el paso libre a dos hombretones que
rodaron uno o dos metros por el suelo de la habitacin. La
mesa cay, derramando toda la comida mientras que la
lamparilla se rompa; en la repentina penumbra, Doyle
distingui las siluetas confusas de ms hombres entrando
por el umbral, saltando por encima de los fragmentos de la
puerta o tropezando con ellos, ya que una parte
considerable del panel de madera se sostena an, en
ngulo, de una bisagra medio arrancada. Llamas azules
empezaron a lamer el charco de aceite en el suelo.
Doyle cogi a un hombre por el cuello y, dando dos
pasos por la habitacin, le tir por la ventana; el hombre se
estrell contra el marco y, por un instante, pareci que
sera capaz de agarrarse a la cuerda que haba utilizado
para entrar el primer intruso, pero sus manos fallaron y el
hombre se esfum, dejando tras l tan solo el eco de su
alarido, que rpidamente se perdi en el silencio.
Byron se haba puesto en pie y tena la espada de
Romany en la mano. Vio que dos hombres con
cachiporras en la mano avanzaban hacia Doyle, que no
haba recobrado completamente el equilibrio y, mientras
de abajo les llegaba un fuerte golpe y gritos de sorpresa,

se lanz hacia adelante en una estocada demasiado

impulsiva pero eficaz, que termin con tres centmetros de
acero en el pecho del hombre que estaba ms cerca de
Doyle. Cuidado, Ashbless! grit, mientras arrancaba
la espada de un tirn e intentaba no caer a causa del
impulso.
El otro hombre, alarmado ante la sbita aparicin de
esa letal espada, abati la cachiporra con todas sus
fuerzas sobre el crneo de Byron. Se oy un ruido ms
bien feo y Byron se derrumb como un fardo en el suelo, la
espada rodando de entre sus dedos inertes con un tintineo
metlico. Para recobrar el equilibrio, Doyle se haba
agazapado sujetndose a una pata del escritorio y desde
all vio la silueta inmvil de Byron Hijo de rugi,
irguindose y levantando el escritorio por encima de su
cabeza, haciendo que todo su contenido se desparramara
por el suelo (por el rabillo del ojo vio cmo el sobre dirigido
al Courier sala volando por la ventana), y termin la frase
con un sonoro -perra! mientras abata el slido
escritorio sobre la cabeza del hombre que haba golpeado
a Byron.
El hombre se desplom y, aprovechando que varios de
los intrusos estaban muy ocupados intentando apagar el
incendio, Doyle se lanz hacia la puerta como un animal
enfurecido. Dos hombres intentaron pararle, pero cayeron
bajo sus enormes puos.
Cuando ya se encontraba en el pasillo, sin embargo, un
calcetn lleno de arena y blandido por una mano experta se
estrell en su crneo, justo detrs de la oreja derecha,

convirtiendo su furiosa carga en una lenta cada al suelo.

El doctor Romanelli contempl durante unos segundos
la silueta inmvil de Doyle y luego, haciendo una sea a los
hombres que haban salido de la habitacin en pos de l,
se guard el calcetn en un bolsillo.
Ponedle la mordaza de cloroformo y sacadle de aqu
rechin -, payasos incompetentes.
Maldita sea, Seora gimote el hombre que se
haba encargado de los tobillos de Doyle -, estaban
esperndonos! Tenemos tres muertos, a no ser que
Norman haya logrado sobrevivir a esa cada Dnde
est el otro hombre que se encontraba en la habitacin?
Muerto, jefe dijo el ltimo hombre que sali del
cuarto, ponindose un gabn chamuscado del que an
brotaba algo de humo.
Entonces, vmonos. Por la escalera de atrs. Se
tap los ojos con las manos, apretndoselos -. Intentad no
separaros, querris hacerme al menos ese pequeo
favor? dijo en un susurro -. Habis armado tal
pandemonio que me ver obligado a emitir un hechizo
desorientador para confundir a quienes intenten
perseguirnos, ya que estoy seguro de que van a intentarlo
gracias a vuestra torpeza. Empez a murmurar en un
idioma que ninguno de los hombres de Horrabin pudo
reconocer y, tras la primera docena de slabas, por entre
sus dedos empezaron a correr hilillos de sangre. En la
escalera principal se oan ya unos pasos, y los hombres se
removieron inquietos mirndose entre ellos pero, un
segundo despus, oyeron unas voces que discutan y los

pasos se perdieron nuevamente escalera abajo. Romanelli

dej de murmurar y baj las manos, respirando con cierta
dificultad; dos de los hombres que le acompaaban
palidecieron al ver la sangre que caa de sus ojos como
lgrimas rojizas -. Moveos, malditos insectos grazn
Romanelli, abrindose paso a empujones por entre sus
hombres y avanzando hacia la escalera de atrs. Qu
es un pandemonio? le pregunt en voz baja uno de los
hombres al compaero que tena ms cerca.
Es como un calope le replic ste -. En la Feria de
la Armona del verano pasado o tocar uno. Tuve que ir,
porque era el chico de mi hermana, y era la primera vez
que iba a tocar el rgano y Qu iba a tocarse el qu?
El rgano.
Jess Intentas decirme que hay gente capaz de
pagar dinero para ver tales cosas? Silencio! sise
Romanelli.
Unos instantes despus llegaron a la escalera. El
esfuerzo de cargar con el cuerpo inconsciente de Doyle
era tal que se les pasaron todas las ganas de hablar.
Lo que finalmente arranc a Doyle de sus delirios
inducidos por la droga fue el discordante coro de silbidos
increblemente agudos. Logr sentarse, temblando a
causa del fro que haca en aquella caja en forma de atad
sin tapa y, tras frotarse los ojos y aspirar unas cuantas
bocanadas de aire, se dio cuenta de que todo oscilaba a
su alrededor, de que no se trataba de otro delirio y de que
deba de encontrarse en un barco.
Pas una pierna por encima de la caja y dej que su

sandalia se apoyara con un leve chasquido en el suelo

mientras, agarrndose a los costados de la caja, luchaba
con cierta dificultad por incorporarse. Senta en la boca el
agudo y desagradable olor del cloroformo y, cuando por fin
logr ponerse en pie, tambalendose, lo primero que hizo
fue escupir con el ceo fruncido.
Tal y como pensaba, haban cerrado por fuera. En la
puerta haba una minscula ventana a la altura de su cuello;
en vez de cristal tena unos fuertes barrotes de hierro, lo
que explicaba el fro que reinaba en la pequea habitacin;
encorvndose un poco para ver por ella, distingui una
cubierta mojada, que se esfumaba pasados unos cuantos
metros en una muralla de niebla griscea. De la penumbra
emerga una cuerda, que corra de forma paralela a la
cubierta y estaba situada a un metro escaso de ella,
evidentemente conectada a la parte exterior de un
minsculo camarote.
Los silbidos parecan llegar de muy cerca. Reuniendo
todo su valor, y confiando en la probabilidad de que sus
captores desearan conservarle con vida, Doyle se puso a
gritar. Acabad con ese condenado ruido! Aqu hay gente
que intenta dormir!
Unos cuantos silbidos cesaron de inmediato y los
dems fueron bajando de tono con cierta vacilacin, hasta
acabar extinguindose unos segundos despus. Muy a su
pesar, Doyle no pudo sino estremecerse al or una voz que
era casi igual a la del doctor Romany.
T, no, t qudate, t encrgate de hacerle callar.
Los dems seguid, idiotas. Si basta con un hombre para

distraeros, cmo esperis aguantar cuando lleguen los

Shellengeri?
El extrao coro de silbidos se puso nuevamente en
marcha. Unos minutos despus, Doyle, que segua ante la
ventana, vio algo bastante extrao: un hombrecillo de edad
avanzada, que se cubra con una gruesa gabardina
bastante sucia y se tocaba con un sombrero de cuero,
avanzaba agarrndose a la cuerda hacia Doyle, pero sus
piernas flotaban en el aire, como si estuviera movindose
bajo el agua. Cuando el ingrvido hombrecillo lleg por fin
al camarote y mir por la ventana, Doyle distingui el rostro
medio destrozado con un solo ojo, y comprendi que
estaba ante el mismo luntico callejero que una vez le
haba prometido llevarle hasta un agujero temporal, y haba
terminado conducindole hasta un solar vaco para
mostrarle unos huesos calcinados.
Grita cuanto te plazca, cuando esos esos tipos
hayan terminado, pesado dijo el hombrecillo -, pero si
vuelves a gritar una sola vez no te daremos de comer
durante todo el viaje. Y supongo que desears conservar
las fuerzas como es normal, chaval. Entonces la criatura
peg su horrible rostro a los barrotes y, con un gruido,
aadi -: Te recomiendo que comas, quiero que tengas
algo de nervio todava cuando el Amo haya terminado
contigo y seas mo para el acto final.
Doyle haba soltado los barrotes humedecidos por la
neblina y, al ver el odio que arda en ese ojo solitario,
retrocedi un par de pasos, apartndose de la ventana.
Espera un momento murmur -, clmate. Qu he

podido hacer yo para? Y de pronto se detuvo al tener

una horrible sospecha, que un segundo despus se
convirti en certidumbre -. Dios mo, ese solar de
Surreyside era el mismo, verdad que s? murmur -. Y no
tenas modo de saber que haba escapado por el
stano, creas estar ensendome mi propio crneo,
verdad? Dios santo. Y sobreviviste al proyectil cubierto
de fango que te dispar Burghard, pero era yo quien
tena ese pedazo de papel que actuaba como un gancho
mvil Jess, te has limitado a vivir durante todo ese
tiempo, esperando!
As es canturre la cosa que haba sido el doctor
Romany -. Y ahora vuelvo a casa; los kas no estn hechos
para sobrevivir tanto tiempo, y muy pronto coger el ltimo
bote para cruzar las doce horas de la noche, pero antes
de que lo haga t estars total e irrevocablemente muerto.
No, a menos que seas la misma persona que me
recibir en los pantanos de Woolwich el doce de abril de
mil ochocientos cuarenta y seis, pens Doyle. A qu te
refieres con eso de las doce horas de la noche? le
interrog cautelosamente, preguntndose si acaso la
criatura haba ledo el poema, que haba escrito la noche
anterior.
La criatura, que se agarraba a la cuerda, sonri.
T las vers antes que yo: el camino a travs del
Tuaut, el mundo subterrneo, el trayecto que sigue el dios
del sol, Ra, una vez muerto, durante cada noche en su
oscuro viaje desde el crepsculo hasta el amanecer. All la
oscuridad se vuelve slida y las horas son una medida de

la distancia, como si estuvieras navegando por la cara de

un reloj.
La criatura se call para emitir un estruendoso eructo,
que pareci empequeecerle a la mitad de su tamao
anterior. Silencio ah abajo! grit alguien por entre la
neblina, lo suficientemente alto como para ser odo incluso
por encima de los silbidos.
Y los muertos se congregan en las orillas del ro
subterrneo sigui diciendo Romany en un susurro -, y
suplican que se les permita subir a la barca del dios sol
para volver a la tierra de los vivos, pues si lograran subir a
ella, entonces podran compartir la restauracin de Ra
hasta ser una vez ms jvenes y fuertes. Algunos se lanzan
al ro y nadan hasta ella, pero Apep, la serpiente, tiene un
cuerpo muy, muy largo y sus fauces se cierran sobre
ellos para devorarles.
Entonces, a eso se refera l, quiero decir que a
eso me refera yo en el poema dijo Doyle en voz baja.
Alz la mirada y logr dirigirle a la criatura una sonrisa
confiada -.
Ya he viajado por un ro donde las horas sirven de
mojones aadi -, y, a decir verdad, mis viajes han sido
dos y he cubierto grandes distancias en cada uno de
ellos y he sobrevivido. Si acabo encontrndome en ese
Tuaut tuyo y en ese ro, te apuesto a que acabar
emergiendo a la maana siguiente sano y salvo.
Sus palabras parecieron irritar al doctor Romany.
Estpido, nadie
Nos dirigimos hacia Egipto, verdad? le interrumpi

Doyle.
El nico ojo del doctor Romany se acerc lentamente,
para abrirse de nuevo unos segundos despus. Cmo
lo sabes?
Doyle sonri.
S muchas cosas. Cundo llegaremos?
La criatura que haba sido el doctor Romany frunci el
ceo y luego, como si olvidara su enfado, le contest con
un cierto tono de complicidad, como si estuviera haciendo
una confidencia a un amigo.
Dentro de una semana o, como mucho, en diez
das, si esos tipos de la cubierta consiguen llamar a los
Shellengeri, los elementales del viento, que Eolo le entreg
a Odiseo.
Oh replic Doyle, intentando sin mucho xito ver
algo por entre la niebla que invada la cubierta -. Algo
parecido a esos gigantes de fuego, que se volvieron locos
en el campamento del doct, quiero decir, en tu
campamento. S, s! exclam la criatura golpeando
con sus pies descalzos -. Muy bien. S, las dos razas de
elementales son primas lejanas y adems hay otras razas,
la del agua y la de la tierra. Tendras que ver a los de la
tierra; son como gigantescos acantilados, que se mueven
lentamente y
De pronto, un silbido ensordecedor rasg el aire, ms
parecido a un aullido imposible que ninguna garganta
material habra sido capaz de emitir, golpeando el navo
con la fuerza de un choque palpable, haciendo que cada
madero y cordaje vibrara velozmente hasta hacerse

borroso. Doyle se apart de un salto de la ventana, seguro

durante unos instantes de que algn enorme reactor, quiz
un 747 o algo parecido, estaba por la razn que fuera
intentando aterrizar a toda velocidad sobre ellos, cayendo
en picado hacia la embarcacin. Antes de que tuviera
tiempo de reflexionar sobre lo imposible de tal idea se vio
arrojado nuevamente contra la puerta, al ser sacudida toda
la embarcacin por un colosal golpe de viento, que hinch
las velas como bajo el impacto de un puo ciclpeo; la
proa de la nave pareci hundirse hacia los abismos del
mar y luego volvi a enderezarse, mientras la embarcacin
casi volaba sobre las olas.
En los escasos segundos transcurridos antes de que la
nave, y todo lo que contena, se fuera ajustando a la nueva
velocidad, el slido mamparo que sostena la espalda de
Doyle pareci ms un suelo que no una pared y, cuando la
caja en forma de atad, dentro de la que haba
despertado, empez a resbalar por el suelo hacia l, se
limit a levantar sus piernas, sin necesidad de dar un salto,
y la dej estrellarse en el sitio que unos segundos antes
haban ocupado sus tobillos. Un instante despus la
gravedad se fue normalizando nuevamente y Doyle cay
de bruces sobre la caja. Por encima del aullido incesante
del viento oy cmo la primera ola barra la cubierta de un
lado a otro.
Logr ponerse en pie y se agarr a los barrotes de la
ventana. Una vez all, frunci el ceo para soportar mejor
las rfagas de viento helado, intent encontrar a Romany,
pero la criatura se haba esfumado.

Espero que haya salido disparado por encima de la

borda pens -, aunque en tal caso supongo que no se
hundira. Lo nico que debera hacer sera seguirnos por
encima del agua, pataleando como esos insectos que
viven sobre las charcas. La nave se sacuda como un
autobs lanzado a la carrera por un campo recin arado,
pero Doyle logr mantenerse agarrado a la ventana el
tiempo suficiente para distinguir unas siluetas agazapadas
en la cubierta, que se movan lentamente intentando salir
de ella. Al menos la niebla se ha ido, pens algo aturdido,
mientras soltaba los barrotes y se dejaba resbalar hasta
quedar sentado en el suelo, pestaeando una y otra vez
para intentar despejarse los ojos llenos de lgrimas
causadas por el vendaval.
A medida que iba pasando el tiempo, sin la menor
influencia sobre el estruendo de la galerna que haca
oscilar continuamente el barco, Doyle sinti una creciente
gratitud por encontrarse dentro del cuerpo de Benner; el
cuerpo de Doyle siempre haba tenido tendencia al mareo
e, incluso estando en ste, Doyle se alegr de no haber
tenido el tiempo suficiente para probar la ensalada de
langosta que haba trado el pobre Byron.
Hacia lo que deba ser aproximadamente el medioda,
un par de objetos aparecieron por entre los barrotes de la
ventana. El primero era un bulto envuelto en papel, que
cay al suelo con un golpe sordo y result contener un
poco de salmuera y unas ms bien duras rebanadas de
pan negro; el segundo era una jarrita provista de tapa que,
tras resbalar unos cuantos centmetros por la puerta,

empez a oscilar sostenida por una cadenita. En su

interior haba una cerveza bastante floja. Dado que en El
Cisne de Dos Cabezas se le haba impedido comer, y que
no haba probado nada desde el medioda del da anterior,
que para Doyle era un espacio de tiempo
considerablemente superior a las veinticuatro horas que
haban transcurrido all, lo devor todo con autntico placer
y lleg incluso a lamer el papel que haba envuelto la
comida.
Unas seis horas despus se repiti el procedimiento
anterior y Doyle volvi a comrselo todo. No tard en
oscurecer, aunque el viento y el agitado avance de la
embarcacin siguieron como hasta entonces, y Doyle
estaba empezando a preguntarse cmo iba a dormir
cuando un par de mantas aparecieron por entre los
barrotes.
Gracias! grit Doyle -. No podra tomar otra
cerveza?
La pequea estancia no estaba totalmente a oscuras y
Doyle se las arregl para convertir la caja en un lecho
bastante cmodo. Cuando ya iba a meterse dentro de l,
se llev una considerable sorpresa al or la cadena, que
sujetaba la jarrita, tintinear contra la madera al ser retirada;
el ruido que hizo al ser nuevamente llenada result
inaudible gracias al agudo estruendo del viento entre los
cordajes, pero s logr or el golpe de la jarra al pasar por
entre los barrotes.
Se puso en pie y fue rpidamente hacia la puerta;
mientras se apoyaba en ella, intentando beber el mximo

de cerveza sin derramarla por el suelo, se pregunt por

qu razones no estaba tan alarmado como debera estarlo
en su situacin actual, de prisionero al que le aguardaban
la tortura y la muerte. En parte, por supuesto se deba a
una irracional autoconfianza, que nunca haba llegado a
fallarle por completo desde que se encontraba en un
cuerpo tan superior al que haba estado utilizando durante
toda su vida anterior. Adems, su relativamente bien
equilibrado optimismo, se basaba tozudamente en que era
William Ashbless, algo que ya haba aceptado sin
reservas, y que no iba a morir hasta mil ochocientos
cuarenta y seis. Cuidado, chico pens -, puedes estar
razonablemente seguro de que vas a sobrevivir, pero no
tienes razn alguna para pensar que Ashbless no va a
recibir un buen par de pisotones de vez en cuando
Pese a sus apuros actuales, no pudo sino sonrer
mientras intentaba hallar una postura lo ms cmoda
posible, pues estaba pensando en Elizabeth Jacqueline
Tichy, con quien (no saba demasiado bien cmo)
contraera matrimonio el ao prximo. Siempre haba
parecido bastante bonita a juzgar por sus retratos
El viaje dur quince das, y durante ese tiempo el
furioso vendaval no se apacigu ni un solo segundo.
Pasados los dos primeros das de trayecto, los marineros
tambaleantes, que Doyle lograba ver de vez en cuando por
su ventana, parecan haber alcanzado un estado de
aturdida indiferencia al clima. Durante ese tiempo, Doyle
no vio ni una sola vez a Romanelli ni tampoco a los casi
ingrvidos despojos del doctor Romany. Hasta que en el

curso del cuarto da no se abri una grieta en una viga del

techo, demasiado vieja seguramente para resistir
perfectamente los embates del vendaval, todo lo que el
cautivo pudo hacer para pasar el tiempo era comer,
dormir, mirar por la ventana e intentar acordarse de lo ms
bien poco que se saba sobre la visita de Ashbless a
Egipto.
Despus de que la viga se agrietara, pas el tiempo en
conseguir una astilla, lo ms larga posible, e intent afilarla
con dientes y uas hasta conseguir que la punta se
pareciera razonablemente a un cuchillo. Pens en arrancar
la jarrita que colgaba de los barrotes y aplastarla para su
posterior uso como herramienta, pero decidi que eso no
slo le dejara sin cerveza durante el resto del viaje sino
que, una vez se dieran cuenta de que la haba hecho
desaparecer, sera registrado.
Durante el viaje slo hubo un acontecimiento casi tan
inquietante como la llegada de los Shellengeri. Cuando
faltaba poco para la medianoche del sbado, en la
undcima noche del viaje, Doyle crey or una especie de
gemido, que casi dominaba el eterno aullido del viento. fue
hacia la ventana e intent ver algo, cosa tan difcil como
distinguir la carretera yendo en una moto a ciento
cincuenta por hora y sin gafas protectoras. Unos diez
minutos despus volvi a su cama, convencido casi por
completo de que la silueta negra, que haba visto gracias a
que irradiaba una oscuridad mucho ms intensa que la
negrura de las olas contra las cuales se recortaba, era slo
una falsa imagen, causada por el esfuerzo impuesto a sus

retinas para que encontraran algo en la agitacin del mar y

el viento. Despus de todo, qu poda estar haciendo all
fuera una silueta parecida a un gran bote?

CAPITULO DCIMO PRIMERO

Nada poda ser ms horrible. Su cabeza y sus hombros
se hicieron visibles, volvindose primero a un lado y luego
a otro con un movimiento solemne y espantoso, como si le
impresionara algn aterrador secreto de los abismos, que
le haba hecho emerger de su tumba acutica para ser as
finalmente revelado. Imgenes como aquella se hicieron
luego frecuentes y apenas si transcurra un da sin que los
muertos acudieran para contemplar a los vivos, hasta que
finalmente, ya cansados de ellos, dejaron de suscitar su
curiosidad.

E. D. CLARKE
Al amanecer del diez de octubre, Doyle se despert,
medio aturdido, y se dio cuenta de que estaba en
cubierta y de que los maderos que rozaban su barbuda
mejilla estaban calientes. Abri los ojos y la brillante luz del
sol los hiri, obligndole a cerrarlos de nuevo.
Unos instantes despus oy voces, aparejos que
crujan y el suave roce del agua contra el casco que
oscilaba levemente; el viento haba cesado.
Puede que haya un dique seco en algn sitio estaba
gruendo uno de los hombres -, pero desde luego no ser
en este maldito lugar olvidado del mundo.
Otra voz dijo algo sobre Grecia.
Claro, siempre que llegue a Grecia. Entra agua por
todas partes, las velas estn hechas pedazos y los
condenados mstiles
La segunda voz, que Doyle reconoci ahora como la

casi idntica a la del doctor Romany, le hizo callar

secamente con unas palabras que Doyle no logr
entender.
Doyle intent sentarse, pero lo nico que logr fue
rodar sobre s mismo, pues se encontraba fuertemente
atado con unas gruesas sogas que olan a brea. No
piensan correr ningn riesgo conmigo, pens, y luego
sonri un poco al darse cuenta de que el objeto agudo que
se le estaba clavando en la rodilla era su improvisada
daga de madera, que haba logrado escapar al escrutinio
de quien le hubiera atado.
Menos mal que le atamos en seguida dijo la voz
ms spera -. Desde luego tiene una buena constitucin
habra apostado a que la droga le tendra dormido como
mnimo hasta la tarde.
Aunque el movimiento hizo que las sienes le dolieran
todava ms, Doyle alz la cabeza y contempl lo que le
rodeaba. Junto a la borda estaban dos hombres,
mirndole: uno pareca ser una versin del doctor Romany
anterior a su salto temporal (pens que sera Romanelli, el
original) y el otro era evidentemente el capitn del barco.
Romanelli iba descalzo y cuando se acerc a Doyle
sus pasos resonaron levemente sobre la cubierta.
Buenos das dijo, agachndose junto a l -. Es
posible que desee hacerte alguna pregunta y creo que no
encontraremos a nadie que hable ingls, as que pienso
quitarte la mordaza. De todos modos, si deseas ponerte a
gritar y armar un escndalo, siempre podemos colocarla
de nuevo y disimularla bajo un albornoz.

Doyle apoy nuevamente la cabeza sobre la cubierta,

cerr los ojos y esper a que las dolorosas pulsaciones de
sus sienes se calmaran un poco.
De acuerdo dijo abriendo de nuevo los ojos y
contemplando el despejado cielo azul, que apareca entre
la masa de aparejos, mstiles y velas arriadas -.
Estamos en Egipto?
En Alejandra dijo Romanelli moviendo la cabeza -.
Te llevaremos a la costa en un bote de remos y luego
habr que ir por tierra hasta el canal de Rosetta; desde all
subiremos por el Nilo hasta llegar a El Cairo. Goza del
paisaje. El hechicero se incorpor con un fuerte
chasquido de sus articulaciones y una mueca de dolor, que
no logr reprimir del todo -. Vosotros grit con irritacin -,
est listo ya el bote? Entonces, sacadle del barco y
empecemos.
Doyle fue levantado a pulso y transportado por encima
de la borda. Unos instantes despus hicieron pasar un
gancho por la cuerda que le sujetaba los brazos y le
bajaron, como si fuera una alfombra enrollada, hasta un
bote que oscilaba sobre las aguas golpeando suavemente
el casco de la otra embarcacin, unos seis metros ms
abajo. Un marinero, que ya se encontraba en el bote, se
encarg de cogerle por los tobillos y le gui hasta dejarle
sentado en uno de los bancos; mientras, Romanelli bajaba
usando una escalerilla de cuerda y, tras balancearse
durante casi un minuto al final de sta, agitando el pie y
lanzando maldiciones, medio baj medio se desplom en
el bote. El marinero le ayud a sentarse en otro de los

bancos y, unos segundos despus, el ltimo pasajero

apareci por la escalerilla, hacindola oscilar
salvajemente: era la Suerte de Surreyside en persona, el
doctor Romany casi devorado por el tiempo, con dos
grandes clavos metlicos atados a sus zapatos para darle
algo ms de peso. Tras haber situado a la sonriente
criatura, que no dejaba de parpadear, en la proa, donde
encorv el cuerpo hasta parecerse sorprendentemente a
un cormorn amaestrado, el marinero se limpi las manos
y se instal con expresin impasible, frente a Romanelli y
Doyle, para coger los remos y ponerse a trabajar.
Doyle se vio impulsado inmediatamente contra la
borda y, desde esa posicin, vio cmo el casco de la nave
iba deslizndose junto a ellos hasta acabar
desapareciendo, una vez rodeada la gran proa, para dar
paso a la imagen de Alejandra, a casi un kilmetro de
distancia por encima de la reluciente superficie del agua.
La ciudad le decepcion bastante; esperaba
encontrarse con el laberinto oriental sobre el que haba
escrito Lawrence Durrell, pero todo lo que pudo ver fue un
pequeo amasijo de edificios blancos en bastante mal
estado, que se cocan al sol. No haba ms barcos en la
baha y junto a los atracaderos slo se vean unos cuantos
botes pequeos. Eso es Alejandra? pregunt.
Ya no es lo que era gru Romanelli en un tono que
no invitaba demasiado a seguir conversando.
El hechicero estaba acurrucado al otro lado de Doyle,
respirando con lentos jadeos asmticos. Los restos de
Romany seguan inmviles en la proa, lanzando una risita

de vez en cuando.
El hombre de los remos dej que la corriente les fuera
llevando hacia la izquierda y al este de la ciudad y, en una
elevacin arenosa, Doyle distingui finalmente unas
siluetas; tres o cuatro personas vestidas a la usanza
rabe, que se cobijaban a la sombra de una palmera algo
polvorienta, mientras algunos camellos permanecan
inmviles alrededor de un pedazo de muro en ruinas.
Doyle no se sorprendi demasiado cuando el marinero
enfil el bote en aquella direccin, haciendo que la proa
apuntara en lnea recta a la palmera. Romanelli agit la
mano y grit: Ya Abbas, sabah ixler! Uno de los hombres
se estaba dirigiendo hacia la orilla. Saghida, ya
Romanelli! respondi a gritos, agitando tambin la
mano.
Doyle contempl durante unos instantes el flaco rostro
de aquel hombre, que daba la impresin de haber sido
tallado a golpes de cincel, y con cierto nerviosismo intent
imaginarle en alguna agradable actividad domstica,
como por ejemplo acariciar a un gato. Le resultaba
imposible lograrlo.
Cuando el bote estuvo a unos metros de la orilla, el
timn rechin sobre el fondo arenoso, haciendo detener
con cierta brusquedad a la pequea embarcacin y
lanzando a Doyle sobre los maderos.
Ay murmur al rozar sus labios la borda, que estaba
fra y tena un sabor salado a causa del movimiento de los
remos.
Un instante despus Romanelli le incorpor de un tirn.

 Te ha dolido? pregunt la criatura agazapada en la

proa fingiendo preocupacin -.
Dime, te ha dolido o fue un vahdo?
El hechicero se haba puesto en pie y ya estaba
ladrando instrucciones a los rabes en su misma lengua;
dos de los hombres que haban estado bajo la palmera
fueron rpidamente hasta el agua, mientras el primer
hombre ya la cruzaba chapoteando.
Romanelli seal con el dedo a Doyle.
Taghala aghaya nisilu dijo, y un segundo despus
unos brazos morenos y flacos se extendieron por encima
de la borda para sacar a Doyle del bote.
Doyle fue atado a lomos de un camello y, pese a las
varias paradas para repostar agua y descansar, cuando
llegaron a la aldea de El Hamed, junto al Nilo, sus piernas
se haban convertido en dos distantes columnas
entumecidas, que slo poda reconocer como suyas de
vez en cuando, al ser atravesadas por tales pinchazos de
dolor que le hacan rechinar los dientes. Tena la impresin
de que su espina dorsal se haba convertido en el tallo de
una planta secada por el sol, que unos nios hubieran
utilizado repetidamente como proyectil para una diana.
Cuando los rabes le desataron y le llevaron a bordo del
dahabeeyeh, un pequeo bote de un slo mstil con una
minscula cabina en la popa, estaba casi delirando y no
dejaba de murmurar: Cerveza, cerveza
Afortunadamente, parecieron reconocer la palabra y le
trajeron una jarra de lo que, gracias al cielo, era
inconfundiblemente eso: cerveza. Doyle acab con ella en

un par de tragos y se derrumb sobre la cubierta, profunda

e instantneamente dormido. Estaba anocheciendo.
Despert en una oscuridad casi completa cuando el
bote choc levemente contra alguna estructura de madera
y se detuvo con un ltimo balanceo. Sus captores le
hicieron levantarse y luego, una vez sentado en el muelle,
pudo ver unas luces situadas a doscientos metros a su
izquierda. Un hombre que llevaba una linterna apareci en
el muelle.
Is salatn ghalekum ya Ronanelli dijo sin alzar la voz.
Wi ghalekum is salatn respondi Romanelli.
Doyle haba estado temiendo otra cabalgata a lomos
de camello, y lanz un suspiro de alivio al distinguir la
silueta de un autntico carruaje estilo ingls en el camino
que haba a espaldas del recin llegado. Estamos en El
Cairo? pregunt.
La hemos dejado atrs respondi secamente
Romanelli -. Ahora vamos hacia el interior, hacia el
Karafeh, la necrpolis que se halla bajo la Ciudadela.
Empez a ladrarle nuevas rdenes a los rabes y
stos, obedientemente, levantaron a Doyle por los tobillos
y los hombros y le transportaron por unas viejas
escalinatas de piedra hasta el camino, metindole luego
en el interior del carruaje.
Unos instantes despus se le uni Romanelli, la
criatura que haba sido Romany, uno de los rabes y el
hombre que les haba recibido en el muelle. Se oy un
chasquido de riendas y el carruaje inici una marcha algo
traqueteante.

La necrpolis pens Doyle con cierta inquietud -,

estupendo. Apret sus rodillas una contra otra, doblado en
el suelo del carruaje, y sinti el bulto de su daga casera,
tranquilizndolo un poco. No haba sido consciente de los
olores tropicales que emanaban del ro hasta que stos
fueron desapareciendo, para ser sustituidos por el ms
leve, pero tambin ms spero, olor a piedra reseca del
desierto.
Tras haber recorrido unos cuantos kilmetros por el
camino, que no estaba en muy buen estado pero an era
practicable, el carruaje se detuvo y Doyle fue bajado de l
para encontrarse contemplando un edificio sin iluminacin,
la meta de su viaje, situado en el centro del desierto. La
linterna le mostr un dintel en forma de arco, flanqueado
por grandes columnas; el muro del edificio era totalmente
liso con la excepcin de un par de agujeros, que quiz
hubieran sido concebidos como ventanas, aunque eran
demasiado pequeos para que nadie pudiera meter la
cabeza por ellos. Encima del edificio pudo distinguir
vagamente una gran cpula silueteada por las estrellas.
Romanelli hizo una sea y el rabe que haba viajado
con ellos desde el bote sac de su albornoz una daga
curva que brillaba como un espejo, y cort las sogas que
rodeaban las piernas de Doyle. Al segar aquellas cuerdas
un diluvio de soga cay sobre el suelo polvoriento,
dejndole libre de cintura para abajo; Doyle apart las
cuerdas con un par de patadas.
Nada de correr le dijo Romanelli con voz cansada -.
Abbas puede atraparte y le he dado instrucciones de que

en tal caso te corte un tendn de Aquiles.

Doyle asinti, dudando de que fuera capaz ni tan
siquiera de caminar.
El marchito ka se haba quitado sus zapatos lastrados
y, agarrndose a las hebillas, caminaba ahora sobre sus
manos con las piernas oscilando en el aire, como las
cintas utilizadas para indicar la posicin de las rejillas de
ventilacin. Mir a Doyle, obsequindole con una sonrisa
invertida, y dijo:
Ya es hora de ver al hombre de la luna.
Cllate le dijo Romanelli y, volvindose hacia Doyle,
aadi -: Por aqu, sgueme.
Doyle avanz cojeando hacia la puerta, acompaado
por el ka; cuando haban cubierto la mitad de los veinte
pasos que les separaban de ella, oy un chasquido
ahogado y la puerta gir hacia el interior para revelar a una
figura encapuchada, que sostena una linterna y les haca
seas. Romanelli indic con cierta impaciencia a Doyle y
al ka que entraran en el enorme vestbulo de piedra y luego
le hizo una pregunta al hombre encapuchado, que estaba
cerrando la puerta y pasando nuevamente la cancela, en
un lenguaje que esta vez no pareca rabe.
El hombre, con un gesto despectivo, le contest
brevemente en el mismo lenguaje, al parecer sin
sorprender a Romanelli y sin complacerle demasiado.
No se encuentra mejor le murmur el ka mientras
abra la marcha.
El hombre de la linterna les sigui, y las sombras que
se balanceaban a su paso hicieron que los bajorrelieves

de los muros, y hasta las columnas de jeroglficos del Viejo

Reino, parecieran moverse. Doyle vio que el vestbulo
terminaba a unos diez metros de distancia en un muro de
ladrillos que tena forma curva y sobresala hacia ellos en
un ngulo bastante pronunciado de tal forma que el suelo
llegaba mucho ms lejos que el techo, dndole la
impresin de que al otro lado hubiera una piscina situada
por encima del nivel del suelo. Esperabas or acaso
que haba empezado a preparar sus vacaciones
veraniegas, o qu? pregunt el ka, caminando todava
sobre las manos.
Romanelli no hizo caso de sus palabras y, pasando por
una arcada que se abra en la pared izquierda, empez a
subir unos escalones. En la parte ms alta de la escalera
se vea luz al otro lado de la curva y el hombre con la
linterna se qued inmvil ante ella, sin subir; a Doyle le
pareci que estaba ms bien contento por esto. Los tres
subieron por la escalera hasta encontrarse en otro
vestbulo, ste mucho ms pequeo que el de abajo,
terminado en un balcn que daba a la superficie interior de
la cpula. El tro avanz hacia la barandilla.
Y Doyle se encontr contemplando una enorme esfera,
que tendra aproximadamente unos veintitrs metros de
dimetro, iluminada por una lmpara que colgaba justo en
su centro, al mismo nivel que el balcn, suspendida por
una larga cadena que terminaba en la parte superior de la
cpula. Se inclin sobre la barandilla y mir hacia abajo,
quedando algo sorprendido al ver a cuatro hombres
inmviles en el interior de una especie de corral con muros

de piedra, situado en el suelo de la estancia circular.

