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Archer Jeffrey - El Cuarto Poder
Archer Jeffrey - El Cuarto Poder
ALE
El cuarto poder
Jeffrey Archer
Traduccin de Jos Manuel Pomares
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A Michael y Judith
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siete mil dracmas y un grueso fajo de liras italianas. Una vez que se hubo
guardado el dinero, abandon el yate y se dirigi directamente al casino, sin
decirle a nadie de la tripulacin adnde iba, cunto tiempo estara fuera o si
regresara. El capitn orden a un joven marinero que le siguiera a distancia, de
modo que, cuando decidiera regresar al puerto, no les pillara por sorpresa.
Le colocaron delante un gran helado de vainilla. El matre empez a verter
chocolate caliente sobre el helado; como quiera que Armstrong no sugiri en
ningn momento que se detuviera, continu hasta vaciar la chocolatera de
plata. Se inici de nuevo el movimiento cclico de la cuchara, que no ces hasta
que hubo rebaado la ltima gota de chocolate del lado de la copa de helado.
La copa fue sustituida por una humeante taza de caf. Armstrong segua
mirando fijamente hacia la baha. En cuanto se corriera la noticia de que no
poda cubrir una cantidad tan pequea como cincuenta millones de dlares, no
quedara un solo banco en el mundo dispuesto a hacer negocios con l.
El matre regres minutos ms tarde, y se sorprendi al ver que no haba
tocado el caf.
Quiere que le traiga otra taza, seor Armstrong? pregunt con un
susurro respetuoso.
Slo la cuenta, Henri contest Armstrong con un movimiento negativo
de la cabeza.
El matre se alej presuroso y regres casi inmediatamente con una hoja de
papel blanco doblada sobre una bandeja de plata. Se trataba de un cliente que
no soportaba esperar por nada, ni siquiera por la cuenta.
Armstrong abri con un gesto rpido la hoja doblada pero no demostr el
menor inters por su contenido. Setecientos doce francos, service non compris. La
firm y la redonde hasta los mil francos. Por primera vez durante aquella
noche, una sonrisa apareci en el rostro del matre..., una sonrisa que
desaparecera cuando descubriera que el restaurante slo era uno ms en la
larga lista de acreedores.
Armstrong retir la silla, dej la servilleta arrugada sobre la mesa y sali
del restaurante sin decir una sola palabra ms. Varios pares de ojos le siguieron
al hacerlo, y otro par de ojos le observ en cuanto sali a la acera. No se dio
cuenta del joven marinero que se escabull corriendo, en direccin al Sir
Lancelot.
Armstrong eruct mientras caminaba por el paseo y pasaba ante docenas
de yates, muy juntos unos contra otros, atracados para pasar la noche.
Habitualmente, disfrutaba con la sensacin de saber que el Sir Lancelot era, casi
con toda seguridad, el yate ms grande de la baha, a menos que durante la
noche hubieran llegado el sultn de Brunei o el rey Fahd. Lo nico en lo que
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pensaba esta noche, sin embargo, era en la cifra que alcanzara cuando fuera
puesto a la venta en el mercado abierto. Pero querra alguien comprar un yate
que haba sido propiedad de Richard Armstrong, una vez que se supiera la
verdad?
Con ayuda de las cuerdas, Armstrong cruz la plancha y encontr al
capitn y al primer oficial, que le esperaban.
Zarpamos inmediatamente.
El capitn no se mostr sorprendido. Saba que Armstrong no deseara
permanecer atracado en el puerto ms tiempo del necesario; slo el suave
balanceo del barco poda inducirle a dormir, incluso en las horas ms
avanzadas de la noche. El capitn empez a impartir rdenes para zarpar,
mientras Armstrong se quitaba los zapatos y desapareca abajo.
Al abrir la puerta de su camarote, Armstrong se encontr con otro montn
de faxes. Los tom, confiado todava en encontrar alguna noticia salvadora. El
primero era de Peter Wakeham, vicepresidente de Armstrong Communications
que, a pesar de lo avanzado de la hora, era evidente que an se encontraba en
su despacho, en Londres. Le ruego que me llame urgentemente, deca el
mensaje. El segundo era de Nueva York. Las acciones de la compaa se haban
hundido a un nuevo mnimo, y a sus banqueros les pareci necesario poner
de mala gana sus propias acciones a la venta en el mercado. El tercero era de
Jacques Lacroix, desde Ginebra, para confirmarle que, puesto que el banco no
haba recibido los cincuenta millones de dlares a la hora del cierre, no haban
tenido ms remedio que...
Eran las cinco y doce en Nueva York, las diez y doce en Londres, y las once
y doce en Ginebra. A las nueve de la maana siguiente ya no podra controlar ni
los titulares de sus propios peridicos, y mucho menos los de Keith Townsend.
Armstrong se desvisti lentamente y dej que sus prendas de ropa cayeran
en un montn desordenado sobre el suelo. Tom despus una botella de brandy
del armario lateral, se sirvi una medida grande en la copa y se derrumb sobre
la cama doble. Permaneci quieto, mientras se encendan los motores con un
rugido. Momentos ms tarde, escuch el sonido metlico del ancla al ser izada
desde el lecho del mar. Lentamente, el barco empez a maniobrar para salir del
puerto.
Las horas transcurrieron lentamente, una tras otra, pero Armstrong no se
movi, excepto para volver a llenar la copa de brandy de vez en cuando, hasta
que escuch cuatro suaves campanadas en el pequeo reloj situado sobre la
mesita de noche. Se incorpor, esper un momento y finalmente pos los pies
sobre la mullida alfombra. Se levant con movimientos inestables y se abri
paso a travs del camarote a oscuras, hasta el cuarto de bao. Al llegar ante la
puerta abierta, descolg un gran batn de color crema, con las palabras Sir
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Algn mensaje? fue todo lo que dijo Keith Townsend al pasar ante la
mesa de su secretaria para dirigirse a su despacho.
El presidente llam desde Camp David justo antes de que subiera usted
al avin contest Heather.
Cul de mis peridicos le ha molestado ahora? pregunt Townsend al
sentarse.
El New York Star. El presidente ha odo comentar que va a publicar los
datos de su cuenta bancaria en la primera pgina de maana contest
Heather.
Es mucho ms probable que sea mi propia cuenta bancaria la que
aparezca maana en la primera pgina de los diarios dijo Townsend, con su
acento australiano ms intenso de lo habitual. Quin ms?
Margaret Thatcher ha enviado un fax desde Londres. Se muestra de
acuerdo con sus condiciones para un contrato de dos libros, a pesar de que la
oferta de Armstrong fue superior.
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A cul se refiere?
Al de Estados Unidos.
Espere a que vuelva a llamar contest. Quiz se haya calmado un
poco para entonces. Mientras tanto, quiero hablar con el director del Star.
Y a la seora Thatcher?
Envele un gran ramo de flores y una nota diciendo: Convertiremos sus
memorias en el nmero uno desde Mosc a Nueva York.
No debera aadir tambin Londres?
No. Ella ya sabe que sern el nmero uno en Londres.
Y qu debo hacer con respecto a Gary Deakins?
Llame al arzobispo y dgale que voy a construir ese nuevo tejado que tan
desesperadamente necesita su catedral. Espere un mes y luego le enva un
cheque por importe de diez mil dlares.
Heather asinti, cerr el cuaderno de notas y pregunt:
Desea recibir llamadas?
Slo de Austin Pierson. Tras una breve pausa, aadi: Me lo pasa
directamente en cuanto llame.
Heather se volvi y sali del despacho.
Townsend hizo oscilar el silln giratorio y se qued mirando fijamente por
la ventana. Trat de recordar la conversacin mantenida con su asesora
financiera cuando ella le llam a su avin privado, en vuelo de regreso desde
Honolul.
Acabo de salir de la reunin con Pierson le inform. Ha durado ms
de una hora, pero l segua sin tomar una decisin cuando le dej.
Que no ha tomado una decisin?
No. Todava necesita consultar con el comit financiero del banco, antes
de tomar una decisin final.
Pero, seguramente, ahora que todos los dems bancos estn de acuerdo,
Pierson no puede...
Puede hacerlo, y es posible que lo haga. Procure recordar que es el
presidente de un pequeo banco de Ohio. No le interesa lo que otros bancos
hayan podido acordar. Y despus de toda la mala prensa que ha recibido usted
en las ltimas semanas, a l slo le interesa ahora una cosa.
Y qu es?
Cubrirse las espaldas contest la asesora.
Pero es que no se da cuenta de que todos los dems bancos se echarn
atrs si l no est de acuerdo con el plan general?
S, se da cuenta de ello, pero al decrselo as se limit a encogerse de
hombros y replic: En cuyo caso, tendr que correr mi suerte junto con todos
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Rotary local, pastor laico y est casado con la misma mujer desde hace treinta y
un aos. Tiene tres hijos, y todos viven en la ciudad.
Sabes algo sobre sus hijos?
McCreedy apret unas pocas teclas ms, antes de contestar.
S. Uno es profesor de biologa en la escuela superior local. La segunda es
enfermera del Hospital Metropolitan de Cleveland, y el ms joven acaba de ser
nombrado socio de la empresa de abogados ms prestigiosa del estado. Keith, si
esperas cerrar algn trato con el seor Austin Pierson, te agradar saber que
parece tener una reputacin inmaculada.
A Townsend no le agrad saberlo.
De modo que no hay en su pasado nada que...?
No que yo sepa, Keith contest McCreedy. Reley rpidamente sus
notas tomadas a lo largo de cinco aos, con la esperanza de encontrar alguna
golosina que complaciera a su antiguo jefe. S, ahora lo recuerdo. Ese tipo era
tan molesto como la picadura de un mosquito. Ni siquiera me permiti que lo
entrevistara durante las horas de oficina, y al presentarme en su casa, por la
noche, lo nico que consegu por la molestia fue un aguado zumo de pia.
Townsend decidi que haba llegado a un punto muerto con Pierson y con
McCreedy, y que no servira de nada continuar con aquella conversacin.
Gracias, Malcolm le dijo. Me has sido de una gran ayuda. Llmame
si encuentras algo sobre Pierson.
Estaba a punto de colgar el telfono cuando su antiguo empleado pregunt:
Qu era lo otro de lo que queras hablarme, Keith? Abrigaba la
esperanza de que pudiera haber un puesto en Australia, quiz incluso en el
Courier. Hizo una pausa. Te aseguro, Keith, que estara dispuesto a aceptar
una reduccin de salario si eso me permitiera volver a trabajar para ti.
Lo tendr en cuenta dijo Townsend, y puedes estar seguro de que si
apareciera algo por mi despacho, me pondra en contacto directamente contigo,
Malcolm.
Townsend le colg el telfono a un hombre con el que estaba convencido de
que no volvera a hablar en su vida. Lo nico que McCreedy haba podido
decirle era que el seor Austin Pierson pareca ser un ejemplo de virtudes, una
raza con la que Townsend no tena muchas cosas en comn, y a la que tampoco
estaba muy seguro de saber cmo tratar. Como siempre, el consejo de E. B.
demostraba ser correcto. No poda hacer nada, excepto sentarse y esperar. Se
reclin en el silln y cruz las piernas.
Eran las once y doce minutos en Cleveland, las cuatro y doce minutos en
Londres y las tres y doce minutos en Sydney. Probablemente, a las seis de
aquella misma tarde ya no podra contener los titulares de sus propios
peridicos, y mucho menos los de Richard Armstrong.
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mayora de los clientes terminaban por hacer compras de poco provecho, como
su padre. Por la tarde escuch con mayor cuidado, y empez a captar unas
pocas palabras en otros idiomas que no eran el suyo.
Aquella noche, al regresar a casa, tena muchas preguntas que hacerle a su
madre y, por primera vez, descubri que haba algunas a las que ni siquiera ella
poda contestar. Su comentario final de aquella noche, despus de que otra
pregunta quedara sin contestar, fue; Ya va siendo hora de que vayas a la
escuela, pequeo. El nico problema era que en Douski no exista escuela para
alguien tan pequeo como l. Zelta resolvi que, en cuanto se le presentara la
ocasin, hablara con su to acerca del problema. Al fin y al cabo, y con un
cerebro tan bueno como el de Lubji, su hijo bien podra terminar por convertirse
en un rabino.
A la maana siguiente, Lubji se levant incluso antes que su padre se
agitara en su sueo, se puso el par de zapatos grandes y sali de la casa a
hurtadillas, sin despertar a sus hermanos y hermanas. Corri todo el trayecto
hasta el mercado y, una vez ms, se dedic a deambular entre los puestos, a
observar a los comerciantes que disponan sus artculos y se preparaban para el
da que les esperaba. Los oy discutir, y poco a poco comprendi ms y ms de
lo que decan. Tambin empez a darse cuenta de qu haba querido decir su
madre al comentarle que tena un don divino para los idiomas. Lo que ella no
poda saber es que tambin era un genio para el trueque.
Lubji se sinti como hipnotizado mientras vea a alguien intercambiar una
docena de velas por un pollo, mientras que otro se desprenda de un aparador,
a cambio de dos sacos de patatas. Ms tarde observ cmo se ofreca una cabra
a cambio de una gastada alfombra, y cmo se entregaba un carromato de lea a
cambio de un colchn. Cmo hubiera deseado tener aquel colchn, mucho ms
grande y mullido que el colchn en el que dorma toda su familia.
A partir de entonces, cada maana acuda al mercado. Aprendi as que la
habilidad de un comerciante no slo dependa de los artculos que pusiera a la
venta, sino, sobre todo, de su capacidad para convencer al cliente de su
necesidad de tenerlos. Slo tard unos pocos das en darse cuenta de que
quienes manejaban los papeles de colores no slo iban mejor vestidos, sino que
se hallaban en una posicin incuestionablemente ms fuerte para conseguir una
buena ganga.
Cuando su padre decidi que haba llegado el momento de llevar sus dos
siguientes vacas al mercado, el nio de seis aos ya estaba ms que preparado
para hacerse cargo del regateo. Aquella noche, el comerciante en ciernes volvi
a conducir a su padre de regreso a casa. Pero una vez que el hombre, totalmente
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la que se deca que llevaba la efigie del zar Nicols I y que era de 1829. Luego,
comprob el precio escrito sobre la tarjeta situada por debajo.
Mil quinientas coronas!
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Pero slo hay un nombre en lo alto del artculo dijo Keith, que haba
escuchado atentamente a su padre.
Sir Graham lanz una risita.
Cierto, muchacho, pero el titular ha tenido que ser preparado por un
subdirector, probablemente mucho despus de que se marchara el periodista
que escribi ese artculo.
Keith se sinti intrigado hasta que su padre le explic que los titulares
podan cambiarse incluso momentos antes de que empezara a imprimirse el
peridico.
El titular tiene que llamar la atencin del lector. De otro modo, ni siquiera
se molestar en leer el artculo.
Sir Graham ley en voz alta un artculo sobre el nuevo lder alemn. Fue la
primera vez que Keith oy pronunciar el nombre de Adolf Hitler.
Sin embargo, la foto es condenadamente buena aadi su padre, que
indic la imagen de un hombre pequeo con un bigote que pareca un cepillo
de dientes, mostrado en una pose con el brazo derecho en alto. No olvides
nunca el viejo tpico, muchacho: Una imagen vale ms que mil palabras.
Se escuch entonces un fuerte golpe en la puerta del despacho, y los dos se
dieron cuenta de que slo poda haberlo producido el nudillo de la seorita
Steadman. Sir Graham dudaba mucho de que el momento en que se produca la
llamada, cada domingo por la maana, hubiera variado apenas unos pocos
segundos desde el da en que ella lleg.
Pase dijo con su voz ms severa.
Se volvi y la dirigi un guio a su hijo. Ninguno de los Townsend
masculinos permiti que nadie ms supiera que, a sus espaldas, llamaban
Gruppenfhrer a la seorita Steadman.
La mujer entr en el despacho y pronunci las mismas palabras que haba
repetido cada domingo durante el ltimo ao.
Sir Graham, es hora de que el seorito Keith se prepare para ir a la
iglesia.
Santo cielo, seorita Steadman, ya se ha hecho tan tarde? contestaba l
antes de dirigir a su hijo hacia la puerta.
De mala gana, Keith abandonaba el puerto seguro del despacho de su
padre y segua a la seorita Steadman fuera de la estancia.
Sabe lo que acaba de decirme mi padre, seorita Steadman? dijo Keith
con un profundo acento australiano que, estaba seguro de ello, la molestara.
No tengo la menor idea, seorito Keith. Pero sea lo que fuere, confiemos
en que eso no le impida concentrarse debidamente en el sermn del reverendo
Davidson.
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das, el nuevo alumno descubri que la idea que el seor Jessop se haca de lo
que era diversin consista en una carrera de quince kilmetros campo a travs,
seguida por una ducha fra. Y eso era para los buenos chicos de los que, una vez
que se hubieran cambiado y regresado a sus habitaciones, se esperaba que
leyeran a Homero en su lengua original. ltimamente, las lecturas de Keith se
concentraban casi exclusivamente en las historias que se publicaban en el
Courier sobre nuestros valientes hroes de guerra y sus hazaas en el frente.
Despus de pasar un mes en la St. Andrew, le habra encantado cambiar de
puesto con ellos.
Durante sus primeras vacaciones, Keith le dijo a su madre que si los
tiempos de la escuela eran los das ms felices de nuestra vida, no exista para l
ninguna esperanza en el futuro. Incluso ella misma se haba dado cuenta de que
tena pocos amigos y de que se estaba convirtiendo en un solitario.
El nico da de la semana que Keith esperaba con impaciencia era el
mircoles, cuando poda escapar de St. Andrew al medioda y no regresar hasta
ltimas horas del atardecer. Una vez que sonaba la campana del colegio,
tomaba la bicicleta y recorra los once kilmetros que lo separaban del
hipdromo ms cercano, donde pasaba una tarde feliz, deambulando entre las
cercas y el recinto de los ganadores. A la edad de doce aos ya se consideraba
una especie de mago de la pista, y slo deseaba disponer de algo ms de dinero
propio para poder hacer apuestas serias. Terminada la ltima carrera, se iba en
bicicleta a las oficinas del Courier, donde vea salir los ejemplares de la primera
edicin, y luego regresaba al colegio justo a ltimas horas de la tarde.
Lo mismo que le suceda a su padre, Keith se senta mucho ms a gusto con
los periodistas y la hermandad de los aficionados a las carreras de caballos que
con los hijos de la alta sociedad de Melbourne. Cunto anhelaba decirle al jefe
de estudios que lo nico que realmente deseaba hacer cuando abandonara la
escuela era ser el corresponsal de las carreras del Sporting Globe, otro de los
peridicos de su padre. Pero nunca dio a conocer su secreto a nadie, por temor a
que le transmitiera la informacin a su madre, que ya le haba dejado entrever
que tena otros planes para su futuro.
Cuando su padre le llevaba a las carreras, sin informar nunca a su madre o
a la seorita Steadman de lo que se disponan a hacer, Keith le vea apostar
grandes sumas de dinero en cada carrera, y de vez en cuando le entregaba a su
hijo una moneda de seis peniques para que probara suerte. Al principio, las
apuestas de Keith no hacan sino reflejar las elecciones de su padre, pero, ante
su sorpresa, no tard en descubrir que sola regresar a casa con los bolsillos
vacos.
Despus de varias de estas excursiones al hipdromo, los mircoles por la
tarde, y tras haber descubierto que la mayora de sus monedas de seis peniques
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escuela. Tras escuchar sus consejos, Keith regres a las carreras de caballos al
sbado siguiente, pero esta vez no para hacer ninguna apuesta, ya que segua
sin tener un cntimo, sino para recoger estircol en los establos, que luego
introdujo con la pala en un saco de azcar proporcionado por la propia Florrie.
Regres despus a Melbourne, llevando el pesado saco sobre el manillar de la
bicicleta, antes de extender el estircol alrededor de los macizos de flores de sus
parientes. Despus de cuarenta y siete viajes de ida y vuelta a la pista de
carreras en el trmino de diez das, Keith se embols treinta chelines y, una vez
satisfechas las necesidades de todos sus parientes, se dedic a atender las de sus
vecinos ms prximos.
Al final de las vacaciones haba acumulado la pequea fortuna de tres
libras, siete chelines y cuatro peniques. En cuanto su madre le entreg el dinero
de bolsillo para su siguiente trimestre, una libra, se sinti impaciente por
regresar al hipdromo y ganar una fortuna. El nico problema era que el
sistema infalible de Joe el Afortunado afirmaba en la pgina setenta y dos, y
repeta en la pgina setenta y tres: No pruebe el sistema con menos de diez
libras.
Keith habra ledo Cmo superar al corredor de apuestas por dcima vez si el
seor Clarke no le hubiera descubierto ojendolo antes de acostarse. Keith no
slo vio confiscado y probablemente destruido su ms preciado tesoro, sino que
tuvo que sufrir la humillacin pblica de una azotaina administrada por el
director de la escuela delante de toda la clase. Al inclinarse sobre la mesa, mir
fijamente a Desmond Motson, sentado en la primera fila, incapaz de contener la
sonrisa burlona de su rostro.
Aquella noche, antes de que se apagaran las luces, el seor Clarke le dijo a
Keith que, de no haber intervenido en su favor, habra sido indudablemente
expulsado del colegio. Keith saba que eso no le gustara a su padre, que en
aquellos momentos regresaba a casa procedente de un lugar llamado Yalta, en
Crimea, como tampoco a su madre, que ya empezaba a hablar de enviarlo a
estudiar a Inglaterra, a una universidad llamada Oxford. Pero a Keith le
preocupaba mucho ms cmo podra convertir sus tres libras, siete chelines y
cuatro peniques en diez libras.
Fue durante la tercera semana del trimestre cuando a Keith se le ocurri
una idea para doblar su dinero. Una idea que, estaba seguro de ello, jams
descubriran las autoridades de la escuela.
La tienda de golosinas de la escuela se abra cada viernes, entre las cinco y
las seis de la tarde, y luego permaneca cerrada hasta la misma hora de la
semana siguiente. El lunes por la maana, la mayora de los chicos ya haban
devorado sus pirules de cereza, varios paquetes de patatas fritas e
innumerables botellas de limonada Marchants. Aunque se sentan
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el hecho de que aquel joven tan bien dotado tuviera pocos amigos y fuera casi
un solitario. Le aliviaba al menos tener la certeza de que nadie se hara el
valiente con el muchacho, ya que el nico que lo intent termin en el sanatorio.
Al regresar a Douski, a Lubji le sorprendi comprobar lo pequea que era
la ciudad, lo pobre que era su familia, y lo mucho que se haban acostumbrado
a depender de l.
Cada maana, despus de que su padre se marchara hacia los pastos, Lubji
suba por el camino de la colina, hasta la casa del rabino, y all continuaba sus
estudios. El anciano erudito se maravillaba ante el dominio de los idiomas que
demostraba el muchacho, y admita incluso que ya no estaba en condiciones de
mantenerse a su altura en matemticas. Por las tardes, Lubji regresaba al
mercado y en un buen da era capaz de regresar a casa con suministros
suficientes para alimentar a toda la familia.
Intent ensear a sus hermanos a comerciar, para que pudieran dirigir el
puesto por las maanas, mientras l no estaba. Lleg rpidamente a la
conclusin de que se trataba de un empeo intil, y slo deseaba que su madre
le permitiera quedarse en casa y crear un negocio del que todos pudieran
beneficiarse. Pero Zelta no demostr el menor inters por lo que l consegua en
el mercado, y slo le interrogaba acerca de sus estudios. Lea una y otra vez los
informes sobre sus notas y al final de las vacaciones lleg a sabrselos de
memoria. Eso hizo que Lubji se sintiera ms decidido que nunca a complacerla
cuando le presentara las notas del curso siguiente.
Una vez terminadas sus vacaciones de seis semanas, Lubji meti de mala
gana sus cosas en la pequea bolsa de cuero y fue conducido de regreso a
Ostrava por el seor Lekski.
La oferta de unirte a m sigue en pie le record al joven, pero slo
despus de que hayas terminado tus estudios.
Durante el segundo ao de estancia de Lubji en la academia, el nombre de
Adolf Hitler surgi en las conversaciones casi con tanta frecuencia como el de
Moiss. Cada da llegaban judos que cruzaban huyendo la frontera e
informaban de los horrores que tenan lugar en Alemania; Lubji no dejaba de
preguntarse qu planeara hacer el Fhrer a continuacin. Lea todos los
peridicos que encontraba, en el idioma que fuese y aunque fueran atrasados.
Hitler mira hacia el Este, deca un titular de la primera pgina del
Ostrava. Al pasar a la pgina siete para seguir leyendo el artculo, descubri que
no estaba. Eso, sin embargo, no le impidi preguntarse cunto tiempo pasara
antes de que los tanques del Fhrer marcharan sobre Checoslovaquia. En
cualquier caso, estaba seguro de una cosa: la raza dominante de Hitler no
incluira a personas como l.
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para contestar al pase final de la lista. Lubji Hoch se haba marchado la noche
anterior. Despus de guardar todas sus pertenencias en la pequea bolsa de
cuero, se uni a la corriente de refugiados que se dirigan hacia la frontera
hngara. Rez para que su madre hubiera ledo no slo los peridicos, sino la
mente de Hitler, y hubiera podido escapar de algn modo junto con el resto de
su familia. Recientemente, haba odo rumores de que los alemanes reunan a
los judos y los metan en campos de internamiento. Intent no pensar en lo que
podra sucederle a su familia si eran capturados.
Aquella noche, al cruzar sigilosamente las puertas de la academia, Lubji ni
siquiera se detuvo a observar a las gentes locales, que se precipitaban de una
casa a otra para buscar a sus parientes, mientras que otros cargaban sus
posesiones en carros tirados por caballos que seguramente seran alcanzados
hasta por el vehculo armado ms lento. No era una noche para preocuparse
por las posesiones personales; no se puede fusilar a una posesin, hubiera
querido gritarles. Pero nadie se qued quieto el tiempo suficiente como para
escuchar al joven alto, de fuerte constitucin, con los largos tirabuzones negros,
vestido con su uniforme acadmico. Cuando los tanques alemanes rodearon la
academia, l ya haba recorrido varios kilmetros por la carretera del sur, hacia
la frontera.
Lubji ni siquiera se detuvo para dormir. Ya poda escuchar el rugido de los
caones, mientras el enemigo avanzaba hacia la ciudad, procedente del oeste.
Sigui caminando, adelant a aquellos cuyo paso era ms lento porque tenan
que tirar y empujar de las posesiones de sus vidas. Adelant a burros
excesivamente cargados, a carros que necesitaban reparar una rueda y a
familias con nios pequeos y parientes ancianos, retenidos por el paso de los
ms lentos. Vio a las madres que cortaban los tirabuzones de sus hijos y que
empezaban a abandonar todo aquello que pudiera identificarles como judos. Se
hubiera detenido para reprenderlas, pero no deseaba perder un tiempo
precioso. Se jur a s mismo que nada le hara abandonar su religin.
La disciplina que le inculcaron en la academia durante los dos aos
anteriores le permiti a Lubji continuar su camino sin comida ni descanso, hasta
el amanecer. Cuando finalmente se tumb a dormir un rato, lo hizo en el fondo
de un carro y, ms tarde, en el asiento delantero de un camin. Estaba decidido
a que nada detuviera su avance hacia un pas amistoso.
Aunque la libertad slo estaba apenas a 180 kilmetros de distancia, Lubji
vio salir y ponerse el sol tres veces antes de escuchar los gritos de quienes iban
por delante de l, al llegar ante la frontera del estado soberano de Hungra. Se
detuvo al final de una desordenada cola de futuros inmigrantes. Tres horas ms
tarde slo haba avanzado un par de cientos de metros y quienes hacan cola,
por delante de l, empezaron a prepararse para pasar la noche. Ojos
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angustiados miraron hacia atrs para mirar las columnas de humo que se
elevaban en el cielo, y se escuchaba el tronar de los caones, mientras los
alemanes continuaban su avance implacable.
Lubji esper hasta que se hizo de noche. Luego, silenciosamente, avanz
por entre las familias dormidas, hasta que pudo ver con claridad las luces del
puesto fronterizo, por delante de l. Se tumb en una zanja, y trat de pasar lo
ms inadvertido posible, con la cabeza apoyada sobre la pequea bolsa de
cuero. A la maana siguiente, en cuanto el oficial de aduanas levant la barrera,
Lubji esperaba delante de la fila. Los que estaban detrs, despertaron y al ver a
aquel joven con su atuendo acadmico, que canturreaba un salmo por lo bajo,
no consideraron oportuno preguntarle cmo es que se haba colocado al
principio de la cola.
El oficial de aduanas no perdi el tiempo registrando la pequea bolsa de
Lubji. Una vez que hubo cruzado la frontera, no se alej en ningn momento de
la carretera que conduca a Budapest, la nica ciudad hngara de la que haba
odo hablar. Despus de otros dos das y noches de compartir la comida con
familias generosas, aliviado por haber escapado de la ira de los alemanes, lleg
a las afueras de la capital el 23 de septiembre de 1939.
Casi no pudo creer en la vista que se ofreci ante sus ojos. Aquella le
pareci la ciudad ms grande del mundo. Dedic sus primeras horas a
deambular por las calles, y se senta ms y ms entusiasmado a cada paso que
daba. Finalmente, se derrumb en los escalones de una enorme sinagoga y al
despertar a la maana siguiente, lo primero que hizo fue preguntar la direccin
del mercado.
Lubji qued muy impresionado al contemplar hilera tras hilera de puestos
de venta cubiertos, que ocupaban todo el espacio que era capaz de ver. Algunos
slo vendan verduras, otros slo fruta, unos pocos comerciaban con muebles, y
uno simplemente con imgenes, algunas de ellas enmarcadas.
A pesar de que hablaba su idioma con fluidez, al ofrecer sus servicios a los
comerciantes, la nica pregunta que le hacan era:
Tienes algo que vender?
Por segunda vez en su vida, Lubji se encontr con el problema de no tener
nada con lo que comerciar. Se qued observando a los refugiados, que
cambiaban valiosas pertenencias familiares, a veces slo por una hogaza de pan
o un saco de patatas. Se dio cuenta rpidamente de que la guerra permita a
algunas personas amasar una gran fortuna.
Lubji busc trabajo incansablemente, da tras da. Por la noche, se
desmoronaba sobre la acera, hambriento y agotado, pero todava decidido a
salir adelante. Despus de haber sido rechazado por todos los comerciantes del
mercado, se vio obligado a pedir limosna en las esquinas de las calles.
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Despus de trabajar durante seis meses para los Cerani, Lubji se las haba
arreglado para ahorrar casi todos sus salarios. El nico gran gasto que hizo fue
comprar un traje de segunda mano, de chaqueta cruzada, dos camisas y una
corbata moteada con los que recientemente haba sustituido su vestimenta
acadmica. Pero, a pesar de su recin encontrada seguridad, experimentaba
cada vez ms y ms temor acerca de dnde atacara Hitler a continuacin.
Despus de que el Fhrer invadiera Polonia, sigui pronunciando discursos en
los que aseguraba al pueblo hngaro que lo consideraba como un aliado. Pero,
a juzgar por lo sucedido en el pasado, aliado no era una palabra que hubiese
mirado en el diccionario polaco.
Lubji intent no pensar en la disyuntiva de tener que trasladarse otra vez,
pero a medida que pasaban los das cobraba dolorosa conciencia de la gente
que lo sealaba como judo, y no pudo dejar de observar que algunos de los
habitantes locales se preparaban para dar la bienvenida a los nazis.
Una maana en que se diriga al trabajo, un viandante le abuche. Se sinti
pillado por sorpresa, pero al cabo de unos pocos das aquello se haba
convertido en un incidente repetido con regularidad. Luego, alguien arroj las
primeras piedras contra el escaparate de la tienda del seor Cerani, y algunos
de los clientes habituales empezaron a cruzar la calle para acudir a la tienda del
seor Farkas. El seor Cerani, sin embargo, segua insistiendo en que Hitler
haba afirmado categricamente que nunca violara la integridad territorial de
Hungra.
Lubji le record a su jefe que aquellas fueron exactamente las mismas
palabras que emple el Fhrer antes de invadir Polonia. Luego le habl de un
caballero britnico llamado Chamberlain, que haba presentado su dimisin
como primer ministro apenas unos meses antes.
Lubji saba que todava no contaba con ahorros suficientes para cruzar la
frontera, de modo que al lunes siguiente, mucho antes de que los Cerani bajaran
a desayunar, cruz osadamente la calle y entr en la tienda de la competencia.
El seor Farkas no pudo ocultar su sorpresa al ver a Lubji entrar en su tienda.
Sigue abierta su oferta como ayudante de direccin? le pregunt Lubji
sin prembulos, pues no quera que lo pillaran en aquel lado de la calle.
No, para un muchacho judo, no contest el seor Farkas, que lo mir
directamente. Por muy bueno que crea ser. En cualquier caso, en cuanto
Hitler invada, me apoderar de vuestra tienda.
Lubji se march sin decir una sola palabra ms. Una hora ms tarde,
cuando el seor Cerani lleg a la tienda, le dijo que el seor Farkas le haba
hecho otra oferta.
Pero le dije que a m no me poda comprar aadi.
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bajaba la escalera, sin hacer ruido, oy que alguien golpeaba ya con fuerza la
puerta de la casa de al lado. Mir rpidamente hacia la salita, pero no haba la
menor seal de los Cerani. Se dirigi hacia la cocina, donde encontr a los dos
viejos ocultos bajo la mesa, abrazados el uno al otro. Con el candelabro de siete
brazos de David en un rincn de la estancia, no les iba a resultar nada fcil
ocultar el hecho de que eran judos.
Sin decir una sola palabra, Lubji se dirigi de puntillas hacia la ventana de
la cocina, que daba al patio de atrs. La levant con precaucin y asom la
cabeza. No se vea a ningn soldado. Dirigi la mirada hacia la derecha, y vio a
un gato que se suba a un rbol. Mir luego a la izquierda y se encontr ante un
soldado, que le miraba fijamente. Junto a l estaba el seor Farkas, que asinti
con un gesto y dijo:
Es l.
Lubji sonri, esperanzado, pero el soldado le hundi brutalmente la culata
del rifle en la barbilla. Cay fuera de la ventana, con la cabeza por delante y se
derrumb sobre el sendero.
Levant la mirada y se encontr con una bayoneta que se balanceaba entre
los ojos.
Yo no soy judo! grit. No soy judo!
El soldado quiz podra haber quedado ms convencido si Lubji no hubiera
barbotado aquellas palabras en yiddish.
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Poco antes de que tuviera lugar la eleccin, Keith analiz el problema con
su padre mientras daban un paseo por la propiedad campestre de la familia.
Los electores cambian con frecuencia de idea en el ltimo momento le
dijo su padre, y la mayora de ellos son susceptibles al soborno o al temor. sa
ha sido siempre mi experiencia, tanto en la poltica como en el mundo de los
negocios. No veo razn alguna por la que las cosas tengan que ser diferentes
para el sexto curso de St. Andrew. Sir Graham se detuvo al llegar a lo alto de
la colina desde donde se dominaba la propiedad. Y no olvides que cuentas
con una ventaja sobre los candidatos que se presentan a la mayora de las otras
elecciones afirm.
Qu ventaja? pregunt el joven de diecisiete aos mientras
descendan de la colina, camino de regreso a la casa.
Con un electorado tan exiguo, conoces personalmente a todos los
votantes.
Eso podra ser una ventaja si yo fuera ms popular que Tomkins dijo
Keith. Pero no lo soy.
Son pocos los polticos que dependen exclusivamente de la popularidad
para salir elegidos le asegur su padre. Si fuera as, la mitad de los
dirigentes del mundo perderan sus cargos. No tenemos mejor ejemplo de ello
que Churchill.
Keith escuch con mucha atencin las palabras de su padre durante el
camino de regreso a la casa.
Cuando Keith regres a St. Andrew, slo dispona de diez das para poner
en prctica las recomendaciones de su padre, antes de que se celebrara la
eleccin. Prob todas las formas de persuasin que se le ocurrieron: entradas
para el MCG, botellas de cerveza, paquetes ilegales de cigarrillos. A uno de los
votantes lleg a prometerle incluso una cita con su hermana mayor. Pero cada
vez que trataba de calcular cuntos votos se haba asegurado, segua sin estar
convencido de poder alcanzar la mayora. Sencillamente, no haba forma de
saber cul sera el voto de sus compaeros en una votacin secreta. Y a Keith no
le ayud en nada el hecho de que el director no vacilara en dejar bien claro
quin era su candidato preferido.
Cuarenta y ocho horas antes de la votacin, Keith empez a considerar la
segunda opcin recomendada por su padre, la del temor. Pero por muy tarde
que se quedara despierto por la noche, dndole vueltas a la idea, no se le
ocurri nada factible.
A la tarde siguiente recibi una visita de Duncan Alexander, el recin
nombrado jefe de curso.
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Le entreg la pgina.
Tomkins volvi a colocarse las gafas, pero no lleg a leer ms all del titular
y las primeras palabras del prrafo inicial, antes de experimentar una arcada
sobre el libro que estudiaba.
Keith tuvo que admitir que aquella era una respuesta mucho mejor de lo
que haba esperado. Tuvo la sensacin de que su padre estara de acuerdo con l
en que haba logrado llamar la atencin del lector con el titular.
Alumno de sexto descubierto en el lavabo con nuevo chico. Bajados los
pantalones. Negada la acusacin.
Keith recuper la pgina y la rasg en pequeos trozos, mientras un
Tomkins muy plido trataba de recuperar la calma.
Naturalmente dijo Keith despus de arrojar los pequeos trozos en la
papelera, al lado de Tomkins, estar encantado de que ocupes el puesto de
subdirector, siempre y cuando retires tu candidatura antes de que se produzca
la votacin de maana.
Bajo la batuta del nuevo director, el principal titular de la primera edicin
del St. Andy fue: Razones para el socialismo.
Desde luego, la calidad del papel y de la impresin son muy superiores a
lo que recuerdo coment el director durante la reunin de profesores, a la
maana siguiente. No obstante, no puede decirse lo mismo del contenido.
Supongo que debemos estar agradecidos por el hecho de que slo tengamos
que soportar dos ediciones en un trimestre.
El resto del profesorado asinti con gestos de acuerdo.
El seor Clarke inform que Cyril Tomkins haba dimitido de su puesto de
subdirector pocas horas despus de que se publicara la primera edicin de la
revista.
Es una pena que no fuera l el encargado de realizar el trabajo coment
el director. Y a propsito, sabe alguien por qu retir su candidatura en el
ltimo momento?
Keith se ech a rer cuando le lleg esa informacin a la tarde siguiente,
comunicada por alguien que la haba escuchado repetir a su vez en la mesa del
desayuno.
Pero tratar de hacer algo al respecto? le pregunt Keith a la chica,
que se suba la cremallera de la falda.
Mi padre no coment nada ms sobre el tema, excepto que se senta
agradecido por el hecho de que no se te hubiera ocurrido defender la idea de
que Australia se convierta en una repblica.
Bueno, no deja de ser una idea dijo Keith.
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haba soldados con bayonetas a cada pocos pasos. Fueron conducidos hacia un
largo pasillo y los hicieron bajar por una estrecha escalera de piedra en la que
slo alguna que otra lmpara de gas ofreca un atisbo de luz. Lubji pas ante
celdas situadas a ambos lados, atestadas de gente; escuch gritos y ruegos en
tantas lenguas, que no se atrevi a volverse para mirar. Entonces, de repente, se
abri la puerta de una de las celdas, fue agarrado por el cuello y empujado
hacia el interior, con la cabeza por delante. Habra cado al suelo de piedra si no
lo hubiera hecho sobre un montn de cuerpos.
