Dinmica de suelos

y sustentabilidad de la Tierra
ROGER REVELLE
Universidad de California
San Diego, La Jolla
California, Estados Unidos

Introduccin
A diferencia de otros planetas del sistema
solar, la Tierra es un hogar benigno para las
criaturas vivientes. Durante miles de millones de aos, la atmsfera, los ocanos y las
capas superficiales de la Tierra slida han
evolucionado, junto con bacterias, plantas,
animales, hasta crear un ambiente favorable para animales de nivel superior y, en
especial, para seres humanos. Este ambiente se caracteriza por la abundancia de luz
solar, agua lquida, bixido de carbono at-

AMB. y DES., VOL. II, N 1, Pgs. 47-67, mayo 1986

mosfrico y nitrgeno. La presencia de

grandes cantidades de oxgeno libre en el
aire posibilita reacciones qumicas altamente energticas que son utilizadas por animales de nivel superior, incluido el Hombre.
Por su tamao relativamente pequeo, la
Tierra es tambin favorable para la vida tal
como la conocemos porque su fuerza gravitacional es suficientemente exigua para que
las aves del aire y los animales terrestres
puedan desplazarse libre y rpidamente sobre la superficie. Pero este pequeo tamao

47

de nuestro planeta tambin significa que

sus recursos son limitados.
Durante las eras geolgicas las criaturas
vivientes, incluyendo bacterias, plantas y
animales, han aprendido a usar estos recursos cada vez con mayor eficiencia y la vida
ha florecido con exuberancia tambin creciente. Los seres humanos, en los que reside la capacidad de cambiar rpidamente
merced a la evolucin cultural, han aumentado enormemente su habilidad para aprovechar los recursos de la Tierra y en especial
los suministrados por otras formas de vida.
Esto ha resultado durante los ltimos 10.000
aos en el aumento de la poblacin humana
por millares y en la actual tasa de crecimiento demogrfico de un 2% por ao. Las limitaciones impuestas por los recursos limitados de la Tierra han sido reducidas en un
grado jams imaginado por nuestros remotos antepasados. Pero las leyes de la qumica y la fsica y los procesos biolgicos de
fotosntesis y respiracin no han cambiado
durante el perodo de vida humana en la
tierra y stos an presentan lmites a la expansin del nmero de seres humanos.
En muchos aspectos de la vida humana,
los procesos biolgicos, es decir, las tasas
de produccin de varias materias orgnicas,
son de la mayor importancia. Esto es obvio
en el caso de los alimentos, pero lo es tambin en el caso de muchos materiales y en la
produccin de gran parte de energa primaria. Por lo tanto cabe preguntar: En qu
proporcin debe incrementarse la produccin de alimentos, energa y materias biolgicas para acomodar a la creciente poblacin humana? Y en qu medida el aumento
de produccin puede ser sostenido indefinidamente en el futuro? Es irrelevante hacerse esta pregunta slo respecto a la produccin de alimentos porque en todas las etapas del sistema alimentario humano se requiere energa con fines no alimentarios. Un
elevado nivel de produccin alimentario
puede alcanzarse slo en una sociedad altamente desarrollada en la cual la energa es
usada en muchas formas y para muchos
propsitos y en la cual la madera, el papel y
otros productos biolgicos son igualmente
esenciales.
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Alimentos para las futuras

generaciones
Consideremos primero las necesidades humanas de alimentacin. Segn la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO, 1983), la dieta
promedio actual aporta 2.600 Kcal diarios
por persona, o un total anual de 4,3 x 1015
Kcal para la poblacin mundial de 4.500 millones de habitantes. Esta es cantidad de
energa alimentaria contenida en 1.200 millones de toneladas de trigo, arroz, o maz,
mientras que la cifra dada por la FAO para la
produccin de cereales en 1982 es casi 1.700
millones de toneladas. Ms aun, otros productos vegetales, aparte de cereales, constituyen una proporcin importante de la dieta
humana y 17% de la ingesta calrica del
promedio mundial de dicha dieta proviene
de animales en forma de carne, huevos, leche, productos lcteos y pescado y otros
alimentos marinos. Obviamente, gran parte
de la produccin total de cereales, conjuntamente con importantes cantidades de forraje, se destina a los animales domsticos.
La eficiencia con la cual los animales convierten la energa del forraje en energa alimentaria para los seres humanos es aproximadamente 15%, de modo que el valor calrico de los productos vegetales primarios
consumidos por animales domsticos es
4,8 x 1015 Kcal/ao, y la produccin vegetal
primaria para alimentos humanos corresponde a 5.100 Kcal/persona/da, o el equivalente para la poblacin mundial de 2.400
millones de toneladas de equivalente en cereal por ao. Agrguese a esto quizs un
20% para semilla y prdidas, lo que hace un
total de alrededor de 6.000 Kcal/persona/
da, o sea 2.800 millones de toneladas de
equivalente en cereal por ao.
Segn estimaciones de las Naciones
Unidas (NU 1982), la poblacin humana del
mundo continuar creciendo hasta las ltimas dcadas del prximo siglo, alcanzando
por el ao 2075 un total que vara de 7.700 a
13.600 millones de habitantes con una media estimada en aproximadamente 10 mil
millones de habitantes. Menos del 15% de

