La extraordinaria historia de Pi

Por Nora Br | LA NACION

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Cranme: as como hay fans de cantantes y estrellas del deporte, y otros
que se desviven por las mascotas o las estampillas, tambin hay quienes
caen bajo el influjo de un nmero y por estas horas estn preparndose
para celebrar un singular "da Pi". Sucede que maana, segn la notacin
anglosajona, ser el 3/14/15, los primeros dgitos de la constante
matemtica que surge de la razn entre la circunferencia y su dimetro, y
entre el crculo y el cuadrado de su radio. Es ms: si al da le agregamos 9
horas, 26 minutos y 5 segundos, este sbado todos atravesaremos el nico
instante de este siglo que expresar los primeros nueve dgitos de Pi
(3,14159265).
Pi es un clsico con todas las de la ley. Tanto que hasta lleg a Hollywood en
la pera prima del para muchos "extrao" Darren Aronofsky, producida con
un presupuesto inimaginable para nuestros das: 60.000 dlares. El film en
blanco y negro nos presenta a Max Cohen, un matemtico brillante y
paranoico que vive en Nueva York, cree que el universo est regido por un
orden numrico que podr descifrar con su computadora Euclides e intenta
encontrar un patrn que le permita predecir los movimientos de la Bolsa
estudiando sus propiedades.
Una de las cinco constantes icnicas de la reina de las ciencias (junto con el
0, el 1, y otras dos que recibieron los nombres de "e" e "i"), los mortales
comunes y corrientes lo encontramos en la escuela y ms tarde lo
guardamos en el desvn de los recuerdos, pero en muchos matemticos
ejerce una atraccin irresistible. Entre otras cosas, porque surge en lugares
que no tienen nada que ver con los crculos. Por ejemplo, se sabe que si se
eligen dos nmeros enteros al azar, la probabilidad de que no tengan
ningn divisor comn es seis dividido por el cuadrado de Pi.
Segn cuentan los hermanos canadienses Jonathan y Peter Borwein en un
artculo de Scientific American de 1988, las primeras civilizaciones
indoeuropeas ya saban que el rea de un crculo es proporcional al

cuadrado de su radio, y que la circunferencia del crculo es directamente

proporcional a su dimetro. Lo que no est muy claro es cundo se dieron
cuenta de que la razn entre la circunferencia de cualquier crculo y su
dimetro y la razn entre el rea y el cuadrado de su radio era de hecho la
misma constante que hoy se designa con el smbolo Pi.
Fue el gran Arqumedes de Siracusa, fsico, inventor, astrnomo y gemetra
que vivi entre el 287 y el 212 a.C. y que, segn Plutarco, "se olvidaba de
comer y descuidaba su persona [?] y estaba embargado por una [?]
posesin divina de amor y deleite por la ciencia", el que estableci la
equivalencia entre las dos razones en su tratado Sobre la medida del
crculo y lleg a estimar cinco dgitos: 3,1416.
Uno de los mltiples encantos de Pi es que su forma decimal es infinita y
aparentemente no observa ningn patrn: los dgitos parecen estar
distribuidos al azar; es decir, cada nmero de 0 a 9 aparece con la misma
frecuencia.
Para probarlo y explorar en los territorios de esta serie misteriosa, hubo una
dinasta de buceadores de Pi que dedicaron aos y aos a calcular a mano
sus decimales.
En sus clebres columnas de juegos matemticos, Martin Gardner cuenta
que uno de los ms infatigables fue William Shanks, que en el siglo XIX y a
lo largo de 20 aos se las arregl para calcular Pi hasta 707 decimales. Pero
92 aos ms tarde se descubri que el pobre Shanks haba cometido un
error en el decimal nmero 528, de modo que el resto estaba equivocado.
Todo cambiara con la computadora. En 1949, Eniac, la primera en su tipo,
fue aplicada a la tarea por John von Neumann y colegas, y produjo 2037
dgitos en 70 horas. Ms tarde, otra lleg a los 3000 en slo 13 minutos. En
1987 ya se haban obtenido cientos de millones de decimales.
Gracias a que cautiv a algunos de los ms notables matemticos de la
historia, como Newton, Leibniz, Gauss y Ramanujan, que se abocaron a
estudiarlo, hoy se conocen billones de decimales de Pi.
Claro que, desde cierto punto de vista, semejante hazaa podra
considerarse un ejercicio de la exageracin; especialmente si se tiene en
cuenta que, segn escribi Gardner, bastan 39 lugares de Pi para calcular la
circunferencia de un crculo del tamao del universo conocido con un error
no ms grande que el radio de un tomo de hidrgeno