ORIGEN Y EVOLUCIN DEL CRISTIANISMO EN EL IMPERIO

ROMANO
VIDA DE JESUCRISTO
PERSECUCIONES A LOS CRISTIANOS
Investigacin X adrin Carlos

La vida de Jess la conocemos gracias a los evangelios. Lo presentan

como un Mesas pacfico, alejado del lenguaje anti-romano y violento
del momento en que vivi. Se presenta como un maestro espiritual y un
predicador ambulante que, tras ser sealado por Juan el Bautista como
su sucesor y superar una serie de pruebas ascticas, se convirti en un
personaje cada vez ms popular y se gan a un gran nmero de
seguidores, entre los cuales destacaban doce ms allegados a los que se
denomina apstoles.
El trasfondo judo: Jess de Nazaret fue un judo palestino condenado a
muerte por Poncio Pilatos, el procurador de la provincia de Judea, la
cual comprenda el territorio del viejo reino hebreo de Judea. El
cristianismo surgi del judasmo, por lo que conviene volverse hacia el
mundo poltico-religioso judo con el fin de encontrar los comienzos del
cristianismo.
En tiempos helnicos, el pueblo judo haba disfrutado de considerable
independencia, bajo los gobernantes selecidas. El involucramiento de
los romanos con los judos comenz en el ao 63 a. de C. y, alrededor
del ao 6 de nuestra era, Judea se convirti en una provincia puesta

bajo el mando de un procurador romano. Sin embargo, continu la

intranquilidad, aumentada por las divisiones entre los mismos judos.
Los saduceos pugnaban por una fidelidad rgida a la ley hebrea,
rechazaban toda posibilidad de inmortalidad personal y estaban a favor
de la cooperacin con los romanos. Los fariseos seguan rigurosamente
el rito judo y, aunque deseaban liberar a Judea del control romano, no
apoyaban los medios violentos para alcanzar esta meta. Los esenios eran
una secta juda que viva en comunidad religiosa cerca del mar Muerto.
Tal y como se revela en los rollos del mar Muerto una coleccin de
documentos descubiertos en 1947los esenios, al igual que otros judos,
esperaban un Mesas que salvara a Israel de la opresin, anunciara el
reino de Dios y establecera el verdadero paraso en la Tierra. Un cuarto
grupo, los zelotes, eran extremistas militantes que propugnaban el
derrocamiento violento de la dominacin romana. Una revuelta juda
en el ao 66 de nuestra era fue sofocada por los romanos tras cuatro
aos. El Templo de Jerusaln fue destruido y el poder romano se
impuso una vez ms de manera absoluta en Judea.
Surgimiento del cristianismo
En medio de la confusin y de los conflictos de Judea, Jess de Nazaret
(c. 6 a. de C.-30 d. de C.) comenz su predicacin pblica. Jess creci
en Galilea, importante centro de los militantes zelotes. El mensaje de
Jess, bsicamente, era muy simple. Dio seguridades a sus camaradas
judos de que no intentaba minar su religin tradicional:

No piensen que he venido a abolir la ley o los profetas; no he venido

a abolirlos, sino a darles cumplimiento.
De acuerdo con Jess, lo importante no era el rgido fanatismo de la
letra de la ley y el sometimiento a las reglas y a las prohibiciones, sino la
transformacin de lo ntimo de la persona: As, en todos los casos, haz
a los dems lo que te gustara que los otros te hicieran, porque esto
resume la ley y los profetas.18 El mandamiento de Dios era muy
sencillo, amar a Dios y al prjimo: Ama al Seor tu Dios con todo tu
corazn, toda tu alma, toda tu mente y con toda tu fuerza. El segundo
manda miento es: ama a tu prjimo como a ti mismo.19 En el Sermn
de la montaa , Jess expres los conceptos ticos humildad, caridad
y amor fraterno que conformaran las bases del sistema de valores de
la civilizacin occidental medieval. Como hemos visto, no coincidan
con los valores de la clsica Civilizacin greco-romana.
Si bien hubo gente que salud a Jess como el Mesas que vara a Israel
de la opresin y establecera el reino de Dios sobre la tierra, Jess habl
de un reino celestial, y no de un reino terrenal: Mi reino no es de este

