OSCAR SCHMIEDER

Primera edicion en aleman. 1932-1934

Primera edicion en espanol. 1946

Universidad de Kiel

GEOGRAFIA

DE AMERICA

AMERICA DEL NORTE. AMERICA

CENTRAL. AMERICA DEL SUR

'f

Version directa de

Pedro R. Hendrichs Perez

~
'[

Queda hecho el deposito que marca la ley

Copyright by Fonda de CultuTa Economica

I
FONDO DE CULTURA ECONOMICA

Impreso y hecho en Mexico

Printed and made in Mexico

Panuco. 63 - Mexico

, ... ,..:

INT RO DU CC ION A LA EDICIO

N ESPANOLA
El Paisaje.

EL ESTUDIO morfologico de esta geog

rafia regional se aju staa l con
cepto moderno del paisaje y a la divi
sion de este en paisaje natu ral
y paisaje cultural.
El paisaje puede definirse, segtlll Car
l Sauer, como una asocia~
cion de formas (naturales 0 cultural
es) que se localizan' en la super
fide terrestre.
Segun este autor, la morfologia del
paisaje natural puede repre
sentarse mediante el diagrama sigu
iente:

FACTORES

Geognostico
Clim atico

Veg etac iona l ---;-

TIHf PO

-4

<

FORMAS

Clim a
Tier ra
superficie
suelo
dren aje

} PAIS AJE NATU RAL

lTIinen:~"

I
\

Mar y costa
Vegetacion

I'

J VA~r\ ~

Ademas, seg{m el mismo autor, se pue

de representar la influen
cia de la cultura humana sobre el
paisaje natu ral, es decir, el pai
saje cultural, mediante el diagram a
siguiente:
FACT OR

MEDIO

FORMAS

" Il:
l~ob IaClO
Cult ura -:>

T1EM PO

II

dens idad ,
, ,
'
lTIuv
-:> PalSa)e natu ral {H b' imientos.
.,
}
a HaC-lOn:
plan ,
estru ctura .
Produccion
Com unic acio r '"
7

PAIS '\JE CULT URAL

INTRODUCCION

INTRODUCCION

el producto de las modificaciones que los fenomenos monzomcos

El Clima.
En la obra de Oscar Schmieder, como en todos los trabajos mo..
demos de geograHa, se sigue el sistema de dasificacion de los dimas
de Wilhelm Koppen. Segun este, se reconocen los tipos fundamen~
tales de dima siguientes:
1. Af Tropicailluvioso, con lluvias en todo el anoj
2. Aw Tropicailluvioso, con sequia en inviemoj
3. BS Seco esteparioj
4. BW Seco deserticoj
5. Cs Templado lluvioso, con sequia en veranOj
6. Cf T emplado lluvioso, con lluvias en todo el anoj
7. Df Frio lluvioso, con lluvias en todo el anoj
8. ET Boreal de tundraj
9. EF Boreal de hielos perpetuOSj
10. Am Tropicailluvioso, con intensas lluvias monzonicas;
11. Cw Templado lluvioso, con lluvias monzonicas de veranOj
12. Dw Frio lluvioso, con lluvias monzonicas de verano;
13. EB De alta montana.
Los anteriores tipos fundamentales de dima corresponden a las
zonas fundamentales siguientes:
1. A Tropical humeda: con temperatura media mensual supe..
rior a 18 Co en todos los meses y altura anual de la lluvia
superior a 750 mm.
2. B Seco, en el que existe una correlacion espedfica entre la
temperatura anual en Co y la altura anual de la lluvia.
3. C Templado humedo: con la temperatura media mensual
del mes mas calido superior a 18 Co y del mes mas frio su..
perior a -3 Co.
4. D Frio humedo: con la temperatura media mensual del mes
mas calido superior a 10 Co y del mes mas frio inferior a
-3 Co.
5. E Boreal: con la temperatura media mensual del mes mas
calido inferior a 10 CO.
Los nueve primeros tipos fundamentales de clima ocupan una
distribucion zonal sobre la superficie terrestre. Los tres siguientes son

ejercen sobre la circulacion general de la atmosfera. Y, el ultimo, es

el clima tipico de altitudes de importancia.
Con el fin de poner al alcance del lector los ultimos resultados
de la dimatologia americana, se ha sustituido el mapa original de
dimas de Norteamerica por otro mas reciente de Brooks, Connor y
otros que publico la Universidad de Harvard, se induye un mapa
de dimas de la region mediterranea americana debido al suscrito,
y se reproduce la ultima carta de dimas de Suramerica de W.
Koeppen.

Fisiografia.
Segun el concepto de William Davis la ImJVincia fisiografica se
establece sobre la base de tres factores: el estudio de la estructura en
su mas amplio sentido, el analisis del proceso de los agentes erosivos
y el grado de destruccion alcanzado por la erosion.
Sobre la base de estos principios se adjuntan cartas fisiograficas
de las tres gran des regiones de America. La de Norteamerica es una
reproduccion de las que prepararon el investigador canadiense Dow..
ling y el estadounidense N. M. Fenneman; las de la region medite..
rranea y de Suramerica son debidas al suscrito.

La Vegetacion.
La presente obra se ajusta, en 10 que atafie al estudio de la capa
vegetal, a la correspondencia establecida por Wilhelm Koeppen entre
el clima y la vegetacion, la cual es como sigue:
Tipo fundamental de dlma
Af

Am
Aw
BS
BW
Cs
Cw
Cf

Morfologia vegetal
selva tropical lluviosa
bosque tropical lluvioso
sabana (tropical)
esrepa
desierto
pradera (templada)
pradera (templada)
bosque tempI ado

10

INTRODUCCION

Df
ET

EF
EB

bosque frio
tund ra
hielos perpetuos
tund ra solamente,
tuos.

INTRODUCCION

11

Adiciones.
0

tund ra y hielos perpe

Los bosques templados y frios pue

den ser: mixtos, es decir, de
angiospermas y gimnospermas; 0 taiga
s, que son bosques de coniferas
casi exclusivamente (gimnospermas).
La selva y el bosque tropicales
son exclusivamente de angiosperma
s.
La sabana y la prad era son formacio
nes de plantas herbaceas;
la estepa de estas ultimas plantas y
de xerofitas, y el desierto de xero
fitas exclusivamente, 0 de suelo desn
udo y, en algunos casos, arenoso.
La vegetacion de la tund ra esta form
ada por musgos y liquenes,
principalmente.
Nomenclatura.
Se han conservado en idioma ingle
s los nombres geograficos de
Norteamerica que aparecen en la
obra original con el fin de respe
tar el criterio del auto r que, com
o el de los geografos modernos,

es reacio a establecer traducciones

de accidentes geograficos.

Pero con el proposito de que elle ctor

encuentre una rapida tra

duccion de toda la nomenclatura

geografica utilizada, se anade al

final un pequeno vocabulario ~ngles-c

astellano de los nombres de
ac

cidentes geograficos.

Divisiones administrativas.
Como apendice, se ha agrcgado a
la obra una lista de todas
las divisiones administrativas de los
paj,,, ; mas importantes de Ame
rica. En la obra de Schmieder solo
se habra incluido una lista de
nom bres y abreviaturas oficiales de
los Estados Unidos de America.
Y la adicion en la traduccion se just
ifica como medio de auxiliar la
lect ura de las descripciones regional
es.
En esta lista, sin embargo, s610 se
incluyen las abreviaturas co
rrespondientes a las divisiones adm
inistrativas cuando su uso 10 ame
rita .

