Los mainframes son grandes, rpidos y caros sistemas que son
capaces de controlar cientos de usuarios simultneamente, as como cientos de dispositivos de entrada y salida. Los mainframes tienen un costo de varios millones de dlares. De alguna forma los mainframes son ms poderosos que las supercomputadoras porque soportan ms programas simultneamente. Pero las supercomputadoras pueden ejecutar un slo programa ms rpido que un mainframe. En el pasado, los Mainframes ocupaban cuartos completos o hasta pisos enteros de algn edificio, hoy en da, un Mainframe es parecido a una hilera de archiveros en algn cuarto con piso falso, esto para ocultar los cientos de cables de los perifricos , y su temperatura tiene que estar controlada. Es un gran ordenador capaz de realizar el procesamiento de datos complejos. Mainframes se utilizan como sistemas centrales de las grandes organizaciones (empresas, instituciones, etc.). Mainframes se caracterizan por una alta velocidad de ejecucin de tareas individuales y una arquitectura diseada para permitir el equilibrio de beneficios y un mayor nivel de seguridad de los ordenadores de gama baja. Mainframes permite ejecutar varias aplicaciones en tiempo real y acceso al sistema por varios usuarios simultneamente. Mainframes tambin permite alojar sus ambientes internos y sistemas operativos. Un solo mainframe puede reemplazar cientos de pequeos servidores fsicos. La arquitectura centralizada reduce los costos de mantenimiento y gestin de las mismas prestaciones. El mantenimiento y la reparacin se pueden realizar en un ordenador central, sin la mquina. Esta caracterstica lo hace especialmente til en los servicios centrales que requieren disponibilidad continua y en los que una posible interrupcin del servicio podra causar un enorme dao. En el pasado, los mainframes se han caracterizado tambin por su gran tamao y la necesidad de residir en habitaciones
especiales a temperatura constante y en el armario del SAI.
Mainframes son un concepto moderno, sin embargo, se caracterizan por el consumo de energa pequeos y de menor y mayor resistencia a los cambios de temperatura.