mundo.
En consecuencia, defraud a los radicales. Por su parte, los lderes
religiosos conservadores juzgaron que Jess socavaba el respeto hacia la
religin juda tradicional. Pali las autoridades romanas de Palestina y sus
aliados locales, el nazareno era un revolucionario en potencia capaz de
transformar las esperanzas judas de un reino mesinico en una revuelta
contra. Roma. Por consiguiente, Jess se descubri como objeto de

diferencias en diversos mbitos, y al final fue entregado a las

autoridades romanas.
El procurador Poncio Pilatos orden su crucifixin. Empero, esto no
resolvi el problema. Unos pocos fieles seguidores de Jess difundieron
la noticia de que Jess haba vencido la muerte, haba resucitado y
luego haba ascendido a los cielos. La creencia de la resurreccin de
Jess se volvi un dogma importante de la doctrina cristiana. Jess era
aclamado ahora como el ungido (Cristo en griego), el Mesas, quien
regresara e instaurara el reino de Dios en la tierra.
El cristianismo comenz, como un movimiento religioso dentro del
judasmo, y as lo consideraron las autoridades romanas durante muchas
dcadas. Aunque la tradicin afirma que uno de los discpulos de Cristo,
Pedro, fund la iglesia cristiana en Roma, el personaje ms importante
de los primeros tiempos del cristianismo despus de Jess fue Pablo
de Tarso (c. 5-c. 67). Pablo se acerc a los no judos y transform el
cristianismo de una secta juda en un movimiento religioso ms amplio.
Llamado el segundo fundador del cristianismo, Pablo fue un judo,
ciudadano romano, muy influido por la cultura griega helenstica. Crea
que el mensaje de Cristo debera ser predicado no slo a los judos, sino
a los gentiles (los no judos). Pablo fue pionero en la fundacin de
comunidades cristianas a todo lo largo de Asia Menor y en las costas del
mar Egeo.

Fue Pablo quien provey un fundamento universal para la difusin de

las ideas de Cristo. Ense que Cristo era, en efecto, un Dios redentor,
el hijo de Dios, que haba venido a la Tierra para salvar a todos los seres
humanos, pecadores, de hecho, a causa del pecado original cometido
por Adn al desobedecer a Dios. Con su muerte, Cristo haba expiado
los pecados de la humanidad y haba hecho posible que todos los
hombres y mujeres experimentaran un nuevo comienzo con la
posibilidad de la salvacin personal. Aceptando a Cristo como salvador,
ellos tambin podran ser salvados.
Al principio, el cristianismo se disemin con lentitud. Aunque las
enseanzas del primitivo cristianismo se difundan mayormente por la
prdica de los cristianos proselitistas, tambin hicieron su aparicin
materiales escritos. Pablo escribi una serie de cartas, o epstolas, que
delineaban las creencias cristianas en diferentes comunidades. Asimismo,
algunos de los discpulos de Cristo bien pudieron conservar algunos d
los dichos del maestro en forma escrita, y los transmitieron como
memorias personales, que ms tarde llegaron a constituir las bases de los
evangelios escritos la buena nueva respecto a Cristo los cuales
trataron de formular un registro de la vida y de las enseanzas de
Cristo, y establecieron el ncleo del Nuevo Testamento.
Aunque Jerusaln fue el primer centro del cristianismo, su destruccin
por los romanos en el ao 70 de nuestra era dej a las iglesias cristianas
con una considerable independencia. Alrededor del ao 100 se hablan
fundado iglesias cristianas en muchas de las ciudades principales del
oriente, as como en algunos lugares de la parte occidental del imperio.