La obra se ha enriquecido con los

mas recientes datos estadisti
cos de la poblacion de las diversas
unidades administrativas de todo
el continente, de las ciudades, de la pob
lacion indigena y negra y, en
algunos casos, de indole econ6mica.
Ademas, se han ana dido mapas de
la distribucion de la pobIa
cion indrgena de Estados Unidos y
de Mexico, de la poblacion negra
de Estados Unidos y de todo el con
tinente, as! como de las zonas cul
turales prehispanicas.
JORGE

A. VIVO

I
EL CONTINENTE
CAPITULO

LAS BASES NAT URA LES

Descubrimiento y Exploraci6n. En d
noroeste, Norteamerica se acerca
al continente asiatico, en el estrecho

de Bering, hasta una distancia de

unos
100 kilometros aproximadamente.
Ademas, el arco de las islas Aleu
tianas
forma un puente entre los dos cont
inentes sobre el que, en la era post
glacial,
pescadores y cazadores podian pasa
r desde Asia, de suerte que, desd
e
tiem
pos inmemoriales, entre los habitante
s de ambos continentes existieron
rela
don es que se establecian por medio
de canoas. Sin embargo, al principio
de
los tiempos historicos, los antiguos
pueblos civilizados del este de Asia
no
tenian conocimiento de la existenci
a del continente americano.
Norteamerica era mucho mas dific
il de alcanzar desde el este que desd
e
el oeste. Solo navios de gran calado
podian cruzar el Oceano Atlantico
, moti
vo por el cual lIego a est~blecerse
la cornunicacion con Europa muc
ho mas
tard e que con Asia. Sin embargo,
esta comunicacion tardia con Euro
pa resul
to decisiva para el desarrollo cultu
ral de Norteamerica, porque el desc
ubri
miento fue seguido por la colonizac
ion europea que tuvo por consecue
ncia
la europeizacion del continente.
Segun leyendas antiguas de Islandi~
y con forme a los informes que Ada
n
de Bremen obtuvo en Copenhague,
en eI ano de 1070, los normandos
que se
habian establecido en Groenlandia,
alrededor del ano de 982, fueron
los pri
meros europeos que llegaron a
Norteamerica, probablemente en
el
ano
de 1001. Se ha creido poder iden
tificar su Hell uland, Markland y
Win land
con Labrador, Terranova y Nueva
Escocia. Acerca de los intentos para
colo
nizar estas tierras recien descubiertas
tambien nos hablan estas leyendas,
se
gUn las cuales eI ultimo barco parti
6 en el ano de 1347 para Vinoland
ia.
Sin embargo, estos descubrimientos
geogr:'tficos de los normandC'S volv
ieron a
olvidarse en los anos sigu;pr"es, y
en epoca de Colon habian quedado
total
men te en olvido. 5610 despues de
que Colon habia lIegado a las Anti
llas
en 1492 se emprendieron de nuev
o viajes en latitudes mas altas, de
los que
tesulto el redescubrimiento de Nort
eamerica.
En la epoca en que los espanoles
hacian esfuerzos por avanzar desd
e
las Antillas hacia el sur y el oeste
, ningun capitan ingles se habia atrev
ido a
cruzar el Atlantico, de suerte que
el veneciano Giovanni Caboto y su
hijo
Sebastum tuvieron el privilegio de ser
los primeros en cruzar el Oceano,
en el
l'

20

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

ano de 1497, al servicio de Inglaterra, y en descubrir tierras nuevas en el nor'

te, hecho con el cual aseguraron los derechos de Gran Bretana a esta porcion
del Nuevo Mundo. No se sabe d6nde los Cabots, como se les llamaba en In
glaterra, divisaron por primera vez el continente, pero es probable qUe haya
sido en Labrador. A los Cabot siguieron, en 1500, los hermanos portugueses
Gaspar y Miguel Cortereal, que durante varios viajes visitaron las Costas de
Norteamerica desde la bahfa de Baffin hasta la Nueva Inglaterra y que dieron
el nombre de Tierra de Bacalhaos a las costas de Terranova, que abundaban
en pesca. Era tan grande la importancia economica que la Europa catolica
atribuia a estas pesquerias recien descubiertas, que desde 1504 pescadores
bretones visitaron con toda regularidad los bajos de Terranova. En los mapas
de la epoca la costa oriental de Norteamerica apareda representada en frag,
mentos discontinuos que solo poco a poco llegaron a unirse. En el ano
de 1519, el espanol Alonso Alvarez Pineda trato de encontrar, pasando por
entre las "islas" de Yucatan y Florida, la via maritima a las islas Molucas,
descubriendo durante su viaje la costa septentrional del Golfo de Mexico.
T odavia en el ano de 1520, Cortes creia en la existencia de un pasaje occi
dental entre Florida y Terranova, y en 1525, Quexos navego, al tratar
de descubrir este paso hacia el occidente, a 10 largo de la costa del continente
hasta los 40 de latitud norte aproximadamente. Solo hasta el ano 1529
aparecio en los mapas como una linea ininterrumpida la Costa desde T erra
nova hasta Centroamerica. Solo en el extremo norte del continente quedaba
la posibilidad de un pasaje.
El descubrimiento de la costa del Pacifico de Norteamerica no comenzo
sino hasta despues de que Cortes hubiera conquistado Mexico y establecido
en Zacatula una base para la exploraci6n de la costa occidental del continen
teo Partiendo de este punto de apoyo, la primera expedicion espanola del
ano de 1532 penetro en el Golfo de California. De mayor importancia resul
to el viaje de Juan Rodriguez Cabrillo, que tuvo el encargo de buscar el pasa
je desde el occidente. En 1542 lagro !legar hacia el norte hasta los 3831' d~
latitud norte. Su piloto Fen-do logro llegar el afio siguiente hasta los 41 liz
grados. Es curiosa que ninguno c1e los dos c1escubrio la bahia de San Francis
co, cuya entrada estaba probablemente sustraida a la vista por nieblas cos
taneras.
La exploradon de la costa noroccidental no se llevo a cabo sino hasta
dos siglos mas tarde, y no se realizo desde Mexico. En la primera mitad del
siglo XVII los rusos habian alcanzaclo, avanzanclo a traves de Siberia, la costa
del Oceano Pacifico. A pesar del vivo interes que el esclarecimiento de las
relaciones entre Asia y America despertaba en Rusia, transcurrio casi otro
siglo hasta que clio principio la exploraci6n rusa del noroeste de America.
En los anos de 1725 a 1728 y de 1733 a 1741, el danes Bering emprendio aI
servicio de Rusia y acompafiado del ruso Chirikof y del naturalista aleman

LAS BASES NATURALES

21

Steller, desde Kamchatka, sus VlaJes al estrecho de Bering y la costa meri

dional de Alaska. En 1778 aparecio en la costa noroccidental el ingles James
Cook, acompafiado por el naturalista aleman J. R. Forster, para descubrir un
pasaje en el noroeste, penetrando a traves del estrecho de Bering en el Ocea
no Artico. G . Vancouver realizo triangulaciones muy minuciosas en la costa
occidental en los afios de 1790 a 1795.
El descubrimiento de un paso a traves del Nuevo Mundo era el objetivo
principal de la mayoria de las expediciones a las costas occidental y oriental
del continente. A medida que ~e conocian los contornos del continente se
iba desvaneciendo la esperanza de encontrar dicho pasaje en latitudes media
nas. 8610 en el norte del continente quedaba una- posibilidad para poder
avanzar hacia el noroeste. Fueron principalmente ingleses los que tomaron
parte en esta busqueda del pasaje septentrional. En los afios de 1576 a 1578
emprendio M. Frobisher sus viajes, durante los cuales descubrio la Tierra de
Baffin, siguiendole John Davis, en los afios de 1585 a 1587, que avanzo hacia
el norte hasta la bahia de Baffin. En 1610 Henry Hu-dson penetro en la gran
bahia que hoy dia !leva su nombre. Es cierto que William Baffin pudo ave
riguar en 1615 que esta bahia esta rodeada de tierra en el oeste y que de
ninguna manera se comunica con el Oceano Pacifico, pero los resultados des
alentadores de su viaje tuvieron como consecuencia que durante los siguien
tes doscientos afios no volvieron a hacerse intentos para encontrar el pasaje
interoceanicp noroccidental. Durante el siglo XIX los exploradores ingleses
reanudaron la busqueda. En 1818 John Ross atraveso la bahia de Baffin hasta
el estrecho de Smith, y al !legar al estrecho de Lancaster se en contra sobre
la verdadera ruta. Pero Ross interrumpio su viaje prematuramente. Las si
guientes expediciones de los capitanes David Buchan y Edward Parry tam
poco tuvieron exito, a pesar de que Parry logro avanzar a traves del estrecho
de Barrow hasta la isla Melville. Coincidiendo con estos viajes, John Franklin
emprendio dos grandes expediciones por tierra (1819-1822 y 1825-1827) al
litoral entre los rios Mackenzie y Coppermine. En mayo de 1845 Franklin
emprendio su tercer viaje, del que no regreso; por ultima vez fue visto por al
gunos pescadores de ballenas en la bahia de Melville. Aunque 1a expedicion
de Franklin tuvo un resultado negativo, sirvio indirectamente para dar enorme
impulso a las actividades de los investigadores. Se mandaron cerca de cuarenta
expediciones en busca de Franklin y su gente y durante uno de estos viajes
MacCLure (1850-1853) logro demostrar, por 10 menos, la posibilidad de un pa
sajt' noroccidental que, sin embargo, no fue comprobado hasta los anos de
1903 a 1906 por RoaLd Amun-dsen.
Los espafioles fueron los primeros en iniciar la exploracion del interior
del continente desde el sur. En 1528, la expedicion de Panjilo de Narvaez
naufrago en la costa de Texas. La mayorfa de los supervivientes peredo muy
pronto; sOlo Alvar Nunez de Vaca con tres acompafiantes lograron, despues