Saludos, mis pequeos amigos.
El graznido, casi inaudible, vena del otro extremo de la
esfera y, por primera vez, Doyle se dio cuenta de que all
haba un hombre, un viejo increblemente retorcido y
arrugado, que se encontraba sobre un divn unido por una
conexin invisible a la pared, a medio metro de la negra
lnea horizontal que pareca ser el ecuador de la estancia.
El hombre estaba tendido sobre el divn sin mover un
msculo, y ste se encontraba igualmente en lnea recta
con el muro, casi perpendicular, siendo tal la ilusin de que
estaban sostenidos as por la gravedad que Doyle, de
forma automtica, se encontr buscando el borde del
espejo que, ineludiblemente, deba encontrarse all, pero
en la cara interna de la cpula no haba interrupcin alguna.
El divn y el hombre colgaban sencillamente de la pared,
como si fueran un adorno mural de gusto ms bien
dudoso Y, cuando Doyle empezaba a pensar en cmo
poda reposar, con tal apariencia de comodidad, el viejo
en aquel divn, evidentemente clavado en el pared, y en
dnde se colocara la escalera que le haba permitido subir
hasta ah, se oy un rechinar de engranajes y el divn
ascendi un poco ms.
El anciano lanz un gemido y luego se acerc al borde
del divn para mirar al suelo; ahora, el divn se encontraba
justo sobre la lnea del ecuador.
Est saliendo la luna dijo con voz cansada. Se
tendi nuevamente en el divn y mir hacia el balcn -.
Veo a los doctores Romanelli y Romany, este ltimo un

claro ments a mi habilidad para fabricar un ka decente;

crea que habras durado como mnimo un siglo antes de
alcanzar tal punto de ingravidez y deterioro. Pero quin
es nuestro gigantesco visitante?
Tengo entendido que su nombre es Brendan Doyle
dijo Romanelli.
Buenas noches, Brendan Doyle dijo el hombre de la
pared -. Me me disculpo por no ser capaz de acercarme
hasta ah y darte un buen apretn de manos, pero, dado
que me he visto obligado a renunciar a la tierra, ya no
gravito hacia ella sino hacia otro sitio.
Se trata de una posicin incmoda y espero ponerle
remedio antes de que pase mucho tiempo. Y bien
prosigui -, qu relacin guarda el seor Doyle con
nuestra debacle actual?
Fue l quien la caus, Seora! grazn el ka -. Logr
sacar al ka de Byron del hechizo de obediencia al que le
tenamos sometido, hizo que los yags se volvieran locos y
despus de eso, cuando salt al mil seiscientos ochenta y
cuatro, me sigui hasta all y alert a la Hermandad de
Anteo sobre mi presencia en ese ao Haba soltado
sus zapatos para enfatizar ms su discurso con todo tipo
de gestos y empezaba a flotar con los pies hacia arriba; su
cuerpo fue detenido por el murete de ladrillos que rodeaba
la parte superior del balcn, rod ms all de l y empez
a subir hacia lo alto de la cpula -, y saban que un arma
ensuciada con tierra o barro poda hacerme dao, y me
volaron media cara con una pistola que estaba llena de
fango y Aaalto omilchecientos chocuatro? farfull

el Amo con un diluvio de saliva.

Romanelli, Doyle y el ka, que se haban agazapado
junto a la cadena que sostena la lmpara, se le quedaron
mirando sorprendidos.
Al Amo se frot los ojos y la boca hasta conseguir
cerrarlos y los abri unos segundos despus. Un salto
hasta el ao mil seiscientos ochenta y cuatro? dijo,
articulando cuidadosamente las palabras.
Creo que es cierto, seor se apresur a decir
Romanelli -. Usaron las puertas que cre Fikee, viajaron
de puerta a puerta, pero a travs del tiempo, me
comprendis?
Este ka seal con la mano hacia lo alto de la cpula
-, se encuentra obviamente en un estado demasiado
caduco para haber pasado slo ocho aos en accin, y las
partes de su historia que he podido reconstruir me
parecen consistentes.
El Amo asinti lentamente.
Hubo algo peculiar en el fracaso de nuestro plan con
Monmouth en mil seiscientos ochenta y cuatro.
El divn ascendi un par de palmos ms y, aunque los
dientes del Amo se apretaron en una silenciosa mueca de
dolor, entre las figuras del suelo se oy un gemido
semejante a un eco. Sobresaltado, Doyle mir de nuevo
hacia abajo y no qued muy tranquilo al ver que eran
estatuas de cera. El Amo abri nuevamente los ojos.
Viaje por el tiempo murmur -. Y de dnde vino el
seor Doyle?
De alguna otra poca dijo el ka -. l y un grupo de

gente aparecieron por una de las puertas; le consegu

atrapar, aunque sus compaeros se fueron por donde
haban venido.
Tuve un poco de tiempo para interrogarle y
escuchadme bien, sabe dnde se encuentra la tumba de
Tutankhamn. Sabe montones de cosas.
El Amo asinti y en sus labios floreci una horrenda
sonrisa.
Es posible que en esta poca postrera y estril
hayamos dado por accidente con la herramienta ms
poderosa que hemos tenido nunca en las manos.
Romanelli, scale algo de sangre a nuestro invitado y
construye un ka, uno en plena madurez, que sepa cuanto l
sabe. No debemos correr riesgos en cuanto a lo que
contiene su cabeza; podra suicidarse o contraer unas
fiebres. Hazlo ahora mismo y luego encirrale durante la
noche. Los interrogatorios empezarn por la maana.
Pasaron diez minutos intentando capturar al ka de
Romanelli desde el balcn, pues a ste le resultaba tan
imposible bajar por la cpula como a un hmster le habra
sido trepar por la superficie de una baera. Finalmente
lograron cogerle con una cuerda y Romanelli hizo bajar a
Doyle por la escalera.
Una vez en el piso de abajo entraron en una habitacin
dbilmente iluminada por una lamparilla, a cuya luz se
poda distinguir al encargado de la puerta removiendo
cuidadosamente una gran cuba, que contena un fluido
cuyo olor recordaba al pescado. Dnde est la?
empez a decir Romanelli, pero el encargado de la puerta

le interrumpi sealando una mesa que haba pegada al

muro -. Ah. Romanelli fue hasta ella y con gran cuidado
alz la tapa que cubra una copa de cobre -. Toma le dijo
a Doyle -. Bebe esto y nos ahorrars el problema de atarte
y metrtelo luego por entre los pocos dientes que te
queden.
Doyle acept la copa y olisque el lquido, no muy
convencido. Su aroma era bastante acre, como el de
ciertos productos qumicos. Recordndose con fervor que
no deba morir hasta el ao mil ochocientos cuarenta y
seis, alz la copa hasta sus labios agrietados por el viaje y
apur el contenido de un solo sorbo, conteniendo las
nuseas.
Dios santo resopl luego, devolvindole la copa a
Romanelli e intentando no llorar a causa del dolor.
Ahora vamos a tomarte unas cuantas gotas de sangre
prosigui Romanelli, sacando un cuchillo de sus ropas.
No es ms que sacarle el corcho a una vena, nena
afirmaron con regocijo los restos del doctor Romany.
El ka haba agarrado una vez ms las hebillas de sus
zapatos lastrados y volva a caminar sobre las manos.
Sangre? pregunt Doyle -. Para qu?
Ya has odo cmo el Amo nos dijo que hiciramos un
ka tuyo respondi Romanelli -.
Ahora voy a liberarte las manos, pero no cometas
ninguna estupidez.
No ser yo quien la cometa pens Doyle -; segn la
historia, saldr de Egipto dentro de cuatro meses, cuerdo
y con todos los miembros intactos. Para qu correr el

riesgo de ganarme una conmocin o un brazo dislocado?

Romanelli cort las sogas que ataban las muecas de
Doyle.
Acrcate a esa cuba le indic -. Te har un pequeo
corte en el dedo.
Doyle dio un paso hacia adelante, extendiendo un dedo
y contemplando con cierta curiosidad el lquido perlino que
haba en la cuba. Bueno pens -, ah es donde harn un
duplicado exacto de m oh, Dios mo, y si quien
consigue huir es el duplicado y acaba volviendo a
Inglaterra para morir all en mil ochocientos cuarenta y
seis? Podra morir aqu sin causarle ningn trastorno a la
historia Su tenue optimismo se extingui de golpe.
Doyle cerr sus dedos sobre la mueca de Romanelli,
que se acercaba blandiendo el cuchillo, y aunque recibi
un profundo corte en una mano logr sujetar con la otra el
antebrazo de Romanelli, y con la fuerza que da el pnico le
hizo perder el equilibrio y caer hacia la cuba de lquido.
Pese a todo, Doyle vio, desesperado, cmo varias gotas
caan de su mano herida para hundirse en el fluido perlino.
Seguro de que Romanelli caera en la cuba, Doyle se
volvi en redondo, agazapndose, sac la daga de
madera de su pantaln y se lanz con un salto salvaje
contra el ka, que flotaba cabeza abajo. La criatura lanz
una especie de mugido de alarma y solt las hebillas de
sus zapatos, pero antes de que pudiera ascender hasta el
techo, el cuchillo de madera de Doyle penetr en su frgil
torso.
Doyle recibi una rfaga de aire fro y maloliente en el

rostro y el ka sali despedido hacia atrs, alejndose del

cuchillo y encogindose visiblemente a medida que el aire
ftido sala con un silbido de su interior. Tras navegar
durante unos segundos por la habitacin rebot en una
pared, empez a subir en lnea recta hacia el techo y
luego, perdiendo velocidad, acab por quedarse inmvil
en el aire.
Romanelli estaba debatindose con el rostro retorcido
por el dolor en el suelo, al otro lado de la baera; haba
logrado dar una voltereta en el aire, pasando por encima
de ella sin caer dentro.
Cgele logr graznar.
El hombre que haba estado removiendo el lquido se
encontraba entre Doyle y la puerta de la habitacin; Doyle
se lanz en lnea recta sobre l, blandiendo el cuchillo y
rugiendo con toda la potencia de que eran capaces sus
pulmones.
El hombre se apart de un salto, pero no fue lo
bastante rpido; Doyle le dio en la cabeza con el extremo
sin afilar de su arma y el contrincante se desplom como
un fardo en el suelo, mientras las pisadas de Doyle se iban
alejando veloces hacia el vestbulo.
Romanelli segua luchando por interponer la proteccin
de sus zapatos entre l y la tortura del suelo cuando,
haciendo un ruido casi tan inaudible como el de la hoja
muerta que cae sobre una charca, la piel y las ropas que
haban pertenecido al doctor Romany fueron a la deriva
lentamente, movidas por el aire, hasta caer al suelo, donde
quedaron inmviles.

Los mendigos de la calle Tmesis no se acercaron al

hombrecillo que apareci andando por ella en ese fro
anochecer, pues sus ropas de psimo aspecto, su plido y
sonriente rostro y la desordenada melena griscea, que
pareca servirle de marco, indicaban a las claras que no
llevaba encima ni un penique y bien poda estar algo loco.
Slo un mendigo, un hombre sin piernas, que se
desplazaba en una plataforma con ruedas, fren de golpe
en mitad de su camino y, tras dar la vuelta, fue detrs del
hombrecillo durante unos metros hasta detenerse de
nuevo, menear la cabeza en un gesto de incertidumbre y
volver lentamente hacia su puesto habitual.
El hombrecillo cruz por Billingsgate, rode el pequeo
escenario de Punch y Judy y oy la vocecilla aflautada de
Punch exclamando: Ah, uno de los Hermanos del Dolor,
apostara a que!
La voz se extingui bruscamente en un gruido de
sorpresa y el hombrecillo clav sus ojos en el mueco.
El hombrecillo permaneci inmvil y sonri. Puedo
hacer algo por ti, Punch? pregunt.
El mueco le devolvi la mirada durante varios
segundos.
Esto, no dijo por fin -. Por un momento cre que,
no.
El hombrecillo se encogi de hombros y sigui
andando hacia el atracadero. Poco despus, los gastados
tacones de sus botas resonaron sobre el maltrecho
entablado de madera y slo se detuvo cuando se
encontraba a unos centmetros del borde.

Sus ojos contemplaron la oscura superficie del gran ro

y las primeras luces, an escasas, que brillaban en la otra
orilla. Luego ri quedamente y murmur:
Vamos a probar tu, tu aguante, Chinnie.
Se agazap, inclinndose hacia adelante y luego, con
los brazos por encima de la cabeza, salt del atracadero
en una larga parbola que termin en el agua. El ruido de
su zambullida no fue demasiado fuerte y no haba nadie
cerca para orlo.
Las ondulaciones del agua empezaban a desaparecer
cuando su cabeza emergi en la superficie a unos seis
metros de distancia. Sacudi la cabeza para apartarse el
pelo mojado de la cara y luego removi el agua durante
unos segundos, respirando en rpidos y agudos jadeos.
Fra como el agua de la hora final murmur -. Ah,
bueno, jerez y ropas calientes dentro de unos pocos
minutos.
Empez a nadar utilizando un estilo de braza bastante
bueno y tomndose breves descansos de vez en cuando
para flotar de espaldas en el agua, y contempl las
estrellas hasta que se encontr en el centro del ro, muy
lejos de las escasas barcazas y botes que se movan esa
noche por el agua.
Luego expeli todo el aire de sus pulmones en un lento
silbido y, cuando su cabeza desapareci bajo las aguas, el
silbido se convirti en un reguero de burbujas.
Durante casi un minuto las burbujas siguieron
alzndose hacia el solitario centro del ro para disolverse
lentamente. Cuando no hubo ms burbujas, la superficie

del ro cobr de nuevo su plcido aspecto de costumbre,

liso e inmvil.
La competicin haba sido bastante igualada, pero
desde su ventajosa posicin en la ventana, el viejo Harry
Angelo vio que, al fin, su primer pupilo empezaba a colocar
a su oponente en la posicin necesaria para la estocada
que Angelo le haba recomendado contra un espadachn
zurdo.
Llevaban ya cinco minutos sin que ninguno de los dos
hubiera sido tocado y Richard Sheridan, que se haba
acercado con una copa de coac en la mano para unirse
al pequeo grupo de espectadores, le haba comentado en
voz baja al pugilista Caballero Jackson que era la mejor
exhibicin de esgrima que haba presenciado desde que
Angelo tena su salle en la Casa de la pera, en
Haymarket.
El pupilo de Angelo, el espadachn conocido como el
Admirable Chinnie, haba logrado evitar repetidamente una
finta hacia la lnea exterior de la sixte, para pasar a una
estocada en la lnea quarte, al otro lado de la hoja de su
oponente, estocada que su oponente haba logrado parar
con bastante facilidad en cada ocasin, aunque nunca
haba logrado responder convenientemente a Chinnie.
A los cincuenta y cuatro aos, Harry Angelo era el
maestro de esgrima indiscutible de Inglaterra desde que
su legendario padre se retir un cuarto de siglo antes; y
ahora poda leer las intenciones de su pupilo tan
claramente como si Chinnie las hubiera anunciado en voz
alta: otra finta en la sixte y despus el ataque, ya esperado

a esas alturas, pero esta vez no ira en lnea recta hacia

la guardia de su oponente en la lnea quarte, sino que
subira por debajo de su guardia para acabar en su
cadera, ahora desprotegida.
Angelo sonri al ver la finta y luego frunci el ceo,
pues la punta del arma, protegida por una bolita metlica,
oscil en el aire. El oponente empez con la tradicional
parada en quarte, se dio cuenta de que la espada de
Chinnie no se mova y, con cegadora velocidad, lanz una
estocada que termin con su propia hoja doblndose
como un sacacorchos sobre el estmago de Chinnie,
protegido por su chaqueta acolchada.
Angelo dej escapar el aliento en una maldicin
apagada. Un segundo despus el Admirable Chinnie se
tambale y estuvo a punto de caer; varios espectadores se
lanzaron hacia l para sostenerle. El oponente de Chinnie
se arranc de un tirn la mscara y la dej caer, junto con
su arma, sobre el duro suelo de madera. Dios mo,
Chinnie! Te hice dao? exclam.
Chinnie se quit la mscara, se irgui con cierta
dificultad y mene la cabeza como intentando despejarla.
No, no dijo con voz ronca -. Me cuesta un poco
respirar, es todo. Estar bien dentro de un segundo, habr
forzado demasiado algn msculo, esa postura rara.
Angelo arque sus cejas canosas. En tres aos de
instruccin muy intensa era la primera vez que oa al
Admirable Chinnie describir la posicin engarde como
rara.
Bueno, est claro que no podemos dar por bueno un

tanto conseguido cuando te encontrabas mal afirm el

oponente de Chinnie -. Cuando ests listo volveremos a
empezar con el marcador a cero.
Aunque sonrea ampliamente, Chinnie mene la
cabeza.
No dijo -, luego. Ahora lo que necesito es aire
fresco.
Richard Sheridan le ayud a llegar hasta la puerta, con
Angelo pisndoles los talones, mientras que los dems se
encogan de hombros y recogan mscaras y floretes; dos
parejas se encaminaron hacia los dos extremos de la piste
pintada en el suelo.
Espero que se encuentre bien murmur alguien.
Una vez en el vestbulo, Chinnie les indic a los dos
hombres con una sea que se fueran, mientras que en la
salle se reanudaba el choque metlico de las armas.
Volver en un instante dijo.
Pero una vez que volvieron a entrar en la sala, no de
muy buena gana, Chinnie baj corriendo la escalera que
llevaba a la calle, abri de un manotazo la puerta y se alej
a toda prisa por la calle Bond.
Cuando hubo llegado a Piccadilly permiti que su paso
se fuera convirtiendo en una zancada ms lenta y aspir
hondas bocanadas del fro aire otoal. Una vez en el
Strand mir a la derecha, hacia el ro, y murmur: Qu
tal te va, viejo Chinnie? Fra, verdad?
Otro hombre, que iba por la acera, haba empezado a
dirigirse hacia l como si le conociera, pero se qued
inmvil y luego se apart, desconcertado, cuando Chinnie

empez a rerse como un manaco y dio unos inexpertos

pero veloces pasos de baile.
Fue rindose todo el rato desde la calle Fleet hasta
Cheapside. Ja! exclam en un momento dado con una
gil pirueta -. ste es tan bueno como Benner. Mejor an!
No s por qu no se me haba ocurrido antes ir a comprar
en el West End
La primera parte del sueo careca de horror y Darrow
nunca logr recordar, hasta haberse despertado, que ya
haba pasado muchas veces por ella con anterioridad.
La niebla era tan espesa que le resultaba imposible ver
ms all de unos pocos metros, y los hmedos muros de
ladrillo, que tena a cada lado, slo podan distinguirse
gracias a su claustrofbica proximidad.
El callejn estaba silencioso, salvo por un golpeteo
irregular que sonaba entre la niebla, por delante de l,
como si algn postigo no asegurado oscilara a impulsos
de la brisa.
Haba seguido por un atajo que deba terminar en la
calle Leadenhall, pero llevaba perdido por lo que ya
parecan horas en un laberinto de patios, callejones y
pasajes zigzagueantes. No haba encontrado ni un alma,
pero de pronto oy una tos en la penumbra y se detuvo.
Oiga dijo, sintiendo. inmediatamente cierta
vergenza ante la tmida cautela que haba en su voz -. Eh,
oiga! dijo en voz ms alta -.
Quiz usted pueda ayudarme a encontrar el camino.
Oy pasos que se arrastraban lentamente por los
adoquines y distingui una silueta oscura emergiendo del

muro neblinoso. Unos instantes despus la silueta se le

aproxim lo bastante como para que pudiera verle el
rostro y ese rostro era el de Brendan Doyle.
Una mano cogi a Darrow por el hombro y un instante
despus se encontr sentado en su cama, apretando los
dientes para contener el grito desesperado, que en el
sueo brotaba de sus labios para hacerse rpidamente
inaudible, ahogado por la atmsfera saturada de niebla.
Lo siento, Doyle! Dios mo, lo siento!
Caramba, jefe dijo el joven que le haba despertado
-, no quera darle un susto, crame. Pero me orden que le
despertara a las seis y media
Est bien, Pete grazn Darrow, sacando los pies de
la cama y frotndose los ojos -.
Estar en la oficina. Cuando aparezca el tipo que te he
descrito mndale aqu, quieres? Claro, claro.
Darrow se puso en pie, se pas las manos por su
canosa cabellera y luego cruz el vestbulo hasta su
oficina. Lo primero que hizo fue servirse una buena copa
de coac y apurarla de un solo trago. Dej la copa sobre la
mesa, se instal en su asiento y esper a que el licor fuera
diluyendo las imgenes del sueo, que todava rondaban
por su cabeza.
Ojal esos condenados sueos desaparezcan junto
con el cuerpo murmur, extrayendo con gestos torpes un
cigarrillo de una cajita y encendindolo con la llama de su
lmpara.
Dej que el humo fuera penetrando hasta lo ms hondo
de sus pulmones, se reclin en el asiento y luego lo

expuls en una bocanada hacia la hilera de archivadores

que tena en un estante junto a la mesa. Estuvo pensando
en revisar un poco su ya complicada red de inversiones,
pero acab descartando la idea. Estaba enriquecindose
otra vez con bastante rapidez, y resultaba bastante irritante
verse obligado a trabajar sin computadoras ni
calculadoras.
No pas demasiado tiempo hasta que pudo or dos
pares de botas que suban por la escalera y, un momento
despus, alguien llam a la puerta de su oficina.
Pase dijo Darrow, intentando con gran esfuerzo que
su voz sonara tranquila y confiada.
La puerta se abri para dejar entrar a un joven de
elevada estatura, que exhiba en su apuesto rostro recin
afeitado una brillante sonrisa.
Aqu lo tiene, excelencia dijo, dando una burlona
pirueta en el centro de la habitacin.
De acuerdo, estse quieto. El mdico le ver dentro
de unos minutos, pero antes quera echarle un vistazo en
persona. Qu sensacin se tiene al caminar?
Flexible y fuerte como ese nuevo acero de los
franceses. Sabe lo que me ha sorprendido ms? Todos
los olores que he encontrado viniendo hacia aqu! Y tengo
la impresin de que nunca haba sido capaz de ver tan
bien
De acuerdo, ya nos encargaremos de que tenga uno
bueno para usted. Nada de dolores en el estmago o la
cabeza? Lleva aos ganndose la vida en las
competiciones.

Ni el ms mnimo.
El joven se sirvi una copa de coac, la apur de un
trago y volvi a llenarla.
Tenga cuidado con la botella dijo Darrow. Con la
botella? Por qu?
Con la botella, con el beber, me refiero al coac.
Es que quiere proporcionarme una lcera?
Con una expresin algo ofendida, el joven dej la copa
y se llev la mano a los labios.
Y no se muerda las uas, por favor aadi Darrow -.
oiga ha sido capaz alguna vez de, de captar
pensamientos del viejo inquilino, algo que se haya
quedado atrs como, no s, como ropa olvidada en los
armarios despus de que uno se muda? Quiero decir,
siguen los sueos antiguos en el cuerpo o no?
Avo, quiero decir s, s, excelencia creo que s. No
es el tipo de cosas al cual presto demasiada atencin,
pero a veces me encuentro soando con lugares que
nunca he visto, y creo que eso son fragmentos de las vidas
de los tipos por cuyos cuerpos he ido pasando. Claro que
no hay forma de estar seguro. Y hizo una pausa
frunciendo el ceo , a veces, cuando estoy a punto de
cruzar la frontera que separa el estar despierto del sueo,
oigo, bueno, imagnese que est en el castillo de proa
de un barco lleno de emigrantes, ya sabe, y es de noche y
todos estn durmiendo en sus catres, como estanteras de
libros a lo largo de las paredes Y suponga adems que
cada uno de esos hombres est hablando en sueos
Darrow alarg la mano hacia la copa de coac y la

apur de un trago.
Esta lcera ya no importa dijo, echando el asiento
hacia atrs y ponindose en pie -.
Sgame, vayamos al mdico El joven Fennery Clare,
con los pies descalzos cosquillendole todava al haber
estado durante un rato metido en la piscina de agua
caliente, que haba junto al taller de chapas metlicas en
Execution Dock, se alej de los atracaderos, dando un
rodeo para no cruzar el Agujero de Limehouse e intent
recordar las seales orientadoras que haba estado
memorizando aquella maana. Pero estaba oscureciendo
a cada minuto que pasaba, y las dos chimeneas al otro
lado del ro eran ya completamente invisibles, mientras que
la gra del tercer muelle, ro abajo, pareca haber sido
trasladada a otro lugar desde la ltima vez que la haba
visto. Y aunque la marea no iba a ser demasiado alta, ya le
estaba llegando a la cintura y, como la mayora de Pjaros
del Barro, no saba nadar.
Maldita pandilla de chavales irlandeses pens -. Si
no hubieran estado rodando por el Agujero esta maana,
me habra limitado a recoger el saco y me lo habra llevado
sin problemas. No hay nadie aqu capaz de hacerme
frente Pero esos comepatatas me lo habran quitado,
claro, y un golpe de suerte como ste es de los que slo
tienes una vez en toda tu vida; una gran bolsa de tela,
evidentemente perdida por alguno de los obreros que
estaban reparando ese gran barco de la semana pasada,
totalmente llena con clavos de cobre! La sola idea del
dinero que iba a sacar de esa bolsa en el chatarrero (por

lo menos ocho peniques y era probable que incluso ms

de un cheln) hizo que al muchacho se le llenara la boca de
saliva, y decidi que, si lograba encontrarla y luego no
poda subir otra vez hacia la orilla, correra el riesgo de que
se lo llevara la corriente antes que soltarla. El riesgo vala
la pena, pues un cheln bastara para garantizarle varios
das de ocio total; y cuando esos das se hubieran
terminado, ya estara listo para dedicarse a su negocio
habitual del invierno: robara carbn en una de las
barcazas de Wapping y se dejara atrapar para que le
mandaran al Correccional, donde le daran una chaqueta,
zapatos y calcetines, por no hablar de las comidas a horas
regulares durante varios meses. No, nada de ir medio
desnudo por el barro helado durante las maanas
invernales
Tens el cuerpo y las comisuras de sus labios se
alzaron en una leve sonrisa, pues los dedos de su pie
izquierdo haban atravesado la capa inicial de barro y
estaban tocando tela. Se volvi, intentando que su otro pie
encontrara tambin la tela sin perder el equilibrio.
Alguien grazn una voz dbilmente a unos metros de
distancia -, alguien puede ayudarme?
El chico recobr el equilibrio una vez pasada la
sorpresa inicial y, aunque algo tarde, se dio cuenta de que
parte de los ruidos habituales del ro, a los que haba
estado demasiado absorto para prestar atencin, se
deban a una persona que intentaba mantenerse a flote.
Una rociada de gotas; una cabeza empapada se haba
movido en el agua. Eh, chico! Ests ah, chico?

Aydame!
No s nadar respondi Fennery.
Ah haces pie, verdad? Est cerca la orilla?
S, la tengo justo detrs.
Entonces podr, podr llegar yo solo. Dnde
estoy?
Te lo dir si me ayudas a recoger esta bolsa de
clavos.
El nadador se haba dirigido lentamente hacia el chico
y unos instantes despus logr hacer pie en el lecho
fangoso del ro. Durante unos minutos se qued inmvil,
con el cuerpo estremecindose por un incontrolable
acceso de tos, vomitando grandes cantidades de agua.
Fennery se alegr de encontrarse corriente arriba.
Dios jade por fin el hombre. Se lav la boca con
un poco de agua y escupi -.
Debo de haberme tragado medio Tmesis. oste
una explosin antes?
No, seor dijo Fennery -. Explot algo?
Creo que fue una manzana de edificios en la calle
Bond. En un momento dado yo me encontraba Su
rostro se retorci en un acceso de nuseas y unos
segundos despus vomit otra considerable cantidad de
agua del ro -. Aj, que el Seor me proteja Estaba en una
competicin de esgrima y un instante despus me
encontr en el fondo del Tmesis con los pulmones vacos,
sin aire. Creo que me cost cinco minutos llegar hasta la
superficie, creo que ninguna persona sin el
entrenamiento de un atleta habra podido conseguirlo y

pese a que tena los dientes bien apretados y a mi, mi

firme decisin de no hacerlo, intent respirar el agua del
ro durante toda la subida. Ni tan siquiera recuerdo haber
llegado a la superficie, creo que me desmay y fue el
aire fro lo que logr revivirme.
El chico asinti con la cabeza. Puede llegar hasta
mi bolsa?
An algo aturdido el hombre se inclin
obedientemente, meti la cabeza en el agua y tras unos
instantes de buscar a tientas logr sacarla del barro dando
un tirn.
Aqu tienes, chico dijo una vez fuera del agua -.
Seor, qu dbil me siento! A duras penas si he podido
levantarla y creo que me he destrozado los odos, las
voces me suenan muy raras Dnde estamos?
En Limehouse, seor dijo Fennery con voz alegre,
dirigindose hacia la escalera. En Limehouse?
Entonces el ro me ha llevado mucho ms lejos de lo que
pensaba.
El agua le llegaba a Fennery solamente a las rodillas y,
gracias a eso, fue capaz de sostener la bolsa y al mismo
tiempo ayudar al agotado nadador, que se tambaleaba
como si estuviera a punto de caerse.
Seor, es usted un atleta? le pregunt el chico con
cierta duda, pues el hombro que estaba ayudando a
soportar le pareca ms bien huesudo y flaco.
Cierto; soy Adelbert Chinnie. Cmo? El
Admirable Chinnie, el campen del florete? No puede
se soy yo.

Vaya, pero si le vi una vez en el Covent Garden

compitiendo con Torres el Terrible
Haban llegado ya a la escalera y empezaron a subir
por ella con bastantes dificultades y detenindose de vez
en cuando.
Eso fue hace dos veranos. Cierto, y adems estuvo a
punto de ganarme
Cuando hubieron conseguido llegar con penas y
trabajos a la calle, recorrieron un sendero polvoriento, que
estaba casi oculto por un muro de ladrillos, durante una
docena de pasos, y al llegar al final, doblaron hacia un
solar cubierto de escombros, que pareca pertenecer a
una industria. Empezaron a cruzarlo, guindose por la luz
de dos linternas que colgaban del muro de un almacn
cercano.
Fennery se alegraba de verse tan impresionantemente
escoltado en su vecindario, que era uno de los ms
peligrosos de Londres. Alz la vista hacia su compaero
y se qued inmvil. Sucio mentiroso! sise Fennery,
sbitamente asustado y deseoso de no hacer mucho ruido.
El hombre pareca tener bastantes dificultades para
caminar. Cmo? le pregunt distradamente.
No eres el Admirable Chinnie!
Pues claro que lo soy. De todos modos, qu diablos
supones t que ha podido pasar en el ro? Tengo una
sensacin rara en todo el cuerpo, como si
Chinnie es ms alto que t, ms joven y mucho ms
musculoso. T eres una especie de ruina humana
El hombre lanz una dbil risita.

Mocoso desvergonzado Si hubo alguna ocasin en

la que haya tenido el derecho de parecer una ruina
humana, me parece que debe de ser sta Qu
aspecto supones que tendras t despus de haber subido
con los pulmones vacos desde el fondo del ro? Y soy ms
alto cuando llevo zapatos.
El chico mene la cabeza con incredulidad.
Pues desde ese verano puedo asegurarte que te has
estropeado un montn Mira, vivo justo ah, as que debo
marcharme, pero si tomas por ese callejn te llevar a
Ratcliff.
Supongo que all podrs encontrar algn carruaje
Gracias, chico.
El hombre empez a dirigirse con paso tambaleante
hacia donde le haba indicado.
Y cudate, eh? grit el chico -. Y gracias por
ayudarme con la bolsa!
Sus pies descalzos se perdieron casi sin hacer ruido
en la oscuridad.
De nada murmur el hombre. Qu le estaba
pasando? Y qu haba pasado antes? Ahora, con el
tiempo suficiente para calmarse un poco, respirar hondo y
considerar el problema, la idea de la explosin no tena
ningn sentido. Le habrn atracado en el camino de
vuelta a su casa, para echarle luego al ro, y sera la
conmocin culpable de haber borrado de su memoria todo
lo ocurrido desde esa competicin? Pero, no, jams
sala del establecimiento de Angelo antes de las diez y el
cielo no se haba oscurecido del todo por el oeste.

Iba a doblar la esquina del almacn cuando vio una

ventana encajada en los ladrillos, justo debajo de la
linterna. Cuando pasaba junto a ella la mir, distrado y
se qued helado. Retrocedi un par de pasos y clav los
ojos en ella.
Se llev una mano a la cara y qued horrorizado al ver
que el reflejo de la ventana haca lo mismo, pues ese
reflejo no era l. Ese rostro no era el suyo.
Dio un salto apartndose del cristal y contempl sus
ropas, no, claro, antes le haba resultado imposible
darse cuenta de nada. Un traje empapado se parece
mucho a otro traje empapado, pero esta chaqueta y estos
pantalones jams hablan sido propiedad de Adelbert
Chinnie.
Durante un breve segundo de locura sinti el deseo de
clavarse los dedos en el rostro y arrancarlo hecho jirones.
Luego examin concienzudamente la idea de que l no
era, ni haba sido jams, el admirable Chinnie, sino
meramente un, slo Dios sabia el qu, aparentemente
un mendigo que lo haba soado todo.
Con un increble esfuerzo de voluntad se acerc
nuevamente a la ventana y se mir en ella. El rostro que le
devolvi temerosamente la mirada desde el cristal era
delgado y estaba surcado de arrugas; cuando inclin un
poco la cabeza hacia la luz, distingui una intrincada red
de surcos alrededor de sus ojos, dndole una cierta
expresin de locura.
Pese a que sus cabellos estaban an empapados, se
dio cuenta de que tena un montn de canas y, cuando se

los ech hacia atrs, estuvo a punto de echarse a llorar,

pues su oreja derecha haba desaparecido.
Bueno, pues no me importa dijo, con una voz
parecida al chirrido de un cristal araado por un punzn
metlico. Estaba tan empapado y las sensaciones de su
cuerpo le eran tan poco familiares que realmente era
incapaz de averiguar si el agua, que haba alrededor de
sus ojos, era o no debida a las lgrimas -. No me importa
repiti -. Soy Chinnie.
Intent sonrer con bravura, pero dej rpidamente de
intentarlo al verse en la ventana.
Pese a todo, irgui lo ms que pudo sus flacos
hombros y se alej con paso decidido hacia Ratcliff.

CAPITULO DCIMO SEGUNDO

Oh, muerte dnde est tu victoria?
Primera epstola de Pablo a los Corintios Con la guerra
contra Francia todava en curso, y su cortejo de embargos,
mercado negro y rumores sobre la invasin de Inglaterra
que pensaba realizar Napolen, la situacin mercantil y
financiera en la calle Threadneedle variaba de un instante
a otro. Un hombre que se encontrara en el sitio adecuado
en el momento justo, y tuviera una cantidad suficiente de
dinero, poda hacerse rico en cuestin de horas, mientras
una fortuna, que en otras pocas habra tardado dcadas
en perderse, poda acabar evaporada en una sola maana
en la Bolsa. Y, aunque slo alguien que no perdiera de
vista el mercado y adems tuviera muy buen ojo podra
notarlo, exista un especulador que andaba metido en

todas y cada una de las reas de comercio y que, de modo

invariable, se las arreglaba para encontrarse a cada
sorpresa desastre o cambio brusco en el lado de los
ganadores.
Jacob Christopher Dundee, tal y como se hacia llamar
ahora J. Cochran Darrow, haba empezado su carrera
como inversor el veintids de octubre, pero en un mes
haba logrado aumentar su capital inicial de un modo
tremendo, mediante una inspirada serie de
especulaciones y maniobras en las que muy posiblemente
haba implicado cambios de divisas realizados fuera de la
ley. Y pese a que sus antecedentes eran ms que vagos,
tan grande era el encanto del apuesto y joven Dundee que
el cinco de diciembre el London Times anunci su
compromiso con Claire, hija del magnate de las
importaciones Joel Peabody.
En su oficina, situada sobre un ahora difunto saln para
depilaciones de la calle Leadenhall, Jacob Dundee agit
irritado la mano para disipar la nube de humo que
emanaba de la pipa de su compaero, de edad algo ms
avanzada, y luego volvi a leer con el ceo fruncido las
lneas del Times.
Bueno, al menos parecen haber sido capaces de
escribir todos los nombres correctamente dijo -, aunque
creo que podran haber prescindido de esa referencia al
astuto recin llegado del mercado burstil londinense. En
este tipo de trabajo es vital no llamar la atencin, ya hay
unas cuantas personas que no me quitan el ojo de encima
y que se guan por mis especulaciones.

El otro hombre se volvi con cierta curiosidad hacia el

peridico. Es guapa la chica?
Es adecuada para mis propsitos replic Dundee
con impaciencia, agitando la mano para apartar otra nube
de humo. Sus propsitos? Puedo preguntar de qu
propsitos se trata?
Tener un hijo respondi Dundee en voz baja -. Un
chico al que le pueda dejar una buena fortuna ya hecha, un
lugar donde crecer sin problemas y una salud perfecta. Mis
mdicos dicen que Claire es tan saludable e inteligente,
que no podr encontrar nada mejor entre las jvenes
casaderas de la Inglaterra actual.
El hombre de mayor edad sonri.
La mayora de los jvenes que acaban de
comprometerse tienen en la cabeza algo no tan filosfico,
pero si ms divertido, no es cierto? Adems, he odo
decir que la belleza de esa tal Peabody no es lo que se
dice despreciable, claro que no me cabe duda de que
ya se habr encargado de hacer unas cuantas
averiguaciones discretas y que, por decirlo as, ya habr
corrido un poco por esa pista para familiarizarse con el
terreno, verdad?
Dundee se ruboriz levemente.
Bien, yo no, no pretendo ningn tipo de, maldita
sea, no soy joven, quiero decir que si soy joven, pero
que todo ese tipo de cosas debern Tosi un par de
veces -.
Maldita sea, es necesario que siempre fume esa
cosa? Cmo cree que cog yo el cncer? Si tanto

necesita la nicotina, entonces confrmese con masticar

tabaco cuando est delante de mi, vale?
Vale dijo el otro hombre -. Vale, vale, vale. Hacia
poco que haba aprendido esa palabra y todava pareca
sentir un placer especial cada vez que la utilizaba -. De
todas formas, por qu preocuparse? Parte del trato fue
un cuerpo nuevo cada vez que fuera necesario.
Ya lo s. Dundee se frot los ojos y luego se pas
los dedos por entre su rizada cabellera castaa -. Es como
tener un coche nuevo, eso es todo murmur -. Hasta
que recibe la primera abolladura siempre te andas
preocupando.
Para ser un joven tan robusto y saludable creo que
tiene un aspecto bastante cansado observ el otro
hombre, dejando su pipa de arcilla negra en el suelo y
alargando la mano hacia la botella de coac, de la que
tom un sorbo francamente considerable.
Si, no duermo demasiado bien admiti Dundee -.
Tengo sueos constantemente y
Amigo, debe apartarse de esos sueos, debe poner
algo de distancia entre ellos y usted. Supongo que yo debo
pasarme rato soando, y si alguna vez se me ocurriera
prestarles atencin, estoy seguro de que me habra vuelto
loco en unos segundos. Lo que yo hago es, bueno,
pongo a un lado un trocito de mi mente para observar los
sueos y de esa forma no debo preocuparme ms de
ellos.
Parece un truco muy saludable dijo Dundee,
agitando la cabeza con cierta desesperacin -. Si, parece

un truco saludable y estupendo.