esta poblacin cerca de 1.400 millones

vivir en los actuales pases desarrollados y
8.600 millones en los actuales pases menos
desarrollados. Es probable que la poblacin
de Asia sudoriental sea superior a 5 mil millones de habitantes.
La poblacin de los pases menos desarrollados obtiene en la actualidad menos de
200 Kcal de su ingesta diaria de productos
de origen animal, en contraste con ms de
1.000 Kcal en los pases desarrollados. Para
brindar una dieta ms adecuada a la poblacin de los pases menos desarrollados, el
promedio mundial de productos vegetales
primarios debiera aumentar por lo menos a
7.000 Kcal/persona/da, incluyendo semillas
y prdidas. El suministro mundial de alimentos en equivalente en cereal para la poblacin probable del ao 2075 debiera ser
de 7.300 millones de toneladas de equivalente en granos. Parte de este total podra
provenir de pastizales permanentes y temporales, como asimismo de residuos agrcolas.
Con las tasas actuales y las tasas futuras extrapoladas de incremento de tierra
cultivada, cabe esperar que se agreguen
unos 300 millones de hectreas a los 1.470
millones de hectreas en cultivo, lo que har
un total de cerca de 175 mil millones de
hectreas cultivadas netas en cien aos ms
(Revelle, 1983).
Debido a que los cultivos extraen nutrientes del suelo, ste se ve inevitablemente limitado por la oferta de nutrientes originales del suelo, ms su reposicin anual.
Despus que el suministro inicial de nutrientes se agota, como ocurri hace varios
miles de aos en Europa, el posible rendimiento de los procesos naturales de reposicin de nutrientes es muy bajo: slo tres o
cuatro veces la cantidad de semillas plantadas por los agricultores. El lento crecimiento de la poblacin humana hasta cerca de
mediados del siglo xvii se debi principalmente a la expansin de la frontera agrcola.
Incluso en el ao 1800 en opinin de la
mayora el rendimiento agrcola estaba limitado por la materia orgnica del suelo, la
cual se crea era reciclada e incorporada
en los cultivos en pie. Esto explica, sin duda,

lo que Thomas Robert Malthus en su famoso ensayo sobre La poblacin, sostuviera en

1798, como una de sus proposiciones centrales, que la produccin de alimentos podra aumentar slo en proporcin aritmtica, es decir, por la expansin de la tierra
cultivada. Slo en los primeros aos del siglo xix el eminente qumico alemn Justus
von Liebig mostr que las plantas obtenan
su elemento principal el carbn del
abundante bixido de carbono atmosfrico,
mientras que el nitrgeno del suelo poda
complementarse con la aplicacin de estircol o cultivando plantas leguminosas ricas
en nitrgeno, con lo cual el rendimiento podra aumentar considerablemente en las tierras ya cultivadas. En realidad, el uso de
desechos humanos y animales en la fertilizacin del suelo, la rotacin de cultivos, y el
cultivo de plantas leguminosas haban sido
practicados por centenares de aos antes
de la poca de Liebig. Pero Liebig fue el
primer cientfico que explic la importancia
de estos hechos.
A medida que el uso de abonos orgnicos se difunde por Europa, Norteamrica y
Asia prolifer la agricultura con abono orgnico, la cual sustent a ms de dos mil millones de seres humanos durante la primera
parte del presente siglo. Los suelos fueron
utilizados como fuente de produccin de nitrgeno y otros nutrientes vegetales. De ah,
el concepto de fertilidad del suelo es decir,
la disponibilidad de nutrientes en el suelo
para el crecimiento de plantas. Sin embargo alrededor de 1940 las tierras agrcolas
cultivadas haban ocupado hasta el 11% de
la superficie terrestre libre de hielo y las de
pastoreo ms del 30%. Las evidencias acumuladas indicaban que se estaba alcanzando la capacidad de la tierra para sustentar al
hombre basada en la agricultura convencional. Las tierras restantes fueron mucho menos adecuadas para la labranza o el pastoreo y los niveles dietticos declinaron, incluso en Norteamrica. Los refinamientos de
que fue objeto posteriormente el sistema de
cultivo de leguminosas y aplicacin de abono natural aun en los casos en que fue complementado con fertilizantes fosfatados, auguraban slo incrementos moderados en el
49

suministro de alimentos. El rendimiento

mundial de granos fluctuaba de 0.8 a 1.6
toneladas por hectrea, muy por debajo del
potencial de fotosntesis de las plantas de
cereales.
Con el advenimiento de abundantes fertilizantes nitrogenados derivados de la atmsfera por combinacin con combustibles
fsiles, la fertilidad del suelo como medida
del contenido de nutrientes ha dejado de
tener importancia. Ahora el rendimiento de
las cosechas est limitado principalmente
por la cantidad de agua, la intensidad de la
luz solar y el contenido de dixido de carbono en la atmsfera. Si hay suficiente agua
para compensar la evapotranspiracin y se
suministran adecuadas cantidades de nutrientes, la produccin de plantas se ve limitada en ltimo trmino por el dixido de
carbono en la atmsfera y la luz solar durante la temporada de crecimiento. Con el actual contenido de dixido de carbono atmosfrico, de un 3 ppm, y el promedio de
radiacin solar sobre las principales zonas
habitadas de la Tierra, de aproximadamente
0.5 Kcal cnrT 2 da- 1 , una planta bien dotada
de agua y nutrientes producir hoy da ms
de 200 kg de materia seca por h- 1 da- 1 . En
el caso de un cereal como el trigo, este crecimiento se manifiesta primero como races,
hojas y tallo, pero despus de la floracin,
predomina la formacin de la semilla. La
etapa de formacin de la semilla puede durar unos 50 das en un ambiente libre de
enfermedades. Bajo estas condiciones, el
rendimiento de semilla puede ser de unos
10.000 kg h-1 y el rendimiento total de
materia orgnica, incluyendo semillas, puede aproximarse a 22.000 kg h- 1 . Una parte
de esta produccin puede usarse como pastos, pero una gran proporcin de stos debiera ser devuelto al suelo para mantener la
calidad de ste.
Para nuestra estimacin de 1.750 millones de hectreas, el total de la produccin
de alimentos en equivalente de cereales podra ser 17.500 millones de toneladas. Esto
es dos veces y medio de nuestro requerimiento estimado en 7.300 millones de toneladas para la poblacin en cien aos ms.
50

