CMO COMENZ

LA VIDA?

Por: Frank Zindler

Traducido y adaptado por Ferney Yesyd Rodrguez
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Procedencia del texto:

http://www.sindioses.org/cienciaorigenes/biopoyesis01.html

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www.omegalfa.es
Biblioteca Virtual

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C MO COMENZ LA VIDA?
Por: Frank Zindler
Traducido y adaptado por Ferney Yesyd Rodrguez

www.omegalfa.es
Biblioteca Virtual

Contenido
Parte 1: Abordando el problema
Parte 2: Polvo estelar en la Sopa Primordial
Parte 3: Las primeras clulas

"Y el Seor Dios form pues al hombre del barro de la tierra, y sopl en sus narices el soplo de vida y el hombre se
volvi un ser viviente. Y el seor Dios haba plantado un
jardn en Edn, al lado del oriente... -Gnesis 2:7-8

"Pero (y oh! que grande sera) si pudiramos concebir en

algn laguito clido, con todo tipo de amonaco, sales fosfricas, luz, calor y electricidad, etc., presentes que se formar qumicamente pronto un complejo de protenas para
sufrir cambios an ms complejos..."
-Charles Darwin,
Carta de 1871

El ensayo original est disponible en "American Atheist Magazine" nmero de febrero.

Se permite la reproduccin de este ensayo para fines educacionales y/o cientficos siempre y
cuando se mencione claramente nuestro sitio web, as como el nombre del autor del mismo.
Se prohibe su reproduccin con fines comerciales. marzo y abril de 1989.

Procedencia del texto:

http://www.sindioses.org/cienciaorigenes/biopoyesis01.html
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Parte 1:
Abordando el problema
Pas mucho tiempo para que los europeos comenzasen a pensar sobre
el origen de la vida en trminos naturalsticos. Antes del desarrollo de
la bioqumica moderna, no era siquiera posible definir lo que era la
vida, mucho menos buscar su origen. Ms an el estrangulamiento
intelectual resultante del triunfo del cristianismo en el mundo occidental dur bastante despus del perodo conocido como el "Iluminismo"
que floreci en el siglo XVIII. El pensamiento mgico que permeaba
las sociedades cristianas hizo imposible, an para los grandes cientficos, contemplar el origen de la vida en trminos puramente materialistas.
Una de las grandes ironas de la historia de la ciencia es que un gran
avance en el entendimiento cientfico caus un retroceso importante
en la bsqueda del origen de la vida. En la dcada de 1860 cuando el
coloso de la ciencia francesa, Luis Pasteur refut la hiptesis de la
generacin espontnea la idea que la vida puede provenir de la materia inerte (por ejemplo las larvas a partir de la carne en descomposicin, o las bacterias a partir de un caldo de carne), l efectivamente
rehus la nocin que sera cientficamente respetable sustentar de que
la vida poda haberse originado espontneamente en el pasado remoto.
Pasteur, a pesar de sus magnficos descubrimientos en lo que hoy se
denomina enzimologa, permaneci como catlico romano durante
toda su vida. De hecho, se dice que Pasteur muri con un crucifijo en
una mano y tomado de su esposa con la otra. A pesar de sus estudios
pioneros en los fundamentos puramente qumicos de las clulas vivas,
parece que l nunca desisti completamente de las creencias vitalistas
que proliferaban tan fcilmente en la poca religiosa en la que vivi.
Ahora se sabe que l, en particular, admitia la posibilidad que la vida
poda surgir espontneamente como resultado de una "fuerza asimtrica" actuando en la materia orgnica e inorgnica.

-3-

Los vitalistas, debe recordarse, crean que los seres vivos no podan
explicarse completamente en trminos de materia y energa comunes.
Traducido a un lenguaje ms moderno la visin inherente del pasaje
del Gnesis citado arriba, los vitalistas crean que los seres vivos diferan de las cosas inertes debido a la posesin de un eln vital -una fuerza vital. Lo que debera haber sido un golpe fatal para esa idea realmente surgi en 1828 cuando el qumico alemn Friedrich Whler
sintetiz el compuesto orgnico urea a partir de cianuro de amonio,
una sustancia inorgnica. (Los compuestos orgnicos fueron llamados
as porque solo se encontraban en los organismos). Cuando Whler
demostr que no eran necesarios riones vivos para producir esta
humilde sustancia, disip mucha de la mstica que haba envuelto la
qumica de la vida. En la poca de los experimentos elegantes de Pasteur, con los que refut la idea de la generacin espontnea, se haban
sintetizado diferentes sustancias "orgnicas"en los laboratorios. Una
visin mecanicista de la vida estaba avanzando con firmeza, pero la
autoridad de Pasteur la congel: Tan solo en los aos 1920 es que una
visin completamente mecanicista y materialista de los sistemas vivos
puede surgir y volver su atencin haca el problema de cmo surgi la
vida en la Tierra primordial.
Figura 1. El experimento de Pasteur con el frasco
de cuello de cisne. Pasteur coloc caldo en un
frasco que fue esterilizado por ebullicin. El
cuello del frasco se model en forma de "cuello
de cisne" para permitir que el aire entrase en la
cmara del caldo pero que sirviese como trampa
para las bacterias suspendidas en el aire. Para
impedir que las bacterias fuesen succionadas
haca dentro del frasco con el flujo de aire cuando el caldo hervido se enfriase, el aire que
entraba fue esterilizado por una lmina de platino al rojo vivo temporalmente conectada a la
boca del frasco. Cuando el cuello del frasco no fue quebrado el caldo permaneci claro y
libre de bacterias, mientras que si el cuello se quebraba el caldo se volva turbio y lleno de
bacterias. Esto probaba que las bacterias tenan que haber venido con el aire y no haban
sido creadas espontneamente por el mismo caldo.

No sorprende que los primeros esfuerzos substanciales para estudiar el

origen de la vida desde un punto de vista natural viniesen de la Unin
Sovitica, donde los puntos de vista completamente ateos estaban li-4-

bres para florecer, y de Inglaterra, donde la tradicin Darwiniana

siempre creciente haban vuelto a la Iglesia Anglicana tan impotente
como la Monarqua. El terico ruso fue un hombre llamado Alexander
I. Oparn, y el pensador britnico era el pensador ateo multifactico J.
B. S. Haldane.
Fue en 1924 cuando Oparn divulg sistemticamente sus ideas de
cmo la vida poda haberse originado, con la publicacin de un pequeo libro titulado "El Origen de la Vida"[1]. Este fue ampliado a un
tratado mayor, "El origen de la vida en la Tierra"[2] que sufri revisiones progresivas a lo largo de la vida del autor (la tercera edicin fue
publicada en 1957). La primera publicacin de Haldane sobre el asunto (en el que presenta la idea de la "sopa caliente y diluida", a la cual
ahora llamamos "sopa primordial" ), hasta donde puedo determinar
apareci en 1928, en un ensayo publicado en Rationalist Annual.[3]
Una vez que el tab contra la investigacin cientfica del origen de la
vida se quebr, cientficos de todo el mundo fueron tras el asunto, y
los ltimos 50 aos atestiguan un crecimiento explosivo de informaciones e ideas relacionadas con el problema de la biopoyesis (la formacin de sistemas vivos). Hoy, la Sociedad Internacional para el
Estudio del Origen de la Vida publica un buen peridico Orgenes de
la vida y evolucin de la biosfera "Origins of Life and Evolution of
The Biosphere", que est enteramente dedicado al asunto de la biopoyesis. A la vez debemos admitir que no tenemos an una teora abarcante que explique la biopoyesis con un grado de confiabilidad y amplitud como la del origen de las especies, o an la del origen de los
sistemas estelares y planetarios pero nos estamos acercando rpidamente a tal teora a una velocidad animadoramente rpida. No pasa
una semana sin algn nuevo relato de descubrimientos relevantes para
el problema de la biopoyesis.
1

Alexandr I. Oparin, Proiskhozhdenie Zhizni [The Origin of Life] (Moscow: Izd. Moskovskii
Rabochii, 1924).
2
Alexandr I. Oparin, Vozniknovenie Zhizni na Zemle, 1 ed. (Izd. Akad. Nauk SSSR, 1936);
The Origin of Life on Earth, 3d English ed., trad. Ann Synge (New York: Academic Press,
Inc., 1957).
3
Haldane, "The Origin of Life," Rationalist Annual, 1928; Science and Human Life (reedio; New York and London: Harper & Brothers, 1933). Voltar
-5-

Fue, sin embargo, el propio Charles Darwin quien resolvi el problema que surgi con el experimento de Pasteur. En una carta citada en el
inicio de este artculo, l explic por qu la demostracin de Pasteur
de que la vida no surge espontneamente hoy no prueba la nocin de
que la vida no poda haberse originado espontneamente en los primeros das de la Tierra.
Con frecuencia se dice que todas las condiciones para la primera produccin de un organismo vivo estn presentes, que
podran haber estado siempre presentes. Pero (y oh! que
grande sera), si pudisemos concebir en algn laguito clido
con todo tipo de amonaco, sales fosfricas, luz, calor y electricidad, etc., presentes que se formar qumicamente pronto
un complejo de protenas para sufrir cambios an ms complejos, en la poca actual tal material podra ser instantneamente devorado o absorbido, lo que no era el caso antes que
las criaturas vivas se formasen.[4]
Resumiendo, es la presencia de la vida ya desarrollada lo que impide
la emergencia de nueva vida en la Tierra. Darwin puede tambin notar
que el frasco de Pasteur era adems pequeo para permitir los trillones
de diferentes interacciones qumicas que deben ser necesarias, y que la
vida de Pasteur era adems corta para juzgar procesos que deben
haber exigido millones de aos para que fueran concluidos. Los cientficos que intenten construir modelos tericos de procesos que se han
extendido por enormes volmenes de espacio y vastos perodos de
tiempo tienen que encontrar modos de escalar tanto el tiempo como el
espacio. Fue apenas en los aos recientes que comenzamos a descubrir
como proyectar experimentos en los cuales escalonbamos el tiempo y
el espacio.
Aunque Oparn consagr una considerable atencin al problema que
Pasteur opuso a los estudios del origen de la vida, Haldane no se impresionaba con la autoridad francesa. En su ensayo de 1928 "El origen
de la Vida" l descart los experimentos de Pasteur en un prrafo:

Oparin, The Origin of Life on Earth, p. 79.

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"Es difcil afirmar que cualquier lapso de tiempo disminuir la

gloria de las realizaciones positivas de Pasteur. l, curiosamente, public pocos resultados experimentales. Un cnico sugiri que toda su obra no recibira un doctorado de filosofa
hoy en da! Pero cada experimento era definitivo. No he sabido nunca de alguien que haya tenido que repetir cualquiera de
los experimentos de Pasteur con resultados diferentes de los
del maestro. Aunque sus deducciones a partir de sus experimentos fueron algunas veces precipitadas. No es, tal vez, totalmente irrelevante que l haya tenido que trabajar, en sus
ltimos aos, con la mitad del cerebro. Su hemisferio cerebral
derecho fue severamente daado por la ruptura de una arteria
cuando apenas tena 45 aos, y los cerebros de los microbilogos que le sucedieron mal compensaran ese accidente. An
as durante su vida algunas de las conclusiones que dedujo de
su trabajo experimental fueron desaprobadas. l haba dicho
que la fermentacin alcohlica era imposible sin la vida.
Buchner la obtuvo con un extracto de lpulo y libre de clulas.
Y desde su muerte la brecha entre la vida y la materia no viva
se ha disminuido grandemente."[5 ]
Antes de examinar los escritos de Oparn, Haldane, o de los investigadores subsiguientes que se apoderaron del problema de la biopoyesis,
es necesario considerar primero lo que queremos explicar puntualmente. Qu es exactamente la vida? Ignorando por un momento la cuestin de si los virus deben considerarse seres vivos podemos notar que
todas las formas universalmente consideradas como vivas comparten
ciertas caractersticas bsicas. Por ejemplo, los seres vivos son celulares en su estructura y estn conformadas por lo menos por una clula
un objeto gelatinoso rodeado por una membrana estructuralmente
dinmica compuesta de lpidos (sustancias grasas) y protenas. Todos los seres vivos son capaces de reproducirse, por lo menos al nivel
celular (las hormigas obreras y las monjas catlicas, no tienden a reproducirse a nivel orgnico).
5

Haldane, Science and Human Life, pp. 143-144.