I1.McKICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

de seis anos de correrias a traves de Texas, Coahuila, Chihuah ua y

Sonora,
a1canzar en Culiacan las avanzadas septentrionales de los espanoles
en Me
xico. En 1539, Hernando de Soto emprendio un viaje,
como Nar
vaez de la bahia de Tampa, que duro casi Cuatro anos. De Soto principio
por dirigirse al norte, penetrando en el Piedemonte, de Carolina; luego
atra

veso los Apalaches y la planicie oriental de la Costa del Golfo, para cruzar
el
Misisipi en las cercanias de la actual ciudad de Memphis; a traves de
Arkan
sas llego a Oklahoma y de alIi siguio el CUrso del rio Arkansas hasta
su des
embocadura en el rio Misisipi, donde De Soto mismo perecio. Los
supervi
vientes, bajo el mando de Luis de Moscoso, atravesaron tambien la
planicie
occidental de la Costa del Golfo. Finalmente regresaron al Misisipi,
bajaron
este rio en canoas, y siguiendo la Costa del Golfo, en el ano de 1543
llegaron
a Panuco. Fueron en primer lugar los informes de Cabeza de Vaca,
que ha
bia oido hablar de
ciudades al norte de su ruta, los que en Mexico
y Espana despertaron nuevo in teres por las tierras desconocidas del
norte.
Varias expediciones se pusieron en marcha, pero no como hasta entonces
par
tiendo del lado a tiil.l1 tico, sino desde Culiacan, en la Costa del Pacifico.
El
franciscano Marcos fue el primero, en 1539, en llegar a la frontera
de los
pueblos zunis. Despues de su regreso proporciono un informe fantasticamente
exagerado del pais de Cibol a recien descubierto, de cuyas ciudades decia
que
eran mayores que las de Mexico. A base de estos relatos emprendio Francisc
o
Vazquez Coronado, en el ano de 1540, Un viaje hacia e1 norte, salIendo
de
Culiacan con una expedicion magnificamente organizada. Muy pronto
llego
a los "pueblos" zunis. pero la pobreza de estos indigenas causo una cruel
des
ilusion en el animo de Io.)s (spanoles. De mayor importancia que las
conquistas resultaron los descubrimientos de la exoedicion, que cruzo el rio Colorad
o
en las cercanias de su desembocadura; algunos miembros de ella fueron
los
primeros europeos que vieron el Grand Canyon. En el Rio Grande
del Nor
te se descubrio el pais de los Indios Pueblos. En 1542 Coronado
penetro
desde los Llanos de Cibo1a al este, es decir, a los llanos y praderas
, donde
vivian indios nomadas y bisontes, para regresar en seguida a Mexico.
_
Los primeros franceses que lIegaron a Norteamerica fueron navegan
tes
bretones y normandos, que probab1emente pescaban cerea de Terrano
va al
rededor del ano de 1500. Despues de que el florentino Giovanni Verazzan
o
hubo llevadn a cabo, por orde'" ie la Corona de Francia, 1a primera
expedi_
ci6n al Nuevo Mundo, slguieron, de
a 1542, varios viajes del frances
Jacques Cartier, quien exploro en primer lugar la depresion del San Lorenzo.

Hasta princ;piclS del s;glo XI'1l no llego a ser el golfo de' San Lorenzo
el
punto de partida de los -.-iajes dO' exploraci6n de los franceses que
se ex
tenciieron sobre grandes :(lnas del interior del continente. Los exponen
tes
de estas actividades [uemn principalmente compr,.dores de pides
y caza
dores, que se valian de los metodos peculiares de los indigenas para
recorrer

partie~do

grande-~

15J~

LAS BASES NATURALES

23

el pais, siguiendo las vias fluviales en ligeras canoas de corteza. Entre

eI gran
numero de exploradores franceses de los primeros tiempos Samuel
Cham
plain ocupa eI primer Iugar; en 1613 exploro eI rio Ottawa y, en 1615,
acom
pano a un grupo de indios hurones por el mismo camino hasta la
bahia

Georgian, de manera que fue el primer hombre blanco que recorrio

Ia via
fluvial que debia ser despues la principal ruta de los compradores
de pie
les hacia el interior del continente. En 1673, el comprador de pieles
Joliet,
acompanado por el jesuita Marquette, lleg6, en la desembocadura
del rio
Wisconsin, al Misisipi, el que sigui6 do abajo hasta la desernbocadura
del
rio Arkansas. Por temor a los espanoles, ambos regresaron subiendo el
rio Illi
nois y llegando al lago Michigan. En 1680, el franciscano Louis Hennepi
n
visit6 el Misisipi superior, proporcionando el primer mapa y descripc
ion del
rio. En el ano siguiente, Robert de La Salle bajo el Misisipi hasta
su des
embocadura, dando a la gran cuenca del rio el nombre de Luisiana,
por de
berse su primera exploracion al espiritu emprendedor de los franceses
. Tam
bien hasta las praderas y llanos extendieron los coureurs des bois franceses
sus expediciones. Ya antes de 1688 llegaron franceses del Canada
al Rio
Grande del Norte, y alrededor de 1694 vivian traficantes de pieles
de esta
nacionalidad entre los indios del Missouri. Pero tambien hacia el este penetra
ron montaneses franceses, subieron los rios Ohio y Tennessee y lIegaron
en el
ano de 1699 por primera vel, bajando el rio Savannah, hasta Carolina
del
Sur. Vemos, pues, que la region de los grandes lagos y la cuenca del
Misisipi
fueron explorados por los franceses desde el valle del San Lorenzo.
En consecuencia, solo algunas zonas de los paisajes de la costa del At
lantico quedaron desconocidas y df' su exploracion se encargaron
ingleses,
holandeses, suecos y alemanes. COll Ia fundacion de Jamestown, en
el ano
de 1606, se di6 principio a la penetracion en estas regiones, acompan
ada si
multaneamente por una colonizacion reducida pero extensa. Solo en
el nor
te del Canada encontraron los ingleses, en el siglo XVIII, una oportunidad
para
explorar extensas zonas del continente. El punto de partida para estas
acti
vidades eran las factorias de la bahia de Hudson. Desde aqui lIego
Samuel
Hearne, en 1771, siguiendo el rio Coppermine, al Oceano Artico; Alexand
er
Macl(enzie, en 1789, descendio par e1 gran do que hoy lIeva su nombre
has
ta su desembocadura. T-hcia fines del siglo XVIII comenz6 tambien la
explo
racion de las cordilleras por los ingleses. Durante BU segundo gran
viaje
(1792-93), Mackenzie escogi6 el rio Peace como via de acceso, logrando atra

vesar las montanas y Ilegar al Oceano Pacifico. De esta manera se habia

cru
zado par primera vez el continente en todo su ancho al norte de la
zona de
influencia espanola y se habia abierto a los traficantes canadienses de
pieles
el camino al Oceano Pacifico.
La moderna exploracion cientifica no dio principio sino hasta el
si
glo XIX. En los anos de 1803 a 180', lJS .:.ficiales del ejercito Lewis y
Clarke