En los clculos anteriores hemos supuesto que en la poca de crecimiento se

contar con una adecuada dotacin de agua
y nutrientes mayores y menores. El suministro de agua no depende slo de las lluvias y del riego, sino tambin de la capacidad del suelo para retener agua. Del mismo
modo, el suministro de nutrientes a los cultivos depende no slo de la disponibilidad de
fertilizantes agregados al suelo por los agricultores, sino tambin de las propiedades
edafolgicas, determinando este ltimo el
ritmo al cual los fertilizantes son lixiviados
del suelo o quedan aprisionados en forma
inaccesible en los minerales del suelo. Para
obtener un rendimiento de 10.000 kg h - 1
con un contenido proteico de 10%, es preciso agregar cerca de 250 de nitrgeno en
forma de fertilizante por cada cosecha, y
una cantidad algo menor de fosfato ms
potasa. Los suelos viejos meteorizados pueden tambin necesitar nutrientes menores,
tales como cobalto, zinc, manganeso, cobre
y magnesio.
Este rendimiento potencial es ms de
cuatro veces el actual rendimiento promedio mundial de cereales de 2.300 kg por hectrea. Pero es dos veces inferior al rendimiento promedio de trigo, de 5.750 kg por
hectrea, obtenido en 1982 por los nueve
pases del Mercado Comn Europeo y slo
35% superior al rendimiento promedio de
trigo, de 7.390 kg obtenido en los Pases
Bajos. El rendimiento de maz en 1982 en los
Pases Bajos fue 9.000 kg, pero slo en una
pequea superficie. Aun si el futuro rendimiento promedio de las tierras cultivadas
en el mundo no excede el rendimiento de
trigo de 1982 de los pases del Mercado Comn, la produccin total de equivalente en
cereales podra ascender a ms de diez mil
millones de toneladas, lo cual permitira suministrar 7.000 kilocaloras por da a una
poblacin de alrededor de 4 mil millones de
habitantes.
Estas estimaciones podran parecer de
un optimismo fatuo a la luz de la actual situacin alimentaria mundial. En los pases
en desarrollo, en donde vive la mayora de
la poblacin, el rendimiento de cereales en
1982 represent un promedio inferior a

2.000 kg por hectrea. En todos los pases en

desarrollo, con la excepcin de China, el
rendimiento promedio fue slo de 1.550 kg;
en Africa qued a la zaga en 850 kg. Entre
1965 y 1980 el suministro total de alimentos
por persona, incluyendo los importados,
disminuy en 17 de los 40 pases africanos
en lo que respecta a caloras y protenas y,
en muchos casos, la disminucin fue superior al 10%.
En varios de estos pases la dieta ya era
deficiente en nutrientes esenciales, tales como calcio, hierro, riboflavina y cido ascrbico. Para el mundo en general, la produccin de alimentos por persona declin en 68
de los 144 pases entre los aos 1976 y 1982,
y en 30 de 47 pases africanos. Una desastrosa sequa afect a la mayora de los pases africanos durante el ltimo decenio; en
la actualidad una gran parte del continente
est sufriendo una pavorosa hambruna que
ya ha causado la mortandad de muchos miles de personas. Cientos de miles ms estn
en peligro si no se recibe ayuda alimentaria
inmediata del resto del mundo y sta no se
distribuye de manera eficiente.
La brecha entre lo que es fsica y biolgicamente posible y la realidad actual no
slo en Africa sino en todo el mundo en
desarrollo es angustiosamente grande,
pero ha sido parcialmente reducida en algunas regiones en zonas de China, los Estados de Punjab y Harayana en India, en Indonesia, Malasia y Brunei en Asia sudoriental,
y en Egipto merced al esfuerzo combinado de gobiernos y agricultores. Muchos son
los factores que influyen en el aumento del
rendimiento y quizs el ms importante de
ellos sea el precio que reciban los agricultores por sus cosechas en relacin con el costo de los fertilizantes y otros insumos. Estos,
a la vez, implican transporte adecuado, mercados eficaces, infraestructura de almacenamiento bien mantenida, crditos fcilmente asequibles, y existencias abundantes
bien distribuidas de fertilizantes, productos
para la proteccin de plantas y animales,
herramientas y maquinaria agrcola. Debe
disponerse tambin de agua de riego cuando el agricultor la necesita, eficientes servicios de educacin y extensin para los agri-

cultores y sus familias, como asimismo regmenes seguros de tenencia de la tierra en

los cuales la mano de obra agrcola pueda
ser empleada de la manera ms productiva.
Muchos de estos requerimientos significan
inversiones de capital relativamente cuantiosas. La FAO ha estimado estas inversiones
en ms de 100 mil millones de dlares por
ao durante los dos prximos decenios para los pases en desarrollo en su conjunto, o
poco ms de 4% del producto nacional bruto de todos los pases en desarrollo. Especialmente en Africa, los dbiles y corruptos
gobiernos no slo han descuidado en alto
grado el sector agrcola, sino que han mantenido los precios bajos para servir los intereses de las poblaciones urbanas. Uno de
los cambios que ms se necesita en Africa
consiste en prestar mayor atencin a las
necesidades y aspiraciones de la mujer.
La poblacin mundial depende de la
agricultura, no slo para la produccin de
alimentos, sino para la produccin de fibras,
principalmente, lana, algodn, lino, camo, yute y sisal de uso textiles, cuerdas,
redes de pesca y en muchas otras finalidades; bebidas, como el caf, el t y la cocoa;
ceras, tabacos, productos farmacuticos, y
algunos aceites no comestibles y caucho. La
superficie arable total dedicada a todos estos productos representa slo 3% de la tierra hoy cultivada. La investigacin y el desarrollo han conducido a aumentar los rendimientos a un ritmo ms o menos similar al
de la produccin de alimentos. Podemos
esperar que los rendimientos continuarn
aumentando en el futuro y que la proporcin de tierra arable destinada a productos
no alimentarios permanecer relativamente
constante.
La desigual distribucin de los recursos
de tierra y agua en el mundo constituyen
una dificultad fundamental para la futura
produccin de alimentos. En la actualidad,
cerca del 45% del total de la tierra cultivada
est concentrada en los pases desarrollados, en los cuales vive slo un cuarto de la
poblacin mundial. La desigualdad es particularmente grave en Asia Oriental y Sudoriental, donde la tierra cultivada por persona
representa slo 0,16 de hectrea, en compa51

racin con 0,57 de hectrea por habitante en

los pases desarrollados. Casi toda la tierra
potencialmente arable en los pases menos
desarrollados del Asa ya est siendo cultivada, en contraste con Africa y Amrica del
Sur, donde las tierras agrcolas pueden ampliarse por varios cientos de millones de
hectreas. Ya hemos sealado que la poblacin de los pases de Asia Sudoriental probablemente sobrepasar a fines del siglo xxi
los cinco mil millones de habitantes.
La tierra cultivada en ellos ser entonces
inferior a 0.08 de hectrea por persona.
Afortunadamente en la mayora de esta regin se puede hacer crecer ms de un cultivo por ao, siempre que se disponga o pueda disponerse de agua para riego. En casi
todos los casos, esto supone la desviacin y
el almacenamiento de agua de corrientes
fluviales en la poca del monzn para ser
usadas durante el perodo seco del ao. Por
varios motivos, incluyendo la carencia de
sitios adecuados para embalses y la inevitablemente rpida sedimentacin de las represas de superficie, ser indispensable recurrir al almacenamiento subterrneo de
agua, lo cual requiere energa adecuada para el bombeo.