Muchos de los primeros cristianos provenan de las filas de los judos

helenizados y de las poblaciones del oriente de habla griega. Pero en los
siglos III y IV, un creciente nmero de seguidores hablaban latn. Una
traduccin latina del Nuevo Testamento, escrito originalmente en
griego, aparecida poco despus del ao 200, ayud a este proceso.
Los grupos de primeros cristianos se reunan al atardecer en casas
privadas para compartir una comida comunal, llamada gape, o
banquete de amor, y para celebrar lo que lleg a conocerse como el
sacramento de la eucarista, o cena del Seor, celebracin comunal de la
ltima cena de Cristo:
Mientras coman, Jess tom pan, lo bendijo, lo parti y lo dio a sus
discpulos diciendo: Tomad y comed; ste es mi cuerpo.
Luego tom una copa, dio gracias y la ofreci, diciendo: bebed todos
de esta copa. asta es mi sangre de la alianza, que es derramada por
muchos para el perdn de los pecados.
Al formarse las primeras comunidades cristianas tenan una organizacin
flexible, en la que hombres y mujeres desempeaban funciones
importantes. Algunas mujeres ejercan posiciones relevantes y, a
menudo, como predicadoras. Las iglesias locales se congregaban bajo el
gobierno de consejos de ancianos (o presbteros), pero, a principios del
segundo siglo, ciertos funcionarios conocidos como obispos llegaron a
ejercer considerable autoridad sobre los presbteros. Estos obispos
basaban su posicin de superioridad en la sucesin apostlica: como

sucesores de los doce primigenios apstoles de Jess, eran los delegados

vivientes del poder de Cristo.
Tal y como Ignacio de Antioqua escribi en el ao 107: Es obvio que

debemos mirar a un obispo como al Seor en persona ... Sus clrigos...

estn en armona con su obispo como las cuerdas de un arpa, y el
resultado es un himno de alabanza a Jesucristo de mentes que sienten al
unsono
Los obispos solamente eran varones, indicio claro de que en el siglo u
de nuestra era la mayor parte de las comunidades cristianas coincidan
con el punto de vista de Pablo, respecto a que las mujeres cristianas
deberan estar sujetas a la autoridad de los varones cristianos.
A pesar de que algunos de los valores fundamentales del cristianismo
diferan marcadamente de los del mundo greco-romano, al principio los
romanos no prestaron mucha atencin a los cristianos, a quienes
consideraban simplemente una secta ms del judasmo. La propia
estructura del Imperio Romano ayud al crecimiento del cristianismo.
Los misioneros cristianos incluyendo algunos de los doce apstoles o
discpulos originales de Cristo utilizaron los caminos romanos para
trasladarse por todo el imperio difundiendo la buena nueva.
Sin embargo, conforme transcurri el tiempo, la actitud de los romanos
hacia el cristianismo comenz a cambiar. Como hemos visto, los
romanos fueron tolerantes con otras religiones, salvo cuando
amenazaban el orden o la moral pblicos. Muchos romanos llegaron a

considerar el cristianismo peligroso para el orden del estado romano.

Estas opiniones a menudo se basaron en interpretaciones errneas.
Por ejemplo, la prctica de la cena del Seor dio origen a rumores de
que los cristianos practicaban crmenes horrendos, como el asesinato
ritual de nios. Si bien sabemos que esos rumores eran falsos, ciertos
romanos los creyeron y los manipularon en tiempos de crisis para incitar
al pueblo contra los cristianos. Es ms, como los cristianos llevaban a
cabo sus reuniones en secreto y parecan estar en comunicacin con
cristianos localizados en otras reas, el gobierno poda juzgarlos
potencialmente peligrosos para el estado.
Algunos romanos pensaron que los cristianos eran excluyentes en exceso
y, por lo tanto, nocivos para la comunidad y el orden pblico. Los
cristianos no aceptaban a otros dioses y, en consecuencia, se abstenan
de asistir a los festivales pblicos que honraban a esas deidades. Por
ltimo, los cristianos se rehusaban a participar en la adoracin de los
dioses del estado y en el culto imperial. Dado que los romanos
consideraban estas ceremonias importantes para el estado, el rechazo de
los cristianos pona en peligro la seguridad del estado y en consecuencia,
constitua un acto de traicin, punible con la muerte.
Tambin constitua una prueba de atesmo (no creer en los dioses) y
estaba sujeto a castigo bajo estos cargos. Sin embargo, para los cristianos
quienes crean que nicamente haba un solo y verdadero dios
adoracin de los dioses del estado y de los emperadores era idolatra, lo
cual pondra en peligro su propia salvacin.