Permaneci quieto durante un momento y luego se incorpor, tratando de
centrar la mirada sobre los que le rodeaban. Pero como slo haba un ventanuco
de barrotes cruzados, tard algn tiempo en distinguir los rostros de las
personas.
Un rabino canturreaba un salmo, pero la respuesta que reciba era apagada.
Lubji trat de situarse a un lado cuando un anciano vomit sobre l. Se apart
del hedor de los vmitos, slo para tropezar con otro detenido que se haba
bajado los pantalones. Se sent finalmente en un rincn, con la espalda apoyada
contra la pared. De ese modo, nadie le pillara por sorpresa.
Al abrirse de nuevo la puerta, Lubji no tuvo forma de saber cunto tiempo
haba permanecido en aquella maloliente celda. Entr un grupo de soldados,
con linternas cuya luz recorri los rostros deslumbrados y parpadeantes de las
personas. Si los ojos no parpadeaban, el cuerpo era arrastrado fuera, al pasillo, y
ya nunca se le volva a ver. Fue la ltima vez que vio al seor Cerani.
Aparte de observar la luz seguida por la oscuridad a travs del ventanuco
de la pared, y de compartir la nica comida entregada cada maana a los
detenidos, no hubo forma de contar los das transcurridos. Cada pocas horas,
los soldados regresaban para llevarse ms cuerpos, hasta que estuvieron
seguros de que slo sobrevivan los que se encontraban en mejor forma fsica.
Lubji imagin que, con el tiempo, l tambin morira, ya que sa pareca ser la
nica forma de salir de la pequea prisin. Cada da que pasaba, el traje le
colgaba ms suelto sobre el cuerpo, y empez a apretarse el cinturn, agujero
tras agujero.
Una maana, sin la menor advertencia, un grupo de soldados entr en la
celda y sac de ella a los detenidos que todava quedaban con vida. Se les
orden que avanzaran en fila por el pasillo y subieran los escalones de piedra
que conducan al patio. Al salir al sol de la maana, Lubji tuvo que levantar la
mano para protegerse los ojos. Haba pasado diez, quince, quiz veinte das en
aquella mazmorra y haba desarrollado lo que los detenidos llamaban ojos de
lince.
Entonces escuch el martilleo. Volvi la cabeza hacia la izquierda y vio a un
grupo de prisioneros que construan un patbulo de madera. Cont hasta ocho
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lazos corredizos. Sinti nuseas, pero no tena en el estmago nada que pudiera
vomitar. Una bayoneta le toc en la cadera y sigui rpidamente a los otros
detenidos que formaban filas, preparados para subir a camiones atestados.
Durante el camino de regreso a la ciudad, un guardia que no dejaba de rer
les inform que iban a tener el honor de ser sometidos a juicio antes de que
regresaran a la prisin para que los ahorcaran a todos y cada uno de ellos. La
esperanza se transform en desesperacin, al imaginar Lubji, una vez ms, que
iba a morir. Y por primera vez en su vida no estuvo muy seguro de que eso le
importara.
Los camiones se detuvieron ante el edificio de los tribunales, y los
detenidos fueron conducidos a su interior. Lubji se dio cuenta de que ya no
haba bayonetas, y de que los soldados se mantenan a cierta distancia. Una vez
dentro del edificio, se permiti a los detenidos sentarse en bancos de madera, en
el bien iluminado pasillo, y hasta se les dieron rebanadas de pan en platos de
estao. Lubji se sinti receloso y se dedic a escuchar lo que decan los
guardias, que hablaban entre ellos. A partir de diferentes conversaciones,
dedujo que los alemanes se disponan a demostrar que todos los judos eran
delincuentes porque, aquella maana, estaba presente en el tribunal un
observador de la Cruz Roja, procedente de Ginebra. Seguramente, pens Lubji,
a un hombre as le parecera algo ms que una simple coincidencia el hecho de
que todos ellos fueran judos. Antes de que pudiera reflexionar acerca de cmo
aprovechar aquella informacin, un cabo lo tom por un brazo y lo condujo a la
sala del tribunal. Lubji qued de pie ante el banquillo, frente a un anciano juez
sentado sobre una silla alta. El juicio, si es que pudiera describirse de tal modo,
apenas dur unos pocos minutos. Antes de que el juez firmara la sentencia de
muerte, un oficial le tuvo que pedir a Lubji que les recordara su nombre.
El joven, alto y delgado, mir al observador de la Cruz Roja, sentado a su
derecha. El hombre miraba al suelo, frente a l, aparentemente aburrido con la
escena, y slo levant la mirada cuando se pronunci la sentencia de muerte.
Otro soldado tom a Lubji por el brazo y se dispuso a alejarlo del banquillo,
para que el siguiente detenido pudiera ocupar su lugar. De repente, el
observador se levant y le hizo al juez una pregunta en un idioma que Lubji no
pudo comprender.
El juez frunci el ceo y volvi la atencin hacia el detenido que todava
estaba en el banquillo.
Qu edad tiene usted? le pregunt en hngaro.
Diecisiete aos contest Lubji.
El asesor fiscal se adelant hacia el estrado y le susurr algo al juez, que
mir a Lubji, frunci el ceo y dijo:
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con un hombre que llevaba un rifle sobre el hombro. Por primera vez, fue
consciente de lo hermosa que era la muchacha.
Al hablar, los dos se volvieron hacia l. El hombre se le acerc rpidamente
y, de pie sobre l, lo salud en su propia lengua.
Me llamo Rudi le dijo.
Le explic despus cmo l y su pequeo grupo haban escapado cruzando
la frontera checa, unos meses antes, para encontrarse con que los alemanes les
seguan. Se vean obligados a seguir su camino, ya que la raza superior
consideraba a los gitanos incluso inferiores a los judos.
Lubji empez a asediarlo a preguntas.
Quines son ustedes? Dnde estoy? Y, la ms importante de todas:
Dnde estn los alemanes?
Slo se detuvo cuando Mari, que segn le explic Rudi era su hermana,
regres con un cuenco de lquido caliente y un trozo de pan. Se arrodill junto a
l y empez a introducirle lentamente las aguadas gachas en la boca, con ayuda
de una cuchara. Se detena a cada pocas cucharadas y de vez en cuando le
ofreca un trozo de pan. Mientras tanto, su hermano segua contndole a Lubji
cmo haba terminado por encontrarse entre ellos. Rudi haba odo los disparos,
y corri hasta el lindero del bosque, convencido de que los alemanes haban
descubierto a su pequeo grupo. Entonces vio a los prisioneros que corran
hacia donde l se encontraba, entre los rboles. Todos ellos fueron alcanzados
por las balas, pero Lubji estaba lo bastante cerca del bosque como para que sus
hombres lo rescataran.
Los alemanes no los siguieron una vez que los gitanos se lo llevaban hacia
la espesura del bosque.
Quiz tuvieron miedo de lo que pudieran encontrarse, aunque la verdad
es que los nueve que formamos el grupo slo tenemos dos rifles, una pistola y
una variedad de armas, desde una horca hasta un cuchillo de pescado. Rudi
se ech a rer. Sospecho que les preocupaba ms la posibilidad de perder a los
otros prisioneros si se dedicaban a buscarte. Pero de una cosa podamos estar
seguros: que en cuanto saliera el sol regresaran en gran cantidad. Por eso di la
orden de que una vez extrada la bala de tu hombro, siguiramos nuestro
camino y te llevramos con nosotros.
Cmo os podr pagar lo que habis hecho por m? murmur Lubji.
Una vez que Mari hubo terminado de alimentarlo, dos de los gitanos izaron
suavemente a Lubji sobre uno de los carromatos y la pequea comitiva continu
su camino, adentrndose todava ms en el bosque.
Continuaron su avance, evitando los pueblos, e incluso las carreteras,
poniendo cada vez mayor distancia entre ellos y el lugar donde se haba
producido el tiroteo. Da tras da, Mari cuidaba de Lubji, hasta que finalmente
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le habra hecho dao, hasta que abri los ojos y vio la expresin del rostro de
Mari, que se hundi junto a su hombro, rod hacia un lado y se qued
profundamente dormida.
Lubji permaneci despierto, sin dejar de pensar que podra haber muerto
sin llegar a experimentar tanto placer. Dej transcurrir unas pocas horas antes
de despertarla. Esta vez, sin embargo, no permaneci inmvil como antes; sus
manos descubrieron continuamente diferentes partes del cuerpo de Mari, y
disfrut mucho ms de esta segunda experiencia. Luego, los dos se quedaron
dormidos.
Al da siguiente, cuando la caravana reanud la marcha, Rudi le dijo a Lubji
que durante la noche haban cruzado otra frontera, y que ahora se encontraban
en Yugoslavia.
Y cmo se llaman esas colinas cubiertas de nieve? pregunt Lubji.
Desde la distancia pueden parecer colinas contest Rudi, pero son
los traicioneros Alpes Dinricos. Mis carromatos no pueden cruzarlos hasta la
costa. Guard silencio durante un rato, antes de aadir: Pero un hombre
decidido podra conseguirlo.
Viajaron durante tres das ms y slo se detenan a descansar unas pocas
horas cada noche, evitando los pueblos y ciudades, hasta que finalmente
llegaron al pie de la cordillera.
Aquella noche, Lubji permaneci despierto mientras Mari dorma sobre su
hombro. Se dedic a pensar en su nueva vida y en la felicidad experimentada
durante las ltimas pocas semanas, y se pregunt si realmente deseaba
separarse del pequeo grupo y seguir de nuevo el camino por su cuenta y
riesgo. Pero decidi que si quera escapar de las iras de los alemanes, tena que
llegar de algn modo al otro lado de aquellas montaas y encontrar un barco
que lo llevara lo ms lejos posible. A la maana siguiente se visti bastante antes
de que Mari se despertara. Despus de tomar el desayuno, recorri el
campamento y se fue despidiendo de cada uno de sus compatriotas, para
terminar por Rudi.
Mari esper hasta que regres a su carromato. Lubji se inclin hacia ella, la
tom en sus brazos y la bes por ltima vez. Mari permaneci aferrada a l
incluso despus de que Lubji dejara caer los brazos a lo largo de los costados.
Cuando finalmente lo solt, le entreg un gran hato con comida. Lubji le sonri
y luego emprendi rpidamente la marcha, alejndose del campamento, hacia
las faldas de la cordillera. A pesar de que la oy seguirle durante los primeros
pasos, no se volvi a mirarla en ningn momento.
Lubji continu su caminata, adentrndose en las montaas, hasta que se
hizo demasiado oscuro como para ver lo que tena por delante. Eligi una gran
roca que le protegiera de lo peor del cortante viento, pero incluso encogido
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El campesino espet unas palabras en otro idioma extrao. Lubji slo sinti
alivio al comprobar que no era alemn. Levant los ojos al cielo y agradeci a
sus maestros la amplitud de la educacin recibida. Lubji le dijo al hombre que
sostena la horca que haba llegado procedente de las montaas, despus de
escapar de los alemanes. El campesino lo mir con incredulidad, hasta que
observ la cicatriz dejada por la bala en el hombro de Lubji. Su padre haba sido
el propietario de la granja antes que l, y nunca le oy hablar de nadie que
hubiera cruzado aquellas montaas.
Condujo a Lubji hasta la granja, sin soltar la horca, que sostena con
firmeza. Mientras desayunaba huevos con tocino y gruesas rebanadas de pan
servidas por la esposa del granjero, Lubji les cont, ms con gestos que con
palabras, lo que haba tenido que pasar durante los ltimos pocos meses. La
esposa del campesino le mir con simpata y no dej de llenarle el plato en
cuanto lo vaciaba. El campesino habl poco, y segua pareciendo receloso.
Cuando Lubji termin de contar su historia, el campesino le advirti que, a
pesar de las valerosas palabras de Tito, el lder partisano, no crea que los
alemanes tardaran mucho en invadir Yugoslavia, ante lo que Lubji se pregunt
si habra algn pas a salvo de las ambiciones del Fhrer. Quiz tuviera que
pasarse el resto de su vida huyendo de l.
Tengo que llegar a la costa dijo. Entonces podr subir a un barco y
cruzar el ocano...
No importa a dnde vayas dijo el campesino, siempre que te alejes
todo lo posible de esta guerra. Hundi los dientes en una manzana. Si
vuelven a cogerte, no te dejarn escapar una segunda vez. Encuentra un barco,
cualquier barco. Vete a Amrica, a Mxico, a las Antillas o incluso a frica le
aconsej el campesino.
Cmo puedo llegar al puerto ms cercano?
Dubrovnik est a doscientos kilmetros al sureste de donde nos
encontramos le inform el campesino, que encendi una pipa. All
encontrars muchos barcos dispuestos a alejarse de esta guerra.
Tengo que marcharme en seguida dijo Lubji, que se levant de un
salto.
No tengas tanta prisa, jovencito le dijo el campesino expulsando una
nube de humo. Los alemanes todava tardarn algn tiempo en cruzar esas
montaas.
Lubji volvi a sentarse, y la esposa del campesino cort la costra de una
segunda hogaza de pan, la empap de caldo y la dej sobre la mesa, delante de
l.
Slo quedaron algunas migajas en el plato cuando Lubji se levant
finalmente de la mesa y sigui al campesino fuera de la cocina. Al llegar a la
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mozos de una cuadra local. Comprob con sumo cuidado el estado de sus
finanzas. An le quedaba un poco de dinero del trabajo realizado durante las
vacaciones, adems del dinero de bolsillo recibido para pasar el trimestre.
Decidi hacer una apuesta en la primera carrera y, si ganaba, regresara a la
escuela y continuara con su repaso. El mircoles por la tarde, tom la bicicleta
que haba dejado detrs de la oficina de Correos y pedale hacia el hipdromo,
despus de prometerle a Betsy que pasara a verla antes de regresar a la escuela.
El consejo seguro se llamaba Rum Punch, y tena que participar en la
carrera de las dos de la tarde. Su informante se mostr tan seguro del pedigr
del caballo, que Keith apost cinco libras al pleno para ganar siete a uno en las
apuestas. Antes de que se levantara la barrera ya pensaba cmo gastara sus
ganancias.
Rum Punch se mantuvo en cabeza durante toda la carrera, y aunque otro
caballo empez a ganarle terreno, Keith ech los brazos al cielo cuando pasaron
ante el poste indicador de meta. Se dirigi hacia la casilla de las apuestas para
recoger sus ganancias.
En ese momento son un anuncio por los altavoces: El resultado de la
primera carrera de la tarde se retrasa y ser dado a conocer dentro de unos
minutos, ya que tiene que hacerse una comprobacin de foto-fija entre Rum
Punch y Colonus. Keith no abrigaba la menor duda de que, desde donde l
estaba, Rum Punch haba ganado, y no comprenda por qu razn tenan que
recurrir a una fotografa para determinarlo. Imagin que, probablemente, los
empleados tenan que aparentar que cumplan con su deber. Mir el reloj y se
acord de Betsy.
He aqu el resultado de la primera carrera tron una voz por el sistema
de altavoces. El ganador es el nmero once, Colonus, con cinco a cuatro, por
una corta cabeza por delante de Rum Punch, con siete a uno.
Keith lanz una maldicin en voz alta. Si al menos hubiera apoyado a Rum
Punch con una apuesta colocado, habra duplicado su dinero. Rompi el billete
y se dirigi hacia la salida. Cuando ya se diriga hacia la bicicleta, mir hacia la
cartelera para la prxima carrera. Drumstick se encontraba entre los
participantes, y bien situado al principio. El paso de Keith se hizo ms lento. En
el pasado haba ganado en dos ocasiones al apostar por Drumstick, y estaba
seguro de que podran convertirse en tres veces seguidas. Su nico problema
era que haba apostado todos sus ahorros por Rum Punch.
Mientras continuaba hacia la bicicleta, record que tena autoridad para
retirar dinero de una cuenta en el Banco de Australia que mostraba un saldo de
ms de cuatro mil libras.
Comprob la cartelera para ver cules eran los otros caballos, y no vio a
ninguno que pudiera poner en peligro la segura victoria de Drumstick. Esta vez,
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ocasin para que se le pagara el cheque. Keith poda estar seguro de ser
expulsado; durante el curso anterior, un chico haba sido expulsado por robar
una botella de tinta. Pero lo que era peor, mucho peor que ninguna otra cosa, es
que la noticia se publicara en la primera pgina de todos los peridicos de
Australia que no fueran propiedad de su padre.
A Betsy le sorprendi que Keith no se acercara para hablar con ella despus
de dejar la bicicleta detrs de la oficina de Correos. Regres andando a la
escuela, sabiendo perfectamente bien que slo dispona de tres semanas para
conseguir cien libras. Se dirigi directamente a su habitacin y trat de
concentrarse en antiguos ejercicios de exmenes, pero no poda evitar que su
mente volviera una y otra vez a pensar en aquellos cobros irregulares. Se le
ocurrieron una docena de historias que, en diferentes circunstancias, habran
podido parecer verosmiles. Pero cmo explicar que hubiera cobrado los
cheques a intervalos de treinta minutos y en una sucursal bancaria tan cercana
al hipdromo?
A la maana siguiente consider incluso la idea de alistarse en el ejrcito y
conseguir que lo enviaran a Birmania, antes de que nadie descubriera lo que
haba hecho. Quiz si lo mataban en una accin heroica y consegua la Cruz
Victoria, nadie se atreviera a mencionar en su entierro las cien libras que
faltaban. Lo nico que no consider fue hacer una apuesta a la semana
siguiente, ni siquiera despus de haber recibido otro consejo seguro por parte
del mismo mozo de cuadras. No le ayud en nada leer en el Sporting Globe del
da siguiente que aquel consejo seguro haba entrado en primer puesto, con
unas apuestas de diez a uno.
Fue durante la hora de estudio del lunes siguiente, mientras Keith se
esforzaba por redactar un ensayo sobre el patrn oro, cuando le entregaron una
nota manuscrita en su cuarto. En ella se deca, simplemente: El director quiere
verle inmediatamente en su despacho.
Keith sinti nuseas. Dej sobre la mesa el ensayo a medio redactar y se
encamin lentamente hacia la casa del director. Cmo poda haberlo
descubierto con tanta rapidez? Acaso el banco haba decidido cubrirse las
espaldas y comunicarle al tesorero las retiradas irregulares de fondos? Cmo
podan estar seguros de que aquel dinero no se hubiera empleado en gastos
perfectamente legtimos? Casi pudo escuchar al director preguntarle con
sarcasmo: Y bien, Townsend, cules han sido esos "gastos legtimos" retirados
del banco a intervalos de treinta minutos de una sucursal cercana al hipdromo
durante el mircoles por la tarde?.
Keith subi los escalones que conducan a la casa del director. Senta
nuseas y un sudor fro. La doncella le abri la puerta incluso antes de que l
pudiera llamar. Lo acompa directamente al despacho del seor Jessop sin
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decir una sola palabra. Al entrar en el despacho le pareci que nunca haba
visto una expresin tan adusta en el rostro del director. Mir hacia el otro lado
de la estancia y vio que su jefe de curso estaba sentado en un sof, en la esquina.
Keith permaneci de pie, consciente de que en esta ocasin no se le invitara ni
a sentarse ni a tomar una copa de jerez.
Townsend empez a decir el director, estoy investigando una grave
acusacin, acerca de la que, lamento informarle, parece estar usted
personalmente implicado. Keith hundi las uas en las palmas de las manos
para no echarse a temblar. Como puede ver, el seor Clarke est presente,
simplemente para que haya un testigo en el caso de que sea necesario poner
este asunto en manos de la polica.
Keith sinti que se le debilitaban las piernas y temi derrumbarse all
mismo si no se le ofreca una silla.
Ir directamente al asunto, Townsend. El director se detuvo un
momento, como si buscara las palabras adecuadas. Keith no poda dejar de
temblar. Mi hija, Penny, parece ser que est..., est... embarazada dijo el
seor Jessop. Ella me informa que ha sido violada. Parece ser que usted...
Keith ya se dispona a protestar fue el nico testigo del episodio. Y puesto
que el acusado no se aloja slo en su casa, sino que es adems el encargado
estudiantil del curso, considero de la mayor importancia que tenga usted la
amabilidad de cooperar en esta investigacin.
Keith emiti un audible suspiro de alivio.
Contestar a sus preguntas lo mejor que sepa dijo.
La mirada del director regres a lo que, segn sospecho, era un guin de
preguntas previamente preparado.
El sbado seis de octubre, alrededor de las tres de la tarde, entr usted
en el pabelln de crquet?
S, seor contest Keith sin vacilacin. A menudo me veo obligado a
visitar el pabelln, por asuntos relacionados con mi responsabilidad para la
obtencin de fondos.
S, desde luego asinti el director. Perfectamente normal y adecuado
que as lo haga.
El seor Clarke tena una expresin muy seria e hizo un gesto de
asentimiento con la cabeza.
Puede decirme, con sus propias palabras, con qu se encontr al entrar
en el pabelln durante aquel sbado en concreto?
Keith hubiera querido sonrer al escuchar la palabra encontr, pero logr
mantener una expresin muy seria.
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Hay una llamada para usted por el telfono interior, en el despacho del
seor Clarke le inform el alumno de primer ao, de servicio en el pasillo.
A medida que se acercaba el fin de mes, Keith tema hasta abrir su
correspondencia o, lo que era peor, recibir una llamada inesperada. Siempre
imaginaba que alguien terminara por descubrir lo sucedido. Cada da que
pasaba esperaba que el ayudante del director del banco se pusiera en contacto
con l para informarle de que haba llegado el momento de presentarle al
tesorero el estado de cuentas.
Pero si he conseguido ms de cuatro mil libras, se repeta una y otra vez.
sa no es la cuestin, Townsend, imaginaba que le contestaba el director.
Intent no demostrarle al alumno de primero lo angustiado que se senta.
Al salir de su cuarto y avanzar por el pasillo, vio la puerta abierta del despacho
del encargado de curso. Sus pasos se hicieron ms y ms lentos. Entr en el
despacho y el seor Clarke le tendi el telfono. Keith hubiera deseado que
saliera de la estancia, pero l se qued donde estaba, calificando las pruebas del
da anterior.
Keith Townsend dijo al telfono.
Buenos das, Keith. Soy Mike Adams.
Reconoci inmediatamente el nombre del director del Sydney Morning
Herald. Cmo haba logrado descubrir lo del dinero que faltaba?
Sigue usted ah? pregunt Adams.
S contest Keith. En qu puedo servirle?
Le alivi el hecho de saber que Adams no pudiera verle temblar.
Acabo de leer la ltima edicin del St. Andy y sobre todo su artculo
sobre la necesidad de que Australia se convierta en una repblica. Me ha
parecido muy bueno y quisiera publicarlo completo en nuestro peridico... si
llegamos a un acuerdo sobre el precio.
No est a la venta dijo Keith con firmeza.
Pensaba ofrecerle setenta y cinco libras por l dijo Adams.
No le dara permiso para publicarlo, a menos que me ofreciera...
A menos que le ofreciera... cunto?
La semana antes de que Keith tuviera que presentarse a sus exmenes para
Oxford, regres a Toorak para un repaso de ltima hora con la seorita
Steadman. Revisaron juntos todas las posibles preguntas, as como las
respuestas modelo que ella haba preparado. Lo nico que no consigui la
seorita Steadman fue una cosa: que se relajara. Pero no le dijo que no eran los
exmenes lo que le ponan nervioso.
Estoy segura de que aprobars le dijo su madre el domingo por la
maana, durante el desayuno, muy segura de s misma.
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Tomkins, C.
Townsend, K. R.
Un mierda, un empolln y una estrella, aunque no necesariamente por
ese mismo orden dijo el director en voz baja.
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El botn
para el vencedor
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Los desembarcos
en Normanda tienen xito
Cuando Lubji Hoch termin de contar su historia ante el tribunal, todos sus
miembros lo miraron con incredulidad. O era una especie de superman, o un
embustero patolgico, y no podan decidir cul de las dos cosas.
El traductor checo se encogi de hombros.
Algo de esto tiene sentido le dijo al oficial investigador, pero tanto
me parece un poco exagerado.
El presidente del tribunal consider por unos momentos el caso de Lubji
Hoch y luego decidi la solucin ms fcil.
Enviarlo al campo de internamiento... y volveremos a verlo dentro de seis
meses. Entonces podr volver a contarnos su historia, y slo tendremos que
comprobar cuntas cosas han cambiado.
Lubji asisti a las sesiones del tribunal sin comprender una sola palabra de
lo que dijo el presidente, pero esta vez, al menos, le proporcionaron los
servicios de un intrprete, de modo que pudo seguir todo el procedimiento.
Durante el viaje de regreso al campo de internamiento, tom una decisin.
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Lubji la menor duda de que la forma de vida ms inferior estaba compuesta por
los cules, palabra que Lubji no acab de entender.
Deseo tomar parte en la accin de combate le dijo Lubji con firmeza,
y no soy ningn gandul, verdad?
Se necesita a uno que lo sea para saberlo replic el cabo.
Poco despus el jeep se detena frente al barracn de intendencia.
Una vez que a Lubji le hubieron entregado un uniforme de soldado,
pantalones unos pocos centmetros ms cortos de su talla, dos camisas caqui,
dos pares de calcetines grises, una corbata marrn (de algodn), una
cantimplora, cuchillo, tenedor y cuchara, dos mantas, una sbana y un
almohadn, fue acompaado a su nuevo barracn, y se encontr alojado en
compaa de veinte reclutas de la zona de Staffordshire que, antes de ser
llamados a filas, haban trabajado principalmente como alfareros y mineros del
carbn. Tard algn tiempo en darse cuenta de que, a pesar de todo, hablaban
el mismo idioma que le haba enseado la seora Sweetman.
Durante las pocas semanas siguientes, Lubji hizo poco ms que excavar
trincheras, limpiar letrinas y, de vez en cuando, conducir camiones cargados de
basura para arrojarla a un estercolero situado a unos tres kilmetros del
campamento. Ante el descontento de sus camaradas, siempre trabajaba ms
duramente y durante ms tiempo que ninguno de ellos. Pronto descubri por
qu el cabo pensaba que los cules no eran ms que un puado de gandules.
Cada vez que Lubji vaciaba los cubos de basura situados por detrs del
cuarto de oficiales, retiraba cualquier peridico que hubieran tirado, por
antiguo que fuese. Por la noche, tumbado en su estrecho catre, con las piernas
sobresalindole por el extremo, pasaba lentamente las pginas de cada
peridico. Le interesaban sobre todo las noticias sobre la marcha de la guerra,
pero cuanto ms lea tanto ms tema que la accin pudiera llegar a terminarse,
y que la ltima batalla se hubiese librado antes de que se le diera ninguna
oportunidad de matar a alemanes.
Lubji llevaba casi seis meses de culi cuando ley en las rdenes de la
maana que el regimiento North Staffordshire tena previsto celebrar su torneo
anual de boxeo para seleccionar a los representantes para los campeonatos
nacionales del ejrcito, que se celebraran a finales de ese mismo ao. A la
seccin de Lubji se le encarg la responsabilidad de preparar el cuadriltero y
montar las sillas en el gimnasio, de modo que todo el regimiento pudiera asistir
a la final. La orden estaba firmada por el oficial de servicio, el teniente
Wakeham.
Una vez montado el cuadriltero en el centro del gimnasio, Lubji se dedic
a desplegar las sillas y colocarlas en hileras a su alrededor. A las diez, se
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barbudo que le miraba desde el paquete. Se inclin, traz una lnea para tachar
el nombre Lubji Hoch y puso en su lugar: John Player.
En cuanto qued ataviado con su nuevo uniforme, lo primero que hizo el
soldado raso Player, del regimiento North Staffordshire, fue contonearse por
entre los barracones y saludar a todo lo que se moviera.
Al lunes siguiente fue enviado a Aldershot, para iniciar un perodo de
entrenamiento bsico de doce semanas. Todava se levantaba cada maana a las
seis, y aunque la calidad de la comida no mejor, tena al menos la sensacin de
estar siendo entrenado para hacer algo que valiera la pena: matar alemanes.
Durante el tiempo que pas en Aldershot domin el rifle, la ametralladora Sten,
la granada de mano, la brjula, la lectura de mapas, tanto de da como de
noche. Era capaz de marchar lentamente y a paso ligero, nadar una milla y
pasarse tres das sin avituallamiento. Tres meses ms tarde, cuando regres al
campamento, el teniente Wakeham no dej de observar un cierto aire
londinense de los barrios bajos en el inmigrante procedente de Checoslovaquia
y, al leer los informes, no le sorprendi descubrir que el ltimo recluta del
regimiento haba sido recomendado para un rpido ascenso.
El primer puesto que se le asign al soldado raso John Player fue en el
Segundo Batalln, estacionado en Cliftonville. Apenas pocas horas despus de
presentarse supo que, junto con una docena ms de regimientos, se estaban
preparando para la invasin de Francia. En la primavera de 1944 el sur de
Inglaterra se haba convertido en un vasto campo de entrenamiento, y el
soldado raso Player tom parte con regularidad en los entrenamientos de
combate realizados por estadounidenses, canadienses y polacos.
Entrenaba noche y da con su divisin, impaciente porque el general
Eisenhower diera la orden final, de modo que pudiera verse nuevamente frente
a frente con los alemanes. Aunque se le recordaba continuamente que se
preparaba para la batalla decisiva de la guerra, aquella espera interminable casi
le volva loco. En Cliftonville aadi a todo lo aprendido en Aldershot un
conocimiento exhaustivo de la costa de Normanda, e incluso las reglas del
crquet pero, a pesar de todos sus preparativos, segua metido en el agujero que
eran para l los barracones, a la espera de que ascendiera el globo, como
decan.
Y entonces, sin ninguna advertencia previa, en plena noche del 4 de junio
de 1944, fue despertado por el sonido de mil camiones y se dio cuenta de que
los preparativos haban terminado. El cuadro de oficiales empez a impartir
rdenes sobre el terreno de formacin y el soldado Player supo que la invasin,
por fin, estaba a punto de empezar.
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venrea. Pareca como si todos aquellos consejos fueran dados por un grupo de
damas de edad media que posiblemente no haban visto el interior de un club
nocturno durante los ltimos veinte aos.
Cuando finalmente le lleg el turno, se qued como hipnotizado, incapaz
de pronunciar una sola palabra en ningn idioma. Una delgada joven, de
profundos ojos pardos y ensortijado cabello negro estaba sentada tras de una
mesa montada sobre un caballete y le sonrea al alto y tmido sargento. Le
entreg su carpeta, pero l no se movi.
Tiene alguna pregunta qu hacer? le pregunt ella en ingls, con un
fuerte acento francs.
S contest. Cmo se llama usted?
Charlotte dijo ella, ruborizndose, a pesar de que a lo largo del da ya
le haban hecho esa misma pregunta por lo menos una docena de veces.
Es usted francesa? pregunt Player.
Ella asinti con un gesto.
Termine ya de una vez, sargento le pidi el cabo situado tras l.
Tiene algo que hacer durante los tres prximos das? pregunt Player
en francs.
No gran cosa. Pero estoy de servicio durante las dos prximas horas.
Entonces la esperar afirm.
Se volvi y se sent en un banco de madera situado contra la pared.
Durante los 120 minutos siguientes, la mirada de John Player raras veces se
apart de la joven de cabello ensortijado y moreno, excepto para comprobar el
lento avance del minutero del gran reloj que colgaba de la pared, por detrs de
ella. Le alegr haber esperado, sin sugerir que volvera ms tarde, porque
durante aquellas dos horas vio a algunos otros soldados que se inclinaban hacia
ella y le hacan exactamente la misma pregunta que l le haba planteado. En
cada ocasin, la joven se volva a mirar al sargento, le sonrea y negaba con un
gesto de la cabeza. Despus de transmitir sus responsabilidades a una matrona
de edad media, se acerc a donde l esperaba. Ahora le toc a ella hacerle una
pregunta.
Qu le gustara hacer primero?
No se lo dijo, pero se mostr felizmente de acuerdo en que le enseara
Pars.
Durante los tres das siguientes, apenas se apart del lado de Charlotte,
excepto cuando ella regresaba a su pequeo piso, a primeras horas de la
madrugada. Subi a la Torre Eiffel, pase por las orillas del Sena, visit el
Louvre e hizo caso de la mayora de los consejos incluidos en su carpeta, lo que
signific verse acompaados por casi tres regimientos de soldados solos que
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eran incapaces de ocultar la expresin de envidia de sus rostros cada vez que se
cruzaban con ellos.
Comieron en restaurantes abarrotados, bailaron en clubes nocturnos tan
atestados que apenas si pudieron moverse, y hablaron de todo excepto de la
guerra que les obligaba a no disponer ms que de tres preciosos das para estar
juntos. Mientras tomaban caf en el Hotel Cancelier, Player le habl de su
familia, a la que haba dejado en Douski y a la que no haba visto desde haca
cuatro aos.
Pas a describirle todo lo que le haba ocurrido desde que escap de
Checoslovaquia, y slo dej de lado la experiencia con Mari. Ella le habl de su
vida en Lyon, donde sus padres eran propietarios de una pequea verdulera, y
de lo feliz que se sinti cuando los aliados volvieron a ocupar su querida
Francia. Pero slo anhelaba que terminase la guerra.
Pero no antes de que haya ganado la Cruz Victoria le dijo l.
Ella se estremeci, porque haba ledo que muchos de los que la reciban
eran condecorados a ttulo pstumo.
Pero qu hars cuando termine la guerra?
Esta vez, l vacil porque ella haba encontrado finalmente una pregunta
para la que no tena respuesta.
Regresar a Inglaterra, donde me har rico.
Haciendo qu? pregunt ella.
No ser vendiendo peridicos, de eso puedes estar segura contest.
Durante aquellos tres das y noches, slo durmieron unas pocas horas..., los
nicos momentos en que se separaban.
Finalmente, al despedirse de Charlotte ante la puerta de su pequeo piso, le
prometi:
Regresar en cuanto hayamos ocupado Berln.
La expresin del rostro de Charlotte se derrumb mientras vea alejarse al
hombre del que se haba enamorado; muchas de sus amigas le haban advertido
que, una vez que los soldados se marchaban, ya nunca se les volva a ver. Y
demostraron tener razn, porque Charlotte Reville nunca volvi a ver a John
Player.
El sargento Player firm su entrada en el puesto de guardia apenas minutos
antes de que se pasara revista. Se afeit rpidamente, se cambi de camisa y al
comprobar las rdenes de la compaa, descubri que el oficial de mando
deseaba que se presentara en su despacho a las nueve de la maana.
El sargento Player entr en el despacho, se puso firmes y salud
exactamente en el momento en que el reloj de la plaza haca sonar las nueve
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doble de ejemplares que Der Telegraf una situacin a la que, como puede
imaginar, nos gustara darle la vuelta.
Y qu clase de autoridad tendra?
Se le dara plena autoridad. Puede establecer su propio despacho y elegir
a su personal, con tanta gente como le parezca necesario para realizar el trabajo.
En la oferta se incluye un piso, lo que significa que puede usted traer a su
esposa. Oakshott hizo una pausa. Le gustara disponer, quiz, de un poco
de tiempo para pensrselo, Dick?
No necesito tiempo para pensrmelo, seor. El coronel enarc una ceja
y lo mir. Estar encantado de aceptar el trabajo.
Buena decisin. Empiece por establecer contactos. Procure conocer a
cualquiera que le pueda ser til. Si se encuentra con algn problema, dgale a la
persona de que se trate que se ponga en contacto conmigo. Si los obstculos le
parecen infranqueables, las palabras Comisin de Control Aliado suele
engrasar hasta los engranajes ms inamovibles.
El capitn Armstrong slo necesit una semana para requisar las oficinas
adecuadas, en el corazn del sector britnico, gracias, en parte, a que utiliz las
palabras Comisin de Control a cada pocas frases que empleaba. Tard un
poco ms en encontrar y comprometer a un personal de once miembros para
que dirigiera la oficina, puesto que las mejores personas trabajaban ya para la
Comisin. Empez por pescar a Sally Carr, secretaria de un general, a quien se
la arrebat, y que antes de la guerra haba trabajado en el Daily Chronicle, en
Londres.
Una vez que Sally se instal en el despacho, todo empez a funcionar en el
trmino de pocos das. El siguiente golpe de mano de Armstrong lo dio al
descubrir que el teniente Wakeham se hallaba estacionado en Berln, trabajando
en el departamento de asignacin de transportes; Sally le dijo que Wakeham ya
estaba aburrido de ocupar su tiempo rellenando documentos de viaje.
Armstrong le ofreci ser su segundo de a bordo y, ante su sorpresa, su antiguo
oficial superior acept encantado. Tard algunos das en acostumbrarse a
llamarlo Peter.
Armstrong complet su equipo con un sargento, un par de cabos y media
docena de soldados del Regimiento del Rey, que posean las calificaciones que
necesitaba. Todos ellos eran antiguos vendedores de peridicos del East End de
Londres. Eligi al ms avispado de ellos, el soldado Reg Benson, para que fuera
su chfer. El siguiente movimiento consisti en requisar un piso en la
Paulstrasse, previamente ocupado por un brigadier que ahora regresaba a
Inglaterra. Una vez que el coronel firm la documentacin necesaria,
Armstrong le pidi a Sally que enviara un telegrama a Charlotte, a Pars.
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El juicio de Nuremberg:
la culpabilidad de Goering
es nica en su enormidad
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KEITH
Una vez terminado el curso, Keith tom la misma direccin que otros
muchos estudiantes. Condujo su MG hasta Dover, donde tom el transbordador
a Calais. Pero mientras que los dems desembarcaban para iniciar sus viajes por
las ciudades histricas del continente, l dirigi su turismo descapotable hacia
el noreste, en direccin a Berln. Haca tanto calor que, por primera vez, pudo
mantener bajada la suave capota del coche.
Mientras conduca por las tortuosas carreteras de Francia y Blgica, vea
por todas partes las seales que indicaban el poco tiempo transcurrido desde
que Europa estuvo en guerra. Setos y campos mutilados all donde los tanques
haban ocupado el lugar de los tractores, granjas bombardeadas que se
encontraron entre los ejrcitos que avanzaban y se retiraban, y ros cubiertos de
oxidado equipo militar. Al pasar ante cada edificio bombardeado y por entre
kilmetros y kilmetros de paisajes devastados, se le hizo cada vez ms
atractiva la idea de Deauville, con su casino y su hipdromo.
Una vez que se hizo demasiado oscuro para evitar los baches en la
carretera, Keith la abandon y condujo unos pocos cientos de metros hasta un
camino tranquilo. Aparc en la cuneta y cay rpidamente en un profundo
sueo. Le despert, todava de noche, el sonido de los camiones que se dirigan
pesadamente hacia la frontera alemana, y tom una nota en su cuaderno: El
ejrcito parece levantarse sin la menor consideracin para con el movimiento
del sol. Tuvo que hacer girar dos o tres veces la llave de contacto antes de que
el motor se pusiera en marcha. Se frot los ojos, hizo girar el MG y regres a la
carretera principal, tratando de recordar que deba mantenerse en el lado
derecho de la calzada.
Lleg a la frontera un par de horas ms tarde, y tuvo que esperar en una
larga cola: cada persona que deseaba entrar en Alemania era registrada
meticulosamente. Finalmente, lleg ante un oficial de aduanas que revis su
pasaporte. Al descubrir que Keith era australiano, se limit a hacerle un
custico comentario sobre Donald Bradman y le hizo seas para que siguiera su
camino.
Nada de lo que Keith haba odo o ledo le prepar para la experiencia de
encontrarse con una nacin derrotada. Su avance se hizo ms y ms lento a
medida que las grietas de la carretera se convertan en baches y los baches en
crteres. Pronto le result imposible avanzar ms de unos pocos cientos de
metros sin tener que conducir como si estuviera en un autito de choque en un
parque de atracciones junto al mar. Y en cuanto lograba acelerar por encima de
los sesenta kilmetros por hora, se vea obligado a pararse en la cuneta para dar
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paso a otro convoy de camiones, el ltimo de los cuales llevaba estrellas en sus
portezuelas, que pasaba junto a l por el centro de la calzada.