Productos
de madera industriales
Se requiere una extensa superficie de tierra
para acomodar los productos madereros industriales, madera para la construccin y
otros propsitos, paneles de madera y papel. El uso de estos materiales se est incrementando con rapidez. Durante 1975-1979
se cortaron alrededor de 450 millones de
toneladas mtricas de rollizos, lo que corresponde a una biomasa arbrea de alrededor de 750 millones de toneladas mtricas
(FAO, 1983b). Casi la mitad de estos rollizos
fueron utilizados en la produccin de pulpa
para la elaboracin de papel.
Hacia el ao 2.000 se espera que el total
de rollizos cortados casi se duplicar alcanzando valores entre 765 y 905 millones de
toneladas mtricas. En la segunda mitad del
52

siglo xxi, con una poblacin mundial esperada de 10 mil millones de habitantes, el
total de rollizos cortados podra ser de 3.700
millones de toneladas mtricas; el total de
rboles cortados, incluyendo races, ramas
vivas o muertas, hojas y troncos, puede alcanzar alrededor de 6.100 millones de toneladas mtricas.
Aun cuando la produccin primaria bruta de los bosques es muy grande, variando
de cerca de 75 toneladas/h/ao en los bosques tropicales hmedos a unas 25 toneladas en el sur de Escandinavia, la mitad a las
tres cuartas partes de esta produccin se
consume en la respiracin de las hojas y
otros tejidos vivos en los rboles.
La produccin primaria neta de las comunidades de bosques naturales vara entre 13 y 28 toneladas/h/ao. La mayor parte
de esta produccin se genera en las hojas
que viven solamente un ao o ms y otra
parte se pierde debido a predadores microbianos e insectos. En consecuencia, el rendimiento total de biomasa de los bosques
naturales cosechados despus de 50 a 60
aos es solamente de 3-4 tons/h/ao y de
esta cantidad slo unas 2 tons/h/ao corresponden a rollizos. As, para satisfacer la
demanda prevista de papel, madera aserrada, paneles, se necesitarn alrededor de
1.800 millones de hectreas de bosques naturales. Esto equivale a dos tercios de la
superficie mundial total de bosques "cerrados" (bosques con una bveda de follaje
relativamente continua) (Persson, 1974).
La investigacin acerca del cultivo arbreo est progresando muy rpidamente, basada en el cultivo de tejidos de clones de
rboles de ms rpido crecimiento. En macizos boscosos de eucaliptos plantados en
Brasil, se estn cosechando ahora alrededor
de 40 toneladas completamente secas de
biomasa/h/ao en un ciclo de siete aos.
Los clones de mayor rendimiento descubiertos hasta la fecha han producido cerca
de 75 tons/h/ao con una rotacin de siete
aos (Kulp, 1983). En Carolina del Norte,
segn una estimacin conservadora para
1990, se pueden obtener 14 toneladas completamente secas de biomasa/h/ao de
plantaciones de Pinus taeda. En latitudes

ms altas con temporadas de crecimiento

ms breves, tales como el sur de Suecia, se
han obtenido hasta ahora slo unas seis
toneladas de biomasa/h/ao, pero el potencial mximo se estima en 17 toneladas.
Si la produccin de pulpa para papel,
ms madera y otros productos, fueran confinados a los trpicos, podra utilizarse alrededor de la mitad de la produccin prevista
de biomasa de las plantaciones de rboles
de rpido crecimiento 20 toneladas/h/
ao y la superficie total destinada a productos forestales de uso industrial podra
ser limitada a menos de 200 millones de
hectreas. Se liberara as un total de cerca
de 2.500 millones de hectreas de bosques
cerrados para usarlos con otros fines, incluyendo la preservacin del ecosistema, la
proteccin de vertientes y la generacin de
energa.

La satisfaccin de
las necesidades de energa
Las necesidades humanas de energa pueden bien representar el lmite de la capacidad de sustento de la Tierra. Actualmente, la
demanda mundial de energa se satisface
en su mayora con combustibles fsiles
carbn, petrleo y gas natural y en mucho menor grado con energa hidroelctrica, madera para calefaccin, coccin y otros
propsitos, energa geotrmica y nuclear. El
consumo mundial total de energa con fines
comerciales (petrleo, gas, carbn, energa
hidroelctrica y nuclear) corresponde ahora
a unos 10 mil millones de toneladas mtricas de equivalente en carbn o sea 70 x 1015
Kcal/ao (Crabbe y Me Bride, 1978). Esta
cifra es ligeramente superior a dos toneladas de equivalente en carbn per cpita
por ao. La mayor parte de esta energa
"comercial" es utilizada en los pases desarrollados, incluyendo la URSS, otras regiones
de Europa, Estados Unidos de Amrica, Canad, Japn, Australia y Nueva Zelandia;
slo un 20% es usada en los pases en desarrollo de Africa, Asia y Amrica Latina. Pero
estos pases consumen cerca de mil millo-

nes de toneladas de equivalente en carbn

en forma de energa no comercial madera, residuos de cultivos y guano animal
para cocinar y otros usos domsticos.
En el futuro, se requerir un vasto incremento en el uso de energa si la poblacin
de los pases en desarrollo ha de conseguir
un suministro adecuado de alimentos. Al
computar el potencial de produccin de alimentos, hemos supuesto un alto nivel de
tecnologa agrcola, lo que supone, entre
otras cosas, un elevado consumo de energa "comercial" en la agricultura. Sobre la
base de experiencias en Europa Occidental,
Amrica del Norte y Japn, se estima que se
necesita una fuente externa de energa igual
a la mitad de la energa obtenida como cultivos alimentarios para producir dicha cosecha (Pimental et al., 1975). En cuanto a nuestros requerimientos estimados de alimentos, de 7.3 mil millones de toneladas para la
poblacin mundial en 100 aos ms, se necesitaran 1.800 millones de toneladas de
equivalente en carbn para ser usadas directamente en la agricultura. Gran parte de
stas se necesitaran para producir fertilizantes nitrogenados, fosforados y potsicos
y una cantidad algo mayor para la manufactura y el uso de herramientas y maquinarias
agrcolas, bombeo de agua para riego, fabricacin de pesticidas y herbicidas y secado
de cultivo.
Solamente un pequeo porcentaje de la
futura poblacin mundial se dedicar directamente a la agricultura y se requerir energa para el transporte predio-mercado, procesamiento de alimentos, preservacin,
mercadeo y coccin con el fin de satisfacer
las necesidades dietticas humanas. Habr
que proporcionar empleo y servicios de manufactura a la poblacin no agrcola en industrias que hacen uso intensivo de la energa para que puedan comprar sus alimentos. La calefaccin y el aire acondicionado,
la iluminacin y las comunicaciones representarn tambin importantes usos finales
de energa.
Podemos estimar que la suma de estos
requerimientos de energa corresponder a
unas cuatro toneladas de equivalente en
carbn per cpita en 100 aos a contar de
53