Su compaero, que no haba percibido la irona de
Dundee, movi la cabeza complacido consigo mismo.
Vale, ya se ir acostumbrando a ello. Cuando haya
dado otros dos saltos le har tanto caso a los sueos
como al polvo que sus botas van dejando por la calle.
Dundee se sirvi un poco de coac, le aadi algo de
agua que haba en un jarro cercano y tom un sorbo. Movi
vagamente la mano hacia su interlocutor y le dijo: Ha
decidido ya adnde ir despus de, de ste?
Si. Creo que desahuciar al seor Maturo, su Seor
Annimo. Cena all con bastante frecuencia y no creo que
sea un problema demasiado grande deslizar las hierbas
que aflojan las bisagras de la mente en su estofado una
noche, dentro de una semana o algo as. Maturo? El
tipo que le hace ahorcar? Por lo que dice el Diario de
Robb, da la impresin de tener unos cincuenta aos de
edad.
Esa es su edad, cierto, y no pienso quedarme en l
ms de una semana, que es lo mnimo, pero voy a gozar
de tal modo con la expresin que habr en su rostro un
segundo antes de que aparte el barril de una patada,
cuando se encuentre l mismo de pie con la soga
alrededor del cuello y yo est dentro de su cuerpo
sonrindole
Dundee se estremeci.
Que Dios nos conserve la alegra, caballeros dijo en
voz alta.
Por la acequia relativamente libre de nieve que corra

por el centro de la calle avanzaba un hombre de no mucha

estatura, trotando enrgicamente y emitiendo nubecillas
blancas que hacan pensar en una mquina de vapor,
mientras se esforzaba por mantener la caja de pesas en
equilibrio, con sus casi cinco kilos de peso. Tras unos
veinte pasos, se cambi la caja de mano y agit la que
haba quedado libre para desentumecerla. La solidez de
sus hombros y el que en su paso no hubiera seales de
fatiga parecan demostrar que el ejercicio fsico no era una
repentina mana de aquella tarde.
Faltaban slo cinco das para la Navidad y, pese a la
nieve, la calle se vea bastante concurrida; los paseantes
iban bien envueltos en abrigos, sombreros y bufandas y un
par de nios y un perro se divertan con un pequeo trineo.
De vez en cuando pasaba el carro de algn vendedor
callejero, con un tintineo de arneses y un hilillo de humo
brotando de la pipa del vendedor, acompaado por el
vapor que emitan los ollares del caballo, y el hombre de la
caja se vea obligado a cederle el paso apartndose a un
lado. Cuando venan por detrs de l nunca pareca orlos
hasta que se encontraban prcticamente encima, y le
haban gritado ya tantas veces que se apartara, que al or
un nuevo grito a su espalda se limit a echarse a un lado
sin volver la mirada.
Pero el grito se repiti. Eh, Doyle!
El hombre mir por encima de su espalda y redujo el
paso hasta quedarse inmvil, pues haba visto a un chico
delgado y con bigote que le hacia seas y avanzaba con
dificultad por entre la nieve hacia l. Doyle! exclam el

chico -. He logrado encontrar a tu William Ashbless! Esta

semana public un poema en el Courier!
El hombre esper hasta que el chico hubo llegado a su
altura.
Me temo que te confundes de hombre dijo -. No me
llamo Doyle.
El chico pestae, sorprendido, y retrocedi un poco.
Oh, lo siento, yo Lade la cabeza y le examin
atentamente -. Estoy seguro de que eres Doyle.
Pues soy el ms indicado para saber si lo soy o no,
cierto? Y no lo soy Jacky le contempl durante unos
segundos, con expresin dubitativa, y acab diciendo:
Pido disculpas si me equivoco, pero no tienes una
cicatriz de cuchillo que te cruza el pecho debajo del
esternn?
La reaccin del hombre le pareci a Jacky bastante
peculiar. Espera un momento! jade y luego se apret
el pecho con las manos -. Conoces a este hombre?
Quieres decir que si te conozco a ti? pregunt Jacky
con voz vacilante -. Si. Qu ocurre, has perdido la
memoria? Quin es?
Es, eres Brendan Doyle y una vez, una vez fuiste
miembro de la guilda de mendigos de Copenhague Jack.
oye, quin te piensas t que eres?
El hombre observ a Jacky con cautela.
Adelbert Chinnie. Cmo, el espadachn? Pero,
Brendan, es mucho ms alto y ms oven
Hasta hace dos meses yo era ms alto y ms joven.
Arque una ceja y contempl a Jacky con dureza -. Por

casualidad ese Doyle tuyo no ser un mago?

Jacky haba estado observndole atentamente y su
respuesta, pronunciada en voz algo temblorosa, fue:
Mrate los zapatos.
El hombre hizo tal y como se le deca, aunque alz la
mirada al or una exclamacin ahogada. El chico haba
palidecido y por alguna razn desconocida pareca a punto
de llorar.
Dios mo murmur Jacky -, ya no ests calvo.
Esa vez le toc al hombre el turno de sorprenderse.
Yo, no
Oh, Brendan. Un par de lgrimas resbalaron por las
mejillas de Jacky, enrojecidas a causa del fri -. Pobre,
inocente hijo de perra, tu amigo Ashbless lleg
demasiado tarde. Cmo?
No estaba hablando contigo resopl Jacky,
limpindose luego la cara con la punta de la bufanda -.
Supongo que realmente eres el Admirable Chinnie.
Si, lo soy o lo fui. Te parece eso creble?
Pues me temo que si me lo parece. oye, t y yo
tenemos que comparar nuestras respectivas historias.
Tienes tiempo para beber algo?
Apenas le haya entregado esto a mi jefe tengo tiempo
para cenar. Est al otro lado de la esquina: la tahona de
Malk, en Saint Martin's Lane. Ven conmigo.
Jacky fue trotando junto a Chinnie, que haba
reemprendido sus ejercicios. Torcieron a la izquierda, por
Saint Martin's Lane, y no tardaron en llegar al
establecimiento. Chinnie le dijo a Jacky que le esperase y

luego se abri paso a travs del grupito de chiquillos que

haban sido atrados por el clido olor del pudding de
pasas para congregarse ante el escaparate, y
desapareci en el interior de la tienda.
Unos instantes despus apareci nuevamente.
Hay una taberna en Kyler Lane donde suelo tomarme
una pinta. Son gente amable, aunque me tienen por un tipo
algo raro. Ah, el Admirable! dijo con expresin alegre
el propietario, identificable por su mandil, al verles empujar
la puerta de la taberna y entrar en su relativa penumbra -. Y
veo que trae a su amigo, Caballero Jackson.
Dos pintas de negra, Samuel dijo Chinnie, llevando
a Jacky hacia un reservado de la parte trasera -. Me
emborrach una vez en este local murmur -, y fui lo
bastante idiota como para revelarles mi secreto.
Una vez hubieron llegado las jarras de cerveza, y los
dos hubieron tomado un sorbo a modo de prueba, Jacky le
mir y dijo: Cundo y cmo tuvo lugar el intercambio de
cuerpos?
El cundo fue un domingo hace dos meses el
catorce de octubre. El cmo Bebi un poco ms de
cerveza -. Bueno, yo tena una competicin en el
establecimiento de Angelo y, justo cuando me estaba
preparando para un truco particularmente hbil, me
encontr de pronto en el fondo del Tmesis sin aire en los
pulmones.
Jacky sonri con amargura meneando la cabeza.
Si, es su estilo. Dejndote en tal situacin me imagino
que no le hizo falta masticarse la lengua antes de largarse.

 Contempl al hombre sentado al otro lado de la mesa

con cierto respeto -. Debes ser Chinnie, jams te habra
dejado de esa forma si hubiera existido alguna
probabilidad de que sobrevivieras.
Chinnie apur su jarra y pidi otra con una sea.
Maldita sea, a punto estuve de no conseguirlo. A
veces, cuando estoy tendido en mi catre junto al horno de
la tienda, siento deseos de no haberlo conseguido. Mir
a Jacky con un brillo acerado en los ojos -. Ahora, habla.
Quin es ese del que hablas todo el rato? Me refiero a tu
amigo, a ese Doyle Se encuentra en mi autntico
cuerpo?
No, me temo que Doyle est muerto. Es obvio que
recibi el mismo tratamiento que t, pero no consigo
imaginrmelo subiendo a nado desde el fondo del
Tmesis. No, creo que se trata de un mago conocido
como Cara-de-Perro Joe, que puede ocupar el cuerpo de
otras personas a voluntad y que debe de hacerlo con
frecuencia pues, por alguna razn que no conozco, apenas
se encuentra en un cuerpo nuevo empieza a crecerle el
vello por todas partes. Si, exacto! dijo Chinnie con voz
nerviosa -. Cuando sal del ro estaba lleno de pelos,
tena pelos hasta entre los dedos de los pies y de las
manos. Una de las primeras cosas que hice fue comprar
una navaja y afeitarme casi del todo. Gracias a Dios,
parece que no vuelve a crecer
Supongo que se debe a no estar ya Joe dentro de tu
cuerpo. Yo
As que ese mago anda pasendose dentro mi

cuerpo. Voy a encontrarle.

Jacky mene la cabeza.
Me temo que no podrs hacerlo una vez pasados
esos dos meses. Yo llevo cierto tiempo intentando
encontrarle y nunca se queda en un cuerpo ms de una
semana o dos. A qu te refieres? Qu hace con los
cuerpos?
Lo mismo que le hizo al pobre Doyle cuando empez
a salirle el pelo, les coloca en una situacin tal que slo les
falten segundos para morirse, y luego cambia al cuerpo de
otra persona, que puede encontrarse a kilmetros de
distancia, y se larga tan tranquilo dentro de su nuevo
cuerpo, mientras que el hombre a quien ha expulsado
muere antes de que tenga el tiempo necesario para
averiguar ni tan siquiera quin es. Los que han sido
expulsados de su cuerpo nunca viven demasiado y creo
que debes de ser probablemente el nico que ha logrado
sobrevivir.
El patrono le trajo a Chinnie otra jarra de cerveza
negra.
G-gracias dijo Chinnie y, cuando el hombre estuvo
otra vez tras el mostrador, mir a Jacky con los ojos que
haban pertenecido a Doyle -. No aadi con firmeza -,
no creo que se limitara a dejar tirado mi cuerpo. Escucha,
nunca he sido vanidoso, pero yo tena un, un vehculo
estupendo, para utilizar su propio vocabulario. Chinnie
estaba manteniendo la compostura al precio de lo que,
estaba claro, le resultaba un esfuerzo considerable -.
Apuesto, joven, fuerte, gil -y peludo como un mono.

Entonces tendr que afeitarse, no? grit Chinnie,

consiguiendo que todos los presentes de la taberna se
volvieran hacia ellos.
Cuando vieron de quin se trataba hubo unas cuantas
risitas tolerantes.
De acuerdo, Admirable dijo el posadero -, por mi
puedes afeitarlos hasta que parezcan un huevo, pero
nada de jaleos, de acuerdo?
Y prosigui un sonrojado Chinnie en voz bastante
ms baja verdad que hay sitios donde la gente va a
quitarse el pelo? Quin dice que no ha ido a un sitio de
sos?
No creo realmente que en ninguno de esos lugares
Lo sabes? Has estado all? Pues deberas ir, creme,
porque ese bigote parece un haba empezado a
levantar nuevamente la voz, pero de pronto se qued
callado y se frot los ojos -. Lo siento, chico. Este asunto
me pone muy nervioso.
Ya lo s.
Estuvieron callados durante unos segundos, bebiendo
cerveza. Dices que le has estado buscando?
pregunt Chinnie -. Por qu?
Mat a mi prometida respondi Jacky en un susurro.
Y qu hars si le encuentras?
Le matar. Y si est en mi viejo cuerpo?
Pienso matarle igual dijo Jacky -. Oye, amigo,
debes entenderlo; no vas a recuperar tu viejo cuerpo.
No, no me he resignado todava a ello. Si le
encuentro, si te digo dnde vive, a cambio, me

ayudars a invertir el cambio que hizo?

No se me ocurre cmo podra hacer eso.
No te preocupes de ello. Me ayudaras?
Jacky suspir.
Si puedes encontrarle y si puedes arreglarlo todo,
claro, siempre que tenga la seguridad de que luego podr
matarle.
Muy bien. Chinnie alarg la mano y estrech la de
Jacky -. Cmo te llamas?
Jacky Snapp; vivo en el ciento doce de la calle Pye,
cerca de la catedral de Westminster. Qu nombre ests
usando?
Humphrey Bogart. Lo o en un sueo que tuve la
primera noche que pas dentro de este cuerpo.
Jacky se encogi de hombros.
Quiz ese nombre tuviera algn significado para
Doyle. A quin le importa eso? De todos modos,
puedes localizarme en la tienda de Malk, en Saint Martin's
Lane. Y si le encuentras t, me lo dirs?
Jacky vacil. Para qu aceptar un compaero en su
empresa? Naturalmente, un compaero fuerte poda
resultar til y Joe estara con toda seguridad ya en otro
cuerpo, con lo que la preocupacin de Chinnie por el
bienestar de su antiguo domicilio fsico no resultara nada
molesta y, desde luego, nadie podra presentar un
argumento mejor para que le permitiera compartir su
venganza De acuerdo acab diciendo -. Te acepto
como compaero y como socio. Buen chico! Se
dieron nuevamente la mano y luego Chinnie mir el reloj de

la taberna -. Ser mejor que me ponga en movimiento

dijo, levantndose y dejando caer unas monedas sobre la
mesa -. La levadura debe estar ya a punto y el tiempo y la
masa del pan no esperan a nadie.
Jacky termin su cerveza y se levant tambin.
Salieron juntos del local y, unos segundos antes de que
se fueran, el propietario le dio a Chinnie un golpecito en el
hombro, hacindole detenerse, y le dijo:
Tenias razn en cuanto al bigote de ese Jackson. Si
no puedes convencerle de que se afeite, te aconsejo que
le des un puro de esos que explotan.
Las carcajadas de los clientes les siguieron hasta la
calle.
El da de Nochebuena la sala principal de La Zorra y el
Conejo, en Crutchedfriars, estaba ya bastante llena a las
tres y media de la tarde. Aromticas tazas de ponche
humeante se entregaban gratis a cada recin llegado, una
vez se haba sacudido la nieve del sombrero, dejaba
colgado el gabn o la capa en uno de los ganchos que
haba a lo largo de la pared sur y, tembloroso, consegua
llegar hasta el mostrador.
El propietario, un hombre de aire afable, que se estaba
quedando calvo, llamado Bob Crank, acababa de servir
ponche a los dos ltimos clientes que haban entrado y
ahora, apoyado en el mostrador, le daba un sorbo a su
tazn de caf enriquecido y contemplaba la habitacin. La
gente pareca alegre, tal y como deba ser el da de
Nochebuena, y los leos de la chimenea haban sido
colocados con tal liberalidad, que el fuego arda

perfectamente y no hara falta cuidarlo por lo menos en una

hora. Crank conoca a casi todos los presentes y el nico
que le inspiraba cierta desconfianza era el viejo que
estaba sentado solo cerca de la chimenea y que, pese a
su posicin ms bien clida, llevaba la camisa abrochada
hasta el cuello. Sus manos, que sostenan el vaso con
cierta rigidez, estaban cubiertas por gruesos guantes.
La puerta principal se abri con un chirrido, dejando
entrar una rfaga de nieve en el vestbulo. Crank haba
llenado ya la taza de ponche antes de mirar y la tena en la
mano unos segundos antes de reconocer al recin llegado.
Doug! exclam al ver entrar en la estancia a un
hombre corpulento de cabellos grises -. Hace fri fuera,
no? Deja que te ponga un poco de refuerzo en el vientre
aadi, bajando la voz y tendindole la taza.
Descorch una botella de coac y, escondindose
detrs del mostrador, llen la taza hasta el borde con licor
puro.
Muchas crankias, Crankie.
Los dos se echaron a rer y Crank fue el primero en
parar.
Tus amigos andan por ah dijo, sealando hacia la
chimenea.
Ah, muy bien. Doug Maturo apur la taza de ponche
y la dej caer con un tintineo sobre el mostrador -. Luego
me envas un coac, quieres, Crank?
Perfecto.
Maturo fue hacia la mesa que le haban indicado y se
instal en ella, respondiendo con una sonrisa y un gesto a

los ms bien ebrios saludos de sus amigos.

Eh, vagabundos dijo, agarrando una jarra de
cerveza que aparentemente no tena dueo, a la espera de
que llegara su coac -. Quin se ocupa de la tienda?
La tienda puede cuidar de si misma, seor Doug
murmur uno de los hombres sentados a la mesa con voz
algo estropajosa -. Nadie tiene ganas de robar en
Nochebuena.
Tienes toda la razn, maldita sea le apoy otro -. Y
maana es igual, por Dios que si. Por la Navidad!
Todos levantaron sus vasos, pero quedaron inmviles
en el aire cuando el viejo de la mesa contigua dijo, en tono
bastante alto:
La Navidad es para los imbciles.
Maturo se volvi para verle mejor y arque una ceja con
cierto desprecio al ver que el viejo llevaba guantes, igual
que las mujeres. Pero Crank acababa de llegar con su
coac, as que se limit a encogerse de hombros y
volverse nuevamente hacia sus compaeros.
Murmur algo que les hizo rer a todos, y luego se tom
un buen trago de coac, mientras la momentnea tensin
del ambiente volva a relajarse.
Es una fiesta que celebra lo ms dbil y poco realista
que existe en la maldita cultura occidental prosigui el
viejo levantando an ms la voz -. Mustrenme a un
hombre que celebra la Navidad, y yo les mostrar a un
idiota de ojos vacuos, que sigue deseando cada noche la
llegada de su mamata para que le arrope en la cama.
Oiga amigo, ponga todo eso por escrito, frmelo como

iconoclasta y mndelo al Times le aconsej Maturo por

encima del hombro -. Ahora, haga el favor de callar y
chese un buen trago en esa bocaza suya, antes de que
alguien le haga callar de un modo menos agradable.
El viejo le sugiri a Maturo un modo bastante obsceno
de hacerle callar.
Realmente, no tengo ningunas ganas de jaleo el da
de hoy suspir Maturo, echando su silla hacia atrs y
ponindose en pie. Fue hasta el viejo y le agarr por el
cuello de la camisa -. igame, viejo repugnante; por esta
zona hay montones de tabernas, en las cuales se
encargarn de proporcionarle la pelea que est buscando,
as que, por qu no lleva sus viejos huesos a otra parte,
eh?
El viejo haba empezado a incorporarse, pero perdi el
equilibrio y se derrumb otra vez en su silla. La camisa se
le rompi y uno de los botones sali despedido y cay en
el interior de su taza de ponche.
Ahora supongo que me pedir que le pague la
camisa dijo Maturo con irritacin -.
Bueno, pues puede Se qued callado y clav los
ojos en el pecho del viejo, ahora al descubierto -. Santo
Dios, qu clase de?
El viejo se levant bruscamente, aprovechando que
Maturo haba aflojado su presa, y ech a correr hacia la
puerta. Detenedle! rugi Maturo con tal pasin que
incluso Crank olvid su regla de no meterse jams en los
asuntos de la clientela y lanz una cazuela de pies de
cerdo en adobo a las piernas del viejo.

La cazuela se hizo pedazos con un considerable

estruendo y el viejo resbal sobre los tablones mojados,
cayendo pesadamente de costado y derribando uno de los
taburetes del bar. Maturo se lanz sobre l en un segundo
y le hizo levantarse a la fuerza. El viejo jadeaba. Qu ha
hecho, Doug? le pregunt Crank con cierta
preocupacin.
Maturo cogi al viejo por el brazo y empez a retorcerlo
hasta que le oblig a ponerlo sobre el mostrador.
Abre el puo, bastardo sise.
El puo sigui cerrado durante unos instantes, pero
cuando Maturo empez a ejercer presin sobre el codo se
abri rpidamente. Jess, Doug, pero si no tiene nada
en la mano! exclam Crank, cada vez ms nervioso -. Le
hemos tirado al suelo y resulta que no haba cogido na
Scale el guante.
Maldita sea, hombre, ya hemos hecho bastante
Scale el guante.
Con una mueca de resignacin, Crank pellizc la tela
del guante por el pulgar y el ndice y se lo arranc de un
tirn.
La plida y arrugada mano del viejo estaba totalmente
cubierta de pelo.
Es Cara-de-Perro Joe proclam Maturo. Cmo?
gimi el cada vez ms atnito Crank -. El hombre lobo
de esas historias para chavales?
No es un hombre lobo. Es el peor asesino que ha
caminado jams por las calles de esta ciudad. Pregunta a
Broc qu le pas a su Kenny; vive en Kenyon Court. o

pregntale a la seora Zimmerman

Fue el que se carg a mi hermano dijo un joven, que
estaba sentado en una mesa del rincn, ponindose en
pie -. Frank era sacerdote y un da sali corriendo de la
rectora, y cuando logr encontrarle no me reconoci;
cuando le dije quin era yo se ech a rer. Pero le segu
hasta donde viva y una semana despus dijeron que algo
parecido a un mono haba saltado desde el tejado de esa
casa. El cuerpo estaba hecho pedazos en la calle, cubierto
de pelos, pero cuando le mir los dientes vi uno que le
haba mellado a Frankie cuando jugbamos de nios con
unas espadas de madera.
El cautivo del mostrador se ri.
Le recuerdo. Me lo pas bastante bien dentro de su
cuerpo, aunque me temo que dej bastante maltrecho su
voto de castidad.
El joven salt hacia adelante con un puo levantado y
lanzando un grito inarticulado, pero Maturo le hizo
retroceder. Qu piensas hacer, pegarle? le
pregunt Maturo -. Debemos hacer justicia. Si, traed a la
polica! grit alguien.
Eso no sirve de nada respondi Maturo -. Para
cuando llegue su juicio ya se habr largado, dejando en su
cuerpo a un pobre diablo inocente. Mir al joven y luego
a los dems clientes de la taberna -. Tiene que ser
ejecutado dijo con lentitud - ahora.
Cara-de-Perro Joe empez a debatirse ferozmente y,
en aquel mismo instante, varias personas se levantaron de
un salto, gritando que no pensaban participar en un

asesinato.
Crank agarr a Maturo por la manga y le dijo:
Aqu no, Doug, nada de hacerlo aqu dentro.
No admiti Maturo -. Pero, quin piensa
ayudarme?
John Carroll te ayudar dijo el joven, dando un paso
hacia adelante.
Yo tambin te ayudar dijo una matrona de aspecto
corpulento -. En Gravesend pescaron a uno de esos
monos, que flotaba en el ro, y el anillo de mi Billy estaba
metido en un dedo, tan cubierto de pelo que no pudieron
sacrselo y tampoco se lo habran podido poner una vez
que le hubiera crecido ese pelo.
Uno a uno, tres clientes ms avanzaron hasta unirse a
John Carroll y la mujer.
Bien dijo Maturo, volvindose hacia la mesa que
haba abandonado -. Alguno de vosotros, chicos?
Sus amigos, que haban recobrado de golpe la
sobriedad, menearon la cabeza.
No pensamos dejarte en la estacada, Doug, y nunca
lo hemos hecho dilo uno en tono implorante -, pero
ayudar a que se cometa un crimen a sangre fra,
tenemos familias y
Claro Maturo desvi la mirada -. Que se vayan
todos los que deseen marcharse. Y si os parece que
debis hacerlo, llamad a un agente de polica, pero
antes pensad en la clase de criatura que pondris en
libertad. Recordad las historias que os han explicado este
chico y esta mujer y luego recordad tambin las historias

que, estoy seguro, todos habis odo contar.

Casi todos los presentes salieron por la puerta
principal, aunque otros dos hombres se quedaron para
unirse al grupo de Maturo.
Acabo de comprender que pensaba largarme con las
manos limpias, aunque me alegraba mucho de que se
hiciera justicia dijo uno de ellos -. No puedo irme as
como as.
Maturo tap con la mano la boca de Cara-de-Perro Joe
y luego, volvindose hacia Crank, le dijo en tono
despreocupado: Sabes, Crankie? Creo que he
cambiado de opinin, me limitar a llevarle a la polica,
despus de todo. Me entiendes? Lo ltimo que oste
decir fue que me lo llevaba con vida para entregarlo a las
autoridades.
Lo he comprendido dijo Crank, algo plido,
sirvindose una generosa racin de coac puro -. Gracias,
Doug.
Maturo, ayudado por sus compaeros, se llev al viejo
hacia la puerta trasera, pese a sus intentos de resistencia.
Esto Doug dijo Crank con voz nerviosa -. Vas
a, a salir por la puerta trasera?
As nos iremos con ms discrecin.
Los nueve miembros del grupo se llevaron a su cautivo,
medio a rastras medio caminando, hacia el pequeo patio
trasero de la taberna y, una vez en l, Maturo examin el
lugar; estaba cubierto de nieve y en una de las esquinas
haba tanta que casi haba enterrado a un viejo carro en
muy mal estado, que haba servido para transportar

cerveza.
Una parte de la pared haba sido derribada, sin duda
por un descuido del operario que manejaba la pequea
gra de la forja adyacente al patio. No se vea a nadie en la
forja y la sombra de la gra, ahora sin nadie que la
manejara, se proyectaba sobre la puerta trasera de la
taberna.
T dijo Maturo, sealando a uno de los hombres -,
mira si hay un poco de cuerda junto al carro. Y dnde
est John Carroll? Ah, ests ah, crees que puedes
trepar por esa gra?
Si alguien me presta unos guantes lo har.
A Cara-de-Perro Joe se le quit sin miramientos el otro
guante, Carroll los pill al vuelo y unos instantes despus
atravesaba el montn de cascotes cubiertos de nieve
donde haba cedido la pared.
Hay una cuerda atada al yugo grit el hombre que
Maturo haba enviado para inspeccionar el carro -. Est
congelada pero creo que podr soltarla.
Cuando lo consigas renete con nosotros en la forja
le contest Maturo. Se volvi hacia la mujer y le dijo -: Creo
que podremos hacer las cosas tal como deben hacerse en
vez de limitarnos a retorcerle el pescuezo.
Unos minutos despus, los nueve se hallaban formando
un semicrculo alrededor de un barrilete de clavos sobre el
cual se encontraba Cara-de-Perro Joe, con el cuello bien
estirado y sostenindose de puntillas, pues la cuerda haba
resultado ser un poco corta y, si dejaba que los pies se
apoyaran normalmente en el barrilete, el nudo corredizo

que le rodeaba el cuello le apretaba excesivamente.

Si me bajis de aqu dijo Joe con voz ronca,
inclinando al mximo la cabeza para poder verles por
encima de la curva de sus pmulos -, os har ricos a
todos, tengo dinero de todos los cuerpos en los que he
estado! Es una fortuna y dejar que os la quedis toda!
Retorci frenticamente sus manos, atadas por una
bufanda.
Eso ya lo has dicho antes le replic Maturo -, y ya te
dijimos que no. Reza alguna oracin, Joe, porque pronto
estars en camino.
Maturo no pareca demasiado seguro de lo que iba a
hacer, y no dejaba de alzar la mirada hacia su cautivo con
cierta suspicacia.
No me hacen falta oraciones dijo Joe -. Mi alma
est en buenas manos. Pero sus confiadas palabras
deban de ser meramente un farol, pues un instante
despus lanz un grito desesperado y gimote -: Esperad
un minuto! Soy D!
El ruido interrumpi bruscamente sus palabras, pues
Maturo haba derribado el barrilete de una patada tan
potente que lo mand rodando sobre el suelo cubierto de
nieve, mientras el viejo se balanceaba en el extremo de la
cuerda, sbitamente tensada al mximo, con el rostro
ennegrecindose por segundos, los ojos congelados en
una expresin suplicante y la boca formando palabras que
ya no tena el aliento necesario para pronunciar.
Maturo, que pareca ms tranquilo una vez terminado
todo, aguard con una leve sonrisa en los labios hasta que

el horrible pndulo hubo girado sobre si mismo, dando la

espalda a sus verdugos para encarar el patio, el sol que
colgaba ya sobre el horizonte y el barrilete que an rodaba,
cada vez ms despacio, en el suelo cubierto de nieve.
Luego, de un salto, se encaram a la espalda del hombre
ahorcado como si pretendiera jugar al caballito.
El chasquido de las vrtebras al romperse reson con
toda claridad en el silencio helado de la forja, y John
Carroll se dio la vuelta para vomitar sobre la nieve.
Doug Maturo entr en el maltrecho edificio, sobre cuya
puerta todava podan distinguirse dbilmente las letras
pintadas que anunciaban el SALN DEPILATORIO, cerr
la puerta detrs de si, cruz la estancia pisando las barras
de luz griscea que penetraban por las rendijas de los
postigos y dej atrs el mostrador cubierto de polvo para
dirigirse hacia el oscuro vestbulo y la escalera. Cuando se
encontraba a medio camino empez a or voces en el piso
superior y recorri el resto del camino intentando no hacer
el menor ruido. en la calle Jermyn, cerca de la plaza
Saint James estaba diciendo Dundee -. El alquiler que
piden es exorbitante, pero tal y como sealaste el otro da,
necesito un sitio mejor donde vivir.
Realmente lo necesitas, Jake replic una joven voz
de contralto -. Y me gusta la idea de verte preocupado por
un alquiler! Cunto dijiste que ganabas al da?
En estos momentos un promedio de novecientas
libras, pero se trata de una progresin geomtrica
ascendente, cuanto ms tengo, ms gano. A finales de
mil ochocientos once no habr modo de calcularlo el

tiempo necesario para realizar las operaciones

matemticas sera tal, que las cifras perderan toda validez
antes de que pudieras obtenerlas. Me voy a casar con
un mago! exclam la joven, sonriendo a juzgar por el tono
de su voz. Luego hubo unas cuantas risitas y murmullos
cariosos y unos instantes despus aadi, con cierta
burla -: Aunque no es demasiado afectuoso, me temo.
La risa de Dundee le son algo forzada al hombre que
permaneca inmvil en el vestbulo con una sonrisa burlona
en los labios, y no haba demasiada conviccin en su voz
al responderle.
Cuando estemos casados habr tiempo ms que
suficiente para eso, Claire.
Estaramos estaramos traicionando la confianza que
tu padre ha puesto en nosotros si si nos comportramos
mal aqu y ahora.
El hombre del vestbulo retrocedi silenciosamente
hasta la escalera, golpe varias veces con intensidad
creciente el ltimo escaln y luego, andando ya
normalmente, fue hasta la puerta de Dundee y llam.
Si? dijo Dundee -. Quin es?
El hombre abri la puerta y entr, hacindole una sea
con la cabeza a Dundee y sonriendo ampliamente a la
delgada muchacha rubia.
Aqu est nada menos que Chispeante Hal, el
Hombre Inmortal dijo con voz alegre.
Dundee contempl sin demasiada alegra al corpulento
intruso. Jams haba visto aquel rostro ms bien rojizo, con
ojos que parecan pedernales y spero cabello gris, pero

sabia muy bien quin era.

Ah, hola dijo -. Veo que que todo fue bien.
Cierto, no hubo ningn, ningn, ningn problema. A
decir verdad, me he pasado todo el camino hasta aqu
dando saltos y haciendo carreras, y he decidido que no
est del todo mal, creo que me quedar un cierto
tiempo, si lo permiten sus ingenios electro mata pelos.
Pero quin tenemos aqu?, qu preciosa criatura veo?
Hizo una reverencia ms bien teatral.
Eh, Joe dijo Dundee, levantndose del divn -, es
Claire Peabody, mi prometida.
Claire, ste es uno de mis socios.
Joe sonri, dejando al descubierto una dentadura
blanca y casi perfecta.
Encantado de conocerla, seorita Claire.
Claire frunci el ceo algo inquieta y no demasiado
complacida ante la evidente y exagerada atencin con que
la observaba el recin llegado.
Encantada de conocerle, Joe dijo.
Al darse cuenta de que Joe estaba mirando sus
pechos frunci un poco ms el ceo y se volvi hacia
Dundee con una expresin suplicante en los ojos.
Joe dijo el joven -, quiz podras No le parece
magnifico que los dos nos sintamos tan, tan
encantados? le interrumpi Joe, sonriendo ms
ampliamente que nunca.
Joe repiti Dundee -, quiz deberas esperar en tu
habitacin. Luego hablar contigo.
Claro, Jake dijo Joe volvindose hacia la puerta y

detenindose ante ella unos instantes -. Feliz Navidad,

seorita Claire.
No recibi contestacin alguna y, al cerrar la puerta,
Joe ri tan suavemente que casi no se le pudo or.
Jacky pag su penique en el mostrador y se uni a la
fila de los que aguardaban.
Despus de unos minutos, mientras se iba acercando
paso a paso hacia la puerta trasera y el hombre que, de
pie junto a ella, gritaba de vez en cuando De acuerdo, ya lo
han visto, ahora denle su oportunidad a otra persona, le
toc el turno de cruzar el umbral y reunirse con la multitud
que colmaba el patio trasero. La nieve haba sido
pisoteada hasta convertirse en un lodazal.
Jacky no pudo ver nada salvo las anchas espaldas del
hombre que tena delante, pero la fila iba movindose y no
tard demasiado en encontrarse, junto con otras personas,
ante un agujero que se abra en el muro de ladrillos y daba
a un patio ms grande con el suelo pavimentado. Ahora
poda ver la gra y la soga. En la calle contigua alguien
estaba cantando fragmentos de villancicos con una voz de
bartono algo alcoholizada.
Bueno, qu hago ahora? se pregunt -. Vuelvo a
casa? Vuelvo a mi pequeo hogar en Romford, a los
estudios y, con el tiempo, a los brazos de algn ansioso y
prometedor joven empleado en un banco para hacer de l
mi esposo? Si, supongo que eso har, qu otra cosa
puedo hacer? Aquello por lo cual viniste a Londres ya est
hecho, aunque haya sido otra persona quien se ha
encargado de llevarlo a cabo. Ser eso lo que te hace

sentir tan tan intil, tan a la deriva y tan, si, mejor

enfrentarse a ello, tan asustada? Ayer tenias un
propsito, una razn por la cual vivir de este modo; hoy ya
no. No tienes ninguna razn para seguir siendo Jacky
Snapp, pero no eres tampoco Elizabeth Jacqueline
Tichi, al menos, no del todo En qu te has
convertido, muchacha? Rebas por fin la ltima curva de la
hilera de personas que iban movindose y pudo ver la
escena con claridad. haba una soga atada a la gra y de
su extremo colgaba un mueco con la cabeza de saco, a
cuyo rostro, manos y pies haban cosido retazos de piel
apolillada; la fra brisa hacia que se balanceara lentamente
de un lado a otro.
Si, amigos dijo el encargado de la fila hablando casi
en un murmullo -, aqu se hizo justicia por fin con el temido
hombre lobo Cara-de-Perro Joe. La efigie que tenis ante
vosotros fue cuidadosamente construida para que todos
pudierais ver exactamente la escena con que se encontr
la polica la noche anterior.
Tal como lo he odo contar le dijo en voz baja el
hombre que estaba ante Jacky a su compaero -, no tena
tanto pelo en el cuerpo, era slo como una barba de dos
das De veras, milord? le pregunt cortsmente el
otro hombre.
La fila fue avanzando hasta dejar atrs el mueco, que
haba dado una vuelta sobre s mismo, dejando ver ahora
un buen desgarrn en el fondillo de sus pantalones por el
que asomaba un poco de heno. Algunos se rieron y Jacky
oy cmo alguien especulaba en un murmullo sobre las

circunstancias en que haba sido capturado Cara-de-Perro

Joe.
Jacky sinti que en su interior empezaba a nacer una
cierta histeria. Lo has visto bien, Colin? pens -.
Puedes ver este, este espectculo de feria barata?
Has sido vengado al fin. No es maravilloso? Y no te
parece maravilloso que toda esta gente quiera contemplar
tan magnifico monumento a la ejecucin? No lo
encuentras noble, elevado y satisfactorio? Se encontr
llorando antes de darse cuenta; el hombre corpulento que
tena delante la cogi por el codo, la apart de la fila y la
acompa hasta la salida, una puerta que llevaba a la calle
donde estaba la entrada principal de la taberna.
Una vez se encontraron fuera del solar el hombre dijo:
Parker, mi petaca.
S, milord dijo el otro hombre, que les haba seguido
dcilmente fuera del patio.
Sac de su gabn una petaca de peltre, desenrosc el
tapn y se la ofreci.
Toma, chico dijo el hombre corpulento -, bebe un
trago. En ese tonto espectculo no hay nada por lo que
valga la pena llorar en esta hermosa maana de Navidad.
Gracias dijo Jacky, resoplando y limpindose la
nariz con la manga tras devolverle su petaca -. Creo que
tiene razn y supongo que, en realidad, no hay nada por lo
que valga la pena llorar. Otra vez, gracias.
Se llev la mano a la gorra en un gesto de saludo y
luego, metiendo las manos en los bolsillos, se alej con
paso decidido, pues haba un largo trecho hasta volver a la

calle Pye.