-7-

Todos los seres vivos son capaces de cambios evolutivos, es decir,

producir descendencias diferentes, que difieren entre ellas en un cierto
grado. Los seres vivos interactan con su ambiente (eliminando desechos e ingiriendo materiales brutos necesarios para producir energa),
sustituyen partes daadas, y crecen. La energa producida puede ser
mecnica (usada para el movimiento) o qumica (usada para sintetizar
los componentes de la clula) La energa luminosa tambin puede ser
absorbida y usada por algunas clulas, y ciertos tipos de clulas pueden an producir luz - aunque la produccin de luz no se considera un
proceso fundamental para los sistemas vivos en general.

Figura 2. el ciclo qumico que define la vida hoy. Las flechas deben leerse "provocan un
cambio o la ocurrencia de" en lugar de "se transforma en", como sera el caso de las ecuaciones qumicas comunes. As tambin, si se da una supresin de desoxirribonucletidos,
el ADN es capaz de reproducirse, si estn presentes ribonucletidos puede hacer que
forme ARN. El ARN a su vez puede provocar la formacin de protenas. Las protenas
enzimticas pueden entonces controlar casi todas las reacciones qumicas para mantener a
la clula funcionando, incluyendo la produccin de protenas, ARN y ADN, respectivamente. Toda la qumica que tiene lugar en la clula puede ser vista solamente como medios que posibilitan la replicacin del ADN. As como una gallina puede ser vista como la
manera como un huevo hace otro huevo. Las clulas y los cuerpos pueden ser vistos como
la manera que el ADN hace ms ADN!

A parte de las caractersticas citadas las cuales se pueden encontrar

en un libro didctico de segundo grado desde 1920 podemos notar
que todas las formas de vida modernas pueden ser vistas como sistemas conteniendo informacin, en los cuales sta (especficamente las
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instrucciones de cmo construir un organismo vivo de acuerdo con

ciertas especificaciones) est almacenada en unas molculas gigantes
y autorreplicantes (los genes), que son mantenidos por un ciclo regular
de cambios qumicos involucrando diferentes tipos subordinados de
molculas. El ciclo qumico que llamamos vida se muestra en la Figura 2. Los lectores notarn que la molcula que es la piedra fundamental en el ciclo qumico de la vida es el ADN (cido desoxirribonucleico) -la materia de la que los genes estn hechos-. Dados los materiales
brutos apropiados (molculas de tamao medio llamadas desoxirribonucletidos), las molculas de ADN son capaces de reproducirse. Entre tanto, para producir los materiales brutos es necesario un cierto
nmero de reacciones qumicas.
Como se puede inferir de la figura 2, casi todas las reacciones qumicas en las clulas son reguladas por enzimas -protenas que son capaces de acelerar las reacciones qumicas, y hacer que estas sean realizadas con una alta precisin. Las enzimas, entretanto, como todas las
protenas, requieren la ayuda del ARN (cido ribonucleico) para formarse. El ARN a su vez depende de la informacin almacenada en el
ADN para contruirse. Cmo comenz ese ciclo de reacciones qumicas interconectadas? Ese es el problema fundamental que tenemos que
resolver.

En busca de lo primitivo
Es bastante cierto que los primeros seres vivos no eran elefantes ni
orqudeas -y mucho menos seres humanos, como afirma Gnesis 2:7!
Por lo tanto para ayudar al esclarecimiento de los primeros seres vivos
debemos olvidar tales formas complejas y altamente evolucionadas.
De modo tambin obvio, los primeros seres vivos eran extremadamente primitivos y simples -ms simples que cualquiera de los organismos
de hoy en da. En la bsqueda de la naturaleza de los primeros seres
vivos, claramente debemos estudiar las formas de vida ms simples
disponibles, en lugar de preocuparnos con organismos complejos como amapolas o pinginos. Si pudiramos conocer los orgenes de los

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organismos ms simples conocidos, el resto del mundo vivo puede ser

explicado por los principios conocidos de la transformacin evolutiva.
En la bsqueda de las formas ms primitivas de vida tenemos que bajar mucho -an ms bajo que los tele-evangelistas. Eso reduce el campo a apenas dos candidatos: los virus y las bacterias. Si bien los virus
son estructuralmente ms simples que las bacterias, no parece que
ellos sean ms primitivos que estas. Ms an, existe una discusin
sobre si ellos son completamente "vivos".
Los virus no tienen una estructura celular y estn tpicamente formados por dos componentes: una molcula ncleo de ADN o ARN, y
una cscara o envoltura compuesta por una pequea variedad de
molculas proteicas. Muchos virus son tan simples que fueron sintetizados en el laboratorio hace aos. Todos saben que los virus son parsitos, aunque porten informacin gentica sobre como reproducirse, en
realidad ellos solo consiguen hacerlo en el interior de las clulas de
otros organismos, y es realmente el organismo hospedero el que provee la maquinaria para reproducir los virus!
No se conoce ningn virus de vida libre. Al contrario de todas las cosas indiscutiblemente vivas que se conocen, los virus se pueden cristalizar como la sal y el azcar, y ser almacenados indefinidamente; una
vez redisueltos son capaces de infectar las clulas hospederas, como si
su "ciclo de vida" nunca se hubiese interrumpido!
En lugar de ser los virus los conectores entre los mundos vivo y no
vivo, como antes se supuso, estos parecen ser ahora el producto de una
larga evolucin y representan el no plus ultra de reduccin parasitaria.
As como los parsitos animales como la tena pierden los ojos, el
aparato digestivo y otras caractersticas anatmicas que sus ancestros
de vida libre posean, los virus parecen haber perdido todo menos lo
absolutamente esencial, lo que los vuelve los parsitos ms perfectos
del mundo. Al haber perdido hasta la estructura celular, los virus son
esencialmente "genes desnudos"-cubiertos apenas en unas pocas protenas, que son necesarias para facilitar la entrada a las clulas hospederas y en la subversin de su maquinaria metablica.

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Si los virus no son las formas de vida ms primitivas hoy en da, entonces debemos buscar entre las bacterias y sus semejantes -los llamados procariontes. A diferencia de los eucariontes (organismos con
clulas que contienen ncleo y otras organelas complejas como los
cloroplastos y las mitocondrias), los procariontes se caracterizan por
una completa austeridad de construccin. Su genoma (o su conjunto
completo de genes), en vez de estar organizado en cromosomas y estar
rodeado por una membrana nuclear, tpicamente consiste de un filamento largo y circular de ADN que est unido a la membrana celular.
Para mantener su simplicidad general, las clulas procariotas tienden a
ser menores que las clulas eucariotas: cuando hay menos por ser empacado el paquete es menor.
De todos los procariotas conocidos hoy, los menores y menos complejos son los micoplasmas, organismos semejantes a los de la pleuroneumona (OSPN). Irnicamente estos organismos fueron descubiertos por Luis Pasteur, pero l fue incapaz de aislarlos y verlos, porque
los microscopios electrnicos eran tan difciles de encontrar como el
actual rey de Francia. La pequeez (y la simplicidad necesaria) de
esos organismos es difcil de imaginar sin ayuda.
En un artculo clsico escrito hace ya tiempo en Scientific American,[6] Harold Morowitz y Mark Tourtellotte hicieron algunas comparaciones para ayudar a los lectores a visualizar exactamente lo pequeos que son esos organismos. Los menores cuerpos elementales (de
las OSPN) tienen cerca de 0,1 micra de dimetro -cerca de un dcimo
de dimetro de una bacteria comn-. Eso es un centsimo del tamao
de las clulas de los tejidos de un mamfero, y cerca de un milsimo
de dimetro de una ameba. An as, una clula OSPN est tan cerca
del tamao de un tomo como lo est de un protozoario de 100 micras! (ver Figura 3). Una medida mejor de su simplicidad es su masa,
al darse el peso como una nocin de la cantidad de materia que realmente est empacada dentro de la clula. Considerado en trminos de
masa, una ameba es un milln de veces mayor que una OSPN, y una
rata de laboratorio es cas un billn de veces mayor que una ameba.
6

Harold J. Morowitz and Mark E. Tourtellotte, "The Smallest Living Cells," Scientific
American, Maro 1962, pp. 117-126. Voltar
- 11 -

Figura 3. El cuerpo elemental (clula reproductiva) de un OSPN (organismo semejante a los de la pleroneumona) comparado en tamao a la menor clula tericamente posible y a los componentes atmicos y celulares que la forman.
________________________________________________________________

Hay lmites tericos de que tan pequea puede llegar a ser una entidad
auto-reproductora, y un nmero mnimo de "molculas funcionales"
que esta puede contener. El cuerpo elemental del OSPN est muy
prximo a esa menor clula terica, tan solo apenas dos veces su dimetro y ocho veces su masa. En trminos de contenido molecular, el
cuerpo elemental del OSPN es lo bastante simple para que la sntesis
en el laboratorio no este del todo por fuera de los lmites de las posibilidades en un futuro prximo.

Algunos nmeros:
La menor clula hipotticamente posible tendra que tener como
mnimo 1,5 millones de tomos (sin contar los tomos de las molculas de agua). El cuerpo elemental del OSPN contiene 20 millones de
tomos. La molcula de ADN que codifica el cuerpo del OSPN tiene
un peso molecular 2,88 millones de daltons, y la menor molcula tericamente adecuada pesara cerca de 360.000 daltons (un daltn tiene
aproximadamente el peso de un tomo de hidrgeno), en trminos de
nmero de aminocidos y unidades de nucletidos necesarios (los
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bloques de construccin de las protenas y del ADN y el ARN respectivamente), el OSPN sobrevive con apenas 600.000, comparado con el
lmite posible de 75.000 (en comparacin un OSPN "adulto" contiene
cerca de 9,4 millones de tales bloques de construccin y las bacterias
contienen nmeros mucho mayores). La estadstica ms animadora, es
la del pequeo nmero de macromolculas (protenas, ADN y ARN)
necesarias para mantener un cuerpo elemental de OSPN funcionando:
cerca de 12.000. Ese nmero es tan pequeo que se requiere ser patolgicamente escptico para sugerir que la creacin de tal organismo
en laboratorio ser siempre imposible.

Est claro que la creacin de un OSPN en el laboratorio no sera la

prueba de que la vida tena que haberse originado sin una orientacin
inteligente. Esa ser nuestra tarea en la parte II ("Polvo estelar en la
sopa primordial") y en la parte III ("Las primeras clulas") de ese artculo para mostrar que es posible simular las condiciones de la Tierra
primitiva, y para explicar de comienzo como la qumica de la vida
pudo haberse originado sin una inteligencia, y entonces como la organizacin dinmica de los sistemas vivos puede iniciarse.

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Terminamos la Parte I con la certeza de que las formas de vida ms

simples hoy en da son de hecho muy simples, y que estas son un alivio realista para dirigir una tentativa a entender origen de la vida en el
planeta Tierra. Estas no poseen cosas superfluas que nos desven de
nuestra bsqueda, y nos permiten reconstruir los estadios intermedios
que deben haberse desarrollado en la transicin de lo prebitico haca
el mundo de la vida. En las partes II y III veremos que la vida es un
producto natural de la qumica csmica, y que no hay necesidad de
invocar poderes sobrenaturales o lo que quiera que sea - para introducir en las producciones de la Tierra el pulso de la vida.