24

realizaron su viaje por el rio Missouri arriba y el rio Columbia abajo hasta el
'Oceano Pacifico. Despues Ie siguieron otras expediciones, como la de Zebulort
M. Pike (1805-1807) a los Llanos y las Montafias Rocallosas meridionales, y
1a de Stephen W. Long (1819-1823) a la region de los lagos superiores y las
Montafias Rocallosas centrales. En 1807 se fundo el Instituto TopogrMico de
Costas (Coast Survey), para levantar pIanos de las costas de Estados Uni
dos. Sin embargo, los trabajos no dieron principio sino hasta 1816, progre
sando entonces sOlo muy lentamente. En 1871 se Ie agrego finalmente el
Instituto Geodesico (Geodetic Survey), que llevo a cabo, como primer trabajo,
la triangulacion desde la costa del Athlntico a la costa del Pacifico, siguiendo
el grado 39 de latitud norte. Definitivamente se organizO la Oficina Costera
y Geodesica (Coast and Geodetic SU'f'Vey). En el afio 1830 empezo la orga
nizaciOn de la triangulacion dentro de cada uno de los estados de la Union.
En 1843 llege a fundarse el Geological and Natural History Survey of Ca
fUlda. En Estados Unidos los trabajos preliminares para la construccion de
los ferrocarriles transcontinentales dieron motivo, en la sexta decada, a ex
tensas empresas explotadoras de enorme importancia geografica. T ambien
para la exploracion militar, geogr:i.fica y geologica el Congreso de Estados
Unidos organizo varias expediciones. Las empresas mas importantes de esta
dase, de las que finalmente (1879) nacio la Oficina de Exploracion Geolo
gica de Estados Unidos (United States Geological Survey), fuero:l las si
guientes: Exploraciones geologicas de los Territorios, por Hayden (Hayden's
Geological Surveys of the Territories); Exploracion geologica del paralelo
40, por King (King's Geological Survey of the Fortieth Parallel); Explora
cion geologica y geografica de la region de las Montafias Rocallosas, por
Powel (Powell's United States Geol.ogical and Geographical Survey of the
Rocky Mowntain Region); y Exploraciones geograficas al oeste del 100 meri
diano, por Wheeler (Wheeler's Geographical Surveys West of the One
Hundredth Meridian). Hombres como C. E. Dutton, S. F. Emmons, G. K.
Gilbert, F. V. Hayden, W. H. Holmes, Clarence King, J. W. Powell, t. C.
Russel y otros, por sus trabajos dentro del margen de estas empresas rin
di,eron grandes servicios no s610 a la exploracion del continente, sino en
general al desarrollo de nuestros wnocimientos geogrMicos. Con ellos logro
1a ciencia geografica llegar a una altura que des de entonces no ha vuelto a
alcanzar.
La exploracion cientffica del continente y su cartografia no estan, sin
duda, completas en la actualidad; pero de todos modos se hallan mucho mas
avanzadas que en la America Latina. Con gran claridad se destacan los
grandes rasgos de la naturaleza del continente, y es inmenso el numero de
monografias que tratan, en parte con una escrupulosidad ejemplar, sobre
los problemas parciales. En cambio, 10 que falta todavia son obras sinte
ticas de geografia regional.

25

LAS BASES NAnJRALES

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

~~ :tCVOO LAUR.ENTINO- NUCLE.OSAS!CO CRi~1ALI"O

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f:.J,'-JI(.\~S (O.:"':::::-.'.I,S 7ECl~f,rTE';l '( r-al.!o.:"::,:=
i'l[ cu:::~.:CJ.' S

~:~;~~~ ~~ ~~~ ~;.~~:~~~:~~~~~;~s

fig. 1. La estruclura del con!inonte,

Estnu:tura y morfologia. En contraste con Suramerica, la Norteamerica

anglosajona est a situada fuera de los tropicos y, ademas, su anchura aumenta
considerablemente hacia el polo. En el norte, el escudo canadiense forma
el subsuelo. En el sureste, el sistema montafioso de los Apalaches es su

26

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

continuaclOn. EI sistema de montanas andinas ocupa eI oeste del continen

te.
Flanqueado por dicho sistema en el oeste, por el escudo canadien
se en el
norte y por el sistema de los Apalaches en el este, se extiende en el
interior
un vasto paisaje escalonado.
Mientras que en Suramerica el macizo mas antiguo de montanas, 0
sea
las Mesetas del Brasil y de la Guayana, esta situado en el este del
conti
nente, la masa laurentina, que se puede comparar con ellas, ocupa
el norte
del continente. Son rocas metamorficas cristalinas las que constituy
en esta
masa de montanas que, desde el periodo orogenico del algonqui
ano, solo
fue tocada parcialmente por movimientos tectonico~, mientras que
en su
conjulHo no estuvo sujeta mas que a movimientos epirogeneticos. En
conse
cUencia, este antiguo macizo de montanas quedo reducido, con el
tiempo, a
una penillanura de poca altura, levantandose a mayores altitudes unicame
n
te en el noreste de Labrador. En donde la penillanura no esta cubierta
de an
tiguos estratos sobrepuestos, sufrio durante el diJuvio una transform
acion
por el avance del hielo continental que produjo una superfice escabros
a.
En las costas de la bahia de Hudson, asi como en el oeste y el sur,
r acen sobre el escudo canadiense, en posicion discordante, primero
la forma
cion algonquiana y despues varias series de estratos de formaciones
paleozoi
cas que, durante la historia geologica, solo en determinadas regiones
fueron
plegadas y levantadas entre el escudo laurentino, los Apalaches
y las cor
dilleras. De esta enorme y muy extensa masa de estratos Ilego a
f0rmarse,
con d tiempo, el gran paisaje de estratos escalonados del interior
del conti
neme. Hacia fines del perfodo permico. las zonas oriental y surorien
tal de
este cuerpo de sedimentos sufrieron la accion del plegamiento apalachi
ano;
sin embargo, en el curso de los tie'11ll10S, toda esta montana de plegamie
ntos
paleozoicos quedo totalmente aplanada. El sistema montanoso de
los Apa
laches, tal como se nos presenta hoy dia, solo debe su origen a levantam
ien

tos mas recientes, a fall as y, sobre todo, tambien a los distintos

grados
de resistencia de las mcas que la erosion dejo al descubierto.
Mucho mas grandioso que el sistema montanoso de los Apalaches,
que
tiene mas bien el caracter de una serrania de segundo orden, es el
sistema
de cordilleras del oeste del continente. Esta gran montana esta
compues
ta de un gran nllmero de' elementos integrantes que geneticamente
son muy
diferentes. Coiinda ndo .vJ1 el paisaje de' estratos escalonados del interior
del
c011tineme, se Ievantan las Montanas Rocallosas que se nos presema
n, aI
sur de Ia depresic)n de \Vyoming, como una montana de plegamie
nto~ frae
turacios. Las cordilleras que corren de norte 8 sur, consisten principa
lmen te
de series de anticlinales sencillos y muy extensos, cuyo mkleo esta
formado
por rocas intrusi\'as. Por 10 regular, los nucleos cristalinos han perdido
ya
SllS estratus sobrepuestos por Ia acci6n de Ia
denudacion, de suerte que ahora
forman peniplanos. Las zonas mas altas de las Montafias Rocallos
as meri-

LAS BASES NATURALES

27

dionales muestran numerosas huellas de glaciaci6n diluvial. Al norte

de Ia
depresion de Wyoming, las Montanas Rocal1osas estan plegadas y fracturad
as
desde eI oeste. El rumbo de las cordilleras refleja Ia direccion de
las lineas
estructurales.
Al oeste de las Montanas RocaHosas se encuentra la Hamada zona inter
montana, que esta formada por la cuenca del Yukon, la meseta del
Fraser,
la del Colombia, la Gran Cuenca, la altiplanicie de Arizona, los
desiertos
de Mohave y Sonora y las mesetas del Colorado. Nuestros conocim
ientos de
las mesetas interiores de Alaska y Canada son todavla tan escasos que
no se
puede dar de ellas una descripcion general definitiva. En la cu~nca
del Yu
kon, los peniplanos tambien cubren sedimentos dislocados de agua
dulce
de la formacion Kenai que se considera como del eoceno. Por eso,
Brooks
supone que las penillanuras del Yukon pertenezcan al eoceno superior
0 al
mioceno. Algunos geologos canadienses consideran los peniplanos de
la me
seta del Fraser como de la misma edad que los del Yukon. Esta
hipotesis
acerca de la existencia de un peniplano intermo ntano ininterrumpido
del
perlOOo eoceno, que se extiende desde Alaska a Colombia Britanica
, sin em
bargo, no encuentra hasta ahora ningun apoyo en las observaciones.
En Ia meseta del Fraser ya se acentua 10 Hano de la zona intermontana
debido a los mantos de lava del terciario medio que yacen en posicion
casi
horizontal. En la meseta del Colombia, tales rocas extrusivas recientes
si
guen formando la superficie terrestrc, de suerte que se conoce muy
poco
acerca de la estructura del subsuelo. En la parte septentrional de
la zona
intermontana, se han conservado todos los rasgos caracteristicos de
la me
seta hasta eI presente, de suertA que esta region debe haberse manteni
do
durante el" perfodo terciario cornu una masa inmovil. Muy distintas
son las
condiciones que encontramos en la Gran Cuenca y hacia eI sur en
la alti
planicie de Arizona y los Desiertos de Mohave y Sonora. En esta
parte