CAPITULO DCIMO TERCERO

Cuando la gran tragedia hubo concluido y el ltimo
estertor se apag junto a Bab-elAqaba, el mdico italiano
de Mohammed Al intent felicitarle, pero el Pach no le
respondi. Pidi algo de beber y apur la copa de un
sorbo.

G. EBERS
A unos doce kilmetros de distancia por el valle del
Nilo, calcinado por el sol de medioda, las pirmides se
recortaban claramente en el horizonte y, aparentemente
slo un poco ms cerca, aunque en realidad estuvieran a
tres kilmetros del muro de la Ciudadela sobre el que se
encontraba el observador, se vean las orillas del Nilo,
rodeadas por un cinturn de verdor, extendindose como
una tira de acero pulido de norte a sur. Humaredas
oscilantes, que parecan trazadas con un lpiz, emanaban
de lo que ahora sabia era la isla de El Roda, aunque
desde tal distancia no se viera como una masa separada
de tierra, y poda distinguir las palmeras, los minaretes y
las ventanas de los edificios del barrio viejo de El Cairo en
la orilla ms lejana. Pens que quiz en esos mismos
instantes algunos de los invitados, como por ejemplo los
Bahritas, podan acercarse por esas calles. No le caba
duda de que su desfile deba resultar esplndido; todos los
chiquillos se habran escapado de sus trabajos para
contemplarles y los perros estaran ladrando sin cesar,
mientras que los encajes mashrebeeyeh de todos los
segundos pisos de cada harn brillaran con los ojos
ennegrecidos por el kohl, que se clavaran en los altivos
seores de la guerra pasando a caballo por debajo de
ellos. Muy pronto la enjoyada procesin saldra del barrio
viejo y se empezara a ver por el antiguo camino de losas,
que parte en dos el desierto entre el viejo Cairo y la
Ciudadela.

El doctor Romanelli se estremeci levemente, pese al

calor, y se volvi hacia el norte, entornando los ojos para
contemplar el espinoso laberinto de muros encalados y
cpulas de esmaltes multicolores de la parte nueva de la
ciudad, crecida como un lujuriante brote de vegetacin
alrededor de la carretera llamada la Mustee, que
conectaba la Ciudadela con el antiguo puerto de Boolak.
Le pareci distinguir un parpadeo lejano, como el del
sol reflejndose en la punta de una lanza o en un casco
pulido. Hace doscientos aos pens -, el ejrcito de ex
esclavos, llamado los Mamelucos, tena un propsito, pero
en el Egipto de hoy son slo una molestia que est
estrangulando lentamente al pas, imponiendo un rgimen
impositivo salvaje, sostenido nicamente por la fuerza,
sobre cualquier persona que parezca tener algo de dinero;
y la potencia de sus armas es suficiente como para no
hacerles reconocer otra ley que no sea la de sus
caprichos. No podamos dejar que conservaran esa clase
de poder, especialmente ahora, con Mohammed Ali al
mando y con los ojos del mundo observndonos para
calibrar cules serian sus respuestas a nuestros actos. La
independencia se halla muy cerca de nuestras manos por
primera vez en miles de aos, y no podemos dejar que se
ponga en peligro por un grupo local de bandoleros. Cun
afortunados hemos sido al conseguir que Al, por
mediacin ma, considere al Amo como su principal
consejero! Y si regreso a Inglaterra pens, mientras se
daba la vuelta y contemplaba cmo los sudorosos
esclavos cargaban el can de seales -, entonces ser

para disolver toda la historia de esa nacin, de tal forma

que en el presente, en un nuevo presente, se vea
reducida a la nada, probablemente a ser una mera
posesin de Francia, a la cual luego tambin sabremos
detener. Todo lo que nos hace falta es redescubrir el
conocimiento que muri con el ka llamado Romany, y
eso lo conseguiremos antes de que pase mucho tiempo,
ya sea contemplando nuestros clculos o, lo que an
resulta concebible, sacndole algn dato vital al
desgraciado ka de Brendan Doyle, que pudimos fabricar
antes de que se nos escapara. Claro que eso tendr que
esperar bastante tiempo, pens con amargura,
recordando el interrogatorio de la noche anterior mientras
bajaba por los angostos peldaos hacia la callejuela
recalentada por el sol, que se encontraba junto a la puerta
de El-Azab.
El ka haba sido conducido fuera de su celda del
stano por primera vez en, como mnimo, un mes entero y,
durante media hora, ni tan siquiera pareci capaz de or
las preguntas que le hacia el Amo, limitndose a
permanecer sentado en el balcn, mordisquendose la
punta de su asquerosa barba y apartndose con gemidos
guturales de lo que, evidentemente, eran insectos
imaginarios. Finalmente haba hablado aunque no para
responder a ninguna de las preguntas:
Sigo intentando detenerles musit -, intento impedir
que suban a la moto, saben?
Pero siempre es demasiado tarde y se meten en la
carretera antes de que pueda atraparles y yo me aparto

porque no deseo verlo Pero lo oigo, el estruendo de la

cada, el chirrido que hacen al resbalar y el golpe del
casco explotando contra el pilar Cmo lograste
entrar en la corriente del tiempo? le pregunt el Amo por
cuarta vez.
Jacky me sac replic el ka -. Tir una red sobre los
hombrecillos y luego me hizo subir a una canoa.
No, me refiero a la corriente del tiempo. Cmo
lograste entrar y salir luego de ella?
Todo es un ro y los postes que indican los kilmetros
son las pginas del calendario.
Si tus pies son giles y ligeros puede que te baste con
una vela El ro est cubierto de hielo, entiende?,
quiz no escuchaba cuando Darrow lo explic, pero hay
un bote con rostros pintados en las ruedas y es capaz de
navegar sobre el hielo, el bote puede cobrar vida y
matarte, es un bote negro, ms negro que la
oscuridad
En ese momento el Amo haba sufrido un ataque de ira
que le haba hecho perder el control, vindose obligado a
usar uno de los ushabti, que haba en el fondo de la esfera
para poder hablar.
Llevoslo grazn la voz de la estatua -, y que no
entre ms comida en su celda, no le necesitamos.
Si, hara falta mucho tiempo y sera difcil, pero la
posibilidad segua existiendo.
Despus de todo, en sus delirios haba un par de
puntos interesantes, que parecan bastante racionales.
En cualquier caso reflexion Romanelli, mientras

abra una puerta que no tardara en quedar cerrada y

atrancada -, puede que ni tan siquiera nos hagan falta las
Puertas de Anubis. Habr otros osados golpes polticos,
como el que va a tener lugar esta tarde, y con un lder tan
fuerte como Mohammed Ali aceptando los consejos del
Amo puede que logremos colocar de nuevo a Egipto en el
poder sin que nos haga falta escribir de otro modo la
historia. Los asuntos de cmo disponer un asesinato
secreto y la sustitucin por un ka bien dcil pueden
esperar como mnimo unos cuantos aos Antes de
entrar en el vestbulo mir a uno y otro extremo del callejn
emparedado entre los grandes muros; estaba vaco. Qu
silencio hay aqu ahora, pens.
La Mustee se hallaba ms bien atestada a la una de la
maana. Camellos pesadamente cargados se abran paso
con expresin estlida a travs del gento. Los gritos de
las mujeres cubiertas con velos, que vendan naranjas,
formaban una ensordecedora cacofona, que casi
dominaba el sonsonete del hombre que atrapaba ratas, y
que llevaba en su sombrero de ala ancha seis ejemplares
perfectamente entrenados de su presa habitual, cada uno
de ellos tocado con un pequeo sombrero propio y
formando una pirmide; ms los gritos de los que vendan
leche o pescado y el incesante canturreo de los mendigos
que rezaban. Pero la multitud se apresur a ceder el paso
a los implacables cascos del cortejo, que se aproximaba
por el centro del camino sin apresurarse pero, obviamente,
sin la menor intencin de parar ante un obstculo, fuera el
que fuese. Esperando recibir algo al final del trayecto, un

chico se haba impuesto servir como el en este caso ms

bien innecesario sais, o mensajero que abre la marcha.
Gritaba para avisar a un mercader rubio, que ya haba
apartado los pies del camino antes de que el chico gritara,
y unos segundos despus chillaba, volvindose hacia dos
damas de un harn que ya se haban pegado a la pared
ms prxima y protestaban con voces estridentes e
indignadas ante tal usurpacin del camino.
Pero todos estaban tan ansiosos de ver el cortejo
como de cederle el paso; los effendis britnicos daban la
vuelta a sus sillas de mimbre, instaladas en la acera ante
el Caf Jawiyah, para observar con cierta inquietud el
paso del cortejo, mientras sorban con ms lentitud de lo
habitual sus bebidas, ya que el desfile de los beys
mamelucos se acercaba con toda la pompa y el lujo de las
ocasiones ms importantes. El clido sol destellaba sobre
las piedras preciosas engastadas en el pomo de sus
espadas y en las culatas de sus armas, mientras que sus
abigarradas tnicas, sus turbantes emplumados o sus
cascos relucientes hacan que el resto de la calle pareciera
apagada y montona en comparacin. Sin embargo, pese
a la grandeza que le daban las armas enjoyadas, la
riqueza de los tejidos y la suntuosidad de las armaduras,
que protegan a los finos caballos rabes, el aspecto ms
impresionante de todo el desfile estaba en los rostros
morenos, de rasgos aquilinos y huesos delgados, as
como en los ojos entrecerrados, que nunca se rebajaban a
contemplar la muchedumbre.
Y entre todos aquellos rostros, uno de los ms

impresionantes llevaba barba negra y se cubra con un

casco; perteneca a un impostor. Aunque muchos de los
que se apartaban presurosos del camino, o atisbaban por
las ventanas, conocan a Eshvlis el remendn, que hacia
sus negocios en una hornacina situada en el muro de una
mezquita a dos manzanas de distancia, ninguno de ellos
pudo reconocerle bajo la armadura dorada del mameluco
Bey Ameen.
Y ninguno de ellos sabia tampoco que, incluso en su
diaria rutina de arreglar zapatos, Eshvlis era tambin un
impostor y que, antes de elegir ese nombre y teirse el
pelo y la barba de negro, haba sido conocido como
Brendan Doyle.
Durante los ltimos meses Doyle se haba
acostumbrado a ser Eshvlis, pero no confiaba demasiado
en el papel que haba asumido hoy y apartaba la mirada
cada vez que vea a uno de sus clientes entre la multitud.
La suplantacin a la que tan alegremente haba accedido
esa maana empezaba a ponerle nervioso, seria un
crimen asistir al banquete del Pach disfrazado como uno
de los invitados? Probablemente. S su amigo Ameen no
hubiera estado firmemente convencido de que el engao
iba a tener xito, Doyle habra picado espuelas apartando
su montura prestada del cortejo y, despojndose de su
espada, sus dagas y sus magnificas vestiduras, habra
regresado con el mayor sigilo posible a su hornacina de
remendn para gozar del espectculo desde una distancia
mucho ms cmoda.
Mir a su hornacina cuando pasaron ante ella y, aunque

haba adquirido pasaje para salir del pas en un barco que

maana levara anclas, le sorprendi y le irrit bastante ver
que ya haba otro remendn en su sitio, rodeado de
zapatos colgando de un hilo. Basta que faltes una maana
pens con amargura -, para que la competencia se lance
sobre tu sitio como ratas. Ms adelante se encontraba la
plaza donde haba visto por primera vez a su amigo
Ameen. Doyle sonri sin gran alegra, recordando esa
clida maana de octubre, que haba empezado a ir mal
cuando la hebilla de Hassan Bey se rompi durante una
cita con el gobernador britnico.
La humillante desgracia haba trado consigo la
inmediata cancelacin de la cita y Hassan, acompaado
por sus cuados Ameen y Tai haba salido de la Ciudadela
y vuelto al galope hacia su bote anclado en Boolak. Pero
en la plaza situada junto al Mustee haba ocurrido otro
desastre; el corpulento mendigo conocido como Eshvlis,
cuyo gran letrero encuadrado en madera le proclamaba
como sordomudo, fue un poco lento a la hora de apartarse
del camino de los mamelucos y un clavo, que sobresala
levemente de su cartel, se enganch en un pliegue de la
tnica bordada de Hassan, causndole un gran desgarrn
y dejando al descubierto el muslo del ofendido mameluco.
Hassan rugi una espantosa maldicin, se volvi en
redondo y, desenvainando su espada con empuadura de
marfil, la movi con la velocidad del rayo para trazar un
arco casi invisible que habra hendido el torso del
mendigo.
Pero Doyle se haba dejado caer a cuatro patas sobre

el polvo con idntica velocidad, de tal modo que la hoja

parti su letrero y pas inofensivamente sobre l (fallando
por varios centmetros la punta de su cabeza); antes de
que el sorprendido mameluco fuera capaz de alzar
nuevamente su arma, Doyle salt sobre l, se apoder de
una de sus dagas y logr parar con ella el siguiente golpe
de la gran espada blandida por el jinete, ms dbil a
causa de lo incmodo de su posicin.
Fue entonces cuando Tai se movi con una mezcla de
indolencia y rapidez, inmovilizando a su caballo
bruscamente y llevndose el rifle a la altura del flanco.
Justo cuando los ojos de Ameen se desorbitaban
levemente al comprender lo que Tai pensaba hacer y se
lanzaba hacia adelante con un grito, Tai apret el gatillo.
Con un estampido que reson por toda la plaza, el rifle,
que Tai ni se haba tomado la molestia de sacar de la
funda, sali despedido de sta por el retroceso. El caballo
de Tai, entrenado para el combate, permaneci inmvil,
pero sacudi la cabeza y se estremeci levemente ante la
sbita nube de humo. Doyle dio una admirable voltereta,
que finaliz en el pavimento, y el reluciente agujero rojizo,
que haba aparecido en la parte trasera de su albornoz, no
tard en esfumarse bajo un torrente de sangre que
empap la tela. Villanos! grit entonces Ameen -. Era
un mendigo.
Y su tono de voz dej bien claro que un mendigo no
slo era, como oponente, indigno de que se desenvainara
la espada sino que adems, desde el punto de vista
musulmn, era un autntico representante de Al, al que se

le haba encargado el trabajo de pedir las limosnas que

todo verdadero creyente estaba en la obligacin de dar.
La calle torca ahora a la izquierda y, ms all de un
edificio medio sumido en la penumbra, Doyle pudo ver,
todava a un kilmetro y medio de distancia, los minaretes
y los ptreos muros sin ningn adorno, que formaban la
Ciudadela, alzndose hasta medio camino del cielo sobre
la agreste colina de Mukattam; aunque los mamelucos
acudan a la fortaleza bsicamente por un motivo social, el
imponente aspecto del gran edificio hizo que Doyle
sintiera cierta alegra al ver que tanto l como sus
compaeros iban tan bien armados.
Ameen le haba asegurado aquella maana que el
arresto en masa que esperaba, y del que se preparaba
para huir en secreto, no tendra lugar durante aquel
banquete.
Clmate un poco, Eshvlis le haba dicho a Doyle,
mientras cerraba el ltimo de sus arcones y miraba por la
ventana a los camellos cargados de bultos y equipaje que
esperaban en la calle -. Ali no est loco. Aunque pronto,
creo yo, pondr freno al desmedido poder de los
mamelucos, nunca se atrever a intentar el arresto de
cuatrocientos ochenta beys a la vez, y menos mientras
estn armados. Creo que el autntico propsito del
banquete es contar a sus enemigos y asegurarse de que
todos estn en la ciudad; esto le permitir que, en algn
momento de la noche, antes de que llegue el amanecer,
pueda capturarlos borrachos y desarmados, sacndoles
de sus lechos con cualquier pretexto. No es que

merezcamos un tratamiento distinto, como t mismo serias

el primero en afirmar, gracias a tu cicatriz de bala, de no
ser por lo muy corts que siempre has sido. Pero voy a
partir hacia Siria esta tarde y t volvers a tu identidad de
Eshvlis, justo despus del banquete, y abandonars El
Cairo maana por la maana, con lo que tanto t como yo
podremos huir de la red.
Ameen haba logrado que todo pareciera
perfectamente seguro, y Doyle le deba la vida, pues haba
sido Ameen quien dio la orden de que llevaran su cuerpo
ensangrentado al Moristn de Ka'aloon para que recibiera
atenciones mdicas y, dos meses despus, haba hecho
que empezara con buen pie en el segundo negocio de
remendn exigiendo que Hassan le pagara cien piezas de
oro por la reparacin de la hebilla rota. Jams se haba
vuelto a mencionar la tnica desgarrada y Hassan
consideraba, probablemente, que eso haba quedado
pagado con los dos agujeros, uno de entrada y otro de
salida, que la bala haba abierto en el flanco del remendn.
Doyle frunci el ceo y, por un breve instante, se
pregunt por qu razn no se hacia ni tan siquiera alusin
a tales acontecimientos en la biografa de Ashbless escrita
por Bailey.
Despus de todo, eran justo el tipo de cosas que
podan darle inters a la biografa de un poeta: una breve
carrera como mendigo, un tiro en el flanco recibido a
manos de un belicoso mameluco, la asistencia a un
banquete real disfrazado, y luego sonri pues,
naturalmente, no poda contarle todo eso a Bailey teniendo

en cuenta que Doyle iba a leer la biografa algn lejano da

en el futuro. Y en tal caso se pregunt -, te habras
acercado a esa plaza de haber sabido que en ese da te
iban a disparar justamente all?
Bueno, por lo menos s que Ashbless se marcha de
Egipto maana por la maana a bordo del Folvler, con
destino a Inglaterra. Aunque no llegue a conocer
demasiado El Cairo de mil ochocientos once, no creo que
haya muchas ms sorpresas que me olvidara de contar a
Bailey. Por ejemplo, supongo que no volver a ser
capturado por Romanelli, de quien he odo decir que se ha
establecido como mdico personal de Mohammed Ali.
De todos modos, no creo que pudiera reconocerme
con el pelo teido de negro, el bronceado intenso y el
montn de arrugas y surcos nuevos, la herencia que me ha
dejado una larga convalecencia y la falta de anestesia. Por
lo menos ese cuerpo sigue teniendo las dos orejas En el
espacio abierto que haba ante la Ciudadela, las filas de
los mamelucos de alto rango se vieron incrementadas por
las de los beys Bahritas. Durante quince ardientes minutos
(en los que Eshvlis permaneci sudando bajo la
increblemente lujosa tnica que le haba prestado Ameen,
dejando que el caballo de ste siguiera al de Tai, que iba
justo delante de l), todos menos uno de los cuatrocientos
ochenta beys mamelucos, que en un tiempo fueron
esclavos y ahora dominaban de forma absoluta el pas y
slo en los ltimos aos haban cado un poco de ese cenit
de podero, desfilaron en todo su pintoresco y brbaro
esplendor bajo el azul cielo de Egipto.

La gil y poderosa yegua de Ameen, Melboos,

avanzaba con paso orgulloso, agitando las crines de vez
en cuando y, en general, haciendo que su jinete pareciera
bastante competente, cosa que no era. Era un animal
estupendo y haba sido el bien ms preciado de Ameen,
que estaba orgulloso de ella, pero el engao haba exigido
que no se la pudiera llevar consigo.
De pronto, a Doyle se le ocurri que sentira cierta
nostalgia de Ameen, la nica persona de todo El Cairo
enterada de que Eshvlis no era realmente un sordomudo.
Educado en Viena, el joven bey haba logrado
descubrir otras metas y perspectivas adems de las
tradicionales para los mamelucos, la guerra y la gloria;
durante muchas tardes aparentemente interminables,
Ameen haba permanecido sentado junto a la hornacina
del remendn, hablando con Doyle en ingls de historia,
poltica y religin, aunque siempre haba tenido buen
cuidado de interrumpir la conversacin si un cliente se
acercaba lo bastante para orles, ya que Ameen haba odo
ciertos comentarios sobre que el Pach ofreca una
recompensa por cualquier informacin que pudiera
drsele de un fugitivo corpulento y que hablaba ingls.
En ese momento aparecieron varias hileras de
mercenarios albaneses del Pach, temiblemente erizados
de espadas, mazas y pistolas, as como de rifles ms
largos que un hombre; parecan algo ridculos, al menos
para Eshvlis, con sus faldas plisadas de color blanco y sus
enormes turbantes Los albaneses bajaron por un corto
tramo de peldaos, que llevaba a una callejuela por la que

se suba a la Ciudadela, y las filas de los mamelucos les

siguieron; en el otro extremo de la callejuela la puerta de
Babel Azab giraba lentamente para abrirse.
Pese a que ahora no haba nadie para verles, los
mamelucos mantuvieron su paso lento y majestuoso, por
mucho que los albaneses se lanzaran al galope hacia la
puerta.
Doyle contempl con cierta curiosidad el foso de unos
seis metros e inclinacin bastante pronunciada por el que
ahora desfilaban; estaba claro que formaba parte de las
fortificaciones de la Ciudadela, pues en los slidos muros
de piedra que lo flanqueaban haba unas cuantas puertas
muy reforzadas y las ventanas, aunque abundantes, eran
solamente hendiduras verticales, donde slo haba el
espacio necesario para deslizar el can de un fusil.
A unos cuarenta y cinco metros por delante de ellos, los
mercenarios albaneses, lanzados al galope, haban
llegado ya a la puerta de Bab-el-Azab y los ojos de
Doyle se abrieron enormemente por la sorpresa al ver que,
cuando el ltimo de ellos se encontr dentro de la
Ciudadela, la puerta empez a cerrarse. Se aup en su
silla para mirar hacia atrs y vio que la distante entrada a
la callejuela amurallada estaba cerrada por ms
mercenarios. Mientras les observaba, la primera fila de
mercenarios puso la rodilla en tierra y cada uno de ellos
levant su largo rifle para apuntar hacia los mamelucos.
En el mismo instante en que Doyle tragaba aire para
lanzar un grito de alarma retumb un can, que manch
con una humareda griscea el azul del cielo, y, un segundo

despus, la callejuela pareci estallar en una

ensordecedora e interminable descarga de fusilera, que
venia tanto de atrs como de delante, as como de las
ventanas parecidas a troneras. El aire resonaba a cada
segundo con el silbido y el rebote de centenares de balas,
que arrancaban pedazos de piedra de los muros, mientras
una acre humareda hacia arder los ojos y las gargantas,
impidiendo distinguir al enemigo.
Las filas de los mamelucos se desintegraron como una
hilera de farolillos japoneses bajo el impacto de una
manguera de incendios. La mayora de los beys fueron
derribados de sus monturas en el primer momento, incluso
los que lograron blandir sus armas carecan de enemigo
visible al que atacar, salvo el grupo de albaneses situado
al otro extremo del callejn. Pero los escasos mamelucos
que intentaron cargar sobre ellos (y Doyle, aturdido, vio
entre ellos a Hassan) fueron abatidos por la incesante
rociada de plomo antes de que hubieran podido andar
cinco pasos.
Aunque sinti varios tirones en su tnica, despus de
cuatro segundos de tiroteo, Doyle segua sin haber
recibido ninguna herida y, a juzgar por el modo en que
Melboos salt sobre un montn de cadveres al estallar
una parte del muro junto a su flanco, estaba claro que
tampoco la yegua haba sido herida. El grito de Doyle,
Santo Dios, yegua, salta la pared!, se perdi en el
tumulto, pero la yegua salt hacia adelante, pisoteando el
montn de cadveres que se estremecan a cada nuevo
impacto de bala. Un proyectil rebotado, que casi no

llevaba ya velocidad, le propin un buen golpe sobre la

oreja izquierda y, mientras se tambaleaba en la silla de
montar, tres disparos le acertaron casi al mismo tiempo:
uno le ara el bceps derecho, otro le abri una herida
bastante profunda en el muslo izquierdo y el tercero
resbal sobre su vientre, ayudndole a no caer de la silla al
hacer que todo su cuerpo se doblara sobre el cuello de la
yegua y un instante despus Melboos estaba escalando
la montaa de cuerpos que haban formado la vanguardia
del cortejo; una vez en lo alto, salt hacia el final del muro
que, por desgracia, se encontraba todava a unos dos
metros y medio de distancia.
Doyle sinti el increble poder de su salto, como si le
hubieran disparado por una catapulta, y sus ojos irritados
por el humo vieron acercarse el borde del muro para ver,
durante un casi ingrvido instante, su parte superior en el
apogeo del salto. Sabia que una fraccin de segundo
despus la gravedad les hara caer de nuevo en mitad del
fuego cruzado, pero la yegua, gil como un felino, logr
apoyar sus cascos delanteros en el muro y, con otro
esfuerzo, puso despus los cascos traseros. Un momento
despus Doyle y su yegua empezaron a caer, si, pero
fuera del callejn.
La yegua se desplom con la cabeza por delante y
Doyle se vio impulsado hacia atrs, despus de haber
distinguido fugazmente el foso, que se encontraba unos
quince metros ms abajo; empez a desplomarse, sin
ningn punto de apoyo, parpadeando aterrado al ver cmo
el foso pareca subir a su encuentro con estremecedora

velocidad.
La duracin de la cada fue toda una tortura; por dos
veces durante el trayecto, Doyle vaci sus pulmones y
volvi a llenarlos con aire fresco, con la esperanza de
retenerlo, pero el impacto final le dej sin aliento por
mucho que se hubiera preparado para l; tanto sus manos
como sus rodillas se estrellaron contra el fondo rocoso. Al
rebotar por la fuerza del choque logr dirigir sus pies hacia
abajo y con un gran esfuerzo movi las piernas,
impulsndose hacia lo alto a travs de casi ocho metros
de agua, que pareca hervir con las burbujas de su cada.
Emergi en la superficie, como un trozo de carne
despedido desde lo ms hondo de una olla de agua en
ebullicin, y empez a nadar dbilmente hacia el borde del
foso, donde un hombre, al que obviamente haba
interrumpido mientras orinaba en el agua, se le qued
mirando unos segundos; se arregl a toda prisa el
albornoz y sali corriendo. Sucio cobarde! solloz
Doyle vindole huir.
Apenas el remendn fugitivo logr sacar su tembloroso
y ensangrentado cuerpo del foso, ahora ms sucio que
nunca, se quit las armas y las ropas de Ameen y las
arroj en todas direcciones, confiando en que los
mendigos callejeros se encargaran de hacerlas
desaparecer; slo conserv la espada, que enroll con el
turbante. Luego encontr una extensin de tierra
polvorienta y reseca por el sol y, desnudo con excepcin
de su taparrabos, rod por ella hasta quedar seco, si bien
no precisamente muy limpio, pensando que el bulto de la

espada envuelta en tela tendra que pasar como una

muleta heredada de algn antepasado enfermo.
Melboos! exclamaron un par de comerciantes, que le
haban estado observando.
Hasta que Doyle no logr recordar que la palabra
significaba revestido de dignidad y se aplicaba a los que
haban enloquecido viendo la imagen de Al, crey que, de
modo inexplicable, conocan el nombre de la yegua, que
haba logrado salir del foso y era contemplada ahora con
ojos avariciosos por unos cuantos miembros de los
ragharin, los gitanos de Egipto. Si, cogedla! exclam
Doyle con voz ms bien ronca -. Avo, chals!
Aunque hacia calor, temblaba cuando ech a correr por
el camino y torci por un callejn, pasando a travs de
zonas sombreadas, que luego cedan paso nuevamente al
sol, y que eran creadas por las cuerdas con ropa tendidas
ocasionalmente de un edificio a otro. Slo cuando se dej
caer en un portal bastante protegido, y se tap el rostro
con las manos, se dio cuenta que haba estado llorando
desde que se arrastr fuera del foso.
Alz la cabeza e intent contener el llanto.
Superpuestas, como en una foto mal revelada, a la
luminosa escena callejera que se desarrollaba ante l, vea
constantemente las imgenes de los doce segundos
transcurridos en el callejn de Bab el Azab, que ahora
pareca exigir casi a gritos toda su atencin. Entonces fue
cuando vio por primera vez, ya que su cerebro se haba
limitado antes a conservar la imagen sin examinarla, el
chorro de sangre, polvo y fragmentos de tela que brotaba

de un caballo con su jinete, que haban quedado atrapados

por el fuego cruzado en un instante particularmente
encarnizado; los dos haban muerto, pero seguan en pie y
temblaban como si estuvieran an vivos bajo el diluvio de
proyectiles que caa de cada lado del callejn, un atisbo
fugaz de un rostro tranquilamente absorto en realizar bien
un trabajo de moderada dificultad, un bey mameluco, ciego
y agonizante a causa de un disparo, que le haba entrado
por una sien saliendo luego por la otra, en pie y dando
furiosos mandobles a un trozo desnudo de pared durante
los escasos segundos que separaron la muerte de su
montura de la suya.
Doyle lanz un gemido y apret la frente contra la
spera piedra del umbral, provocando otro Melboos en
boca de un chico, que venia por el callejn con un odre de
agua.
Doyle no poda or gran cosa por encima del zumbido
constante de sus tmpanos, pero vio al chico aplastarse
contra una pared y un instante despus doce mercenarios
albaneses aparecieron al galope por el callejn, ataviados
con sus faldas blancas, observando atentamente a cada
persona que se les cruzaba. Cuando pasaron por su lado
todos clavaron la mirada de sus duras pupilas en el viejo
mendigo, increblemente sucio, que sollozaba agarrado a
un fardo de tela en el portal, con feas llagas cubiertas de
barro en el brazo, la pierna y el vientre. Un par de los
mercenarios se rieron y uno le arroj al desgraciado una
moneda, pero ninguno se detuvo.
Cuando hubieron desaparecido tras la siguiente

esquina, Doyle recogi la moneda, se puso en pie y le hizo

un gesto al chico, que se acerc al trote y le permiti tomar
un sorbo de agua directamente de su odre hecho con piel
de cabra. Aunque caliente y ftida, el agua borr de su
boca el sabor a plvora e hizo que los espantosos
recuerdos an recientes, que colmaban su cabeza, se
alejaran lo bastante como para permitirle pensar en algo
ms.
Bien, Ameen pens medio aturdido -, acertabas en
dos cosas: desde luego Ali tena la intencin de poner
freno con bastante dureza al incontrolable poder de los
mamelucos y, desde luego, no intent arrestar a
cuatrocientos ochenta beys mamelucos armados hasta los
dientes, pero te equivocabas creyendo que, debido a eso,
se poda asistir con seguridad al banquete.
An estaba temblando y cubierto de sudor; su brazo
segua sangrando tan profusamente como en el momento
de ser herido. Necesito ropas y cuidados mdicos
pens -, y quiz un poco de venganza. Nilo abajo exista
una casa veraniega propiedad de Mustaf Bey, un
mameluco, en la que sus hijos y esposas estaran pasando
el da sin hacer nada en particular. Doyle se puso en
marcha hacia all. tena que darles unas cuantas noticias y
pensaba hacerles una proposicin.
Aunque el sol se haba ocultado hacia poco rato tras
las colinas Mukattam y la luna se recortaba sobre el
terciopelo azul oscuro del este como la huella de un
penique cubierto de cenizas, las puntas de las pirmides,
en el otro lado del valle, seguan ardiendo con la luz rojiza

del sol que daba de pleno en ellas. Las linternas

multicolores de la maltrecha carretera, que sala del barrio
viejo de la ciudad, resultaran durante la hora siguiente ms
un adorno que una necesidad.
Las alegres cintas y campanillas, con las que estaba
profusamente adornada la carreta, no casaban demasiado
bien con las expresiones de los seis hombres que iban en
ella; sus rostros de labios apretados mostraban las duras
lneas del cansancio, la pena y, por encima de todo, una
rabia demasiado profunda como para que fuera posible
aliviarla mediante palabras o gestos de cualquier tipo. Y
pese a su aire festivo, un centinela del palacio que hubiera
tenido ojos lo bastante agudos habra detenido la carreta,
pues las ruedas traseras, que estaban recubiertas por
guirnaldas entrelazadas, dejaban sobre el polvo unas
huellas sorprendentemente profundas, mientras las ruedas
delanteras casi resbalaban sobre l y la gran alfombra,
que sobresala en la parte trasera de la carretera para
colgar hasta el suelo, daba la impresin de estar ah para
ocultar algo, pero ningn centinela la vera, pues los seis
caballos uncidos a la carreta torcieron a la derecha por el
viejo sendero en direccin al Karafeh, la necrpolis, y no
hacia la izquierda y el nuevo camino que conduca a la
Ciudadela.
Yemina dijo el hombre que iba en la parte trasera de
la carreta, junto al bulto escondido por la alfombra; el
hombre de las riendas hizo girar obedientemente a los
caballos hacia un sendero que se apartaba del camino
principal hacia la derecha -. Ahora, despacio. Lo

reconocer cuando lo vea aadi, observando con

atencin las tumbas y lpidas esparcidas al azar sobre las
pequeas elevaciones del terreno -. ah dijo por fin -, ese
lugar de la cpula. Y tal como te haba dicho, Tewfik, no
parece haber centinelas.
Estoy seguro de que esperan represalias de los
mamelucos sobrevivientes pero no las esperan aqu.
Habra preferido atacar la Ciudadela, profesor gru
el hombre de las riendas -. De ser posible, me habra
gustado que la cabeza de Ali reposara para siempre en
los retretes Pero s que sus rdenes vienen de ese
hombre mgico y lo reconozco. A l si que me gustara
matarle, y eso haremos.
Espero que ests en lo cierto dijo Doyle -, y tengo la
esperanza de que Romanelli est presente en ese lugar.
Si dijo Tewfik contemplando el edificio achaparrado
que apenas si se distingua en la creciente penumbra a
unos noventa metros de distancia -. aqu?
De estas cosas sabes ms que yo. Yo dira que lo
mejor es que nos pongamos lo bastante cerca para entrar
al galope una vez la puerta haya volado.
Pero no tanto como para que nos vean prepararnos.
Tewfik movi la cabeza con expresin decidida -. aqu.
Doyle se encogi de hombros y baj de la carreta con
mucho cuidado, pues llevaba un brazo en cabestrillo. Mir
hacia el edificio, situado un poco ms arriba de ellos, y se
qued helado al ver al portero, probablemente el mismo al
que haba golpeado cuatro meses antes, inmvil ante l y
observndoles.

Aprisa dijo en voz baja -. Nos estn viendo.