ahora, o un total de 40 mil millones de toneladas para la poblacin prevista en ese entonces. Esta cifra es algo inferior al actual
uso per cpita en Europa y menos de la
mitad al de los Estados Unidos de Amrica y
Canad. En el prximo siglo o en dos ms,
las necesidades energticas podran ser satisfechas con los recursos disponibles de
carbn, lignito, petrleo (incluyendo arenas
y esquistos petrolferos) y gas natural, los
cuales se estiman en ms de 6.500 millones
de millones de toneladas de equivalente en
carbn (Revelle, 1982). El uso en tan gran
escala de combustibles fsiles contribuira a
cuadruplicar el bixido de carbono atmosfrico, lo que podra traer consigo cambios
climticos muy poco comprendidos, pero
en alto grado disruptivos.
A largo plazo, en todo caso, debemos
depender de la energa nuclear (incluyendo
la energa geotrmica) o de recursos energticos renovables suministrados por el sol,
y energa hidroelctrica y elica, conversin
de energa trmica ocenica (CETO), USO directo de la radiacin solar para la calefaccin y el aire acondicionado, conversin fotoelctrica y otras formas de conversin de
la radiacin solar en electricidad, como asimismo, conversin fotosinttica de la energa solar en energa rica en biomasa por las
plantas vivas.
El potencial mundial en energa hdrica
es probablemente inferior a cuatro mil millones de toneladas de equivalente en carbn (Edmonds y Reilly, 1983). El potencial
geotrmico elctrico sustentable puede ser
equivalente a alrededor de mil millones de
toneladas de equivalente en carbn; CETO
ms la energa elica y la calefaccin y refrigeracin con energa solar, pueden sumar
otros mil millones de toneladas. Los restantes 34 mil millones de toneladas de equivalente en carbn tendran que provenir de la
fusin nuclear, fisin de reactores generadores, conversin fotoelctrica y otras formas de conversin directa de energa solar
en electricidad, o de la biomasa producida
por plantas vivas. Debido a las dificultades
polticas, econmicas y tcnicas que han
plagado la opcin nuclear y el alto costo,
54

probablemente irreductible, de la conversin directa de energa solar en electricidad,

es tentador considerar hasta qu punto la
biomasa puede satisfacer los futuros requerimientos energticos.
Al efectuar estos clculos para madera o
para otros materiales vegetales energticos, debemos tomar en cuenta los costos en
energa de plantar, cultivar, cosechar, secar,
convertir a una forma til y transportar dichos materiales al punto de utilizacin. Esto
puede hacerse de manera ms sencilla reduciendo el contenido energtico de un peso de biomasa dado por una fraccin apropiada, por ejemplo un 40%. Una tonelada
mtrica de madera completamente seca
cuyo contenido energtico original sea de
4.5 x 106 Kcal/tonelada mtrica, facilitara
entonces 2.7 x 106 Kcal/mtrica en el punto
de utilizacin. Por consiguiente, nuestra estimacin de 34 mil millones de toneladas de
equivalente en carbn correspondera a 88
mil millones de toneladas de madera. Si se
obtuvieran dos tercios de esta madera, o
sea 59 mil millones de toneladas, en las
plantaciones forestales tropicales de rboles de rpido crecimiento, que rindieran 40
toneladas de biomasa por h por ao, se
requerira una superficie total plantada de
1.475 millones de hectreas. Los restantes
29 mil millones de toneladas seran producidas en latitudes templadas donde para obtener un rendimiento de 20 toneladas/h/
ao tambin se necesitaran 1.475 millones
de hectreas de plantaciones forestales. Estas superficies, tanto en las regiones templadas como en las tropicales, son casi iguales a la actual superficie de bosques cerrados (1.535 millones de hectreas en regiones templadas y 1.290 millones de hectreas en el trpico) (Persson, 1974) y alrededor de las tres cuartas partes de la superficie
forestal mundial (bosques cerrados, bosques abiertos) de 4.030 millones de hectreas.
Por diversas razones, es probablemente
poco prctico y, ciertamente, inconveniente
convertir todas las zonas forestales del
mundo en plantaciones de rboles de rpido crecimiento. Ms aun, ya hemos asignado 200 millones de hectreas de la zona

tropical forestada a la produccin de madera y papel. Sin embargo, podra ser posible
usar una extensa proporcin de la tierra con
vocacin agrcola para la plantacin de biomasa.
En pginas anteriores hemos estimado
que en 100 aos ms se habran cultivado
1.750 millones de hectreas de la superficie
de la tierra. Y hemos mostrado que la produccin potencial de alimentos, aun con un
cultivo por ao, podra representar dos veces y medio las necesidades estimadas en
ese entonces. De hecho, sera posible cultivar dos o ms cultivos en alrededor de un
tercio de la superficie cultivada ya sea en
zonas de secano o regadas. De este modo,
una extensa proporcin quizs 100 millones de hectreas de tierras cultivadas podra en principio destinarse a cultivos para
fines energticos tales como caa de azcar, mandioca o rboles. Asimismo se podra con relativa facilidad aumentar las tierras agrcolas a unos 2.500 millones de hectreas (Buringh et al., 1975). Otros 1.000 millones de hectreas podran tambin incorporarse a la produccin aunque con mayores dificultades. Ms de la mitad de esta
tierra potencialmente cultivable, pero actualmente no cultivada se encontrara en
Africa y Amrica Latina. En estas zonas las
plantaciones para fines energticos podran
constituir una proporcin significativa del
total de biomasa necesaria para satisfacer
los requerimientos futuros de energa en el
mundo.
Debido a las inciertas posibilidades y a
la gran dificultad para incrementar el rendimiento de los cultivos hasta los lmites fsicos y biolgicos, es probablemente poco
prudente formular planes para destinar
gran parte de las tierras con potencial agrcola a la produccin de energa de biomasa.
Debiramos pensar en la conversin fotoelctrica u otras formas de conversin directa
de la energa solar en electricidad, o a energa nuclear. Ya sea mediante fusin en algn momento distante en el tiempo, o mediante la fisin en reactores generadores. Al
elegir entre estas opciones, intervendrn
aspectos econmicos, tecnolgicos y de seguridad humana, que no es necesario abor-