La persecucin romana de los cristianos durante el primer y segundo

siglos de nuestra era nunca fue sistemtica, sino slo espordica y local.
La persecucin comenz durante el reinado de Nern. Habiendo
destruido el fuego gran parte de Roma, el emperador utiliz a los
cristianos como chivos expiatorios, los acus de incendio premeditado y
de odio a la raza humana, y los someti a atroces muertes en Roma.
En el segundo siglo, en gran medida los cristianos fueron ignorados y
considerados inofensivos. Al final de los reinados de los cinco buenos
emperadores, los cristianos todava representaban una pequea
minora, pero con una fe considerable. Esta fuerza se basaba en la
certeza de la moralidad de su conducta conviccin reforzada por la
disponibilidad de los primeros cristianos a convertirse en mrtires en
aras de su fe.
El Crecimiento del cristianismo
Porque el Cristianismo Se Convirti en la Religin Oficial del Imperio
Romano
La persecucin espordica de los cristianos por los romanos en los siglos
primero y segundo no pudieron detener en absoluto el crecimiento del
cristianismo. De hecho, sirvi para fortalecer el cristianismo como
institucin en los siglos tercero y cuarto, causa de que cambiara su dbil
estructura del primer siglo, y avanzara hacia una ms centralizada
organizacin de sus diversas comunidades eclesiales.

Un elemento crucial para este cambio fue el visible papel de los obispos.
Si bien eran an elegidos por la comunidad, los obispos comenzaron a
asumir mayor control, constituyndose el obispo como jefe y los
presbteros como clrigos sujetos a la autoridad del obispo. Alrededor
del siglo tercero los obispos eran nominados por los clrigos,
simplemente aprobados por la congregacin y luego oficialmente
consagrados para el cargo. La iglesia cristiana iba creando una bien
definida estructura jerrquica, en la que los obispos y los clrigos eran
funcionarios asalariados, separados de los laicos, o miembros regulares
de la iglesia.
El cristianismo creci poco a poco en el primer siglo, se arraig en el
segundo y se difundi ampliamente en el tercero. Por qu fue el
cristianismo capaz de atraer a tantos seguidores? Los historiadores no
estn del todo seguros, pero han ofrecido varias respuestas a esta
pregunta.
Ciertamente, el mensaje cristiano tuvo mucho que ofrecer al mundo
romano. La promesa de la salvacin, posible por la muerte y
resurreccin de Cristo, ejerci un inmenso atractivo en un mundo lleno
de sufrimiento e injusticia. El cristianismo pareca imbuir la vida con un
significado y un propsito que estaban ms all de las simples cosas
materiales de la realidad cotidiana.
En segundo lugar, el cristianismo no era del todo desconocido. Poda
simplemente ser considerada como otra religin mistrica occidental
que prometa la inmortalidad como efecto de la muerte sacrificial de un

Dios salvador. Al mismo tiempo, brindaba ventajas de las que carecan

otras religiones misteriosas. Cristo haba sido un ser humano, y no una
figura mitolgica, como Isis o Mitra. Es ms, el cristianismo tuvo un
atractivo universal.
A diferencia del mitrasmo, no era exclusiva para varones. Adems, no
exiga un rito de iniciacin complejo o caro, como suceda con otras
religiones mistricas. La iniciacin culminaba simplemente con el
bautismo purificacin por el agua, mediante el cual se entraba en
una relacin personal con Cristo. Asimismo, el cristianismo dot de un
nuevo significado a la vida, y brind lo que las religiones oficiales de
Roma jams pudieron: una relacin personal con Dios, as como un
eslabn con un mundo superior.
Por ltimo, el cristianismo satisfizo la necesidad humana de pertenencia.
Los cristianos integraron comunidades unidas unas con otras en las que
las personas podan expresar su amor ayudndose mutuamente y
ofreciendo auxilio a pobres, enfermos, viudas y hurfanos. El
cristianismo satisfizo la necesidad de pertenencia en una forma en la que
el enorme, impersonal y remoto Imperio Romano jams pudo.
El cristianismo result atractivo para todas las clases. La promesa de la
vida eterna se ofreca a todos: ricos, pobres, aristcratas, esclavos,
hombres y mujeres. Como Pablo enunci en su Epstola a los colosenses:
Deben revestirse del hombre nuevo, que se va renovando hasta
alcanzar un conocimiento perfecto a imagen de su Creador, donde no
existen el griego o el judo el circunciso o el incircunciso, el brbaro, el