meridional de Ia zona intermontana predomina Ia Hamada estructu

ra de
cuencas y cierras (Barin Range), (vease pp. 35955,). En direcci6n meridion
al
en la parte norte, y en direcci6n noroeste-sureste en 1a parte sur,
corren
innumerables cadenas cortas de lomas angostas, que aparecen en
el mapa
como un ejercito de orugas que caminan hacia Mexico (Dutton ). Entre
estas
sierras (ranges) se t"''''2nden cuenca, (basms), cuyo piso esta formado
princi
palment e por sedimentos recientes que a su vez yacen sobre peniplan
os.
En el sureste de la zona intermontana se presenta tociavia, como
un
elemento morfologico independiente, una region de estratos en posicion
ho
rizontal, 0 sea eJ alto macizo de las mesetas del Colorado. Es caracteri
stico
de ella el hecho de que Ie [alta por completo todo plegamiento
genuino
desde el cambrico hasta el terciario. De la manera mas impresio
nante se
rresenta al viajero esta sucesion imperturbada de estratos de Ia
meseta
en d Grand Canyon del Color u,,, ":v.;de estos estratos se levantan
a Una

28

AMERICA DEL NORTE: EL CONTlNENTE

LAS BASES NATURALES

altura de mas de 2500 metros y donde el profundo vaIle del rio los ha cor
tado hasta el nucleo montanoso arcaico.
En el oeste, la zona intermontana colinda con el sistema de montanas
del Pacifico. En el noroeste, las Alaskidas (Suess) forman una montana de
plegamientos, atravesada por numerosas faIlas, en cuyos sedimentos meso
zoicos y paleozoicos penetraron grandes masas de granodioritas. El arco de
las AIeutianas se compone principalmente de rocas volcanicas recientes que
yacen sobre un zacaIo de sedimentos plegados del terciario y del mesozoico.
La Sierra Costera (Coast Range) de la Colombia Britanica y una parte
de las islas en frente de ella, consisten principalmente de un solo batolito
enormemente grande de granodiorita. La intrusion del batolito se realizo
probablemente en el periodo del jurasico y se prolongo hasta los comienzos
del cretaceo. En la composicion de sus rocas y su estructura. Ia montana
costera septentrional muestra semejanzas con la Sierra Nevada. T ambien
en la region de Ia montana costera de Alaska y de la Colombia Britanica
se presentan peniplanos de considerable altura. Spencer (vease bibliografia
NQ 665) cree poder relacionar estos peniplanos con los de las mesetas inter
montanas. Segun esta hipotesis, la montana costera septentrional hubiera
sido levantada hasta su actual altura en epocas posteocenicas.
La Sierra Cascada y la Sierra Nevada, que siguen hacia el sur, descien
den hacia el este con mucho declive en direccion a la meseta del Colombia
y la Gran Cuenca. En la Sierra Cascada es en primer lugar el gran numero
de ma,as volcanicas de mucha altura 10 que llama la atencion. La Sierra
Nevada forma parte, segun toda su estructura, de las sierras (ranges) de la
Gran Cuenca, aunque se caracteriza por sus dimensiones especialmente gran
diosas.
En el oeste, se extienden delante de la Sierra Cascada y la Sierra Ne
vada varias depresiones de las que el Gran Valle de Califllrnia es la de ma
yores dimensiones. Hacia el Oceano Pacifico, el Gran Valle esta cerrado
por la Sierra Costera (Coasr Ranges). Este sistema montanoso cQnsiste
en un gran numero de cordilleras para leIas, cuyo rumbo forma un angulo
agudo con el curso de la costa. Cada uno de estos n{lcleos montanosos tiene
su propia historia geologica, y las tensiones entre eIlos han sido la causa,
aun en los tiempos mas recientes, de violentos movimientos en direccion
vertical, pero tambien especial mente en sentido horizontal. Es considerable
el numero de lineas de afallamiento a 10 largo de las cuales han tenido
lugar movimientos aun en epocas historicas. Entre ellas es la mas conocida
la falla de San Andres, que todavia en el ano de 1906 entro en actividad
en una extension de cerca de 850 kilometros.
El elemento morfologico regional mas reciente del continente es la pia
nicie costera que, desde el cabo Cod hacia el sur, constituye las costas del
Atlantico y del Golfo. Por 10 general, la estructura de estas tierras bajas es

bastante sencilla. Arenas y arcillas del cretaceo y terCiariO, las mas de las
veces poco endurecidas, van bajando con muy poco declive hacia la costa,
de suerte que resulta un paisaje escalonado debilmente articulado. El an
cho de Ia Coastal Plain fluctua entre unos cuantos cientos de metros y 800
kilometros.
La mayor parte del continente norteamericano ha estado sujeta, en
cuanto al caracter de sus suelos y su morfologia, a la accion de la glaciacion
diluvial 0 del pleistoceno (fig. 2). El hielo continental norteamericano tuvo
su origen en tres grandes fuentes. 'Desde Labrador se movian masas de hielo
en direccion al sur y suroeste, Ilegando en la costa Atlantica hacia el sur
hasta Nueva York y al oeste de los Apalaches hasta el Ohio. La fuente
central 0 de Keewatin estaba situada dentro y aI oeste de la bahia de Hud
son. El casquete de Keewatin avanzo hacia el sur y el suroeste hasta mas
alla del Missouri, y hacia el oeste hasta las Montanas Rocallosas. En las mon
tanas del noroeste se forma el centro de las cordilleras. En medio de las
enormes masas ininterrumpidas de hielo, que procedian de las tres fuentes,
quedaba al oeste del lago de Michigan la extrana area Bndorreica (driftless
area). en la que no se encuentran huellas de una antigua glaciacion.
Generalmente, se subdivide el diluvio en una glaciacion mas redente 0
wisconsiniana y otras mas antiguas de Iowa, Illinois, Kansas y Nebraska. Al
area del alto fenoscandinavo del Viejo Mundo corresponde en Norteame
rica el area laurentina, en la qUe se encuentran las formas tipicas de la ero
sion glacial. Los sedimentos glaClales yacen en su mayoria en el sur del es
cudo canadiense. Sus rasgos caracteristicos son enteramente identicos a los
del norte de Europ'a. Sin embargo, Norteamerica se distingue por la exten
sion especiaimente vasta del paisa)e de morrenas recientes, que en partes
alcanza el limite de la glaciacion maxima. Por consiguiente, el paisaje de
morrenas antiguas presenta una extension mucho menos vasta. En las re
giones marginales se present an tambien formaciones fluvio-glaciales y exten
sos sedimentos de loess.
En la region de las Praderas Canadienses se represo, durante la regre
sian de los hielos, el lago que W. Upham ha bautizado con el nombre de
Lake Agassiz, y cuyos restos constituyen hoy dia los lagos de Winnipeg y
de los Bosques (fig. 35). De conformidad con las extensas cuencas de la re
gion de los actuales Grandes Lagos, se origino en la epoca wisconsiniana una
articulacion de la orilla del hielo en lenguas individuaIes. Durante la regre
sian de los hielos Ilegaron a formarse, en las grandes cuencas, lagos represa
dos por los hielos, que varias veces cambiaron su extension. su forma y la
direcci6n de su desague. En las fases mas antiguas, estos lagos desaguaban
delante de las lenguas del Michigan y del Ontario por el Illinois hacia e1
Misisipi y por el Wabash hacia el Ohio. En las fases uiteriores, deja de exis
tir el desagiie hacia el Wabash, pasando las aguas por el Illinois y el Sus

29

30

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINE

NTE

LAS BASES NATURALES

~
ZonA libre
de hielos

Fig. 2.