dar aqu. Basta con decir que ambos, tanto

los combustibles nucleares como la energa
solar, son suficientemente abundantes para
obtener toda la energa necesaria para sustentar una futura poblacin de 10 mil millones de habitantes.

Interaccin entre la biota

y la geosfera
En las pginas precedentes se ha supuesto
implcitamente que se dispondr de suficiente agua y nutrientes para producir plantas en un elevado nivel. Aunque la precipitacin promedio sobre la Tierra es ms que
adecuada, ha sido penoso comprobar que
las precipitaciones y las escorrentas varan
tanto de ao en ao y de decenio en decenio
que con frecuencia el agua escasea en extensas zonas cultivadas de la Tierra. Estas
deficiencias pueden ser parcialmente subsanadas mediante el almacenamiento de
agua en embalses superficiales y en acuferos subterrneos, conjuntamente con la
construccin de adecuados sistemas de riego. En las zonas habitadas de la Tierra como
un todo, las variaciones climticas de ao a
ao dan lugar a una variacin de tan slo un
5% en la produccin mundial de alimentos.
Por otra parte, los cambios climticos
relativamente permanentes que probablemente resulten del aumento del bixido de
carbono atmosfrico y otros "gases de invernadero" podran alterar gravemente los
patrones geogrficos existentes de las temperaturas, precipitaciones y evapotranspiraciones estacionales con desastrosas consecuencias para algunas zonas agrcolas y
con resultados beneficiosos para otras. Por
fortuna, estos cambios sern lo suficientemente lentos como para darles tiempo a las
comunidades humanas para adaptarse a
ellos, posiblemente en parte mediante las
migraciones en gran escala. En la agricultura y silvicultura mundial aparecern dos
efectos que se compensan mutuamente:
una produccin fotosinttica aumentada
debido a la accin "fertilizante" del mayor
co atmosfrico y una mayor respiracin de
55

las plantas debido a temperaturas ms elevadas. El equilibrio entre estos dos procesos ser probablemente diferente para los
distintos tipos de plantas y zonas geogrficas.
Igualmente graves, desde el punto de
vista de la produccin sustentable de alimentos, materiales y energa, son las caractersticas de los suelos en los que crecen
cultivos y bosques. Como hemos sealado,
con el advenimiento de la tecnologa moderna del uso de fertilizantes qumicos, la
fertilidad del suelo en el sentido de su contenido de nutrientes ha dejado de ser importante. Pero las propiedades fsicas de los
suelos su capacidad para retener agua
que pueda ser extrada por las races de las
plantas, con el fin de obtener calcio y otros
cationes merced al intercambio de base en
arcillas y mantener fertilizantes en forma
disponible para las plantas sigue siendo
de vital importancia.

La naturaleza del suelo

Es ms fcil decir dnde existe suelo que
definirlo. Se le encuentra en la interfase atmosfrica con la tierra. Es un cuerpo natural
compuesto de material parental, acumulacin de materias qumicas inorgnicas, materia orgnica muerta, bacterias, hongos,
protozoos, lombrices y otros organismos vivos. Su formacin y estado en un momento
dado son determinados por el clima y la
vegetacin, el desage, la pendiente y el
tipo de material parental. Extendindose de
la superficie hacia abajo, el suelo comprende tres capas llamadas horizontes A, B y C.
El horizonte A es lo que comnmente se
denomina "mantillo". Es all donde se acumulan los residuos de las plantas y son lixiviados, por lo general, no excede los 20 cm
de espesor. El horizonte B, con un espesor
que vara de unos pocos centmetros al metro o ms, es la zona donde se acumulan las
substancias que han sido lixiviadas desde
las capas superiores. El horizonte C representa material parental sin modificar. Independientemente de su origen, todos los
suelos tienen una caracterstica comn: las
56

soluciones minerales de las capas superiores son lixiviadas hacia abajo y recristalizadas en nuevas formas minerales secundarias. Estos minerales secundarios suelen
presentar una estructura laminar y existen
en partculas microscpicas; en consecuencia tienen una enorme superficie por unidad
volumtrica. Esta superficie interviene en la
retencin de agua y en el intercambio de
iones de metales bsicos, principalmente
calcio, potasio, magnesio y sodio con iones
hidrgenos. A mayor lixiviacin por la lluvia
mayor concentracin de iones hidrgenos y
menor cantidad de metales bsicos. En los
bosques tropicales hmedos, con lluvia
abundante y suelos de elevada temperatura, la mayor parte de los metales bsicos,
como tambin el "bixido de silicn", se
elimina, dejando un residuo de xidos de
hierro y aluminio muy cido y de poca capacidad para el intercambio inico y la retencin de agua y nutrientes.
En los suelos vrgenes, i.e., aqullos que
no han sido destinados a la agricultura, se
acumula en el mantillo gran cantidad de carbono y nitrgeno. La cantidad de carbono
acumulada en el metro superior de suelo en
todo el mundo se estima entre 1.500 y 3.000
millones de millones de toneladas; la cifra
correspondiente al nitrgeno flucta entre
130 y 260 mil millones de toneladas. De este
modo, las tierras que han sido recientemente cultivadas, por ejemplo, las de la zona de
maz en los Estados Unidos de Amrica, hace 150 aos, contienen alrededor de 20.000
kg de nitrgeno por hectrea. Este nitrgeno se agota gradualmente a medida que las
siembras crecen y se elimina el nitrgeno
acumulado por las plantas. Si no se aplican
fertilizantes, el nivel de nitrgeno disponible para las plantas despus de un cultivo
prolongado ser slo producido en un ao
por las bacterias del suelo o por las bacterias simbiticas que fijan el nitrgeno y que
operan cuando las plantas leguminosas se
usan como abono verde.
Las caractersticas edafolgicas no slo
dependen de los procesos biolgicos y climatolgicos, sino tambin de la naturaleza
de la roca madre y del tiempo de exposicin
del suelo a la meteorizacin. Las regiones