escita, el esclavo o el hombre libre, sino que "Cristo es todo y est en

todo. Aunque no hizo un llamado a la revolucin o a la revuelta
social, el cristianismo puso nfasis en un sentido de igualdad espiritual
para todos los pueblos.
Muchas mujeres se dieron cuenta de que el cristianismo ofreca nuevas
actividades y otras formas de compaa con otras mujeres. Las mujeres
cristianas practicaban la nueva religin en su propia casa y predicaban
sus convicciones ante otras personas en sus aldeas. Muchas otras
murieron por su fe. Perpetua fue una mujer aristcrata que se convirti
al cristianismo. Su familia pagana le suplic que renunciara a su nueva
fe, a lo que ella se rehus. Las autoridades la apresaron, pero ella eligi
morir por su fe y fue una de las que formaban el grupo de cristianos
masacrados por las bestias salvajes en la arena de Cartago el 7 de marzo
de 203.
Una vez que la iglesia cristiana estuvo mejor organizada, dos
emperadores del siglo tercero respondieron con ms persecuciones
sistemticas. El emperador Decio (249-251) (imagen)culp a los
cristianos de los desastres que asolaron a Roma en el aciago siglo III:
fueron ellos quienes no reconocieron a los dioses del estado y, en
consecuencia, stos se vengaron contra los romanos.
Es ms, conforme la organizacin administrativa de la iglesia creca,
Decio juzgaba que el cristianismo se asemejaba ms y ms a un estado
dentro del estado que iba socavando el imperio. En consecuencia, inici
la primera persecucin sistemtica de cristianos. Se requiri a todos los

ciudadanos presentarse ante sus magistrados locales y ofrecer sacrificios

a los dioses romanos.
Por supuesto, los cristianos se negaron. Sin embargo, los planes de Decio
fallaron. Los funcionarios locales no cooperaron y adems, el reinado
de Decio no fue tan largo. La ltima gran persecucin la orden
Diocleciano, al comienzo del siglo cuarto, pero era ya demasiado tarde.
El cristianismo se haba fortalecido mucho, como para ser erradicado
por la fuerza. La mayora de los paganos haba aceptado la existencia
del cristianismo.
En el siglo IV, el cristianismo prosper como nunca antes. Es
Constantino (imagen) quien desempeo una funcin importante en el
cristianismo, al que apoyo aparentemente desde el 312, cuando su
ejrcito deba librar una batalla crucial contra Majencio en el puente
Milvio, que cruzaba el ro Tiber al norte de Roma. De acuerdo con una
historia tradicional, al entrar en una batalla decisiva tuvo la visin de
una cruz cristiana con la leyenda: Con este signo, vencers. La
tradicin prosigue que habiendo ganado la batalla, Constantino se
convenci del poder del dios cristiano.
A pesar de que no fue bautizado sino hasta el final de su vida, en el ao
313 promulg el famoso Edicto de Miln, por el que oficialmente se
toleraba la existencia del cristianismo. Despus de Constantino, los
emperadores fueron cristianos, con excepcin de Juliano (360-363),
quien trat brevemente de restaurar la religin politesta grecoromana
tradicional.

Sin embargo, l muri en una batalla y su gobierno fue demasiado corto

como para causar algn efecto. Bajo Teodosio el Grande (378-395),
el cristianismo fue declarado la religin oficial del Imperio Romano.
Una vez en poder del control, los lderes cristianos utilizaron su
influencia para proscribir las prcticas religiosas paganas. El cristianismo
haba triunfado.