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Parte 2:
Polvo estelar en la Sopa primordial
El polvo de estrellas no est solo para componer canciones. Es la materia de la cual est hecha la vida. La vida es un fnix nacida de las
cenizas csmicas lanzadas en el espacio por los estertores de la muerte
de las estrellas que ya no brillan ms sobre nuestras cabezas. Nuestro
Sol no estaba en la primera generacin de estrellas formadas cuando el
Big-Bang hizo posible la condensacin de la energa y la materia, y la
agregacin de la materia en nebulosas y estrellas. Los tericos nos
dicen que las primeras estrellas estaban compuestas principalmente
por hidrgeno, y que an puede haber existido una gran cantidad de
helio primordial, con trazas de litio y berilio. El material emanado en
la explosin que gener el universo no contena carbono ni nitrgeno,
ni oxgeno, ni cualquier otro de los elementos ms pesados que contienen nuestros cuerpos, o nuestro planeta, o nuestra estrella el Sol.
Algunos de aquellos elemento, particularmente los ms livianos, fueron generados por la fusin del hidrgeno primordial en las entraas
feroces de las estrellas de la primera generacin. La mayora de los
elementos pesados, no parecen haberse formado durante la vida de
esas estrellas sino durante sus muerte explosivas, cuando ellas se
transformaron en novas o supernovas.
Ahora se vuelve claro que nuestra estrella de da, el Sol, como la vida
que con l comenz es tambin un fnix. Esta estrella surgi de las
cenizas y de los gases crematorios lanzados en el espacio cuando las
estrellas ms viejas explotaban como reactores nucleares de presin
explotando por sus vlvulas creando vastas nubes funerarias, o nebulosas, de polvo y gas en las regiones interestelares de nuestra galaxia. A partir de la recondensacin de tales nebulosas, tal vez llevada
a cabo por una onda de choque ocasionad por una nova o una supernova, naci nuestro sol, con su squito de planetas, satlites y cometas.
- 15 -

El mundo era un lugar muy diferente antes de haber dado luz a la biosfera. Sin la cobertura vegetal en la superficie de costra protocontinental la fuerza de la erosin era mucho ms formidable de lo
que es ahora. Hoy el flujo de las aguas lluvias se ha suavizado y relentizado por la capa verde de vegetacin que protege la superficie planetaria del ataque de la violencia area. Una capa de ozono, en la alta
estratosfera, protege la vegetacin de los rayos destructores del flujo
del luz ultravioleta proveniente del Sol. Pero no siempre fue as.

Antes del advenimiento de las algas y sus descendientes, las plantas

verdes, haba muy poco oxgeno libre en la atmsfera. Antes que
hubiesen plantas y algas, no haba fotosntesis capaz de producir oxgeno como subproducto[ 7] y el nico oxgeno libre que podra encontrarse en camino a la atmsfera de la Tierra deba haber sido una pequea cantidad resultado de la ruptura de las molculas de agua inducidas por la radiacin en la atmsfera superior.
El oxgeno es una sustancia altamente reactiva, y no permanece durante mucho tiempo en la atmsfera. Es una continua reaccin quemando
7

Existe una forma primitiva de fotosntesis encontrada en ciertas bacterias que, si

bien utilizan la energa de la luz, no producen oxgeno como subproducto.
- 16 -

material orgnico para producir dixido de carbono, y oxidando el

hierro y otros materiales en la corteza de la Tierra para producir capas
rocosas con xidos de hierro (redbeds). Si toda la vida sbitamente
fuese extinta, dentro de aproximadamente dos mil aos apenas habra
cantidades insignificantes de oxgeno en la atmsfera! Es bastante
obvio, por lo tanto, que antes de la existencia de seres vivos la atmsfera careca de oxgeno.
El hecho que la atmsfera primitiva no tuviera oxgeno fue bueno durante los perodos en los cuales la vida surgi, pues el oxgeno es un
enemigo feroz de todas las molculas necesarias para la vida. Con
oxgeno presente en la atmsfera los azcares, aminocidos y todos
los otros compuestos que contienen carbono necesarios en la estructura de las clulas habran sido destruidos poco despus de su formacin
o -lo ms probable- tendran que haberse formado en primer lugar.
Uno de los motivos para que la vida no se origine espontneamente
hoy es que la presencia de oxgeno lo hace imposible. (El otro motivo,
ya conocido por Charles Darwin hace ms de un siglo, es que cualquier molcula orgnica que se formase espontneamente hoy en da
sera devorada por los organismos ya vivos antes que pudiese realizar
las organizaciones complejas necesarias para su autorreplicacin).
An as, hoy tenemos remanentes de una Tierra antes del oxgeno en
muchas especies de microorganismos anaerbicos que viven en nuestras heridas o que envenenan nuestros vegetales conservados de manera inapropiada. Prosperando en la ausencia de oxgeno, esos organismos primitivos son destruidos por el mismo gas que alimenta los
"fuegos" de las formas de vida ms altas.
Si bien nosotros poseemos una buena certeza de que la atmsfera de la
Tierra no tena oxgeno (y el escudo protector de su forma derivada, el
oxgeno) en la poca en que la vida evolucion, hay dudas considerables sobre cual era su composicin. Parece claro que la composicin
de la atmsfera cambi durante los primeros 500 millones de su existencia - el perodo durante el cual la vida se origin. Argumentando
por analoga con las atmsferas de los planetas gigantes, tales como
Jpiter y Saturno, los primeros estudiosos de la biopoyesis (el origen
de la vida) asumieron que la atmsfera primitiva era bastante "reduc- 17 -

tora"[ 8] conteniendo substancias como el hidrgeno (H2), el vapor de

agua (H2O), el metano (CH4), el amonaco (NH3), y el gas sulfhdrico
(H2S), etc.

Muchos de los primeros

experimentos
intentaron
descubrir qu tipos de
molculas se podran formar espontneamente (las
cuales examinaremos en
seguida) empleando ese
tipo de atmsfera. A pesar
de que los persistentes esfuerzos por localizar rocas sedimentarias antiguas que tengan evidencia de haber sido expuestas a tal atmsfera han sido bastante frustrantes, y la mayora de los estudiosos hoy sienten que la atmsfera generada por las emanaciones volcnicas durante la separacin y consolidacin del ncleo de la Tierra- contena principalmente hidrgeno,
vapor de agua, nitrgeno (N2), monxido de carbono (CO) y gas
sulfhdrico, con cantidades menores de metano, dixido de carbono
(CO2) y dixido de azufre (SO2). Hay motivos para suponer que esta
se transform gradualmente hasta una atmsfera compuesta principalmente de vapor de agua, dixido de carbono, nitrgeno y dixido
de azufre, con cantidades menores de monxido de carbono, metano,
gas sulfhdrico e hidrgeno. Yo no me sorprendo en que no hayamos
encontrado cualquier roca del perodo ms antiguo de la historia de la
Tierra.
Nosotros sabemos hoy que la corteza terrestre est siendo continuamente reciclada por las fuerzas que causan la deriva continental; cuan8

Diferentes definiciones de reducido y oxidado se pueden encontrar en la literatura

de qumica. Originalmente, oxidar significaba adicionar oxgeno, y reducir significaba adicionar hidrgeno, geralmente para substituir oxgeno. Una definicin
ms moderna y genrica de oxidar incluye la remocin del hidrgeno o de un
electrn de una molcula, y reduccin es su adicin. Se dice que los materiales ricos en hidrgeno son reducidos.
- 18 -

to ms viejo es un pedazo grande de tierra, mayor es la probabilidad

de que sta haya sido reciclada en los cinco mil millones de aos en
los que nuestro planeta ha existido. Ms an, hay motivos para creer
que una atmsfera primitiva como fue asumida por los primeros investigadores no podra haber existido por mucho tiempo. Bien rpido,
creo yo, sta habra agotado componentes tales como el metano, el
amonaco, etc, por su conversin en los compuestos bioqumicos de
los cuales las primeras cosas vivas se desarrollaran. Puede haberse
demorado apenas unos pocos millones de aos para que tal atmsfera
haya sido sustituida por la menos reductora, hoy aceptada por la mayora de los estudiosos. Es muy probable que la evolucin de los sistemas vivos ya estuviese ocurriendo en la poca en que las rocas sedimentarias se formaron en cantidades significativas!
A pesar de las dudas que envuelven la naturaleza de la atmsfera primitiva de la Tierra, los cientficos que buscan explicar los orgenes de
los compuestos qumicos necesarios para la formacin de las clulas
vivas se han enfrentado con ms soluciones posibles de las que pueden manejar en el momento. Por ejemplo, se demostr, en ambientes
simulados 3, que los aminocidos (los bloques de construccin de las
protenas) y otros compuestos bioqumicos importantes pueden haberse formado en un ambiente muy reductor, semejante a la atmsfera de
Jpiter como en una atmsfera menos reductora hoy aceptada por la
mayora de los estudiosos. De hecho, cualquier atmsfera posible (o
sea, una atmsfera libre de oxgeno) puede ser usada para generar un
amplio espectro de los compuestos bioqumicos crticamente importantes.
Estos hechos son muy alentadores para las personas que buscan una
respuesta no mgica a la pregunta "Cmo comenz la vida?"; sin
embargo, son frustrantes para los cientficos que buscan respuestas
muy precisas para todas las preguntas. Nuestra frustracin aumenta,
ms an, cuando percibimos que la atmsfera primitiva puede no
haber sido el sitio principal de produccin bioqumica: la astronoma
espectroscpica muestra que tipos simples de molculas biolgicamente importantes pueden ser encontradas a travs de nuestra galaxia,
y el anlisis de meteoritos (tales como las condritas carbonceas)
- 19 -

muestran que la mayora de las biomolculas estaban presentes en la

nebulosa solar aun antes que sta se empezase a condensar para formar nuestro planeta, con o sin atmsfera!
Ya notamos que tenemos ms fuentes adecuadas de las que requerimos para la produccin de los compuestos qumicos necesarios. De
igual forma, poseemos ms mtodos adecuados de produccin de los
necesarios. Por ejemplo, en 1953 Stanley Miller (por aquel entonces
estudiante de doctorado del ganador del Nobel Harold Urey en la Universidad de Chicago) ejecut un experimento ahora clsico en el cual
l simul los relmpagos de la atmsfera primitiva pasando corrientes
elctricas a travs de un cmara de gas que contena gases semejantes
a la atmsfera de Jpiter (ver figura 4). Para el deleite de todo el mundo menos de los creacionistas, Miller analiz "la sopa" resultante despus que el experimento funcion por varios das y descubri aminocidos y otras molculas de importancia biolgica. Desde entonces,
variaciones del experimento de Miller han presentado casi todos los
bloques de construccin qumicos necesarios para formar clulas vivas.
Los relmpagos, entretanto, no eran las nicas fuentes de energa en la
Tierra primitiva, y es tranquilizador saber que el experimento de Miller (como tambin los experimentos con atmsferas menos reducidas)
se han hecho de nuevo usando radiacin ultravioleta (una fuente de
energa extremadamente importante en la Tierra primitiva antes que
existiese la capa de ozono), radiacin atmica (imitando las formas de
alta energa abundantes en la nebulosa solar antes de la formacin de
la Tierra), y el calor (imitando los efectos del vulcanismo) como fuentes de energa -y en todos los casos fueron obtenidos los mismos resultados generales! La formacin de los compuestos bioqumicos necesarios parece ser una consecuencia natural de la quimica csmica,
una vez dadas las condiciones planetarias minimamente adecuadas.