E3
Limit.e de 1'6
ultima
gIaciacion

E3

i~--3

I mOl

Limit e

Dirf'ccionps
de gIfl.cj~cioneB movim ientodyf',j Zona glacial
contin ental
anleriorl';B
erosio nes
actuul

La zona glacial en la America septentrion

al.

queh anna . En la fase mas recie

nte (de Cha mpl ain) , los lagos repre
sados
!legaron a tener su extension max
ima. Los lagos Huron, Michigan
y Supe
rior formaban un '0' 10 cuerpo inme
nso de aguas ininterrumpidas, el !lam
ado
lago Algonquiano (Lake Algonqui
n). A traves de la depresion del San
Lo
renzo y la depresion Hudson-Cha
mplain penetraba el mar hasta eI
lago Onta rio.
actual
S610 despues que se verifico la regre
sion de los hielos, !legaron a for
marse, en el Jugar donde las agua
s del lago Erie pasaban al lago Onta
rio,
las cataratas del Niagara y el desf
iladero 0 abra del Niagara que tiene
una
extension de 11 kilometros. Las form
as de este desfi1adero reflejan sus
dis-

31

tintas fases Je retrogresion. El hech

o de que el desfiladero no se haya
for
mado en toda su extension sino hast
a despues de la regresion de los hielo
s
por el retroceso todavia hoy dia activ
o de los saltos, diJ6 motivo a obse
rva
ciones crono16gicas. Segtm F. B.
Taylor, el tiempo transcurrido desd
e la
ablacion de los hielos abarca un perio
do de 20,000 a 35,000 ailos.
De la situacion de los sedimentos
marinos del mar Cha mpl ain y el
ni
vel ascendente hacia eI norte de las
terrazas de playa de los lagos repre
sados,
se puede deducir, en la region de
los Grandes Lagos, una elevaci6n
post
glacial general y progresiva hacia
eI norte. Tambien los contomos de
playa
en el lago que investigo Warren Uph
am, denotan deformaciones parecida
s.
Debido a estas observaciones se ha
!legado a pensar en una relacion
causal
de las alteraciones del nivel con
la antigua sobrecarga y descarga
glacial,
respectivamente.
EI clima. Para poder interpretar debi
damente el clima del continente,
hay que tomar en cuenta eI cara
cter de los mares colindantes, adem
as de
su situacion, sus dimensiones, su artic
u1acion y su relieve, cuyos pormenor
es
pueden observarse en los mapas.
Debido a su situacion, la Norteam
erica
anglosajona no tiene c1ima tropical.
La escasa formacion de ensenada
s en
la gran masa terrestre, pero en prim
er lugar el rumbo del elevado siste
ma
de las Montafias Rocallosas que corr
en paralelas y a poca distancia de
la
costa del Pacifico, tienen como cons
ecuencia que las influencias ocea
nicas
no pueden penetrar l11ucho en eI inter
ior. Por consir:uiente, los dim as cont
i,
nentales prevaJecen en 10 general.
-Los Apalaches '10 son 10 suficiente
mente
altos para poder tener influencia
como linea divisoria entre los dim
as y,
ademas, estan situados a satavent
o del continente y corren paralelos
a la
direccion nredominante d los vien
tos, de Sllerte que no bastan para
pro
teger las regiones costeras al este
de elIos contra las irrupciones de
tempe
raturas bajas del interior. No se nota
tampoco en los Apalaches el contraste
del lado humedo occidental con
Jos dec1ives secos orientales, que
es tan
fuertemente marcado en muchas
cordilleras.
En eI clima de los paisajes al nort
e y este de las Montafias Rocallosa
s,

las aguas articas influyen de una

manera decisiva, penetrando en la
bahia

de Hudson hasta los 51 0 de 1atitud

norte, es decir, hasta la latitud de
Lon

dres mas 0 mf'r ", y formando un

centro de temperaturas bajas en el
interior
del continente, que hace retrocede
r las isotermas muy lcjos hacia el
,ur. La
primavera tarda en lIegar debido
a la influencia de las masas de hielo
s y
de las aguas frias del norte sabre
la atmosfera. T ambien el mar de
Bering
es una fuente de frio, y en eJ este,
la corriente fria de Labrador avan
za
hacia el sur hasta mas alia de Terr
anova, introduciendose a 10 largo
de la
costa entre el continente y la corriente
del Golfo aun hasta el cabo Hatteras
.
Debido a SllS hielos flotante's, esta
corriente maritima resulta peligrosa
para
la navegaci6n. La linea div;''''ria entr
e la corriente de! Golfo y las aguas
arti

32

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

LAS BASES NATIJRALES

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Fig. 3. LaE! provincias climatkas de Norteamerica.

cas frias esta en este caso perfcctamente marc ada. A 10 largo de una distancia
de 10 kil6metros se observalOn diferencias de temperatura entre 10 a 15 C.
Los vapores rapidos pasan en un cuarto de hora del agua de 20 C. de 1:1
corriente del Golfo a temperaturas de 10 a 5 C.
La costa meridional del Athintico esta bafiada por las aguas calientes
de la corriente del Golfo, y tam bien en el Golfo de Mexico limita el con
tinente con masas de agua caliente que influye en el clima de las regiones
adyacentes debido al hecho de que aqui se desarrollan entre la tierra y el
agua corrientes atmosfericas de caracter monz6nico. En cambio, la corriente
del Golfo es de poca importancia para el clima del sur del Atlantico, por
que los vientos predominantes soplan desde tierra firme hacia el mar.
El clima templado calido que se extiende en las regiones costeras del
Pacifico, desde Alaska hasta el sur de California, se debe en primer lugar
a la proximidad del Oceano Pacifico, en cuyo costado de barlovento yace

33

toda la costa. Las condiciones muy particulares que determinan la tempe

ratura en las zonas del Oceano Pacifico proximas a la costa contribuyen a
que la influencia de la latitud sobre las temperaturas resulte eliminada en
alto grado. Mientras que las regiones costeras de Alaska y la Colombia Bri
tanica estan bajo la influencia de la corriente de Kuro-Siwo que aumenta
la temperatura, se extiende a 10 largo de la costa californiana una z~na de
aguas ascendentes frias sobre las que se forman fr~cuentemente nieblas en el
verano.
El intercambio entre masas de aire frio artico y el aire caliente tropical
no tropieza al este de las Montafias Rocallosas con obstaculos insuperables
en forma de altas montanas. Por consiguiente, las ondas frias (cold waves)
que en Texas son llamadas nortes (northers) avanzan hacia el sur hasta el
Golfo de Mexico, donde causan mucho dafio, especialmente en las plantas
de cultivo subtropicales. Por 10 regular, las ondas frias se forman detras de
zonas de baja presi6n atmosferica que avanzan hacia el este, especialmente
cuando en el noroeste del Canada hay en invierno grandes acumulaciones
de aire frio. Por eso se presentan las irrupciones de aire frio casi siempre
algunos dias antes en el oeste que en el este y sur. Debido a que las ondas
frias se presentan con cielo despejado y acompafiadas por vientos violentos,
su efecto fisiologico es particularmente fuerte. Generalmente, las irrupcio
nes de aire frio no duran mas que uno 0 muy pocos dias. En las Ilanuras del
norte, las tempestuosas irrupciones de aire estan frecuentemente acompafia
das por nevadas, en cuyo caso se les llama blizzards (porque se dice que los
colonos alemanes las caracterizaron con la palabra "blitzartig" 0 fulminan
tes). A las ondas frias correspond en las ondas calid-as (hot waves) 0 irrup
ciones de aire caliente del sur, que son caracteristicas especialmente en los
veranos de los paisajes escalonados del interior y las regiones costeras atlan
ticas. Estas ondas de aire caliente se presentan por 10 regular cuando un
minimum de presion avanza sobre la frontera del Canada hacia el este, por
que entonces Ie preceden vientos del sur 0 suroeste que traen aire caliente
y humedo del Golfo de Mexico, haciendo subir la temperatura subitamente
a mas de 35 C. Estas altas temperaturas se haeen especialmente molestas,
porque se presentan con una humedad relativa del aire mtly alta. Tambien
es dpico de las ondas calidas el que no refresquen las naches mientras clure
su efecto, porque el aire caliente sigue moviendose hacia el norte tambien
despues de la puesta del sol y la humedad atmosferica clificulta en alto
grado la radiacion nocturna. En contraste a las ondas d.lidas y htllnedas,
son secas las rafagas de vientos ca1idos, llamadas chinook, que bajan de las
cordilleras y que sopIan en los llanos, as! como tambien en California.
'*- Solamente las regiones de 1a costa del Pacifico tienen un clima oceanico
equilibrado, mientras que en la gran mayoria de los paisajes predomina un
clima marcadamente continental. Por un lado, son muy consider abIes las