Decidi aprovechar una de esas paradas imprevistas y comer en una
posada que vio junto a la carretera. La comida era incomestible, la cerveza floja,
y las miradas hoscas del posadero y de sus clientes le dejaron bien claro que all
no se le reciba bien. Ni siquiera se molest en pedir un segundo plato. Pag
rpidamente y se march.
Avanz lentamente hacia la capital alemana, kilmetro tras kilmetro, y
lleg a las afueras de la ciudad pocos minutos antes de que se encendieran las
lmparas de gas. Empez a buscar inmediatamente un pequeo hotel por entre
las calles secundarias. Saba que, cuanto ms se acercara al centro, con menos
probabilidad podra permitirse pagar el precio.
Finalmente, encontr una pequea casa de huspedes en la esquina de una
calle bombardeada. La casa se mantena en pie, como si de algn modo no se
hubiera visto afectada por todo lo ocurrido a su alrededor. Pero esa ilusin se
disip en cuanto abri la puerta principal. El sombro vestbulo estaba
iluminado por una sola vela, y un conserje con pantalones muy holgados y una
camisa gris se hallaba sentado tras un mostrador, con expresin malhumorada.
Efectu pocos intentos por responder a los esfuerzos de Keith por conseguir
una habitacin. Keith slo saba unas pocas palabras de alemn, de modo que
finalmente levant la mano abierta, con la esperanza de que el conserje
comprendiera que deseaba quedarse cinco noches.
El hombre asinti con un gesto, de mala gana; tom una llave del gancho
de un tablero, por detrs de l y condujo a su husped por una escalera sin
alfombra, hasta una habitacin situada en un rincn del segundo piso. Keith
dej la bolsa que llevaba en el suelo y contempl la pequea cama, la nica silla,
la cmoda a la que le faltaban tres manijas de ocho, y la destartalada mesa.
Cruz la habitacin y mir por la ventana hacia los montones de cascotes; no
pudo dejar de pensar en el sereno estanque de patos que se contemplaba desde
su habitacin en el colegio. Se volvi para dar las gracias, pero el conserje ya se
haba marchado.
Despus de sacar sus cosas de la bolsa, Keith acerc la silla a la mesa, junto
a la ventana, y durante un par de horas, y sintindose culpable por asociacin,
se dedic a escribir sus primeras impresiones de la nacin derrotada.
Keith despert a la maana siguiente en cuanto el sol entr por la ventana
sin cortinas. Tard algn tiempo en lavarse en un lavabo sin tapn y por cuyo
grifo slo surga un hilillo de agua fra. Decidi no afeitarse. Se visti, baj al
vestbulo y abri varias puertas, en busca de la cocina. Una mujer situada
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Quiz sea mejor que llamemos a la polica y dejemos que sean ellos
quienes decidan quin manda.
Ese solo comentario bast para silenciar a Keith, que recorri el patio varias
veces, arriba y abajo, antes de admitir.
No tengo veinte libras.
Entonces, quiz tendr que vender el coche.
Eso nunca dijo Keith.
En ese caso, tendremos que guardrselo en el garaje, al precio diario
habitual, hasta que pueda pagar la factura.
Keith se puso ms y ms rojo, mientras los dos hombres permanecan de
pie, junto a su MG, con aspecto notablemente impvido.
Cunto me ofrecera por l? pregunt finalmente.
Bueno, en Berln no existe una gran demanda de coches deportivos de
segunda mano con el volante a la derecha dijo. Pero supongo que podra
ofrecerle cien mil marcos alemanes.
Pero si me acaba de decir que no hace tratos en marcos alemanes.
Eso es slo cuando vendemos. Pero las cosas son muy diferentes cuando
compramos.
Suponen esos cien mil marcos una cantidad superior a mi factura?
No contest el mecnico. Hizo una pausa, sonri y aadi: Pero
procuraremos ofrecerle una buena tasa de cambio.
Condenados nazis murmur Keith.
Al iniciar su segundo ao de estudios en Oxford, Keith se vio presionado
por sus amigos del Club Laborista para que se presentara a la eleccin del
comit. Ya haba llegado a la conclusin de que, aunque el club contaba con ms
de seiscientos miembros, era el comit el que se reuna con los ministros del
gabinete cuando stos visitaban la universidad, y los que tenan el poder para
tomar resoluciones. Seleccionaban incluso a los que asistan a la conferencia del
partido y, de ese modo, contaban con la posibilidad para influir sobre la poltica
del partido.
Al anunciarse el resultado de la votacin para el comit, a Keith le
sorprendi comprobar el margen tan amplio por el que haba sido elegido. Al
lunes siguiente asisti a su primera reunin de comit, en el Bricklayers' Arms.
Se sent al fondo, en silencio, sin creer apenas en lo que estaba ocurriendo
delante de sus mismos ojos. En el seno de aquel comit se reproducan todas
aquellas cosas que ms despreciaba sobre Gran Bretaa. Eran reaccionarios,
estaban llenos de prejuicios y, cuando se trataba de tomar verdaderas
decisiones, eran ultraconservadores. Si alguien planteaba una idea original, se
discuta durante largo rato y luego se olvidaba rpidamente en cuanto la
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Y qu es? pregunt.
Ambos somos judos dijo Armstrong.
Jams me lo habra imaginado dijo Schultz, verdaderamente
sorprendido.
Armstrong no pudo ocultar una sonrisa de satisfaccin.
Permtame dejar bien claro desde el principio que tengo la intencin de
ofrecerle toda la ayuda que est en mi mano para procurar que Der Telegraf
salga a la calle. Slo tengo un objetivo a largo plazo: superar en ventas al Der
Berliner.
Schultz lo mir con expresin dudosa.
En estos momentos venden el doble de ejemplares diarios que nosotros.
Eso suceda incluso antes de la guerra. Tienen mejor imprenta, ms personal, y
la ventaja de estar en el sector estadounidense. No creo que se sea un objetivo
realista, capitn.
En ese caso, tendremos que cambiar todo eso, no le parece? dijo
Armstrong. A partir de ahora tiene que considerarme como el propietario del
peridico, a cambio de lo cual le permitir que contine con su trabajo de
director. Por qu no empieza por contarme cules son sus problemas?
Por dnde quiere que empiece? pregunt Schultz, que mir
directamente a su nuevo jefe. Las mquinas de imprimir son anticuadas.
Muchos de sus componentes estn desgastados, y no parece haber forma
humana de conseguir repuestos.
Hgame una lista de todo lo que necesita y me ocupar de que disponga
usted de repuestos.
Schultz lo mir, nada convencido. Empez a limpiarse los cristales de roca
de las gafas con un pauelo que se sac del bolsillo superior de la chaqueta.
Luego est el continuo problema con la electricidad. En cuanto consigo
poner en marcha la maquinaria, se corta la corriente. De ese modo, por lo
menos dos veces a la semana no logramos poner el peridico en la calle.
Me asegurar de que eso no vuelva a suceder le prometi Armstrong
sin la menor idea de cmo iba a conseguirlo. Qu ms?
Seguridad dijo Schultz. El censor comprueba cada palabra del
original, de modo que, inevitablemente, los artculos llegan con dos o tres das
de retraso cuando pueden ser publicados, y despus de que l haya tachado con
lpiz azul los prrafos ms interesantes, de tal modo que no queda por leer gran
cosa de valor.
Correcto asinti Armstrong. A partir de ahora, yo me ocupar de
revisar los artculos. Hablar tambin con el censor, para que no tenga que
volver a sufrir esos problemas en el futuro. Es eso todo?
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el suministro elctrico del sector britnico no se cortara nunca entre las tres de
la tarde y la medianoche, excepto los sbados, en que no se imprima el Telegraf.
La lista de piezas de repuesto de Arno Schultz qued completada en
veintisis das y, para entonces, el Telegraf ya imprima 140.000 ejemplares cada
noche. El teniente Wakeham qued a cargo de la distribucin, y el peridico
nunca dejaba de estar en las calles a primeras horas de la maana. Cuando Dick
inform al coronel Oakshott de las ltimas tiradas del Telegraf, ste qued
encantado con los resultados que estaba consiguiendo su protg y estuvo de
acuerdo en conceder tres das de permiso a todo el equipo.
Nadie se sinti ms encantada ante esta noticia que la propia Charlotte.
Desde su llegada a Berln, Dick raras veces regresaba a casa antes de la
medianoche, y a menudo se marchaba antes incluso de que ella se despertara.
Pero aquel viernes por la tarde se detuvo ante el edificio donde estaba el piso
que ocupaban al volante de un Mercedes de alguien, y una vez que ella hubo
cargado las viejas maletas en el coche, emprendieron el viaje hacia Lyon para
pasar un fin de semana con la familia de Charlotte.
A ella le preocupaba que Dick pareciese incapaz de relajarse ms de unos
pocos minutos seguidos, pero se senta agradecida por el hecho de que no
hubiera telfono en la pequea casa de sus padres, en Lyon. El sbado por la
noche, toda la familia se fue a ver a David Niven en El matrimonio perfecto. A la
maana siguiente, Dick empez a dejarse crecer el bigote.
En cuanto el capitn Armstrong regres a Berln, sigui el consejo del
coronel y se dedic a establecer tiles contactos en cada sector de la ciudad, una
tarea que se le facilitaba en cuanto la gente se enteraba de que controlaba un
peridico ledo por un milln de personas cada da (segn sus propias cifras).
Casi todos los alemanes con los que se encontraba suponan que, por su
forma de comportarse, tena que ser por lo menos un general; a todos los dems
no les dejaba la menor duda de que, aun cuando no lo fuera, dispona del apoyo
de los altos mandos. Se asegur de que ciertos oficiales del estado mayor fueran
mencionados con regularidad en el Telegraf, despus de lo cual, ninguno de
ellos se opona a sus peticiones, por escandalosas que fueran. Tambin
aprovech la continua fuente de publicidad que le proporcionaba el peridico
para promocionarse a s mismo y, puesto que era capaz de publicar
prcticamente lo que quisiera, no tard en convertirse en un personaje famoso
en una ciudad llena de uniformes annimos.
Tres meses despus de la entrevista inicial con Arno Schultz el Telegraf se
editaba con regularidad seis das a la semana, y ya pudo informar al coronel
Oakshott de que la tirada superaba los 200.000 ejemplares y que, a ese ritmo, no
tardaran en sobrepasar al Berliner.
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No veo razn alguna por la que no debamos hacerlo dijo Dick, que
pareca un tanto aburrido.
Slo deseara que pudiramos cobrar el mismo precio que cobrbamos
antes de la guerra coment Schultz con un suspiro. Con estas cifras de
ventas conseguiramos un buen beneficio. S que debe de parecerle difcil de
creer, capitn Armstrong, pero en aquellos tiempos se me consideraba como un
hombre prspero y con xito.
Quiz vuelva usted a serlo dijo Armstrong. Y antes de lo que se
imagina aadi mientras miraba por la sucia ventana hacia una acera llena de
gente con aspecto cansado.
Se dispona a decirle a Schultz que tena la intencin de dejar toda la
operacin en sus manos para regresar a Inglaterra, cuando el alemn dijo:
No estoy yo tan seguro de que eso sea posible.
Por qu no? pregunt Armstrong. El peridico le pertenece a usted,
y todo el mundo sabe que no tardarn mucho en levantarse las restricciones
sobre las participaciones accionariales de los ciudadanos alemanes.
Quiz sea as, capitn Armstrong, pero, desgraciadamente, ya no soy el
propietario de las acciones de la empresa.
Armstrong guard silencio y, al hablar, eligi las palabras con mucho
cuidado.
De veras? Qu le indujo a venderlas? pregunt, sin dejar de mirar
por la ventana.
No las vend dijo Schultz. Prcticamente las regal.
Creo que no le comprendo dijo Armstrong, volvindose a mirarlo.
En realidad, es bastante sencillo dijo Schultz. Poco despus de que
Hitler llegara al poder, se aprob una ley por la que se descalificaba a los judos
para ser propietarios de peridicos. Me vi obligado a entregarle mis acciones a
una tercera persona.
En ese caso, quin es ahora el propietario del Telegraf? pregunt
Armstrong.
Un viejo amigo mo llamado Klaus Lauber contest Schultz. Era
funcionario en el ministerio de Obras Pblicas. Nos conocimos hace muchos
aos en un club de ajedrez, y solamos jugar todos los martes y viernes..., otra
de las cosas que tampoco me permitieron seguir haciendo despus de la llegada
de Hitler al poder.
Pero si Lauber es tan buen amigo suyo, tiene que poder venderle de
nuevo las acciones.
Supongo que eso todava es posible. Al fin y al cabo, slo pag una suma
nominal por ellas, en el bien entendido de que me las devolvera una vez
acabada la guerra.
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Estoy seguro de que ser fiel a su palabra dijo Armstrong, sobre todo
si es tan buen amigo suyo.
Yo tambin estoy seguro de que lo hara, si no hubiramos perdido el
contacto durante la guerra. No lo he vuelto a ver desde diciembre de 1942.
Como tantos otros alemanes, se ha convertido en otra estadstica.
Pero usted tiene que saber dnde viva coment Armstrong, dndose
unos golpecitos en la pierna con el bastn de paseo.
Su familia fue trasladada fuera de Berln despus de que se iniciaran los
bombardeos, que fue cuando perd contacto con l. Slo Dios sabe dnde puede
estar ahora aadi con un suspiro.
Dick tuvo la sensacin de haber obtenido toda la informacin que
necesitaba.
Qu sucede con ese artculo sobre la inauguracin del nuevo
aeropuerto? pregunt, para cambiar de tema.
Ya hemos enviado a un fotgrafo al lugar, y he pensado enviar a un
periodista para hacer una entrevista...
Schultz continu informndole, pero Armstrong tena sus pensamientos
puestos en otra cosa. En cuanto regres a su despacho, llam a Sally y le pidi
que se pusiera en contacto con la Comisin de Control y descubriera quin era
el propietario del Telegraf.
Siempre cre que era Arno dijo ella.
Yo tambin dijo Armstrong, pero por lo visto no lo es. Se vio
obligado a vender sus acciones a un tal Klaus Lauber poco despus de la
llegada de Hitler al poder. Lo que necesito saber es: primero, sigue siendo
Lauber el propietario de las acciones? Segundo, si lo es, vive todava? Y
tercero, si vive, dnde demonios est? Y, por favor, Sally, no le mencione esto a
nadie. Y eso incluye al teniente Wakeham.
Sally tard tres das en confirmar que el mayor Klaus Otto Lauber segua
registrado en la Comisin de Control como el propietario legal del Der Telegraf.
Pero est todava vivo? pregunt Armstrong.
Vivito y coleando contest Sally. Y, lo que es ms importante, se
encuentra en Gales.
En Gales? repiti Armstrong. Cmo puede ser?
Por lo visto, el mayor Lauber est retenido actualmente en un campo de
internamiento en las afueras de Bridgend, donde ha pasado los tres ltimos
aos, despus de haber sido capturado mientras serva en el Afrika Korps de
Rommel.
Qu ms ha podido descubrir? pregunt Armstrong.
Eso es todo contest Sally. Me temo que el mayor no pas una buena
guerra.
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Bien hecho, Sally. Pero sigo queriendo saber cualquier cosa que pueda
descubrir sobre l. Y me refiero a todo; fecha y lugar de nacimiento, educacin,
cunto tiempo estuvo en el ministerio de Obras Pblicas, todo hasta el da que
lleg a Bridgend. Procure utilizar en esto todos los favores que le deban, y
procrese unos pocos ms si lo necesita. Yo voy a ver a Oakshott. Alguna otra
cosa por la que deba preocuparme?
Hay un joven periodista del Oxford Mail que esperaba poder entrevistarse
con usted. Lleva esperando casi una hora.
Djelo para maana.
Pero escribi para pedirle una cita, y usted se la concedi.
Djelo para maana repiti Armstrong.
Sally haba terminado por conocer bien aquel tono de voz y, despus de
librarse del seor Townsend, dej todo lo que estaba haciendo y se dispuso a
investigar la poco distinguida carrera del mayor Klaus Lauber.
Despus de abandonar su despacho, el soldado Benson condujo al capitn
Armstrong hasta los alojamientos de oficiales de la comandancia, situados al
otro lado del sector.
Me viene usted con peticiones muy extraas observ el coronel
Oakshott despus de que l le esbozara su idea.
Creo que terminar usted por comprobar, seor, que esto ayudar a la
larga a cimentar unas mejores relaciones entre las fuerzas de ocupacin y los
ciudadanos de Berln.
Est bien, Dick. S que usted comprende estas cosas mucho mejor que yo,
pero en este caso no puedo imaginar siquiera cmo reaccionarn nuestros jefes.
Quiz pueda usted sealarles, seor, que si somos capaces de
demostrarles a los alemanes que nuestros prisioneros de guerra, es decir, sus
esposos, hijos y padres, reciben un tratamiento justo y decente por parte de los
britnicos, eso sera un magnfico golpe de relaciones pblicas para nosotros,
especialmente teniendo en cuenta la forma en que los nazis trataron a los judos.
Har todo lo que pueda le prometi el coronel. Cuntos campos
desea visitar?
Creo que, para empezar, slo uno contest Armstrong. Y quiz otros
dos o tres algo ms adelante, en el caso de que mi primera salida demuestre ser
un xito. Sonri, antes de aadir: Slo espero que eso no d a nuestros
jefes razones para sentir pnico.
Ha pensado ya en alguno en particular? pregunt el coronel.
En Inteligencia me han informado que el campo ideal para llevar a cabo
esta clase de ejercicio puede ser, probablemente, uno situado a unos pocos
kilmetros a las afueras de Bridgend, en Gales.
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Slo en el caso de que la persona que adquiri las acciones sea lo bastante
decente como para volvrselas a vender. De otro modo, no puede hacer
absolutamente nada al respecto. Si recuerdo correctamente, eso fue el resultado
de las leyes de Nuremberg de 1935.
Eso, sin embargo, no parece justo se limit a decir Armstrong.
En efecto, no lo es fue la respuesta del abogado, que tom otro sorbo
de vino. Pero sa fue la ley aprobada en su momento y, tal como estn las
cosas ahora, no existe ninguna autoridad civil con capacidad para revocarla.
Ah, debo admitir que este clarete es excelente. Cmo se las ha arreglado para
encontrarlo?
Un buen amigo mo, en el sector francs, parece tener existencias
ilimitadas. Si quiere, puedo pedirle, y luego hacrselas llegar a usted, una
docena de botellas.
A la maana siguiente, el coronel Oakshott recibi autorizacin para
permitirle al capitn Armstrong que visitara un campo de internamiento en
Gran Bretaa, en cualquier momento del siguiente mes.
Pero le han limitado a visitar Bridgend aadi.
Lo comprendo perfectamente asinti Armstrong.
Y tambin han dejado bien claro que no puede usted entrevistar a ms de
tres prisioneros continu el coronel, que lea un memorndum que tena
sobre la mesa, y que ninguno de ellos puede tener un rango superior al de
coronel. Son rdenes estrictas de Seguridad.
Estoy seguro de que podr arreglrmelas, a pesar de esas limitaciones
dijo Armstrong.
Esperemos que todo esto demuestre ser til, Dick. Como bien sabe,
todava tengo mis dudas.
Espero demostrarle que est equivocado, seor.
Una vez que hubo regresado a su oficina, Armstrong le pidi a Sally que se
ocupara de arreglar los detalles de su viaje.
Cundo desea marcharse? pregunt ella.
Maana.
Disculpe, ha sido una pregunta estpida por mi parte dijo ella.
Sally le consigui plaza para un vuelo a Londres para el da siguiente,
despus de que un general cancelara su viaje en el ltimo momento. Tambin se
ocup de que acudiera a recibirle un coche con un chfer, que lo llevara
directamente a Gales.
Pero tienen los capitanes derecho a un coche y un chfer? pregunt l
cuando Sally le entreg la documentacin del viaje.
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El cortejo fnebre se detuvo ante la catedral. Keith se baj del primer coche
del acompaamiento, tom a su madre por el brazo y la ayud a subir los
escalones, seguido por sus hermanas. Al entrar en el edificio, los fieles ya
reunidos se levantaron de sus asientos. Un aclito les acompa por el pasillo
lateral hasta un banco vaco situado en primera fila. Keith sinti varios pares de
ojos fijos en l, todos ellos con la misma pregunta: Ests a la altura de las
circunstancias?. Un momento ms tarde, el atad pas junto a ellos y qued
instalado en un catafalco, delante del altar.
El servicio fnebre fue celebrado por el obispo de Melbourne, y las
oraciones ledas por el reverendo Charles Davidson. Los cnticos seleccionados
por lady Townsend habran hecho rer al viejo: Ser un peregrino, La roca de los
tiempos y Participa en la buena lucha. David Jakeman, antiguo director del Courier,
fue el encargado de pronunciar el panegrico. Habl de la energa de sir
Graham, de su entusiasmo por la vida, de su ausencia de hipocresa, del amor
que senta por su familia, y de lo mucho que sera echado de menos por todos
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aquellos que lo haban conocido. Termin recordando a todos los presentes que
sir Graham haba sido sucedido por un hijo y heredero.
Despus de la bendicin, lady Townsend se apoy de nuevo en el brazo de
su hijo y sigui a los que llevaban el fretro a hombros. Los sacaron de la
catedral y lo llevaron hacia el cementerio.
Ceniza a las cenizas, polvo al polvo enton el obispo mientras el fretro
de roble era descendido al interior de la fosa, y los sepultureros empezaban a
arrojar paletadas de tierra sobre l.
Keith levant la cabeza y pase la mirada por todos los que rodeaban la
tumba. Amigos, parientes, colegas, polticos, rivales, corredores de apuestas, e
incluso algn que otro buitre que, segn sospechaba Keith, slo haba acudido
para ver si poda picotear los despojos... que iban a quedar enterrados en la
fosa.
Una vez que el obispo hizo la seal de la cruz, Keith condujo lentamente a
su madre de regreso hacia la limusina que esperaba. Poco antes de llegar, ella se
volvi y mir a los que la seguan en silencio. Durante la hora siguiente,
estrech la mano y recibi el psame de todos los asistentes, hasta que se hubo
marchado el ltimo.
Ni Keith ni su madre hablaron durante el trayecto de regreso a Toorak y, en
cuanto llegaron a la casa, lady Townsend subi la ancha escalera de mrmol y
se retir a su habitacin. Keith se dirigi a la cocina, donde Florrie preparaba un
almuerzo ligero. El propio Keith prepar una bandeja y subi con ella a la
habitacin de su madre. Al llegar ante la puerta, llam con suavidad y entr.
Ella estaba sentada en su silln favorito, junto a la ventana. No se movi cuando
l dej la bandeja sobre la mesita situada delante. La bes en la frente sin decir
nada, se volvi y sali de la habitacin. Luego sali a dar un largo paseo por los
terrenos de la propiedad, recorriendo los lugares que tan a menudo haba
visitado con su padre. Ahora que haba terminado el funeral, saba que tendra
que abordar el tema que haba evitado hasta entonces.
Lady Townsend reapareci poco antes de las ocho de aquella misma noche
y juntos se dirigieron al comedor. Una vez ms, ella slo habl de su padre, y
repiti con frecuencia los mismos sentimientos que ya expresara la noche
anterior. Comi muy poco y, una vez retirado el plato principal, se levant sin
decir nada y se dirigi al saln.
Al sentarse en su lugar habitual, junto a la chimenea encendida, Keith
permaneci un momento de pie, antes de sentarse en el silln que haba sido el
de su padre. Una vez que la doncella les sirvi el caf, su madre se inclin hacia
adelante, se calent las manos extendidas hacia el fuego e hizo la pregunta que
l haba esperado pacientemente a escuchar.
Qu tienes la intencin de hacer ahora que has regresado a Australia?
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Lo primero que har maana ser ir a ver al director del Courier. Hay
varios cambios que se tienen que introducir rpidamente si queremos desafiar
al Age.
Tras estas palabras, esper la respuesta de su madre.
Keith dijo ella tras un momento de silencio, siento mucho tener que
decirte que ya no somos los propietarios del Courier.
Keith se qued tan asombrado ante aquella informacin que no supo qu
decir. Su madre continu calentndose las manos.
Como sabes, tu padre me lo dej todo a m en su testamento, y yo
siempre he detestado tener cualquier clase de deudas. Quiz si te hubiera
dejado a ti el peridico.
Pero madre, yo... empez a decir Keith.
Procura no olvidar, Keith, que has estado fuera cinco aos. La ltima vez
que te vi eras un adolescente que embarc de mala gana en el SS Stranthedan. En
aquellos momentos no tena forma de saber...
Pero mi padre no hubiera querido que vendieras el Courier. Fue el primer
peridico con el que estuvo asociado.
Y perda dinero cada semana. Cuando la Kenwright Corporation me
ofreci la oportunidad de salirme, librndonos de todo compromiso, el consejo
recomend que aceptara la oferta.
Pero ni siquiera me diste la oportunidad de ver si poda darle la vuelta a
la situacin. Soy muy consciente de que los dos peridicos han estado
perdiendo tirada en los ltimos aos. Precisamente por eso haba preparado un
plan para hacer algo al respecto, un plan con el que pap pareca estar de
acuerdo.
Me temo que eso ya no ser posible dijo su madre. Sir Colin Grant, el
presidente del Adelaide Messenger, acaba de hacerme una oferta de 150.000 libras
por el Gazette, y el consejo la tomar en consideracin en nuestra siguiente
reunin.
Pero por qu tenemos que vender el Gazette? pregunt Keith con
incredulidad.
Porque hemos librado durante aos una batalla perdida de antemano con
el Messenger, y su oferta parece extremadamente generosa teniendo en cuenta
las circunstancias.
Mam dijo Keith levantndose y mirndola, no he regresado a casa
para vender el Gazette, sino precisamente para todo lo contrario. Ahora, uno de
mis objetivos a largo plazo ser hacerme con el Messenger.
Keith, eso no es nada realista teniendo en cuenta nuestra situacin
financiera actual. En cualquier caso, el consejo no estar de acuerdo.
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que lleven con nosotros unos pocos aos recordarn la ltima vez que estuvo
aqu como... Frank vacil.
Como el hijo de mi padre dijo Townsend. El comentario fue saludado
por unas risas. Les ruego que continen como si no yo estuviera aqu. No
tengo la intencin de interferir en las decisiones editoriales.
Se dirigi hacia un rincn del despacho, se sent en el alfizar de la ventana
y observ, mientras Bailey continuaba dirigiendo la conferencia matinal. No
haba perdido ninguna de sus capacidades como, al parecer, tampoco su deseo
de utilizar el peridico para hacer campaa en favor de cualquier desvalido
que, en su opinin, hubiera sido tratado injustamente.
Est bien, cul ser la historia principal para maana? pregunt.
Tres manos se levantaron.
Dave dijo el redactor, sealando con un lpiz al redactor jefe de
sucesos. Veamos cul es tu propuesta.
Parece que hoy podemos tener un veredicto en el juicio de Sammy
Taylor. Se espera que el juez exponga sus conclusiones a ltimas horas de esta
tarde.
Bueno, si acta de la misma forma como ha llevado el juicio hasta ahora,
ese pobre bastardo no tiene la menor esperanza. Ese hombre colgar a Taylor a
la menor excusa que se le presente.
Lo s asinti Dave.
Si es un veredicto de culpabilidad, le dedicar la primera pgina y
escribir un artculo de opinin sobre el simulacro de justicia que puede esperar
cualquier aborigen en nuestros tribunales. Sigue el tribunal rodeado por
manifestantes aborgenes?
Desde luego. Eso se ha convertido en una vigilia continua, da y noche.
Duermen en la acera desde que publicamos aquella foto de sus lderes
arrastrados por la polica.
De acuerdo, si se pronuncia hoy un veredicto y es de culpabilidad, tienes
la primera pgina. Jane dijo volvindose hacia la redactora jefe de crnicas,
necesitar mil palabras sobre los derechos de los aborgenes y la forma nefasta
en que se ha llevado este juicio. Simulacro de justicia, prejuicios raciales, ya
sabes, todas esas cosas.
Y si el jurado decide que no es culpable? pregunt Dave.
En ese improbable caso, dispones de la columna derecha de la primera
pgina, y Jane puede pasarme quinientas palabras de la pgina siete sobre la
fortaleza del sistema de jurados, Australia saliendo finalmente de las pocas
oscuras, etctera.
Bailey desvi la atencin hacia el otro lado de la estancia y seal con un
lpiz a una mujer que haba mantenido la mano en alto.
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Maureen le dijo.
Podemos tener una enfermedad misteriosa en el Royal Hospital de
Adelaida. Tres nios pequeos han muerto en los diez ltimos das y Gyles
Dunn, director del hospital, se niega a hacer declaracin alguna, a pesar de lo
mucho que le he presionado.
Todos los nios son de aqu?
S contest Maureen. Proceden todos de la zona de Port Adelaide.
Edades? pregunt Frank.
Cuatro, tres y cuatro aos. Dos nias y un nio.
De acuerdo, ponte en contacto con sus padres, sobre todo con las madres.
Quiero fotos, historial de las familias, todo lo que puedas encontrar sobre ellos.
Intenta descubrir si existe alguna relacin entre las familias, por remota que sea.
Estn emparentados? Se conocen entre s, o trabajan en el mismo lugar?
Tienen algn inters compartido, por remoto que sea, y que pueda relacionar
los tres casos? Y quiero alguna clase de declaracin por parte de Gyles Dunn,
aunque slo sea: Sin comentarios.
Maureen le dirigi a Bailey un rpido gesto de asentimiento y ste volvi
su atencin al redactor jefe grfico.
Consgueme una foto de Dunn con aspecto atormentado, que sea lo
bastante buena como para publicarla en primera pgina. Tendrs la primera
pgina, Maureen, si el veredicto sobre Taylor es de inocencia. En caso contrario
te dar la pgina cuatro, con una posible continuacin de fondo en la pgina
cinco. Procura conseguir fotos de los tres nios. Lo que busco es alguna foto del
lbum familiar, con nios sanos y felices, preferiblemente de vacaciones. Y
quiero que entres en ese hospital. Si Dunn sigue negndose a declarar nada,
encuentra a alguien que est dispuesto a hablar. Un mdico, una enfermera, o
incluso un celador, pero asegrate de que la declaracin se produzca delante de
testigos o quede grabada. No quiero encontrarme con otro fiasco como el del
mes pasado con la seora Kendal y sus quejas contra el cuerpo de bomberos.
Ah, Dave dijo el director, que se volvi de nuevo hacia el redactor jefe de
sucesos, necesitar saber lo antes posible el veredicto del caso Taylor, para
que podamos ponernos a trabajar en la compaginacin de la primera pgina.
Alguien ms tiene algo que ofrecer?
Thomas Playford har lo que ha prometido. Ser una declaracin
importante a las once de esta maana dijo Jim West, el redactor jefe de
poltica.
Surgieron gemidos que se extendieron por todo el despacho.
No me interesa, a menos que anuncie su dimisin dijo Frank. Si se
trata del habitual ejercicio fotogrfico y de relaciones pblicas, y de presentar
ms cifras hinchadas sobre lo mucho que supuestamente ha conseguido para la
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Quiero que imprima esta carta de Jervis, Smith & Thomas en la primera
pgina de la edicin de maana, y dentro de una hora tendr preparadas unas
trescientas palabras para el artculo.
Pero... empez a decir Frank.
Y ocpese de buscar la peor fotografa que pueda encontrar de sir Colin
Grant, y publquela junto a la carta.
Pero tena la intencin de ocuparme maana del juicio sobre Taylor
dijo el director. Es inocente y se nos conoce como un peridico que emprende
campaas.
Tambin se nos conoce como un peridico que pierde dinero dijo
Townsend. En cualquier caso, el juicio sobre Taylor fue noticia ayer. Puede
dedicarle todo el espacio que quiera, pero maana no ser en la primera pgina.
Alguna otra cosa? pregunt Frank con sarcasmo.
S contest Townsend con calma. Espero ver la prueba de la primera
pgina sobre mi mesa antes de que me marche esta noche.
Frank sali enojado del despacho, sin decir nada ms.
Ahora quiero ver al director de publicidad le dijo Townsend a Bunty
cuando sta reapareci.
Abri la carpeta que Harris le haba entregado con un da de retraso y
observ las cifras amontonadas con descuido. Aquella reunin result ser
incluso ms corta que la mantenida con Frank y, mientras Harris recoga las
cosas de su mesa, Townsend llam a Mel Carter, el subdirector de tiraje.
Al entrar en su despacho, la expresin del rostro del joven indicaba que l
tambin esperaba que se le ordenara recoger sus cosas de su mesa antes de que
hubiera transcurrido la maana.
Sintese, Mel dijo Townsend. Estudi su ficha. Veo que trabaja para
nosotros desde hace poco, y que est sometido a un perodo de prueba de tres
meses. Permtame dejarle bien claro desde el principio que a m slo me
interesan los resultados. Dispone usted de noventa das, a partir de ahora
mismo, para demostrar su vala como director de publicidad.
El joven pareci sorprendido y aliviado a un tiempo.
Dgame continu Townsend, si tuviera la posibilidad de cambiar una
cosa en el Gazette, qu sera?
La ltima pgina contest Mel sin vacilacin. Trasladara los
anuncios clasificados a una pgina del interior.
Por qu? pregunt Townsend. sa es la pgina que genera nuestros
ingresos ms importantes, algo ms de tres mil libras diarias si lo recuerdo bien.
Soy consciente de ello asinti Mel. Pero, recientemente, el Messenger
ha empezado a dedicar la ltima pgina a los deportes, y nos ha arrebatado
otros diez mil lectores. Han llegado a la conclusin de que pueden poner los
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edicin del da siguiente. Saba que aquella noche no podra dormir, de modo
que sali con una de las primeras camionetas y ayud a repartir la primera
edicin por los puntos de venta distribuidos por la ciudad. Eso le permiti
comprobar que el Gazette era colocado en la parte superior de las estanteras,
por encima del Messenger.
Dos das ms tarde, Bunty le coloc una carta en la carpeta de asuntos
prioritarios.
Querido seor Townsend:
He recibido su carta del veintisis de los corrientes.
Con objeto de no hacerle perder ms el tiempo, permtame aclararle
que el Messenger no est a la venta, y nunca lo estar.
Atentamente,
Colin GRANT
Townsend sonri, arrug la carta y la ech a la papelera.
Durante los meses siguientes, Townsend presion a su personal da y
noche, en un impulso implacable para superar a su rival. Siempre le dejaba bien
claro a cualquier miembro de su equipo que nadie tena el puesto de trabajo
asegurado, y eso inclua al director. Las dimisiones de quienes fueron incapaces
de mantener el ritmo de los cambios en el Gazette se vieron superadas por las de
quienes dejaron el Messenger para unirse a l, una vez que se dieron cuenta de
que aquello iba a ser una batalla a muerte, una expresin que el propio
Townsend utilizaba cada vez que se diriga a su personal en las reuniones
mensuales.
Un ao despus del regreso de Townsend de Inglaterra, la tirada de los dos
peridicos se mantena igualada, y tuvo la sensacin de que haba llegado el
momento de hacerle otra llamada al presidente del Messenger.
En cuanto sir Colin se puso al aparato, Townsend no perdi el tiempo en
cortesas formales y fue directo al grano. Su gambito de apertura fue:
Si 750.000 libras no le parecen suficientes, sir Colin, cunto le parece que
vale actualmente su peridico.
Mucho ms de lo que t te puedes permitir, jovencito. En cualquier caso
aadi, y como ya te expliqu en otra ocasin, el Messenger no est a la
venta.
Bueno, quiz no lo est durante los seis prximos meses dijo
Townsend.
No lo estar nunca! grit sir Colin por el telfono.
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Contina la escasez
de alimentos en Berln
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Armstrong sali sin decir nada ms, y Benson lo llev hasta el comedor de
oficiales britnicos. Se acomod en el taburete situado en la esquina del bar y
pidi un whisky. Comprobaba su reloj cada pocos minutos. Stephen Hallet
entr pocos momentos despus de que el viejo reloj del saln hiciera sonar las
campanadas de las seis y media. Al ver a Armstrong, sonri ampliamente y se le
acerc.
Dick, muchas gracias por la caja de Mouton-Rothschild del veintinueve.
Realmente, es un vino excelente. Debo confesarle que trato de racionarlo a la
espera de que me llegue mi documentacin de desmovilizacin.
En ese caso le sonri Armstrong, tendremos que ocuparnos de ver si
podemos conseguir un suministro algo ms regular. Qu le parece si cenamos
juntos? As podremos descubrir por qu hablan tan bien del Chteau
Beychevelle del treinta y tres.
Mientras coma un filete muy hecho, el capitn Hallet prob por primera
vez el Beychevelle, mientras Armstrong descubra todo lo que necesitaba saber
sobre catar un vino, y se enteraba de que las acciones de Lauber pasaran
automticamente a manos de la seora Lauber, como su pariente ms cercano,
en el caso de que no hubiera dejado testamento.
Pero y si ella tambin hubiera muerto? pregunt Armstrong un rato
despus, mientras el camarero descorchaba una segunda botella.
Si ella ha muerto, o no se la puede localizar... Hallet tom un sorbo de
la copa recin llena, y la sonrisa regres a sus labios, entonces el propietario
original tendra que esperar cinco aos. Una vez transcurrido ese tiempo,
probablemente podra plantear con xito una demanda para recuperar sus
acciones.
Como Armstrong no poda tomar notas, se vio obligado a repetir preguntas
para estar bien seguro de que poda confiar a la memoria toda la informacin
importante. Eso no pareci preocuparle a Hallet que, segn sospechaba
Armstrong, saba exactamente cules eran sus propsitos, aunque no pareca
muy dispuesto a hacer muchas preguntas mientras alguien continuara
llenndole la copa. Una vez que Armstrong estuvo seguro de haber
comprendido perfectamente la situacin legal, present una excusa, dicindole
que haba prometido a su esposa no llegar tarde a casa, y dej al abogado para
que disfrutara de una botella medio llena.
Tras abandonar el comedor, Armstrong no regres a casa. No senta el
menor deseo de pasarse otra velada explicndole a Charlotte por qu tardaban
tanto en llegar sus documentos de desmovilizacin, cuando varios de sus
amigos ya lo haban conseguido. En lugar de eso le orden a un Benson de
aspecto cansado que le condujera al sector estadounidense.
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Lo primero que hizo all fue visitar a Max Sackville, con quien pas un par
de horas jugando al pquer. Armstrong perdi unos pocos dlares, pero obtuvo
una valiosa informacin sobre los movimientos de tropas estadounidenses que
estaba convencido de que al coronel Oakshott le encantara escuchar.
Dej a Max poco despus de haber perdido lo suficiente como para
asegurarse de ser invitado de nuevo, cruz la calle al salir y se dirigi hacia un
callejn, donde entr en su bar favorito cuando estaba en el sector
estadounidense. All se uni a un grupo de oficiales que celebraban su
inminente regreso a Estados Unidos. Despus de haber tomado unos pocos
whiskies, sali del bar, una vez aumentada su reserva de informacin. No
obstante, lo habra cambiado todo por poder echar un vistazo al testamento de
Lauber. No se dio cuenta de un hombre de aspecto perfectamente sobrio,
vestido con ropas civiles, que se levant y lo sigui hasta la calle.
Regresaba ya hacia su jeep cuando una voz tras l dijo:
Lubji.