- 20 -

_____________________________________________________
Figura 8. Diagrama del montaje
usado por Stanley Miller para
simular las descargas de los
relmpagos en la atmsfera primitiva. Al condensar vapor de
agua en agua lquida y colocando
a hervir el agua en el frasco, los
gases son forzados a circular en
sentido horario y a pasar repetidamente entre los electrodos que
descargan corriente. La mayora
de los productos ms complejos
producidos por accin de la corrien te elctrica sobre los componentes de la atmsfera fueron
atrapados en la fase lquida del
sistema (donde se podan ser examinados peridicamente durante el curso del experimento) e impeda que fuesen
degradados por tener que pasar de nuevo a travs de la cmara de descargas. Los
creacionistas afirman que es un fraude colocar una trampa para impedir la perdida
de los productos obtenidos. En realidad, la trampa de agua simula adecuadamente
el papel del ocano primitivo, en el cual las molculas recin formadas se asentaran, protegindolas as de la desintegracin causada por los relmpagos. Los creacionistas tambin critican variaciones de esas substancias en las cuales se substituyen las descargas elctricas por radiacin ultravioleta. La radiacin, dicen ellos,
descompondra los bioqumicos despus de su formacin, y as ninguna cantidad
significativa de molculas podran acumularse para formar sistemas vivos. Los nocreacionistas, entre tanto, estn concientes que la Tierra gira en su eje una vez por
da, y que la luz ultravioleta no podra degradar las molculas durante el perodo
de la noche, cuando las partculas estaran depositndose de la atmsfera haca los
ocanos, donde estaran protegidas de la degradacin causada por la luz solar que
volvera al da siguiente. De hecho, el Principio de Le Chtelier, una regla conocida por los qumicos de las universidades en el segundo grado, nos dice que los
ocanos serviran de trampa an durante el da para muchas de las molculas creadas por la luz ultravioleta. Ahora si muchas de las molculas fuese de hecho degradadas despus de su formacin, la presencia del mar como un pozo de depsito
forzara la reaccin como un todo a proseguir en direccin de la construccin y no
de la destruccin.
_______________________________________________________________

- 21 -

La qumica del Cosmos est reflejada en la composicin de los elementos de una clula viva comn. A pesar de la existencia de ms de
cien elementos qumicos diferentes, aproximadamente el 95% del peso de una clula se debe a apenas cuatro elementos: oxgeno (cerca del
62%), carbono (cerca del 20%) y hidrgeno (cerca del 10%) y nitrgeno (cerca de 3%). En el Universo como un todo, esos cuatro elementos corresponden por cerca del 70% de la masa observada. La
importancia universal de esos cuatro elementos es an mayor si se
ignora los elementos qumicamente inertes como el helio y el nen,
que juntos forman el 28% de la masa del Universo. Si nosotros calculamos las abundancias csmicas de acuerdo con el nmero de tomos
presentes, en lugar de la masa, los cuatro elementos ms importantes
representan el 99% de los tomos qumicamente activos en el Universo!
Aparte de los "cuatro grandes", los seres vivos contienen un puado
de otros elementos comunes. En orden decreciente de importancia,
podemos listar el calcio, fsforo, cloro, azufre, potasio, sodio, magnesio, yodo y hierro. En trminos de abundancia csmica (ignorando lo
cuatro grandes y los elementos inertes) el orden relativo de abundancias de elementos es: magnesio, hierro, aluminio4, sodio y calcio
(aproximadamente iguales en abundancia), fsforo y potasio. La materia de la vida es tan solo la materia comn de las estrellas y nebulosas.
A pesar de las cualidades morfolgicas de las protenas de los organismos encontradas en las formas apropiadas para la vida en nichos
tan variados como escapes hidrotermales en el fondo de los ocanos,
las alturas congeladas de los Himalaya, y los ductos reproductivos de
los calamares a nivel qumico los organismos muestran una similaridad abrumadoramente simple. Las biomolculas pertenecen a cuatro
categoras principales lpidos (grasas), carbohidratos (azcares, almidones y celulosa), protenas (enzimas y fibras estructurales), y cidos nucleicos (ADN y ARN) mas un pequeo nmero de compuestos "mixtos" importantes, como pigmentos, coenzimas, etc.
Considerando la lipofobia preponderante en nuestra cultura actual, es
importante decir algo bueno sobre las grasas y apuntar que los lpidos

- 22 -

son -bien literalmente- de importancia vital. No solo sirven como

fuente de energa y de tomos de carbono que pueden ser usados para
construir casi cualquier otro tipo de molcula, las molculas de lpidos
(especialmente en las formas combinadas con fosfato) son el principal
constituyente de las membranas de las clulas. No es exagerado decir
que la vida sera imposible sin las membranas que impiden la disolucin de las clulas, regulan las sustancias que entran y salen de la
clula, sirven de lugar donde se procesan muchas reacciones qumicas,
y para limitar en compartimentos las clulas de modo que muchos
proceso qumicamente conflictivos puedan ocurrir simultneamente.
Imagine cmo sera intentar hacer un postre y una torta al mismo
tiempo si ambos tuviesen que ser preparados en la misma taza! Debido a su propiedad de aislantes elctricos, las membranas de lpidos
permiten que ciertas clulas reciban una carga elctrica, haciendo posible la evolucin de los cerebros, y la redaccin de este artculo.
Los carbohidratos incluyen los azcares simples como los polisacridos, el almidn y la celulosa, en los cuales millares de molculas de
azcares simples (glucosa) se juntan para formar una molcula bien
larga y fibrosa. A diferencia de los lpidos, que son compuestos principalmente de carbono e hidrgeno, los carbohidratos contienen
aproximadamente tantos tomos de oxgeno como de carbono. Ellos
son fuentes importantes de energa, hacen parte de las paredes celulares de las plantas, y de los componentes de almacenamiento de informacin en los cidos nucleicos ADN y ARN. El ADN, el material del
que estn hechos los genes, contienen un azcar de cinco carbonos, la
desoxirribosa. El ARN, que ayuda a traducir la informacin almacenada en el ADN en protenas contiene un azcar, la ribosa. Adems de
los azcares, los cidos nucleicos contienen fosfato y cinco compuestos diferentes que poseen nitrgeno, denominados bases nitrogenadas
(cuyos nombres comunes son adenina, timina, citosina, guanina y uracilo). Los cidos nucleicos poseen la habilidad crucial de reproducirse:
ellos son autocatalticos.
A diferencia de la celulosa, que es un polisacrido compuesto de miles
de unidades de glucosa idnticas (monmeros) alineados, un cido

- 23 -

nucleico es un polmero formado por cuatro[9] tipos diferentes de

monmeros (las bases nitrogenadas) juntos.

Cada nucletido es en s una entidad compleja, estando compuesto de

una molcula de azcar, una base nitrogenada y un grupo fosfato. La
habilidad de los cidos nucleicos para almacenar informacin gentica
deriva del modo no aleatorio en el cual los cuatro tipos de bases estn
alineadas a lo largo de la estructura de la molcula. Se puede pensar
en las cuatro bases nitrogenadas como un alfabeto como la clave Morse, el cual solo contiene cuatro letras (A, T, C y G) puede codificar las
"recetas" para hacer cualquier organismo. La diferencia entre los
humanos, los musgos y sus ratones radica en que sus molculas de
ADN son diferentes.

En total hay ocho nucletidos comunes: cuatro ribonucleotidos, conteniendo el

azcar ribosa y que son los bloques de construcin del ARN, y cuadro desoxirribonucleotidos, que contiene el azcar desoxirribosa y que son los bloques de construccin del ADN. Tanto el ADN como el ARN contienen las bases adenina, citosina y guanina, pero en el ARN el uracilo es substituido por la timina encontrada en
el ADN.
- 24 -

La ltima categora importante de compuestos bioqumicos encontrados en la clula viva comprenden las grandes molculas denominadas
protenas. Tambin conocidas como polipptidos, las protenas son
polmeros compuestos por veinte tipos diferentes de unidades de
monmeros, los aminocidos. Los aminocidos tienen ese nombre por
el hecho que contienen por lo menos dos componentes qumicamente
- 25 -

activos: un grupo amino (-NH2) y un grupo carboxilo (-- COOH).

Todos los aminocidos contienen los elementos carbono, hidrgeno,
oxgeno y nitrgeno. Varios de ellos tambin contienen el elemento
azufre: Los aminocidos pueden unirse cuando el grupo amino de una
molcula reacciona con el grupo carboxilo de otra molcula para formar un enlace peptdico (la molcula doble que se origina se denomina dipptido). Al unir cientos o miles de aminocidos, se crea un polipptido - una protena. Las protenas son extremadamente importantes como enzimas - molculas gigantes sirven como catalizadores controlando toda una gran variedad de "matrimonios y divorcios qumicos" que constituyen la condicin viviente. Las enzimas proteicas
producen tambin los nucletidos necesarios para la replicacin del
ADN o para producir ARN.
Entre los compuestos mixtos de importancia bioqumica tan solo mencionaremos los pigmentos: Los pigmentos son mucho ms importantes de lo que se podra suponer. Ellos hacen mucho ms que colorear
los corales o pintar los ptalos de las flores, su importancia principal
tampoco la hace el hecho que estn en las clulas fotorreceptoras de
las retinas humanas, permitiendo que los lectores lean este artculo!
Algunos pigmentos, como la clorofila, permite que los seres vivos
capturen la energa solar de los fuegos nucleares del sol. Otros pigmentos, tales como los citocromos, sirven para transferir esa energa
solar - almacenada en forma de enlaces qumicos - de un banco de
energa celular a otro. En ltimas, toda la energa que anima el pulso
de la vida en la Tierra es luz estelar - y toda ella fue capturada por las
antenas qumicas conocidas como pigmentos.
Habiendo visto brevemente las necesidades qumicas de los seres vivos, debemos ahora intentar responder la pregunta: Cmo surgieron
esos productos qumicos durante los das de aurora de nuestro Planeta? Cmo pudieron llegar a existir sin la ayuda de una inteligencia
sobrenatural?
En el caso de los lpidos, nuestros problemas son pocos. La presencia
de hidrocarburos en las nubes estelares y cometas, y la presencia de
cidos grasos (hidrocarburos que contienen dos tomos se oxigeno por

- 26 -

molcula a parte de carbono e hidrgeno) en los meteoritos hace probable que las sustancias grasas disponibles para la incorporacin de
protoclulas en el inicio. En cualquier caso, es mucho ms fcil producir cidos grasos y otros lpidos a partir de atmsferas con metano
expuestas a descargas elctricas o a superficies calientes de lavas
volcnicas (el metano, debemos recordar, debe haber sido un componente menor de la atmsfera primitiva). Insolubles en agua, los lpidos
habran formado pelculas como membranas en las superficies de los
primeros ocanos. Dada la turbulencia de la accin de las olas, esas
pelculas oleosas deben haberse quebrado frecuentemente para formar
vesculas cubiertas por membranas y llenas de agua y otros componentes presentes en la superficie del agua.
Naciendo como los lpidos o en la nebulosa solar antes que la agregacin de microplanetas formasen la Tierra, o que en los procesos
atmosfricos que formaran los lpidos estaban los ms importantes
de los pigmentos, especialmente las porfirinas, los principales componentes de la clorofila, de los citocromos y del grupo hemo (el pigmento que da a la hemoglobina su color rojo).
La sntesis de los azcares en la Tierra antigua tampoco era muy difcil, aunque esta represente un rompecabezas qumico para el cual an
no se ha obtenido una informacin detallada. Se sabe hace muchos
aos que el formaldehdo (H2CO) una de las primeras sustancias
formadas por los experimentos de la cmara de descargas puede ser
polimerizado en azcares simples en condiciones alcalinas, si estn
presentes catalizadores como el hidrxido de calcio o el carbonato de
calcio (piedra caliza). Ms interesante es el descubrimiento que una
arcilla mineral comn, el caoln, calentado a la temperatura de ebullicin del agua puede volver soluciones diluidas de formaldehdo en
una gran variedad de azcares -incluida la ribosa, necesaria para el
ARN y el ATP.[10]