34

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINE

NTI

oscilaciones anuales de la temperatu

ra y, por otro, los movimientos de
com
pensacion entre las masas de aire
calido 0 frio pueden realizarse sin
estor
bos
mediante fuertes corrientes atmosferi
cas de canlcter ciclonico 0 anticiclon
ico.
En consecuencia, se presentan oscil
aciones de temperatura tan, fuertes
y tan
irregulares que uno no pued e vale
rse de los valores promedios para
expre
sarlas.
,Solo en Can ada la relacion entr e
las temperaturas y la precipitacion
at
mosferica se presenta de tal manera
que pueden extenderse tipos de clim
a
humedo sin interrupcion, sobre todo
e1 continente desde el Oceano Atla
n
tico hasta el Oceano Pacifico. En
el sureste y este del continente la curv
a de
los isoyetas muestra una conformidad
muy llamativa con la costa del Golf
o
y la del Atlantico. La altura anua
l de la precipitacion atmosferica dism
inuye
desde el Golfo de Mexico hacia el
norte y desde la costa atlantica haci
a el
oeste. De este hecho se deduce que
estas dos grandes mas as de agua prop
or
cionan toda la hum edad necesaria
para el interior del continente, mien
tras
que las murallas de las montanas
en e1 oeste impiden que Ia hum edad
del
Oceano Pacifico penetre profunda
mente en el interior. Al este de las
Mon
tafias Rocallosas las lluvias dependen
, principalmente en invierno, de las
zo
nas ambulantes de baja presion atmo
sferica con las que penetran corri
entes
de aire htlmedo desde el sur y el este.
En verano, la presion atmosferica que
es generalmente mas baja sobre el
continente, se traduce en el predomin
io de
vientos que soplan desde el mar.
Los CiC~,);1es (lwr ocan es) antillano
s que se presentan en otono se des
arrollan alrededor de zonas de depr
esi6n barometrica poco extensas pero
par
ticularmente intensas, produciendo
en la costa atlantica y del Golfo temp
es
tades violentas y lluvif.;, copiosas,
aunque solo raras veces penetran
mucho
en el interior. Tempestades aun mas
violentas que las que se presentan
con
los ciclones tropicales acompanan
los torrutdos de los paisajes escalona
dos del
interior. Sus velocidades son tan
grandes que ni las construcciones
humanas
mas solidas pued en resistir a sus emb
ates; se forman alrededor de una p~qu
e
na zona de depresi6n barometrica
con gradiente excesivo. Los vientos
que
penetran en el area de baja presion
alcanzan su velocidad maxima cerc
a del
centro, formando un vortice ascenden
te en sentido inverso al movimiento
de

las maneciHas del rdoi . Debido a

la fuerza centrifuga de estos vientos,
toda
via se reduL' muc ho mas la presion
atmosferica en el centro, EI tornado
se

mue ve por 10 regular con gran estru

endo en direccion al noreste y con
vela

cidades de 50 a 65 kilometros por

hora, mientras que la velocidad del
viento
mismo llega aJ mismo tiempo a 150
y aun a 650 kilometros por
hora. Las
mas de las veces el fenomeno no
dura ni una hora y su accion dest
ructora
se limita a una zona cuyo anch o
no pasa de unos poeos cientos de
metr
os.
Por cierto, dent ro de esta zona los
estragos que causa el tornado alcan
zan pro
porciones increibles, mientras que
a poca distancia de la trayectoria
del vor-

LAS BASES NATlJRALES

35
tice s610 soplan vientos moderados
dura nte todo el fenomeno. El mon
to de
los danos que producen estos torn
ados depende en cada caso de si el
rumbo
del fenomeno toea regiones densame
nte pobladas 0 no. El llamado torn
ado
de San Luis (mayo 27 de 1896) caus
o la muerte de 306 personas y los
dano
s
materiales que ocasiono se valoraron
en 100 millones de d6lares.
5610 en los paisajes intermontano
s de las cordilleras y en los Gran
des
Llanos que yacen a la sombra e6lic
a inmedlat'l de las Montafias Roca
llosas,
es insuficiente la precipitacion atmo
sferica. Este gran territorio :'trido
inter

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americano Jlega en el Golfo de Cali

fornia hasta el Oceano Pacifico y
en esta

zona tlene el caracter de un verdader

o deSierto.

Al este de ias Montafias Rocallosa

s las lluvias caen principalmente en
la

estaci6n calida del ano, presentim

dose en cambia, en la mayor part
e de los
llanos y praderas, predominantemen
te en pnmavera 0 a principios de
ve
rano, [vIas hacJa el este, la precipita
cion atmosferica se reparte con may
or
uniformidad sobi'e tC'':'" el ~50; en
Nueva Inglat('rra, por ejemplo, flO
hay

36

37

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

LAS BASES NATURALES

estacion del ano que se distinga por tener las I1uvias mas copiosas, mientras
que en el sur atlimtico y en La Florida se presenta el maximo en las postri
merias del verano. En grandes zonas de los paisajes intermontanos y en la
costa del Pacifico, desde Alaska hasta la frontera mexieana, las lIuvias caen
principalmente en invierno. Desde la costa de la Colombia Britanica meri
dional hasta el sur de California rige un clima etesio 0 meditemineo tipieo.
.\.. La VegetaciOn. EI mapa fitogeografico de Norteamerica (fig. 4) no es
mas que un ensayo de reconstruccion de la capa vegetal del continente en
Ia epoca anterior a Ia colonizacion europea. Pero de ninguna manera este
cuadro signifiea que se haya pensado en que la vegetaeian es permanente, en
el sentido de que la eapa vegetal de todo el continente haya alcanzado el
optimo de su desarrollo en tiempos precoloniales y que solo fue destruida
despues por los europeos. T ampoco en tiempos preeuropeos hubo en Norte
america una reproduccion tal de las asociaciones de la vegetacion que los
europeos las hayan encontrado a su llegada en un estado de desarrollo ma
ximo. T ambien los indigenas, a pesar de 10 reducido de su numero y 10 bajo
de su nive! cultural, habian intervenido en el desarrollo de la capa vegetal de
una manera directa 0 indirecta. En este proceso, el desmonte mismo no des
empeno mas que un papel muy secundario, aunque los indios sabian como
dominar los bosques "fajando" los arboles (vease p. 97) 0 colocando piedras
Clllientes sobre las ralces despojadas de la capa protectora de tierra. De los
primeros relatos se desprende que en los bosques del este, tambien en aque
1I0s lugarei' donde no se practicaban los cultivos, el caracter de la vegetacion
habia sido modificado por el hombre. Los bosques del este eran en gran par
te demasiado viejos, muy ralos y caredan de sotobosque. Su aspecto era muy
parecido al de los bosques medievales europeos que servian para apacentar
el ganado. Es cierto que no habia ganado en estos montes americanos, pero
se les describe como abundantes en caza. De los indios creek se cuenta que
tenian, antes de introducir animales domesticos europeos, grandes "bosques
de 050S" donde se cuidaba a estos para conservar esta c1ase de caza fiUY
apreciada por 1a tribu. No cabe duda que la mas importante interveneion
del hombre C0nsistia, en les bosques del este, en la quema del sotobosque
durante las caeetias, con 10 que se impedia la reproduccion. EI efecto de los
incend10s sobre el monte era muy diferente, segun la region. En los paisajes
de mayor humedad solamente se destruia parte de la maleza, mientras que la
compcsicion del bl)sque seguia siendo la misma. Pero en muchos casos los
ineendios tambien alteraban esta composicion, es decir, el hombre intervenia
en el proceso natural de reproduccion, seiialandole nuevos rumbos. En las
montanas del 0e~te se Ies da a los montes de puros lodgepole pine (Pinus
contorta) el nombre de monte-Iumbre (fire forest), porque despues de un
incendio este pino, que crece con rapidez extraordinaria, gana terreno entre
todos los otros arboles (vease pp. 321-22). Los montes de pino de terrenos ari