Armstrong se detuvo en seco, y se sinti ligeramente mareado. Se gir en
redondo para mirar a un hombre que deba de tener aproximadamente su
misma edad, aunque era bastante ms bajo y robusto que l. Vesta un sencillo
traje gris, con camisa blanca y corbata azul oscuro. En la calle dbilmente
iluminada, Armstrong no pudo distinguir sus facciones.
Tiene que ser usted un checo dijo Armstrong con voz serena.
No, Lubji, no lo soy.
Entonces, debe de ser un condenado alemn dijo Armstrong con los
puos apretados, al tiempo que avanzaba un paso hacia l.
Vuelve a equivocarse dijo el hombre sin moverse un milmetro.
Entonces, quin diablos es usted?
Digamos que un amigo.
Ni siquiera le conozco dijo Armstrong. Qu le parece si deja de
jugar al gato y al ratn y me dice qu desea?
Slo ayudarle dijo el hombre con tranquilidad.
Y cmo se propone hacer eso? gru Armstrong.
El hombre sonri.
Produciendo el testamento que tan decididamente anda buscando.
El testamento? pregunt Armstrong, nervioso.
Ah, ya veo que he tocado lo que los britnicos suelen llamar un nervio
vivo. Armstrong mir fijamente al hombre, que se meti la mano en un
bolsillo y extrajo una tarjeta. Por qu no me hace una visita la prxima vez
que pase por el sector ruso? le dijo, tendindole la tarjeta.
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de todo su sentido de lo que ellos llaman juego limpio, son mortales cuando se
trata de defender su posicin. Bien, si desea visitar a la seora Lauber,
tendremos que viajar a Dresde.
A Dresde?
En efecto. La seora Lauber se encuentra instalada con toda seguridad en
lo ms profundo de la zona rusa. Eso no puede ser ms que una ventaja
adicional para usted. Pero creo que no deberamos visitarla hasta por lo menos
dentro de unos das.
Por qu no? pregunt Armstrong.
Ah, todava tiene que aprender mucho sobre los ingleses, amigo Lubji.
No imagine en ningn momento que el hecho de dominar su idioma supone
conocer tambin cmo funciona su mentalidad. A los ingleses les encanta la
rutina. Si regresara usted maana, empezaran a sentirse recelosos. En cambio,
si regresa en cualquier momento de la semana que viene, no se detendrn a
pensarlo dos veces.
Qu les tengo que decir entonces cuando les informe?
Les dice que me mostr cauteloso, y que usted sigue tanteando el
terreno Tulpanov sonri de nuevo. Pero puede decirles que le he
preguntado por un hombre llamado Arbuthnot, Piers Arbuthnot, y que si es
cierto que est a punto de ocupar un puesto en Berln. Usted me contest que
nunca haba odo hablar de l, pero que tratara de averiguarlo.
Aquella tarde, Armstrong regres al sector britnico e inform a Forsdyke
de la mayor parte del contenido de la conversacin. Esperaba que le dijera
quin era Arbuthnot y cundo llegara a Berln, pero Forsdyke se limit a
comentar:
Slo trata de ponerle a prueba. Sabe exactamente quin es Arbuthnot y
cundo asumir su puesto. Con qu rapidez puede encontrar una excusa para
visitar de nuevo el sector ruso?
El prximo mircoles o jueves tengo mi reunin mensual habitual con los
rusos para negociar los suministros de papel.
Est bien, si tiene la oportunidad de ir a ver a Tulpanov, dgale que no me
ha podido sacar ninguna informacin sobre Arbuthnot.
No har eso que se muestre receloso?
No, recelara mucho ms si le dijera usted cualquier cosa sobre ese
hombre en concreto.
A la maana siguiente, durante el desayuno, Charlotte y Dick tuvieron otra
discusin acerca de para cundo esperaba l el regreso a Gran Bretaa.
Cuntas nuevas excusas se te van a ocurrir para retrasar la cuestin?
pregunt ella.
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Dick no hizo ningn intento por contestarle. Sin dirigirle una mirada, tom
su bastn de mando, cogi la gorra y abandon rpidamente el piso.
El soldado Benson lo condujo directamente a la oficina y, una vez en su
despacho, llam inmediatamente a Sally con el timbre. Ella acudi con un
montn de correspondencia para firmar y le salud con una sonrisa. Al
marcharse, una hora ms tarde, la expresin de su rostro era de agotamiento.
Advirti a todos que procuraran evitar al capitn durante el resto del da,
porque estaba de muy mal humor. Su estado de nimo no haba mejorado para
el mircoles y el jueves todos los miembros del equipo se sintieron aliviados al
saber que pasara fuera de la oficina la mayor parte del da.
Benson lo llev al sector ruso pocos minutos antes de las diez. Armstrong
baj del jeep. Llevaba su maletn Gladstone, y le dijo a su chfer que regresara
al sector britnico. Cruz bajo el gran arco de la Leninplatz que conduca a la
oficina de Tulpanov, y le sorprendi descubrir que la secretaria del mayor ya le
esperaba en el patio exterior.
Sin decirle una palabra le condujo a travs del patio empedrado hacia un
gran Mercedes negro. Le abri la portezuela y l se acomod en el asiento de
atrs, junto a Tulpanov. El motor ya estaba en marcha y, sin necesidad de
esperar instrucciones, el chfer sali a la plaza y empez a seguir los carteles
indicadores que conducan a la autobahn.
El mayor no mostr ninguna sorpresa cuando Armstrong le inform de la
conversacin mantenida con Forsdyke, para aadir que no haba conseguido
obtener ninguna informacin sobre Arbuthnot.
Todava no confan en usted, Lubji dijo Tulpanov. Como puede ver,
no es uno de ellos. Quiz nunca llegue a serlo.
Armstrong hizo un mohn y se volvi a mirar por la ventanilla.
Una vez que llegaron a las afueras de Berln tomaron hacia el sur, en
direccin a Dresde. Al cabo de unos minutos, Tulpanov se inclin y le entreg a
Armstrong una pequea y estropeada maleta grabada con las iniciales K. L.
Qu es esto? pregunt.
Todas las posesiones terrenales del bueno del mayor contest
Tulpanov. O, por lo menos, todas aquellas que su viuda puede heredar.
Luego le entreg un grueso sobre marrn.
Y esto? Ms posesiones terrenales?
No. Son los 40.000 marcos que Lauber le pag a Schultz por sus acciones
del Telegraf. Mire, cuando se trata de los britnicos, procuro atenerme siempre a
las reglas. nimo, nimo, pero participa en el juego. Tras una pausa,
Tulpanov aadi: Estoy convencido de que tiene usted en su poder el nico
otro documento necesario.
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Ella le dirigi una sonrisa. Era la sonrisa propia de una azafata, invariable,
tanto si se trataba de un pasajero grueso como delgado, pobre como rico.
Townsend dej el Gazette a un lado y trat de concentrar sus pensamientos
en la reunin a la que se dispona a asistir. Recientemente haba comprado, con
un coste de medio milln de libras, un pequeo grupo impresor especializado
en peridicos de bajo precio que se distribuan por los barrios occidentales de
Sydney. El negocio le permiti poner un pie en la ciudad ms grande de
Australia.
Fue durante la cena anual del gremio de editores, en el Hotel Cook, una vez
terminados todos los discursos, cuando un hombre que aparentaba unos
veintisiete o veintiocho aos, de algo ms de un metro setenta de estatura,
mandbula cuadrada, brillante cabello rojizo, y los hombros de un profesional
lanzado, se acerc a su mesa y le susurr al odo: Le ver en el lavabo de
caballeros.
Por un momento, Townsend no supo si echarse a rer o limitarse a ignorar
al hombre. Pero la curiosidad pudo con l y pocos minutos ms tarde se levant
de la mesa y se dirigi por entre las dems mesas hacia el lavabo de caballeros.
El pelirrojo se lavaba las manos en el lavabo de la esquina. Townsend se le
acerc, se situ en el lavabo de al lado y abri el grifo.
En qu hotel se aloja? pregunt el hombre.
En el Town House contest Townsend.
Y cul es su nmero de habitacin?
No tengo ni la menor idea.
Ya lo descubrir. Acudir a su habitacin hacia la medianoche. Es decir, si
le interesa echarle mano al Sydney Chronicle.
Tras decirle esto, el pelirrojo cerr el grifo, se sec las manos y se march.
Townsend se enter a primeras horas de la madrugada que el hombre que
le haba abordado durante la cena era Bruce Kelly, el subdirector del Chronicle.
No perdi el tiempo en decirle a Townsend que sir Somerset Kenwright
consideraba la idea de vender el peridico, ya que tena la impresin de que no
encajaba con el resto de su grupo de empresas.
Le ocurre algo a su caf, seor? pregunt ella.
Townsend se volvi a mirarla, para luego observar su taza de caf, que no
haba tocado.
No, est bien, gracias. Slo estoy un poco preocupado.
Ella le dirigi aquella misma sonrisa, le retir la taza de caf y continu
hacia los asientos de atrs. Una vez ms, Townsend hizo un esfuerzo por
concentrarse.
Al discutir por primera vez la idea con su madre, ella le dijo que la
ambicin de toda la vida de su padre haba sido la de poseer el Chronicle,
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estrecharon las manos, en silencio. Pero no creo que conozca a Nick Watson,
el director del Chronicle.
No, no tena ese placer dijo Townsend, que estrech la mano de
Watson. Aunque, naturalmente, conozco su excelente reputacin.
Sir Somerset les indic con un gesto que tomaran asiento alrededor de la
gran mesa del consejo, y l mismo se instal a la cabecera.
Como sabe muy bien, Keith empez el viejo, me siento muy
orgulloso de este peridico. Hasta el propio Beaverbrook intent comprrmelo.
Algo muy comprensible asinti Townsend.
En este edificio hemos establecido un nivel de periodismo del que me
gusta pensar que hasta su padre se habra sentido orgulloso.
Siempre habl de sus peridicos con el mayor respeto. En realidad,
cuando se trataba del Chronicle, creo que la palabra envidia sera la ms
apropiada.
Sir Somerset sonri.
Es muy amable por su parte decirlo as, joven. Hizo una pausa. Bien,
parece ser que nuestros equipos han podido ponerse de acuerdo en las ltimas
semanas acerca de la mayora de los detalles. En consecuencia, si puede usted
estar a la altura de la oferta de Wally Hacker, por importe de un milln
novecientas mil libras, y, lo que es igualmente importante para m, est de
acuerdo en mantener a Nick como director y a Duncan como director general,
creo que podemos dar por cerrado el trato.
Sera estpido por mi parte no depender de sus vastos conocimientos y
experiencia dijo Townsend. Son profesionales muy respetados y,
naturalmente, estar encantado de trabajar con ellos. Creo que debo hacerle
saber, no obstante, que no sigo una poltica de interferencia en el
funcionamiento interno de mis peridicos, sobre todo por lo que se refiere a su
contenido editorial. No es se mi estilo.
Veo que ha aprendido usted mucho de su padre dijo sir Somerset. Lo
mismo que l, y que usted, yo tampoco intervengo en el funcionamiento
cotidiano del peridico. Eso habitualmente siempre acaba en lgrimas.
Townsend asinti para mostrar su acuerdo.
Bien, en ese caso, creo que no tenemos mucho ms que hablar en estos
momentos. Le sugiero que vayamos al comedor a almorzar. El viejo se
levant y despus de que Townsend hiciera lo mismo, le pas un brazo por los
hombros y le dijo: Slo deseara que su padre estuviera aqu, para unirse a
nosotros.
La sonrisa no abandon el rostro de Townsend en ningn momento
durante todo el trayecto de regreso al aeropuerto. Si, adems, ella estaba en el
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Eso quiere decir que le han ido bien las cosas coment Townsend, que
mir a su alrededor.
Difcilmente podra decirse as replic Ed. Mi padre es el director.
Pero eso es algo que usted conoce mejor que yo. Townsend frunci el ceo.
Buscaba algo en particular? pregunt Ed al salir de la escalera mecnica.
S contest Townsend. Un regalo para mi madre. Ella ya ha elegido
algo, y slo he venido para recogerlo. No recuerdo en qu piso es, pero s el
nombre de la vendedora que la atendi.
Dgame el nombre y encontrar el departamento.
Susan Glover dijo Townsend, que hizo un esfuerzo para no
ruborizarse.
Ed se hizo a un lado, marc un nmero por su intercomunicador y repiti
el nombre. Un momento ms tarde, una expresin de sorpresa apareci en su
rostro.
Parece ser que est en el departamento de juguetera le dijo. Est
seguro de que le han dado el nombre correcto?
Oh, s contest Townsend. Rompecabezas.
Rompecabezas?
S, resulta que mi madre no se puede resistir a los rompecabezas. Pero a
nadie de la familia se nos permite elegirlos porque, cada vez que lo hacemos,
terminamos por regalarle uno que ya tiene.
Oh, ya comprendo asinti Ed. Bueno, tome la escalera hasta el
stano. Encontrar el departamento de juguetera a mano derecha.
Townsend le dio las gracias y el ayudante de direccin desapareci hacia la
seccin de equipaje y viajes.
Townsend descendi hasta El Mundo del Juguete. Una vez all, mir
entre los mostradores, pero no vio a Susan y empez a preguntarse si acaso
tendra que emplear todo el resto del da. Recorri lentamente todo el
departamento, y decidi no preguntarle a una mujer de aspecto serio, con una
placa sobre su ancho pecho que la identificaba como Primera ayudante de
ventas, si trabajaba all una vendedora llamada Susan Glover.
Pens que tendra que regresar al da siguiente y ya estaba a punto de
marcharse, cuando se abri una puerta por detrs de uno de los mostradores y
Susan sali por ella, llevando una gran caja de un mecano. Se acerc a una
clienta que estaba apoyada sobre el mostrador.
Townsend se qued como transfigurado all mismo. Era mucho ms
cautivadora de lo que recordaba.
En qu puedo servirle, seor?
Townsend se sobresalt, se gir en redondo y se encontr frente a la mujer
de aspecto serio.
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taxi por aqu le dijo, preocupada. Me temo que vas a tener que caminar un
largo trecho.
Habr valido la pena dijo Townsend mientras Susan ya desapareca
por el corto sendero que conduca a la puerta de su casa.
Poco despus, apareci un coche que se detuvo a su lado. Un chfer baj
rpidamente y le abri la portezuela.
Adnde vamos, jefe?
A casa, Sam le contest al chfer. Pero pasemos por la estacin para
recoger un ejemplar de la primera edicin.
Townsend tom el primer vuelo de la maana siguiente con destino a
Sydney. Su abogado, Clevis Jervis, y su contable, Trevor Meacham, se sentaron
uno a cada lado.
Sigue sin gustarme la clusula de rescisin coment Clive.
Y el plan de pagos necesita ajustarse un poco, eso est claro aadi
Trevor.
Cunto tiempo tardaremos en solucionar esos problemas? pregunt
Townsend. Tengo una cita para cenar en Adelaida esta noche, por lo que debo
tomar un vuelo de la tarde.
Los dos hombres lo miraron con expresin dubitativa.
Sus temores demostraron estar justificados. Los abogados de las dos
empresas se pasaron la maana revisando la letra pequea, y los dos contables
an tardaron ms en revisar las cifras. Nadie se detuvo, ni siquiera para
almorzar y, a las tres de la tarde, Townsend ya comprobaba su reloj a cada
pocos minutos. A pesar de que recorra el despacho de un lado a otro, y que
contestaba con monoslabos a largas preguntas, el documento final no estuvo
preparado para la firma hasta pocos minutos despus de las cinco.
Townsend solt un suspiro de alivio cuando los abogados se levantaron
finalmente de la mesa y empezaron a estirar las piernas. Comprob de nuevo su
reloj, convencido de que an podra tomar un avin que le permitiera regresar a
tiempo a Adelaida. Agradeci los esfuerzos a sus dos consejeros y estrechaba
las manos de los asesores de la parte opuesta cuando sir Somerset entr en el
despacho, seguido por su director y director general.
Me dicen que hemos llegado por fin a un acuerdo dijo el viejo con una
amplia sonrisa.
As lo creo asinti Townsend, que trat de no demostrar lo impaciente
que estaba por escapar de all.
Si llamaba a Moore's para advertir a Susan que poda llegar tarde, saba que
no le pasaran la comunicacin.
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cartillas de racionamiento, y los zapatos que llevaba habran sido descritos por
su madre como sensatos.
El pelo era castao rojizo, sujeto en un moo, sin que hubiera un solo
cabello fuera de lugar. La primera impresin de Townsend fue la de encontrarse
con una nueva seorita Steadman, una ilusin que se intensific cuando la
seorita Younger empez a contestar sus preguntas con resolucin y eficiencia.
La entrevista dur once minutos, y la seorita Younger empez a trabajar el
lunes siguiente.
Townsend an tuvo que esperar otras seis semanas antes de que el Chronicle
fuera legalmente suyo. Durante ese tiempo, vio a Susan casi cada da. Cada vez
que le preguntaba por qu se quedaba en Adelaida cuando tena la sensacin de
que el Chronicle necesitaba tanto de su tiempo y de su atencin, se limitaba a
contestar:
Mientras no sea el propietario legal del peridico, no puedo hacer nada al
respecto. Y si tuvieran idea de lo que les espera, habran roto el contrato mucho
antes de que transcurrieran las seis semanas.
De no haber sido por Susan, aquellas seis semanas le habran parecido
interminables, aunque ella se burlaba continuamente de l acerca de las raras
veces que llegaba a tiempo a una cita. Finalmente, l solucion el problema el
da en que le sugiri:
Quiz todo resultara ms fcil si te instalaras a vivir conmigo.
El domingo por la tarde, antes de que Townsend entrara oficialmente en
posesin del Chronicle, ambos volaron juntos a Sydney. Townsend le pidi al
taxista que se detuviera delante del edificio del peridico antes de continuar
hasta el hotel. Al llegar, tom a Susan por el codo y le hizo cruzar la calle. Una
vez que estuvieron en la acera de enfrente, l se volvi a mirar el edificio del
Chronicle.
A partir de esta medianoche me pertenece dijo con un apasionamiento
que ella no le haba visto nunca.
Yo ms bien esperaba que fueras t el que me pertenecieras a partir de
esta medianoche brome ella.
Al llegar al hotel, a Susan le sorprendi encontrar a Bruce Kelly, que les
esperaba en el vestbulo. Todava se sorprendi ms al or a Keith pedirle que
les acompaara a cenar.
La atencin de Susan se desviaba continuamente, mientras Keith explicaba
sus planes para el futuro del peridico como si ella no estuviera presente. Le
extra el hecho de que el director del Chronicle no hubiera sido invitado
tambin a cenar con ellos. Una vez que Bruce se march, ella y Keith tomaron el
ascensor hasta el ltimo piso y desaparecieron en habitaciones separadas. Keith
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estaba sentado ante la mesa, repasando unas cifras, cuando ella se desliz en el
interior de su habitacin a travs de la puerta que las conectaba.
El propietario del Chronicle se levant pocos minutos antes de las seis de la
maana siguiente y ya haba salido del hotel mucho antes de que Susan
despertara. Camin hasta Pitt Street, y se detuvo en cada quiosco de peridicos
que encontr en su camino. Las cosas no estaban tan mal como durante su
primera experiencia con el Gazette, pens al llegar frente al edificio del Chronicle,
aunque podran haber sido mucho mejores.
Entr en el vestbulo y le dijo al guardia de seguridad de la recepcin que
deseaba ver al director y al director general en cuanto llegaran, y que necesitara
inmediatamente a un cerrajero. Esta vez, al recorrer el edificio, nadie pregunt
quin era.
Townsend se sent en el silln de sir Somerset por primera vez y se dedic
a leer la ltima edicin del Chronicle de aquella maana. Tom algunas notas, y
cuando hubo ledo el peridico de cabo a rabo, se levant del silln y empez a
recorrer el despacho de un lado a otro, detenindose de vez en cuando para
mirar hacia el puerto de Sydney. Minutos despus, cuando lleg el cerrajero, le
dijo exactamente lo que necesitaba que se hiciera.
Cundo? le pregunt el hombre.
Ahora contest Townsend.
Regres ante su mesa y se sent, preguntndose cul de los dos hombres
llegara el primero. Tuvo que esperar otros cuarenta minutos antes de que
alguien llamara a su puerta. Nick Watson, el director del Chronicle, entr y
encontr a Townsend con la cabeza inclinada, enfrascado en la lectura de una
abultada carpeta.
Lo siento, Keith empez a decir. No tena ni idea de que llegara tan
pronto en su primer da. Townsend levant la mirada y Watson aadi:
Puede ser una entrevista rpida? A las diez tengo que presidir la conferencia
matinal.
Hoy no presidir usted la conferencia matinal dijo Townsend. Le he
pedido a Bruce Kelly que lo haga.
Qu? Pero yo soy el director dijo Nick.
No, ya no lo es dijo Townsend. Le voy a ascender.
Ascenderme? pregunt Nick.
As es.
Podr leer el anuncio en el peridico de maana. Ser usted el director
emrito del Chronicle.
Qu significa eso?
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En este feliz da
La radiante princesa Isabel se casa
con su marino el duque
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Luego, quiz podra reunirse con Max Sackville para jugar un par de manos de
pquer, antes de volver a casa.
Faltaban unos pocos minutos para las ocho cuando Armstrong llam a la
puerta de la casa de Arno. En cuanto su anfitrin le acompa al saln, lleno de
gente, qued claro que todos le haban esperado antes de sentarse a cenar. Arno
le present a sus amigos, que le saludaron como si en realidad fuera l el
husped de honor.
Arno le coloc una copa de vino blanco en la mano, un vino que, despus
de probarlo, Armstrong comprendi que no proceda del sector francs. Luego
lo condujo hacia el comedor y lo sent junto a un hombre que se present a s
mismo como Julius Hahn, y al que Arno describi como mi amigo ms antiguo
y mi principal rival.
Armstrong ya haba escuchado antes aquel nombre, pero no logr situarlo
inmediatamente. Al principio, no hizo caso a Hahn y se concentr en la comida
que le sirvieron. Haba empezado a tomar ya la tenue sopa, sin estar muy
seguro de saber con qu animal se haba hecho, cuando Hahn empez a
interrogarlo acerca de cmo iban las cosas en Londres. Armstrong no tard en
comprender claramente que este alemn en concreto posea muchos ms
conocimientos que l sobre la capital britnica.
Espero que no tarden mucho tiempo en levantar las restricciones sobre
los viajes al extranjero coment Hahn. Necesito desesperadamente visitar
de nuevo su pas.
No preveo que los aliados lo aprueben, al menos durante algn tiempo
ms dijo Armstrong.
La seora Schultz le cambi el tazn de sopa vaco por un plato de
empanada de conejo.
Saberlo me angustia dijo Hahn. Cada vez me resulta ms difcil
controlar algunos de mis negocios en Londres.
Y entonces Armstrong record de qu conoca aquel nombre y, por primera
vez, dej el cuchillo y el tenedor sobre el plato. Hahn era el propietario del Der
Berliner, el peridico rival, publicado en el sector estadounidense. Pero qu
otras empresas posea?
Hace tiempo que deseaba conocerle dijo Armstrong. Hahn le mir
sorprendido porque, hasta el momento, Armstrong no haba mostrado el menor
inters por l. Cuntos ejemplares del Berliner imprimen? pregunt.
Conoca la cifra, pero quera que Hahn hablara antes de hacerle la pregunta
que realmente necesitaba contestar.
Unos 260.000 diarios contest Hahn. Y me satisface decir que nuestro
otro peridico en Frankfurt ha vuelto a vender ms de doscientos mil
ejemplares.
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Lo s muy bien, Dick. Cmo le van las cosas al Telegraf en estos tiempos
tan difciles?
Nunca le han ido mejor contest. A partir del mes que viene
tendremos una edicin dominical en las calles, y el peridico sigue rompiendo
records.
Eso es magnfico exclam el coronel. Y a propsito, acabo de
enterarme de que el duque de Gloucester har una visita oficial a Berln el
prximo mes. Podra ser material para un buen artculo.
Le gustara verlo publicado en la primera pgina del Telegraf?
pregunt Armstrong.
No hasta que consiga el visto bueno de seguridad. Entonces podr tener
usted..., cmo se dice?..., una exclusiva.
Qu interesante dijo Armstrong, que record la predileccin del
coronel por los dignatarios de visita, sobre todo si eran miembros de la familia
real.
Se levant para marcharse.
No olvide ponerse en contacto con Forsdyke fueron las ltimas
palabras del coronel, antes de que Armstrong le saludara y se dirigiera en jeep a
su despacho.
Pero Armstrong tena en su mente consideraciones ms apremiantes que
ponerse en contacto con un mayor del servicio de seguridad. En cuanto hubo
despachado la correspondencia que encontr sobre su mesa, le advirti a Sally
que pasara el resto del da en el sector estadounidense.
Si llamara Forsdyke le advirti, acuerde una cita para verme con l a
cualquier hora de maana.
Durante el trayecto hasta el sector estadounidense, conducido por Benson,
Armstrong repas la secuencia de acontecimientos que sera necesario
desplegar para que todo pareciera casual. Le orden a Benson que se detuviera
en Holt & Co., de donde retir cien libras de su cuenta, lo que representaba casi
todo su saldo. Apenas dej en la cuenta una suma simblica, ya que segua
siendo un delito para un oficial britnico tener una cuenta bancaria en nmeros
rojos, algo que poda llevarlo ante un consejo de guerra.
Una vez que cruz al sector estadounidense, Benson se detuvo frente a otro
banco, donde Armstrong cambi las libras esterlinas por un total de 410
dlares. Esperaba que eso fuera suficiente para conseguir que Max Sackville
encajara en sus planes. Los dos almorzaron plcidamente en el comedor
estadounidense, y Armstrong acord reunirse con el capitn aquella misma
noche, para la habitual partida de pquer. Al regresar al jeep, le orden a
Benson que lo llevara hasta las oficinas del Berliner.
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Afirma conocerte.
S, claro que me conoce asinti Max. Es el responsable de editar el
peridico en este sector, aunque yo no lo he ledo nunca.
Parece tener mucho xito coment Armstrong, mientras reparta las
cartas de otra mano.
Ciertamente, pero slo gracias a m.
Armstrong coloc diez dlares sobre la mesa, a pesar de que slo tena un
as. Inmediatamente, Max cubri la apuesta y pidi otra carta.
Qu quieres decir con eso de slo gracias a m? pregunt
Armstrong, que puso un billete de veinte dlares sobre el creciente montn.
Max vacil. Comprob sus cartas y mir el montn.
Acabas de apostar esos veinte dlares?
Armstrong asinti con un gesto y el estadounidense sac veinte dlares del
bolsillo de su chaqueta.
No podra ni limpiarse el culo por la maana si yo no le entregara el
papel dijo Max, que estudi su mano con atencin concentrada. Yo le
entrego su permiso mensual, controlo el suministro de papel, decido la
electricidad que recibe, cundo se cortar y se dar..., como t y Arno Schultz
sabis muy bien.
Max levant la mirada al ver que Armstrong sacaba un fajo de billetes de su
cartera.
Creo que te marcas un farol, muchacho dijo Max. Lo huelo. Vacil,
antes de preguntar: Cunto has puesto esta vez?
Cincuenta dlares contest Armstrong con naturalidad, como sin darle
importancia.
Max introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y sac dos billetes de
diez y seis de cinco, que dej cautelosamente sobre la mesa.
Veamos con qu nos has salido esta vez dijo receloso.
Armstrong mostr una pareja de sietes. Max se ech a rer inmediatamente
y mostr tres sotas.
Lo saba. Ests lleno de mierda. Tom otro trago de la botella. Al
comenzar a barajar para la siguiente mano, la sonrisa no desapareci de su
rostro. No s a cul de los dos sera ms fcil limpiar, si a ti o a Hahn dijo
con una voz que ya empezaba a arrastrar las palabras.
Ests seguro de que no es la bebida lo que te hace hablar as?
pregunt Dick, que estudi su mano con poco inters.
Ya veremos quin habla el ltimo fanfarrone Max. Dentro de una
hora te habr dejado limpio.
No me refera a m dijo Armstrong, que dej otro billete de cinco
dlares sobre la mesa. Hablaba de Hahn.
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Se produjo una larga pausa, mientras Max tomaba otro trago de la botella.
Luego estudi sus cartas, antes de dejarlas boca abajo sobre el tapete.
Armstrong se sirvi otra carta y apost otros diez dlares. Max pidi otra carta
y al verla empez a relamerse los labios. Se volvi hacia la chaqueta y sac otros
diez dlares.
Veamos lo que tienes esta vez, compaero dijo Max, seguro de que
ganara esta vez con dobles parejas de ases y sotas.
Armstrong le mostr un tro de cincos. Max frunci el ceo al ver cmo sus
ganancias regresaban al otro lado de la mesa.
Estaras dispuesto a poner verdadero dinero en lugar de esa bocaza que
tienes? pregunt.
Acabo de hacerlo contest Dick, que se embols el dinero.
No, me refiero a Hahn. Dick no dijo nada. Ests lleno de mierda
dijo Max al ver que Dick guardaba silencio durante un rato.
Dick dej el mazo de cartas sobre la mesa, mir a su oponente y le dijo
framente:
Apostara mil dlares a que no puedes expulsar a Hahn del negocio.
Max dej la botella en el suelo y lo mir fijamente, como si no pudiera creer
lo que acababa de or.
Cunto tiempo me daras?
Seis semanas.
No, eso no es suficiente. No olvides que todo tiene que parecer como si
nada tuviera que ver conmigo. Necesitar por lo menos seis meses.
No dispongo de seis meses dijo Armstrong. Yo siempre podra cerrar
el Telegraf en seis semanas si quisieras invertir la apuesta.
Pero Hahn dirige una organizacin mucho ms grande que la de Arno
Schultz dijo Max.
Soy consciente de ello. Por eso te dar tres meses.
En ese caso espero que me des ventaja.
Una vez ms, Armstrong fingi que se tomaba tiempo para considerar la
propuesta.
De dos a uno dijo finalmente.
Si fuera de tres a uno estara de acuerdo dijo Max.
Acabas de cerrar un trato dijo Armstrong.
Los dos hombres se inclinaron sobre la mesa y se estrecharon las manos.
Luego, el capitn estadounidense se levant de la silla, con movimientos torpes
y se dirigi hacia la pared, de donde colgaba un calendario con una mujer
escasamente vestida. Levant las pginas hasta llegar a octubre, sac una pluma
del bolsillo superior de la chaqueta, cont en voz alta y traz un gran crculo
alrededor del da diecisiete.
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concertar los detalles con Ben Ampthill. No es la clase de hombre que deja de
cumplir la palabra acordada.
Pero voy a necesitar la informacin que usted me proporcione.
Acabo de drsela dijo Townsend. Asegrese de tener el contrato
preparado para la firma en cuanto regrese.
Cunto tiempo estar fuera? pregunt Clive.
Cuatro das. Cinco como mximo.
Cree que podr conseguir todo lo que necesita en cinco das?
Si no pudiera, tendr que dedicarme a la minera del carbn.
Una vez colgado el telfono, Townsend regres al dormitorio y tom la
maleta. Decidi no despertar a Susan; marcharse a Nueva York tan de
improviso le exigira muchas explicaciones. Le escribi una nota y se la dej
sobre la mesa del saln.
Al ver a Sam esperndole al final del sendero, Townsend no pudo evitar el
pensar que l tampoco haba dormido mucho aquella noche. Ya en el
aeropuerto, le dijo que estara de regreso en algn momento, a lo largo del
viernes.
No olvide que se casa el sbado, jefe.
Ni siquiera yo podra olvidarme de eso dijo Townsend. No hay
necesidad de preocuparse. Estar de regreso por lo menos veinticuatro horas
antes.
Ya en el avin, se qued dormido momentos despus de haberse abrochado
el cinturn de seguridad. Al despertar, varias horas ms tarde, ni siquiera
recordaba adnde iba o por qu. Entonces, lo record todo. l y su equipo de
radio haban pasado varios das en Nueva York durante sus preparativos para
presentar la oferta anterior para la franquicia de la red de radio, y ese ao haba
efectuado otras tres visitas a la ciudad para llegar a acuerdos con redes y
agencias estadounidenses que se habran convertido inmediatamente en una
programacin en el caso de haber conseguido la franquicia. Ahora, pretenda
aprovechar todo ese trabajo realizado previamente.
Un taxi le llev desde el aeropuerto hasta el Pierre. A pesar de que estaban
bajadas las cuatro ventanillas, Townsend ya se haba quitado la corbata y
desabrochado el cuello de la camisa mucho antes de llegar al hotel.
La recepcionista le dio la bienvenida como si hubiera hecho cincuenta viajes
a Nueva York en ese ao, y dio instrucciones a un mozo para que acompaara
al seor Townsend a su habitacin habitual. Otra ducha, un nuevo cambio de
ropa, un desayuno tardo y varias llamadas telefnicas fueron suficientes para
que Townsend empezara a desplazarse por la ciudad, de un agente a otro, de
una red de radio a otra, de un estudio a otro, en un intento por cerrar acuerdos
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O con once aos que lamentar dijo Keith con voz tranquila.
Cmo ha dicho, seor? pregunt Sam, que ya apretaba el freno,
reduca a segunda y aminoraba la marcha.
Nada, Sam. Simplemente, me ha hecho usted caer en la cuenta de que
ste es un juego que no estoy dispuesto a jugar. Guard un momento de
silencio y justo antes de que el coche se detuviera del todo, orden: No se
detenga, Sam. Contine conduciendo.
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Me gustara, Julius. Pero como usted mismo conocer mejor que nadie,
los sectores estadounidense y ruso son dos mundos aparte.
Me tema que sa pudiera ser su respuesta dijo Hahn, pero Arno me
ha comentado muchas veces que su influencia se extiende mucho ms all del
sector britnico. No habra considerado siquiera la idea de molestarle si mi
situacin no fuera tan desesperada.
Desesperada? pregunt Armstrong.
Me temo que sa sea la nica palabra adecuada para describirla asinti
Hahn. Si los problemas continan durante un mes ms, algunos de mis
clientes ms antiguos perdern su confianza en mi capacidad para efectuar las
entregas, y es posible que me vea obligado a cerrar uno, o quiz incluso dos de
mis talleres.
No saba que las cosas estuvieran tan mal dijo Armstrong.
Estn peor. Aunque no puedo demostrarlo, tengo la sensacin de que
quien est detrs de todo esto es el capitn Sackville. Como sabe, nunca nos
hemos llevado demasiado bien. Hahn hizo una pausa, antes de preguntar:
Cree usted que se trata, simplemente, de antisemitismo?
No se me habra ocurrido mirarlo de ese modo dijo Armstrong. Pero
la verdad es que no le conozco tan bien. Ver si puedo utilizar a algunos de mis
contactos para descubrir si se puede hacer algo por ayudarle.
Es muy amable por su parte, capitn Armstrong. Si pudiera usted
ayudar, le estara eternamente agradecido.
Estoy seguro de que as sera, Julius.
Armstrong abandon el despacho de Hahn y orden a su chfer que lo
llevara al sector francs, donde intercambi una docena de botellas de Johnnie
Walker etiqueta negra, por una caja de clarete que ni siquiera el mariscal de
campo Auchinleck haba probado en su reciente visita.
De regreso al sector britnico, Armstrong decidi pasar a ver a Arno
Schultz y tratar de descubrir si Hahn le deca toda la verdad. Al llegar al Telegraf
se sorprendi al ver que Arno no estaba en su despacho. Su ayudante, cuyo
nombre nunca lograba recordar, explic que el seor Schultz haba obtenido un
permiso de veinticuatro horas para visitar a su hermano en el sector ruso.
Armstrong ni siquiera saba que Arno tuviera un hermano.
Ah, capitn Armstrong dijo el ayudante, le complacer saber que
anoche tuvimos que imprimir de nuevo cuatrocientos mil ejemplares.
Armstrong asinti con un gesto y sali, convencido de que todo empezaba
a encajar. Hahn tendra que estar de acuerdo con sus condiciones dentro de un
mes, si esperaba mantenerse en el negocio. Comprob su reloj y le orden a
Benson que le dejara en el despacho del capitn Hallet. Al llegar, dej la caja de
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doce botellas de clarete sobre la mesa de Hallet, antes de que el capitn tuviera
la oportunidad de decir nada.
No s cmo lo consigue dijo Hallet, que abri el cajn superior de su
mesa y extrajo un documento de aspecto oficial.
Zapatero a tus zapatos dijo Armstrong, por utilizar un tpico que le
haba odo decir al coronel Oakshott el da anterior.
Durante la hora siguiente, Hallet explic a Armstrong todas y cada una de
las clusulas del borrador del contrato, hasta que estuvo seguro de que l
comprenda por completo las implicaciones, y de que todo concordaba con sus
exigencias.
Y si Hahn est de acuerdo en firmar este documento dijo Armstrong
una vez que llegaron al ltimo prrafo, puedo estar seguro de que ser
apoyado en un tribunal ingls?
De eso no cabe la menor duda contest Stephen.
Y por lo que se refiere a Alemania?
Puede decirse lo mismo. Le puedo asegurar que es absolutamente
estanco, aunque me sigue extraando... el abogado vacil un momento antes
de continuar, por qu querra Hahn cambiar una parte tan sustancial de su
imperio a cambio del Telegraf.
Digamos que, de ese modo, yo tambin podra cumplir una o dos de sus
exigencias dijo Armstrong, que coloc una mano sobre la caja de clarete.
As lo espero dijo Hallet, que se levant de su silla. Y a propsito,
Dick, mi documentacin de desmovilizacin ha llegado finalmente. Espero
regresar pronto a casa.
Felicidades, compaero dijo Armstrong. Eso son noticias
maravillosas.
S, verdad? Y, naturalmente, si alguna vez necesita de un abogado
cuando regrese a Inglaterra...
En cuanto lleg a su oficina, veinte minutos ms tarde, Sally le advirti que
en su despacho esperaba una visita que afirmaba ser un buen amigo, a pesar de
que ella no le haba visto antes.
Armstrong abri la puerta y se encontr con Max Sackville, que recorra la
estancia de un lado a otro, impaciente.
La apuesta queda anulada, compaero fue lo primero que le dijo.
Qu significa eso de anulada? pregunt Armstrong, que introdujo
el contrato en el cajn superior de su mesa y cerr con llave.
Lo que he dicho... Anulada. Acaba de llegar mi documentacin. Me
envan de regreso a Carolina del Norte a finales de este mes. No es una gran
noticia?
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que Sally le insista desde haca semanas. A las cuatro y media le pidi al
soldado Benson que lo llevara al sector estadounidense. Pocos minutos despus
de las cinco, el jeep se detuvo frente a las oficinas del Berliner. Un nervioso
Hahn le esperaba ya en lo alto de los escalones y le hizo pasar rpidamente a su
despacho.
Debo disculparme nuevamente por nuestra primera edicin de anoche
empez por decirle Armstrong. Me encontraba cenando con un general del
sector estadounidense y, desgraciadamente, Arno haba ido al sector ruso a
visitar a su hermano, de modo que ninguno de los dos supimos en qu andaba
metido su subdirector. Lo desped inmediatamente, claro, y he puesto en
marcha una investigacin interna. Si yo no hubiera pasado por la estacin hacia
la medianoche...
No, no, usted no tiene la culpa de nada, capitn Armstrong. Hahn hizo
una pausa, antes de aadir: Sin embargo, los pocos ejemplares que llegaron a
los sectores estadounidense y ruso fueron ms que suficientes para provocar el
pnico entre algunos de mis clientes ms antiguos.
Lamento mucho saberlo dijo Armstrong.
Temo que hayan cado en malas manos. Uno o dos de mis
suministradores ms fiables me han llamado hoy exigiendo que en el futuro les
pague por adelantado, y eso no ser nada fcil despus de todos los gastos extra
que he tenido que afrontar durante los dos ltimos meses. Ambos sabemos que
es el capitn Sackville el que est detrs de todo esto.