No importa desde tan lejos dijo Tewfik, cogiendo un
largo palo que estaba encajado en una ranura de los
maderos. Le quit las cintas que lo adornaban y despus
arranc de un tirn la enorme mscara con el rostro de un
beb que tena al final; el palo terminaba ahora en un
grueso disco de madera -. Ya est cargado, slo le hace
falta que le den un buen apretn a la plvora. Ech hacia
atrs la alfombra que cubra el centro de la carreta, y dej
al descubierto el agujero de un can; meti el palo con el
disco de madera hasta el fondo y golpe por dos veces
con todas sus fuerzas el proyectil situado al final -.
Bien.
Sac el palo dando tres rpidos tirones y lo dej caer
al suelo, volvindose luego hacia sus cuatro compaeros y
dando unas secas instrucciones en rabe.
Uno de ellos encendi un puro con la linterna, que se
balanceaba en la parte trasera de la carreta, y luego se
alej emitiendo grandes nubes de humo, aparentemente
embelesado por el espectculo de la Ciudadela, un
kilmetro y medio al norte. otro de los jvenes mamelucos
apart la alfombra que an tapaba la curea del can y
empez a darle enrgicas vueltas a una manivela, que fue
levantando muy despacio la curea e hizo bajar a la vez el
can. Doyle mir hacia el edificio, intentando ver qu
hacia el portero al respecto, y distingui su silueta
metindose en el edificio y cerrando a toda prisa la puerta.
Rpido dijo Doyle.
El hombre de la curea dej la manivela y le dijo algo al

hombre del puro. Rpido, maldita sea! murmur

Doyle.
El suelo haba empezado a vibrar como si un
gigantesco rgano subterrneo hubiera emitido una nota
demasiado grave para ser audible y el fro aire del
anochecer se llen repentinamente de un olor acre, que
recordaba al de la basura fermentada. Agachndose,
Doyle empez a desabrocharse a toda prisa uno de sus
zapatos prestados.
El hombre del puro ech a correr hacia el can, pero
cay al suelo derribado por un haz verdoso que parti de
lo alto de la cpula y le dio de lleno. En ese mismo
instante, la punta del can, todava medio cubierto por la
alfombra, empez a doblarse hacia arriba con un lento
chirriar.
Doyle se quit el zapato, lo tir lejos y sac un cuchillo.
Cuando el haz luminoso brill de nuevo, ahora dirigido
hacia el can, Doyle se clav la punta del cuchillo en el
taln y golpe el suelo con el pie.
Y un segundo despus se encontraron baados en una
dbil y enfermiza radiacin verde, tosiendo y ahogndose
ante el pestilente olor de la vegetacin putrefacta, y Tewfik
y los otros tres jvenes mamelucos cayeron al suelo como
fardos.
Notando que el aire opona resistencia a todos sus
movimientos, Doyle tendi la mano hacia adelante y la
dej caer sobre el can, cada vez ms caliente; ste, con
un chirrido an ms fuerte y aumentando progresivamente
su ya elevada temperatura, empez a inclinarse

nuevamente hacia abajo. Movindose con mucha lentitud,

Doyle fue hacia la curea, pas sus dedos cubiertos de
ampollas por el can y, teniendo gran cuidado de no
separar su pie ensangrentado del suelo (mantn la
conexin se repeta a si mismo, pese a su aturdimiento -,
mantn la conexin), cogi una de las linternas de colores
y la aplast sobre el orificio hecho en el metal, por el que
asomaban unos granitos de plvora.
La linterna de papel se prendi en una sbita llamarada
que dur slo un par de segundos, apagndose casi en
seguida. Luego un trocito de pabilo al rojo vivo cay en el
interior del agujero. Y un instante despus Doyle se
encontr contemplando el cielo nocturno, preguntndose
por qu estaba tendido de espaldas y por qu senta tal
escozor en el rostro, deseando que alguien tuviera la
amabilidad de responder por lo menos a un par de los
doce telfonos que no paraban de sonar a la vez. Volvi la
cabeza y contempl lo que unos segundos antes haba
sido Tewfik. En el confuso bulto de ropas se vea todava
algo, pero casi todos los relucientes pedazos de carne
parecidos a cangrejos en que se haba escindido su
cuerpo haban desaparecido ya, arrastrndose sin rumbo
por encima del polvo tras escapar de sus ropas. Doyle se
apart en una convulsin aterrorizada y se incorpor
bruscamente, agazapndose contra la carreta, gimiendo y
buscando con dedos temblorosos la empuadura de la
espada que le haban prestado, mirando enloquecido en
todas direcciones.
Del can brotaba todava un hilillo de humo y el arma,

una vez medio destruida la carreta por la explosin,

resultaba claramente visible. La silueta del edificio haba
cambiado; la gran curva de la cpula se haba roto por
arriba como un huevo al que se le quiebra la cscara.
Doyle crey or gritos, pero dado el estado de sus odos le
resultaba imposible estar seguro de ello.
Desenvain su espada y ech a correr torpemente
hacia la puerta del edificio y, cuando sta se abri, se
encontraba slo a unos metros de distancia y cubriendo
terreno con rapidez. Choc fuertemente con el hombre que
haba aparecido en el umbral y, en su aturdimiento, ni tan
siquiera le sorprendi que la cabeza y el brazo derecho del
hombre se desprendieran limpiamente de su cuerpo;
cuando cayeron al suelo con un golpe sordo, se dio cuenta
de que el hombre era una estatua de cera.
Tres hombres de cera ms se encontraban al otro lado
del umbral, y dos de ellos se tambalearon al rebotar en sus
cuerpos la inutilizada masa de su compaero. Doyle logr
parar la estocada que le lanz el tercero y respondi con
un fuerte golpe de la empuadura en el rostro de cera,
arrancndole la nariz y aplastando una mejilla. Vio que en
el cuello de la figura haba aparecido una grieta casi
invisible y golpe nuevamente su rostro, esta vez con
mayor fuerza, y tambin la cabeza de esa estatua de cera
se separ del cuello para caer rodando al suelo.
Las dos figuras que no haban sufrido daos
retrocedieron un paso alzando sus armas, mientras las
otras dos tanteaban a ciegas el suelo buscando sus
cabezas. En lo alto de la escalera se oy un grito de

pnico y palabras que no parecan pertenecer al idioma

rabe, y los dos hombres de cera, que an estaban
enteros, se volvieron en redondo y empezaron a subir
pesadamente por la escalera.
Doyle les sigui. Ahora se oan ms gritos en lo alto de
la escalera y stos si eran en rabe; la voz que los emita
pareca ms angustiada y exculpatoria que asustada por
ella misma. Doyle logr distinguir las palabras no lo s,
inmune y magia.
Cuando hubo llegado al inicio de la escalera se quit el
otro zapato y empez a subir en silencio, manteniendo la
espada de Ameen ante l. Por encima de su cabeza pudo
or jadeos y gruidos de esfuerzo, as como pies que iban
presurosos por encima de un suelo de gravilla. con cierta
tardanza, comprendi cul deba de ser la emergencia.
Entrecerr los ojos y una breve sonrisa ahond todava
ms los surcos de sus mejillas.
Si pens -, veamos si somos o no capaces de ello,
veamos si le podemos quitar los derechos exclusivos a
Neil Armstrong. Una vez en lo alto de la escalera, mir
cautelosamente, ms all de la esquina, por el corto pasillo
que conduca hasta el balcn de la cpula.
Todo era tal y como haba esperado; la nica luz de la
estancia era la apagada claridad griscea que penetraba
por el boquete de la cpula. El sudoroso portero estaba a
la derecha del balcn, cuya parte izquierda haba sido
alcanzada por el disparo del can y ahora se balanceaba
en el vaco, atando a toda prisa una soga alrededor de un
barrote metlico. La pared izquierda del pasillo se haba

derrumbado y Doyle pudo ver a los dos hombres de cera,

tendidos en el suelo e inclinndose muy cerca del borde
para mirar hacia la cpula; mientras Doyle les observaba,
las dos figuras de cera se inclinaron hacia el vaco, donde
antes haba estado la pared este de la cpula, y
empezaron a tirar hacia arriba de algo que,
evidentemente, deseaba subir.
Una vez asegurada la cuerda, el portero empez a tirar
de ella por el otro extremo, que se encontraba bajo l y a
su izquierda, luchando claramente contra una resistencia
ms que considerable, y anudando en el barrote metlico
toda la cuerda libre que iba logrando reunir. Era evidente
que intentaba reducir al mximo la longitud de la cuerda,
comprendi Doyle.
Esper hasta que el hombre hubiera logrado reunir otro
metro de cuerda y, antes de que pudiera hacerle el nudo,
salt sobre l por detrs y, pasando su mano libre por el
cinturn del portero, le alz en vilo y le arroj por encima
del balcn. Durante un segundo el sorprendido portero
logr agarrarse a la cuerda mientras caa, provocando un
chirrido metlico en los barrotes del balcn, pero un
momento despus se le escap de entre los dedos y su
cuerpo se estrell en el suelo de la cpula ahora cubierto
de cascotes. La cuerda qued tensa. Doyle oy un grito
ahogado bastante cerca de l y vio un divn vaco que
resbalaba velozmente por la pared curvada de la cpula
para caer estrepitosamente sobre los escombros del
suelo.
Doyle se volvi en redondo y sali al tejado por el

boquete abierto en la pared.

Ignorando por el momento la cosa que no paraba de
agitarse suspendida al extremo de la soga, casi horizontal,
mand con una patada y un pinchazo de su hoja a las dos
figuras de cera por encima del borde para que cayeran
tambin en el suelo de la cpula.
Sin ganas de encararse por ahora con el hombre al
que deba matar, contempl por unos instantes el suelo de
la cpula. El portero haba logrado sentarse y se
balanceaba hacia adelante y hacia atrs, apretndose la
pierna que, al parecer, se haba roto en la cada. Los dos
hombres de cera, uno de los cuales haba perdido la
cabeza (lo que no sorprendi demasiado a Doyle), se
arrastraban lentamente sobre los cascotes sin saber
adnde ir. Doyle supuso que por ah abajo habra alguna
puerta, pero con un poco de suerte estara enterrada bajo
los fragmentos de lo que antes haba sido la pared este de
la cpula. Ah, Doyle! dijo una voz a sus espaldas, en
un tono corts, que seguramente deba estar poniendo a
prueba el dominio de quien as hablaba -. Tenemos
muchas cosas que discutir!
El Amo se balanceaba de un lado a otro a unos quince
metros de l, sostenido por una cuerda que le pasaba bajo
los brazos, pero ahora colgaba en posicin horizontal, con
la cuerda ms o menos paralela al techo. Tras l, Doyle
pudo ver la luna, an bastante baja sobre el horizonte
oriental. El Amo tuvo que tensar la cabeza para mirar hacia
Doyle, que estaba por encima de l. El efecto resultante
era parecido al de una cometa con forma humana en un

da fuerte de viento, o como si l y Doyle se vieran a travs

de un espejo inclinado 45 grados.
No tenemos nada que discutir dijo Doyle con
frialdad.
Alz con una mano la espada de Ameen por encima de
su cabeza y la dirigi cuidadosamente hacia la tensa
cuerda.
Puedo hacer que Rebecca vuelva dijo el Amo en
voz baja, pero perfectamente inteligible.
Doyle dej escapar todo el aire de sus pulmones como
si le hubieran golpeado en el estmago y, retrocediendo
un paso, baj la espada. Qu.. qu has dicho?
Aunque su posicin debera resultar bastante dolorosa,
el Amo sonri ampliamente mientras su cuerpo iba
girando con lentitud en el extremo de la cuerda.
Puedo salvar a Rebecca, puedo evitar que muera.
Mediante los agujeros del tiempo que yo abr y que Darrow
descubri. Puedes ayudarme. Entre los dos impediremos
que suba a esa motocicleta.
La espada cay con un ruido metlico sobre las
baldosas del suelo y Doyle se dej resbalar lentamente
hasta quedar de rodillas. Ahora su rostro estaba al mismo
nivel que el del Amo, a unos quince metros de distancia, y
sus ojos se clavaron con indefensa fascinacin en las
pupilas del viejo, que parecan arder con una negrura
intensa y terrible. Cmo, cmo sabes lo de
Rebecca? jade. No recuerdas el ka que fabricamos
a partir de tu sangre, hijo? Esa sangre que cay en el
recipiente? A partir de ella hicimos un duplicado tuyo. No

nos ha servido de mucho hasta ahora, en cuanto a obtener

alguna informacin coherente o lgica, parece que est
loco, lo cual puede significar que en ti hay una tendencia a
la locura, aunque quiz no sea as, pero de un modo lento y
fragmentario hemos logrado aprender mucho sobre ti.
Es una mentira, un farol dijo Doyle con cautela -. No
puedes cambiar la historia. Ya he podido comprobar que
eso es cierto. Y Rebecca muri.
Quien muri fue su ka. No fue la autntica Rebecca la
que cay de esa moto. Iremos al futuro y obtendremos un
poco de su sangre, haremos crecer un ka y luego lo
pondremos en su lugar en algn momento dado, dejando
que el ka muera tal y como t recuerdas, mientras la
autntica Rebecca puede volver aqu contigo y El Amo
sonri nuevamente - cambiar su nombre por el de
Elizabeth Jacqueline Tichy.
Ashbless mene lentamente la cabeza, asombrado.
Creo que lo har, de veras pens -. Creo que acabar
cogiendo esa cuerda y salvndole Dios mo, pensaba
que slo me ofrecera dinero.
Pero ya existe una Elizabeth Jacqueline Tichy en
algn sitio.
Muere y es reemplazada por Rebecca.
Oh, claro.
Doyle agarr el extremo de la cuerda. Lo siento, Tewfik
pens -. Lo siento, Byron. Lo siento, seorita Tichy. Lo
siento, Ashbless, pero al parecer tendrs que pasar el
resto de tu vida como esclavo de esta criatura. Y, Becca, lo
siento, bien sabe Dios que no habras querido elegir

todo esto si hubieras podido. Con bastante ms facilidad

que el portero, Ashbless dio un tirn y recogi un metro de
cuerda. Mientras intentaba hacer el nudo con una sola
mano, mir una vez ms hacia el Amo y la sonrisa que vio
en su rostro no slo era una mueca triunfante, despectiva y
vanidosa era, tambin, la mueca de un idiota babeante.
Este fugaz atisbo de imbecilidad en el Amo,
supuestamente capaz de saberlo todo, fue como un chorro
de agua fra sobre una frente febril.
Jess pens Doyle -, acaso iba realmente a
comprar el regreso de mi Rebecca mediante la muerte de
esa pobre Tichy, a la que jams he llegado a ver?
No dijo sin alzar la voz.
Solt la cuerda y sta volvi a tensarse con un
chasquido casi musical y una sacudida evidentemente
dolorosa, que hizo estremecer los hombros del Amo.
Doyle, estars salvando la vida de Rebecca grazn
el Amo, con el rostro fruncido en una mueca de dolor -. Y
salvars tambin tu propia cordura, te ests volviendo
loco, lo sabes, y aqu no existen instalaciones demasiado
cmodas para los orates, debes recordarlo.
Ashbless le dio la espalda, cogi la espada y,
coincidiendo con el grito del Amo y el alarido que sali de
su propia boca, hizo girar el acero en un golpe tan feroz
que no slo parti la tensa cuerda, sino que consigui
romper una baldosa del techo y hacer pedazos la espada.
Gritando incesantemente, el Amo se fue perdiendo de
vista en la lejana como si hubiera estado tendido en un
camin invisible, que ahora intentara batir el rcord actual

de aceleracin, pasando de cero a cien kilmetros en el

menor tiempo posible. Un segundo despus se
encontraba ms all del tejado y adquira cada vez mayor
velocidad, silueteado por la luna, de tal forma que
Ashbless poda verle claramente incluso en la creciente
oscuridad. Espero que lo pases bien en tu apestoso
manicomio, Doyle! rugi una voz bajo los pies de
Ashbless -. Comers excrementos y recibirs las palizas
de los enfermeros, chico, eso es lo que te espera! Es
cierto, Romanelli salt al futuro y lo vio todo! Y, escchame,
ya hemos rescatado a Rebecca, Romanelli la tiene, pero
ahora no sirve de nada, no podemos hacer ningn trato
con ella, y te dir lo que ella puede esperar en el futuro
Mientras la voz segua delirando enfurecida, Ashbless
comprendi que era el Amo hablando por boca del nico
hombre de cera que an segua conservando la cabeza.
Ahora el Amo era slo un puntito en el rostro plido de
la luna, ms pequeo a cada segundo que pasaba.
Despus de uno o dos minutos la voz del suelo de la
cpula, que an segua extendindose sobre las
iniquidades y humillaciones que le aguardaban a Rebecca
y sobre lo mucho que llegaran a gustarle con el paso del
tiempo, se convirti en un gemido ahogado y luego se
call. o la estatua de cera se haba deformado hasta el
punto de quedarse muda, o el Amo se encontraba ya a una
distancia excesiva para emitir Ashbless atraves con paso
vacilante el agujero de la pared y baj tambalendose por
la escalera. Cuando hubo llegado al vestbulo vio una
silueta asomando de un umbral en tinieblas a su derecha;

la silueta, al or que se acercaba, desapareci nuevamente

en la oscuridad, pero Ashbless ni tan siquiera se tom la
molestia de echar un vistazo a la habitacin cuando pas
ante ella.
Una vez fuera del edificio mir a su alrededor. Los
caballos haban sufrido la misma desintegracin que haba
afectado a los hijos de Mustaf. Ashbless, descalzo,
emprendi la marcha, dispuesto a recorrer los nueve
kilmetros que le separaban del puerto de Boolak. Su
barco no zarpaba hasta el amanecer, as que no importaba
lo muy lentamente que caminara, o el que de vez en
cuando se detuviera para alzar la mirada con temor hacia
la luna llena que brillaba en el cielo.
Unos minutos despus de que Ashbless se hubiera
perdido en la oscuridad, un rostro sucio y barbudo de ojos
febriles asom por el umbral y contempl pestaeando la
negra llanura, convertida ahora en un cementerio. Viste
lo que has conseguido, Darrow? murmuraba el hombre -.
Dijiste que era perfectamente seguro! Recuerdo muy bien
cmo lo decas. Es perfectamente seguro, Doyle. Diablos,
bien podras haber dejado que viniera Treff, no creo que
hubiera podido empeorar las cosas Tengo que volver al
ro, tengo que comprobar si es posible volver nadando a un
lugar donde todo est bien.
Y el ka de Ashbless abandon de puntillas el edificio,
para quedarse inmvil bajo la fresca brisa nocturna y
contemplar lo que le rodeaba con incertidumbre, pues en
esos instantes no era capaz de recordar con exactitud
dnde estaba el ro ni cul era su nombre, aunque si

recordaba haber visto muchos de sus afluentes y canales.

Luego record que se poda llegar a l desde cualquier
sitio y, escogiendo una direccin al azar, se puso en
movimiento con una sonrisa algo rgida pero llena de
confianza en los labios.

CAPITULO DCIMO CUARTO

Hermanas, hilad la tela de la muerte;
Hermanas, parad, que la obra est hecha.

THOBIAS GRAY
Una vez ms, intentaba orientarse en el laberinto de
callejones sumidos en la niebla y, aunque Darrow (en el
sueo nunca era capaz de recordar su nuevo nombre)
haba andado a tientas varios kilmetros por entre las
calles y pasajes, que serpenteaban unindose unos con
otros para terminar, ms de una vez, sencillamente en
muros infranqueables, segua sin haber logrado encontrar
una calle lo bastante ancha como para hacer pasar por ella
una carreta y mucho menos an el espacioso y concurrido
pavimento de la calle Leadenhall. Finalmente se detuvo y
oy, como oa siempre en esa parte del sueo, un
golpeteo lento e irregular, perdido en la espesa niebla que
le rodeaba y, uno o dos segundos despus, pisadas que
se le aproximaban.
Oiga dijo con cierta timidez y luego, ms confiado,
con mayor fuerza -, eh, oiga!
Quiz usted pueda ayudarme a encontrar el camino.
Las pisadas se fueron acercando y los ecos, apagados
al principio, resonaron ms claramente sobre la hmeda y

sucia superficie de los adoquines. Lo que antes haba sido

solamente una mancha oscura entre la niebla, se hizo
reconocible como la silueta de un hombre cubierto de
harapos.
Como siempre, Darrow retrocedi con la mente
paralizada por el terror al reconocerle como Brendan
Doyle. Jess, Doyle! grit -. Lo siento, por favor, no se
me acerque, oh, Dios mo
Habra echado a correr por el callejn, pero sus piernas
se negaban a moverse.
Doyle sonri y levant un dedo hacia la niebla, como
sealando algo.
Sin poder evitarlo Darrow mir hacia arriba y todas
sus fuerzas y su voluntad se concentraron en lanzar tal
alarido que se despert de golpe.
Se qued inmvil, hecho un ovillo en la cama, dejando
pasar el tiempo hasta que, con un alivio ms que
considerable, fue reconociendo los muebles en la
penumbra de la habitacin y comprendi que se hallaba en
su propio lecho. Una vez ms, haba sido slo un sueo.
Alarg la mano y sus dedos se cerraron sobre el cuello del
frasco de coac que haba en la mesita de noche. con un
gesto brusco lo invirti, haciendo caer al suelo el tapn de
cristal tallado, y antes de que el licor pudiera salir del
frasco se lo llev a los labios.
La puerta de la habitacin de Claire se abri con un
seco chirrido y ella cruz a toda prisa el dormitorio hasta
llegar a la cama de Dundee, el rostro embotado por el
sueo y la cabellera revuelta. Qu diablos pasa,

Jacob?
Un tendn en mi espalda.
Dej caer nuevamente el frasco de licor sobre la mesa
con un golpe seco. T y tus tendones! Claire tom
asiento en la cama -. Soy tu esposa, Jacob y no hace falta
que me cuentes mentiras. S que ha sido una pesadilla.
Siempre gritas Lo siento, Doyle!, cuando te despiertas de
ese modo. Venga, hblame del sueo quin es Doyle?
Tuvo alguna relacin con el modo en que llegaste a
conseguir tu fortuna?
Dundee trag una bocanada de aire y la expeli muy
despacio.
No son ms que calambres, Claire. Lamento haberte
despertado.
Claire frunci los labios. Se te ha pasado ya el
calambre?
Dundee tante el suelo en busca del tapn y volvi a
colocarlo en el frasco.
Si. Puedes volver a la cama.
Ella se inclin sobre el lecho y le roz el rostro con los
labios.
Quiz sera mejor que me quedara un rato contigo.
Creo que empez a decir l a toda prisa, siendo
interrumpido por unos golpes en la puerta del saln. Se
encuentra bien, seor? pregunt alguien sin levantar la
voz.
Si, Joe, no pasa nada dijo Dundee -. Es que no
poda dormir.
Si lo desea puedo traerle una taza de caf con algo

de ron, seor.
No, Joe, gracias, yo Dundee vacil mirando a su
mujer, y luego aadi -: Est bien, Joe, gracias Si,
puede que me ayude.
Se oyeron unos pasos alejndose por la alfombra al
otro lado de la puerta y Claire se puso en pie.
Sabiendo que ahora no estara dispuesta a quedarse
en el dormitorio, Dundee arque las cejas y dijo:
Pensaba que te ibas a quedar un rato.
Los labios de Claire, muy apretados, formaban una
lnea recta de enfado.
Ya sabes lo que pienso de Joe.
Fue hasta su habitacin y cerr la puerta.
Dundee se levant, apartndose el cabello de la frente
con dedos que parecan ms bien garras y fue hasta la
ventana. Corri la cortina y contempl la curva trazada por
la calle Saint James y las elegantes fachadas iluminadas
con un plido resplandor ambarino por los faroles
callejeros. El cielo ya no estaba tan negro por el este y
pronto amanecera; un despejado domingo de marzo
Si, querida ma pens abatido -, ya s lo que
piensas de Joe. Pero no puedo explicarte las razones de
por qu me hace falta y debo tenerle siempre junto a mi.
Pero me encantara que se buscara un nuevo cuerpo, para
que me fuera posible decirte que le he despedido y he
contratado en su lugar a otro tipo, por desgracia le gusta
el cuerpo de Maturo, y no me atrevo a presionarle para que
lo deje. Despus de todo, va a ser mi socio mucho, mucho
tiempo despus de que t hayas muerto de vieja, cario

mo, despus de que yo haya escogido al mejor de

nuestros hijos, y luego al mejor de nuestros nietos y
despus al mejor de nuestros tataranietos, hacindome
cada vez ms rico, comprando ms y ms propiedades y
acciones durante cada una de mis estancias sucesivas en
los cuerpos de mis descendientes, hasta que, cuando
llegue otra vez el ao mil novecientos ochenta y tres, sea el
propietario secreto de las ms importantes corporaciones
y negocios del mundo. Poseer ciudades enteras, quiz
pases. Y despus de mil novecientos ochenta y tres,
cuando el viejo J. Cochran Darrow haya desaparecido,
podr abandonar mi anonimato y echar a un lado esa
pantalla de figurones, hombres de paja y corporaciones
unidas entre si y en ese instante, sin exagerar, podr decir
que me he convertido en el maldito amo del mundo.
Si puedo tener contento a Joe. Por lo tanto, mi pobre
esposa desde hace dos meses (tiempo durante el cual he
sido incapaz de consumar el matrimonio y empezar los
trabajos preparatorios para la segunda generacin de la
lnea Dundee) debes comprender que tu persona no es
imprescindible, en tanto que la de Joe si lo es.
El hombre ms rico de Londres lanz un suspiro, dej
que la cortina tapara otra vez la imagen de la calle y se
dej caer en su cama, esperando su taza de caf con ron.
Joe, el mayordomo, estaba en la cocina. haba trepado
a uno de los estantes pues, aunque poda tocar el suelo
desde que haba abandonado la prctica de la magia de
alto nivel hacia nueve aos y ello no le ocasionaba ya
ningn dolor, le segua pareciendo que pensaba mejor

cuando se encontraba en una posicin ligeramente

elevada. Sus dedos removan lentamente un cuenco lleno
de un polvo verde gris ceo.
He aprendido mucho del joven y algo apocado
caballero que tengo por amo pens -.
He aprendido que tener montones de dinero es mucho
ms divertido que no tener ni un penique y que cuando has
conseguido una buena cantidad inicial de dinero, ste
tiende a propagarse y aumentar por si mismo, igual que un
incendio.
El tiene montones de dinero. Y adems tiene una
esposa muy guapa, y tan joven que casi podra pasar por
su hermana, y a la cual no le gusta ni pizca el modo en que
la mira el viejo Joe, aunque tengo la impresin de que,
desde luego, alguien debera mirarla e, incluso, hacer algo
ms que mirarla. De lo contrario, le ocurrir como a los
vinos que no estn bien tapados con un corcho; se
convertir en vinagre.
Si, joven Dundee, si no fuera por mi an serias un
anciano a punto de morir, y qu he conseguido a cambio
de mi ayuda? He conseguido trabajo como mayordomo.
Desde luego, no es justo, la contrapartida no ha sido la
que mereca. Pero tengo una solucin a los problemas de
todos nosotros justamente aqu, en el interior de este
pequeo cuenco.
El apuesto marido de la seorita Claire se volver de
pronto mucho ms afectuoso, y el pobre y viejo
mayordomo Joe se suicidar.
Todo el mundo ser feliz.

Excepto, claro est, quien se encuentre dentro del

cuerpo de Joe cuando ste se estrelle contra el pavimento.
Tendi la mano hacia otro estante y cogi un frasco de
canela en polvo, echando un buen pellizco de sta dentro
del primer cuenco.
Volvi a dejar el frasco de la canela en el estante y
removi la mezcla con los dedos, vertindola luego en un
tazn al que aadi una buena dosis de ron. Baj de un
salto al suelo, cogi la cafetera ya preparada y acab de
llenar el tazn con el humeante brebaje negro y espeso.
Mientras cruzaba el vestbulo y suba la escalera, fue
removiendo el tazn con una cucharilla. Cuando llam
respetuosamente a la puerta de Dundee, ste le dijo que
entrara y que lo dejara sobre la mesa. Joe hizo tal y como
le deca y retrocedi un par de pasos con expresin
respetuosa.
Dundee pareca preocupado y en su lisa frente se
distingua un leve fruncimiento.
Joe le dijo, mientras coga el tazn con un gesto
absorto -, te has dado cuenta de que cuando te cuesta
mucho conseguir algo, luego, cuando lo tienes, empiezas a
pensar que quiz no vala la pena tanto esfuerzo?
Joe medit unos instantes sobre la pregunta.
Bueno, siempre es mejor eso que esforzarse mucho
para no conseguir nada.
Dundee tom un sorbo de caf, dando la impresin de
no haber odo las palabras de Joe.
Todo se reduce a cansancio y fatiga, todo es
agotador. Para cada accin se da una cantidad igual de

estupefaccin. No, eso quiz fuera soportable dentro de

todo, la estupefaccin es mayor que la accin. Qu le
has metido al caf?
Canela. Si no le gusta siempre puedo preparar otra
taza.
No, est bien.
Joe esper unos segundos en silencio, pero Dundee
no pareca tener ms cosas que decirle, as que abandon
el dormitorio cerrando la puerta a su espalda sin hacer
ruido. Eh, Snapp! Eres t?
Jacky mir a su alrededor y vio a un hombrecillo
moreno y corpulento, que venia corriendo desde el otro
lado de la calle. Quin eres t? le pregunt Jacky, al
parecer sin demasiado inters.
Soy Humphrey Bogart, recuerdas? Adelbert Chinnie,
Doyle. el hombrecillo sonrea con bastante nerviosismo -.
Llevo andando arriba y abajo por esta condenada calle
desde hace ms de una hora, intentando encontrarte.
Para qu? Mi cuerpo mi autntico cuerpo, lo he
descubierto! El tipo que lo lleva se ha dejado crecer el
bigotillo y se viste y camina de forma diferente, pero soy
yo!
Jacky suspir.
Humphrey, todo eso ya no importa. El tipo que
cambiaba de cuerpo fue descubierto y le colgaron hace
tres meses, de modo que incluso si esa persona a la que
has descubierto se encuentra realmente en tu viejo cuerpo,
lo cual me parece condenadamente improbable, ya que
jams fall por dos veces seguidas a la hora de eliminar

un cuerpo inservible, bueno, entonces no hay ningn

modo de que puedas volver a tu viejo cuerpo. Ya no queda
nadie por aqu capaz de realizar ese truco. Jacky
sacudi la cabeza en un gesto de cansancio -. Lo siento. Y
ahora, si tienes la bondad de disculparme
La sonrisa se haba esfumado del rostro de Chinnie.
Est muerto? Le, le mataste t? Maldita sea, me
habas prometido que
No, no fui yo quien le mat. Fue un grupo de gente en
una taberna del East End. Me enter al da siguiente.
Jacky empez a marcharse.
Espera un momento dijo Chinnie con voz
desesperada -. Dices que te enteraste al da siguiente.
Lo sabe mucha gente?
Jacky se detuvo y le dijo, con voz exageradamente
paciente:
Si. Lo sabe todo el mundo menos t.
Claro! replic Chinnie, ponindose nervioso otra vez
-. Si yo fuera ese tipo que va cambiando de cuerpos hara
exactamente lo mismo. A qu te refieres?
Oye, recuerdas lo que te dije eso de que ira
buscando salones para depilarse? Esos sitios donde te
quitan el pelo para que no vuelva a crecer nunca ms?
Bueno, pues me enter de que haba uno en la calle
Leadenhall donde te lo podan quitar realmente, es algo
que tiene relacin con la electricidad, no s El saln
cerr en octubre pasado, pero eso no quiere decir que el
proceso se haya perdido. Diablos, puede que ese tipo que
cambia de cuerpos haya comprado el saln De todos

modos, si estuviera en su lugar y ahora que podra

quedarme en un cuerpo sin que me convirtiera
rpidamente en orangutn, yo dejara que me
reconocieran, que me atraparan y luego, justo cuando me
encontrara cayendo por la trampilla del patbulo, ocupara
otro cuerpo. Dejara que todos creyeran que estoy muerto y
de ese modo la cacera habra terminado.
Jacky volvi, caminando muy despacio, hacia el lugar
en el que Chinnie se haba detenido.
Correcto dijo en voz baja -, de momento la idea me
gusta. Pero, qu relacin guarda todo esto con tu viejo
cuerpo? Ya haba salido de l cuando le ahorcaron era
un viejo saco de huesos.
No lo s. Puede que metiera a otra persona en mi
cuerpo para tenerlo ocupado de ese modo, mientras iba a
que le ahorcaran y luego se volviera a meter dentro de l. o
quiz, si, quiz est metiendo a gente rica de edad
avanzada en cuerpos jvenes a cambio de enormes
cantidades de dinero. o quiz, no s, cualquier cosa es
posible. El poseer ese truco con el cual eliminar el pelo
hace que cualquier cosa resulte posible.
Ese tipo que ocupa tu viejo cuerpo dijo Jacky -, a
qu se dedica? Cul es su posicin social?
Vive a lo grande. Tiene las oficinas en la calle Jermyn
y una casa enorme en Saint James, con criados y todo lo
dems.
Jacky asinti, notando como en su interior volva a
removerse la vieja emocin de la caza.
Eso encaja bastante bien con tu idea. Puede que un

anciano le pagara a Cara-dePerro Joe para que le hiciera

otra vez joven y saludable, o puede que sea Joe en
persona. Vamos a echarle un vistazo a esa mansin en
Saint James.
Pero, pero tartamude el portero, ms bien
desconcertado -, seor, usted dijo que pasara como
mnimo una hora antes de que le hiciera falta el carruaje.
Yustin se acaba de marchar a comer algo. Claro que
estar de vuelta dentro de
Yustin queda despedido le respondi secamente
Dundee.
Su rostro iluminado por la linterna pareca tan seco y
marchito como el de un anciano.
Dio media vuelta y se alej por la acera, haciendo
sonar los tacones de sus elegantes botas sobre las losas
como el cansado engranaje de un viejo reloj. Seor!
grit el portero al verle marchar -. Es muy tarde para andar
solo por las calles! Si espera unos minutos
No me pasar nada respondi Dundee por encima
del hombro sin detenerse.
Meti la mano en el interior de su gabn y acarici con
los dedos la culata de una de las minsculas pistolas de
bolsillo, que se haba hecho fabricar especialmente por
Joseph Egg, el armero de Haymarket. Aunque apenas si
alcanzaba el tamao de una pipa tipo bulldog a la cual se
le hubiera amputado la varilla, cada una era capaz de
disparar un proyectil del calibre 35 mediante una carga
detonada, por lo que Dundee llam cartucho de percusin
y que haba dibujado personalmente ante los fascinados

ojos del armero.

Siguiendo un impulso repentino, gir hacia la izquierda
una manzana antes de lo que tena por costumbre. Ir
hasta la mitad del bloque pens -, y luego cruzar el
callejn usado por los carros del servicio para llegar a la
calle Saint James. Aparecer justo delante de mi casa y, si
el maleante que he visto antes sigue rondando por ah, me
limitar a cogerle por el pescuezo y exigirle una buena
explicacin, y si intenta cualquier tontera ser el primer
hombre de la historia que muere a causa de un cartucho
todava no inventado. La niebla haba convertido los faroles
en borrosas manchas amarillas y el bigotillo de Dundee
empez a cubrirse con minsculas gotas de humedad.
Dundee se lo rasc con una mueca de irritacin, pensando
que en los ltimos das le hacia falta muy poco para perder
los estribos. Ese pobre diablo, al que le pegaste cuatro
gritos en la sala de conferencias, es muy probable que no
vuelva a hacer ningn negocio contigo, y ahora te
quedars sin todas las patentes e inventos que poda
venderte y que resultarn condenadamente tiles dentro de
una o dos dcadas. oh, qu diablos, espera y podrs
comprrselas a sus herederos.
Al llegar al callejn se detuvo. Bueno pens -, ya que
deseas obrar con cautela, ser mejor no quedarse a medio
camino; se quit las botas, cogindolas con la mano
izquierda, y entr sin hacer ruido alguno en el callejn. Su
mano derecha no se apartaba de la culata de su pistola
Egg.
Y de pronto Dundee se qued helado porque haba

odo un murmullo ante l.

Sac el arma de su minscula funda y avanz de
puntillas, sosteniendo la pistola por delante como si
quisiera perforar la niebla con el can.
Dos pisos por encima de su cabeza alguien hizo ruido
con el pestillo de una ventana y le falt muy poco para
disparar. Unos segundos despus, el arma estuvo a punto
de resbalar entre sus dedos pues, de pronto, con una
fuerza avasalladora y sin el menor aviso previo, record la
ltima parte de su eterna pesadilla, la parte que nunca
haba sido capaz de recordar cuando despertaba. Con una
claridad casi fotogrfica haba visto la cosa que en su
pesadilla era la causante de aquel rtmico golpeteo que
poda orse entre la niebla, la cosa a la cual sealaba el
dedo del cadavrico Doyle.
La cosa era el cuerpo de J. Cochran Darrow colgado
de una soga atada alrededor de su cuello; sus pies
calzados con botas golpeaban el muro como una campana
infernal y su cabeza, retorcida en una mueca que slo
podan componer los ahorcados, le contemplaba con una
rgida sonrisa, que dejaba al descubierto todos y cada uno
de sus dientes amarillentos.
La mano que sostena el arma estaba temblando y, de
pronto, not con mayor agudeza la pegajosa frialdad del
aire, como si se hubiera quitado el gabn. Ante l se vea
una mancha de luz amarillenta, pues se encontraba a muy
poca distancia de la calle Saint James y ante la boca del
callejn, a slo unos metros, se alzaba un farol.
Oy nuevos susurros ante l y distingui dos siluetas

confusas pegadas al muro del callejn.