10

El ATP (trifosfato de adenosina) es extremamente importante como moneda universal de energia en las clulas modernas. La energa tomada del sol o la producida a partir del alimento es almacenada en la forma de enlaces de fosfato de alta
energa en la molcula de ATP. Esa energa puede ser utilizada para energizar
- 27 -

El problema intrigante asociado con los carbohidratos es este: Cuando

los azcares se mezclan con los aminocidos (entre los productos ms
comunes de los experimentos de las cmaras de descargas elctricas)
estas se anularan mutuamente, interactuando por la reaccin de Marillard para producir un producto marrn y feo que se parece a lo que se
forma cuando se deja expuesta una manzana al aire. Tanto como s,
no se ha encontrado ningn uso para tales compuestos en el curso de
la biopoysis. Una posible solucin viene de varias lneas de indicios.
Primero que todo los azcares no parecen haberse formado tan abundantemente como los aminocidos y as tambin an habran aminocidos suficientes para que se convirtieran en protenas despus de la
"reaccin marrn". En segundo lugar, excepto por los azcares necesarios en los nucletidos, no parece que las primeras protoclulas casi
vivas tenan mucha necesidad de carbohidratos, y as la prdida de
algunas molculas de azcar no habra tenido un efecto prohibitivo en
la biopoysis. En tercer lugar, se descubri que la estabilidad de los
azcares en verdad aumenta despus que se han juntado las bases nitrogenadas (tambin producidas en la cmara de descargas elctricas
en otros experimentos). Una vez que pocos experimentos propusieran
explicaciones de cmo los azcares pueden haberse unido a la adenina
y a otras bases nitrogenadas, es bastante alentador descubrir que los
investigadores en el Laboratorio de Evolucin Qumica de la Universidad de Maryland[11]tienen evidencias experimentales mostrando que
por lo menos cinco nuclesidos (nucletidos sin el grupo fosfato)
pueden haberse formado directamente por la descarga de rayos en una
atmsfera de metano, hidrgeno y agua! Adiciona un fosfato y tenemos nucletidos listos para ser polimerizados en ARN y ADN. Adiciono otros dos fosfatos, y tenemos molculas como el ATP: Con el
ATP parece que no hay lmites de lo que puede ser hecho.
Ya mencionamos que los aminocidos estn dentro de los productos
ms abundantes en los experimentos simulando la sntesis de la Tierra

11

productos qumicos recalcitrantes y hacerlos ejecutar trucos que seran termodinmicamente improbables sin el pastoreo del ATP.
Kobayashi, K., et al., "Abiotic synthesis of nucleosides by electric discharge in a
simulated primitive earth atmosphere," Origins of Life and Evolution of the Biosphere, Volume 16, Nos. 3/4 (1986), pp. 277-8.
- 28 -

primitiva. Es interesante notar que los tipos ms comunes de aminocidos resultantes de las simulaciones de Urey-Miller (glicina, alanina,
cido glutmico, y aspartmico) son justamente cuatro de los cinco
aminocidos ms frecuentemente encontrados en los organismos. La
serina, el quinto aminocido, se produce abundantemente en otros
tipos de experimentos. Nuevamente, la qumica de la vida parece ser
inherente a la qumica del Cosmos. En ese punto nosotros podemos
explicar los orgenes naturales de la mayora de las molculas existentes en los seres vivos. Vimos que los lpidos, pigmentos, aminocidos,
bases nitrogenadas y azcares pueden haberse formado fcilmente en
la atmsfera primitiva - si de hecho estas no estuviesen desde el inicio
como una herencia de la nebulosa solar que form el sistema solar. Lo
que queda para mostrar en este artculo es cmo los aminocidos pudieron haberse polimerizado en protenas (usando tan solo aminocidos "levgiros") y como los nucletidos pudieron haberse polimerizado en ARN y ADN.
Los problemas remanentes son un poco ms engaosos que aquellos
que examinamos anteriormente. Vamos primero a tratar el problema
de los aminocidos levgiros. Todos los aminocidos, a no ser los ms
simples, la glicina, contiene lo que se llama un tomo de carbono
asimtrico. Esto es simplemente un tomo de carbono unido por sus
cuatro enlaces posibles a cuatro tipos diferentes de grupos qumicos.
Como ejemplo vamos a considerar el segundo aminocido ms simple, la alanina (ver Figura 5). El carbono asimtrico se ve como fluctuando en el centro de una pirmide triangular (tetraedro), con sus
cuatro enlaces extendindose hasta los grupos qumicos ubicados en
los cuatro esquinas de la pirmide. Como podemos ver en la Figura 2,
hay dos maneras diferentes por las cuales los grupos unidos pueden
ser ordenados, y esos dos arreglos son imgenes especulares una de
otra. Mirando ambas estructuras simultneamente, los lectores pueden
ver que la L-alanina "zurda"[12 ] parece ser un reflejo en el espejo de la
D-alanina "diestra". Del mismo modo que no hay forma de arreglar un
guante izquierdo para transformarlo en uno derecho (a no ser girndo12

La letra L viene de la palabra latina lvus, 'izquierda', y la letra D viene de dexter,

'derecha.'
- 29 -

lo al reverso!), entonces no hay manera que la D-alanina pueda girarse

o invertirse para transformarse en una L-alanina.
______________________________________________________

Figura 11. Formas dextrgiras (a la derecha) y levgiras (a la izquierda) del aminocido

alanina. Los seres vivos producen tan solo la variedad L- alanina, mientras que las sntesis
artificiales producen una mezcla de ambas formas en proporciones iguales.
___________________________________________________________________________

Un hecho curioso es que todos los aminocidos que entran en la composicin de las protenas son exclusivamente de forma L. No se conoce ninguna protena real que contenga aminocidos D, si bien la bacteria Bacillus brevis produce una protena semejante a un antibitico
conocido como gramacidina-S, que contiene D-fenilanina, as como
ornitina -que no pertenece al conjunto de los veinte aminocidos encontrados en las protenas comunes-. El por qu tan solo los aminocidos son usados es un rompecabezas sin resolver. Es posible que las
primeras formas de vida usasen una mezcla de molculas dextrgiras
y levgiras. Al fin de cuentas, cuando se producen aminocidos en el
laboratorio y en simulaciones de la Tierra primitiva, la mitad de las
molculas producidas son dextrgiras y la mitad levgiras. Pero cuando los seres vivos los producen todos son levgiros.
Hay una tendencia, cuando las mezclas de aminocidos dextrgiros y
levgiros se polimerizan, los polmeros contienen ms componentes L

- 30 -

que D.[13] Es posible que los seres vivos simplemente han exagerado
un desvo inherente a la qumica de la formacin de pptidos. Ahora
parece ser el caso, la solucin para nuestro rompecabezas aguarda en
ms estudios por hacer. La discusin hasta ahora asumi que todos los
compuestos qumicos creados en la atmsfera ms tarde o temprano
acabarn como componentes de una "sopa primordial" -los ocanos,
mares y lagos del mundo recin nacido. Tal situacin de hecho me
parece estar establecida ms all de toda duda razonable. Pero si eso
fuera verdad, se crea una dificultad: juntar los aminocidos (y nucletidos) en polmeros lineales involucra un proceso de deshidratacin remover una molcula de agua a cada para de molculas que se unen.
No parece obvio de primeras cmo podra removerse agua de unas
molculas que estn disueltas en ella. Uno de los primeros en resolver
el problema fue el profesor Sydney Fox, de la Universidad de Miami.
l demostr que el agua que contiene aminocidos podra haber salpicado lava caliente, y al evaporarse el agua queda una membrana seca,
la cual puede deshidratarse produciendo pptidos. Experimentalmente,
esto se hizo, y result una protena semejante a un polmero que Fox
llam "proteinoide". El proteinoide se parece mucho a las protenas
naturales, aunque menos regular en su estructura. Como las protenas
naturales, los proteinoides poseen caractersticas catalticas -incluida
la capacidad auto-cataltica-. Comparados con las enzimas modernas,
entretanto, sus capacidades son poco dbiles. Pero nosotros no debemos olvidar que antes del advenimiento de organismos que poseen
enzimas sofisticadas, cualquier molcula que tuviese las mismas habilidades enzimticas tendra una ventaja competitiva sobre las otras
molculas en la sopa primordial.
Las temperaturas volcnicas no son necesarias para deshidratas las
protenas (o los nucletidos que las forman). James Lawless, un investigador del Centro de Investigacin Ames de la NASA, en California,
y sus colegas mostraron que cristales de arcilla podan catalizar la

13

Folsome, Clair Edwin, The Origin of Life: A Warm Little Pond, W.H. Freeman &
Co., San Francisco, 1979, p. 150.
- 31 -

polimerizacin de dos aminocidos y de dos nucletidos.[14] Las

molculas que van a unirse son rociadas sobre superficies de arcilla,
las cuales estn sujetas a fluctuaciones entre condiciones calientes,
secas, fras y hmedas - como puede ocurrir en lagunas en evaporacin. Las arcillas que tenan zinc fueron capaces de unir nucletidos
para producir cidos nucleicos. Es interesante que el ADN llegase a
polimerarse, la enzima moderna que ayuda al ADN a reproducirse,
tambin contiene zinc.
Las arcillas que contienen cobre recogen y unen una gran variedad de
diferentes tipos de aminocidos. Las arcillas que contienen trazas de
nquel absorbern y polimerizarn tan solo los veinte tipos de aminocidos encontrados en las protenas. Por qu sucede que a partir de
una centena de aminocidos diferentes posibles, tan solo un conjunto
de veinte componen las protenas en todos los organismos, de los peces a los filsofos? Por mucho tiempo fue un misterio.
Ahora los detalles esperan a ser explicados, as como los orgenes de
los ingredientes qumicos de la vida son ahora razonablemente bien
comprendidos. Pero la vida es ms que simplemente un bulto de productos qumicos. Como la llama brillante de una vela, la vida es flujo.
La vida es un patrn dinmico mantenido por un flujo continuo de
materia y energa, por un equilibrio delicado entre la materia que entra
y sale. Cmo la llama que es la vida se puede equilibrar entre la
muerte y la no vida? Este es el tema de la Parte 3, el artculo "Las
primeras clulas"

14

Schmeck, Harold M., "Clay on Shores of Ancient Seas Viewed as Key to Origin of
Life," The New York Times, Octubre 15, 1977, p. 26C.
- 32 -

Parte 3:
Las primeras clulas
La clula viva -de hecho la propia vida- se equilibra entre la muerte
que aguarda a todas las formas mortales y el mundo no viviente de la
naturaleza prebitica de la cual surgi. La clula, envuelta en una
membrana, universalmente la estructura que surgi como el portador
patrn del estado vivo en la Tierra es -a pesar de las visiones ingenuas
de ciertos materialistas del siglo XIX- ms que un saco de productos
qumicos, a pesar que las sustancias qumicas son realmente todo lo
que ella contiene. As mismo, no hay ninguna "fuerza vital" para animar sus tomos a la vida, o para dejarlos muertos al partir. La clula
viva es un sistema dinmico, en cambio constante en el cual las sustancias qumicas se tornan ordenados por un tiempo en estructuras
microscpicas, tan solo para disolverse nuevamente cuando otras
molculas se juntan para formar los mismos tipos de estructuras nuevamente, o para sustituirlas nuevamente en la misma estructura. Las
organelas de las cuales las clulas estn hechas no son ms estticas
que la llama de una vela. En cualquier instante, la vela exhibe un
patrn dinmico de casamientos y divorcios qumicos, de procesos
que producen energa y procesos que la consumen, de estructuras
formndose y estructuras desapareciendo. La vida es proceso, no una
cosa.
Cmo ese proceso ordenado lleg a existir? Una vez que la clula es
una entidad altamente ordenada y no aleatoria (evitando, la torpe regularidad de un cristal), se puede pensar en ella como un sistema que
contiene informacin[15]. La informacin es un ingrediente que adi15