Siga mi consejo, Julius le dijo Armstrong, y no se le ocurra
mencionar su nombre al hablar de este incidente. No tiene usted pruebas,
absolutamente ninguna prueba, y l es la clase de hombre que no vacilara en
cerrar su negocio en cuanto le diera la ms mnima excusa.
Pero es que se dedica a poner sistemticamente de rodillas a mi empresa
se quej Hahn. Y no s qu he podido hacerle yo para merecer este trato,
del mismo modo que tampoco s cmo impedrselo.
No se altere tanto, amigo mo. Hace ya algn tiempo que vengo
reflexionando sobre su situacin, y es posible que haya encontrado una
solucin.
Hahn lo mir con una sonrisa forzada, pero no pareci quedar convencido.
Qu le parecera si lograra que devolvieran al capitn Sackville a
Estados Unidos antes de fin de mes? le pregunt Armstrong.
Eso solucionara todos mis problemas contest Hahn con un profundo
suspiro. Pero an mantena la expresin dubitativa. Si pudieran enviarlo a su
casa...
A finales de mes repiti Armstrong. No obstante, Julius, eso va a
exigir forzar mucho las cosas en los niveles ms altos, por no hablar de...
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Cualquier cosa, estara dispuesto a hacer cualquier cosa. Slo tiene que
decirme lo que desea.
Armstrong sac el contrato del bolsillo interior, lo dej sobre la mesa y lo
empuj suavemente hacia l.
Usted firme esto, Julius, y yo me ocupar de que Sackville sea enviado de
regreso a Estados Unidos.
Hahn ley el documento de cuatro pginas, primero rpidamente y luego
con mayor lentitud, hasta que finalmente lo dej sobre la mesa, delante de l.
Luego levant la mirada y dijo con voz sosegada:
Veamos si comprendo bien las consecuencias de este acuerdo en el caso
de que lo firme. Hizo una nueva pausa y tom otra vez el contrato.
Recibira usted los derechos de distribucin en el extranjero de todas mis
publicaciones.
As es contest Armstrong en voz baja.
Supongo que por eso se refiere a Inglaterra... Vacil antes de aadir:
Y la Commonwealth.
No, Julius. Me refiero al resto del mundo.
Hahn comprob de nuevo el contrato. Al llegar a la clusula donde se
especificaba, asinti con gesto serio.
A cambio de lo cual yo recibira el cincuenta por ciento de los beneficios.
As es asinti Armstrong. Despus de todo, Julius, fue usted mismo
quien me dijo que buscaba a una empresa britnica que le representara una vez
que terminara su contrato actual.
Cierto, pero en aquellos momentos no saba que actuaba usted en el
negocio editorial.
He trabajado en esto durante toda mi vida dijo Armstrong. Y una
vez que me desmovilicen regresar a Inglaterra para hacerme cargo del negocio
de la familia.
Hahn lo mir, confundido.
Y a cambio de estos derechos continu, me convertira en el nico
propietario del Telegraf. Hizo una nueva pausa. Tampoco saba que era
usted el propietario de ese peridico.
Tampoco lo sabe Arno, de modo que debo pedirle que tome esa
informacin como algo estrictamente confidencial. Tuve que pagar por sus
acciones bastante ms de lo que valan en el mercado.
Hahn asinti con un gesto, y luego frunci el ceo.
Pero si yo firmara este documento, sera usted millonario.
Y si no lo firma le record Armstrong, podra terminar en la
bancarrota antes de finales de mes.
Ambos hombres se miraron fijamente durante un rato.
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S contest tras consultar su reloj, pero no quiero que sea muy largo.
Hay varias cosas que necesito repasar con usted antes de la reunin del consejo
de maana.
Entrar en su despacho al cabo de quince minutos y le dir que tiene al
telfono una llamada transcontinental.
Buena idea asinti. Pero diga que es de Nueva York. Por alguna
razn, eso hace que la gente siempre se marche antes. Y si se ve en una situacin
desesperada, utilice el mtodo de Andrew Blacker.
Heather asinti con un gesto y abandon el despacho, mientras Townsend
revisaba con el dedo los puntos del da para la reunin del consejo de
administracin. Se detuvo en el punto siete. Necesitaba ser mejor informado
sobre el West Riding Group si quera convencer al consejo de administracin de
que deban apoyarle en sus contactos con el grupo. Aunque le dieran el visto
bueno para seguir adelante, una vez en Inglaterra an tendra que ocuparse de
llegar a acuerdos con ellos. De hecho, tendra que viajar directamente a Leeds si
crea que vala la pena seguir el asunto.
Buenos das, seor Townsend. Keith levant la mirada pero no dijo
nada. Su secretaria me advirti que est usted muy ocupado, as que
procurar no hacerle perder demasiado tiempo agreg ella con rapidez. l
sigui sin decir nada. Soy Kate Tulloh, periodista del Chronicle.
Keith se levant, rode la mesa, estrech la mano de la joven periodista y la
hizo sentarse en un cmodo silln, habitualmente reservado para los miembros
del consejo, editores o aquellas personas con las que esperaba llegar a acuerdos
importantes. Una vez que se hubo acomodado, se sent en el silln situado
frente a ella.
Desde cundo trabaja para la empresa? le pregunt mientras ella
sacaba un cuaderno de taquigrafa y un lpiz del bolso.
Slo desde hace unos pocos meses, seor Townsend contest despus
de cruzar las piernas. Entr a trabajar en el Chronicle como periodista en
prcticas una vez terminados mis estudios universitarios. La entrevista con
usted es mi primera tarea importante.
Keith se sinti viejo por primera vez en su vida, a pesar de que
recientemente haba cumplido los treinta y tres aos.
De dnde le viene el acento? le pregunt. No acabo de situarlo.
Nac en Budapest, pero mis padres huyeron de Hungra durante la
revolucin. El nico barco que pudimos tomar se diriga a Australia.
Mi abuelo tambin tuvo que huir a Australia dijo Keith.
Debido a una revolucin? pregunt ella.
No. Era escocs, y slo deseaba alejarse todo lo posible de los ingleses.
Kate se ech a rer. Recientemente obtuvo usted un premio para escritores
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Tambin lo era usted cuando nos vimos por primera vez, Bruce. Eso, sin
embargo, no me impidi ofrecerle el puesto de director.
Se produjo un momento de silencio, antes de que Bruce dijera:
Ver si est disponible.
Townsend sonri y colg el telfono. No poda fingir que haba esperado
con impaciencia aquel viaje a Inglaterra, aunque saba que haba llegado el
momento de expandir sus horizontes ms all de Australia.
Se qued mirando el montn de notas que haba sobre su mesa. A pesar del
equipo de asesores de direccin que se ocuparon de revisar los detalles de todos
los grupos periodsticos del Reino Unido, slo encontraron a uno que pareca
ofrecer buenas perspectivas.
Se le haba preparado una carpeta con los datos, para que los estudiara
durante el fin de semana. La abri, tom la primera pgina y se enfrasc en la
lectura de un perfil del West Riding Group. Su sede central estaba situada en
Leeds. Sonri. Lo ms cerca que haba estado de Leeds fue una visita al
hipdromo de Doncaster, mientras estuvo en Oxford. En aquella ocasin haba
apostado por un caballo ganador, si es que lo recordaba bien.
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La ltima encuesta
da ventaja a Churchill
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le amenaz con dimitir, y de que Stephen Hallet le advirti que haba recibido
una carta de los abogados de Hahn en Londres, amenazndole con dar por
concluida su asociacin. Estaba seguro de que mientras la ley impidiera a Hahn
viajar fuera de Alemania, no tena forma alguna de descubrir hasta qu punto
haba crecido su imperio y, por lo tanto, cunto representaba en realidad su
cincuenta por ciento.
Pocas semanas despus de que el gobierno de Winston Churchill
recuperara el poder en 1951, se anularon todas las restricciones que impedan
viajar a los ciudadanos alemanes. A Armstrong no le sorprendi saber, a travs
del coronel, que el primer viaje que haran Hahn y Schultz al extranjero sera
precisamente a Londres.
Despus de mantener prolongadas consultas con un consejero real en
Gray's Inn, los dos alemanes tomaron un taxi que los llev a Fleet Street para
mantener all una reunin con su socio extranjero. La costumbre de Hahn de ser
escrupuloso con la puntualidad no le haba abandonado ni siquiera en la vejez,
y Sally acudi a recibir a los dos hombres en la recepcin. Los condujo hasta el
amplio despacho nuevo de Dick, y confi en que se sintieran debidamente
impresionados por el ajetreo y la actividad que les rodeaba.
Entraron en el despacho de Armstrong y fueron saludados con la amplia y
expresiva sonrisa que ambos recordaban tan bien. Schultz qued impresionado
al observar lo mucho que haba engordado el capitn y no le import en lo ms
mnimo su vistoso lazo.
Bienvenidos, mis queridos amigos empez por decir Armstrong con
los brazos abiertos, como un oso corpulento. Ha pasado mucho tiempo.
Pareci sorprenderse al recibir una fra respuesta por parte de ellos, pero
los condujo hacia los cmodos asientos situados al otro lado de la mesa, y luego
se instal en el suyo, algo ms elevado, lo que le permita dominarlos
fsicamente. Por detrs de l colgaba de la pared una enorme fotografa
ampliada del mariscal de campo Montgomery en el momento de imponer la
Cruz Militar sobre el pecho del joven capitn.
Una vez que Sally les hubo servido caf brasileo en tazas de porcelana
china, Hahn no perdi el tiempo en tratar de comunicarle el propsito de su
visita a Armstrong, como ahora le llamaba. Se dispona a lanzarse a pronunciar
su bien ensayado discurso cuando empez a sonar uno de los cuatro telfonos
instalados sobre la mesa. Armstrong lo tom, y Hahn imagin que le dara a su
secretaria instrucciones para que no les molestaran. Pero en lugar de eso se
lanz a mantener una intensa conversacin en ruso. Apenas hubo terminado de
hablar cuando son otro telfono y poco despus haba iniciado un nuevo
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dilogo, esta vez en francs. Hahn y Schultz ocultaron sus recelos y esperaron
pacientemente a que el capitn Armstrong terminara de atender sus llamadas.
Lo siento se disculp Armstrong tras haber terminado la tercera
conversacin telefnica, pero como pueden ver este maldito trasto no deja de
sonar. Y el cincuenta por ciento de todo esto lo hago en su nombre aadi con
una amplia sonrisa.
Hahn se dispona a iniciar su discurso por segunda vez cuando Armstrong
abri el cajn superior de la mesa y extrajo una caja de puros habanos, algo que
sus invitados no haban visto desde haca por lo menos diez aos. Empuj la
caja hacia ellos, sobre la mesa. Hahn hizo un gesto negativo con la mano, y
Schultz, aunque de mala gana, sigui el ejemplo de su presidente.
Hahn intent empezar por tercera vez.
Y a propsito dijo Armstrong, he reservado una mesa para almorzar
en el Savoy Grill. Todo aquel que es alguien aqu almuerza en el Grill aadi,
dirigindoles otra amplia sonrisa.
No tenemos tiempo para almorzar dijo Hahn con sequedad.
Pero si tenemos muchas cosas de las que hablar insisti Armstrong.
Y, sobre todo, tenemos mucho que recordar de los viejos tiempos.
Tenemos pocas cosas de las que discutir dijo Hahn, y menos de los
viejos tiempos. Armstrong guard silencio por un momento. Siento tener
que informarle, capitn Armstrong, que hemos decidido dar por concluido
nuestro acuerdo con usted.
Pero eso no es posible dijo Armstrong. Tenemos firmado un acuerdo
perfectamente legal.
Evidentemente, hace algn tiempo que no ha ledo usted ese documento
dijo Hahn. Si lo hubiera hecho as, conocera muy bien cules son las
consecuencias de no haber cumplido sus obligaciones financieras con nosotros.
Yo tengo la intencin de...
En el caso de falta de pago, todos los derechos revertirn
automticamente a la compaa propietaria despus de doce meses cit
Hahn, que pareca haberse aprendido la clusula de memoria.
Puedo cumplir con mis obligaciones inmediatamente asegur
Armstrong, sin estar muy seguro de poder hacerlo.
Eso ya no influir en mi decisin dijo Hahn.
Pero el contrato estipula que debe usted comunicrmelo por escrito, con
noventa das de antelacin le dijo Armstrong, al recordar una de las clusulas
que Stephen Hallet le haba subrayado recientemente.
Lo hemos hecho as en once ocasiones distintas replic Hahn.
No soy consciente de haber recibido en ningn momento esa notificacin
declar Armstrong. En consecuencia, no...
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Las tres ltimas fueron enviadas a esta misma oficina continu Hahn
. Por correo certificado.
Eso no quiere decir que las hayamos recibido.
Cada una de ellas fue firmada por su secretaria o por el coronel Oakshott.
Nuestra ltima demanda fue entregada en mano a su abogado, Stephen Hallet,
que, segn tengo entendido, fue quien redact el contrato original.
Una vez ms, Armstrong guard silencio.
Hahn abri el usado maletn que llevaba y que Armstrong recordaba tan
bien, y extrajo copias de los tres documentos que coloc sobre la mesa, delante
de su antiguo socio. Luego, extrajo un cuarto documento.
Le emplazo ahora para que en el trmino de un mes devuelva todas las
publicaciones, planchas o documentos que se encuentren en su posesin y que
hayan sido suministradas por nosotros durante los dos ltimos aos, junto con
un cheque por importe de ciento setenta mil libras en pago de los derechos que
se nos adeudan. Nuestros contables consideran esa cifra como un clculo muy
conservador.
Seguramente, me dar una nueva oportunidad despus de todo lo que
hice por usted le rog Armstrong.
Ya le hemos dado muchas oportunidades dijo Hahn, y ninguno de
los dos aadi, mirando a su colega tiene edad para andar perdiendo el
tiempo con la esperanza de que cumpla usted con sus obligaciones.
Pero cmo pueden esperar sobrevivir sin m? pregunt Armstrong.
Muy sencillo contest Hahn. Ya hemos firmado un acuerdo esta
misma maana con la distinguida casa editora Macmillan, que estoy seguro
conocer usted. Haremos una declaracin en ese sentido en el Bookseller del
prximo viernes, de tal modo que nuestros clientes en Gran Bretaa, Estados
Unidos y el resto del mundo sepan que usted ya no nos representa.
Hahn se levant de la silla y Armstrong observ sin decir una palabra cmo
l y Schultz se volvan para marcharse. Antes de que llegaran a la puerta, les
grit:
Tendrn noticias de mis abogados!
Una vez cerrada la puerta se dirigi lentamente a la ventana situada tras su
mesa. Mir hacia la acera y no se movi de all hasta verlos subir a un taxi. Una
vez que se hubieron alejado, regres ante la mesa, tom el telfono ms cercano
y marc un nmero. Le contest una voz familiar.
Durante los siete prximos das, compre todas las acciones de Macmillan
que pueda encontrar.
Colg el telfono y luego hizo una segunda llamada.
Stephen Hallet escuch con atencin a su cliente, que le inform
ampliamente de su reunin con Hahn y Schultz. A Hallet no le sorprendi la
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Segn ley, Harry Shuttleworth era el hombre que haba fundado el grupo
a principios de siglo. Haba publicado primero un peridico en Huddersfield,
como empresa filial de su taller textil, que alcanz mucho xito. Townsend
reconoci la pauta del peridico local controlado por el patrono ms importante
de la zona; de ese modo haba terminado l por ser el propietario de un hotel y
dos minas de carbn. Cada vez que Shuttleworth inauguraba una fbrica en
una ciudad nueva, le segua la fundacin de un peridico un par de aos ms
tarde. Al jubilarse, tena cuatro fbricas textiles y cuatro peridicos en West
Riding.
Frank, el hijo mayor de Shuttleworth, se hizo cargo de la empresa una vez
terminada la Primera Guerra Mundial, y aunque dirigi su inters fundamental
hacia las fbricas textiles, tambin haba...
Quiere tomar algo, seor?
Un whisky asinti Townsend, y un poco de agua, por favor.
... aadido peridicos locales a las tres fbricas que construy en Doncaster,
Bradford y Leeds. En diversos momentos, los peridicos fueron amistosamente
codiciados por Beaverbrook, Northcliffe y Rothermere, pero, por lo visto, Frank
siempre les dio la misma respuesta: No tiene usted nada que hacer aqu.
Pareca, sin embargo, que la tercera generacin de los Shuttleworth no tena
el mismo temple. La combinacin de textiles importados a precios baratos de la
India y la existencia de un nico hijo que siempre haba querido ser botnico
hizo que, al morir Frank, dejara ocho fbricas textiles, siete diarios, cinco
semanarios y una revista del condado, y que los beneficios de la empresa
empezaran a disminuir pocos das despus de su entierro. Las fbricas textiles
fueron finalmente liquidadas a finales de los aos cuarenta y, desde entonces, el
grupo de peridicos apenas haba podido sostenerse. Ahora pareca sobrevivir
gracias, nicamente, a la fidelidad de sus lectores, pero las ltimas cifras
demostraban que ni siquiera eso le permitira mantenerse por mucho ms
tiempo.
Townsend levant la mirada para observar cmo se encajaba una mesita
porttil en el brazo de su asiento, y se extenda sobre ella un pequeo mantel.
Al hacer la azafata lo mismo por Kate, ella dej la lectura de Jinetes en el carro,
pero permaneci en silencio, al no querer interrumpir la concentracin de su
jefe.
Quisiera que leyera esto le dijo, entregndole las primeras pginas del
informe. Entonces comprender por qu hago este viaje a Inglaterra.
Townsend abri una segunda carpeta, preparada por Henry Wolstenholme,
que haba estudiado con l en Oxford y era ahora un abogado instalado en
Leeds. Recordaba muy poco sobre Wolstenholme, excepto el hecho de que,
despus de unas pocas copas, se volva inslitamente locuaz. No habra sido el
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elegido por Townsend para hacer negocios, pero como su empresa haba
representado al West Riding Group desde su fundacin, no le quedaba otra
alternativa. Fue Wolstenholme el primero que le alert sobre el potencial del
grupo; le escribi a Sydney para sugerir que, aun cuando el WRG no estaba a la
venta, como afirmara su presidente actual en el caso de ser abordado, saba que
si John Shuttleworth deseaba considerar alguna vez la posibilidad de una venta,
deseara que el comprador procediera de un lugar lo ms alejado posible de
Yorkshire. Townsend sonri en el momento en que se le colocaba delante una
taza con sopa de tortuga. Como propietario del Hobart Mail, tena que ser el
candidato mejor calificado del mundo.
Una vez que Townsend le escribi expresndole su inters, Wolstenholme
sugiri que se reunieran para hablar de las condiciones. La primera condicin
de Townsend fue que necesitaba ver las imprentas del grupo. No existe
ninguna posibilidad fue la respuesta inmediata. Shuttleworth no quiere
aparecer en las primeras pginas de sus publicaciones hasta que no se haya
cerrado el trato. Townsend aceptaba que ninguna negociacin sera fcil a
travs de una tercera persona, pero en esta ocasin iba a tener que confiar en
Wolstenholme para que le contestara ms preguntas de lo habitual.
Con un tenedor en la mano y la siguiente pgina en la otra, empez a
revisar las cifras que Clive Jervis le haba preparado. Clive calculaba que la
empresa vala entre cien mil y ciento cincuenta mil libras, pero indicaba que al
no haber podido ver ms que el balance, no se encontraba en posicin de
comprometerse; sin lugar a dudas, pens Townsend, deseaba una clusula de
salvaguardia en el caso de que algo saliera mal.
Esto es ms interesante que Jinetes en el carro dijo Kate despus de dejar
la primera carpeta. Pero qu papel espera que juegue yo en todo esto?
Eso depender del final contest Keith. Si concluyo esta negociacin
con xito, necesitar que se publiquen artculos en todos mis peridicos
australianos, y tambin necesitar un texto aparte, algo menos efusivo, para
Reuters y la Asociacin de la Prensa. Lo importante ser alertar a los editores de
todo el mundo sobre el hecho de que a partir de ese momento empezar a
actuar seriamente fuera de Australia.
Hasta qu punto conoce bien a Wolstenholme? pregunt Kate.
Tengo la impresin de que va a tener que confiar mucho en su buen juicio.
No lo conozco demasiado bien admiti Keith. Estudi en Worcester,
dos cursos por delante de m, y se le consideraba como una persona
campechana.
Campechana? repiti Kate, que lo mir extraada.
Durante el primer trimestre se pasaba la mayor parte del tiempo con el
equipo de rugby de la universidad, y los otros dos trimestres se dedicaba a
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entrenar al equipo de remo. Creo que fue elegido para dirigirlos porque tena
una voz que poda escucharse desde el otro lado del Tmesis, y porque
disfrutaba bebiendo alguna que otra jarra de cerveza con el equipo, incluso
despus de haber perdido. Pero han pasado ya diez aos; por lo que s, se ha
instalado y convertido en un austero abogado de Yorkshire, con esposa y varios
hijos.
Tiene usted alguna idea de lo que vale realmente el West Riding Group?
No, pero siempre puedo hacer una oferta sujeta a la inspeccin de las seis
imprentas y, al mismo tiempo, tratar de averiguar hasta qu punto son buenos
los directores y periodistas. No obstante, el mayor problema en Inglaterra son
siempre los sindicatos. Si este grupo estuviera controlado por un grupo cerrado,
entonces no me interesa, porque por muy bueno que sea el acuerdo, los
sindicatos pueden llevarme a la bancarrota en cuestin de meses.
Y si no lo est? pregunt Kate.
En ese caso, estara dispuesto a llegar a las cien mil libras, o como
mximo ciento veinte mil. Pero no sugerir ninguna cifra hasta que no sepa lo
que piensan ellos.
Bueno, esto es algo ms importante que cubrir la informacin de los
tribunales tutelares de menores coment Kate.
Yo tambin empec por ah dijo Keith, pero al director no le pareca
que mis esfuerzos fueran un material merecedor de un premio, como le pareci
al suyo, y la mayora de mis artculos terminaban en la papelera antes de que
terminara de leer el primer prrafo.
Quiz el director slo deseaba demostrar que no se dejaba amedrentar
por su padre.
Keith se volvi a mirarla y se dio cuenta de que ella se preguntaba en
aquellos momentos si acaso no haba ido demasiado lejos.
Quiz contest, pero sucedi antes de que pudiera hacerme cargo
del Chronicle y de que lo despidiera.
Kate permaneci en silencio mientras la azafata retiraba las bandejas.
Vamos a bajar la intensidad de las luces de la cabina les dijo, pero
disponen de una luz sobre sus cabezas si desean continuar la lectura.
Keith asinti con un gesto y encendi la luz. Kate extendi las piernas y
ech hacia atrs todo lo que pudo el respaldo de su asiento, se tap con una
manta y cerr los ojos. Keith la mir durante un momento antes de abrir una
cuarta carpeta. Estuvo leyendo durante toda la noche.
Cuando el coronel Tulpanov llam para sugerir que conociera a un
asociado suyo de negocios, llamado Yuri Valchek, para hablar sobre una
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De modo que se asegure un flujo continuo de dinero que pueda llegar sin
problemas a sus equipos operativos repartidos por todos los pases donde la
KGB est presente dijo Armstrong.
Como nuestro representante aadi Valchek, que ignor el
comentario, recibir usted el diez por ciento de cualquier adelanto. Al fin y al
cabo, no hay razones para que le tratemos a usted de modo diferente a como
haramos con cualquier otro agente literario. Y estoy seguro de que nuestros
cientficos podrn producir cada ao un nuevo manuscrito que merezca ser
publicado. Tras una pausa agreg: Siempre y cuando sus derechos de autor
sean pagados a tiempo, en la divisa que pidamos.
Cundo puedo ver el manuscrito? pregunt Armstrong.
He trado un ejemplar contest Valchek, que baj la mirada hacia el
maletn que haba dejado a su lado, sobre el suelo. Si acepta usted ser el
editor, los cinco primeros millones se le abonarn en su cuenta en Liechtenstein
a finales de la semana. Tengo entendido que as es como hemos hecho negocios
con usted en el pasado.
Armstrong asinti.
Necesitar disponer de una segunda copia del manuscrito para pasrsela
a Forsdyke. Valchek enarc una ceja en el momento en que un camarero
retiraba su plato. Tiene a un agente sentado en el otro extremo del comedor
aadi Armstrong. As que tendr que entregarme el manuscrito antes de
que nos marchemos, y yo tendr que salir de aqu con l bajo el brazo. Pero no
se preocupe continu, sensible a la preocupacin de Valchek. l no sabe
nada sobre edicin y, probablemente, su departamento se dedicar durante
varios meses a buscar mensajes cifrados entre los Sputniks.
Valchek se ech a rer, pero no hizo el menor intento por mirar hacia el otro
extremo de la sala cuando un carrito con postres lleg ante su mesa. Se limit a
contemplar las tres bandejas de delicados manjares que se le ofrecan.
En el silencio que sigui, Armstrong capt una sola palabra que le lleg
desde la mesa de al lado: imprentas. Aguz el odo para escuchar la
conversacin, pero Valchek le pregunt entonces cul era su opinin sobre un
joven checo llamado Havel, que haba sido recientemente enviado a la crcel.
Es un poltico.
No, es un...
Armstrong se llev un dedo a los labios para indicarle a su colega que
deba seguir hablando pero sin esperar una respuesta. El ruso no necesitaba que
le dieran lecciones en esa estratagema.
Armstrong se concentr en escuchar lo que hablaban las tres personas
sentadas en el reservado contiguo. El hombre delgado, de hablar suave, sentado
de espaldas a l, slo poda ser un australiano, pero aunque su acento era
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evidente, Armstrong apenas si poda captar una sola palabra de lo que deca.
Junto a l se sentaba la mujer joven a la que haba seguido con la mirada en
cuanto entr en el comedor. Como suposicin, dira que era centroeuropea, y
que probablemente no habra nacido muy lejos de su propio lugar de
nacimiento. A la derecha, sentado frente al australiano, haba un hombre que
hablaba con acento del norte de Inglaterra y un tono de voz que habra
encantado a su viejo sargento mayor del regimiento. Evidentemente, nadie le
haba explicado an el significado de la palabra confidencial.
Mientras Valchek continuaba hablando suavemente en ruso, Armstrong
extrajo una pluma del bolsillo y empez a anotar las palabras que escuchaba en
la contraportada del men, tarea que no resultaba fcil, a menos que se hubiera
aprendido de un maestro de la profesin. No fue la primera vez que se sinti
agradecido por la experiencia de Forsdyke.
John Shuttleworth, presidente WRG, fueron las primeras palabras que
anot, y un momento ms tarde: dueo. Transcurrieron unos segundos antes
de que aadiera Huddersfield Echo y los nombres de otros seis peridicos.
Mir a Valchek a los ojos y sigui concentrado en escuchar. Luego escribi otras
cuatro palabras: Leeds, maana, doce horas. Mientras tomaba el caf, agreg:
120.000 precio justo. Y finalmente: fbricas cerradas desde hace un tiempo.
Cuando el sujeto de la mesa de al lado empez a hablar de crquet,
Armstrong tuvo la sensacin de que aunque haba logrado colocar varias piezas
de un rompecabezas, necesitaba regresar ahora lo antes posible a su oficina si
quera abrigar la esperanza de completar la imagen antes de las doce del da
siguiente. Mir su reloj, y a pesar de que se le acababa de servir un segundo
plato de pan y budn de mantequilla, pidi la cuenta. Al serle presentada sta,
momentos ms tarde, Valchek extrajo un grueso manuscrito de su maletn y se
lo entreg ostentosamente a su anfitrin. Una vez pagada la cuenta, Armstrong
se levant, se coloc el manuscrito bajo el brazo y le habl a Valchek en ruso al
pasar junto a la mesa de al lado. Mir a la mujer y crey detectar una expresin
de alivio en su rostro cuando les oy hablar en un idioma extranjero.
Al llegar a la puerta, Armstrong le entreg un billete de una libra al matre.
Un almuerzo excelente, Mario le dijo. Y gracias por sentar a una
mujer tan hermosa en la mesa de al lado.
Ha sido un placer, seor dijo Mario, que se guard el billete.
Puedo preguntarle a qu nombre se reserv esa mesa?
Mario recorri la lista de reservas con un dedo.
A nombre de un tal seor Keith Townsend.
Aquella nueva pieza del rompecabezas bien haba valido una libra, pens
Armstrong al salir del restaurante por delante de su invitado.
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Sally sonri.
Bien hecho, Stephen. Qu ha averiguado usted, Peter?
Tengo los nmeros de telfono del despacho y de la casa de
Wolstenholme; la hora del tren que tomar para regresar a Leeds y la matrcula
del coche que conducir su esposa al acudir a recibirlo a la estacin. Consegu
convencer a su secretaria de que soy un antiguo amigo de la escuela.
Bien, acaba de colocar un par de piezas ms en las esquinas del
rompecabezas dijo Armstrong. Y usted, Reg?
Haba tardado varios aos en acostumbrarse a no llamarlo soldado Benson.
Townsend se aloja en el Ritz, y tambin la mujer. Ella se llama Kate
Tulloh. Tiene veintids aos y trabaja en el Sunday Chronicle.
Creo que es ms bien el Sydney Chronicle intervino Sally.
Tiene un condenado acento australiano dijo Reg con un condenado
acento londinense. El portero me asegura que la seorita Tulloh no slo
ocupa una habitacin diferente a la de su jefe, sino que sta se halla situada dos
pisos por debajo.
De modo que no es su amante dijo Armstrong. Sally, usted que ha
encontrado?
La conexin entre Townsend y Wolstenholme es que ambos fueron
estudiantes en Oxford al mismo tiempo, segn me confirm el secretario del
Worcester College. Pero la mala noticia es que John Shuttleworth es el nico
accionista del West Riding Group, y se ha convertido virtualmente en un
recluso. No he podido descubrir dnde vive y no se le puede localizar por
telfono. En realidad, nadie de la sede central del grupo lo ha visto desde hace
varios aos, de modo que la idea de presentarle una contraoferta antes de las
doce de maana no es realista.
La informacin de Sally produjo un sombro silencio, interrumpido
finalmente por Armstrong.
Muy bien. Nuestra nica esperanza es que algo le impida a Townsend
asistir a esa reunin en Leeds, que no debe celebrarse.
Eso no ser nada fcil si no sabemos dnde se va a celebrar dijo Peter.
En el Queen's Hotel dijo Sally.
Cmo puede estar segura de ello? pregunt Armstrong.
He llamado a todos los grandes hoteles de Leeds y les he preguntado si
tienen una reserva a nombre de Wolstenholme. El Queen's contest que tena
reservado el saln Rosa Blanca desde las doce a las tres, y que servira el
almuerzo a un grupo de cuatro personas a partir de la una. Puedo indicarle
incluso la composicin del men.
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Lo s. Alguien llam a mi casa hacia las siete, pero result ser un nmero
equivocado. Una hora ms tarde, cuando trat de hacer una llamada, la lnea
estaba cortada. Pero dnde est Keith?
Se encuentra en estos momentos en un avin con destino a Melbourne.
Su madre ha sufrido un ataque al corazn y el Alto Comisionado dispuso el
vuelo para l.
Siento enterarme de lo ocurrido a la madre de Keith, pero me temo que el
seor Shuttleworth quiz no est dispuesto a esperar a la firma del contrato. Ya
ha sido bastante difcil convencerle para que se entrevistara con nosotros.
Benson ley las palabras exactas que Armstrong le haba escrito:
El seor Townsend me dio instrucciones para decirle que ha enviado a un
representante a Leeds, con su autoridad personal para firmar cualquier
contrato, siempre y cuando usted no tenga nada que objetar.
No tengo nada que objetar dijo Wolstenholme. Cundo se espera su
llegada?
Debe de haber llegado ya al Queen's Hotel. Parti hacia Leeds poco
despus de que el seor Townsend saliera para Heathrow. No me extraara
nada que estuviera ya en el hotel, buscndole.
En ese caso, ser mejor que baje al vestbulo a ver si lo encuentro dijo
Wolstenholme.
Y a propsito dijo Benson, nuestro contable deseaba cerciorarse de la
cifra final..., son ciento veinte mil libras.
Ms todos los gastos legales dijo Wolstenholme.
Ms todos los gastos legales repiti Benson. No le entretengo ms,
seor Wolstenholme aadi, antes de colgar el telfono.
Wolstenholme abandon la sala Rosa Blanca y baj en el ascensor, seguro
de que si el abogado de Keith dispona de una orden de pago por la cantidad
total, an podra arreglarlo todo antes de que llegara el seor Shuttleworth.
Slo haba un problema: no tena ni idea de a quin deba buscar.
Benson le pidi a la telefonista que le comunicara con un nmero en Leeds.
Una vez contestada la llamada, pidi que le pasaran con la habitacin 217.
Bien hecho, Benson dijo Armstrong una vez que hubo confirmado la
cifra de ciento veinte mil libras. Ahora pague la cuenta del hotel en metlico,
mrchese y tmese libre el resto del da.
Armstrong sali de la habitacin 217 y tom el ascensor hasta el vestbulo.
Al salir vio a Hallet que hablaba con el hombre al que haba visto en el Savoy. Se
dirigi directamente hacia ellos.
Buenos das salud. Soy Richard Armstrong y ste es el abogado de
la empresa. Creo que usted nos esperaba.
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Crame que lo siento mucho, seor, pero slo tenemos disponible una
habitacin dijo, juntando las manos, quiz con la esperanza de que, gracias al
poder de la oracin, una sola habitacin pudiera convertirse en dos. Y me
temo...
Se teme? pregunt Keith.
Que es la suite Real, sahib.
Qu apropiado sera recordarle ahora sus puntos de vista sobre la
monarqua coment Kate, que haca intentos por no echarse a rer. Tiene
un sof? pregunt.
Varios contest el sorprendido director general, a quien jams se le
haba planteado antes aquella pregunta.
Entonces la aceptamos dijo Kate.
Una vez que hubieron rellenado los formularios de entrada, el seor Baht
dio una palmada y acudi un mozo vestido con una larga tnica roja,
pantalones rojos y un gran turbante rojo.
Es una suite muy buena dijo el mozo mientras llevaba las maletas por
la ancha escalera. Esta vez, Kate s se ech a rer. Lord Mountbatten durmi
en ella aadi con evidente orgullo, y muchos maharajs. Es muy buena.
El mozo dej las maletas a la entrada de la suite Real, introdujo una llave
grande en la cerradura y abri la doble puerta, encendi las luces y se hizo a un
lado para permitirles el paso.
Los dos entraron en una habitacin enorme. Al fondo de la pared ms
alejada haba una vasta y opulenta cama doble, donde podran haber dormido
hasta media docena de maharajs. Tal y como prometiera el seor Baht, y ante
la decepcin de Keith, tambin haba varios sofs grandes.
Una cama muy buena dijo el mozo, que deposit sus maletas en el
centro de la estancia.
Keith le entreg un billete de una libra. El mozo le hizo una profunda
reverencia, se volvi y abandon la habitacin en el momento en que un
fogonazo de luz iluminaba el cielo y se apagaban las luces de repente.
Cmo se las ha arreglado para hacer eso? pregunt Kate.
Si mira por la ventana, ver que lo ha hecho una autoridad muy superior
a la ma.
Kate se volvi y pudo ver que toda la ciudad haba quedado a oscuras.
Bueno, nos quedamos de pie donde estamos, a la espera de que vuelva
la luz, o empezamos a buscar algn sitio donde sentarnos? pregunt Keith,
que extendi una mano en la oscuridad y toc una cadera de Kate.
Usted primero dijo ella tomndolo de la mano.
Keith se volvi hacia donde haba visto antes la cama y empez a caminar
en aquella direccin, con pasos cortos, tanteando el aire con el brazo libre, hasta
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que finalmente se top con el poste del baldaquino. Los dos se dejaron caer
juntos sobre el enorme colchn, sin dejar de rer.
Muy buena cama dijo Keith.
Donde han dormido muchos maharajs dijo Kate.
Y hasta el propio lord Mountbatten.
Kate se ech a rer.
Y a propsito, Keith, no tiene por qu comprar la compaa elctrica de
Bombay slo para llevarme hasta la cama. Me he pasado toda la ltima semana
convencida de que slo estaba usted interesado por mi cerebro.
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Sally no pudo ocultar su sorpresa, pues Dick no haba permitido que eso
sucediera nunca desde que trabajaba para l.
Creo que tiene una secretaria temporal durante las dos prximas
semanas coment, inquieta.
Me parece bien. De todos modos, slo es trabajo rutinario.
Ir a llamarla dijo Sally.
Empez a sonar el telfono privado de Armstrong. Era Stephen Hallet, para
confirmarle que haba planteado una denuncia por difamacin contra el
director del Daily Mail, y le sugera que procurara no llamar mucho la atencin
durante los das siguientes.
Ha descubierto quin filtr la noticia? pregunt Armstrong.
No, pero sospecho que procedi de Alemania contest Hallet.
Pero todo eso sucedi hace aos dijo Armstrong. En cualquier caso,
yo mismo asist al funeral de Julius Hahn, de modo que no pudo haber sido l.
Apuesto a que se trata de Townsend.
No s quin es, pero hay alguien deseoso de desacreditarlo, y creo que
probablemente tengamos que plantear una serie de pleitos durante las
prximas semanas. De ese modo, al menos, se lo pensarn dos veces antes de
imprimir algo en el futuro.
Enveme copia de cualquier cosa donde se mencione mi nombre dijo.
Si me necesita con urgencia, estar en Pars durante este fin de semana.
Afortunado de usted. Ofrzcale mis respetos a Charlotte.
Sally entr en el despacho, seguido por una rubia alta y delgada, con una
minifalda que slo habra podido llevar alguien con las piernas muy esbeltas.
Estoy a punto de embarcarme en un negocio muy importante dijo
Armstrong con un tono de voz ligeramente ms alto.
Entiendo dijo Stephen. Tenga la seguridad de que siempre estar
dispuesto.
Armstrong colg el telfono y le sonri dulcemente a la secretaria temporal.
Le presento a Sharon. Le he dicho que slo ser trabajo rutinario, y que
terminar a las cinco dijo Sally. Yo regresar a primera hora de maana.
La mirada de Armstrong se detuvo en los tobillos de Sharon y luego
ascendi lentamente. Ni siquiera mir a Sally cuando sta se despidi.
Hasta maana.
Townsend termin de leer el artculo publicado en el Daily Mail, gir sobre
el silln de su despacho y contempl el puerto de Sydney. Haba sido un retrato
poco halagador del ascenso continuado de Lubji Hoch, y de su deseo de ser
aceptado en Gran Bretaa como un barn de la prensa. Haban utilizado varias
citas cuyas fuentes no se indicaban, pero que procedan de oficiales compaeros
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Durante los ltimos cuatro aos, Townsend haba adquirido otros tres
peridicos australianos, un dominical y una revista semanal de noticias. Ahora
controlaba peridicos en todos los estados de Australia, y no haba un solo
poltico u hombre de negocios del pas que no le atendiera cada vez que
Townsend tomaba el telfono. Tambin haba visitado Estados Unidos una
docena de veces durante el ao anterior, para seleccionar ciudades donde los
patronos principales desarrollaran sus actividades en el mbito del acero, el
carbn y los automviles, porque haba descubierto que las compaas que
desarrollaban sus actividades en esas industrias achacosas, controlaban casi
siempre los peridicos locales. Cada vez que descubra que una de esas
empresas tena problemas de liquidez, intervena y casi siempre lograba cerrar
rpidamente un acuerdo que le permita apoderarse del peridico. En casi cada
caso descubra que su nueva adquisicin contaba con un personal excesivo y
estaba mal gestionada, pues era muy raro que alguien del consejo de
administracin de la compaa madre tuviera experiencia de primera mano en
dirigir un peridico. Al despedir a la mitad del personal y sustituir a los
directivos ms antiguos por su propia gente, lograba invertir la tendencia de la
cuenta de resultados en cuestin de meses.