agrcolas ms productivas del mundo se encuentran en zonas de suelos relativamente

jvenes, tierras sin lixiviacin. Muchas de
stas surgieron bajo pastos y bosques de
hojas caducas, donde la lixiviacin de metales bsicos no ha sido severa y donde se
acumulan residuos orgnicos ricos en nitrgeno. Las grandes llanuras de inundacin
contiguas a zonas de altas montaas, tales
como el extenso valle de California, la llanura del Ro Indus en Pakistn y la llanura del
Ganges en la India y Bangladesh, figuran
entre las zonas ms intensamente cultivadas del mundo. Tambin se encuentran suelos sumamente productivos en los bordes
de recientes glaciaciones continentales, tales como la zona de maz del centro de los
Estados Unidos de Amrica, donde se han
acumulado capas profundas de loess. Otros
suelos productivos se encuentran cerca de
los bordes de placas tectnicas donde recientes erupciones volcnicas han dejado
material rocoso fresco. A la inversa, los suelos menos productivos estn en aquellas
zonas continentales donde las rocas son
muy antiguas y la topografa ha permanecido relativamente estable durante largos perodos geolgicos.

La erosin: una catstrofe

que se arrastra
Cada capa de suelo de un centmetro de
espesor contiene ms de 200 toneladas de
tierra por hectrea. Aunque los ritmos de
formacin del suelo varan considerablemente de un lugar a otro y no son comprendidos a cabalidad, probablemente es cierto
que la formacin del suelo ocurre a un ritmo
inferior a un centmetro de espesor cada 100
aos. Por lo tanto, cualquier tasa de erosin
superior a dos toneladas por h por ao
significa en principio que el suelo est siendo agotado. Comnmente se considera que
el nivel "tolerable" de erosin es cinco toneladas por h por ao. Suponiendo una tasa
anual de formacin del suelo de dos toneladas por h, una tasa de erosin de cinco
toneladas significar que un mantillo de

suelo de 20 cm de espesor desaparecera en

unos 1.350 aos. La desaparicin de mantillo aparentemente ha ocurrido en muchas
zonas de Europa y Asia que han sido por
mucho tiempo cultivadas, incluso en zonas
planas donde la erosin es muy lenta.
En muchas regiones la prdida anual de
suelo por erosin es superior a 5 tons/h. El
ritmo de erosin es especialmente rpido
en las laderas de los cerros; las laderas con
una pendiente superior al 6% deben protegerse con rigurosas medidas de conservacin para impedir que el suelo desaparezca
en una o dos generaciones. (El suelo erosionado de zonas en pendiente podra acumularse en la superficie plana). En latitudes
temperadas, parece que es posible cultivar
indefinidamente laderas con pendientes inferiores al 6% que no se encuentran sometidas a erosin elica. La erosin del suelo en
las regiones montaosas de Nepal, India,
Pakistn, Per, Filipinas e Indonesia es alarmantemente rpida, incluso en las zonas
protegidas por sistemas de terrazas. En general, en igualdad de condiciones la erosin
es mucho ms rpida en el trpico que en
latitudes temperadas, una vez eliminada la
capa vegetal. La precipitacin fluvial en el
trpico es ms violenta, las gotas son de
mayor tamao, y literalmente, fragmentan
el suelo al caer.
Resulta difcil estimar la erosin del suelo a escala mundial. Una estimacin puede
basarse en la carga de sedimento que acarrean los grandes ros. Por ejemplo, el
Huang Ho en China arrastra ms de mil millones de toneladas de sedimento en suspensin por ao hacia las tierras bajas de
China Oriental. Gran parte de este sedimento proviene de la meseta de loess al poniente y al sur de Pekn donde la erosin a lo
largo de los siglos ha alcanzado proporciones aterradoras. El sistema hidrogrfico
Ganges-Bramaputra en India tambin arrastra cada ao ms de mil millones de toneladas de sedimento, en parte proveniente de
los altos Himalayas y en parte derivado de la
erosin de las zonas bajas de cultivo. La
masa de suelo erosionada es en la mayora
de los casos mucho mayor que la que llevan los arroyos hacia el mar. Una gran pro57

porcin de tierra erosionada se escurre simplemente con el agua lavada desde los cerros y se deposita en los valles bajos. Segn
una estimacin reciente de Lester Brown, la
cantidad total de erosin de las tierras cultivadas en el mundo es alrededor de 28 mil
millones de toneladas por ao, o sea unas
19 toneladas por h de tierra cultivada. Si
este ritmo contina, todo el mantillo a nivel
mundial habr sido "lavado" dentro de los
prximos 150 aos.
La erosin es una catstrofe que se
arrastra, insidiosa no slo por ser relativamente lenta, sino tambin porque sus efectos en el paisaje agrcola generalmente no
son evidentes hasta que la erosin ya ha
hecho estragos. Los efectos de la erosin
del suelo van ms all de los lmites de los
campos cultivados. La tierra "lavada" desde
los campos llena los embalses, detrs de las
presas y hace subir el nivel del lecho de los
ros en relacin con la tierra que los rodea,
acentuando as los graves riesgos de inundacin. Para el agricultor, la erosin significa mayores gastos en fertilizantes y enmiendas o prdida de la produccin. El agricultor
de escasos recursos que no puede comprar
insumos del exterior puede verse obligado
a abandonar su tierra con la consiguiente
desertificacin de la misma.
Qu puede hacerse para combatir la
erosin? Probablemente la solucin ms
prometedora resida en el mtodo ideado en
fecha reciente de cultivo "sin laboreo", en
que los residuos de la cosecha se dejan como pajote sobre la superficie del suelo y se
perforan agujeros a travs del pajote para
plantar las semillas. Otras medidas incluyen
la plantacin de setos vivos que protegen el
suelo de la erosin elica y la construccin
de terrazas planas en pendientes moderadas, que reducen en gran medida el lavado
del suelo. La erosin en las laderas de cerros
suele ser causada por los animales que pastan en ellas, y los que rompen la tierra con
los rastros que dejan al desplazarse en buscar alimento; esto puede evitarse alimentndolos en establos.
Esto tiene la ventaja adicional de que el
abono y la orina de los animales pueden
58