Este texto contiene informacin debido a la forma altamente no aleatoria de la

posicin en la superficie de los elementos que llamamos letras. si cortsemos todas
las palabras, mezclaramos y ubicaramos sobre una pgina en blanco, la informacin estara altamente reducida. si las palabras fueran cortadas en letras individuales la informacin estara totalmente perdida. De la misma forma, si una clulas
"contiene" informacin debido a la manera en la cual sus elementos moleculares
- 33 -

cionado, trae a la vida lo que seran tomos no vivos. Cmo -nos

preguntamos- la informacin puede ser introducida sin una inteligencia creativa sobrenatural? Este es el problema que la ciencia an tiene
que responderse, lo que colocara a Dios en la categora de completamente desempleado.
Los cientficos que buscan dar cuentas del contenido de informacin
de las clulas vivas se ven enfrentados con el hecho que la informacin y la apariencia de diseo tambin pueden encontrarse en la naturaleza no viva, en sistemas que ninguna adulto supondra seriamente
que es evidencia de un diseo inteligente. Los patrones y filigranas
que se forman en nuestras ventanas en invierno son atribuidos por los
nios, a los esfuerzos inteligentes de Jack Frost (un personificacin
del fro), pero aquellos de nosotros mayores de diez aos de edad sabemos que la habilidad de formar estas hermosas figuras estn en la
propia naturaleza del agua. La "informacin" sobre cmo formar estructuras intrincadas de cristal es inherente a la estructura submolecular del agua, del modo como los electrones orbitan los tomos de
hidrgeno y oxigeno que los constituyen. La sustancia ms simple que
contiene informacin, junto con lo que frecuentemente parece ser un
programa diciendo interactuar con el mundo. En el caso de los sistemas vivos, la cantidad de informacin y programacin que direcciona
los patrones encontrados en las molculas individuales est aumentado en grado gigantesco. An as la clula entera puede ser considerada
como un sistema conteniendo informacin, de hecho es que la mayora del contenido de la informacin de una clula est presente en la
forma de molculas informativas gigantes como el ADN (que contiene
la "receta" para hacer un organismo entero de un tipo en particular) o
las enzimas (protenas que pueden ser vistas como herramientas moleculares con las cuales la receta almacenada en el ADN es traducida en
acciones).
estn ubicados en el especio y en el tiempo. La manera en la cual el ADN (el material gentico de la clula) contiene informaciones - con sus cuatro tipos de "letras"
(A, T, C y G) se debe a la secuencia de estas para formar mensajes largo - es exactamente anlogo a la manera como esta frase contiene informacin debido a la
forma en la cual las letras del alfabeto romano fueron dispuestas.
- 34 -

Se argumenta con frecuencia que las leyes de la probabilidad van contra la idea de que las principales molculas informativas de la clula
pudiesen surgir espontneamente. "Las probabilidades de que una
molcula de una enzima pudiese formarse a partir de los aminocidos
adecuados, en la secuencia exacta, es tan pequea que si usted tuviese
diez opciones por segundo, usted no obtendra una molcula de enzima en un trilln de trillones de aos" Hay mnimo tres fallas principales en las premisas que fundamentan ese argumento. Primero de todo,
que cuando los veinte aminocidos de los cuales estn hechas las protenas reaccionan promiscuamente los unos con los otros, y que todas
las combinaciones posibles tienen igual probabilidad. En verdad, existe una tendencia definida del modo como los aminocidos mezclados
se combinan (polimerizan) para formar pptidos y polmeros semejantes a protenas. Sydney Fox, uno de los mayores experimentadores
que estudian el problema de la biopoyesis (el origen de la vida), relata
que "los diversos aminocidos no se polimerizan aleatoriamente; al
contrario, ellos tienen una gran habilidad de auto-instruirse. Las secuencias formadas son altamente especficas... y los polmeros producidos son de una heterogeneidad agudamente limitada...[16 ]" El resultado ltimo de esa tendencia en el modo de cmo los aminocidos se
juntan para formar "proteinoides" (polmeros semejantes a protenas
que se forman espontneamente cuando las mezclas de aminocidos
secos son calentadas) es que las molculas capaces de catalizar reacciones biolgicamente tiles (o sea, los tipos de reacciones ahora catalizadas por enzimas) tienen mayor probabilidad de formarse que las
molculas incapaces de actividad enzimtica. La qumica orgnica
tiende a favor de la vida.
El segundo problema es que el argumento falla al comprender el papel
de la seleccin natural operando al nivel molecular. Es de conocimiento comn, por ejemplo, que la probabilidad de conseguir una mano
perfecta en bridge es extremadamente pequea. Pero, si la persona
pudiera "seleccionar" todas las espadas de la primera distribucin de
cartas, y devolver las cartas indeseadas al tallador (junto con las cartas
16

Sidney W. Fox, The American Biology Teacher, vol. 43, n 3, Marzo 1981, p. 129.

- 35 -

de las otras tres manos), una y otra vez, cada vez dejando las favorables y devolviendo las no deseadas, en poco tiempo se obtendr "una
mano perfecta". Cuando la seleccin natural opera a nivel celular en
las protoclulas (estructuras semejantes a clulas pero que no son capaces de controlar sus capacidades reproductoras o de garantizar la
transmisin hereditaria de informacin con pocos errores), cualquier
"paso en la direccin correcta" tender a conservarse, y cualquier paso
en direccin errada tendr que volver al "tallador".
La tercera falla, la ms seria en los argumentos que con frecuencia se
dan contra la posibilidad de un origen natural de las molculas informativas, es la presuncin de que la molcula en cuestin (por ejemplo,
una enzima catalasa) debe ser idntica a un patrn moderno altamente
evolucionado. Como todas las enzimas, la catalasa es una protena,
una molcula muy grande compuesta de aminocidos reunidos. Su
principal funcin en las clulas modernas es romper el perxido de
hidrgeno en agua e hidrgeno. Esto es muy importante, una vez que
el perxido es muy destructivo para la maquinaria molecular de la
clula. Adems de su estructura de aminocidos, la catalasa tambin
contiene un grupo hemo, que a su vez se compone de un anillo de porfirinas (ver Figura 6) y un tomo de hierro.
Figura 6. La formula estructural
del grupo hemo, el pigmento
encontrado en la hemoglobina,
la catalasa y otras enzimas (los
tomos de carbono ocupan todos
los lugares en la estructura
donde se encuentran las lneas
rectas)

Nosotros podemos admitir inmediatamente que

el origen espontneo de
una molcula moderna
de catalasa, con sus cuatro conjuntos de 505
aminocidos unidos en

- 36 -

un orden muy especfico, es altamente improbable. Pero lo que raramente se nota es que el hecho de que las primeras clulas no necesitaron de la molcula de catalasa entera (eso si ellas requeran de alguna
catalasa, en un ambiente conteniendo muy poco oxgeno libre!).
En las primeras clulas, teniendo que lidiar con pequeas cantidades
de perxido, cualquier molcula que pudiese hacer el trabajo de la
catalasa en una forma tenue habra conferido alguna ventaja sobre las
clulas que no pudiesen degradar el perxido. De hecho el propio in
hierro (Fe++) es capaz de romper el perxido. Si el hierro fuera combinado con un anillo de pirrol (la porfirina[17 ]" el superanillo" mostrado en la Figura 6 est compuesta de cuatro anillos de pirrol arreglados
a lo largo de los lados del cuadrado), su habilidad catalizadora aumenta varias veces. Si el hierro fuese combinado con el anillo de porfirina
del grupo hemo, sus propiedades catalizadoras aumentan varias veces
en relacin con un in de hierro libre. Finalmente, adicionar la parte
proteica de la molcula de catalasa aumenta la actividad en diez millones de veces![18]
Es claro que para que la vida se originase no fue necesario que estuviese presente la catalasa o cualquier otra macromolcula ahora encontrada en las clulas. Todo lo que era necesario era que hubiesen
molculas capaces de hacer el trabajo de esas macromolculas - al
Debe recordarse que se ha demostrado que las molculas de porfirina se forman
espontneamente sobre las condiciones de la Tierra primitiva, y varios tipos de
porfirina han sido encontrados en meteoritos, objetos formados en la nebulosa solar antes que la Tierra se tornara un planeta.
18
En la catalasa, como en otras enzimas, apenas una pequea parte de la estrutura de
la protena est involucrada en la formacin del as llamado sitio activo, la parte de
la molcula que realmente porta los compuestos qumicos necesarios para su funcin. Frecuentemente, grandes partes de una enzima son refinamentos evolutivos
que van a determinar si la molcula ser disuelta en el citoplasma de la clula o se
va a unir a las membranas de la clula, determina las circunstancias sobre las cuales una enzima ser activa o inactiva, etc. De los centenares de aminocidos que
forman una enzima tpica, generalmente apenas una docena de ellos, ms o menos,
estn involucrados en su actividad catalizadora; y el resto de las molculas generalmente poseen varias substituciones de aminocidos sin alteraciones importantes
en la actividad enzimtica. Las primeras enzimas, las cuales ciertamente eran
molculas muy pequeas, contenan apenas la secuencia de aminocidos esenciales
para la actividad enzimtica. cuanto ms pequea la enzima, es claro, mayor ser
la probabilidad que esta se llegase a formar espontneamente.
17

- 37 -

menos un poquito. Es claro y razonable esperar que las protoenzimas

de las protoclulas deberan tener una semejanza qumica clara con,
por lo menos una parte de sus contrapartes en las clulas modernas, y
sera posible mostrar como las enzimas modernas se desarrollaran a
partir de estructuras ms simples de sus protoenzimas ancestrales.
Estn siendo descubrimientos en esa rea a un paso acelerado.
Las as llamadas rutas metablicas son realizados por las clulas actuales para sintetizar materiales necesarios, convertir en alguna forma
qumicamente til la energa solar capturada por los pigmentos, y
romper tanto materiales brutos y desechos. La comparacin de rutas
metablicas de las bacterias, plantas y animales primitivos revela muchas pistas de cmo esas rutas podran haberse originado. Es bastante
claro que las rutas metablicas evolucionaron precisamente de la manera como ellas trabajan: paso a paso. En ninguna poca en la evolucin de la vida un camino entero se form de una sola vez.

La hiptesis heterotrfica
Para entender como las rutas metablicas se desarrollaron en el curso
de la evolucin de la vida, es necesario examinar el modo en el que las
primeras protoclulas llegaron a existir. El primer anlisis detallado de
ese problema fue hecho por el bioqumico ruso Alexander I. Oparn en
1924.[19] Oparn fue famoso por su formulacin de la as llamada
hiptesis heterotrfica. La palabra heterotrfica viene de los trminos
griegos heteros ("otro" o "diferente") y troph ("comida" o "alimento") y se refiere al hecho de que los primeros seres vivos eran incapaces de sintetizar su propio alimento a partir del dixido de carbono y
el agua del modo como las plantas ("auttrofas") lo hacen, pero fueron
un tanto ms dependientes de las fuentes de alimento externas a si
mismas. Los animales modernos se denominan hetertrofos secundarios, ya que ellos han perdido la capacidad fotosinttica y dependen de

19

Alexandr I. Oparin, Proiskhozhdenie Zhizni [The Origin of Life] (Moscow: Izd.