Mediante este mtodo haba logrado apoderarse de nueve peridicos
urbanos, desde Seattle a Carolina del Norte y eso, a su vez, le haba permitido
crear una compaa lo bastante grande como para aspirar a apoderarse de uno
de los grandes peridicos de Estados Unidos en cuanto se le presentara la
oportunidad.
Kate le acompa en algunos de aquellos viajes, y aunque no tena dudas
de que deseaba casarse con ella, despus de su experiencia con Susan todava
no estaba seguro del todo de que quisiera pedirle a alguien que se pasara el
resto de su vida viviendo con las maletas preparadas sin saber muy bien dnde
estaban sus races.
Si algo le envidiaba a Armstrong era que tena un hijo que podra heredar
su imperio.
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general del banco. Se volvi luego hacia otro hombre sentado en el extremo ms
alejado de la mesa de reuniones, e indic a su visitante que tomara asiento en la
silla vaca situada frente a l. Armstrong deposit el huevo de Faberg en el
centro de la mesa, y Alexander Sherwood se levant de su asiento, se inclin y
le estrech clidamente la mano.
Me alegro de verle de nuevo le dijo.
Y yo a usted asinti Armstrong con una sonrisa.
Se sent y mir al hombre con quien haba cerrado el trato en Pars.
Sherwood tom el Huevo del Aniversario Imperial de 1910 y lo estudi con
atencin. Una sonrisa se extendi sobre su rostro.
Ser el orgullo de mi coleccin, y de ese modo no habr ninguna razn
para que mi cuada sienta ningn recelo.
Sonri de nuevo y dirigi un gesto de asentimiento al banquero, que abri
un cajn y extrajo un documento, que le entreg a Armstrong.
Dick estudi con atencin el acuerdo que Stephen Hallet le haba redactado
antes de viajar a Pars la semana anterior. Una vez comprobado que no se haba
hecho ninguna alteracin, firm al pie de la quinta pgina y luego empuj el
documento sobre la mesa. Sherwood no mostr ningn inters por comprobar
el contenido del documento, y se limit a abrirlo por la ltima pgina y
estampar su firma junto a la de Richard Armstrong.
Puedo confirmar entonces que ambas partes estn de acuerdo?
pregunt el banquero. Dispongo en estos momentos de un depsito por
importe de veinte millones de dlares, y slo espero las instrucciones del seor
Armstrong para transferirlo a la cuenta del seor Sherwood.
Armstrong asinti con un gesto. Veinte millones de dlares era la suma que
Alexander y Margaret Sherwood haban acordado que deban recibir por la
tercera parte de las acciones del Globe que posea Alexander, en el bien
entendido de que, a continuacin, ella se desprendera tambin de su tercio, que
vendera exactamente por la misma cantidad. Lo que Margaret Sherwood no
saba era que Alexander haba exigido una pequea gratificacin por arreglar el
acuerdo: un huevo de Faberg, que no aparecera como parte del contrato
formal.
Armstrong haba pagado un milln de francos suizos ms de lo que se
declaraba en el contrato, pero ahora se encontraba en posesin del 33,3 por
ciento de un peridico nacional que en otros tiempos haba alcanzado la mayor
circulacin en el mundo entero.
En ese caso, nuestro negocio ha quedado concluido dijo De Montiaque,
que se levant de su asiento y se dirigi a la mesa.
No del todo dijo Sherwood, que permaneci sentado.
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De parte de quin?
Soy Dick Armstrong aull.
La lnea qued en silencio un momento. La siguiente voz que escuch fue la
del jefe del departamento de contabilidad.
Soy Fred Preston, Dick. Lo siento, estaba...
Fred, Sally acaba de dimitir. Cancele su cheque mensual y envele la
liquidacin que le corresponde a su direccin particular, sin demora. No
hubo ninguna respuesta. Me ha odo?
S, Dick. Imagino que deber recibir las gratificaciones que le
corresponden, as como la paga apropiada por despido.
No. No debe recibir nada ms que aquello a lo que tenga estrictamente
derecho segn las condiciones de su contrato y de lo que estipula la ley.
Como seguramente sabe, Dick, Sally nunca tuvo contrato. Es la persona
ms antigua de la empresa. No cree usted que teniendo en cuenta las
circunstancias...?
Como diga otra palabra ms, Fred, tendr que prepararse tambin el
finiquito para s mismo.
Armstrong volvi a colgar el telfono con fuerza y lo levant por tercera
vez. En esta ocasin marc el nmero que tan bien conoca. Aunque alguien
contest inmediatamente, no dijo una sola palabra.
Soy Dick empez a decir. Antes de que cuelgues, debo decirte que
acabo de despedir a Sally. En estos momentos abandona para siempre el
edificio.
Eso es una noticia maravillosa, querido dijo Sharon. Cundo
empiezo yo?
El lunes por la maana. Luego, tras una corta vacilacin, aadi:
Como mi secretaria.
Como tu ayudante personal le record Sharon.
S, desde luego, como mi ayudante personal. Qu te parece si hablamos
de los detalles durante el fin de semana? Podramos volar hasta el yate...
Pero qu me dices de tu esposa?
Lo primero que he hecho esta maana ha sido llamarla y decirle que no
me espere este fin de semana.
Se produjo una pausa antes de que Sharon hablara de nuevo.
S, creo que me encantar pasar el fin de semana en el yate contigo, Dick,
pero si nos encontrramos con alguien en Monte Carlo, recordars presentarme
como tu ayudante personal, verdad?
Sally esper en vano a que le llegara el ltimo cheque, y Dick no hizo
ningn intento por ponerse en contacto con ella. Los amigos de la oficina le
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dijeron que la seorita Levitt, como ella insista en que la llamaran, se haba
instalado en su lugar y todo estaba sumido en el caos ms completo. Armstrong
nunca saba dnde tena que estar y cundo, su correspondencia se acumulaba
sin contestar, y su temperamento ya no era voluble, sino perpetuo. Nadie
pareca dispuesto a decirle que poda solucionar todos los problemas con una
sola llamada telefnica, si estaba dispuesto a ello.
Mientras tomaba una copa en un pub local, un abogado amigo suyo le
indic a Sally que, teniendo en cuenta la nueva legislacin, ella se encontraba,
despus de veintin aos de trabajo, en una posicin bastante fuerte para
demandar a Armstrong por despido improcedente. Ella le record que no tena
contrato de trabajo, y nadie mejor que ella conoca las tcticas que empleara
Armstrong en el caso de que lo demandara. En el trmino de un mes ya no
podra pagarle siquiera al abogado y al final se vera obligada a abandonar el
caso. Haba visto utilizar con muy buen resultado esas mismas tcticas con
otros muchos que se haban atrevido a tratar de vengarse en el pasado.
Una tarde, Sally acababa de regresar a casa despus de presentarse para
ocupar un puesto de trabajo temporal cuando son el telfono. Contest y
alguien le pidi, con una voz que sonaba por encima de la esttica, que esperara
un momento para atender una llamada desde Sydney. Se pregunt por un
momento por qu no se limitaba a colgar el telfono, pero al cabo de un
momento son otra voz por el auricular.
Buenas tardes, seora Carr. Soy Keith Townsend, el...
S, seor Townsend, s muy bien quin es usted.
La llamaba para decirle lo apesadumbrado que me sent al enterarme de
cmo haba sido tratada por su antiguo jefe. Sally no dijo nada. Quiz le
sorprenda saber que me gustara ofrecerle un puesto de trabajo.
Para descubrir en qu ha estado metido Dick Armstrong y qu peridico
trata de comprar?
Se produjo un prolongado silencio, y slo la esttica de la lnea le permiti
a Sally comprender que la lnea segua abierta.
S dijo finalmente Townsend, eso es exactamente lo que pensaba.
Pero de ese modo, al menos, podra usted tomarse esas vacaciones en Italia por
las que ya ha efectuado el pago inicial. Sally se qued asombrada, sin saber
qu decir. Townsend continu: Tambin estoy dispuesto a superar cualquier
compensacin a la que pueda tener derecho despus de veintin aos de
servicio.
Sally no dijo nada durante unos momentos, pero comprendi de pronto por
qu Dick consideraba a este hombre como un oponente tan formidable.
Gracias por su oferta, seor Townsend, pero no me interesa dijo con
firmeza, y colg el telfono.
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haber pasado una semana con usted, no creo que quiera pasarme el resto
trabajando para otro.
Despus de que Sam llevara a Sally al aeropuerto, Townsend y Kate se
pasaron horas escuchando las cintas. Estuvieron de acuerdo en una cosa: si
tena alguna posibilidad de comprar las restantes acciones del Globe, tena que
entrevistarse con Margaret Sherwood antes de que lo hiciera Armstrong.
Porque ella era la clave para obtener el cien por ciento de la compaa.
Una vez que Sally explic por qu Armstrong haba pujado hasta un milln
de francos suizos por un huevo durante una subasta en Ginebra, lo nico que
Townsend necesitaba descubrir era cul sera el equivalente de Peter Carl
Faberg para la seora Margaret Sherwood.
De repente, en medio de la noche, Kate salt de la cama y puso en marcha
la cinta nmero tres. Un adormilado Keith levant la cabeza de la almohada a
tiempo para escuchar las palabras: la amante del senador.
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Bienvenido a bordo!
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Sharon la que abri la carta de Sally, para encontrarse con un cheque rasgado
por la mitad y una nota que deca: Ya he sido ampliamente pagada por el
trabajo del ltimo mes.
Al despertarse a la maana siguiente, a Keith le sorprendi descubrir que
Kate ya se haba puesto el batn y lea el manuscrito de la seora Sherwood. Se
inclin hacia l y le dio un beso antes de entregarle los siete primeros captulos.
Keith se sent en la cama, parpade unas cuantas veces, tom la primera pgina
y ley: En cuanto ella sali de la piscina, se le empezaron a abultar las mollas
de la pieza inferior del bikini. Levant la mirada hacia Kate.
Sigue leyendo le dijo ella. Todava hay cosas peores.
Keith ya haba ledo cuarenta pginas cuando Kate salt de la cama y se
dirigi al cuarto de bao.
No te molestes en leer mucho ms le aconsej. Ms tarde te dir
cmo termina.
Al reaparecer, al cabo de un rato, Keith ya andaba por la mitad del tercer
captulo. Dej caer el resto de las pginas al suelo.
Qu te parece? le pregunt a Kate.
Ella se acerc a la cama, apart las sbanas y contempl su cuerpo
desnudo.
A juzgar por tu reaccin, yo dira que todava me deseas, o que tenemos
un bestseller en nuestras manos.
Una hora ms tarde, cuando Townsend acudi a desayunar, slo encontr a
Kate y a la seora Sherwood sentadas en la mesa, enfrascadas en una
conversacin. Dejaron de hablar en cuanto l se sent.
Supongo que... empez a decir la seora Sherwood.
Qu es lo que supone? pregunt Townsend con una mirada inocente.
Kate tuvo que volver la cara para que la seora Sherwood no viera su
expresin.
Ha hojeado un poco mi novela?
Hojeado? replic Townsend. La he ledo de cabo a rabo. Y una cosa
est clara, seora Sherwood; en Schumann nadie ha podido leer el manuscrito,
porque si lo hubieran ledo lo habran contratado inmediatamente.
Oh, cree usted que es realmente tan bueno? pregunt la seora
Sherwood, esperanzada.
Desde luego que s contest Townsend. Slo confo en que, a pesar
de la imperdonable respuesta que recibi de nosotros, permita que Schumann
le haga una oferta por su publicacin.
Pues claro que lo permitir asinti la seora Sherwood con entusiasmo.
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dicho desde hace algn tiempo, Margaret, estoy convencido de que ese reloj
suyo adelanta un minuto.
La seora Sherwood firm inmediatamente los dos documentos que
estaban sobre la mesa, delante de ella y a continuacin revel una informacin
sobre el testamento de sir George Sherwood que pill por sorpresa, tanto a
Townsend como a Tom. ste ltimo recogi los documentos en el momento en
que ella se levant de la mesa.
Sganme, caballeros dijo la seora Sherwood.
Condujo rpidamente a Townsend y a sus abogados a travs de la cocina y
los hizo salir por la escalera de incendios.
Adis, seor Townsend dijo antes de retirarse de la ventana.
Adis, seora Sherwood salud l con una ligera inclinacin.
Y a propsito... aadi ella.
S?
Sabe una cosa? Debera casarse usted con esa joven, se llame como se
llame.
Lo siento deca el seor Yablon en el momento en que la seora
Sherwood regresaba al comedor, pero mi cuenta ya ha vendido sus acciones
del Globe al seor Keith Townsend, a quien, por lo que tengo entendido, ya
conoce usted.
Armstrong no pudo creer lo que escuchaban sus odos. Se volvi a su
abogado, con una expresin de furia en su rostro.
Por veinte millones de dlares? le pregunt Russell Critchley en voz
baja al abogado de edad avanzada.
En efecto contest Yablon. La cifra exacta que su cliente acord a
principios de este mes con el cuado de la seora Sherwood.
Pero Alexander me asegur la semana pasada que la seora Sherwood
haba acordado venderme a m sus acciones en el Globe protest Armstrong
. He volado a Nueva York especialmente para...
No ha sido su vuelo a Nueva York lo que ha influido en mi decisin,
seor Armstrong intervino con firmeza la vieja dama. Sino ms bien el que
hizo usted a Ginebra.
Armstrong la mir fijamente por un momento. Luego, se dio media vuelta,
regres al ascensor del que haba salido apenas unos minutos antes, y cuyas
puertas todava estaban abiertas en el tico. Mientras l y su abogado
descendan, barbot varias maldiciones, antes de preguntar:
Pero cmo se las arregl ese tipo?
Slo cabe imaginar que se entrevist con la seora Sherwood en algn
momento durante su crucero.
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Es decisin suya!
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sir Walter, daba mala fama a los coloniales. Nunca olvidara haber tenido que
permanecer en Sydney durante una semana, soportando los artculos diarios
publicados en el Sydney Chronicle sobre la as llamada reina de Australia.
Cambi entonces al Continent, slo para descubrir que ese peridico abogaba
por la proclamacin de la repblica en Australia.
La llamada final del da procedi de su jefe de contabilidad, poco antes de
que se dispusiera a cenar con su esposa. Sir Walter no necesitaba que nadie le
recordara que las ventas del Globe haban descendido cada semana durante el
ltimo ao y que, en consecuencia, sera muy prudente por su parte aceptar una
oferta de veinte millones de dlares por su tercio de la empresa, debido en
buena medida a lo que el contable expres con trminos bastante crudos:
Esos dos le tienen bien atrapado, y cuanto antes reciba usted el dinero,
tanto mejor.
Pero con cul de ellos debo acordar la venta? pregunt
patticamente. Cada uno me parece tan malo como el otro.
Esa es una cuestin que no estoy cualificado para responder contest el
contable. Quiz deba decidirse por aquel que le disguste menos.
A la maana siguiente, sir Walter lleg inusualmente pronto a su oficina, y
su secretaria le present una gruesa carpeta con informacin sobre cada una de
las partes interesadas. Le dijo que ambas haban sido entregadas a mano, con
apenas una hora de diferencia. Empez a estudiar el contenido de las carpetas y
pronto comprendi que cada una haba tenido que ser entregada por la otra
parte. Trat de ganar tiempo, pero a medida que pasaron los das su contable,
su abogado y hasta su esposa no dejaron de recordarle en ningn momento el
continuado descenso de las cifras de venta, y la forma fcil que se le presentaba
de salir de aquella situacin.
Finalmente, acept lo inevitable y decidi que mientras pudiera mantenerse
como presidente del consejo de administracin durante otros cuatro aos, los
que faltaban para su septuagsimo cumpleaos, podra aprender a vivir con
Armstrong o con Townsend. Tena la sensacin de que sera importante para
sus amigos y para el Turf Club saber que l se mantena como presidente.
A la maana siguiente, le pidi a su secretaria que invitara a sus
pretendientes rivales a almorzar con l en el Turf Club, en das sucesivos, con la
promesa de que les hara saber su decisin en el trmino de una semana.
Pero despus de haber almorzado por separado con los dos, segua sin
poder decidir a cul de ellos detestaba ms..., o menos. Admiraba el hecho de
que Armstrong hubiera ganado la Cruz Militar luchando por su pas de
adopcin, pero no soportaba la idea de que el futuro propietario del Globe no
supiera manejar dignamente un cuchillo y un tenedor. En contra de esa
alternativa, le agradaba la idea de que el propietario del Globe fuera un hombre
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de Oxford, pero senta nuseas cada vez que recordaba los puntos de vista de
Townsend sobre la monarqua. Los dos le aseguraron al menos que mantendra
su puesto como presidente.
Pero, transcurrida la semana, no se hallaba ms cerca que al principio de
tomar una decisin.
Empez a recabar consejo de todos los miembros del Turf Club a los que
conoca bien, incluido el barman, pero eso tampoco le ayud a decidirse. Acab
por tomar una decisin despus de que su banquero le informara que la libra se
estaba fortaleciendo frente al dlar, debido a los continuos problemas del
presidente Johnson en Vietnam.
Sir Walter reflexion acerca de lo extrao que resultaba el que una sola
palabra pudiera poner en marcha toda una corriente de pensamientos no
relacionados entre s para transformarlos finalmente en una accin. Al colgar el
telfono, despus de hablar con su banquero, saba exactamente en quin poda
confiar para tomar la decisin final. Pero tambin comprendi que tendra que
mantenerlo en secreto hasta el ltimo momento, incluso ante el director del
Globe.
El viernes por la tarde, Armstrong vol a Pars con una joven llamada Julie,
del departamento de publicidad, tras dejar instrucciones de que nadie se
pusiera en contacto con l excepto en caso de emergencia. Y repiti varias veces
la palabra emergencia.
El da anterior, Townsend haba volado de regreso a Nueva York, tras haber
recibido una informacin segn la cual un accionista importante del New York
Star podra estar finalmente dispuesto a vender sus acciones en el peridico. Le
dijo a Heather que no esperaba regresar a Inglaterra durante por lo menos dos
semanas.
El secreto de sir Walter se filtr el viernes por la noche. La primera persona
del equipo de Armstrong que se enter de la noticia llam inmediatamente a su
despacho y consigui el nmero de telfono particular de su secretaria. Al
explicarle a sta lo que sir Walter tena la intencin de hacer, ella no tuvo
ninguna duda de que se trataba de una emergencia y llam inmediatamente al
George V. en Pars. El director le inform que el seor Armstrong y su
acompaante haban decidido cambiarse de hotel despus de encontrarse en
el bar con un grupo de ministros laboristas, que estaban en Pars para asistir a
una conferencia de la OTAN. La secretaria pas el resto de la noche llamando
sistemticamente a todos los hoteles de lujo de Pars, pero no pudo localizar a
Armstrong hasta pocos minutos despus de la medianoche.
El conserje de noche le dijo taxativamente que el seor Armstrong haba
ordenado que no se le molestara bajo ninguna circunstancia. Al recordar la
edad de la joven que le acompaaba, el conserje tuvo la sensacin de que no
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A continuacin le ley las tres ltimas frases del editorial propuesto para su
edicin.
Los fieles lectores del Globe no deben temer por el futuro del peridico ms
querido del reino. Ambos candidatos estn de acuerdo en mantener a sir Walter
Sherwood como presidente del consejo de administracin, garantizando as la
continuidad que ha sido una de las caractersticas del xito del peridico
durante buena parte del presente siglo. De modo que enve su voto y el
resultado ser anunciado el prximo sbado.
Townsend le dio las gracias a Slater y le asegur que, si llegaba a ser el
propietario, no lo olvidara. Una vez que colg el telfono, lo primero que se
pregunt fue dnde estara Armstrong.
No regres a la pista de squash, sino que llam inmediatamente a Ned
Brewer, el jefe de su oficina en Londres. Le comunic exactamente lo que
esperaba que hiciera durante la noche y termin por decirle que se pondra
nuevamente en contacto con l en cuanto aterrizara en Heathrow.
Y mientras tanto, Ned aadi, asegrese de disponer por lo menos
de 20.000 libras en efectivo para cuando llegue a la oficina.
En cuanto colg el telfono, Townsend se dirigi al mostrador principal,
retir su cartera de la caja de seguridad, sali a la Quinta Avenida y tom un
taxi.
Al aeropuerto. Y recibir una propina de cien dlares si llegamos a
tiempo para tomar el prximo vuelo a Londres.
Debera haber aadido con vida.
Mientras el taxi zigzagueaba entre el trfico, Townsend record de pronto
que haba dejado a Tom esperndole en la pista de squash, y que tena previsto
llevar a cenar a Kate aquella misma noche para que ella pudiera informarle
acerca de sus progresos con La amante del senador. Cada da que pasaba,
Townsend daba gracias a Dios por no haber credo que Kate fuera capaz de
volar de regreso desde Sydney. Tena la sensacin de haber sido lo bastante
afortunado como para encontrar a la nica persona capaz de tolerar su
intolerable estilo de vida, debido en parte a que ella ya haba aceptado la
situacin mucho antes de casarse. Kate nunca le haba hecho sentirse culpable
por los horarios que segua, el llegar continuamente tarde a sus citas con ella o
el no aparecer siquiera. Slo confiaba en que Tom la llamara para hacerle saber
que haba desaparecido. No, no tengo ni la menor idea de adnde se ha ido,
casi pudo escuchar que le dira.
A la maana siguiente, despus de aterrizar en Heathrow, al taxista no le
pareci prudente preguntar por qu su pasajero vesta un atuendo deportivo y
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llevaba una raqueta de squash. Quiz hubiera encontrado reservadas todas las
pistas en Nueva York.
Lleg a la oficina de Londres cuarenta minutos ms tarde y se hizo cargo de
la direccin del plan, que tom de manos de Ned Brewer. A las diez, todos los
empleados de que dispona haban sido enviados a todos los rincones de la
capital. A la hora del almuerzo, nadie que se encontrara en un radio de treinta
kilmetros de Hyde Park Corner poda encontrar un ejemplar del Globe, a
ningn precio. A las nueve de la noche, Townsend dispona ya de 126.212
ejemplares del peridico.
Armstrong aterriz en Heathrow el sbado por la tarde, despus de haber
pasado la mayor parte de la maana en Pars, ladrando rdenes a su personal
en toda Gran Bretaa. A las nueve de la maana del domingo, y gracias al
notable rastreo efectuado en la zona de West Riding, tena a su disposicin
79.107 ejemplares del Globe.
Se pas el domingo llamando a todos los directores de sus peridicos
regionales y ordenndoles que publicaran en primera pgina de las ediciones
siguientes artculos en los que se pidiera a los lectores encontrar ejemplares del
Globe del sbado y votar por Armstrong. El lunes por la maana consigui
aparecer en el programa Hoy y en tantos otros programas de radio y televisin
como le fue posible. Pero a cada uno de los productores le pareci justo invitar a
Townsend a que ejerciera el derecho de rplica al da siguiente.
El jueves, el personal de Armstrong ya estaba agotado de tanto rellenar
papeletas de votacin, y Armstrong senta nuseas de tanto pegar sobres. El
viernes por la noche, los dos hombres llamaban al Globe cada pocos minutos,
tratando de averiguar cmo iba el recuento de votos. Pero como sir Walter le
haba pedido a la Sociedad por la Reforma Electoral que se hiciera cargo del
recuento, y a sus representantes les interesaba ms la exactitud que la
velocidad, ni siquiera el director del peridico supo el resultado hasta poco
antes de la medianoche.
El astuto dingo australiano vence al checo fanfarrn, fue el titular de las
primeras ediciones del peridico del sbado. El artculo que segua informaba a
los lectores del Globe que la votacin haba dado un resultado de 232.712 votos a
favor del colonial, por 229.847 a favor del inmigrante.
El abogado de Townsend lleg a las oficinas del Globe a las nueve de la
maana del lunes, con una carta de pago por importe de veinte millones de
dlares. Por mucho que Armstrong protest y por muchas demandas que
amenaz con interponer, no pudo impedir que sir Walter firmara esa misma
tarde el contrato por el que ceda sus acciones a Townsend.
En la primera reunin del consejo de administracin, Townsend propuso
que sir Walter fuera mantenido en su puesto como presidente del consejo, con
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Dimite el ministro
Han quedado impresos cien mil ejemplares de La amante del senador, que
han sido almacenados en el almacn de New Jersey, a la espera de la inspeccin
de la seora Sherwood dijo Kate, que levant la mirada al techo.
Eso est bien para empezar dijo Townsend, pero no me van a
devolver un centavo de mi dinero hasta que no los vean en las libreras.
Una vez que su abogado haya verificado las cifras y los albaranes de
entrega, no tendr ms remedio que devolverte el primer milln de dlares.
Habremos cumplido con esa parte del contrato dentro del perodo de doce
meses previamente estipulado.
Y cunto me ha costado hasta el momento este pequeo ejercicio?
Incluida la impresin y el transporte, unos treinta mil dlares contest
Kate. Todo lo dems se hizo en la empresa o se puede deducir de impuestos.
Chica lista. Pero qu posibilidades tengo de recuperar mi segundo
milln? A pesar de todo el tiempo que has dedicado a reescribir el libro, sigo sin
verlo en las listas de los ms vendidos.
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Yo no estoy tan segura dijo Kate. Todo el mundo sabe que slo mil
cien libreras informan semanalmente de sus ventas al New York Times. Si
pudiera ver esa lista de libreras, tendra una verdadera oportunidad de
asegurarme de que recuperaras tu segundo milln.
Pero saber qu libreras informan de sus ventas no har que los clientes
compren los libros.
No, pero creo que podramos dirigirlos en la direccin correcta.
Y cmo te propones hacer eso?
Primero, distribuyendo el libro en un mes tradicionalmente bajo, como
enero o febrero, y segundo vendindolo nicamente en aquellas libreras que
informen al New York Times.
Pero eso tampoco har que la gente lo compre.
Ser suficiente si slo le cobramos a la librera cincuenta centavos por
ejemplar, con un precio de cubierta de tres dlares con cincuenta, lo que
permitir al librero obtener un beneficio del 700 por cien por cada ejemplar
vendido, en lugar de su habitual cien por cien.
Eso seguir sirviendo de poco si el libro es indigerible.
Eso es algo que no importar durante la primera semana dijo Kate.
Si las libreras obtienen esa clase de beneficio, tendrn inters en promocionar el
libro y ponerlo en sus escaparates, en el mostrador, e incluso en las estanteras
de bestsellers. Mi investigacin demuestra que slo tenemos que vender diez
mil ejemplares en la primera semana para alcanzar el puesto nmero quince en
la lista de libros ms vendidos, lo que supone algo menos de diez ejemplares
por librera.
Supongo que eso nos proporcionara una oportunidad del cincuenta por
ciento dijo Townsend.
Y todava puedo aumentar las posibilidades. La semana en que se inicie
la distribucin, podemos utilizar nuestra red de peridicos y revistas en todo
Estados Unidos para asegurarnos de que el libro reciba buenas crticas y
anuncios en primera pgina, y para publicar mi artculo La extraordinaria
seora Sherwood en tantos otros peridicos a los que te parezca que podemos
llegar.
Si eso me ahorra un milln de dlares habr valido la pena asinti
Townsend. Pero eso slo hace que las posibilidades estn algo mejor que el
cincuenta por ciento.
Si me permites ir un paso ms all, probablemente podr conseguir que
estn todas a tu favor.
Qu propones? Que compre el New York Times?
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No se trata de una idea tan drstica contest Kate con una sonrisa.
Propongo que durante la primera semana de distribucin nuestros propios
empleados compren cinco mil ejemplares del libro.
Cinco mil ejemplares? Eso sera como despilfarrar el dinero.
No necesariamente dijo Kate. Despus de que los vendamos de
nuevo a las libreras a cincuenta centavos el ejemplar, habrs recuperado dos
mil quinientos dlares, de modo que por un gasto total de quince mil dlares te
puedes asegurar virtualmente una semana de permanencia en la lista de libros
ms vendidos, en cuyo caso el seor Yablon tendr que devolverte el milln de
dlares.
Townsend la tom en sus brazos.
Es posible que todo salga bien.
Pero slo si consigues los nombres de las libreras que informan de sus
ventas al New York Times para confeccionar la lista de libros ms vendidos.
Eres una chica lista le dijo apretndola ms fuerte.
He descubierto al menos lo que te enciende dijo Kate con una sonrisa.
Stephen Hallet llama por la lnea uno, y Ray Atkins, el ministro de
Industria por la lnea dos dijo Pamela, la secretaria de Armstrong.
Hablar primero con Atkins. Dgale a Stephen que le llamar en seguida
que pueda.
Armstrong esper a que sonara el clic de su ltimo juguete, que asegurara
la grabacin de toda la conversacin.
Buenos das, seor ministro salud. Qu puedo hacer por usted?
Se trata de un problema personal, Dick. Me preguntaba si podramos
reunimos.
Desde luego contest Armstrong. Qu le parece si almorzamos en el
Savoy en algn momento de la semana que viene?
Revis su dietario para ver qu cita poda cancelar.
Me temo que se trate de algo mucho ms urgente que eso, Dick. Y
preferira no reunimos en un lugar tan pblico.
Armstrong comprob las entrevistas que tena durante el resto del da.
Bueno, y si se rene a almorzar conmigo hoy mismo en mi comedor
privado? Iba a verme con Don Sharpe, pero si se trata de algo tan urgente
puedo cancelarlo.
Es muy amable por su parte, Dick. Nos vemos hacia la una?
Estupendo. Me ocupar de alguien acuda a recibirle a recepcin y le haga
subir directamente a mi despacho.
Armstrong colg el telfono y sonri. Saba exactamente por qu quera
verle el ministro de Industria. Al fin y al cabo, haba apoyado lealmente al
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que ser sustituido, y hasta se haba puesto en contacto con la persona que
deseaba para ocupar el puesto, pero la llamada telefnica del ministro supuso
que esa decisin se retrasara durante unos pocos das ms.
No se senta preocupado por Sharon y por la posibilidad de que pudiera
irse de la lengua. Tena fichas comprometedoras de todos los directores de Fleet
Street, y todava ms abultadas sobre los dueos de los peridicos, y casi un
archivo dedicado especialmente a Keith Townsend. Su mente volvi a pensar en
Ray Atkins.
Una vez que Pamela hubo terminado de repasar con l la correspondencia
de la maana, le pidi un ejemplar del Dod's Parliamentary Companion. Deseaba
recordar los datos ms destacados de la carrera de Atkins, los nombres de su
esposa e hijos, los ministerios de los que haba sido titular e incluso sus
aficiones.
Todo el mundo aceptaba que Ray Atkins era uno de los polticos ms
brillantes de su generacin, como qued confirmado cuando Harold Wilson lo
nombr ministro en la sombra despus de slo quince meses. Tras las elecciones
generales de 1966, Atkins se convirti en ministro de Estado en el departamento
de Comercio e Industria. Y todos estaban de acuerdo que si los laboristas
ganaban las prximas elecciones, un resultado que Armstrong no consideraba
probable, Atkins sera invitado a formar parte del gabinete. Algunos hablaban
de l incluso como futuro lder del partido.
Puesto que Atkins era miembro de una circunscripcin parlamentaria del
norte, cubierta por uno de los peridicos locales de Armstrong, los dos hombres
haban llegado a conocerse bien con el transcurso de los aos, y a menudo
coman juntos en la sede del partido. Cuando Atkins fue nombrado ministro de
Industria, con responsabilidades especiales sobre las absorciones de empresas,
Armstrong intensific sus esfuerzos por cultivar su amistad, con la esperanza
de que pudiera inclinar la balanza en su favor cuando se tratara de decidir
quin se hara cargo del Citizen.
Las ventas del Globe continuaron su descenso continuo despus de que
Townsend comprara las acciones de sir Walter Sherwood. Townsend haba
intentado despedir al director, pero dej en suspenso sus planes tras la muerte,
unos meses ms tarde, de Hugh Tuncliffe, el propietario del Citizen, en cuanto
su viuda anunci su intencin de poner el peridico en venta. Townsend dedic
varios das a convencer a su consejo de administracin de que deba hacer una
oferta por el Citizen, que el Financial Times describi como un precio demasiado
alto, a pesar de que el Citizen era el peridico de mayor circulacin de Gran
Bretaa. Despus de recibidas todas las ofertas, la suya result ser la ms alta de
todas con gran diferencia. Se produjo un alboroto inmediato entre la
competencia, cuyos puntos de vista, mantenidos con firmeza, se expresaron en
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nio pequeo en sus brazos. Habra sido difcil negar la semejanza del nio con
su padre.
Armstrong mir a Sharpe.
Cmo saba que iba a hablar de este tema con usted? le pregunt.
Imagin que no haba cancelado nuestro almuerzo slo porque deseaba
hablar con Ray Atkins sobre las posibilidades de ser reelegido esta temporada
por la circunscripcin de Bradford.
No sea sarcstico conmigo le espet Armstrong. Abandonar usted
de inmediato esa investigacin. Si observo en alguna ocasin la ms mnima
alusin a esta historia en uno de mis peridicos, no tendr necesidad de acudir
a trabajar al da siguiente.
Pero... protest el director.
Y mientras contina con su trabajo habitual, puede dejar esa carpeta
sobre mi mesa.
Que puedo qu?
Armstrong sigui mirndolo con expresin furibunda hasta que l dej
dcilmente la abultada carpeta sobre la mesa. Se dio media vuelta y sali del
despacho sin aadir una sola palabra ms.
Armstrong lanz una maldicin por lo bajo. Ahora, si despeda a Sharpe, lo
primero que hara ste sera cruzar la calle y acudir con la historia al Globe.
Acababa de tomar una decisin que probablemente le costara mucho dinero de
una u otra forma. Tom el telfono.
Pamela, pngame con el seor Atkins, del Departamento de Comercio e
Industria.
Atkins estuvo al habla momentos ms tarde.
Es sta una lnea pblica? pregunt Armstrong, consciente de que los
funcionarios escuchaban a menudo las conversaciones por si acaso los ministros
acordaban compromisos que luego ellos tuvieran que cumplir.
No, me ha llamado usted por mi lnea privada le asegur Atkins.
He hablado con el director en cuestin le inform Armstrong, y le
puedo asegurar que el seor Cummins no volver a molestarle. Tambin le
advert que si veo alguna referencia a este incidente en cualquiera de mis
peridicos, ya puede empezar a buscarse otro trabajo.
Gracias dijo el ministro.
Y quiz le interese saber, Ray, que tengo sobre mi mesa la carpeta de
Cummins relativa a esta cuestin, y que destruir su contenido en cuanto
terminemos esta conversacin. Crame, nadie volver a or una sola palabra
sobre este asunto.
Es usted un buen amigo, Dick. Y probablemente ha salvado mi carrera.
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Una carrera que vale la pena salvar dijo Armstrong. No olvide nunca
que yo estoy aqu si me necesita.
Acababa de colgar el telfono cuando Pamela, su secretaria, asom la
cabeza por la puerta.
Stephen volvi a llamar mientras hablaba usted con el ministro. Me
pongo de nuevo en contacto con l?
S. Y cuando termine de hablar con l, hay algo que quiero que haga por
m.
Pamela asinti con un gesto de la cabeza y desapareci en su propio
despacho. Un momento ms tarde son de nuevo el telfono y Armstrong lo
descolg.
Cul es el problema ahora, Stephen?
No hay ningn problema. He mantenido una larga discusin con los
abogados de Sharon Levitt, y hemos alcanzado unas propuestas preliminares
para llegar a un acuerdo..., sujeto, claro est, a la aprobacin de ambas partes.
Infrmeme le pidi Armstrong.
Parece ser que Sharon tiene un amigo que vive en Italia y...
Armstrong escuch con atencin mientras Stephen esbozaba las
condiciones que haba negociado en su nombre. Sonri mucho antes de que el
abogado hubiera terminado de informarle.
Todo eso me parece muy satisfactorio dijo finalmente.
Lo es. Cmo fue la reunin con el ministro?
Bastante bien. Se enfrenta ms o menos al mismo problema que yo, pero
l tiene la desventaja de no contar con alguien como usted para sacarlo del
atolladero.
Debo entender eso como un halago?
No contest Armstrong.
En cuanto hubo colgado el telfono, llam a su secretaria.
Pamela, una vez que haya mecanografiado la conversacin que ha tenido
lugar durante el almuerzo, quiero que incluya una copia en esta carpeta dijo,
sealando el montn de documentos que Don Sharpe haba dejado sobre su
mesa.
Qu hago despus con la carpeta?
Gurdela en la caja de seguridad. Si la vuelvo a necesitar, se lo har saber.
Cuando el director del London Evening Post solicit mantener una entrevista
con Keith Townsend, recibi una respuesta inmediata. En Fleet Street todos
saban que el personal de Armstrong estaba invitado a ver a Townsend en
cualquier momento si tena alguna informacin interesante sobre su jefe. No
eran muchos los que se haban aprovechado de esa oferta hasta el momento,
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porque todos saban que, de ser descubiertos, ya podan recoger sus objetos
personales de su despacho ese mismo da, y que jams volveran a trabajar en
ninguno de los peridicos de Armstrong.
Haba pasado mucho tiempo desde que alguien tan importante como Don
Sharpe se pusiera en contacto directo con Townsend. Sospechaba que el seor
Sharpe ya saba que tena los das contados y haba llegado a la conclusin de
que no tena nada que perder. Pero, como sucedi con otros antes que l,
insisti en que el encuentro tuviera lugar en terreno neutral.
Townsend siempre alquilaba para esos propsitos la suite FitzAlan, en el
hotel Howard, ya que slo estaba a corta distancia de Fleet Street y no era un
establecimiento frecuentado por periodistas avizor. Una sola llamada telefnica
de Heather a la recepcin y se tomaron todas las disposiciones necesarias con la
mxima discrecin.
Sharpe le cont a Townsend con todo detalle la conversacin que haba
tenido lugar entre l y Armstrong despus de que el propietario almorzara con
Ray Atkins el da anterior. Luego, esper a ver cul era su reaccin.
Ray Atkins dijo Townsend.
S, el ministro de Industria.
El hombre que tomar la decisin final acerca de quin se hace con el
control del Citizen.
Exactamente. Por eso pens que deseara usted saberlo de inmediato
dijo Sharpe.
Y dice que Armstrong se guard la carpeta?
S, pero slo tardara unos pocos das en conseguir duplicados de todo. Si
publicara usted la historia en la primera pgina del Globe, estoy seguro de que,
teniendo en cuenta las circunstancias, la Comisin de Monopolios y Fusiones se
vera obligada a eliminar a Armstrong de sus clculos.
Quiz dijo Townsend. Una vez que haya reunido usted esa
documentacin, envemela a m directamente. Asegrese de poner las iniciales
K. R. T. en la esquina inferior izquierda del paquete. De ese modo tendr la
seguridad de que nadie ms lo abre.
Deme una semana asinti Sharpe con un gesto. Dos como mximo.
Y en el caso de que terminara por ser el propietario del Citizen aadi
Townsend, puede tener usted la seguridad de que contar con un puesto de
trabajo en ese peridico si desea aceptarlo. Sharpe se dispona a preguntarle
en qu clase de trabajo estaba pensando cuando Townsend aadi: No salga
del hotel durante por lo menos otros diez minutos.
Al salir a la calle, el portero se llev la mano al ala de la chistera. Townsend
fue conducido de regreso a Fleet Street, convencido de que el Citizen terminara
por caer ahora en su poder.
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Un mozo joven, que haba visto llegar a los dos hombres por separado y
salir tambin por separado, esper a que su jefe hiciera un descanso para tomar
un t antes de efectuar una llamada telefnica.