Alz el arma y, articulando cuidadosamente las silabas,
dijo:
Estense quietos los dos.
Las siluetas lanzaron una exclamacin de sorpresa y
saltaron fuera del callejn.
Dundee sali de ste para no perderles de vista y dej
caer sus botas al suelo para sacar la otra pistola.
Si vuelven a dar un salto as les mat a los dos dijo
con voz serena -. Ahora, quiero una explicacin rpida
sobre lo que estn haciendo aqu y las razones de que
Haba estado mirando al ms joven de los dos
harapientos merodeadores, pero en ese instante sus ojos
se dirigieron hacia el otro.
Y sus rasgos se volvieron blancos como el papel,
cubrindose instantneamente de un sudor fro como la
niebla, pues haba reconocido el rostro de ese hombre.
Era Brendan Doyle.
Y en ese mismo instante Chinnie comprendi quin
estaba detrs de las pistolas.
Al fin nos encontramos cara a cara susurr
apretando los dientes -. T y yo vamos a cambiar de
posicin, amigo
Y dio un paso hacia Dundee.
El estampido fue ahogado por la niebla hasta
convertirse en un ruido semejante al de quien golpea un
muro de ladrillos con un tabln. Dundee se ech a llorar
unos segundos antes de que Adelbert Chinnie diera un
paso hacia atrs y resbalara lentamente hasta quedar

sentado en el suelo. Santo Dios, Doyle, lo siento!

gimoteaba Dundee -. Pero debas haberte quedado entre
los muertos!
La segunda pistola se movi con cierta vacilacin
hasta Jacky, pero antes de que pudiera cubrirla, Jacky dio
un salto hacia adelante y con el filo de la mano golpe
duramente la mueca de Dundee. La diminuta pistola se
estrell con un tintineo metlico en el suelo y Jacky se
lanz sobre ella.
Dundee, distrado de su reciente histeria por el agudo
dolor que senta en la mueca golpeada, se lanz sobre l.
Jacky logr coger el arma en el mismo instante en que
el peso de Dundee le hacia caer de rodillas y su antebrazo
derecho le rodeaba el mentn, mientras con la otra mano
buscaba a tientas su mueca, aunque sin mucha fuerza en
sus movimientos, ya que el golpe deba habrsela
debilitado bastante. Desde el otro lado de la calle les lleg
el ruido de una ventana rompindose, pero los dos
combatientes se encontraban demasiado ocupados para
alzar la vista. Jacky intentaba liberar sus piernas y
conseguir que una razonable cantidad de aire siguiera
entrando por su garganta, pese al brazo de Dundee, y
ste, utilizando una fuerza considerablemente superior,
luchaba para impedir que consiguiera ninguna de las dos
cosas. A Jacky le resultaba imposible levantar el arma sin
verse arrojada de bruces al suelo y senta latir su cabeza
con unos dolorosos redobles, que le recordaban los
golpes de un zapapico sobre el suelo congelado.
Haciendo que los muertos me encuentren, eh,

chico? murmuraba con voz ronca Dundee -. Me

encargar personalmente de que cruces ese ro
En el ltimo y desesperado gambito, Jacky torci
bruscamente el brazo y se impuls en una contorsin, que
mand su cuerpo rodando hacia la izquierda. Durante un
segundo la mano que sostena el arma qued libre y Jacky
la hizo girar hacia Dundee, que haba cado de espaldas y
que, al verla, intent agarrarla, pero fall; sus dedos se
cerraron sobre el cuello de su camisa, apretando con
todas sus fuerzas, mientras mandaba hacia Jacky un feroz
rodillazo. Pero el golpe, que estaba destinado a dar en la
ingle de su adversario, hacindole doblarse sobre si
mismo en una agona que le imposibilitara prestar atencin
a nada salvo a su dolor, slo consigui provocar en Jacky
un respingo y no impidi que apretara el rechoncho can
del arma contra la nariz de Dundee y que su dedo
oprimiera el gatillo.
El disparo se oy todava menos que el anterior.
Dundee solt bruscamente la camisa de Jacky,
evidentemente decidido a concentrar toda su atencin en
emitir algo que se pareca confusamente al cascabeleo de
un crtalo enfurecido. Un segundo despus su cuerpo se
afloj bruscamente y sus ojos desorbitados se clavaron en
Jacky, como si no creyeran que entre ellos acababa de
abrirse un pequeo agujero de bordes muy limpios.
Una pequea curva de sangre reluciente fue
acumulndose en su parte inferior y unos segundos
despus empez a resbalar sobre la frente formando
hilillo. Bastardos presumidos! grit entonces una voz

al otro lado de la calle. Jacky logr sentarse a duras penas

en el suelo -. Habis ganado, hijos de perra sin corazn
grit la voz entre la neblina y a Jacky le pareci que no
sonaba en el calle, sino desde un punto ms elevado -.
Habis logrado llevar al viejo Joe hasta un punto en el que
prefiere estar muerto para no verse obligado a soportar
durante ms tiempo vuestra rastrera conducta ojal eso
atormente la poca conciencia que os queda y Joe!
exclam otra voz, bastante ms tranquila -. Ests
borracho? Qu diablos ests gritando? Cllate ahora
mismo!
Jacky sabia muy bien que deba empezar a correr
antes de que el escndalo llamara la atencin de algn
polica pero, adems de sentirse todava bastante dbil,
senta una gran curiosidad por saber qu drama invisible
se estaba desarrollando al otro lado de la calle.
He roto la ventana, seorita Claire dijo la voz
masculina -. Y supongo que le costar un poco hacer que
limpien la acera maana por la maana. Haga la factura de
todo y mndemela al infierno, zorra asquerosa!
Joe dijo la voz, que ahora Jacky reconoci como
perteneciente a una mujer, casi gritando -. Te ordeno
que, oh, Dios mo! Habr saltado?, se pregunt Jacky
un segundo antes de or el seco estruendo de algo que
chocaba contra la acera.
Y un instante despus toda la atencin de Jacky se
concentr en el cadver de Dundee.
Porque su cadver acababa de sentarse en el suelo
del callejn.

Los ojos pestaeaban incapaces de ver y en el rostro

cubierto de sangre empezaba a formarse una expresin
de horror y desnimo. Una de las manos de Dundee se
alz hacia su rostro con un movimiento indeciso y torpe,
como una puerta que apenas puede girar sobre sus
goznes enmohecidos. Por un instante pareci que iba a
intentar levantarse, pero el cuerpo se estremeci
levemente y se derrumb de nuevo en el suelo del callejn;
el ltimo aliento que surgi de sus labios pareci durar una
eternidad.
Jacky se puso en pie y ech a correr.

CAPITULO DCIMO QUINTO

Y murmur: Hay un ro entre el ocaso y los cielos del
alba

WILLIAM ASHBLESS
Aunque a los hombres de las barcazas y botes del
Tmesis les quedaba todava media hora de luz solar para
seguir trabajando en aquella tarde de abril, los moradores
de Saint James Giles haban visto ya ponerse el sol hacia
una hora, ocultado por los grandes edificios maltratados
por el tiempo, que formaban su poco atractivo horizonte
cotidiano.
Casi todas las ventanas del Castillo de las Ratas, entre
las que prcticamente no haba dos de la misma forma o
tamao, relucan ya con una luz encendida.
Len Carrington estaba en el callejn, que daba a una
de las entradas laterales del edificio, y en esos momentos
responda con cierta impaciencia a las objeciones

planteadas por el grupo de seis hombres, que se dispona

a partir rumbo a la calle Fleet.
Tendris que hacerlo porque es la ltima tarea de la
que debis encargaros en este asunto y porque, si no lo
hacis, eso les pondra sobre aviso, y queremos darles
una sorpresa bien grande y, adems, lo haris porque
cuando hayis conseguido capturar a ese tipo se
quedarn tan contentos con l que podremos acabar con
los dos sin ningn problema.
Oye, por casualidad, ese tipo al que debemos
coger no ser el mismo que tir a Norman por la ventana de
esa taberna? le pregunt uno de los hombres.
Carrington apret los labios, pues haba tenido la
esperanza de que no se les ocurriera la relacin entre una
persona y otra.
Si, pero en ese asunto lo manejasteis todo muy mal
y
Y parece que tambin ellos lo han manejado bastante
mal aadi el hombre. y esta vez le cogeris sin
ningn jaleo prosigui Carrington sin hacerle caso.
Luego le mir y sonri -. Y si todos cumplimos
correctamente con nuestra parte, entonces esta noche
habr una autntica fiesta en el Castillo de las Ratas.
Amn murmur otro de los hombres -. Venga,
ahora debe de estar en esa ridcula reunin literaria suya.
Los seis hombres se alejaron por el callejn y
Carrington entr nuevamente en el edificio. La enorme
cocina estaba vaca por el momento y la nica luz que
haba en ella era el apagado resplandor que sala del

hogar. Cerr la puerta a su espalda y se qued inmvil,

percibiendo el silencio de la habitacin, turbado
nicamente por un gemido lejano al que acompaaban
gruidos ahogados. Tom asiento en un banco y cogi un
frasco de cerveza fra que se encontraba en un estante.
Tom un buen sorbo y luego puso nuevamente el
corcho, dejando el frasco en su lugar y ponindose en pie.
sera mejor que volviera a la sala o el payaso empezara a
preguntarse sobre las posibles causas de su tardanza.
En el trayecto hasta la puerta de la cocina tuvo que
pasar junto a los desages y, al hacerlo, percibi con
mayor claridad el gemido y los gruidos. Se detuvo ante
ellos y contempl con cierta repugnancia el negro agujero
que conduca hasta los stanos y el ro subterrneo. Me
pregunto qu pone tan nerviosos a los Errores de Horrabin
esta noche pens -. Quiz el viejo Dungy tuviera razn, y
esas cosas sean un poco capaces de leer la mente y se
hayan dado cuenta del motn que tendr lugar esta noche.
Lade la cabeza, intentando distinguir la profunda voz de
bajo del Viejo Mordiscos, el nico de los Errores al que
todos los dems hacan caso en cierta medida, pero no
logr orla. Buen chico pens Carrington con nerviosismo
-, si has logrado enterarte de alguna parte de nuestros
planes, tena bien guardada tras el puente levadizo de
esos enormes dientes tuyos. Busc a tientas el tapn de
madera y acab encontrndolo bajo un montn de
peladuras de patata. Lo meti en el agujero y consigui
que, al menos en la cocina, terminaran los ruidos que
venan de las profundidades.

Fue hacia la puerta y la abri justo cuando en la sala

resonaba la voz aflautada de Horrabin: Carrington!
Dnde diablos te has metido?
Aqu mismo, Seora dijo Carrington, apretando el
paso e intentando que su voz sonara lo ms tranquila
posible -. Me detuve unos instantes en la cocina para
tomar un sorbo de cerveza.
Cruz el umbral y entr en la sala movindose
pausadamente.
El payaso, que pareca una inmensa araa hecha de
caramelo multicolor, oscilaba rpidamente de un lado a
otro en su arns como un pndulo enloquecido, mientras
que Romany, o Romanelli, o como diablos se llamara esa
semana, estaba medio derrumbado en su plataforma con
ruedas, enormemente parecida a los andadores de un
beb. El chasqueante fuego fatuo, que arda alrededor de
su cuerpo, era ahora todava ms intenso que cinco
minutos antes.
Doy por sentado que se han ido, no? le pregunt
Horrabin. Se les han dado instrucciones de que esta
vez lo hagan mejor? pregunt Romanelli.
Carrington se volvi hacia l y le contempl con cierta
frialdad.
Esa vez le cogieron y tambin ahora le cogern.
Romanelli torci el gesto y luego, con un esfuerzo de
voluntad, sus rasgos se aflojaron nuevamente, como si le
faltara la energa necesaria para enfadarse ante tal conato
de insubordinacin Ve por la escalera hasta el viejo
hospital dijo -, y asegrate de que lo tienen todo

preparado.
Bien, bien.
Carrington sali de la estancia y el eco de sus botas se
fue alejando por el vestbulo, para perderse luego en el
largo tramo de peldaos tallados en la piedra. Por qu
no vas t tambin? pregunt Romanelli al payaso con un
graznido gutural. Acabo de llegar! protest el payaso . Y antes debemos discutir un par de cosas que quiero
dejar bien claras. tena un acuerdo con tu ka, y segn ese
acuerdo yo deba
Est muerto y conmigo no has hecho ningn acuerdo.
Sigue hablando.
Despus de unos instantes de silencio, Horrabin
extendi la mano hacia sus zancos y, con expresin
furiosa, se contorsion hasta quedar libre de su arns y,
una vez montado en ellos, se qued inmvil en el centro de
la habitacin, oscilando levemente a un lado y a otro.
Puedes estar condenadamente seguro de que
Sigue hablando repiti Romanelli. Haba cerrado los
ojos y ahora su rostro se pareca a un trapo que alguien
hubiera tirado sobre unas piedras para que el sol lo
secara, olvidndose luego de l.
Horrabin se march, dejando tras l una estela de
ecos, que fue desvanecindose rpidamente en el
silencio.
Romanelli lanz un prolongado suspiro y su mandbula
se afloj, como si fuera incapaz de controlarla ni un
segundo ms.
Le quedaba muy poco tiempo; su peso se haba

reducido a una cuarta parte del original, pero sabia que l

no era tan fuerte como lo haba sido el Amo. Pronto
perdera el dominio, que an mantena de forma artificial,
sobre los componentes de su cuerpo y se rompera en
multitud de fragmentos mucho antes de llegar al punto de
gravedad cero. No habra ningn interminable vuelo hasta
la luna para l.
Se estremeci, intentando recordar cuntos hechiceros
haban sido a la vez lo bastante fuertes y opuestos a lo
natural; las dos cualidades resultaban tremendamente
difciles de mantener al mismo tiempo, casi tanto como el
unir los dos extremos de un imn para crear esa extraa
atraccin lunar, que en casos muy extremos, como el del
Amo, poda acabar convirtindose en una fuerza mucho
mayor de la que poda explicarse por la autntica
gravedad lunar. Recordaba el caso del turco Ibrahim, que
se haba hecho meter las piernas hasta las rodillas en un
slido bloque de piedra situado en un recinto amurallado a
varios kilmetros de Damasco, que sola cobrar una
fortuna por predecir el destino, algo que slo hacia cuando
la luna estaba justo sobre su cabeza y tanto los brazos
como el pelo flotaban sin traba alguna hacia lo alto,
consiguiendo as un efecto que nunca dejaba de
impresionar poderosamente a su clientela, hasta que un
hombre, al parecer nada contento con sus augurios, haba
desenvainado su cimitarra y de un tajo le haba cortado las
piernas a la altura de las rodillas, con lo que el cuerpo
haba salido disparado dando gritos hacia el cielo. Y
tambin recordaba una breve mencin hecha en uno de

los libros perdidos de las Sabiduras clementinas,

naturalmente apcrifas, en el que se hablaba de un mago
muy viejo, que haba empezado a flotar una tarde en Tiana
y que fue visible en el cielo durante das enteros, gritando y
retorcindose, hasta que acab alejndose a tal distancia
que no se le pudo ver ms. Estaba claro que haba algo de
verdad en los viejos relatos sobre cmo la luna, en tiempos
habitada, se haba convertido, a travs de algn tipo de
perversidad largamente olvidada pero sin duda terrible, en
el monumento arquetpico y la autntica encarnacin
viviente de lo desolado.
Romanelli record cmo se haba encargado de la ms
bien poco agradable tarea de supervisar la limpieza de
Bab-el-Azab, cuando oy el hueco retumbar de un can
disparado hacia el sur. Su cuerpo se haba tensado,
dispuesto para llamar a los albaneses y decirles que
repelieran una incursin vengativa de los hijos de todos los
beys mamelucos asesinados esa maana, pero no hubo
ms ruido de artillera y cuando trep a las murallas no
pudo ver tropa alguna en la llanura, que se iba
oscureciendo. No fue hasta bastante ms avanzada la
noche que oy cmo uno de los fellahin hablaba de un
hombre, al que haban visto volar sobre el barrio viejo de El
Cairo a la hora del ocaso
Volvi corriendo a la mansin del Amo y la encontr
medio derruida y vaca con la excepcin de los ushabtis
hechos pedazos y el portero herido en la pierna.
El portero le inform de que el causante de todo
aquello era el Brendan Doyle que se les haba escapado

en octubre; al da siguiente descubri que Doyle haba

salido de Egipto a bordo del Fowler, con destino a
Inglaterra, habiendo adquirido el pasaje a nombre de
William Ashbless. Romanelli haba renunciado a su puesto
como mdico personal de Mohammed Ali; abord el
siguiente barco que zarpaba con rumbo a Inglaterra y,
silbando en la popa hasta que los labios se le quedaron
entumecidos y el capitn le orden que se callara, logr
invocar varias veces a un par de Shellengeri durante unas
horas; el viaje no fue ni mucho menos tan rpido como lo
haba sido el del Chillio, pero Romanelli logr
desembarcar en un muelle de Londres el domingo, hacia
ya dos das, mientras que el barco de Ashbless Doyle no
haba llegado hasta esa misma maana.
Y el doctor Romanelli haba estado muy ocupado
durante esas cuarenta y ocho horas de tiempo muerto.
Haba logrado enterarse de que, bajo el nombre de
Ashbless, su presa era esperada nada menos que en una
reunin literaria que haba de celebrarse en las oficinas del
editor John Murray. Romanelli haba logrado convencer,
mediante discusiones y amenazas, al hechicero payaso
Horrabin para que algunos de sus esbirros, que no le
parecieron de mucha confianza, se encargaran de seguir
al tal Ashbless, fuera donde fuese, y que le secuestraran
en el momento ms adecuado para traerle al Castillo de
las Ratas una vez que hubiera salido de las oficinas de
Murray.
Y cuando le hayan trado hasta aqu pens Romanelli,
mientras su cansada respiracin silbaba por su garganta -,

entonces me limitar a exprimirle al mximo.

Aprender de l lo suficiente sobre el viaje en el tiempo
para hacerlo por mis propios medios y luego saltar hacia
atrs, hasta un momento en el que me encontrara sano y
fuerte y me encargar de explicarle a mi yo ms joven lo
que debe hacer de forma distinta, de tal modo que el lunes
dos de abril de mil ochocientos once no sea una ruina
humana temblorosa y medio desangrada. Abri sus ojos
inyectados en sangre y mir el reloj que descansaba en
una repisa llena de muecos, bajo la hornacina donde la
cabeza del viejo Dungy pareca montar guardia para
siempre. Quince minutos para las nueve, dentro de una
hora aproximadamente los delincuentes de Horrabin me
traern a ese Ashbless y luego bajaremos al hospital
subterrneo.
Mientras el carruaje pasaba junto a la catedral de San
Pablo, William Ashbless contempl por la ventanilla el
cuadrado oscuro de la plaza, que se encontraba al oeste
de la enorme iglesia y record sus tiempos de mendicidad
como Tom el Simple. Nunca he llegado a utilizar la voz
pens -. Tom el Simple era mudo y Eshvlis el remendn no
tuvo ms remedio que serlo tambin, y aunque William
Ashbless pueda ser muy parlanchn como poeta, se estar
limitando a transcribir de memoria poemas que yo he
aprendido al pie de la letra hace mucho tiempo. Senta en
esos momentos una curiosa mezcla de alivio, ansiedad y
vaga decepcin. Desde luego, resultaba agradable estar
otra vez en Inglaterra, libre al fin de toda esa magia
infernal, esperando con impaciencia conocer, tal y como

sabia que ocurrira de forma ineluctable, a Byron,

Coleridge, Shelley, Keats, Wordsworth y el resto de la
pandilla, pero ahora, siendo Ashbless de modo
irrevocable, habindose introducido para siempre en los
limitados horizontes marcados por la biografa de Bailey,
sabia que no le aguardaba ninguna gran sorpresa y que ya
conoca la historia de su vida.
An senta ciertos deseos de que la prueba, que se le
haba ocurrido durante su mes de viaje a bordo del Fowler,
hubiera resultado negativa. Haba pensado que si el
universo estaba realmente decidido a que l fuera
Ashbless, entonces debera ponerse en movimiento y
preparar dos cosas distintas para l. Para empezar, deba
ocuparse de que el manuscrito de Las Doce Horas de la
Noche, que haba visto por ltima vez en el escritorio de
aquella habitacin en la posada, llegara de alguna forma a
las oficinas del Courier con el tiempo suficiente para ser
publicado en diciembre y, adems, el Fowler deba llegar a
Londres con tiempo suficiente para permitirle asistir a la
reunin de la editorial John Murray, conociendo as por
segunda vez a Coleridge el dos de abril. Se trataba de dos
hechos inalterables en la vida del Ashbless que haba
estudiado, y si alguno de los dos no tena lugar, entonces
quiz le fuera posible seguir actuando como un hombre
libre, con capacidad para elegir sus acciones y sentir sus
propias esperanzas y miedos.
Pero cuando haba ido a la posada por la tarde, y haba
preguntado si tenan alguna carta para William Ashbless, le
dijeron que, en efecto, deba dinero porque se le haban

estado guardando tres sobres que haban resultado ser

una carta de aceptacin del Courier acompaada por un
cheque de tres libras; el nmero del peridico
correspondiente al 15 de diciembre, con el poema
impreso en l; y una carta de John Murray, fechada el
veinticinco de marzo, en la que se le invitaba a una reunin
informal, que se celebrara en las oficinas del editor una
semana despus; aquella noche.
Estaba claro. Era Ashbless.
Y no sera aburrido, desde luego. Para empezar, haba
algunas partes de la historia que senta curiosidad por ver
en marcha. Por ejemplo, donde esta Elizabeth Jacqueline
Tichy, la que ser mi esposa? En el futuro le dir a Bailey
que la vi por primera vez en septiembre del ao pasado y
me pregunto qu motivar tales palabras. Y, por supuesto,
la pregunta ms importante es: quin se encontrar
conmigo en los pantanos de Woolwich el doce de abril de
mil ochocientos cuarenta y seis para clavarme su acero en
el estmago y dejar mi cuerpo, que ser descubierto un
mes despus, tendido en la cinaga? Y cmo demonios
conseguir no faltar a esa cita?
El carruaje haba torcido hacia la derecha, pasando
junto al edificio del Old Balley, para entrar en la calle Fleet,
y unos instantes despus se detuvo junto al nmero 32, una
casa no muy grande y de aspecto agradable, tras cuyas
cortinas se vean luces. Ashbless baj del carruaje pago al
cochero y, mientras ste se alejaba con un tintineo de
arneses hasta perderse en la noche, trag aire, mir a uno
y otro extremo de la calle (fijndose en que un chico,

aparentemente un mendigo, se le acercaba con el cuerpo

medio encogido) y luego llam a la puerta.
Unos instantes despus se oy el ruido de un pestillo al
descorrerse un hombre de cabellos rubios, que llevaba una
copa en la mano, apareci en el umbral. Pese al corte de
pelo, con arreglo de barba incluida, y al respetable
atuendo en el cual Ashbless haba invertido la mayor parte
de sus tres libras, el hombre retrocedi un paso con cierta
incertidumbre en el rostro al distinguir al gigantesco
visitante de tez bronceada.
Bien, si? dijo.
Me llamo Ashbless. Es usted John Murray Oh?
Si, si, entre. Si, soy Murray. Me haba sorprendido un tanto
su, bueno, caballero, si existe algo parecido a un poeta
tpico desde luego que no es usted quien podra
representarlo. Desea una copa de oporto?
Me encantara.
Ashbless entr en el vestbulo y esper mientras Murray
corra nuevamente el pestillo.
Hay un chico mendigando por ah fuera le explic
Murray como disculpndose -, y antes intent colarse en la
casa. Irgui el cuerpo, tom un sorbo de su oporto y
luego, todava movindose con cierta cautela, se dirigi
hacia su invitado -. Por aqu. Me alegro de que pudiera
venir, tenemos la gran fortuna de contar entre nosotros
esta noche con Samuel Coleridge.
Ashbless, que haba empezado a seguirle, sonri.
Estaba seguro de que vendra.
Jacky haba dado un tmido paso hacia adelante

cuando vio al desconocido bajar del carruaje, pero antes

de que se le ocurriera algo para empezar la conversacin,
ste ya haba llamado a la puerta y el irascible Murray le
haba dejado entrar en la casa, por lo que se volvi al
oscuro portal en el que haba estado agazapada la ltima
hora.
Desde luego, se es el hombre que describi Brendan
Doyle, pens. Murray no le cont ningn embuste a ese
columnista del Times cuando le dijo que tena razones para
creer que el nuevo y controvertido poeta William Ashbless
asistira a su reunin literaria del lunes por la noche.
Bueno, cmo puedo hablar con ese hombre? se
pregunt -. Le debo al pobre Brendan Doyle eso, como
mnimo Debo comunicarle la triste nueva de su muerte a
ese amigo suyo. Supongo que deber de esperar en este
portal hasta que salga y entonces tendr que pillarle, antes
de que tenga tiempo de llamar a un carruaje. Aunque
Jacky no haba dormido desde la muerte de Dundee (y,
por extensin, de Cara-de-Perro Joe), de la cual ya haban
pasado dos noches, haba empezado a tener
alucinaciones, como si sus sueos estuvieran impacientes
por reafirmar sus derechos sobre ella. Le pareca ver
sombras inmensas lanzndose sobre ella, pero apenas
haba dado un salto para eludirlas se daba cuenta de que
no existan, y no paraba de or;. no era un sonido, ni tan
siquiera un eco, sino ms bien la reverberacin que dejara
en la atmsfera una inmensa puerta de hierro cerrndose
bruscamente en los cielos. todava no haba empezado,
pues la noche no estaba muy avanzada, pero en su

agotamiento estaba segura de que dentro de pocas horas

se preguntara por qu no haba amanecido an y mucho
antes de que llegaran las cinco de la madrugada, esa
duda inquieta se convertira en la aterrada conviccin de
que algo se haba cerrado realmente en el cielo y de que
nunca ms vera de nuevo el sol.
En una ocasin visit el Hospital de la Magdalena para
enfermas mentales (La casa de las Lloronas, como lo
llamaban en la calle) y se haba jurado que, si no le
quedaba otro remedio, se matara antes de acabar
encerrada en aquel lugar.
Y esta noche estaba bastante segura de que no le
quedaba otro remedio.
Slo un propsito la mantena en pie: hablar con
Ashbless, comunicarle que su amigo Doyle haba muerto y
luego hacer la Zambullida del Admirable, nadar hasta el
centro del Tmesis, vaciar sus pulmones y hundirse hasta
el fondo.
Y al pensar en ello se estremeci, pues se le
acababa de ocurrir la idea de que, aunque fuera de modo
subjetivo, sus miedos estaban perfectamente justificados:
para ella no habra ya otro amanecer.
Por lo menos en cuanto a los propsitos profesionales
de la reunin Coleridge y Ashbless decepcionaron a
Murray. Cuando el editor se acerc a la esquina de la
habitacin atestada de libros en la que se encontraban
hablando los dos, logrando primero entrar en su
conversacin y luego cambiando de tema para hacerles
propuestas de publicacin, ninguno pareci demasiado

ansioso de aceptarlas. lo cual dej bastante sorprendido a

Murray, pues Coleridge se encontraba prcticamente en la
ruina y su familia se mantena con la caridad de sus
amigos, mientras que Ashbless era un novicio recin
llegado a la poesa, que debera de haberse mostrado
ms que encantado ante la perspectiva de conseguir tan
rpidamente un buen editor. Una traduccin del Fausto
de Goethe? dijo Coleridge con expresin dubitativa. Una
vez distrado del tema que l y Ashbless haban estado
discutiendo, su rostro haba perdido toda la animacin
anterior y pareca otra vez viejo y enfermo -. No lo s dijo
-.
Aunque Goethe es un genio cuya obra, y
especialmente esa obra, sera tanto un privilegio como un
desafo traducir, me temo que mi filosofa personal,
bueno discrepa tanto de la suya que emprender semejante
trabajo sera como ponernos a los dos en un compromiso.
Tengo muchos ensayos en los que
Si dijo Murray -, desde luego que en un momento
dado tendremos que discutir sobre la publicacin de esos
ensayos. Pero, seor Ashbless, qu le parece la idea de
publicar un volumen con sus versos?
Bueno empez a decir Ashbless. (No puede ser,
Murray pens con cierta desesperacin -, pues
casualmente el primer libro de Ashbless ser publicado en
mayo por Cawthorn. Lo siento pero es histrico) -. Por el
momento dijo -, el poema de las doce horas es todo lo
que tengo. Deberemos esperar y quiz consiga escribir
algn otro.

Murray se esforz en sonrer.

De acuerdo. Aunque quiz no haya espacio en mi
programa editorial cuando usted los tenga listos.
Caballeros, quieren disculparme?
Y se reuni nuevamente con el grupo que hablaba
alrededor de la mesa.
Me temo que yo tambin debera excusarme dijo
Coleridge, dejando su vaso de oporto, que apenas haba
probado, y frotndose sus canosas sienes -. Tengo la
impresin de que se aproxima una de mis jaquecas y
cuando me atacan no resulto un compaero demasiado
interesante. Puede que un paseo hasta mi casa consiga
evitarla. Por qu no tomar un carruaje? le pregunt
Ashbless acompandole hasta la puerta.
Oh, me gusta caminar respondi Coleridge con una
leve expresin avergonzada en el rostro, y Ashbless se dio
cuenta de que no tena el dinero necesario para pagarlo.
Sabe? dijo Ashbless como si se le acabara de ocurrir
la idea -. Creo que ya he tenido bastante de esta reunin y
no me gusta especialmente caminar. Quiz pueda
acompaarle hasta su casa
Coleridge pareci alegrarse y luego, cautelosamente,
le pregunt:
Pero en qu direccin va usted?
Oh replic Ashbless agitando la mano en un gesto
despreocupado -. Voy en todas direcciones a la vez.
Dnde reside usted?
En el Hotel Hudson, en Covent Garden. Si no le
resulta una molestia excesiva

En absoluto. Ir a presentarle mis excusas al seor

Murray y de paso recoger nuestros abrigos y sombreros.
Unos minutos despus salan por la puerta principal y
Murray, asomando por ella, contempl con el ceo fruncido
al chico que segua remoloneando unos cuantos portales
ms all.
Le agradezco que lleve a nuestro comn amigo a su
residencia, seor Ashbless.
No es ninguna molestia y creo que ahora mismo
veo venir un carruaje. Eh! Cochero!
El cochero no haba entendido lo que le decan, pero el
brazo que se agitaba en el aire era una seal de lo ms
inconfundible. Hizo girar su vehculo hacia ellos y Murray
les dese buenas noches, cerr nuevamente la puerta y
pas el pestillo.
El carruaje se haba detenido con una ltima sacudida
cuando se oy un grito, Seor Ashbless, espere un
minuto!, y el chico de aspecto harapiento fue corriendo
hacia ellos.
Dios mo pens Ashbless, al ver el rostro del chico
iluminado un momento por un farol es Jacky. Aunque es
ms bajo que antes, no, claro, yo soy ms alto ahora.
Si? Jacky se detuvo ante ellos.
Disculpe mi interrupcin dijo, respirando
agitadamente -, pero me temo que debo comunicarle
malas noticias sobre un amigo comn.
Ashbless examin a Jacky aprovechando la luz que
brotaba de la ventana a su espalda. Los meses
transcurridos le han tratado mal pens -. El pobre chico

parece hambriento, agotado y, bueno, a pesar de todo

eso, hasta parece algo ms afeminado que antes. Pobre
diablo.
Realmente dijo Coleridge con expresin
preocupada -, creo que un paseo me ira muy bien para la
jaqueca. Yo
No, no protest Ashbless -. Esta maldita niebla no
puede hacerle ningn beneficio a su salud y me gustara or
algo ms de sus opiniones sobre el Logos. Estoy seguro
de que este chico
Oigan, quiere alguno de ustedes mi maldito coche o
no? exclam el cochero, agitando su ltigo de un lado a
otro con impaciencia.
Si, vayamos dentro los tres dijo Ashbless, abriendo
la puerta -. Y puede que tras haber dejado al seor
Coleridge en su residencia, jovencito, me permitas que te
invite a cenar alguna cosa.
Les acompaar dijo Jacky entrando en el carruaje , pero tendr que rechazar su amable oferta de la cena.
Tengo, tengo una cita en el ro que no puede esperar.
No la tenemos todos acaso? sonri Ashbless,
ayudando a Coleridge y subiendo en ltimo lugar -.
Cochero! Al Hotel Hudson, por favor, en Covent Garden!
Cerr la puerta con un golpe seco y el carruaje, algo
sobrecargado, se introdujo en el trfico. Y el carruaje que
Jacky haba visto esperando junto a la casa de Murray se
puso tambin en movimiento, siguindoles a unos diez
metros de distancia, aunque ni tan siquiera el cochero se
dio cuenta de ello.

Bien, qu amigo y qu malas noticias? pregunt

Ashbless, que haba encajado con ciertas dificultades su
corpulenta figura en el espacio libre junto a la ventanilla.
Creo, creo que conoce a un hombre llamado
Brendan Doyle dijo Jacky.
Ashbless arque las cejas en un gesto de sorpresa.
Le conozco condenadamente bien, si. Por qu?
Est muerto. Lo siento. Yo le conoc durante poco
tiempo y le apreciaba. Estaba intentando encontrarle antes
de morir, pens que usted le ayudara y tengo la impresin
de que es usted tan generoso como l deca.
Sencillamente lleg demasiado tarde.
Y en la voz de Jacky haba autntica pena.
El carruaje se detuvo en el cruce de Chancery Lane y
Jacky extendi la mano hacia la puerta.
Ser mejor que me vaya o me alejar demasiado del
ro. Me alegro de haberles conocido a los dos.
Alarmado por el extrao tono de voz que Jacky haba
empleado y comprendiendo de pronto cul era la
naturaleza de su cita en el ro, Ashbless cerr con firmeza
su mano sobre la de Jacky y mantuvo la puerta cerrada.
Espera.
El cochero pareca tener ciertas dificultades para poner
otra vez en movimiento el carruaje y, por los ruidos que se
oan, daba la impresin de que haba saltado al suelo y
estaba golpeando al caballo, pero unos instantes despus
reanudaron la marcha y Ashbless solt la mano de Jacky.
No est muerto, Jacky le dijo en voz baja -. Luego te
explicar cmo lo he sabido, de momento tendrs que

aceptar mi palabra al respecto. Y no me importa que

vieras su cadver. Tal y como ya sabes Ashbless le
guio el ojo -, hay ciertos casos en los que tal tipo de
prueba no es definitiva. Los ojos de Jacky parecieron a
punto de salir de sus rbitas al comprenderle. Ashbless
sonri y se reclin en el asiento todo lo que le permita el
limitado espacio del carruaje -. Bien! El seor Coleridge y
yo estbamos discutiendo el tema de Logos. Cules son
tus opiniones al respecto?
A Coleridge le toc el turno de arquear las cejas,
sorprendido, al ver semejante pregunta planteada a un
sucio mocoso de las calles; cuando Jacky contest, sus
cejas se arquearon unos cuantos grados ms.
Bueno dijo Jacky, no demasiado desconcertada por
el brusco cambio de tema y los nuevos derroteros de la
conversacin -, me parece que en la definicin dada por
San Juan hay algo que, en cierta forma, es paralelo a la
idea del absoluto platnico: las formas eternas y
constantes de las cuales todas las cosas materiales no
son ms que una especie de copias imperfectas. De
hecho, algunos de los filsofos presocrticos
La interrumpi la brusca intrusin de un puo por la
ventanilla, que apret el can de una pistola contra su
labio superior, hacindole sentir la frialdad del metal a
travs de su falso bigote. otro brazo se haba introducido
como una serpiente por la otra ventanilla y estaba
sosteniendo una pistola ante los ojos de Ashbless.
Que nadie se mueva dijo una voz gutural, y un rostro
delgado les sonri, bizqueando espantosamente, por la

ventanilla de Jacky -. Hola, excelencia le dijo a un

Ashbless demasiado encajonado para moverse incluso si
hubiera sentido deseos de hacerlo o se le hubiera ocurrido
algo que hacer -. Esta vez no pensar tirar a nadie por la
ventana, eh?
Me disculpo por haberles interrumpido su linda charla,
pero vamos a tomar por un desvo que lleva al Castillo de
las Ratas.
Con una considerable sorpresa, Ashbless se dio
cuenta de que aquella peculiar sensacin, que le hacia
difcil respirar, se deba tanto al miedo como a un cierto
entusiasmo indefinible. Por Dios pens -, nunca se sabe
cundo vas a encontrarte con otro de esos captulos de los
cuales Bailey jams lleg a enterarse Estoy bastante
seguro de que es a mi a quien buscis dijo, hablando
muy despacio y guiando los ojos sin parar a causa del
can del arma -. Dejad que se vayan los otros dos y os
prometo que no armar jaleo.
Caballero, va a conseguir que me eche a llorar con
tanta heroicidad. El hombre movi ligeramente el can
de su pistola haciendo oscilar la cabeza de Ashbless
hacia el asiento -. Ahora, cierre el pico, eh?
El carruaje gir a la derecha por Drury Lane, y aunque
el nuevo cochero casi logr que la rueda izquierda girara
en el aire al doblar la esquina, los dos hombres que
colgaban de las barras laterales no movieron un msculo ni
bajaron un centmetro sus pistolas.
No estoy seguro de comprender todo esto dijo
Coleridge, que haba cerrado los ojos y se estaba frotando

las sienes -. Van a robarnos o van a matarnos? o

piensan hacer las dos cosas?
Probablemente las dos cosas dijo Jacky sin
alterarse -, aunque tengo la impresin de que su jefe estar
ms interesado en robarle el alma que la bolsa.
No pueden robarla a no ser que uno ya la haya
perdido dijo Coleridge con voz tranquila -. Quiz
aprovecharamos mejor el tiempo del trayecto si cada uno
de nosotros intentara evitar futuras reclamaciones al
respecto.
Su rostro regordete adopt sbitamente una plcida
expresin de indiferencia y dej caer las manos sobre el
regazo.
El carruaje se detuvo en la calle Broad y luego la cruz
rpidamente. El tintineo de los arneses sonaba ahora ms
fuerte, pues la calle se volva mucho ms angosta al ir
subiendo hacia el norte.
Unos instantes despus Jacky husme el aire.
Debemos de estar en Saint Giles musit con voz
entrecortada, como si le costara encontrar el aire
suficiente para respirar -. Huelo los fuegos de la basura.
A callar le record su vigilante, dndole un leve
golpe con el arma en el bigote.
Jacky, obedientemente, guard silencio, temerosa de
que otro golpe parecido se lo despegara del rostro.
Por fin, el carruaje se detuvo y los dos hombres
armados, que lo haban secuestrado, saltaron al suelo y
abrieron las puertas.
Fuera dijo uno de ellos.