Moskovskii Rabochii, 1924).
- 38 -

comer otros animales y plantas como fuentes de energa y materiales

brutos.
De acuerdo con Oparn, las protoclulas (que l pens habran sido
aglomerados coloidales de molculas) que se formaron en la "sopa
primordial"
de
complejos orgnicos constituyentes
de los lagos y ocanos primitivos del
mundo. Una vez
que se formaron las
protoclulas con la
capacidad de autorreplicacin, ellas
se habran sustentado consumiendo el
caldo remanente del
cual surgieron.
En el inicio, las protoclulas seran capaces de utilizar compuestos
complejos[20]que podran haberse integrado en la estructura de la protoclula sin cualquier otra alteracin. A medida que el tiempo pasaba,
las complejas molculas de "alimento" fueron utilizadas, dejando
molculas de menor complejidad que podran ser usadas con tan solo
un cierto grado de modificacin qumica.
Sin embargo, algunos autores han imaginado este estado de la evolucin qumica como una "crisis" en el desarrollo de la vida, y suponen
que fue un accidente afortunado en una protoclula afortunada el desarrollo de la habilidad de usar molculas de alimento un poco ms simples "antes que el tiempo las acabase o que ellas muriesen de hambre
sin molculas complejas", pero la realidad de la qumica hace la situa20

Debido a la restricciones de la Segunda Ley de la Termodinmica, los compuestos

orgnicos simples serian los componentes ms comunes de la "sopa", y los ms
complejos seran los menos cumunes. Las molculas ms complejas generalmente
tndran el contenido de informacin ms alto y seran menos favorecidas desde un
punto de vista termodinmico.
- 39 -

cin menos espantosa. Deberamos recordar que el punto donde la

sopa fue agotada de casi todas las molculas de alimento ms complejos, deberan haber billones de protoclulas. A medida que las molculas de alimento ms deseables se hacan ms y ms escasas, algunas
de las protoclulas deberan haberse desintegrado, volvindolas a ellas
mismas alimento para las protoclulas remanentes an intactas. Es
muy probable que se halla desarrollado un tipo de equilibrio entre las
protoclulas que se desintegraban y otras clulas absorbiendo sus restos y reproducindose, hasta que una protoclula en particular adquiri
un enzima o dos que la hacan capaz de utilizar un segundo tipo de
molculas menos complejas y an abundantes en la piscina primordial. Capaz ahora de utilizar una nueva y abundante fuente de alimento, esa nueva protoclula, mutante ira a multiplicarse rpidamente
hasta sustituir los otros tipos obsoletos que exigan un tipo altamente
complejo de molculas ahora agotadas en el medio. Mucho tiempo
despus, el segundo tipo de molcula de alimento se habra agotado, y
la competicin se habra desarrollado nuevamente, resultando una
protoclula que podra utilizar un tercer tipo de alimento qumico (an
ms simple)

El modelo de aglomerado autosuficiente

Podra esto estar vivo?
La sopa primordial en la cual comenz la vida contiene una larga variedad de complejos orgnicos, variando en tamao de lo muy pequeo a lo muy grande, ricas en energa. Las molculas grandes, ricas en
energa (tales como el complejo hipottico C es concebido compuesto
por dos partes principales L y M. Romper el enlace qumico entre L y
M ira a liberar energa. Esa energa podra ser usada inmediatamente
para unir un grupo fosfato (P) a una molcula de difosfato de adenosina (ADP), una forma de "moneda energtica" casi universal en las
clulas modernas. El ATP es un compuesto rico en energa. Muchas
de las sustancias en la sopa tendran que poseer capacidad catalizadora
, es decir, la habilidad de acelerar reacciones qumicas sin que ellas
fuesen usadas en el rompimiento de la molcula de alimento C, con
- 40 -

liberacin de energa. De modo general ese proceso puede resumirse

en la ecuacin:
Ecuacin 1.
R + C + ADP + P ? R + L + M + ATP
Al mismo tiempo se puede suponer que haba en la sopa ciertos complejos que eran autocatalizadores, es decir, capaces de ayudar en la
sntesis de ms molculas similares a ellas (Sidney Fox mostr que
ciertos proteinoides de hecho facilitan la produccin de ms proteinoides, aunque no se saba si el nuevo proteinoide es precisamente
igual al viejo). En el siguiente modelo la molcula X' se concibe como
autocaltica, acelerando su propia formacin de sus dos complejos
principales X & Y, dada una fuente de energa como el ATP (cuando
el ATP cede energa, este es degradado de regreso a ADP y un fosfato). De modo general, este proceso se puede resumir en una segunda
ecuacin:
Ecuacin 2:
ATP + X + Y + X' ? ADP + P + X'+ X'
El aglomerado hipottico mostrado arriba se concibe formado por dos
fases, una fase matriz compuesta de X' y una o ms partculas del catalizador R. En tal estructura las reacciones qumicas descritas en las
ecuaciones 1 y 2 podra esperarse que tuviese lugar en la frontera entre
las fases, donde las de R hacen contacto con la fase X'. A medida que
el aglomerado sintetiza ms X', este crecer de tamao hasta hacerse
hidrodinmicamente inestable, tras lo cual se quebrar en dos o ms
aglomerados hijos. Si los aglomerados hijos tuviesen un poco de R,
ellos seran capaces de continuar la actividad semejante a la vida del
modelo.
Futuras evoluciones del modelo involucraran la habilidad de romper
L y M en productos ms pequeos, extrayendo ms energa de sus
enlaces qumicos (el punto final sera alcanzado cuando las molculas
pudiesen desdoblarse hasta el agua y el dixido de carbono). La evolucin tambin involucrara adquirir la habilidad de sintetizar precursores de las formas X & Y cada vez ms simples, hasta el dixido de
- 41 -

carbono, agua, minerales inorgnicos, y la luz del sol fuesen necesarios. Cada uno de esos desarrollos evolutivos exigira la adicin de
nuevos catalizadores (proteinoides, pigmentos, iones minerales, etc)
en la estructura del modelo de arriba.
A medida que la sopa primordial se dilua en un ocano, donde las
protoclulas heterotrficas agotaban cada vez molculas ms simples,
lleg un punto en el que sera imposible una mayor reduccin de la
complejidad de las molculas de "alimento". En ese punto, nuestras
primeras clulas verdaderas seran capaces de mantenerse con tan solo
dixido de carbono, agua y minerales orgnicos. Esas clulas se habran convertido en los primeros auttrofos - organismos sin dependencia de otros organismos, como de la sopa remanente. Esos auttrofos
seran capaces de ejecutar la fotosntesis, capturando la energa del sol
y usndola para combinar el dixido de carbono y agua para formar
azcar. El azcar, por su vez, sera re-trabajado con complejos inorgnicos con nitrgeno, azufre, fsforo y otros elementos para formar las
sustancias necesarias para mantener y mejorar la calidad de lo que en
ese punto deba llamarse "vida".

El origen de la estructura celular

As como intentamos explicar como los productos qumicos de la vida
llegaron a existir, tenemos que explicar como surgieron las estructuras
celulares cuando disponemos de un exceso de posibilidades plausibles. Parece que hay ms posibilidades de las que necesitamos. Oparn
estaba impresionado con la habilidad de las protenas y otras macromolculas en solucin de aglomerarse para formar suspensiones de
conjuntos complejos conocidos como coacervados. A medida que esas
partculas vagaban absorban ms molculas de la solucin circundante y realmente crecan en tamao. Cuando alcanzaban cierto tamao,
las partculas se reproducan, a veces por un proceso que recordaba la
formacin de levaduras, a veces por simple fisin irregular. Los aglomerados hijos, a su vez, crecan, se dividan, crecan y se dividan,
hasta que las molculas de materia bruta fuesen agotadas en el medio.
Oparn mostr experimentalmente que muchas enzimas y grupos de
- 42 -

enzimas se podan juntar en aglomerados de coacervados y podan

llevar a cabo actividades metablicas -incluso imitando las actividades
de caminos metablicos cortos.
Sydney Fox de la Universidad de Miami, por otra parte, mostr que
cuando mezclas de aminocidos secos son humedecidas, estos se polimerizan en un material semejante a las protenas llamado proteinoide. Los proteinoides son de gran inters tericamente porque estos
usualmente poseen habilidad catalizadora. Estos no son capaces de
catalizar la formacin de cidos nucleicos (ADN o ARN), pero son
capaces de catalizar la formacin de ms proteinoides! En resumen,
los proteinoides exhiben una habilidad reproductora primitiva.
Adems de poseer habilidades qumicas interesantes, cuando los
aglomerados entran en contacto con el agua, los proteinoides pueden
reunirse en estructuras que sugieren protoclulas. Llamadas "microesferas" por Fox, esas partculas microscpicas tambin pueden crecer
por acrecin, proliferar a travs de la fisin y ramificarse por varias
generaciones hasta el punto de participar en una camunicacin interpartculas a travs de la transferencia de material[21].
Los marigrnulos, descubiertos por el pescador japons Fujio Egami[22], tambin se han propuesto como un modelo de proteoclulas.
Egami descubri que adicionando compuestos simples como formaldehdo e hidroxilamina (compuestos formados fcilmente sobre las
condiciones de la Tierra primitiva) al agua de mar enriquecida con
elementos tales como molibdeno, zinc y hierro, era posible producir
no tan solo aminocidos, lpidos y otros materiales bioqumicamente
importantes, sino que adems era posible hacer que los aminocidos
se polimerasen en pptidos y materiales semejantes a las protenas.
Mejor an, si eran dejados por varios meses, el agua de mar que contiene esos polmeros presentara unas pequeas estructuras semejantes
21

22

Duane L. Rohlfing, "The Development of the Proteinoid Model for the Origin of
Life," Molecular Evolution and Protobiology, ed. Koichiro Matsuno, Klaus Dose,
Kaoru Harada, and Duane L. Rohlfing (New York: Plenum Press, 1984), pp. 29-43.
Fujio Egami, "Chemical Evolution in the Primordial Ocean and the Role of Transition Element Ions" [em Russo], Izvestiya Nauk SSSR, Seriya Biologicheskaya, no. 4,
1980, pp. 519-526.
- 43 -

a las clulas - los marigrnulos. A diferencia de los proteinoides de

Fox, los marigrnulos estn delimitados por una superficie de lpidos
semejantes a una membrana. La similaridad de la estructura de los
marigrnulos con la estructura de las clulas comunes es un tanto mayor que la de esta con la de las microesferas. Como las microesferas,
los marigrnulos son tambin capaces de crecimiento y reproduccin
indisciplinada. Si bien los marigrnulos poseen habilidades catalizadoras, los estados de "metabolismo" de los marigrnulos an no progresado como aquellos de las microesferas de Fox.
Hace un tiempo, en un encuentro anual de la Asociacin americana
para avance de la Ciencia, David Deamer[23]de la Universidad de California en Davis relat estudios que el realiz sobre materiales extrados del meteorito Murchison. Algunos de los materiales grasos (lpidos) extrados del meteorito[24]eran capaces de reunirse en vesculas
delimitadas por membranas que se asemejaban mucho a pequeas
clulas. Como las membranas de las verdaderas clulas las membranas
de Deamer eran capaces de incorporar compuestos como pigmentos,
tales como pireno, y exhiban algunas capacidades catalizadoras. Es
razonable suponer que membranas como esas, formando estructuras
vesculares hechas como resultado de la espuma de las olas, habran
envuelto gotas de coacervados, microesferas proteinoides y marigrnulos, y habran aumentado grandemente la complejidad de las protoclulas. Ms importante, tales protoclulas compuestas, delimitadas
por membranas seran capaces de ejecutar una gran variedad de tareas
qumicas diferentes de forma simultnea, debido a las diferentes capacidades de sus varios componentes. La complejidad y propiedades de
tales protoclulas llegaran muy cerca de las de las clulas primitivas.
Quizs la caracterstica ms importante de las entidades protocelulares
discutidas es que ellas seran capaces de cambio evolutivo a travs de
23

24

David W. Deamer, "Amphiphilic Components of Carbonaceous Meteorites: Origins of Membrane Structure, "AAAS Abstracts: 14-19, Enero 1989, San Francisco, p.
24.
Se debe recordasr que muchos meteoritos contienen material primordial creado en
la nebulosa solar antes de la formacin de la Tierra. Encontrar materiales formadores de membranas en meteoritos es un indicio muy bueno que materiales semejantes estaran presentes en la Tierra naciente.
- 44 -

la seleccin natural. Las protoclulas que adquirieron combinaciones

tiles de protoenzimas y otros materiales tiles tenderan a sobrevivir,
y las protoclulas que no las tuviesen tenderan a disolverse. La fusin
de protoclulas capaces -de forma separada- de importantes funciones
vitales habran llegado a formas competentes con un gran potencial de
sobrevivencia. Casi ciertamente que el principio de "supervivencia del
ms apto" es ms antiguo que la propia vida.