Diez das ms tarde llegaron dos sobres a la oficina de Townsend con las
iniciales K. R. T. escritas en letras maysculas en la parte inferior izquierda.
Heather los dej sobre la mesa de su jefe, sin abrirlos. El primero era de un
antiguo empleado del New York Times, que le enviaba la lista completa de
libreras que informaban de sus ventas para la confeccin de las listas de libros
ms vendidos. A cambio de dos mil dlares, haba sido una buena inversin,
pens Townsend. Dej la lista a un lado y abri el segundo sobre. Contena
pginas y pginas de investigaciones, enviadas por Don Sharpe, sobre las
actividades extraprofesionales del ministro de Industria.
Una hora ms tarde, Townsend se convenci no slo de que podra
recuperar su segundo milln de dlares, sino tambin de que Armstrong vivira
para lamentar el haber silenciado el secreto del ministro. Tom un telfono y le
dijo a Heather que necesitaba enviar un paquete a Nueva York mediante
entrega especial. Una vez que ella se hizo cargo de uno de los sobres sellados,
Townsend tom de nuevo el telfono y le pidi al director del Globe que
acudiera a verle.
En cuanto haya tenido la oportunidad de leer el contenido de esto le
dijo empujando hacia l el segundo sobre, sabr cul debera ser el titular del
peridico de maana.
Ya tengo un titular para maana dijo el director. Tenemos pruebas
de que Marilyn Monroe est con vida.
Eso puede esperar otro da dijo Townsend. El titular de maana
versar sobre el ministro de Industria y su intento por suprimir la historia sobre
la existencia de su hijo ilegtimo. Procure dejarme una prueba de la primera
pgina con mi nueva disposicin en mi despacho a las cinco de la tarde sin falta.
Pocos minutos despus, Armstrong recibi una llamada de Ray Atkins.
En qu puedo ayudarle, Ray? le pregunt, al tiempo que apretaba el
botn situado al lado del telfono.
No, Dick, en esta ocasin soy yo el que puede ayudarle a usted dijo
Atkins. Acaba de llegar a mi despacho un informe de la Comisin de
Monopolios y Fusiones en la que expone sus recomendaciones para el Citizen.
Ahora fue Armstrong el que sinti un ligero humedecimiento en las palmas
de las manos. Aconsejan que dictamine en favor de usted. Le llamo
simplemente para que sepa que tengo la intencin de seguir su consejo.
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En cuanto Townsend pas por los trmites aduaneros, encontr a Sam que
le esperaba fuera de la terminal para conducirlo a Sydney. Durante el trayecto,
que dur veinticinco minutos, Sam puso a su jefe al da de lo que ocurra en
Australia. No le dej la menor duda en cuanto a lo que deba sentir con respecto
al primer ministro, Malcolm Fraser, anticuado y sin tacto, as como acerca del
Teatro de la pera de Sydney, un despilfarro de dinero que ya se haba quedado
obsoleto. Pero s le dio una informacin que no estaba anticuada.
Dnde se enter de eso, Sam?
Me lo dijo el chfer del presidente del consejo.
Y qu tuvo que decirle usted a cambio?
Slo que regresaba usted de Londres en una visita rpida contest Sam
cuando ya se detenan frente a la sede central de Global Corp, en Pitt Street.
Las cabezas se volvieron al pasar Townsend por las puertas giratorias,
cruzar el vestbulo y entrar en el ascensor que le esperaba para llevarlo
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directamente al ltimo piso. Pidi que viniera el director a verle antes de que
Heather tuviera la oportunidad de darle la bienvenida.
Townsend recorri su despacho de un lado a otro mientras esperaba, y slo
se detuvo alguna que otra vez para admirar el nuevo teatro de la pera que,
como Sam, haban sido rpidos en condenar todos sus peridicos, excepto el
Continent. A slo ochocientos metros de distancia se levantaba el puente que
haba sido hasta entonces la construccin caracterstica de la ciudad. En el
puerto, las embarcaciones de vela navegaban con sus mstiles relucientes bajo el
sol. Aunque Sydney haba duplicado su poblacin, ahora le pareca
terriblemente pequea en comparacin con la poca en que se hizo cargo del
Chronicle. Tena la sensacin de contemplar una ciudad provinciana.
Qu alegra de tenerle de vuelta por aqu, Keith dijo Bruce Kelly al
entrar.
Townsend se gir en redondo para saludar al primer hombre que haba
nombrado como director de uno de sus peridicos.
Y tambin es una alegra estar de vuelta, Bruce. Ha pasado mucho
tiempo le dijo al estrecharle la mano.
Se pregunt si habra envejecido tanto como el hombre calvo y con exceso
de peso que ahora se encontraba de pie ante l.
Cmo est Kate?
Detesta Londres, y parece pasar ms tiempo en Nueva York, pero confo
en que pueda reunirse conmigo a la semana que viene. Qu ha estado
ocurriendo aqu?
Bueno, como habr visto por nuestros informes semanales, las ventas han
superado ligeramente las del ao pasado, y los beneficios alcanzan unos niveles
rcord. As que supongo que ha llegado el momento de jubilarme.
Esa es exactamente la razn por la que he regresado a casa, para hablar
con usted dijo Townsend.
La sangre desapareci del rostro de Bruce.
Lo dice en serio, jefe?
Nunca he hablado ms en serio afirm Townsend frente a su amigo.
Le necesito en Londres.
Para qu? pregunt Bruce. El Globe no es la clase de peridico que
yo est preparado para dirigir. Es demasiado tradicional y britnico.
Precisamente por eso pierde ventas a cada semana que pasa. En primer
lugar, sus lectores son tan viejos que prcticamente se me mueren. Si quiero
adelantar a Armstrong, le necesito como prximo director del Globe. Hay que
reconfigurar todo el peridico. Lo primero que hay que hacer es convertirlo en
un tabloide.
Bruce mir a su jefe, con incredulidad.
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Pero Bruce Kelly no saba nada de eso dijo Townsend mientras Sam le
conduca desde el aeropuerto Tullamarine a la ciudad de Melbourne.
No esperaba yo que lo supiera replic Sam. l nunca ha tenido la
oportunidad de hablar con el chfer del presidente del consejo.
Intenta decirme que un chfer puede saber algo de lo que no ha odo
hablar nadie ms en el mundo periodstico?
No. El vicepresidente tambin lo sabe porque lo estaba discutiendo con el
presidente en los asientos traseros del coche.
Y el chfer le ha dicho que el consejo se rene a las diez de esta maana?
As es, jefe. De hecho, en estos precisos momentos conduce al presidente
del consejo a esa reunin.
Y que el precio acordado era de doce dlares por accin?
Eso fue lo que el presidente y el vicepresidente acordaron en el coche
contest Sam mientras conduca hacia el centro de la ciudad.
A Townsend no se le ocurrieron ms preguntas que hacerle a Sam sin
parecer como un completo estpido.
Supongo que no estara usted dispuesto a apostar por ello, verdad?
pregunt mientras el coche giraba hacia Flinders Street.
Sam pens por un momento en la propuesta, antes de contestar.
A m me parece bien, jefe. Hizo una pausa antes de aadir. Cien
dlares a que tengo razn.
Oh, no replic Townsend. Su salario de un mes, o damos media
vuelta y regresamos de inmediato al aeropuerto.
En ese momento, Sam se pas un semforo en rojo y evit por poco chocar
contra un tranva.
De acuerdo asinti, pero slo si Arthur recibe el mismo trato.
Y quin demonios es Arthur?
El chfer del presidente del consejo.
De acuerdo, usted y Arthur acaban de cerrar un trato dijo Townsend
cuando el coche se detuvo frente a las oficinas del Courier.
Cunto tiempo quiere que le espere? pregunt Sam.
El tiempo que sea necesario para que pierda usted el salario de un mes
contest Townsend, que baj y cerr con fuerza la portezuela del coche.
Townsend observ el edificio en el que su padre iniciara su carrera como
periodista en la dcada de los aos veinte, y donde l mismo haba cumplido
con su primera misin como periodista en prcticas cuando todava estaba en la
escuela, y que su madre vendi ms tarde a un rival sin decrselo siquiera.
Desde el sendero de acceso distingui el despacho donde haba trabajado su
padre. Poda ser realmente cierto que el Courier estuviera a la venta sin que
ninguno de sus asesores profesionales se hubiera enterado de nada? Esa misma
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para unirse al Globe, sealaron que se les ofrecan contratos por tres aos y que,
de todos modos, no les importaba demasiado.
Durante las primeras pocas semanas bajo la direccin de Bruce, las ventas
siguieron bajando. Al director le habra gustado disponer de ms tiempo para
discutir el problema con Townsend, pero el jefe pareca estar continuamente
enzarzado en negociaciones con los sindicatos de artes grficas.
El da del lanzamiento del Globe como tabloide, Bruce celebr una fiesta en
las oficinas para ver salir el nuevo peridico de las prensas. Se sinti
decepcionado al comprobar que no acudieron muchos de los polticos y
personajes famosos a los que haba invitado. Ms tarde se enter de que asistan
a una fiesta organizada por Armstrong para celebrar el septuagesimoquinto
aniversario del Citizen. Un antiguo empleado del Citizen, que ahora trabajaba
para el Globe, indic que en realidad el peridico slo exista desde haca setenta
y dos aos.
Bueno, en ese caso se lo tendremos que recordar a Armstrong dentro de
tres aos dijo Townsend.
Pocos minutos despus de la medianoche, a punto de acabar la fiesta, un
mensajero entr en el despacho del director para comunicarle que las prensas se
haban estropeado. Townsend y Bruce bajaron inmediatamente a la imprenta y
descubrieron que los obreros haban apagado las mquinas y se haban
marchado a casa. Se remangaron las camisas y emprendieron la desesperada
tarea de intentar volver a poner en marcha las prensas, pero pronto
descubrieron que se haba introducido literalmente un palo en la maquinaria.
Al da siguiente slo llegaron a los quioscos 131.000 ejemplares, ninguno de los
cuales se pudo distribuir ms all de Birmingham, ya que los conductores de
trenes haban acudido en apoyo de sus compaeros del sindicato de artes
grficas.
NO SON MUCHOS LOS HABITANTES DEL NUEVO GLOBO, deca el
titular del Citizen de la maana siguiente. El peridico dedicaba toda la pgina
cinco a sugerir que haba llegado el momento de volver a imprimir el viejo
Globe. Despus de todo, el inmigrante ilegal, como se empeaban en llamar a
Bruce, haba prometido nuevos records de ventas y, en efecto, los haba
conseguido: el Citizen superaba ahora al Globe por una proporcin de treinta a
uno. S, treinta a uno!
En la pgina siguiente, el Citizen ofreca a sus lectores una apuesta de cien
contra uno a que el Globe no podra sobrevivir ms de seis meses. Townsend
extendi inmediatamente un cheque por importe de mil libras y lo hizo
entregar a mano en el despacho de Armstrong, pero no obtuvo acuse de recibo.
No obstante, una llamada de Bruce a la Asociacin de la Prensa se asegur de
que la historia fuera difundida por todos los dems peridicos.
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Vence Maggie!
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Ninguno contest. De hecho, espero que todos los dems inicien una
huelga inmediatamente despus de acabada esta reunin.
Seal a otra persona y continu contestando preguntas durante ms de
una hora. Cuando finalmente se baj de la mesa, estaba claro que los periodistas
se hallaban divididos acerca de si deban apoyar el plan o unirse a los otros
sindicatos de artes grficas y optar por una huelga general.
Ms tarde, aquella misma noche, Bruce le dijo que el Sindicato Nacional de
Periodistas haba emitido un comunicado de prensa afirmando su intencin de
celebrar una asamblea de todos los empleados de Townsend a las diez de la
maana siguiente. En ella se decidira qu respuesta deba darse a sus
planteamientos. Una hora ms tarde, Townsend emiti su propio comunicado
de prensa.
Townsend pas la noche en vela, preguntndose si acaso no se habra
embarcado en un temerario juego que pusiera finalmente de rodillas a todo su
imperio. La nica buena noticia recibida en el ltimo mes fue que su hijo ms
pequeo, Graham, que estaba en Nueva York con Kate, haba pronunciado su
primera palabra y sta no era peridico. Aunque haba asistido al nacimiento
del nio se le vio subir tres horas ms tarde a un avin en el aeropuerto
Kennedy. A veces se preguntaba si todo aquello mereca la pena.
A la maana siguiente, tras haber sido conducido hasta sus oficinas, se
sent a solas en su despacho para esperar el resultado de la asamblea. Si
decidan convocar una huelga, saba que estaba derrotado. Despus de su
comunicado de prensa, en el que esbozaba sus planes, las acciones de la Global
Corp. haban cado cuatro peniques de la noche a la maana, mientras que las
de Armstrong Communications, la evidente beneficiaria si se producan
consecuencias, haba aumentado el precio de sus acciones en dos peniques.
Pocos minutos despus de la una, Bruce entr precipitadamente en su
despacho, sin llamar.
Le han apoyado dijo. Townsend le mir y el color volvi a sus
mejillas. Pero ha sido por un margen muy escaso. Votaron 343 contra 301 a
favor de apoyarle. Creo que su amenaza de cerrar el peridico si no lo hacan
fue lo que finalmente inclin la balanza en su favor.
Townsend llam al Nmero Diez pocos minutos ms tarde para informar a
la primera ministra de que probablemente se producira un enfrentamiento que
quiz durara varias semanas. La seora Thatcher le prometi todo su apoyo. A
medida que transcurrieron los das se puso rpidamente de manifiesto que l
no haba exagerado en nada: periodistas y obreros de artes grficas por igual
tuvieron que ser escoltados por la polica armada para entrar y salir del nuevo
complejo; Townsend y Bruce Kelly recibieron proteccin policial permanente
despus de recibir amenazas annimas de muerte.
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Lo pillamos!
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Bueno, acabo de ver las cifras de tirada del pasado mes. Si continuamos a
este ritmo, el Globe estar vendiendo ms ejemplares que nosotros para finales
de ao.
Y usted seguir siendo el propietario de un gran peridico nacional,
mientras que Townsend seguir publicando un periodicucho.
Quiz sea as, pero yo debo tener en cuenta a un consejo de
administracin y a unos accionistas.
McAlvoy no recordaba que Armstrong hubiera mencionado nunca al
consejo de administracin o a los accionistas. Eso es el ltimo refugio de un
propietario, estuvo a punto de decirle. Entonces record la advertencia que le
haba hecho su abogado, en el sentido de que todava faltaban cinco meses para
que expirara su contrato, y el consejo de que no sera prudente provocar a
Armstrong.
Supongo que habr visto los titulares del Globe de esta maana, verdad?
pregunt Armstrong, que levant con una mano el peridico de su rival.
Desde luego que lo he visto asinti McAlvoy observando las gruesas
letras del titular: Destacada estrella del pop involucrada en un escndalo de
drogas.
El nuestro dice: Beneficios extra para las enfermeras.
A nuestros lectores les encantan las enfermeras observ McAlvoy.
Es posible que a nuestros lectores les encanten las enfermeras dijo
Armstrong hojeando el peridico, pero, por si acaso no se ha dado cuenta, el
Globe publica la misma historia en la pgina siete. Est bastante claro para m,
aunque quiz no lo est para usted, que a la mayora de nuestros lectores les
interesan mucho ms las estrellas del pop y los escndalos con drogas.
Esa estrella del pop en particular contrarrest McAlvoy nunca ha
ocupado un puesto en los cien primeros, y slo fumaba un porro en la
intimidad de su propio hogar. Si alguien hubiera odo hablar de l, el Globe
habra incluido su nombre en el titular. Tengo un archivo lleno de esa clase de
basura, pero no insulto a nuestros lectores publicndolo.
En ese caso quiz haya llegado el momento de que lo haga dijo
Armstrong, cuyo tono de voz se elevaba a cada palabra que pronunciaba.
Empecemos por desafiar al Globe en su propio terreno, para variar. Quiz si lo
hiciramos as, no estara buscando ahora a un nuevo director.
McAlvoy se qued momentneamente atnito.
Debo suponer por esas palabras que estoy despedido? pregunt
finalmente.
Por fin empiezo a hacerme comprender dijo Armstrong. S, est
usted despedido. El nombre del nuevo director ser anunciado el lunes. Procure
haber recogido sus cosas personales esta misma noche.
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un nuevo lugar donde instalarse. Una vez agotadas todas las preguntas que
tena para plantearle, dio instrucciones a su abogado para que concertara una
entrevista con Summers lo ms rpidamente posible.
Volar a Nueva York maana por la maana aadi.
No hay necesidad de que venga usted todava, Keith. Siempre puedo
entrevistarme yo con Summers en su nombre.
No replic Townsend. Lo del Star es una cuestin personal. Deseo
cerrar ese trato yo mismo.
Keith, se da cuenta de que si lo consigue tendr que convertirse en
ciudadano de Estados Unidos? le dijo Tom.
Como ya le he dicho muchas veces, Tom, eso no lo har nunca.
Colg el telfono y tom unas notas. Una vez que determin cunto estaba
dispuesto a ofrecer, tom el telfono de nuevo y le pregunt a Heather a qu
hora despegaba su vuelo. Si Armstrong no iba en el mismo avin podra cerrar
un trato con Summers antes de que nadie se diera cuenta de que la terminacin
de un contrato de alquiler en el SoHo poda ser la clave para convertirse en el
propietario del New York Star.
Apuesto a que Townsend tomar el primer vuelo a Nueva York dijo
Armstrong una vez que Russell Critchley hubo terminado de leerle el artculo.
En tal caso, ser mejor que tome usted el mismo avin aconsej su
abogado de Nueva York, sentado en el borde de su cama.
De ningn modo dijo Armstrong. Por qu alertar a ese bastardo
sobre el hecho de que yo s tanto como l? No, lo mejor que puedo hacer es
ponerme en movimiento antes de que su avin aterrice. Acuerde una entrevista
con Summers lo antes posible.
Dudo mucho que la galera abra antes de las diez.
En tal caso, procure estar esperndole delante a las diez menos cinco.
De qu margen de maniobra dispongo?
Ofrzcale lo que pida contest Armstrong. Incluso comprarle una
nueva galera de arte. Pero, haga lo que haga, no permita que Townsend logre
acercarse a l, porque si podemos convencer a Summers para que nos apoye,
eso nos abrir la puerta para llegar a su madre.
Correcto asinti Critchley ponindose un calcetn. Ser mejor que me
ponga en marcha.
Slo tiene que asegurarse de estar ante la galera antes de que abra dijo
Armstrong, y tras una pausa aadi: Y si el abogado de Townsend llega
antes, arrllelo.
Critchley podra haberse echado a rer, pero no estaba del todo seguro de
que su cliente hubiera hablado en broma.
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Tom esperaba frente a la salida de aduanas cuando su cliente sali por las
puertas giratorias.
Las noticias no son buenas, Keith fueron sus primeras palabras en
cuanto se hubieron estrechado la mano.
Qu quiere decir? pregunt Townsend mientras los dos se dirigan
hacia la salida. Armstrong no ha podido llegar a Nueva York antes que yo,
porque s que an estaba en su despacho del Citizen cuando despegu de
Heathrow.
Por todo lo que s, podra continuar sentado en su despacho ahora
mismo, pero Russell Critchley, su abogado en Nueva York, mantuvo una
entrevista con Summers a primeras horas de esta maana.
Firmaron un acuerdo?
No tengo ni la menor idea contest Tom. Lo nico que puedo decirle
es que al llegar a mi despacho, la secretaria de Summers me haba dejado un
mensaje en el contestador automtico para comunicar que nuestra cita haba
sido cancelada.
Maldita sea. En ese caso tenemos que pasar antes por la galera dijo
Townsend al salir a la acera. No pueden haber firmado todava un contrato.
Maldita sea. Maldita sea! repiti. Debera haber permitido que lo viera
usted el primero.
Est de acuerdo en prometerle el apoyo de sus acciones del Star, que
representan el cinco por ciento, si aporta usted el dinero para una nueva galera
inform Critchley.
Y qu me va a costar eso? pregunt Armstrong, que dej el tenedor
sobre el plato.
Todava no ha encontrado el edificio adecuado, pero cree que unos tres
millones.
Cunto?
Naturalmente, usted tendra el alquiler del edificio...
Claro.
Y como la galera est registrada como una institucin sin nimo de
lucro, hay algunas ventajas fiscales.
Se produjo un prolongado silencio al otro extremo de la lnea, antes de que
Armstrong volviera a hablar.
Qu hizo usted entonces?
Al recordarme por tercera vez que tena una cita con Townsend a ltimas
horas de la maana, le dije que s, sujeto a la firma de un contrato.
Firm usted algo?
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Demasiado tarde dijo en voz alta. Ese cinco por ciento me pertenece
a m.
Dio inmediatamente instrucciones a sus agentes de Bolsa para que
compraran cualquier accin del Star que apareciera en el mercado, fuera cual
fuese su precio. El precio de las acciones se dispar en cuanto estuvo claro que
Townsend haba dado la misma orden. Algunos analistas financieros sugirieron
que, debido a una fuerte animosidad personal, los dos estaban pagando por
las acciones un precio muy superior a su valor real.
Durante las cuatro semanas siguientes Armstrong y Townsend,
acompaados por una batera de abogados y contables, pasaron muchas horas
en aviones, trenes y coches, recorriendo todo Estados Unidos, tratando de
convencer a bancos e instituciones, a fideicomisos e incluso a alguna que otra
viuda rica, para que les apoyaran en su batalla por apoderarse del Star.
El presidente del peridico, Cornelius J. Adams IV, anunci que entregara
las riendas del poder en la junta anual de accionistas al contendiente que
controlara el 51 por ciento de las acciones. A falta de dos semanas para que se
celebrara la junta, los directores financieros todava no se ponan de acuerdo
acerca de quin posea el mayor nmero de acciones de la empresa. Townsend
anunci que controlaba ahora el 46 por ciento de las acciones, mientras que
Armstrong afirmaba tener el 41 por ciento. En consecuencia, los analistas
llegaron a la conclusin de que quien consiguiera el apoyo del diez por ciento
que estaba en manos de la Applebaum Corporation, se llevara el gato al agua.
Vic Applebaum estaba decidido a disfrutar de sus quince minutos de fama
y declar a todo aquel que quiso escucharle que tena la intencin de escuchar a
los dos propietarios antes de tomar una decisin final. Eligi el martes antes de
la celebracin de la junta para llevar a cabo sus entrevistas, en las que decidira
a quin de los dos concedera su favor.
Los abogados de los dos rivales se reunieron en terreno neutral y acordaron
que se le permitiera a Armstrong ver el primero a Applebaum, algo que, segn
le asegur Tom Spencer a su cliente, constitua un error tctico. Townsend
estuvo de acuerdo, hasta que Armstrong sali de la reunin con los certificados
de posesin de las acciones que demostraban que estaba en posesin del diez
por ciento de Applebaum.
Cmo se las ha arreglado para conseguirlo? pregunt Townsend con
incredulidad.
Tom no tuvo respuesta a esa pregunta hasta que, durante el desayuno de la
maana siguiente, ley la primera edicin del New York Times. Su corresponsal
de medios de comunicacin informaba a sus lectores que Armstrong no haba
dedicado mucho tiempo en explicarle al seor Applebaum cmo dirigira el
Star, sino que se haba concentrado ms bien en explicarle en yiddish cmo no
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Le ver maana por la maana a las nueve dijo Summers, una vez que
Armstrong subi al asiento trasero del coche.
Desde luego que s asinti Armstrong sin molestarse en mirarlo.
Durante el trayecto hasta el Pierre, Armstrong le dijo a Russell que deseaba
encontrar respuestas a tres preguntas. El abogado extrajo del bolsillo interior de
la chaqueta un pequeo bloc de notas forrado en cuero.
Primero, quin controla la fundacin? Segundo, cunto se come cada
ao de los beneficios del Star? Y tercero, tengo yo alguna obligacin legal de
gastar tres millones de dlares en ese nuevo edificio del que l no deja de
hablar? Russell anot todas las preguntas en el pequeo bloc. Y quiero las
respuestas maana por la maana.
La limusina dej a Armstrong frente a su hotel. Hizo un gesto con la cabeza
para despedirse de Russell, baj del coche y pase alrededor de la manzana.
Compr un ejemplar del New York Star en el quiosco de la Sesenta y uno y
Madison, y sonri al ver una gran foto de l mismo que dominaba la primera
pgina, con la palabra Presidente debajo. No le complaci en cambio que la
foto de Townsend se publicara en la misma pgina, aunque fuera
considerablemente ms pequea. El epgrafe deca: Un beneficio de 20
millones de dlares?.
Armstrong se coloc el peridico bajo el brazo. Al llegar al hotel, subi al
ascensor y le dijo al botones:
Qu importan veinte millones de dlares cuando se puede ser el
propietario del Star?
Cmo ha dicho, seor? pregunt el botones.
Qu preferira tener usted? le pregunt Armstrong. El New York
Star o veinte millones de dlares?
El botones mir fijamente al hombre corpulento, que le pareci
perfectamente sobrio, y contest esperanzado:
Veinte millones de dlares, seor.
Al despertar a la maana siguiente, Townsend tena tortcolis. Se levant y
se desperez. Luego se dio cuenta de que los estatutos del New York Star haban
cado a sus pies. Y entonces lo record todo.
Cruz el saln y abri con cuidado la puerta del dormitorio. Angela todava
estaba profundamente dormida. Cerr la puerta sin hacer ruido, regres a su
silla y llam al servicio de habitaciones. Pidi el desayuno, cinco peridicos y
que retiraran el servicio de la cena de la noche anterior.
Cuando la puerta del dormitorio se abri por segunda vez aquella maana,
Angela sali tambaleante al saln y se encontr a Townsend que lea el Wall
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Street Journal y tomaba caf. Le hizo la misma pregunta que le plante cuando
se conocieron en la galera.
Quin es usted?
Townsend le dio la misma respuesta y ella sonri.
Quiere que le pida el desayuno?
No, gracias, pero podra servirme una buena taza de caf. Regresar en
un momento.
La puerta del dormitorio se cerr y no volvi a abrirse durante otros veinte
minutos. Cuando Angela se sent finalmente en una silla frente a Townsend,
pareca muy nerviosa. l le sirvi el caf, pero ella no hizo ningn intento por
hablar hasta despus de haber tomado varios sorbos.
Comet anoche alguna tontera? pregunt al cabo de un rato.
No, no cometi ninguna tontera contest Townsend con una sonrisa.
Es que nunca he...
No tiene nada de qu preocuparse le asegur l. Se qued dormida y
la llev a la cama. Hizo una pausa antes de aadir: Completamente vestida.
Es un alivio saberlo. Mir su reloj. Dios santo, es realmente tan
tarde o es que llevo el reloj al revs?
Son las ocho y veinte le dijo Townsend.
Tendr que tomar un taxi inmediatamente. A las nueve tengo una
reunin en el SoHo con el nuevo presidente, y debo causarle buena impresin.
Si se negara a comprar el nuevo edificio, sa podra ser mi nica oportunidad.
No se moleste en tomar un taxi dijo Townsend. Mi chfer la llevar
adonde necesite ir. Lo encontrar aparcado enfrente, en un BMW blanco.
Gracias. Es muy generoso por su parte.
Angela termin de beber rpidamente el caf.
La de anoche fue una cena estupenda, y usted fue todo un caballero
dijo al levantarse de la silla. Pero si quiero estar all antes que el seor
Armstrong, debo marcharme ahora mismo.
Desde luego.
Townsend se levant y la ayud a ponerse el abrigo. Al llegar a la puerta,
ella se volvi a mirarle de nuevo.
Si anoche no hice nada estpido, dije algo que pudiera lamentar?
No, no lo creo. Simplemente, habl de su trabajo en la fundacin
contest Townsend, que le abri la puerta de la habitacin.
Fue usted muy amable al escucharme. Espero que volvamos a vernos.
Tengo la sensacin de que as ser dijo Townsend.
Ella se inclin y le dio un beso en la mejilla.
Y a propsito le dijo, no me ha dicho en ningn momento cmo se
llama.
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Keith Townsend.
Oh, mierda exclam ella cuando la puerta ya se cerraba.
Esa maana, cuando Armstrong lleg frente al 147 de Lower Broadway, se
encontr con Lloyd Summers, que ya le esperaba en el ltimo escaln, junto a
una mujer delgada, de aspecto acadmico, que pareca muy cansada, o
simplemente aburrida.
Buenos das, seor Armstrong dijo Summers en cuanto descendi del
coche.
Buenos das contest con una sonrisa forzada al estrechar la mano del
director.
Le presento a Angela Humphries, mi subdirectora. Quiz la viera anoche,
en la inauguracin de la exposicin.
Armstrong recordaba su rostro, pero no que se la hubieran presentado.
Asinti con un breve gesto de cortesa.
Angela est especializada en el perodo renacentista dijo Summers, que
abri la puerta y se hizo a un lado.
Qu interesante dijo Armstrong, que no hizo ningn esfuerzo por
parecer interesado.
Permtame empezar por mostrarle el edificio dijo el director tras entrar
en un gran saln vaco en la planta baja.
Armstrong se introdujo una mano en el bolsillo y apret un conmutador.
Son paredes maravillosas para colgar cuadros coment el director con
tono entusiasmado.
Armstrong trat de dar la impresin de que se senta fascinado por un
edificio que no tena ninguna intencin de comprar. Pero saba que no poda
admitir eso hasta despus de haber sido confirmado como presidente del Star
en la junta que se celebrara el lunes, algo que probablemente no sucedera sin
el apoyo del cinco por ciento de las acciones de Summers. Se las arregl para
intercalar de vez en cuando un Maravilloso, Es ideal, Perfecto o Estoy
de acuerdo en el efusivo monlogo del director, y hasta lleg a decirle: Qu
inteligente por su parte haberlo encontrado, cuando entraron en una nueva
sala.
Cuando Summers lo tom por el brazo y se dispuso a conducirlo de nuevo
hacia la planta baja, Armstrong seal una escalera que conduca a otro piso
superior.
Qu hay ah arriba? pregunt.
Slo es una buhardilla contest Summers sin darle importancia.
Puede ser muy til como almacn, pero no mucho ms.
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nuevo vio a Summers que detena un taxi. l y Angela subieron y Townsend los
vio desaparecer en la direccin opuesta a la que haba seguido la limusina.
En cuanto el taxi hubo doblado la esquina, Townsend baj del coche y se
acerc para estudiar el edificio desde el exterior. Un momento despus continu
caminando y descubri que algo ms abajo, en la misma manzana, haba otra
propiedad similar en venta. Tambin se anot el nmero de telfono indicado
en el cartel en el billete de cinco dlares. Luego regres al coche.
Una llamada telefnica ms le permiti descubrir que el precio del edificio
del nmero 171 era de dos millones y medio de dlares. Summers no slo
estaba tratando de conseguir un apartamento para l, sino que tambin daba la
impresin de lograr un buen beneficio marginal sin que nadie lo supiera.
El chfer tabale sobre la ventanilla de separacin interna y seal hacia el
nmero 147. Townsend levant la mirada y vio a un hombre joven que suba los
escalones. Colg el telfono, baj del coche y se le acerc.
Despus de haber recorrido detenidamente los cinco pisos del edificio,
Townsend tuvo que estar de acuerdo con Angela en que era perfecto por tres
millones de dlares... pero slo para una persona. Al salir de nuevo a la acera, le
pregunt al agente:
Cul es el depsito mnimo que pedira por este edificio?
El diez por ciento, no recuperable contest.
Con los habituales treinta das para formalizar la operacin, supongo.
En efecto, seor asinti el agente.
Bien. En ese caso, extienda inmediatamente un contrato dijo
Townsend, que le entreg su tarjeta al joven. Y envemelo al Carlyle.
S, seor repiti el agente. Me asegurar de que lo reciba esta misma
tarde.
Townsend extrajo finalmente un billete de cien dlares de la cartera y lo
sostuvo ante el joven, para que ste pudiera ver la efigie del presidente grabada
en l.
Y quiero que el otro agente que trata de vender la propiedad sepa que
har un depsito por la compra de este edificio a primeras horas del lunes por
la maana.
El joven se embols el billete de cien dlares y asinti.
En cuanto Townsend lleg a su habitacin del Carlyle, llam
inmediatamente a Tom a su despacho.
Qu planes tiene para el fin de semana? le pregunt a su abogado.
Una partida de golf y un poco de jardinera contest Tom. Y tambin
esperaba ver jugar a mi hijo menor en la escuela superior. Pero por su forma de
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Algo ms de doscientas.
Ser eso suficiente?
Fue todo lo que consegu con tan poco tiempo, de modo que esperemos
que s.
Saben exactamente lo que se espera de ellos?
Desde luego. Anoche les hice efectuar varios ensayos. Pero quisiera que
se dirigiera usted a ellos antes de que empiece la junta.
Y qu me dice de la actriz principal? Ha ensayado bien su papel?
pregunt Townsend.
No necesit hacerlo porque ya lo haba estudiado desde haca algn
tiempo.
Estuvo de acuerdo con mis condiciones?
Ni siquiera regate.
Y lo del contrato? Alguna sorpresa por ese lado?
Ninguna. Todo sali tal como ella dijo.
Townsend se levant, se acerc a la ventana y mir hacia Central Park.
Ser usted el que proponga la mocin?
No. Le he pedido a Andrew Fraser que se encargue de eso. Yo voy a estar
con usted.
Por qu eligi a Fraser?
Es el socio ms antiguo y eso le permitir al presidente darse cuenta de lo
serio de nuestra actitud.
Townsend se gir en redondo para mirar a su abogado.
Entonces qu puede salir mal?
Al salir Armstrong de las oficinas de Keating, Gould & Critchley,
acompaado por el socio ms antiguo del bufete de abogados, se encontr ante
una batera de cmaras, fotgrafos y periodistas, todos los cuales esperaban
obtener respuesta a las mismas preguntas.
Qu cambios se propone hacer, seor Armstrong, una vez que se
convierta en el presidente del Star?
Por qu cambiar una gran institucin? replic. En cualquier caso
aadi mientras caminaba por el largo pasillo y sala a la acera, no soy la
clase de propietario que interfiere en el funcionamiento cotidiano de un
peridico. Pregunten a cualquiera de mis directores. Ellos se lo confirmarn.
Uno o dos de los periodistas que le seguan ya haban hecho precisamente
eso, pero antes de que pudieran plantearle ms preguntas, Armstrong ya haba
llegado a la relativa seguridad de su limusina.
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estar tan llena que pronto no quedara espacio para nadie ms. Se lo susurr a
Tom, que tambin mir hacia atrs, frunci el ceo y dijo:
Si eso fuera un problema cuando ellos empiecen a llegar, me ocupar del
asunto personalmente.
Townsend se volvi de nuevo hacia el estrado y observ a los miembros del
consejo, que empezaron a ocupar sus asientos tras la mesa alargada. La ltima
persona en ocupar su asiento fue Cornelius J. Adams IV, como indicaba a los
menos informados un cartel elegantemente grabado situado delante de l. En
cuanto se hubo sentado, las cmaras dirigieron su atencin desde la primera fila
del pblico hasta el estrado. Las conversaciones que llenaban el saln se
hicieron ms apagadas. En el momento en que el reloj empezaba a hacer sonar
las doce campanadas, el presidente hizo sonar el martillo varias veces para
imponer orden, hasta que atrajo la atencin de todos los presentes.
Buenas tardes, damas y caballeros empez a decir. Soy Cornelius
Adams, presidente del consejo de administracin del New York Star. Hizo una
pausa. Bueno, al menos durante unos pocos minutos ms. Mir hacia
donde estaba sentado Armstrong y brotaron unas ligeras risas ante lo que
Townsend sospechaba que era una frase bien ensayada. Iniciamos la junta
anual y general de accionistas del peridico ms grande de Estados Unidos.
Esa afirmacin fue saludada con aplausos de entusiasmo por parte de
quienes estaban sentados en los dos primeros tercios del saln, y con silenciosa
indiferencia por la mayora de quienes se encontraban por detrs del cordn
rojo.
Nuestro propsito principal hoy continu, consiste en nombrar a un
nuevo presidente, al hombre que tendr la responsabilidad de dirigir el Star
hacia el prximo siglo. Como estoy seguro que sabrn todos ustedes, a
principios de este ao se hizo una oferta de adquisicin de acciones del
peridico por parte del seor Richard Armstrong, de Armstrong
Communications, y ese mismo da se plante una contraoferta por parte del
seor Keith Townsend, de Global Corp. Mi primera tarea de esta tarde consiste
en informarles sobre el procedimiento a seguir para que se produzca una suave
transferencia de poder.
Puedo confirmarles que ambas partes afectadas me han presentado, a
travs de sus distinguidos asesores legales, demostracin fehaciente de su
posesin o control sobre las acciones de la compaa. Nuestros auditores han
comprobado por dos veces esas declaraciones y las han hallado en orden.
Demuestran aadi, tomando una pizarra que tena junto a la mesa, y
mostrndola ante el pblico asistente, que el seor Richard Armstrong est en
posesin del cincuenta y uno por ciento de las acciones de la empresa, mientras
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que el seor Keith Townsend controla el cuarenta y seis por ciento. Un tres por
ciento de los accionistas no han dado a conocer sus preferencias.
Como accionista mayoritario, el seor Armstrong cuenta ipso facto con el
control de la empresa, de modo que no me resta por hacer otra cosa que
ofrecerle la presidencia de esta junta, a menos que, como se dice en los servicios
de registros matrimoniales, exista alguna causa o impedimento para no hacerlo
as.
Sonri abiertamente al pblico, como un sacerdote que se encontrara ante
los novios, y guard silencio por un momento.
Entonces, una mujer se levant en la tercera fila.
Los dos hombres que tratan de hacerse con el control del Star son
extranjeros dijo. Qu recurso tengo si no deseo a ninguno de los dos como
presidente?
Era una pregunta que el secretario de la empresa ya haba anticipado, y
para la que Adams tena preparada una respuesta.
Ninguna, seora fue la respuesta inmediata del presidente. De otro
modo, cualquier grupo de accionistas estara en posicin de eliminar a los
directores estadounidenses de compaas britnicas y australianas en todo el
mundo.
El presidente se sinti satisfecho, al pensar que haba tratado a la mujer con
amabilidad y contestado a su pregunta con efectividad.
La mujer en cuestin, sin embargo, no estuvo de acuerdo. Se volvi de
espaldas al estrado y abandon la sala, seguida por un cmara de la CNN y un
fotgrafo.
Siguieron varias preguntas ms sobre el mismo tema, algo de cuya
probabilidad Russell ya haba advertido a Armstrong.
Son simplemente accionistas que ejercen sus condenados derechos le
explic.
A medida que se contestaba a cada pregunta, Townsend se volva y miraba
con ansiedad hacia la puerta. Cada vez que lo haca encontraba a ms gente
bloqueando la puerta. Tom comprendi lo nervioso que empezaba a sentirse su
cliente, de modo que se levant del asiento, se dirigi al fondo de la sala y habl
un momento con el ujier. Para cuando el presidente ya crea haber contestado
satisfactoriamente todas las preguntas planteadas desde el pblico, algunas de
ellas dos veces, Tom haba regresado a su sitio.
No se preocupe, Keith le asegur. Todo est bajo control.
Pero cundo empezar Andrew...?
Paciencia le aconsej Tom.
Si no hay ms preguntas entre el pblico anunci el presidente, slo
me resta por cumplir la agradable tarea de invitar al seor Richard...
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Adelante.
Ahora que todo ha pasado, quisiera saber cundo se le ocurri este golpe
maestro para derrotar a Armstrong.
Hace aproximadamente cuarenta aos.
Creo que no le comprendo dijo el abogado, que lo mir extraado.