Los tres pasajeros abandonaron con cierta dificultad el

incmodo recinto del carruaje y bajaron al suelo. Coleridge
se instal sin perder un segundo en el peldao lateral,
sostenindose la cabeza con las manos y lanz un
gemido; estaba claro que su jaqueca empeoraba por
momentos. Ashbless alz la mirada hacia el enorme y
ruinoso edificio ante el que se haban detenido.
Construido en parte con madera y en parte con ladrillos
de todos los tamaos, texturas y colores imaginables, el
edificio estaba unido a las oscuras masas de las casas
colindantes mediante frgiles puentes y sogas, situados a
muchos niveles distintos, y sus paredes estaban
agujereadas por un sinfn de ventanas repartidas de forma
tan azarosa que le pareci imposible que reflejaran la
distribucin interior de los pisos. Jacky se limit a
contemplar el suelo fangoso y respir profundamente.
Len Carrington sali a toda prisa del umbral, que
estaba bastante bien iluminado, y se qued inmvil
mirndoles. Todo ha ido bien? le pregunt al cochero,
que segua instalado en su pescante.
Desde luego. Con su permiso, ser mejor que me
lleve el coche otra vez a la calle Fleet antes de que el
autntico cochero pueda informar sobre su desaparicin.
De acuerdo, vete.
Con un chasquido del ltigo, el carruaje se puso otra
vez en movimiento hacia adelante, pues no haba espacio
suficiente como para hacerle dar la vuelta. Carrington
examin a los cautivos.
Ese es nuestro hombre dijo, sealando hacia

Ashbless -, y se cmo se llama?

Hace mucho tiempo que no le veo, Jacky Snapp!, si,
tengo ganas de aclarar cul es su papel en todo este
asunto y quin es el viejo que parece enfermo?
Los secuestradores se encogieron de hombros y
Ashbless, con voz pausada, dijo:
Es Samuel Taylor Coleridge, un escritor muy famoso,
y si se os ocurre matarle vais a meteros en un jaleo de los
grandes.
No se te ocurra decirme lo que empez a
protestar uno de los secuestradores, pero Carrington le
hizo callar con un gesto.
Metedles dentro dijo -. Y rpido, en algunas
ocasiones la polica se ha atrevido a llegar hasta aqu.
Los cautivos fueron conducidos a punta de pistola
hacia una habitacin bastante grande: por primera vez esa
noche, Ashbless sinti en su interior el gemido
desesperado y el vaco helado del autntico pavor, pues
en esa habitacin se encontraba el doctor Romanelli,
reclinado en una especie de armazn con ruedas. Al verle
entrar alz la mirada y le contempl con expresin
iracunda, reconocindole.
Atadle bien grazn el hechicero -, y bajadle al
hospital. De prisa.
Los fuegos fatuos que rodeaban su cuerpo ardan con
mayor fuerza que antes, y cada vez que pronunciaba una
consonante le acompaaba un chasquido esttico.
Ashbless salt sobre el hombre que tena a la derecha
y le golpe con todo el peso y la potencia de su cuerpo en

el cuello. El hombre se derrumb de espaldas y el

proyectil, que haba disparado por reflejo un segundo
antes, se estrell en el reloj que colgaba de la pared.
Ashbless haba logrado recobrar el equilibrio, y estaba a
punto de volverse en redondo para coger a Jacky y
Coleridge, cuando algo tir bruscamente de su pierna
izquierda y le hizo caer torpemente al suelo.
A partir de entonces la escena dej de ser para l una
mezcla de impresiones en movimiento y slo pudo percibir
una cosa cada vez: en sus pantalones nuevos haba ahora
un agujero manchado de sangre, a la altura de la rodilla
izquierda; le zumbaban los odos a causa del segundo
disparo de pistola; en el suelo y la pared que tena delante,
haba esparcidos fragmentos de tela ensangrentada y
hueso, as como un rosario de manchas de sangre; su
pierna izquierda, extendida en el suelo ante l, estaba
torcida en un ngulo imposible a la altura de la rodilla.
Sigo queriendo que le atis bien gru Romanelli -.
Y ponedle un torniquete en el muslo, quiero que dure un
buen rato.
Cuando Carrington y el hombre que haba disparado le
cogieron por las axilas y le pusieron de pie de un tirn,
Ashbless perdi el conocimiento.
Tres minutos despus la habitacin haba quedado
vaca salvo por Coleridge, que estaba sentado, con el
rostro muy plido, en el arns de Horrabin con los ojos
cerrados, y uno de los hombres de Carrington, un joven
llamado Jenkin, cuyo rostro recordaba al de una rata, que
no estaba muy contento por haber sido designado como

centinela de un viejo tan inofensivo como aqul. Jenkin

examin la habitacin con cierta curiosidad, viendo el
charco de sangre en el suelo y el reloj destrozado en la
pared, y se pregunt qu habra ocurrido exactamente
antes de que Carrington le llamara. haba visto cmo se
llevaban a tres personas de la habitacin cuando l
entraba a toda prisa, y de aquellas tres slo una iba por su
propio pie, pero, al parecer, todo estaba bajo control.
Cuando haba odo los dos tiros, Jenkin crey que se
trataba del inicio del motn, pero, evidentemente, habra
que esperar todava un poco para ello.
Oy pasos en el vestbulo y se sobresalt, lanzando
luego un suspiro de alivio al ver que era Carrington.
Tienen t caliente en la cocina? gru Carrington.
Claro, Jefe replic Jenkin, sorprendido.
Pues trae una taza, una tetera y azcar.
Jenkin le contempl cada vez ms sorprendido, pero
obedeci. Cuando volvi a la habitacin con todo,
Carrington hizo que lo dejara sobre la mesa y luego fue
hasta uno de los estantes superiores y sac de l una
botella de cristal marrn. Le quit el corcho y dej caer una
buena cantidad de un liquido, que ola bastante, dentro del
t.
chale tambin un buen pellizco de azcar murmur
dirigindose a Jenkin.
Jenkin hizo lo que le indicaba y luego seal
interrogativamente a Coleridge con el pulgar.
Carrington asinti.
Jenkin se pas el pulgar por la garganta enarcando las

cejas.
Carrington mene la cabeza y murmur:
No, es ludano. opio, sabes? Le har dormir y
entonces le meters en el viejo cuarto de Dungy. Y cuando
nos hayamos librado del payaso y el hechicero, le
llevaremos hasta el ro subterrneo y le soltaremos cerca
de Adelphi. No recordar dnde se encuentra este lugar.
Ser un poco complicado, pero despus de toda la
publicidad que hicieron los peridicos con el asesinato de
ese tal Dundee el sbado, no podemos atrevernos a matar
a un escritor tan condenadamente conocido como el.
Llen una taza con el t y se la llev a Coleridge -. Aqu
tiene, seor le dijo con amabilidad -. Un poquito de t
bien caliente le ayudar.
Medicina gimi Coleridge con voz ahogada -.
Necesito mi
La medicina est dentro del t le dijo Carrington
intentando tranquilizarle -. Bbaselo.
Coleridge apur la taza en cuatro sorbos.
Ms, por favor
De momento ya ha tomado lo suficiente. Carrington
cogi la taza vaca y la dej otra vez sobre la mesa -. Con
esa dosis dormir hasta el medioda le dijo a Jenkin -. Yo
me encargo de tirar el resto del t antes de que alguien
pueda encontrarlo. Lleva sin perder tiempo a nuestro
amigo hasta el cuarto de Dungy si no quieres transportarle
luego a cuestas.
Jenkin baj la voz y le pregunt: Cundo vamos
a?

No tardaremos mucho, aunque hemos perdido a un

hombre, ese bastardo de Ashbless le dio a Murphy en el
cuello y le ha dejado hecho pulpa todo lo que haba entre el
mentn y el pecho. Estaba muerto antes de que cayera al
suelo. Quin es Ashbless?
No lo s, pero tenemos suerte de que parezca tan
duro; a sus excelencias les har falta bastante tiempo para
convencerle. Pero no va a resistir siempre y debemos
cogerles cuando estn ocupados con l, as que muvete.
Jenkin fue hasta el arns, ayud a Coleridge a que se
levantara y le llev fuera de la habitacin.
Carrington, el rostro ms enflaquecido que nunca por
efectos de la tensin, llev la tetera hasta la puerta de
entrada y verti su contenido sobre los escalones. Luego
cerr la puerta, arroj la tetera sobre una silla y mir a su
alrededor. Desde luego, si algn agente de polica
entrometido venia a meter las narices por all Cogi un
par de alfombrillas del saln y las dispuso de forma que
taparan los pedacitos de vidrio y las manchas de sangre
del suelo.
Una vez hecho eso, se irgui y mene la cabeza con
cierto asombro, recordando la rapidez con que Ashbless
haba golpeado a Murphy. Quin diablos era ese
hombre? Y por qu andaba acompaado con gente tan
rara como un escritor evidentemente bien conocido y un
mendigo callejero como Jacky Snapp? De pronto el rostro
de Carrington palideci y en su mente apareci una
imagen de Jacky Snapp y luego la compar con un
rostro que haba visto seis meses antes, la tarde en que el

viejo Dungy y Ahmed, el Mendigo Hind, haban intentado

matar a Horrabin, huyendo luego por el ro subterrneo.
Hermano y hermana? Un chico disfrazado de mujer?
o, sencillamente, un parecido casual? Carrington
pensaba descubrirlo.
Fue corriendo hacia el vestbulo, abri de un manotazo
la puerta que daba a la escalera de caracol y empez a
bajar a toda prisa el primero de los cuatro tramos de
peldaos, cada uno ms antiguo que el anterior, que
finalizaban en los profundos stanos del edificio.
Ahora, casi segura de que iba a morir antes del
amanecer, el suicidio que pensaba cometer le pareca a
Jacky el gesto tpico de una luntica vanidosa y llena de
caprichos. Una llorona, desde luego! Estaba encerrada en
la primera jaula de una hilera que empezaba junto a la
escalera; la jaula tena el techo muy bajo y los ruidos
emitidos por los ocupantes de las otras la hacan alegrarse
de que la antorcha ms prxima se encontrara a unas
cuantas decenas de metros en el pasillo, y que no fuera
capaz de arder con demasiada claridad debido a la ftida
y helada brisa que suba del ro subterrneo.
Aunque los rugidos, los gruidos y los gimoteos, as
como el sonido de escamas hmedas y de poderosos
miembros que se removan, araando con sus garras el
suelo de piedra, le hubieran hecho creer que se
encontraba compartiendo las instalaciones de una
coleccin de fieras, haba odo tambin, en obvia relacin
con todos esos ruidos, una serie de murmullos y risitas
apagadas, as como una vocecilla que recitaba montonas

canciones de cuna en la ltima de las jaulas.

Despus de haber estado sentada en el suelo de la
jaula durante cinco minutos, oy un ronco alarido que la
hizo erguirse de golpe; el alarido se fue apagando para
convertirse en sollozos y toses, que reconoci como
emitidos por la voz de William Ashbless.
Est bien, bastardos le oy decir, escupiendo las
palabras como si fueran fragmentos de un diente roto -, si
lo queris podis enteraros de todo. os dir que
Su voz se call bruscamente y Jacky oy un nuevo
alarido. El sonido le pareca venir de su derecha, a cierta
distancia, amplificado gracias a los tneles.
Te encuentras en la posicin de quien puede comprar
una muerte rpida chirri una voz -. Nada ms. Cmprala
ahora antes de que decidamos subirle el precio.
Que Dios te maldiga replic Ashbless -. No
pienso
Y una vez ms el alarido reson en las piedras del
tnel.
Las criaturas que se encontraban en las otras jaulas
murmuraban y se removan inquietas, evidentemente
excitadas por el ruido.
Jacky oy pasos en la escalera y alz la mirada. Un
hombre bastante alto haba aparecido por la puerta y venia
rpidamente en su direccin. Cuando pas junto a la
antorcha que haba en la pared, la arranc de un tirn sin
cambiar el paso y Jacky retrocedi hacia los barrotes de
su jaula, pues el recin llegado era Len Carrington.
Jacky se hizo un ovillo y escondi el rostro entre los

brazos, oyendo cmo los tacones de Carrington se le iban

acercando ms y ms. Ir a ver qu tal les va con Ashbless
se dijo -. Mantn la cabeza gacha y pasar de largo a tu
lado. Y cuando los pasos se detuvieron ante su jaula, sinti
que las lgrimas le brotaban de los ojos y unos sollozos
apagados pugnaban por escapar de su garganta.
Hola, Jacky dijo Carrington con voz melosa -. Tengo
una o dos preguntas que hacerte. Mrame.
Jacky mantuvo la cabeza gacha. Maldita seas,
pequea basura, he dicho que me mires! grit
Carrington, metiendo la antorcha por entre los barrotes,
casi en el mentn de Jacky.
El aceite hirviendo de la antorcha se desparram sobre
sus pantalones y Jacky tuvo que levantarse de un salto
para quitrselo con las manos. Su gesto la hizo caer a
cuatro patas sobre el suelo de la jaula, con el rostro casi
pegado al de Carrington en el otro lado de los barrotes.
Otro alarido de Ashbless despert un sinfn de ecos por
los tneles; una vez que se hubieron extinguido, Carrington
se ri levemente.
Oh, cierto, hay un parecido dijo en voz baja, pero
dejando traslucir en su tono una fra satisfaccin -. Y ahora,
chico, presta mucha atencin a lo que te digo; quiero
saber quin era la chica que encontr en el piso de arriba,
la chica que me envi a Haymarket hace seis meses y a
punto estuvo de conseguir que me mataran de una paliza.
Seor, le juro por Dios que yo jade Jacky.
Con un rugido de impaciencia, Carrington meti
nuevamente la antorcha por entre los barrotes, pero, antes

de que pudiera hacer nada con ella, dos manos verdosas,

con unos dedos largusimos, aferraron los barrotes que
separaban la jaula de Jacky de la contigua y Carrington se
encontr contemplando un rostro de reptil, con unas fauces
inmensas y unos ojos muy grandes, que perteneca a uno
de los Errores de Horrabin.
No te metas con ella dijo la criatura con una voz
perfectamente inteligible.
Carrington pestae y retir la antorcha de entre los
barrotes. Con ella? Examin ms atentamente a
Jacky, que haba vuelto a pegarse a la parte trasera de la
jaula y estaba llorando de nuevo -. Oh, ya veo dijo unos
segundos despus con voz casi inaudible y algo ronca,
como si se hubiera acabado de tragar una cucharada de
miel -. Oh, si, si, si.
Meti la mano en el bolsillo, sac de l una anilla
repleta de llaves y meti una en el cerrojo de la jaula,
abrindola con un seco chasquido y tirando con tal rapidez
de la puerta que la anilla de las llaves se estrell
ruidosamente contra los barrotes.
La voz de Horrabin reson en los tneles, un eco que
venia del hospital.
Me temo que ha muerto, Seora trin el payaso.
Carrington frunci el ceo en una mueca de irritacin y
empez a cerrar nuevamente la puerta.
Su corazn sigue latiendo se oy replicar a
Romanelli -. Treme los vapores amoniacales; an le
queda por lo menos media hora ms de resistencia y
necesito algunas respuestas.

Aguanta un poco, Ashbless susurr Carrington,

abriendo otra vez la puerta de la jaula. Meti la mano en el
interior, cogiendo a Jacky por el brazo y la sac a tirones.
Jacky no paraba de luchar y Carrington le golpe el rostro
con la fuerza suficiente para hacerle ver doble durante
unos segundos -. Venga dijo, empujando a su aturdida
prisionera por otro pasillo hasta el arco que conduca a la
inmensidad del stano.
Al otro lado del arco esperaban una docena de
hombres armados y uno de ellos se acerc a Carrington
con rpidas zancadas. Ahora, jefe? le pregunt con
voz nerviosa Cmo? le replic secamente Carrington
-. No, todava no, en el reloj de Ashbless todava queda un
buen montn de arena por caer. No tardar mucho; me
llevo a Jacky al final del stano para cobrarme una deuda
que lleva mucho tiempo pendiente.
El hombre se le qued mirando, boquiabierto.
Carrington sonri, pellizc con la punta de los dedos el
bigote de Jacky y se lo arranc de un tirn.
Nuestro viejo Jacky ha sido siempre una damisela.
Pe, quiere decir que, ahora no, jefe! Mtala otra vez
en la jaula y gurdesela para el postre! Dios mo, tenemos
un montn de cosas por resolver, ahora no puede
Volver con tiempo suficiente para todo.
Le dio un empujn a Jacky, hacindola avanzar ante l,
pero Jacky tropez con la tapa de una de las celdas
subterrneas y cay de bruces Por favor, jefe! insisti
el hombre, cogiendo a Carrington por el brazo cuando ste
se inclinaba hacia ella -. Para empezar, no puede ir solo

hasta el final del stano! all viven todos los Errores

Fugitivos y
Carrington dej caer la antorcha, se volvi en redondo y
hundi su puo en el vientre del hombre, hacindole rodar
por el suelo con un gemido ahogado. Luego mir a los
dems.
Volver dijo -, con el tiempo suficiente. Ha
quedado bien claro?
Naturalmente, jefe murmuraron un par de los
hombres con expresin no demasiado alegre.
Perfecto.
Cogi nuevamente la antorcha, levant a Jacky de un
tirn y emprendi la marcha hacia el otro extremo de la
inmensa estancia, bajando cada vez ms por la pendiente
del suelo y alejndose de la zona iluminada. Su antorcha
oscilaba bajo la hmeda brisa que ascenda de las
profundidades, y su luz apenas bastaba para iluminar las
relucientes piedras del viejo pavimento a su alrededor; los
muros y el techo, si es que existan, quedaban perdidos en
unas tinieblas casi slidas.
Despus de que hubieran bajado durante varios
minutos, y despus de que hubieran resbalado un par de
veces en las hmedas losas cada vez ms inclinadas,
para caer durante unos segundos hasta quedar sentados
en el suelo, cuando las antorchas situadas a cada lado del
arco de entrada no emitan ya ni tan siquiera un leve
resplandor, ocultas por el desnivel del suelo, Carrington le
puso la zancadilla a Jacky, arrodillndose luego junto a ella
y metiendo el extremo de la antorcha en la rendija cubierta

de fango que haba entre las losas.

S amable conmigo y te matar rpidamente
despus le dijo con una sonrisa de afecto.
Jacky dobl las piernas todo lo que pudo y le golpe,
pero Carrington par fcilmente el ataque con su
antebrazo. Los talones de Jacky rebotaron en el suelo
desalojando la antorcha de su sitio y hacindola rodar; la
antorcha fue cobrando velocidad gracias a la pendiente
del suelo y acab extinguindose en las profundidades con
un chisporroteo.
No quieres luces, eh? dijo Carrington en lo que
ahora era una oscuridad impenetrable. La agarr por los
hombros y le clav las rodillas en las piernas para obligarla
a tenderse en el suelo -. Estupendo, me encantan las
chicas vergonzosas.
Jacky lloraba desesperadamente, mientras Carrington
buscaba una postura cmoda sobre ella; de pronto,
Carrington se qued inmvil durante unos segundos, que
parecieron eternos, y luego, con una brusca sacudida,
empez a emitir unos gemidos extraamente sofocados.
Volvi a moverse, arandole dbilmente el rostro con la
mano, y un instante despus se apart de ella,
tambalendose, y Jacky oy un ruido semejante al que
hara una jarra de agua al ser derramada lentamente.
Cuando percibi un olor parecido al cobre caliente, se dio
cuenta de que el liquido que caa sobre las losas era
sangre.
Al estar llorando no haba odo cmo se aproximaban
las criaturas, pero ahora pudo orlas claramente,

murmurando a su alrededor.
Cerdo codicioso se ri una vocecilla -, la has tirado
toda.
Pues lamed las piedras replic una voz sibilante.
Jacky intent levantarse, pero algo que daba la
impresin de ser una mano cuyos dedos sostuvieran una
langosta viva la empuj hacia atrs.
No tan aprisa dijo una voz -. Tienes que
acompaarnos an ms abajo hasta el fondo, te
pondremos en el bote, lo echaremos al ro y nos servirs
de ofrenda a la serpiente Apep.
Llevosla, pero sin sus ojos murmur otra voz -.
Prometi que serian mos y de mi hermana.
Jacky no empez a gritar hasta que no sinti unos
dedos como patas de araa resbalando a tientas sobre su
rostro.
Lo que descubri en las jaulas confirm las sospechas
de Coleridge; tena otro sueo provocado por el opio,
aunque se trataba de un sueo extraordinariamente vivido.
Una vez que el dolor de cabeza y los espasmos que
senta en el vientre hubieron cedido un tanto, se encontr
en una habitacin a oscuras, sin el menor recuerdo de
cmo haba llegado hasta ella. Cuando hubo logrado
sentarse en la cama, extendi la mano en busca de su reloj
y no pudo ni tan siquiera hallar la mesita, dndose cuenta
entonces de lo oscura que se encontraba la habitacin;
comprendi que no estaba en su cuarto del Hudson. Tras
ponerse en pie y andar a tientas por el ms bien pequeo
recinto, comprendi que tampoco estaba en la casa de

John Morgan, en la de Basil Montagu o en cualquier otro

sitio que hubiera visitado con anterioridad. Consigui
encontrar la puerta, la abri y durante un interminable
minuto se qued paralizado en el umbral, contemplando
los dos extremos de la escalera de caracol, tenuemente
iluminada con antorchas, cuyo trazado arquitectnico
reconoci como perteneciente al poco refinado estilo de
las provincias romanas, y escuchando los gemidos y los
rugidos imposibles de identificar que resonaban a lo lejos.
La escena, que pareca pertenecer a un cuadro de
Fuseli, junto con la familiar sensacin de que su cabeza se
haba hinchado hasta alcanzar las proporciones de un
globo (slo que esta vez mucho ms grande que de
costumbre), y la debilidad que senta en sus articulaciones,
le convencieron de que haba vuelto a tomar una dosis
demasiado fuerte de ludano y estaba sufriendo
alucinaciones.
En Xanad pens con amargo humor -, Samuel
Taylor Coleridge construy un morboso mundo de
prisiones Unos instantes despus fue hasta la escalera.
La idea popular de que si se exploraba en sueos una
mansin, sta representaba simblicamente la mente del
que soaba, siempre le haba parecido contener una
pequea parte de verdad y, aunque en muchos de sus
sueos haba explorado los pisos superiores de su mente,
nunca haba tenido ocasin de ver las catacumbas que
yacan en lo hondo de sta. Los ruidos de pesadilla
parecan venir de abajo, as que, sintiendo una mezcla de
curiosidad y valor irracional en cuanto a los monstruos que

podan morar en los ms recnditos niveles de su cerebro,

empez a descender cautelosamente por los viejos y
gastados peldaos.
Pese a un no muy intenso temor ante lo que poda
encontrar, senta cierta complacencia consigo mismo por
haber sido capaz de conjurar un fantasa tan detallada.
No slo las gastadas piedras de la escalera
presentaban el minsculo tramado de una pintura,
ejecutada en tonos apagados por un maestro del
claroscuro, sino que cada una de sus pisadas produca un
leve eco y el aire fro que ascenda desde los abismos era
hmedo Y pareca estancado desde hacia mucho tiempo,
llevando con l los olores del moho, las algas y, si, eso era,
la abigarrada gama de todo un jardn zoolgico.
A medida que bajaba, la oscuridad era ms
inescrutable y cuando lleg al final de la escalera se hall
en una impenetrable negrura, que slo era rota de vez en
cuando por dbiles destellos, que quiz fueran antorchas
lejanas asomando por un segundo al doblar una esquina
de los tneles o, sencillamente, fogonazos en forma de
estrella provocados por una retina al borde del
agotamiento.
Haba estado avanzando lentamente por el desigual
suelo de piedra, en la direccin de donde le pareca
llegaban los gemidos y gruidos, pero cuando an faltaban
unos cuantos metros para encontrar las jaulas se qued
paralizado al or un alarido, que reverber por todos los
tneles, y que le pareci contener tanto cansancio y
desesperacin como una intolerable agona. Qu era

eso? se pregunt -. Seria acaso mi ambicin, cargada

con los grilletes de mi pereza y medio muerta de hambre
por su culpa? No, eso es engaoso; es mucho ms
probable que se trate de una encarnacin de todos mis
deberes (entre los cuales, desde luego, el de emplear mi
talento no ocupa precisamente el ltimo lugar), ignorada
por mi y aprisionada en la ms recndita mazmorra de mi
cerebro. Sigui andando hacia adelante y un instante
despus sinti los fros barrotes de la jaula ms prxima.
Algo se agitaba pesadamente en su interior y luego oy un
ruido que recordaba el de un bayeta mojada que fuera
arrastrada muy lentamente sobre un suelo de piedra;
finalmente, Coleridge comprendi que las intermitentes
rfagas de aire que notaba en la mano no se deban a la
brisa sino al lento respirar de alguna criatura.
Hola, hombre dijo una voz curiosamente grave.
Hola dijo Coleridge con cierto nerviosismo y, tras
quedarse callado unos segundos sin saber muy bien qu
aadir, dijo -: Ests encerrado?
Todos estamos encerrados replic la criatura
invisible, y en las jaulas que flanqueaban a la suya se
oyeron gruidos y murmullos de asentimiento.
Entonces murmur Coleridge, casi hablando
consigo mismo -, sois los vicios que he logrado dominar?
No crea que hubiera ninguno, a decir verdad.
Libranos dijo la criatura -. La llave est en la
cerradura de la ltima jaula.
O quiz prosigui Coleridge -, quiz seis, como
me parece ms probable, las virtudes y los dones que he

sido demasiado perezoso para ejercitar, deformados por

el largo encierro y la falta de atenciones que habis sufrido
aqu abajo.
No, no s nada de todo eso, hombre. Libranos.
Y acaso un don mutilado y deforme no sera an ms
temible que un vicio atrofiado?
No, amigo mo, creo que ser ms sabio por mi parte
dejaros en vuestras jaulas. Deb de tener buenas razones
para crear barrotes tan slidos.
Se dio la vuelta, disponindose a seguir su camino
No puedes dejarnos aqu, olvidados.
Coleridge se detuvo. No puedo? se pregunt con
voz pensativa -. Quiz sea cierto. Desde luego, jams se
ha logrado obtener una respuesta vlida excluyendo algn
factor del problema; se fue el error cometido por los
puritanos. Pero estoy igualmente seguro de que estas
jaulas representan una manifestacin de mi voluntad y mi
dominio propio, por raro que sea y aunque no lo ejerza a
menudo. Ya debo de haberos tomado en consideracin
dentro de mi mente..
Libranos y podrs estar seguro entonces.
Coleridge se qued inmvil en la oscuridad, meditando
durante todo un minuto.
No veo forma de evitar tal dilema dijo por fin en un
susurro, y fue a tientas hasta la ltima jaula, donde la anilla
de las llaves de Carrington segua colgando de la
cerradura que haba en la puerta medio entornada.
Los speros vapores de amoniaco arrancaron la mente
de Ashbless de la negrura para devolverle a la conciencia

y, una vez ms, al horrible cuarto iluminado por antorchas,

que tena el suelo cubierto de fango y tierra.
Tras su ltimo despertar a la fuerza, causado por el
amoniaco, haba descubierto que era capaz de abandonar
el cuerpo torturado que se encontraba atado sobre la
mesa o, para ser ms preciso, que poda hundirse a tales
profundidades en los sueos febriles de su cabeza que las
cada vez ms desesperadas operaciones quirrgicas de
Romanelli no eran ms que lejanos tirones casi
imperceptibles, parecidos a las pequeas agitaciones del
agua que percibe un buceador cuando algo ocurre en la
superficie.
Aquel descubrimiento haba sido toda una bendicin,
pero en este fugaz instante de nueva claridad se dio
cuenta de que agonizaba. Aunque ninguna de las heridas
infligidas por Romanelli era mortal de inmediato, Ashbless
habra necesitado todas las atenciones de una buena
unidad de cuidados intensivos del ao mil novecientos
ochenta y tres, e incluso con ellas su recuperacin habra
sido ms que problemtica.
Contempl la pared cercana con su ojo bueno, y vio,
sin el menor asombro, la hilera de hombrecillos parecidos
a juguetes que descansaban en un estante sobre la bomba
de agua. Luego volvi la cabeza y contempl el rostro de
Romanelli, extraamente iluminado por las antorchas.
Supongo que despus de todo estoy en un mundo
alternativo pens sin demasiado inters -. Ashbless
muere aqu en mil ochocientos once. Bueno, pues morir
en silencio; no creo que puedas extrapolar la situacin de

un agujero futuro a partir de lo que yo s sobre los

anteriores, Romanelli, dado tu estado actual, pero no
pienso darte ni una oportunidad de que lo intentes. Puedes
morir aqu, conmigo.
Te has excedido dijo a su espalda la voz de
Horrabin, parecida a la del ratn Mickey -. Esto no es tan
sencillo ni tan rpido como abrir una caja. Lo nico que
ests consiguiendo es matarle.
Puede que eso sea lo que est pensando jade
Romanelli. El hechicero estaba enmarcado por una
aureola de minsculos relmpagos multicolores que,
evidentemente, le causaban un gran dolor -. Pero
escchame, Ashbless, no morirs hasta que yo te lo
permita. podra cortarte la cabeza, y quiz lo haga, y
seguira siendo capaz de mantenerte vivo mediante la
magia. Probablemente imaginas que habrs muerto al
amanecer, pero permteme asegurarte que puedo
prolongar la agona de tu muerte durante dcadas.
La puerta quedaba detrs de los dos magos y
Ashbless intent, con todas sus escasas fuerzas, no mover
el ojo ni dar seal alguna de emocin cuando vio a unas
siluetas monstruosas aparecer por ella y entrar sin hacer el
menor ruido en la penumbra de la habitacin. Sean lo que
sean pens -, espero que sean reales y que nos maten a
todos.
Pero en ese instante algo se movi en el estante que
se encontraba sobre la bomba; uno de los muequitos se
agit, extendiendo su minsculo bracito, y grit:
Los Errores andan sueltos Horrabin se volvi sobre

uno de sus zancos como un comps y, sacando la lengua

hasta tocarse la nariz con ella, emiti un penetrante silbido
de dos notas musicales, que hicieron rechinar los pocos
dientes que an le quedaban en la boca a Ashbless. En
ese mismo instante, Romanelli trag aire, produciendo un
sonido semejante al de un paraguas abierto que es
arrastrado a lo largo de una chimenea, y luego ladr tres
silabas extendiendo sus manos manchadas de sangre con
las palmas hacia fuera.
Uno de los Errores, una cosa peluda y de cuerpo muy
delgado, que tena las orejas y la nariz enormes pero
careca de ojos, se lanz en un salto felino sobre Horrabin,
pero choc contra una barrera y cay de espaldas sobre el
suelo fangoso.
Lbrate de ellos solloz Romanelli, mientras la
sangre brotaba abundantemente de su nariz y orejas -. No
podr aguantar otro golpe parecido.
Media docena de los Errores, incluyendo a un gigante
anfibio al que le colgaba la mandbula inferior y posea
incontables hileras de dientes en forma de cua, estaba
araando la barrera mientras lanzaba un siseo
ensordecedor.
Abre pequeos agujeros en el suelo dijo Horrabin
con voz tensa -. Mis Chicos de la Cuchara estarn
encantados de meterlos nuevamente en sus jaulas.
No puedo dijo Romanelli con un gemido casi
inaudible -. Si intento alterarlo no conseguir ms que
hacerme pedazos. Ahora la sangre empezaba a brotar
de sus ojos como si estuviera llorando -. Me me estoy

rompiendo por dentro.

Mirad los pantalones del payaso retumb la cosa de
los dientes.
Horrabin baj automticamente la vista y se dio cuenta,
a la luz de las antorchas, de que sus abultados pantalones
blancos estaban manchados del barro que haba
salpicado la criatura velluda al caer en el suelo.
El fango puede pasar trompete la criatura,
cogiendo del suelo una piedra grande como un puo y
lanzndola.
La piedra se estrell secamente en el vientre de
Horrabin y le hizo tambalearse, jadeando sobre sus
zancos, hasta que otros dos proyectiles le acertaron, uno
en la mueca cubierta por la blusa estampada que llevaba
y otro en la frente pintada de blanco.
Su cuerpo pareci doblarse hacia atrs y su rostro se
convirti en una mscara de furia horrorizada y, un
segundo despus, Horrabin cay sentado en el fango.
Los Chicos de la Cuchara saltaron de su estante como
grillos demasiado crecidos, desenvainando sus diminutas
espadas en mitad del salto, para caer pataleando sobre el
fango; una vez cruzada la barrera, empezaron a clavar las
espadas en los tobillos de los Errores, mientras intentaban
trepar por sus piernas.
Romanelli dobl la pierna herida de Ashbless, atando
el tobillo al muslo, y luego, con un esfuerzo tal que sus
mandbulas apretadas partieron ms de un diente
reducindolo a fragmentos, el hechicero levant al poeta
agonizante y empez a llevrselo a rastras por el suelo,

hasta el arco que se abra al otro extremo de la habitacin.

Cada paso que daba produca crujidos y ruidos de algo
rompindose en su interior, pero Romanelli sigui
avanzando hacia el arco que llevaba hasta el stano, con
el aire entrando y saliendo de sus pulmones en agudos
silbidos mientras en el hospital, que iba quedando atrs,
se oan gritos y fuertes golpes.
Los hombres de Carrington, acurrucados junto al muro
bajo una de las antorchas, estaban esperando con
creciente impaciencia el regreso de su jefe, mientras se
decan unos a otros, con abundantes maldiciones
proferidas en voz baja, que podan largarse sin l, diablos;
pero cuando tuvieron ante ellos el horrendo espectculo de
Romanelli y su carga humana, que cruzaron el arco y
pasaron junto a ellos sin verles, todos palidecieron y dieron
un paso hacia atrs.
Jess murmur uno, acariciando con dedos
temblorosos el pomo de su daga -, no deberamos
seguirle y acabar con l? Ests ciego o qu? gru
uno de sus compaeros -. Ya est muerto. Vayamos a por
el payaso.
Haban dado un par de pasos hacia el arco, cuando un
grupo de Errores apareci en l dando saltos y reptando
por el suelo, perseguido por un enfurecido enjambre de
Chicos de la Cuchara.
Pese a todos los estimulantes mgicos y qumicos que
se le haban administrado, Ashbless se haba hundido en
una especie de coma del que slo despertaba de vez en
cuando por el espacio de unos fugaces segundos. En uno

de esos momentos se dio cuenta, no muy bien, de que le

estaban arrastrando por un suelo que hacia pendiente; en
otro percibi que quien le transportaba estaba farfullando,
con una voz que ms pareca un burbujeo acuoso, una
alegre cancioncilla de taberna como si se hubiera vuelto
loco; despus, todo se le hizo muy confuso y oy un fuerte
gritero detrs de ellos. Gracias a la claridad de la
tormenta elctrica personal de quien le arrastraba,
distingui una cosa, que pareca un sapo enorme con un
sombrero de tres picos, pasar saltando a un lado de ellos,
mientras un perro de seis patas con cabeza de hombre
galopaba por el otro. Un instante despus el aire se llen
de minsculos insectos, que en realidad no eran tales
insectos, sino hombrecillos muy enfadados que blandan
pequeas espadas.
Un instante despus, la persona que le arrastraba
tropez y todo empez a rodar por la pendiente, cada vez
ms pronunciada. Lo ltimo que Ashbless logr ver antes
de perder una vez ms el conocimiento le dej
asombrado, incluso en su estado actual de casi cadver:
vio el rostro de Jacky, surcado de lgrimas y sin su bigote,
que le contemplaba con sorpresa cuando l pasaba
rodando por su lado.
La cosa reluciente y envuelta en chispas, que haba
tropezado con Jacky, se estrell un instante despus con
las Hermanas sin ojos y las mand girando entre las
tinieblas, mientras que sus voces agudas lanzaban
chillidos de irritacin. Jacky logr ponerse a cuatro patas
con el tiempo suficiente para distinguir que la cosa

envuelta en relmpagos azules era un hombre y que

William Ashbless, evidentemente muerto, resbalaba por la
pendiente justo a su lado. Jacky se vio obligada, un
segundo despus, a cogerse con todas sus fuerzas a las
rendijas llenas de fango que haba entre las piedras y a
mantener la cabeza bien baja, pues una jaura de formas
que ladraban y maullaban, totalmente invisibles en la
oscuridad, cay sobre ella como un torrente, a punto de
sumergirla, seguida muy de cerca por una horda de lo que
parecan, a juzgar por sus ruidos, langostas muy grandes.
Unos instantes despus, el circo infernal la fue dejando
atrs para perderse en las profundidades, y Jacky empez
a trepar lentamente hacia arriba.
Desde lo alto llegaban tambin ruidos, dbiles
chillidos, gritos ms fuertes y unas risotadas enloquecidas,
que despertaban extraos y fantasmagricos ecos en la
caverna, y Jacky, aturdida, se pregunt qu locura asolaba
esa noche el Castillo de las Ratas.
Despus de interminables minutos, not que el suelo
se iba nivelando y al levantar la cabeza vio unas antorchas
lejanas y la boca del arco. Los hombres de Carrington ya
no estaban all y, fuera cual fuese la accin, en esos
instantes tena lugar en otras partes del edificio, as que
Jacky, levantndose, ech a correr como una loca hacia la
luz.
Cuando logr llegar hasta ella; se qued durante varios
minutos jadeando, agazapada en el maravilloso
semicrculo de claridad amarillenta, disfrutando con la
ilusin de seguridad que le daba, tan parecida a la X que

indicaba el refugio del Rey en los juegos infantiles, que

haba practicado no hacia an tantos aos. Finalmente, y
no de muy buena gana, se puso en pie y cruz el arco para
sumergirse nuevamente en la oscuridad.
Oy voces nerviosas que venan del muelle, por lo que
camin silenciosamente, siguiendo el pasillo que conduca
hasta la escalera de caracol, pero se detuvo al or otras
voces delante.
Centinelas, pens, probablemente los hombres de
Carrington, asegurndose de que nada consigue
abandonar ese hormigueo enloquecido de ah abajo.
Decidi retroceder y esconderse en algn sitio hasta
que los centinelas volvieran a la superficie; luego nadara
por el ro subterrneo hasta el Tmesis. Ya se haba dado
la vuelta para marcharse, cuando los gritos redoblaron su
volumen y en el pasillo apareci de pronto una dbil
claridad, que pareca reflejo de otra fuente de luz invisible.
La claridad fue creciendo rpidamente, como si hombres
con antorchas fueran a surgir de un momento a otro
doblando una esquina ante ella. Jacky mir a su alrededor
presa del pnico, esperando encontrar algn portal en el
que pudiera refugiarse, pero no haba ninguno y tuvo que
conformarse con pegarse lo ms posible a la pared.
Los gritos se hacan cada vez ms fuertes y empezaba
a or unos fuertes golpes producidos con algo de madera;
un instante despus, Horrabin emergi por la boca de uno
de los tneles ms lejanos, con el cuerpo envuelto en
llamas y corriendo frenticamente sobre sus zancos,
flanqueado y seguido por lo que pareca ser una horda de

ratas, que no dejaba de chillar y dar saltos. Un segundo

ms y sus perseguidores doblaron la misma esquina y se
lanzaron sobre l, arrojndole piedras y ladrando como
sabuesos.
Jacky se volvi nuevamente hacia la escalera y logr
distinguir las siluetas de dos hombres agazapados en el
otro lado del arco, apuntando alguna especie de armas
hacia la turba que se les aproximaba. No obtendr ninguna
ayuda de esa direccin, pens y, desesperada, se arroj
contra la pared, tapndose el rostro con un brazo y
esperando que los grupos de confusos enemigos la
tomaran por un cadver.
Las dos armas hicieron fuego con un largo ruido y un
destello, que ilumin todo el tnel durante ms de un
segundo; rodeado por un diluvio de fragmentos de piedra
arrancados al techo y las paredes, el payaso envuelto en
llamas se detuvo en seco, pero un segundo despus
recuper el equilibrio, evidentemente sin haber sufrido
dao alguno a causa de los disparos, aunque su impacto
hubiera logrado detenerle el tiempo suficiente para que
sus bestiales perseguidores le alcanzaran.
Una buena cantidad de Chicos de la Cuchara haba
volado en pedazos a causa de los disparos, al igual que
unos cuantos de sus muchos ms grandes adversarios,
pero los supervivientes dieron la vuelta y se lanzaron al
rostro de los enloquecidos Errores, que haban logrado
empujar al payaso llameante contra el muro y aferraban
sus zancos con garras manchadas de fango, intentando
llegar hasta sus piernas mientras ste no paraba de gritar.