Los primeros sern los ltimos

En todas las formas de vida actuales, el ADN es el depositario de la
informacin hereditaria. Es la informacin almacenada en el ADN que
hace la diferencia entre un hombre, un ratn y un musgo. En las clulas modernas, el ADN permanece separado de los procesos metablicos, pasando sus instrucciones al ARN mensajero, el cual conduce la
sntesis de protenas - un proceso que es altamente complejo y que
claramente es producto de una larga serie de desarrollos evolutivos. El
conjunto de reglas que relaciona el "deletreo" de la molcula de ADN
y la secuencia de los aminocidos de las protenas se conoce como
"cdigo gentico"[25].
Es de consenso general que el ADN no estaba presente en las primeras
clulas. Antes del advenimiento del ADN, el ARN podra haber servido como material gentico en las primeras clulas, exactamente como
ocurre en ciertos virus. La cuestin que an permanece es si las clulas primitivas podran o no haber existido sin ARN, usando protenas
como principales molculas de informacin. Vimos anteriormente que
los proteinoides de Fox tenan la habilidad de formar ms proteinoides
- as tericamente siendo capaces de formar sistemas autorreplicantesy ellas podran haber catalizado la formacin del ADN y el ARN a
partir de sus bloques de construccin. La vida atraves una fase de
protenas antes de la evolucin del cdigo gentico? O las protenas
25

El cdigo gentico frecuentemente es confundido con el mensaje gentico. El mensaje gentico y el contenido entero de la informacin de la molcula de ADN - la
receta que ella contiene. El cdigo gentico es la regla de correspondencia entre la
estructura del ADN y la estructura de la protena.
- 45 -

propiamente dichas (a diferencia de los proteinoides que son ciertas

formas ms irregulares en su estructura que las protenas) solo son
posibles con un sistema de sntesis dirigido por cidos nucleicos?
Un gran nmero de trabajos se han publicado sobre el origen del cdigo gentico, y no es posible resumirlo todo aqu. Entretanto, debe
mencionarse las impresionantes sugerencias hechas por A.G. Cairns
Smith de que el ciclo ADN-ARN-Protenas de las clulas modernas
fue precedido por formas primitivas que no posean ninguno de los
compuestos bioqumicos principales de ahora son caractersticos de
las clulas. De acuerdo con Cairns Smith, los primeros sistemas replicantes no eran tampoco orgnicos, eran minerales! Especficamente,
estos seran cristales de arcilla autorreplicantes. Sombras de Gnesis
captulo dos.

Cairns-Smith deja claro que los cristales de arcilla no solo se replicaban, sino que adems podan transmitir informacin de una generacin
de cristales a la siguiente. Defectos en los cristales, anlogos a las mutaciones, podran pasarse del cristal padre al cristal hijo. l muestra
- 46 -

que un tipo de seleccin natural puede operar en un tipo de poblaciones de cristales de arcilla, y que los cristales de arcilla pueden fcilmente haber comenzado a crear y usar sustancias orgnicas para estabilizar sus microambientes y aumentar sus posibilidades de sobrevivencia y reproduccin. Una vez que se conocen varias arcillas que
pueden catalizar la formacin y la polimerizacin de aminocidos,
imitar la fotosntesis y dirigir la formacin de cidos nucleicos, es
asombroso y no forzado-- suponer que un montaje de cdigo gentico de ARN y protenas puede haber ocurrido sobre la superficie de
un cristal de arcilla y cuando la combinacin surgi, esta podra haber
subsistido sin la ayuda de un sustrato de arcilla.
Cairns-Smith compara el sistema delicadamente balanceado de cidos
nucleicos-protenas con un arco. De la misma forma que un arco no
puede mantenerse sin la presencia del fundamento principal, y este no
puede mantenerse sin el apoyo del resto del arco, as tambin en las
clulas vivas los cidos nucleicos no pueden funcionar sin la actuacin
de las protenas enzimticas, y las protenas enzimticas no pueden ser
producidas sin la ayuda de los cidos nucleicos.
Para hacer un arco de piedras es necesario un andamio de algn tipo
para apoyar las piedras antes que estas estn todas en el lugar y poderse apoyar las unas a las otras. Es frecuente el caso que un proceso de
construccin incluya cosas que estn ausentes en el resultado final. De
esa forma, en la evolucin, se pueden sustraer cosas. Eso puede llevar
a un tipo de dependencia mutua de componentes que es una caracterstica resonante de la maquinaria central de control bioqumico.[26]
Sea como fuese las futuras investigaciones podrn mostrar cual fue el
papel, en el caso de los cristales de arcilla como andamios que permitieron la construccin del cdigo gentico, y es bastante claro que el
ADN -el primer ministro del gobierno bioqumico- fue en verdad un
refinamiento tardo y no haca parte de las primeras clulas.

26

A. G. Cairns-Smith, Seven Clues to the Origin of Life: A Scientific Detective Story

(Cambridge University Press, 1985), p. 115.
- 47 -

Y lleg el oxgeno...
Los seres vivos ms primitivos que podan realizar la fotosntesis lo
hacan sin liberar oxgeno a la atmsfera. No est claro cundo ese
tipo de fotosntesis domin el escenario primitivo. Hace casi 2.500
millones de aos atrs, un cierto nmero de algas fotosintticas evolucion, desarrollando una forma nueva y mejorada de fotosntesis que
liber oxgeno en el ocano y en la atmsfera. Para las primeras formas de vida, el oxgeno fue la primera forma de "desecho txico", y la
seleccin natural llev al desarrollo de enzimas (como la catalasa) que
podan proteger a las clulas de los efectos dainos del oxgeno[27].
Por fin las clulas adquirieron la habilidad de convertir la adversidad
en ventaja y, en verdad llegaron a usar el oxgeno como un medio de
"quemar" su combustible (azcar y otras molculas simples) que permitan aumentar en gran forma las cantidades de energa con la cual
podan ejecutar varios tipos de actividades nuevas. Una torn posible,
gracias a la respiracin aerbica basada en el oxgeno, generar enormes cantidades de energa en perodos de tiempo cortos, las clulas
pudieron volverse mviles, y los primeros animales unicelulares se
hicieron posibles.
El movimiento es la esencia de la animalidad, el movimiento significativo era inviable antes del aprovechamiento del oxgeno. Fue la utilizacin del oxgeno lo que llev al surgimiento de los hetertrofos
secundarios, los animales. No hay almuerzo gratis en la naturaleza, y
las primeras clulas que adquirieron las mutaciones que les permitieron moverse fcilmente en su mundo acutico tuvieron que sacrificar
la maquinaria necesaria para hacer fotosntesis. En lugar de crear su
propio alimento a partir de elementos sencillos, ellas podan simplemente engullirse a sus vecinos ms lentos y digerirlos a travs de las
enzimas que haban desarrollado tiempos atrs.

27

El oxgeno y su alta reactividad qumica, es como un toro en una tienda de cristales

cuando corre suelto en la clula. A no ser que sus movimientos sean direccionados
cuidadosamente, es probable que este ataque y arruine muchas de las molculas
informacionales de la clula. Este podra hasta matar a la clula.
- 48 -

Una vez que el paso de movilidad celular aceler en la actividad animal, el curso futuro de la evolucin se torn ms claro, por lo menos
en sus contornos generales. Habra una ventaja selectiva para las clulas que se agrupasen para formar organismos multicelulares, animales
tan grandes como para buscar y devorar la vegetacin primitiva del
mar. Una vez que los animales herbvoros se hicieron abundantes, la
seleccin natural llevara al surgimiento de los carnvoros -animales
que generalmente tienen que ser ms mviles (y por tanto ms inteligentes) que los herbvoros.
Eso dio inicio a la primera versin de una "carrera armamentista" que
contina hasta hoy. Con la seleccin natural cazando los herbvoros, la
seleccin natural tendera a seleccionar a los herbvoros ms rpidos y
ms expertos, hacindolos ms difciles de cazar. Esto a su vez provoc la seleccin de carnvoros an ms rpidos y expertos. Por fin
ciertos carnvoros adquirieron la habilidad de usar y hacer herramientas -armas con las cuales tener una ventaja decisiva e irreversible sobre los herbvoros. El oxgeno ira a propiciar un segundo tiempo en la
historia de la vida: el descubrimiento del fuego.
El Homo sapiens sera mejor descrito como Homo prometheus, a causa del hroe mtico que rob el fuego de los dioses y lo trajo a la tierra
pare el bien de nosotros, los mortales. As pues la historia humana es,
en un sentido profundo, la historia del fuego y de las tecnologas secundarias que gener, y la ciencia es una parte de esa historia. Con el
fuego, Sydney Fox calienta rocas magmticas, las pulveriz con soluciones de aminocidos, y analiza los proteinoides que se forman sobre
su superficie. Stanley Miller pas chispas a travs de atmsferas primitivas para atestiguar la formacin de la qumica de la vida. Las
chispas elctricas, claro est, resultan de corrientes elctricas generadas a kilmetros de distancia por los fuegos del carbn y el petrleo
producidos en las generadoras. Los fuegos de las ciencia brillan fuertemente, gracias al proceso generador del oxgeno desarrollado por
humildes algas hace muchos eones -algas que ahora buscamos entender.

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La pregunta que Darwin no esper poder responder -que Newton, Galileo y los genios antiguos no osaron siquiera formular- est prxima a
ser respondida. Miles de cientficos en cientos de laboratorios se estn
aproximando al problema del origen de la vida. Es fascinante contemplar el proceso que se ha hecho, a pesar del hecho que el estudio experimental de la biopoyesis es apenas ms viejo que la memoria de la
segunda guerra mundial. Cuando nac, hace unos 60 aos, difcilmente
alguien poda sospechar que los productos qumicos de la vida seran
tan simples y fciles de producir. Cuando me form en la facultad,
nadie podra haber sospechado la facilidad con la cual las protoclulas
y los marigrnulos se podran haber formado en el agua de mar. Y
quin podra esperar encontrar la construccin de membranas celulares en meteoritos?
Si la vida como la conocemos es o no el resultado de un "golpe de
estado gentico" -de sistemas orgnicos suplantando los sistemas autorreplicantes minerales- o s el cdigo gentico tuvo un origen an
insospechado, est por definirse. Pero nosotros conoceremos la respuesta, y esta se encuentra muy cercana.

www.omegalfa.es
Biblioteca Virtual

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