No tiene razones para comprenderlo, compaero Tom, pero eso es
porque no era usted miembro del Club Laborista de la Universidad de Oxford,
cuando no pude convertirme en presidente del mismo simplemente porque no
me haba molestado en leer sus estatutos.
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Dick encesta por los Nicks. Pero todo eso pareci poco en cuanto regresaron
las tropas enviadas al Golfo y la ciudad ofreci a los hroes que regresaban a
casa un desfile de bienvenida a lo largo de la Quinta Avenida. La primera
pgina del Tribune public una foto de Armstrong de pie en el podio, entre el
general Schwarzkopf y el mayor Dinkins; en los artculos interiores, que cubran
el acontecimiento con todo lujo de detalles, el nombre del capitn Armstrong,
Cruz Militar, se mencionaba en cuatro pginas diferentes.
Pero, a medida que pasaron las semanas, Townsend no encontr la menor
alusin a que Armstrong hubiera llegado a un acuerdo con los sindicatos de
impresores, por mucho que buscara en las columnas del Tribune. Seis semanas
ms tarde, al ser invitado de nuevo para acudir al programa de Barbara Walters,
el secretario de prensa de Armstrong le comunic que nada le habra gustado
ms, pero que tena que estar en Londres para asistir a una reunin del consejo
de administracin de la compaa madre.
Eso, al menos, era cierto, aunque slo porque Peter Wakeham le haba
llamado para advertirle que sir Paul haba decidido seguir el sendero de la
guerra, y exiga saber durante cunto tiempo ms tena la intencin de
mantener el New York Tribune en las calles mientras segua perdiendo ms de un
milln de dlares a la semana.
Quin se imagina que le ha permitido mantenerse en su puesto como
presidente? replic Armstrong.
No puedo estar ms de acuerdo con usted asinti Peter. Pero me
pareci que deba saber lo que sir Paul le est diciendo a todo el mundo.
En tal caso tendr que regresar y explicarle unas pocas verdades a sir
Paul, no le parece?
La limusina se detuvo en el tribunal del distrito, en el Lower Manhattan,
pocos minutos antes de las diez y media. Townsend, acompaado por su
abogado, baj del coche y subi rpidamente los escalones de acceso al tribunal.
Tom Spencer haba visitado el edificio el da anterior para ocuparse de
todas las formalidades legales, de modo que saba exactamente adnde tena
que ir su cliente, y lo condujo a travs del ddalo de pasillos. Una vez que
entraron en la sala del tribunal, los dos se apretaron en uno de los atestados
bancos situados al fondo, y esperaron pacientemente. La sala estaba llena de
gente que hablaba en idiomas diferentes. Ellos aguardaron en silencio entre dos
cubanos, y Townsend se pregunt si haba tomado la decisin correcta. Tom no
haba dejado de sealarle que, si deseaba expandir su imperio, aquella era la
nica forma que le quedaba, aun sabiendo que tanto sus compatriotas como los
ms destacados estamentos britnicos, se mostraran muy crticos con sus
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razones. Lo que no poda decirles era que ninguna frmula de palabras poda
hacer que se sintiera ms que como australiano.
Veinte minutos ms tarde, un juez con una larga toga negra entr en el
tribunal y todos los presentes se levantaron. Una vez que l hubo tomado
asiento en el banco, un funcionario de inmigracin se adelant y dijo:
Seora, solicito permiso para presentarle a ciento setenta y dos
inmigrantes para su consideracin como ciudadanos estadounidenses.
Han cumplido todos ellos con el procedimiento correcto, tal como exige
la ley? pregunt el juez con solemnidad.
As lo han hecho, seora contest el funcionario.
En ese caso puede proceder a tomarles el juramento de fidelidad.
Townsend y otros 171 futuros ciudadanos estadounidenses recitaron al
unsono las palabras que haba ledo por primera vez en el coche, durante el
trayecto hasta el tribunal.
Declaro por la presente, bajo juramento, que renuncio absoluta y
completamente y abjuro de cualquier otra fidelidad y obediencia a cualquier
prncipe extranjero, potestad, estado o soberana, de la que haya sido hasta el
momento sbdito o ciudadano; que apoyar y defender la Constitucin y las
leyes de Estados Unidos de Amrica contra todos sus enemigos, tanto
extranjeros como nacionales; que demostrar verdadera fidelidad a la misma;
que tomar las armas, en nombre de Estados Unidos, cuando as lo exija la ley;
que realizar servicios no combatientes en las fuerzas armadas de Estados
Unidos cuando as lo exija la ley; que realizar trabajos de importancia nacional,
bajo direccin civil, siempre que as lo exija la ley, y que acepto libremente esta
obligacin, sin ninguna reserva mental o propsito de evasin. Que Dios me
ayude a cumplir este juramento.
El juez sonri y mir los alegres rostros.
Permtanme que sea el primero en darles la bienvenida como ciudadanos
de pleno derecho de Estados Unidos dijo.
Al sonar las once campanadas, sir Paul Maitland carraspe y sugiri que
quiz haba llegado el momento de iniciar la reunin.
Quisiera empezar por dar la bienvenida a nuestro director general, que
ha regresado de Nueva York dijo, mirando a la derecha. Hubo murmullos de
asentimiento procedentes de todos los lados de la mesa. Pero sera negligente
por mi parte no admitir que algunos de los informes que nos han llegado
procedentes de esa ciudad nos han provocado cierta angustia.
Los murmullos se repitieron y, en todo caso, aumentaron de tono.
El consejo de administracin le apoy, Dick sigui diciendo sir Paul
cuando adquiri el New York Tribune por veinticinco centavos. No obstante,
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Armstrong ha hecho una oferta de dos mil millones de dlares por Multi
Media dijo Townsend.
Qu? sa es la actitud propia de un poltico que declara la guerra
cuando no desea que el pueblo se d cuenta de lo graves que son sus problemas
en casa coment Tom.
Posiblemente. Pero, lo mismo que sucede con esos polticos, si se sale con
la suya, podra acabar por solucionar sus problemas en casa.
Lo dudo mucho. Despus de haber revisado esas cifras durante el fin de
semana, si desembolsa dos mil millones de dlares lo ms probable es que
termine metido en otro desastre.
Multi Media vale mucho ms que esos dos mil millones dijo
Townsend. Es propietaria de catorce peridicos que se extienden desde
Maine a Mxico, tiene nueve emisoras de televisin y la TV News, la revista de
mayor venta del mundo. Su facturacin alcanz el ao pasado casi los mil
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Lo comprendo dijo sir Paul. Debo pedirle a Peter Wakeham que nos
acompae?
No, si quiere que lo que hablemos sea estrictamente confidencial.
Tiene razn asinti sir Paul. Dnde quiere que nos veamos?
Podra conducir ahora mismo hasta Epsom. Me reunir con usted dentro
de una hora.
Tom Spencer ley por encima la primera mitad del artculo mientras el tren
pasaba por Mamaroneck, camino de Nueva York. Slo empez a concentrarse
plenamente al leer las palabras:
El error de Keith Townsend fue el de ansiar algo tanto que no logr poner
en prctica las reglas bsicas de llegar a cualquier acuerdo de negocios.
Todo escolar sabe que si se quieren cambiar unas viejas castaas pilongas
por un paquete de patatas fritas sin abrir, no slo no se debe parpadear en
ningn momento, sino que tambin hay que esperar a que sea el oponente el
que haga la oferta inicial. Pero parece ser que el seor Townsend estaba tan
decidido a ser el propietario de Multi Media que no dej de parpadear en
ningn momento y, sin detenerse a preguntar siquiera por cunto estara
dispuesto Henry Sinclair a vender su compaa, hizo por su cuenta una oferta
de tres mil millones. A continuacin, agrav el problema al mostrarse de
acuerdo en pagar esa cantidad en efectivo.
Del mismo modo que los sindicatos de impresores de Nueva York se
refieren al seor Armstrong llamndolo Capitn Santa Claus, al seor Sinclair
se le podra disculpar por creer que la Navidad se ha anticipado este ao para
l, sobre todo cuando era de todos conocido que haba estado a punto de cerrar
un trato con Armstrong por dos mil millones, un precio que incluso se habra
considerado como demasiado alto.
Una vez acordados los trminos, al seor Townsend le result
extremadamente difcil conseguir el dinero en efectivo dentro de los treinta das
estipulados por el seor Sinclair. Y para cuando finalmente lo consigui fue a
costa de condiciones tan exorbitantes que mantener el prohibitivo programa de
devolucin de los crditos acabar por ser la prueba terminal para el resto de
Global International. El seor Townsend ha sido un jugador durante toda su
vida. Con este acuerdo, ha demostrado estar dispuesto a arriesgarlo todo a una
sola tirada de los dados.
Al informar ayer de sus previsiones para mitad de ao, las acciones de la
Global descendieron otros ocho peniques, para situarse en las 3,19 libras.
Pero, por encima de todos los problemas a los que se enfrentan los dos
barones de la prensa, ambos se vern particularmente afectados por el continuo
aumento en el precio del papel y por la actual debilidad del dlar frente a la
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aspecto de sus acuerdos comerciales que nos parezcan necesarios para asegurar
la supervivencia de la compaa.
Y una vez que haya concluido esa investigacin? pregunt Tom, que
enarc una ceja.
El director del equipo financiero plantear sus recomendaciones, que
esperaremos sigan ustedes al pie de la letra.
Cundo puedo ver a ese seor? pregunt Townsend.
Seora le corrigi el director general del banco. Y la respuesta
concreta a su pregunta es..., inmediatamente, porque la seorita Beresford se
encuentra ahora en su despacho, en el piso inferior, a la espera de conocerle.
En ese caso, sigamos adelante dijo Townsend.
Antes debo saber si est usted de acuerdo con nuestras condiciones
dijo Grenville.
Creo que puede asumir usted que mi cliente ya ha tomado esa decisin
intervino Tom.
Bien, en tal caso les acompaar al despacho de E. B. para que ella le
informe del siguiente paso a dar.
Grenville se levant de detrs de la mesa, y condujo a los dos hombres por
la escalera, hasta el decimocuarto piso del edificio. Al llegar ante el despacho de
la seorita Beresford, se detuvo y llam casi con deferencia.
Pase dijo una voz de mujer.
El director general abri la puerta y les hizo pasar a una sala grande,
agradablemente amueblada, desde la que se dominaba Wall Street. Caus la
impresin inmediata de estar ocupada por una persona limpia, ordenada y
eficiente.
Una mujer que Townsend imagin que deba de tener unos cuarenta aos,
quiz cuarenta y cinco, se levant desde detrs de una mesa y se adelant para
saludarles. Tena aproximadamente la misma altura que Townsend, con un
cabello oscuro perfectamente peinado y un rostro de expresin austera oculto
tras un par de gafas bastante grandes. Vesta un traque chaqueta de corte
elegante y color azul oscuro, con blusa de color crema.
Buenas tardes, caballeros dijo, al tiempo que extenda la mano. Soy
Elizabeth Beresford.
Keith Townsend dijo l, estrechndosela. Mi asesor legal, Tom
Spencer.
Les dejar a solas para que hablen del asunto dijo David Grenville.
Pero antes de marcharse le ruego que pase por mi despacho, Keith. Hizo una
pausa antes de aadir: Si se siente con nimos para ello.
Gracias asinti Townsend.
Grenville abandon la sala y cerr la puerta despacio tras l.
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Tomen asiento, por favor invit la seorita Beresford, que les indic
dos cmodos sillones frente a la mesa.
Al volverse para ocupar su propio silln ante la mesa, Townsend observ la
docena de carpetas que tena encima.
Quiere alguno de ustedes tomar caf? pregunt.
No, gracias contest Townsend, desesperado por meterse de lleno en el
asunto.
Tom neg con un gesto de la cabeza.
Soy una especie de mdico de empresas empez a explicar la seorita
Beresford, y mi tarea, seor Townsend, es bien sencilla: tratar de salvar la
Global Corp. de una muerte prematura. Se reclin en el silln y junto las
yemas de los dedos, con los codos apoyados en los reposabrazos. Como
cualquier mdico que diagnostica un tumor, mi primera obligacin consiste en
determinar si es benigno o maligno. Debo decirle, ya desde el principio, que mi
ndice de xitos en esta clase de operaciones es aproximadamente de uno por
cada cuatro. Y tambin debera aadir que ste es el encargo ms difcil que se
me ha confiado hasta ahora.
Gracias, seorita Beresford dijo Townsend. Es muy reconfortante
orle decir esas palabras.
Ella no demostr ninguna reaccin ante el sarcasmo. Se inclin hacia
adelante y abri una de las carpetas que tena sobre la mesa.
Aunque esta maana he dedicado varias horas a repasar sus balances, y a
pesar de la investigacin adicional llevada a cabo por mi excelente equipo
financiero, sigo sin poder juzgar con hechos si la valoracin que hace el
Financial Times de su compaa es exacta o no, seor Townsend. Ese peridico se
ha contentado con una civilizada opinin segn la cual sus compromisos
financieros superan con mucho los activos, y mi tarea tiene que ser mucho ms
exacta.
Mis problemas se han visto agravados por varias influencias externas. En
primer lugar, y tras haber repasado sus datos, cualquier puede darse cuenta de
que sufre usted de una enfermedad bastante comn entre los hombres que se
han hecho a s mismos... Cuando estn cerca de cerrar un trato, se sienten
fascinados por un horizonte distante, hasta el punto de dejar en manos de otros
que se preocupen acerca de cmo llegar hasta all.
Tom hizo un esfuerzo por no sonrer.
En segundo lugar, parece que ha cometido usted el error clsico que los
japoneses describen tan singularmente como el principio de Arqumedes, es
decir, que su ltimo negocio es a menudo ms grande que la suma de todos los
negocios anteriores juntos.
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Carlos y Diana:
Motivo de preocupacin
Tiene una llamada de Suiza por la lnea uno, seor Armstrong dijo la
secretaria temporal cuyo nombre ya no recordaba. Dice llamarse Jacques
Lacroix. Tambin retengo otra llamada de Londres por la lnea dos.
Quin llama desde Londres? pregunt Armstrong.
Un tal seor Peter Wakeham.
Dgale que espere, y pseme directamente la llamada de Suiza.
Es usted, Dick?
S, Jacques. Cmo est, viejo amigo? pregunt Armstrong con voz
alegre.
Un poco inquieto, Dick fue la suave respuesta desde Ginebra.
Por qu? pregunt Armstrong. La semana pasada deposit un
cheque por importe de cincuenta millones de dlares en su sucursal de Nueva
York. Tengo incluso el recibo.
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la camisa mientras avanzaba. Una vez que hubo cerrado la puerta tras l, se
sec con la toalla y se puso la tercera camisa limpia del da.
Regres a la mesa y continu revisando la lista de nmeros de telfono,
hasta que lleg a la S, Arno Schultz. Levant el telfono y le pidi a la secretaria
que le pusiera con su abogado.
Tiene usted su nmero? pregunt la secretaria.
Despus de otro estallido, colg el telfono y poco despus marcaba l
mismo el nmero de Russell. Sin pensar, pas unas pocas pginas ms del
Filofax hasta que oy la voz del abogado al otro extremo de la lnea.
Tengo cincuenta millones de dlares ocultos en alguna parte del
mundo? le pregunt de inmediato.
Para qu los necesita? pregunt Russell.
Los suizos empiezan a amenazarme.
Crea que les haba pagado la semana pasada.
As lo hice.
Qu ocurri con esa fuente inagotable de fondos?
Se ha secado.
Comprendo. Cunto ha dicho que necesita?
Cincuenta millones.
Bueno, se me ocurre una forma con la que podra conseguir por lo menos
esa cantidad.
Cmo? pregunt Armstrong, que hizo un esfuerzo para que su voz no
sonara desesperada.
Russell vacil antes de contestar.
Siempre podra vender el 46 por ciento de sus acciones en el New York
Star.
Pero quin podra poner encima de la mesa esa cantidad de dinero en
tan poco tiempo?
Keith Townsend. Russell apart de la oreja el telfono y esper a
escuchar la palabra Nunca! resonando con fuerza por la lnea. Al comprobar
que no ocurra eso, continu: Supongo que estara de acuerdo en pagar la
accin por encima del precio del mercado, porque eso le garantizara el control
completo de la compaa.
Russell volvi a apartar el telfono de la oreja, a la espera del estallido. Pero
Armstrong se limit a decir:
Por qu no habla usted con sus abogados?
No creo que sea se el mejor mtodo contest Russell. Si yo le
llamara as, de improviso, Townsend llegara rpidamente a la conclusin de
que andaba usted escaso de fondos.
Eso no es cierto! grit Armstrong.
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Townsend detestaba la idea de tener que vender sus acciones del Star, y
precisamente a Richard Armstrong. Sostuvo la pajarita frente al espejo y
maldijo de nuevo en voz alta. Saba que todo aquello en lo que Elizabeth
Beresford haba insistido aquella tarde era probablemente su nica esperanza
de supervivencia.
Quiz Armstrong no apareciera en la cena. Eso, al menos, le permitira
farolear durante unos pocos das ms. Cmo hacerle comprender a E. B. que,
de todos sus valores, el Star slo se vea superado en sus afectos por el
Melbourne Courier? Se estremeci al pensar que ella todava no le haba dicho lo
que en su opinin tendra que ser liquidado en Australia.
Townsend revis el cajn de abajo en busca de una camisa de gala, y se
sinti aliviado al encontrar una perfectamente envuelta en un paquete de
celofn. La sac. Maldicin! Lanz el exabrupto cuando el botn superior se
desprendi, al tratar de desabrocharlo, y volvi a maldecir al recordar que Kate
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Supongo que son ustedes viejos amigos dijo el alcalde, que los tom a
ambos por el brazo.
Cualquiera de los dos podra haber contestado a la pregunta si Dinkins no
se hubiera alejado para continuar su ronda de visitas a la bsqueda de sacar
algo. Elizabeth se apart discretamente, pero no tanto como para dejar de
escuchar cada una de las palabras que se cruzaran entre ellos.
Cmo est, Dick? pregunt Townsend, a pesar de no sentir el menor
inters por el bienestar de Armstrong.
Nunca me he sentido mejor contest Armstrong, que se volvi para
arrojar una nube de humo en direccin a Elizabeth.
Tiene que haber sido un alivio para usted solucionar finalmente sus
disputas con los sindicatos.
Al final no tuvieron ms remedio que aceptar dijo Armstrong. O
aceptaban mis condiciones, o cerraba el peridico.
Russell se les acerc despacio y qued situado cerca de ellos, por detrs.
Pero a qu precio dijo Townsend.
Un precio que me puedo permitir replic Armstrong. Sobre todo
ahora que el peridico empieza a dar beneficios cada semana. Slo espero que
pueda usted conseguir lo mismo con Multi Media coment y aspir
profundamente el humo del puro.
Eso nunca ha sido un problema para Multi Media, desde el primer da
dijo Townsend. Con la liquidez que genera esa empresa, mi mayor
preocupacin consiste en disponer de personal suficiente para ingresar el
dinero en el banco.
Debo admitir que escupirle tres mil millones a ese vaquero demostr que
tiene usted agallas. Yo slo le ofrec mil quinientos a Henry Sinclair, y slo
despus de que mis contables revisaran sus libros con lupa.
En circunstancias diferentes, Townsend podra haberle recordado que en la
cena ofrecida por el alcalde el ao anterior, en el ayuntamiento, Armstrong le
haba dicho que haba ofrecido a Sinclair dos mil quinientos millones, a pesar
de que ni siquiera le haban permitido revisar sus cuentas, pero saba que no
poda decirle eso teniendo a E. B. a dos pasos de distancia.
Armstrong aspir de nuevo profundamente de su habano antes de
pronunciar su siguiente frase, bien meditada.
Sigue usted teniendo tiempo para ocuparse de mis intereses en el Star?
Ms que suficiente, desde luego contest Townsend. Y aunque quiz
no alcance la tirada del Tribune, estoy convencido de que ya le gustara
cambiarlas por los beneficios del Star.
Dentro de un ao, por estas mismas fechas, le aseguro que el Tribune le
habr adelantado al Star en ambos aspectos.
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explic con todo detalle el exhaustivo rigor con el que haba tratado a
Townsend. El director qued impresionado y estuvo de acuerdo en apoyar su
plan, pero slo en el caso de que todos los dems bancos implicados aceptaran
tambin el paquete de rescate. Los cinco siguientes tardaron algn tiempo ms
en hacer lo mismo, pero una vez que E. B. se asegur su cooperacin, empez a
visitar a los dems uno a uno, y en cada caso pudo indicar que, hasta el
momento, todas las instituciones bancarias con las que haba hablado estaban
dispuestas a seguir adelante con sus planteamientos. En Londres mantuvo
entrevistas con Barclays, Midland Montagu y Rothschild. Tena la intencin de
continuar su viaje a Pars, donde acudira al Crdit Lyonnais, y ms tarde tena
plazas reservadas para volar a Frankfurt, Bonn y Zurich, en su intento por
soldar cada uno de los eslabones de la cadena.
Le haba prometido a Townsend que si alcanzaba xito en Londres, le
llamara inmediatamente para comunicrselo. Pero que si fallaba con cualquiera
de los bancos, su prximo vuelo la llevara a Honolulu, donde l podra
informar a los delegados reunidos de la Global no sobre el futuro a largo plazo
de la compaa, sino que tendra que explicarles por qu cuando regresaran a
sus pases de origen tendran que empezar a buscar nuevos trabajos.
E. B. parti para Londres aquella misma noche, armada con una caja llena
de carpetas, un grueso talonario de billetes areos y una lista de nmeros de
telfono que le permitiran ponerse en contacto con Townsend en cualquier
momento del da o de la noche. Durante los cuatro das siguientes tena la
intencin de visitar a todos los bancos e instituciones financieras que decidiran,
entre todas ellas, el destino de la Global. Townsend saba que si no lograba
convencer a uno solo de ellos, ella no vacilara en regresar a Nueva York y
enviar todas sus carpetas al decimotercer piso de sus oficinas. La nica
concesin que le prometi fue darle una hora de tiempo antes de emitir el
comunicado de prensa.
Si se encuentra en Honolulu al menos no se ver acosado por la prensa
mundial le coment ella poco antes de partir para Europa.
Townsend le dirigi una seca sonrisa.
Si tiene que dar a conocer ese comunicado de prensa, no importar
dnde me encuentre le asegur. Ya me encontrarn.
El Gulfstream de Townsend aterriz en Honolulu a la puesta de sol. Fue
recogido en el aeropuerto y conducido directamente al hotel. Al llegar se le
entreg un mensaje que deca simplemente: Los tres bancos de Londres estn
de acuerdo con el paquete. Salgo para Pars. E. B..
Ya en su habitacin, deshizo la maleta, tom una ducha y se reuni con sus
principales directivos para cenar. Haban acudido desde todas partes del
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maletn, lo dej sobre la mesa y extrajo una sola hoja de papel que coloc
delante de l. Empez a estudiar la agenda para la reunin del consejo del da
siguiente, entre puados de caviar y copa tras copa de champaa.
Pocos minutos ms tarde dej la agenda a un lado, convencido de que si
lograba pasar ms all del primer punto del da tendra respuestas convincentes
para cualquier otra cosa que se le pudiera ocurrir a sir Paul. Se retir a su
habitacin y se dej caer sobre la cama, con un par de almohadones. Encendi
la televisin y empez a pasar de un canal a otro, en busca de algo que le
distrajera. Finalmente, se qued dormido mientras vea una vieja pelcula de
Laurel y Hardy.
Townsend tom el texto de su discurso de una mesita lateral, sali de la
suite y recorri el pasillo hasta el ascensor. Ya en la planta baja, se dirigi
rpidamente hacia el saln de conferencias.
Mucho antes de que llegara pudo escuchar las conversaciones relajadas de
los delegados, que esperaban. Al entrar en el saln mil ejecutivos guardaron
silencio y se levantaron de sus asientos. Recorri el pasillo central hasta el
estrado y coloc las hojas de su discurso sobre el atril. Luego mir a los
presentes, que formaban un grupo compuesto por los hombres y mujeres de
mayor talento en el mundo de los medios de comunicacin, algunos de los
cuales trabajaban para l desde haca treinta aos.
Damas y caballeros, permtanme empezar diciendo que la Global nunca
se ha encontrado en mejor forma para afrontar los desafos del siglo veintiuno.
Controlamos ahora cuarenta y una emisoras de radio y televisin, ciento treinta
y siete peridicos y doscientas cuarenta y nueve revistas. Y, naturalmente,
hemos aadido recientemente una joya a nuestra corona: la TV News, la revista
de mayor venta en el mundo. Gracias a esa cartera, la Global se ha convertido
en el imperio de comunicaciones ms poderoso de la tierra. Nuestra tarea
consiste en mantenernos como lderes mundiales, y veo ante m a un equipo de
hombres y mujeres dedicados a mantener a la Global en la vanguardia de las
comunicaciones. Durante la prxima dcada...
Townsend habl otros cuarenta minutos sobre el futuro de la compaa y
los papeles que ellos jugaran en ese futuro, y termin diciendo:
Ha sido un ao rcord para Global. Cuando nos volvamos a reunir al ao
que viene, confundamos a nuestros crticos presentndoles un ao todava
mejor.
Todos se levantaron y lo vitorearon. Pero al apagarse el sonido de los
aplausos, no pudo dejar de recordar otra reunin que tendra lugar en
Cleveland a la maana siguiente. En esa reunin slo se contestara a una
pregunta y, desde luego, no se vera seguida por los aplausos.
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hayan podido acordar. Y despus de toda la mala prensa que ha recibido usted
en las ltimas semanas, a l slo le interesa ahora una cosa.
Y qu es?
Cubrirse las espaldas contest la asesora.
Pero es que no se da cuenta de que todos los dems bancos se echarn
atrs si l no est de acuerdo con el plan general?
S, se da cuenta de ello, pero al decrselo as se limit a encogerse de
hombros y replic: En ese caso, tendr que correr mi suerte junto a todos los
dems. Townsend empez a maldecir y E. B. aadi: Pero me prometi
una cosa.
Qu fue?
Que llamara en cuanto el comit hubiera tomado su decisin.
Muy generoso por su parte. Qu espera que haga si la decisin va en
contra de mis intereses?
Que anuncie la declaracin de prensa que acordamos contest ella.
Townsend sinti nuseas.
Veinte minutos ms tarde sali precipitadamente de la terminal. Una
limusina le esperaba y subi al asiento trasero antes de que el chfer pudiera
abrirle la portezuela. Lo primero que hizo fue marcar el nmero de su
apartamento en Manhattan. Por lo visto, Kate esperaba la llamada junto al
telfono, porque contest inmediatamente.
Has tenido ya alguna noticia de Cleveland? fue su primera pregunta.
S, E. B. se ha entrevistado con Pierson, pero l todava no ha decidido
nada contest Townsend mientras el coche se una al denso trfico de Queen's
Boulevard.
Cules crees que son las oportunidades de que te conceda el prstamo?
Eso mismo le pregunt ayer a E. B., y me contest que cincuentacincuenta.
Slo quisiera que nos sacara de una vez de esta angustia.
Lo har pronto.
Pues en cuanto lo haga, procura que sea yo la primera persona a la que
llames, sea cual fuere el resultado.
Desde luego, sers la primera persona a la que llame le asegur Keith
antes de colgar.
La segunda llamada que hizo Townsend, mientras el coche cruzaba el
puente Queensboro, fue a Tom Spencer. El tampoco saba nada.
Pero no esperara saberlo hasta que E. B. le haya informado a usted
dijo. No es se su estilo de hacer las cosas.
En cuanto sepa lo que ha decidido Pierson, ser mejor que nos veamos
para decidir qu hacer a continuacin.
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seor Wakeham hizo lo que pudo por informarnos tras su breve viaje a Nueva
York, pero me temo que siguen por contestar varias preguntas. Llegamos a la
conclusin de que nicamente nuestro director general poda informarnos con
exactitud de lo que estaba ocurriendo realmente en Nueva York. Me tranquiliza
ver que le ha sido posible unirse a nosotros en esta ocasin, de modo que todos
nosotros podemos esperar que pueda empezar por...
No le interrumpi Armstrong, quiz sea yo el que deba empezar por
ofrecerles una explicacin del por qu no pude asistir a la reunin del mes
pasado.
Sir Paul apret los labios, cruz los brazos y mir fijamente hacia la silla
desocupada, en el otro extremo de la mesa.
Estuve en mi despacho de Nueva York, caballeros continu
Armstrong, porque era la nica persona con la que estaban dispuestos a
negociar los sindicatos de impresores, como estoy seguro que les inform Peter
Wakeham durante la reunin del mes pasado. Gracias a eso, no slo consegu lo
que algn comentarista ha calificado como un milagro sir Paul Maitland
observ un titular publicado la semana anterior en el New York Tribune, en el
que efectivamente se utilizaba la palabra milagro, sino que puedo
confirmar ahora ante el consejo de algo ms que le ped al seor Wakeham que
les transmitiera. Me refiero a la noticia de que el Tribune ha logrado finalmente
superar el escollo y que durante el pasado mes ha podido efectuar una
contribucin positiva a nuestra cuenta de prdidas y ganancias. Armstrong
hizo una breve pausa, antes de aadir: Y, lo que es ms importante, lo hace
por primera vez desde que me hice cargo de ese peridico. Varios de los
miembros del consejo parecieron incapaces de mirar hacia l. Otros que lo
hicieron no indicaban aprobacin en la expresin de sus rostros. Quiz sea
merecedor de alguna alabanza por este logro tan monumental continu
Armstrong, en lugar de la continua crtica sin fundamento que recibo de un
presidente cuya idea de la empresa parece consistir en alimentar a los patos en
Epsom Downs.
Sir Paul pareci dispuesto a protestar, pero Armstrong hizo un gesto
despreciativo con la mano y aument el tono de voz.
Permtame terminar.
El presidente se enderez en su asiento, rodeando firmemente con los
dedos los reposabrazos de su silln, con la mirada todava rgidamente fija por
delante de l.
Por lo que se refiere al fondo de pensiones continu Armstrong, el
secretario de la compaa estar en mejor situacin que yo para confirmar que
disponemos de un considerable supervit en esa cuenta, una parte del cual me
he permitido utilizar, de modo totalmente legtimo, para efectuar inversiones en
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de los miembros de este consejo tendra que responder de sus actos ante una
demanda criminal.
Eso no fue ms que un sencillo error cometido por uno de nuestros
empleados ms jvenes en el departamento de contabilidad dijo Armstrong
, que deposit estpidamente el cheque en el banco equivocado. Fue despedido
ese mismo da.
Pero monsieur Lacroix me inform que haba entregado usted el cheque
personalmente, y tiene el recibo firmado para demostrarlo si fuera necesario.
Cree usted realmente que ocupo el tiempo que estoy en Nueva York en
depositar cheques? pregunt Armstrong, que mir fijamente a sir Paul.
Francamente, no tengo ni idea de lo que hace cuando est en Nueva York,
aunque debo decir que no fue nada verosmil la explicacin que nos ofreci
Peter Wakeham durante la reunin del mes pasado acerca de cmo el dinero
retirado del fondo de pensiones termin en cuentas en Bank of New
Amsterdam y del Manhattan Bank.
Qu est usted sugiriendo? grit Armstrong.
Seor Armstrong, ambos sabemos muy bien que el Manhattan es el
banco que representa a los sindicatos de impresores de Nueva York, y que usted
mismo dio instrucciones al BNA para comprar durante el pasado mes acciones
de la compaa por un importe superior a los setenta millones de dlares, y eso
a pesar de que Mark Tenby, nuestro jefe de contabilidad, le indic, al entregarle
un talonario de cheques de la cuenta del fondo de pensiones, que comprar
acciones de nuestras propias compaas es un delito.
l no me dijo nada de eso grit Armstrong.
Acaso es se otro ejemplo de un sencillo error de uno de nuestros
empleados? pregunt sir Paul. Algo que sin duda puede solucionarse
despidiendo a nuestro jefe de contabilidad?
Esto es algo totalmente absurdo dijo Armstrong. El BNA podra
haber comprado esas acciones para cualquiera de sus clientes.
Desgraciadamente no ha sido as dijo sir Paul, que consult otra
carpeta. El principal agente de bolsa de ese banco, que estuvo dispuesto a
atender mi llamada, me confirm que usted le haba transmitido instrucciones
concretas... mir sus notas, de apuntalar, segn sus propias palabras, el
precio de la accin, porque no poda permitir que el precio de sta descendiera
todava ms. Cuando se le indicaron las implicaciones que poda tener esa clase
de accin, usted, por lo visto, le indic... sir Paul volvi a consultar sus
notas: No me importa lo que cueste.
Es su palabra contra la ma dijo Armstrong. Si lo repite le plantear
una demanda por difamacin. Hizo una pausa y aadi: En los dos pases.
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Esa no sera una actitud muy prudente dijo sir Paul, porque cada
llamada que se recibe en ese departamento del BNA queda grabada y
registrada, y he solicitado que se me enve una transcripcin completa de la
conversacin.
Me acusa de mentir? grit Armstrong.
Si lo hiciera, plantear usted una demanda por difamacin contra m?
pregunt el presidente. Por un momento, Armstrong se qued atnito. Ya veo
que no tiene usted la intencin de contestar a ninguna de mis preguntas por las
buenas continu sir Paul. No me queda, pues, otro remedio que dimitir
como presidente del consejo de administracin.
No, no gritaron unas pocas voces apagadas alrededor de la mesa.
Armstrong se dio cuenta por primera vez de que haba forzado demasiado
la situacin. En el caso de que sir Paul dimitiera ahora, todo el mundo se
enterara en el trmino de muy pocos das de la precaria situacin de las
finanzas de la empresa.
Espero que pueda usted permanecer como presidente hasta que se
celebre la prxima junta anual general de accionistas del prximo mes de abril
dijo en voz baja, para que de ese modo podamos efectuar un ordenado
traspaso de poderes.
Me temo que todo esto ha llegado ya demasiado lejos dijo sir Paul.
Al levantarse de la silla, Armstrong levant la mirada hacia l y le
pregunt:
Espera acaso que le suplique?
No, seor. No es eso lo que espero. Es usted tan perfectamente capaz de
hacerlo as como de decir la verdad.
Armstrong se levant inmediatamente del asiento y los dos hombres se
miraron fijamente por un momento antes de que sir Paul se diera media vuelta
y abandonara la sala, dejando sus papeles sobre la mesa.
Armstrong se sent en la silla del presidente, pero no dijo nada durante un
rato, mientras su mirada recorra la mesa.
Si hay alguien que desea unirse a l, ahora tiene la oportunidad dijo
finalmente.
Se oy el rumor de papeles al ser manoseados, algunas sillas crujieron y
algunos de los presentes se miraron fijamente las manos, pero nadie hizo
ademn de marcharse.
Bien dijo Armstrong. Y ahora, mientras todos nos comportemos
como adultos, pronto quedar claro que sir Paul se ha precipitado al llegar a
conclusiones, sin ninguna comprensin de la verdadera situacin.
No todos los presentes parecieron convencidos. Eric Chapman, el secretario
de la compaa, estuvo entre aquellos que mantuvieron la cabeza inclinada.
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Segundo punto del orden del da dijo Armstrong con tono firme.
El director de circulacin emple algn tiempo en explicar por qu las
cifras de venta del Citizen haban descendido tanto durante el pasado mes, algo
que, segn advirti, tendra un efecto inmediato y demoledor sobre los ingresos
por publicidad.
Puesto que el Globe ha bajado su precio en diez peniques, slo puedo
aconsejar al consejo que hagamos lo mismo.
Pero si lo hacemos intervino Chapman, slo sufriremos una mayor
prdida de ingresos.
Cierto... empez a decir el director de circulacin.
Tenemos
que
mantener
los
nervios
dijo
Armstrong,
interrumpindole, y ver quin parpadea primero. Apuesto a que Townsend
no estar aqu dentro de un mes, y entonces podremos recoger los despojos.
Aunque un par de directores asintieron con sendos gestos, la mayora de
ellos llevaban en el consejo el tiempo suficiente como para recordar lo que haba
sucedido la ltima vez que Armstrong sugiri que se podra producir esa
situacin en particular.
Necesitaron otra hora para revisar los puntos del da que quedaban y a
cada minuto que pasaba estaba cada vez ms claro que ninguno de los
presentes pareca dispuesto a enfrentarse directamente con el director general.
Cuando Armstrong pregunt finalmente si exista algn otro asunto pendiente,
nadie dijo nada.
Gracias, caballeros dijo.
Se levant del asiento, recogi las carpetas abandonadas por sir Paul y sali
rpidamente de la sala. Al recorrer el pasillo, hacia el ascensor, vio a Peter
Wakeham que se diriga jadeante hacia l. Armstrong le sonri al vicepresidente
al pasar a su lado y ste se volvi y le sigui. Lo alcanz justo cuando
Armstrong entraba en el ascensor.
Si hubiera llegado usted unos pocos minutos antes, Peter le dijo
mirndolo altivamente, podra haberlo nombrado presidente.
Le sonri ampliamente a Wakeham antes de que las puertas del ascensor se
cerraran.
Apret el botn de la terraza y al llegar encontr al piloto apoyado sobre la
barandilla y fumando un cigarrillo.
A Heathrow ladr, sin pensar ni por un instante en el permiso del
control de trfico areo, o en la disponibilidad de canales de despegue.
El piloto aplast rpidamente el cigarrillo y corri hacia la plataforma de
despegue donde estaba el helicptero. Mientras volaban sobre la City de
Londres, Armstrong empez a considerar la secuencia de acontecimientos que
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Plaf!
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comprar sus propias acciones, sino tambin para pagar a los sindicatos en
Nueva York.
El fondo de pensiones de la compaa? pregunt Townsend. De
qu est usted hablando?
Al parecer, Armstrong descubri que en el fondo haba mucha ms
liquidez de la legalmente necesaria, de modo que empez a sacar dinero, a base
de unos pocos millones cada vez, hasta que su presidente descubri lo que
estaba haciendo y present su dimisin.
Townsend tom un telfono interno y marc tres nmeros.
Qu est haciendo? pregunt Tom.
Sshh sise Townsend, que se llev un dedo a los labios. Al escuchar
una voz al otro extremo de la lnea pregunt: Es el departamento de
contabilidad?
S, seor contest alguien que reconoci inmediatamente el acento
australiano. Soy Hank Turner, el subdirector de contabilidad.
Es usted exactamente el hombre que necesito, Hank. Antes que nada,
dgame una cosa, tiene la Global una cuenta aparte para el fondo de
pensiones?
S, desde luego que s, seor.
Y cunto tenemos en esa cuenta en el momento actual? pregunt.
Colg, y qued a la espera de la respuesta. El ascensor en el que iba E. B. ya
haba llegado al noveno piso en sentido ascendente cuando el subdirector de
contabilidad pudo informar a Townsend.
A las nueve de esta maana, seor, la cuenta indicaba un balance de
setecientos veintitrs millones de dlares.
Y cunto necesitamos tener para cumplir con la legalidad vigente y
atender las obligaciones del fondo de pensiones?
Algo ms de cuatrocientos millones, seor fue la respuesta del
contable. Gracias a la atinada poltica de inversiones del director del fondo,
hemos podido mantenernos bastante por delante de la inflacin.
De modo que disponemos de un supervit de trescientos millones de
dlares por encima de las obligaciones indicadas en los estatutos?
As es, seor, pero la posicin legal es que debemos mantenernos en todo
momento por encima de...
Townsend colg el telfono sin esperar a or ms y se volvi hacia el
abogado, que lo miraba con incredulidad.
E. B. sali del ascensor y ech a andar por el pasillo.
Espero que no est pensando lo que creo que est pensando dijo Tom
cuando E. B. ya entraba en el despacho de Heather.
Necesito ver al seor Townsend urgentemente dijo.
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