Los hombres en miniatura se lanzaron de un salto a las

piernas de los Errores y unos instantes despus
empezaron a hundir sus pequeas espadas en ojos,
gargantas y odos sin preocuparse en lo ms mnimo de su
propia supervivencia. Pero los Errores libraban ahora un
combate a muerte y estaban dispuestos a soportar todos
los castigos que pudieran infligirles las espadas de los
Chicos de la Cuchara, con tal de llegar lo bastante cerca
de Horrabin y arrancarle con sus dientes enfangados lo
que pudieran o, mejor an, quitarle de los pies el apoyo de
sus zancos.
El enloquecido espectculo tena lugar a slo unos
metros de Jacky y no pudo resistir la tentacin de alzar un
poco la vista para contemplarlo. El payaso segua gritando
con todo el cuerpo ennegrecido, pero ahora ya no arda
tanto, aunque sus llamas seguan siendo lo bastante altas
como para iluminar varios combates individuales; Jacky
vio cmo uno de los Errores, una cosa que pareca un
perro faldero cubierto de tentculos, que haba perdido los
dos ojos a causa de las espadas blandidas por los
homnculos, cerraba sus fauces sobre la mano derecha de
Horrabin y, con un espantoso crujido, se la arrancaba casi
por completo. Dos criaturas que parecan caracoles sin
concha, agonizando bajo el feroz ataque de doce
hombrecillos, haban logrado meterse entre la pared y el
zanco izquierdo y con sus estertores finales consiguieron
empujarlo ms all del punto de equilibrio, haciendo que el
payaso se estrellara sobre ellas. Cuando Horrabin se
desplom en el suelo, casi toda la luz se extingui y todo lo

que Jacky pudo distinguir fue una inmensa pila de siluetas

que moran o mataban y a sus odos slo llegaba un coro,
cada vez ms dbil, formado por gemidos, jadeos, fauces
que masticaban y respiraciones agnicas. Un espantoso
olor, parecido al de la basura quemada, empez a invadir
el tnel.
Jacky se puso en pie y corri hasta dejar atrs la masa
de muertos introducindose cada vez ms en el laberinto,
hasta que despus de haber dado unos veinte pasos en la
oscuridad perdi el equilibrio y cay. Despus de resbalar
por el suelo, medio aturdida, sinti que una mano se
cerraba firmemente sobre su mueca.
Empez a retorcerse, preguntndose si an le
quedaran las fuerzas suficientes como para estrangular a
su captor, pero se detuvo al or la voz de su invisible
compaero.
Disculpadme, seor Pensamiento, o quiz seis el
Capricho o la Virtud Fugitiva, no lo s, pero podras
conducirme hasta los niveles conscientes de mi mente?
Desde hacia ya cierto tiempo Ashbless era vagamente
consciente de que estaba tendido en el suelo de un bote,
cuyos remos manejaba dbilmente el doctor Romanelli,
pero en un instante de lucidez se dio cuenta de que la
superficie sobre la que reposaba haba cambiado. La
ltima vez que haba sido consciente de ella consista en
madera bastante dura, pero ahora le pareca ms bien una
especie de cuero muy suave, montado sobre algo que le
recordaba un costillar mvil. Abri el ojo y sinti una leve
sorpresa al darse cuenta de que poda ver pese a la

ausencia de luz. El bote estaba atravesando un gigantesco

saln en ruinas, a lo largo de cuyas paredes se alzaban
sarcfagos en posicin vertical, de los que irradiaba una
intensa negrura.
Oy que Romanelli jadeaba y se volvi hacia l. El flaco
hechicero tambin brillaba bajo aquella antiluz y estaba
contemplando con expresin de pasmo algo por encima
del hombro de Ashbless. Ashbless logr apoyarse en un
codo y, con un gran esfuerzo, volvi la cabeza y vio en la
popa varias siluetas muy delgadas: en el centro del bote
haba una especie de altar, rodeado por una serpiente con
la cola entre las fauces, y en el altar se alzaba un disco tan
grande como un hombre, que arda con esa radiacin
negra tan potente que causaba un agudo dolor en el ojo de
Ashbless. El dolor se hizo tan intenso que le oblig a
desviar la mirada, aunque antes le pareci haber
distinguido confusamente los contornos de un escarabajo
kefera grabado en el disco.
Cuando fue nuevamente capaz de ver se dio cuenta de
que Romanelli estaba sonriendo con alivio y las lgrimas
corran por sus mejillas destrozadas.
La barca de Ra estaba murmurando -, el bote
Sektet en el cual viaja el sol a travs de las doce horas de
la noche, desde el ocaso hasta el alba! Estoy en l y, al
amanecer, cuando emerjamos nuevamente en el mundo,
navegar en la barca Atet, la barca del cielo matinal, y mi
cuerpo ser renovado!
Ashbless, que se encontraba en un estado fsico
demasiado ruinoso como para que ello le importara, se

dej caer nuevamente sobre la superficie de cuero y sinti

que bajo ella pareca latir una especie de ritmo. El gemido
que crey or durante toda la noche era ahora ms alto y
haba cobrado un tono suplicante. Volvi la cabeza y mir
por encima de la borda hacia la orilla del ro; pudo
distinguir siluetas borrosas que extendan sus brazos hacia
el bote cuando ste pasaba y, una vez les haba dejado
atrs, podan orse sus gemidos desesperados y sus
llantos. En la orilla se vean grandes postes clavados a
intervalos (marcando las horas, pens) y en lo alto tenan
cabezas de serpiente. cuando el bote pasaba junto a ellos
la cabeza de serpiente se converta por un segundo en una
cabeza humana, que pareca inclinarse hacia l.
Ashbless logr sentarse y se dio cuenta, por primera
vez, de que el bote era en realidad una serpiente
gigantesca, que en el centro se hacia ms gruesa como en
una especie de exagerado capuchn de cobra, y que tanto
en la proa como en la popa volva a estrecharse formando
un cuerpo dotado de vida.
Es el poema pens -, Las doce horas de la noche.
Sobre esto escrib y ahora me encuentro en el bote que
slo los muertos pueden ver. Tuvo la sensacin de que el
disco viva; no, en realidad estaba muerto, aunque era
consciente, pero al mismo tiempo no senta el menor
inters por los dos polizones. Las siluetas de la popa, que
parecan ser hombres con cabezas de pjaro o animal,
tampoco les hacan el menor caso. Ashbless volvi a
derrumbarse sobre la superficie de cuero.
Un rato despus el bote atraves una puerta, sumida

en las tinieblas y flanqueada por dos sarcfagos tan altos

como postes de telfonos, y las figuras que se vean en la
orilla empezaron a gritar y agitarse de un lado a otro,
mientras que por encima de sus gritos de terror poda
orse un lento rechinar metlico. Apep! gritaban los
fantasmas -. Apep!
Y un instante despus distingui una silueta, que
estaba hecha de pura oscuridad, y se dio cuenta de que
era la cabeza de una serpiente tan inmensa que dejaba
pequea la extraa embarcacin en que viajaban. De sus
fauces colgaban siluetas que parecan humanas, pero la
serpiente agit su inmensa cabeza y las siluetas salieron
despedidas hacia lo lejos; un segundo despus la
serpiente empez a moverse lentamente hacia el ro.
La serpiente Apep murmur Romanelli -, cuyo
cuerpo yace en los profundos reinos del kek samu, donde
la oscuridad se convierte en un slido impenetrable. Tiene
la sensacin de que en este bote hay un alma que no est
realmente cualificada para emerger nuevamente bajo la luz
del amanecer. Romanelli sonrea -. De todos modos, ya
no me haces falta.
Incapaz ahora de apoyarse en el codo, Ashbless se
qued inmvil, viendo cmo aquella cabeza de un negro
absoluto se cerna sobre l borrando toda imagen distinta
a la suya. El aire se hel al inclinarse la criatura sobre el
bote y cuando abri sus enormes mandbulas crey ver
unas estrellas recortadas como un negativo fotogrfico,
brillando en la distancia inalcanzable, como si la boca de
Apep fuera el umbral a un universo de fro absoluto y

ausencia de luz.
Ashbless cerr su ojo y encomend su alma al cuidado
de algn dios benigno, aunque ya no estaba muy seguro
de su existencia.
Un chillido le hizo salir de su casi inconsciencia y alz
la cabeza, esperando que sta fuera la ltima vez que
deba hacerlo y vio la silueta del doctor Romanelli,
desintegrndose rpidamente para caer en las
gigantescas fauces de la serpiente, como aspirada por
ellas.
Por si acaso, Jacky se volvi hacia el oeste, all donde
el ancho surco del Tmesis giraba hacia el sur, junto a
Whitehall, antes de encaminarse nuevamente hacia el
oeste, y luego se volvi hacia el este para mirar.
Y sonri con alivio. Si, el cielo estaba palideciendo y ya
poda distinguir los oscuros arcos de Blackfriars,
recortados contra el tenue brillo que precede al amanecer.
Su cuerpo se fue relajando lentamente y Jacky volvi a
sentarse sobre el parapeto de piedra, consciente por
primera vez del fro que hacia en aquella orilla sobre las
Arcadas de Adelphi. Se envolvi un poco ms en su gabn
y empez a temblar. Aunque no haya ninguna esperanza
pens -, voy a quedarme aqu un rato ms, hasta que
amanezca, para ver si Ashbless aparece, quiz no
estuviera muerto cuando pas rodando junto a mi en el
stano, y si lleg hasta el ro subterrneo antes de que
empezara esa horrible solidificacin Volvi a
estremecerse y mir hacia la luz, que empezaba a
despuntar por el este, como buscando consuelo en ella.

Despus, se permiti recordar el trayecto que haba

seguido en su ascensin desde los stanos.
Haba cogido a Coleridge de la mano y,
cautelosamente, se abran paso a tientas por el pasillo en
tinieblas cuando se dio cuenta por primera vez del silencio.
No slo haban callado los gemidos distantes, incluso
todas las complejas resonancias del aire, los ecos
creados por la brisa perpetua que soplaba a travs de los
kilmetros de pasillos subterrneos y estancias que haba
bajo ellos, haban cesado por completo.
Cuando estuvieron en el lugar donde se encontraba el
cadver de Horrabin se apret cuanto pudo a la pared de
la derecha y estuvo a punto de chillar cuando una voz
sorprendentemente grave les habl desde la oscuridad.
ste no es lugar para la gente, amigos mos dijo la
voz.
Eh, cierto grazn Jacky -. Ahora mismo nos
vamos.
Oy un jadeo, un golpe sordo y varios tintineos
metlicos y un segundo despus la voz habl de nuevo,
pero esta vez por encima de su cabeza.
Os escoltar dijo con cierto cansancio -. Incluso a
punto de morir por los alfilerazos de esos hombrecillos que
tena el payaso, el Viejo Mordiscos es un protector al que
pocos se atreveran a desafiar.
T nos escoltars? pregunt Jacky con
incredulidad.
Si. La criatura lanz un trmulo suspiro Se lo debo
a tu compaero, que liber a mis hermanos y hermanas,

as como a mi, dndonos la oportunidad de vengarnos en

nuestro creador antes de que muriramos. Jacky se
haba dado cuenta de que la voz de la criatura no
despertaba eco alguno, como si se hubiera encontrado en
una habitacin y no en un tnel -. Aprisa dijo la criatura,
ponindose en movimiento -, la oscuridad se est
endureciendo.
El extrao tro avanz hasta la escalera y empez a
subir por ella. Al final del primer tramo Coleridge quiso
descansar, pero Mordiscos le dijo que no haba tiempo
para ello; la criatura cogi en brazos a Coleridge y
reanudaron la ascensin.
No te quedes atrs le advirti su escolta a Jacky.
No pienso hacerlo le asegur ella, pues se haba
dado cuenta de que ahora no llegaba sonido alguno del
pasillo, ni tan siquiera del tramo de escalones que
acababan de ascender. Qu le haban dicho las
Hermanas sin ojos hacia medio ao? La oscuridad se est
endureciendo, igual que el fango, y queremos estar lejos
de aqu cuando se haya vuelto tan slida como las piedras,
no queremos quedar atrapadas para siempre en esas
piedras de noche endurecida! Jacky se asegur de
mantener el mismo paso que Mordiscos y le alegr ver lo
de prisa que avanzaban.
Cuando finalmente llegaron al final de la escalera y
entraron en la cocina del Castillo de las Ratas,
brillantemente iluminado por las antorchas, un par de
hombres de Carrington dieron un paso hacia ellos y luego
se apresuraron a retroceder cuando vieron a la criatura

que transportaba a Coleridge en sus enormes brazos.

Jacky mir entonces por primera vez al Viejo Mordiscos y
tambin estuvo a punto de retroceder.
Su escolta era un gigante anfibio con largos tentculos,
como los de un pez gato, alrededor del rostro formando
una caricatura de barba y melena; sus ojos eran tan
grandes como pisapapeles de cristal y tena el corto
hocico de un cerdo, aunque su rasgo ms sorprendente
era la boca, un tajo de casi treinta centmetros, que a duras
penas poda cerrar dada la enorme cantidad de dientes
que contena. Vesta un viejo gabn, cuya parte delantera
estaba hecha trizas y empapada de sangre.
Esos canallas no os molestarn dijo Mordiscos con
voz tranquila -. Vamos.
Dej a Coleridge en el suelo y les acompa hasta la
puerta principal.
Marchaos les dijo -, y aprisa. Yo vigilar hasta que
os hayis perdido de vista, pero tengo que volver a la
escalera antes de que la oscuridad se haya endurecido del
todo.
Est bien dijo Jacky, respirando con
agradecimiento el relativamente aire fresco de aquellos
ltimos instantes en la calle Buckeridge -.
Y gracias por
Lo hice por tu amigo gru Mordiscos -. Ahora,
marchaos.
Jacky asinti y, llevando ante ella a un aturdido
Coleridge, ech a caminar por la calle todava en
penumbra.

Lograron volver al hotel Hudson sin ningn percance y,

una vez en la habitacin de Coleridge, Jacky le acost sin
perder ni un segundo. Coleridge se qued dormido antes
de que Jacky hubiera podido llegar hasta el vestbulo y
cerrara la puerta suavemente a su espalda. Haba visto la
botella de ludano en la mesita y ahora crea entender la
razn de que las precauciones que Carrington haba
tomado con el poeta hubieran resultado tan poco efectivas.
Cmo poda estar enterado Carrington de la tremenda
tolerancia al opio que Coleridge haba llegado a
desarrollar? Luego fue hacia el Tmesis, siguiendo las
Arcadas de Adelphi hasta el punto en que el afluente
subterrneo se verta en el ro, por si Ashbless o lo que
pudiera quedar de l lograba emerger del tnel.
El cielo brillaba ya en el este, con un fuerte resplandor
azul acero y unas hilachas de nubes, por encima del
horizonte, haban empezado a incendiarse con un fulgor
rojizo. El sol aparecera en cualquier momento.
En las sombras an intensas, que haba bajo los arcos
del puente, algo se agit con mucha fuerza y Jacky baj la
vista con el tiempo suficiente para ver cmo apareca un
bote fantasmagrico y medio transparente. Al emerger
bajo la claridad griscea del alba, se hizo al mismo tiempo
incandescente y an ms insustancial y empez a dirigirse
hacia el este con una velocidad tal que, por un segundo,
Jacky estuvo segura de que era slo una alucinacin fruto
del agotamiento casi absoluto que la dominaba. Pero una
fraccin de segundo despus se dio cuenta de dos cosas:
el primer borde rojizo del sol haba aparecido sobre el

lejano perfil de los edificios londinenses y un hombre se

debata en el agua a unos cuantos metros de la orilla;
aparentemente haba cado del bote fantasma cuando ste
perdi toda sustancia.
Jacky se levant de un salto, pues haba reconocido a
ese hombre que ahora estaba nadando con cierta torpeza
hacia la orilla. Seor Ashbless! grit -. Por aqu!
Justo cuando la serpiente pasaba por entre los dos
postes coronados por cabezas barbudas de faran, que
flanqueaban el ltimo umbral, Ashbless sinti que en su
interior empezaba a encenderse un fuego increble, que
desprenda insoportables oleadas de calor y que aturda a
los ya maltrechos restos de conciencia que le restaban.
Hasta que no se encontr chapoteando en las heladas
aguas del Tmesis, estuvo seguro de que esa bien
recibida inconsciencia era la muerte.
Cuando hubo logrado salir a la superficie, y se apart
el cabello de los ojos, se le ocurri de pronto que ahora
volva a tener cabello, as como dos ojos. Alz primero una
mano y luego la otra y sonri al ver que estaban todos los
dedos y su piel pareca intacta.
La restauracin, que el doctor Romanelli haba
esperado en vano, haba tenido lugar en Ashbless, cuando
el sol haba resucitado para encontrarse otra vez vivo e
intacto al amanecer: en ese instante, y slo Dios poda
saber el porqu, se haba consentido que Ashbless
participara en ese proceso.
Haba empezado a nadar hacia la orilla cuando oy un
grito. Se qued inmvil, contemplando con el ceo fruncido

los atracaderos y escalinatas an sumidos en la sombra, y

luego reconoci a la persona que estaba en el parapeto,
agit la mano saludndola y empez a nadar nuevamente.
El agua se estrellaba con cierta fuerza en las Arcadas
de Adelphi; cuando logr abrirse paso hasta la orilla
fangosa pudo ver la razn de ello: el afluente subterrneo
haba dejado de alimentar el Tmesis de un modo tan
irreversible como si en algn lugar desconocido se hubiera
cerrado un inmensa vlvula. Una vez pasado el primer
instante de agitacin y remolinos, el ro volvi a fluir ms
all de donde Ashbless haba emergido con la plcida
tranquilidad de siempre. Unas cuantas aves se haban
acercado a las aguas y ahora giraban sobre el remolino
fangoso, que se iba desvaneciendo en la corriente,
contemplndolo con cierta curiosidad. Ashbless alz la
mirada hacia la delgada figura que le aguardaba en el
parapeto.
Hola, Jacky grit -. Espero que Coleridge saliera
tambin con vida.
Si, seor dijo Jacky.
Y me atrevera a decir que no recordar nada de lo
que vio esta noche aadi Ashbless subiendo hacia ella.
Bueno dijo Jacky, algo aturdida al ver cmo el
empapado y barbudo gigante cruzaba los ltimos metros y
luego se instalaba junto a ella en el parapeto -, a decir
verdad, puede que no. Le examin con mayor atencin y
dijo -: Le cre muerto cuando pas rodando junto a mi.
Sus, sus ojos y
Si dijo Ashbless en voz baja -. Estaba

murindome, pero esta noche la magia andaba suelta y

no toda ella era maligna. Ahora le tocaba a l volverse a
mirarla -. Has tenido tiempo de afeitarte? Ooh! Jacky
se frot el lugar donde haba estado su bigote postizo -.
Se, se me quem.
Santo Dios. De todos modos, me alegro de que haya
desaparecido. Ashbless se apoy en el parapeto, cerr
los ojos y aspir una honda bocanada de aire -. Pienso
quedarme aqu aadi -, hasta que el sol haya subido lo
bastante en el cielo como para secarme la ropa.
Jacky arque una ceja.
Pues se morir de fro, y me parecera una pena
despus de haber logrado sobrevivir a, a las obras
condensadas de Dante.
Ashbless sonri sin abrir los ojos y mene la cabeza.
Ashbless tiene un montn de cosas por hacer antes
de morirse. Oh, si? Como cules?
Ashbless se encogi de hombros.
Bueno, para empezar, casarse. De hecho, va a
casarse el da cinco del mes que viene.
Jacky mene la cabeza imitando su gesto anterior.
Estupendo. Y, con quin?
Con una chica llamada Elizabeth Jacqueline Tichy. Es
bastante guapa. Nunca he llegado a conocerla, pero he
visto un cuadro suyo.
Las cejas de Jacky ascendieron hasta casi tocar su
frente. Con quin?
Ashbless repiti su nombre.
El rostro de Jacky, indeciso, se debata entre una

mueca de irritacin y una sonrisa algo ofendida. As

que nunca la ha conocido? Entonces, cmo puede estar
tan condenadamente seguro de que ella le aceptar?
S que lo har, mi buen amigo Jacky. podra decirse
que no tiene eleccin.
Ah, se trata de un hecho, claro dijo Jacky con
irritacin -. Supongo que sern tus anchos hombros y tu
pelo rubio los que conseguirn hacerla incapaz de
oponer toda resistencia, eh? o no, no me lo digas es
tu poesa, no? Claro, vas a leerle unos cuantos versos
incomprensibles de tus malditas Doce Horas, faltara ms,
y entonces ella pensar que, dado que no consigue sacar
nada en claro de ellos, deben ser Arte, no?
Arrogante hijo de perra, yo
Ashbless haba abierto los ojos, asombrado, y ahora
estaba erguido en el parapeto.
Maldita sea, Jacky, qu te ocurre? Seor, no he
dicho nada de que vaya a violarla ni Oh, no! No,
sencillamente vas a darle la gran ocasin de su vida, la
nica oportunidad a su alcance de que, cmo se dice?
, ah, si, que celebre sus esponsales con un autntico
poeta. Menuda suerte tiene!
Oye, chico, qu diablos ests diciendo? Yo me he
limitado a
Jacky salt sobre el parapeto y puso los brazos en
jarras. Te present a Elizabeth Tichy!
Ashbless la contempl pestaeando lentamente.
Qu pretendes decir? La conoces? oh, Dios mo, claro
que si, la conoces, verdad? oye, no pretenda

Maldito seas! Jacky se apart el pelo de la cara con los

dedos -. Yo soy Elizabeth Jacqueline Tichy!
Ashbless ri no muy seguro, y estuvo a punto de
atragantarse.
Santo Dios. Eres, eres t realmente?
Es una de las si, de las cuatro cosas de las que
estoy segura, Ashbless.
Ashbless agit las manos con expresin abatida y
notando que empezaba a ruborizarse.
Que me cuelguen, yo lo siento, Ja, seorita Tichy.
Pensaba que usted era sencillamente el bueno de
Jacky, mi compaero de los viejos das en la casa del
capitn Jack. Jams llegu a soar durante todo este
tiempo que
T nunca estuviste en la casa del capitn Jack dijo
Jacky y luego, en tono casi implorante, aadi -. Quiero
decir, no estuviste, verdad?
En cierto modo, si estuve. Vers, yo Se qued
callado -. Por qu no discutimos de todo esto mientras
desayunamos algo?
Jacky empezaba a fruncir el ceo de nuevo, pero
asinti despus de pensarlo durante unos segundos.
De acuerdo, peso eso se debe slo al elevado
concepto en que tena al pobre Doyle.
Y tampoco quiere decir que piense dar por sentado
nada de nada, entendido? Le sonri y al darse cuenta
volvi a fruncir el ceo con expresin de enfado -. Vamos,
conozco un sitio en Saint Martin's Lane donde incluso
dejan sentarse junto a la chimenea.

Baj dando un salto del parapeto, mientras que

Ashbless se incorporaba y los dos se alejaron uno al lado
del otro, todava discutiendo, en direccin norte hacia el
Strand, baados por la clara luz del amanecer.

EPILOGO Doce de Abril De 1846

An no es tarde para buscar un nuevo mundo. Hazte a
un lado y, componiendo tu nimo de nuevo, borra el ceo
de tu frente; pues tengo por propsito navegar hasta ms
all del ocaso y surcar las bahas de todas las estrellas
que hay al occidente, hasta que llegue la hora de mi
muerte.

ALFRED, LORD TENNYSON

Tras permanecer en su puerta durante casi un cuarto
de hora con la vista clavada en los pantanos de Woolwich,
que extendan sus grises jorobas durante varios kilmetros
bajo el cielo que amenazaba lluvia, William Ashbless
estuvo a punto de quitarse el gabn y volver adentro.
Despus de todo, el fuego arda bien, sin hacer casi nada
de humo, y la noche anterior no se haba acabado del todo
la botella de Glenlivet. Luego frunci el ceo, se cal la
gorra por encima de su cabellera blanca como el hueso,
acarici el pomo de la espada que se haba procurado
para la ocasin y cerr la puerta a su espalda. No, se lo
debo a Jacky pens, mientras bajaba los escalones -.
Hace siete aos, ella supo enfrentarse a su propia cita y
lo hizo con mucho valor. Durante los dos ltimos aos de
soledad Ashbless haba sufrido cierta inquietud al darse
cuenta de que su recuerdo del rostro de Jacky haba ido

desapareciendo; los malditos cuadros tenan un aspecto

magnifico cuando estaban recin pintados y ella estaba
viva para complementar aquello que eran incapaces de
dar, pero en los ltimos tiempos le pareci que jams
haban logrado captar su autntica sonrisa. De pronto, se
dio cuenta de que hoy era capaz de recordarla tan
claramente como si la hubiese visto esa misma maana
cogiendo un carruaje en Londres: su sonrisa
afectuosamente sarcstica, la brusquedad ocasional de
sus rplicas y esa belleza de chiquillo travieso, a lo Leslie
Caron, que, en su mente, haba conservado hasta morir de
fiebre a los cuarenta y siete aos. Probablemente pens,
mientras cruzaba el camino y tomaba por el sendero que
llevaba a los pantanos, un sendero que haba estado
mirando durante dos estaciones con una morbosa
emocin, sabiendo que en el da de hoy iba a recorrerlo -,
probablemente la recuerdo tan bien porque voy a reunirme
con ella. El sendero suba y bajaba sobre las pequeas
elevaciones del terreno, pero cuando el ro se hizo visible
tras diez minutos de andar con paso rpido, not que an
era capaz de mantener la marcha y que no se le haba
acelerado la respiracin en lo ms mnimo, pues ya llevaba
aos ejercitndose en el estudio de la esgrima, ya que
haba decidido que el hombre enviado por el destino para
terminar con l se llevara como mnimo una buena herida
en el combate.
Esperar aqu decidi, detenindose en una loma del
terreno que dominaba la orilla del Tmesis, cubierta de
sauces, a unos cincuenta metros de distancia -.

Encontrarn mi cuerpo ms cerca de la orilla, pero tengo

ganas de echarle antes una buena ojeada a mi asesino. Y
se pregunt quin ser ese asesino? Se dio cuenta
de que estaba temblando. Decidi sentarse en el suelo y
trag varias bocanadas de aire con mucha lentitud.
Clmate, viejo pens -. Durante treinta y cinco aos, que
en su mayor parte fueron felices, has sabido que este da
acabara llegando. Se ech un poco hacia atrs y
contempl el cielo cubierto de turbulentas nubes
grisceas. Y tambin la mayor parte de tus amigos han
muerto pens -. Byron se fue, a causa de otra fiebre en
Missolonghi hace una veintena de aos y Coleridge
mordi el polvo en mil ochocientos treinta y cuatro.
Ashbless sonri preguntndose, no por primera vez,
cuntos de los ltimos poemas de Coleridge (y,
particularmente, Limbo y Ne Plus Ultra) podan haber
nacido de las experiencias confusamente recordadas, que
tuvieron lugar en ese abril de mil ochocientos once. haba
unas cuantas lneas que siempre le hacan sentir
curiosidad, como:
No hay deleites ms agradables en el Limbo, y
encerrados en sus muros hacen sentir al espritu seguro en
su prisin, que la imagen de ese vaco de la Nada. oh Sol
Positivo de la Noche! Enemigo y aborrecedor de la luz!
Negrura confesada, tempestad de los abismos
Se frot los ojos y se puso en pie y se qued inmvil,
como paralizado, sintiendo que su pecho se converta en
un vaco helado, pues ahora en uno de los sauces vio la
cuerda de un bote, que no haba estado all antes, y un

hombre alto y corpulento ascenda por la orilla con una

espada balacendose junto a su flanco derecho.
Interesante pens Ashbless con nerviosismo -, un zurdo,
como yo. Bueno se dijo -, ahora mantn la calma.
Recuerda que slo te encontrarn una herida en el
vientre, as que no debes molestarte con cierto tipo de
paradas para proteger los brazos, las piernas y la cabeza.
Slo debes evitar los golpes que vayan al cuerpo,
sabiendo todo el rato, claro est, que uno de esos golpes
no podrs pararlo. Su mano derecha se agit durante unos
segundos sobre su estmago y se pregunt qu zona de
esa piel, ahora tan saludable, se vera muy pronto hendida
por varios centmetros de fro acero.
Dentro de una hora todo habr acabado pens -.
Intenta ser tan valiente durante esta ltima hora como lo fue
Jacky en la suya. Pues tambin ella sabia cul era el
futuro, lo sabia desde esa noche en el ao mil
ochocientos quince, cuando te emborrachaste lo suficiente
como para ceder a sus repetidas demandas de que la
informaras sobre la hora y circunstancias de su muerte.
Ashbless irgui los hombros y empez a bajar por la loma,
hacia el sendero que llevaba hasta el ro, dispuesto a
encontrarse con su asesino a medio trayecto.
El hombre alz la mirada y pareci sorprendido al ver
cmo Ashbless se le aproximaba.
Me pregunto qu motivar nuestra disputa pens
Ashbless -. Al menos ya no es joven y su barba parece tan
blanca como la ma. A juzgar por su bronceado, tambin l
ha visitado tierras extranjeras, pero su rostro me parece

ligeramente familiar. Cuando an se encontraban a unos

diez metros el uno del otro, Ashbless se detuvo.
Buenos das exclam, sintiendo cierto orgullo al
comprobar lo firme que sonaba su voz.
El otro hombre pestae lentamente y cuando sonri
Ashbless se dio cuenta, con un escalofro, de que estaba
loco.
Es usted dijo el desconocido con voz algo quebrada
-. Verdad que lo es?
Que si soy quin?
Doyle. Brendan Doyle.
Si le respondi Ashbless en un tono que intentaba
ocultar su sorpresa -, pero es un nombre que no he
utilizado en treinta y cinco aos. Por qu? Acaso nos
conocemos?
Yo si le conozco dijo, desenvainando su espada -. Y
he venido a matarle.
Ya me lo supona le respondi Ashbless con voz
tranquila, retrocediendo un paso y desenvainando su
propia espada. El viento murmuraba entre la hierba -.
Sirve de algo preguntar por qu?
Ya lo sabe dijo el otro hombre, lanzando una
cegadora estocada al mismo tiempo que pronunciaba ese
sabe.
Ashbless logr pararla con un desesperado golpe en
sixte, pero se olvid de atacar a su vez.
Realmente no lo s jade, intentando plantar los pies
ms firmemente en el suelo fangoso.
La razn dijo el hombre, mientras hacia una veloz

finta seguida de un golpe, que Ashbless logr evitar a

duras penas moviendo su hoja en una chirriante estocada
circular es que mientras usted viva la espada de su
enemigo logr eludir la suya y se lanz hacia el pecho de
Ashbless, obligndole a retroceder de un salto -, no puedo
vivir yo.
Mientras recuperaba el equilibrio, su hoja roz en un
golpe lateral el antebrazo de Ashbless; ste sinti el filo
atravesando su chaqueta y su camisa para desviarse con
un crujido en el hueso.
Ashbless qued tan asombrado que casi estuvo a
punto de no parar la siguiente estocada. Pero esto es
imposible pens atnito -, s que no van a encontrarme
ninguna herida en el brazo! Y un segundo despus se ri,
porque ahora lo entenda todo.
Rndete o morirs le dijo Ashbless a su oponente,
casi con alegra.
Eres t quien morir murmur el hombre bronceado,
iniciando una estocada y detenindose de pronto a mitad
de ella para provocar en Ashbless una parada prematura.
Pero Ashbless no se dej engaar y, atrapando la
punta del acero de su oponente con la empuadura del
suyo, se lanz hacia adelante con tal fuerza que su espada
se dobl levemente sobre el estmago de su adversario
para atravesarlo una fraccin de segundo despus.
Ashbless sinti cmo la delgada hoja se hunda en sus
entraas hasta ser detenida por la espina dorsal.
El hombre se dobl sobre si mismo hasta caer sentado
en la hierba hmeda, agarrndose el vientre con manos ya

cubiertas de sangre.
Aprisa jade, el rostro repentinamente lvido bajo su
bronceado -, yo ser t.
Ashbless permaneci inmvil, mirndole, sintindose
repentinamente agotado, desapareciendo su entusiasmo
de hacia unos segundos.
Venga rechin el hombre en el suelo, dejando caer
su espada y empezando a reptar hacia l -. Haz el truco.
Cambia.
Ashbless retrocedi un par de pasos.
Su adversario se arrastr un metro y medio sobre la
hierba y luego se derrumb de bruces en ella.
Pasaron varios minutos antes de que Ashbless se
moviera. cuando por fin lo hizo, se arrodill junto al cuerpo,
que ya haba dejado de alentar, y pos su mano
suavemente sobre el hombro del muerto.
Si hay alguna recompensa tras la muerte para criaturas
como t pens -, apuesto a que te la has ganado. Slo
Dios sabe cmo lograste ir desde El Cairo hasta Inglaterra
y cmo has podido encontrarme. Quiz eras atrado hacia
mi como los fantasmas, segn se cree, son atrados hacia
el lugar donde murieron. Bueno, al menos podrs
compartir una parte de mi biografa; te encargars de
proporcionarles mi cadver.
Un rato ms tarde, Ashbless limpi su espada con un
puado de hierba que arranc del suelo, y luego se puso
en pie para envainarla de nuevo; despus arranc un trozo
de su pauelo y se lo anud alrededor del antebrazo
herido. La fresca brisa primaveral pareci aventar de su

mente todos los recuerdos del pasado y, anhelando la

aventura como no la haba deseado en aos, baj por el
sendero hasta el bote atracado en la orilla, dejando tras l,
muerto, al ka que el doctor Romanelli haba fabricado con
su sangre hacia ya tantos aos.
Lo que me ocurra a partir de ahora es totalmente
desconocido pens con una extraa alegra, mientras
desataba la amarra del bote -. Ninguno de los libros que
he ledo puede darme la menor pista. Es posible que
logre hacer volcar el bote y que me ahogue dentro de cinco
minutos, o puede que viva todava veinte aos ms! Subi
al bote, coloc los remos en su lugar y con tres fuertes
golpes se encontr en mitad del ro. Mientras iba remando
hacia el autntico destino final del hombre que haba sido
Brendan Doyle, Tom el Simple, Eshvlis el remendn y
William Ashbless, fuera cual fuese ese destino, el hombre
que ya no responda a ninguna de tales identidades deleit
a las aves del ro con todas las canciones de los Beatles
que fue capaz de recordar, salvo Yesterday.

FIN
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21/04/2008
LRS to LRF parser v.0.9; Mikhail Sharonov, 2006; msh-tools.com/ebook/