recogerse para ser usados posteriormente

en los campos.
Con la construccin de zanjas interceptoras revestidas se evitar la formacin de
barrancos. El ritmo de la erosin puede detenerse de manera importante mediante el
uso de tierras en barbecho y la rotacin de
cultivos, en que los pastos y los cultivos que
han de servir de cubierta se alternan con
cultivos hileras como los de maz o papas.
Con la tecnologa agrcola moderna que
permite altos rendimientos, suele ser posible concentrar los cultivos en zonas planas y
dejar las laderas empinadas para pastoreo
permanente, usando pastos que formen
una cubierta densa que reduzca la erosin.
Los r e c i e n t e s a d e l a n t o s e n a g r o forestacin, donde los rboles de rpido
crecimiento que fijan el nitrgeno, como la
leucena y la casuarina, se plantan en hileras
alternadas con cultivos como maz, pueden
proteger contra la erosin y constituir una
abundante fuente de nitrgeno.
En general, los costos del control de la
erosin son superiores a los que el agricultor puede enfrentar individualmente porque
la rentabilidad de la inversin demora y a
veces varios aos. Cuando las tasas de inters son elevadas, el agricultor si ha de salir
adelante debe buscar un retorno rpido de
su inversin, especialmente si los fondos
derivan de prstamos. El cultivo "sin laboreo" es una de las medidas contra la erosin
que puede brindar a los agricultores un beneficio a corto plazo porque significa ahorro
de combustible para maquinaria agrcola.
No significa, sin embargo, ausencia de costos ya que obliga el uso de herbicidas caros
para controlar las hierbas malas.
Los gobiernos, que representan los intereses a largo plazo de la sociedad, deben
asumir una responsabilidad mayor en la
prevencin de la erosin del suelo. Esto fue
reconocido hace tiempo en los Estados Unidos de Amrica cuando Franklin Roosevelt y
Henry Wallace, su Secretario de Agricultura,
establecieron el Servicio Federal de Conservacin del Suelo. Desgraciadamente, en la
mayora de los pases en desarrollo ha escaseado la voluntad poltica para proteger los
recursos edafolgicos. Kenya es una excep-

cin a la regla. En este pas, el gobierno ha

ayudado a los agricultores a plantar rboles
para formar cortinas contravientos; stos
tambin son fuente de ingresos porque permiten obtener combustible, fruta y otros
productos. Se espera que en 25 aos el programa de Kenya habr contribuido a proteger la mayora de las tierras del pas.

Resumen

El uso intensivo de fertilizantes puede

perturbar el equilibrio de oligoelementos
de los suelos y sistemas de avenamiento.
Por ejemplo, todos los fosfatos marinos naturales (fuente del fertilizante superfosfato)
contienen cadmio en proporcin 500 veces
superior a la cantidad existente en la corteza, uranio 50 veces superior, selenio 40 veces, arsnico 10 veces. En Europa, el contenido de cadmio en la carne de vacuno, pescado y cereales ha alcanzado niveles peligrosos (Becker, 1981).

Al estimar la capacidad para sustentar la

tierra a los seres humanos, interesa considerar no slo la produccin potencial de
alimento sobre una base sostenible sino
tambin el potencial de produccin sostenible de papel y otros productos derivados de
la madera, como asimismo la disponibilidad de fuentes de energa renovables, o inagotables desde todo punto de vista. Con la
tecnologa agrcola moderna, el uso de fertilizantes qumicos y maquinaria agrcola, el
potencial de produccin de alimentos de la
tierra actualmente cultivada debiera ser mucho ms que suficiente para atender las necesidades de la poblacin humana probable
de aqu a 100 aos. Con plantaciones de
rboles de rpido crecimiento en menos de
10% de las zonas forestales sera posible
hacer frente a las necesidades de madera y
papel. Se podra obtener energa suficiente
de la biomasa, pero para esto sera necesario convertir la superficie mundial total de
bosques cerrados en plantaciones de rboles de crecimiento rpido. Alternativamente, podra usarse la mitad o las dos terceras
partes de la tierra agrcola potencial para
producir biomasa con propsitos energticos, ms alrededor de la mitad de la superficie existente de bosques cerrados. Probablemente sera ms sensato recurrir a la
energa nuclear y a la conversin directa de
energa solar en electricidad y utilizar las
fuentes de energa de la biomasa slo en
grado limitado.

Debido a los enormes adelantos en la

tecnologa agrcola y forestal necesarios para hacer frente a las necesidades humanas y
los cambios climticos probables por efecto
del aumento de bixido de carbono y otros
gases de invernadero, es necesario conocer
mucho ms a fondo los procesos de formacin de suelos para predecir futuros cambios de las caractersticas del suelo y para
fundamentar medidas de proteccin. Es en
la delgada pelcula del suelo en la tierra donde la geosfera y la biota interactan de la
manera ms estrecha y espectacular desde
el punto de vista del bienestar humano.

La posibilidad de produccin biolgica

sostenida por un perodo indefinido para
obtener alimentos y materias necesarias depende de las tasas relativas de formacin y
prdida de los suelos que forman el sustrato
fsico de las plantas de la tierra. No se sabe
lo suficiente acerca de estas tasas como funcin de las condiciones ambientales presentes y futuras probables, o acerca de cmo
modificarlas para alcanzar el equilibrio necesario con miras a una produccin biolgica sostenida. Este es un aspecto de importancia vital que se presta a la cooperacin
entre cientistas en biologa y edafologa.

Lo que debemos saber

Las tasas de erosin difieren enormemente
para distintos tipos de suelo, climas y cubiertas vegetales, del mismo modo que las
tasas de formacin y acumulacin del suelo
en diferentes tipos de rocas y climas. Es
indispensable obtener mejores estimaciones de estas tasas de formacin y erosin
para determinar la capacidad sustentable
de la tierra para producir alimentos, energa
y materiales que satisfacen las necesidades
humanas.

59

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