dos (pine barrens) de la planicie costera del Atlantico no se reproducen des

pues de un incendio, sino que en su lugar crecen chaparrales {scrub oak}. Es
muy probable que tambien el hombre haya destruido pOl' completo, en tiem
pos prehistoricos, los bosques de vastas regiones. Aun los representantes de
la teorfa de la "pradera prfstina" admiten que las praderas han ganado te
rreno por los incendios a pesar de los bosques. T ambien en California una
poblacion primitiva de reeolectores habia contribuido en gran escala a un
desarrollo regresivo de la eapa vegetal. T odavia no es posible formarse una
idea completa sobre la influencia de los indigenas en la reproduceion fitolo
gica precolonial.
Si por un lado no es de negarse que los indigenas habian modificado en
gran escala el caracter de la vegetaeian, par otro lado hay que reconocer que
esta influencia del hombre se intensifieo de una manera extraordinaria con la
lIegada de los europeos. Desde entonces eambiaron los metodos de interven
cion. EI fuego que los indios habian ap1icado con tan buenos exitos llego a
utilizarse en el primer periodo de la colonia de una manera mucho mas am
plia y desconsiderada, principalmente para preparar tierras boscosas para la
siembra. Llegaron dias como el Viernes Negro (Black Friday) de la historia
colonial. En este dia 19 de mayo de 1780 tuvieron que cerrarse en Nueva
Inglaterra todas las escuelas y suspenderse todos los trabajos, pues tan dense
era el humo que cubria todo el terri tori,) debU,) a los enormes incendios de
bosques. Aun hoy dia, a pesar de las medidas que toma el estado para evitar
los incendios de bosques, vuelven a suceder tales dias oscuros (dark days),
como en agosto de 1910, cuando extensos incend10s en Idaho oscurecieron el
cielo de tal manera que en una gran parte del Ivfedio Oeste, por varios dias,
tuvieron que prenderse todas las luees durante el dia. Debido a que la tra
yectoria de la mayoria de los ciclones converge en direecion a Nueva Ingla
terra, todavia hoy los dias OS>CUTOS son alIi un fenomeno bien conocido y
esto, a pesar de que los incendios solo se producen actualmente a causa de
algun descuido, ya que la madera tiene un valor comercial. En un solo ano
(1921), se registraron unicamente en Estados Unidos 38,400 incendios de
bosques que destruyeron 32,000 kilometros cuadrados de monte. En Oregon
se registraron en el ana de 1922 1,800 incendi,J!3 de bosques que acabaron con
mas de la quinta parte de toda la propiedad forestal en manos de particula
res. Aun en las regiones de clima mas humedu estos incendios alcanzan pro
porciones gigantescas (vease fig. 34). Asi se quemo, por ejemplo, en el ana
de 1825, una superficie de 5,200 kilometros clladrados en el valle de Mira
michi, en Nuevo Brunswick. 160 individllos y 1,00J cabezas de ganado va
cuno perecieron en las llamas, quedando total mente destruidos los pueblos de
Newcastle, Chathem y Douglastown.
No solamente por medio del fuego, sino tambien con el hacha, destruyo
el europeo los bosques. Al principio se trataba de desmontes que se hacian

-'

38

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

para ganar tierras de cultivo. Pero en el siglo XVIII comenzo a desarrol

larse
el negocio de la madereria. Primero se destruyeron los montes de los
paisajes
atlanticos, despues se extendio la explotacion al Medio Oeste, y cuando
esta
region qued6 despojada de sus mejores montes, siguio la tala en la
p\anicie
de la costa del Golfo. Hoy dia los bosques del noroeste del Pacifico
y del
norte del Canada son las ultimas grandes reservas forestales y tambien
su
explotacion ha sido emprendida energicamente.
Tampoco en las regiones sin bosques el europeo ha dejado intacta la
cu
bierta vegetal. EI arado ha abierto surcos en casi toda la superfici
e de las

praderas humedas, de suerte que se pueden atravesar hoy dia sin lIegar
aver
ni el mas pequeno resto de la vegetacion precolonial. En las regiones
semi
aridas el poblamiento con ganado y, en primer lugar, el sobrepoblamiento
de
los pastizales naturales ha alterado el caracter de la vegetacion de tal
manera
que frecuentemente resulta imposible reconocer en los relatos de
antiguos
viajeros las actuales formaciones.
Aunque el resultado de las actividades del hombre blanco ha sido,
en
primer lugar, la destruccion de la vegetacion, no hay que olvidar que
tambien
realizo su enriquecimiento, aunque en escala mucho mas reducida.
Fueron
principa lmente malas hierbas y plantas de cultivo las que se introduj
eron,
consciente 0 inconscientemente. En California, POl' ejemplo, los moderno
s
montes de eucaliptos han dado al paisaje un rasg0 t0talmente nuevo.
En
resumen, Ia influencia del hombre blanco sobre la \ ~,;t:taCl6n ha
sido tan
decisiva (yen parte tan destructiva) 'que resulta en riert" m0do Justifica
do
que se considere la vegetacion precolonial comn la t[pica del continen
te.
Pero no hay que utrder de vista que esta vegetacion precolonial no
era tam
poco el producto final de un desarrollo natural intacto, sino que a su
vez es
tuvo bajo los efectos de la cultura humana. La influencia del hombre
prehis
t6rico no ha sido siempre la misma en las distintas regiones fitogeogr
itficas.
Algunas de elias, por ejemplo las praderas, deben al indio, si no su
origen,
por 10 menos su enorme extension; otras solamente sufrieron ciertas
modi};
cadones en sus formaciones vegetales y, finalmente, unas escasas
regiones
quedaro n intactas como el producto de una aclimatacion y desarrol
lo na
turalf'c

bntre las provincias fitogeogr{tficas que hasta el prescnte casi no han

su
frido alteraciones por las actividades humanas, figuran los Barren
Grounds,
eI territorio mas alia del limite de los b0sques. En estilS tundras predominan
liquenes, frecuentemente asociadas can arbusros muy bajos. En las
pendien
tes un poco mas humedas tambien se yen, al lado de c;tr;s tundras
de Iique
nes, prados de hierbas y subarbustos que se cubren en verann con una
tlIpida
alfombr a de hermosas flores. De vez en cuando se presentan, en 1:1.
margen
bien abrigada de un rio, arbustos un poco rmis altos, m?,Y0rmente abedules
y
sauces, cuya pre.<;l- :<1 ;';ciica una forma de transicion a las regiones
boscosas

LAS BASES NATURALES

39

nortecanadienses que colindan hacia el sur. En ellimite polar de los

bosques
no hay, al principio, mas que confferas enanas, entre las que el pino
blanco
(Picea ca.ruJdensis) y el pino negro (Picea mariana), asf como tambien,
en
Jas zonas cercanas del Pacifico, el pino sitka (Picea sitchensis), siempre
sue
len formar los puestos mas avanzados del bosque. En verano las gramfne
as
tiernas y las hojas de los abedules y sauces proporcionan un pasto
muy im
portante a los renos. Pero en otono estas animales se pasan, en busca
de
alimento, a los bosques colindantes del sur.

De la costa del Pacifico al Oceano Atlantico se extiende la ancha

zona
de los bosques septentrionales de coniferas, entre los que yacen, en
la region
del escudo canadiense, grandes pantanos de esfagnfneas (muskeg s)
que solo
son transitables en tiempos de mucho frio. En los bosques tambien
se dan
numerosos arbustos bacdferos. Mas hacia el sur crecen en los bosques
de
hojas de aguja (coniferas), ademas del abedul, tambien otros arboles
de fron
da (de hoja ancha), como el fresno negro (Fraxinus nigra) y alisos.
Con
ellos empieza la transicion a los grandes bosques de fronda que se extiende
n
desde la depresion del San Lorenzo sobre la peninsula de Ontario y
a traves
del Ohio y el Misisipi hasta Texas. Los principales arboles tipicos
de los
bosques de fronda canadienses son la haya (Fagus grandi/olia), el arce
saca
rino (Acer saccharum), el arce rojo (Acer rubrum) y el abedul
amarillo
(Betula lutea). En el territorio de Estados Unidos se distinguen varios
tipos
de bosques de fronda, scgun su composicion. En las mesetas apalachi
anas el
paisaje escalonado entre el Ohio y el Tennessee, en los Apalaches
meridio
nales la Sierra Azul (Blue nidge) y las Montanas de Unaka (Unaka
Moun
tains); los arhv;.:s mas caractedsticos de los bosques son el castano (Castarne
a
dentata) , la ~encina montes (Quercus montana, en Ingles: chestnu
t oak) y
Liriodendron t'ulipifera. Con esta region de bosques de fronda colindab
an en
eI oeste y se extendian hasta las praderas los bosques lIamados de oak-hic
kory. La mayor parte de las buenas tierras de labor de Ohio estaban
origi
nalmente cubiertas de' estos bosques. En eI Piedemonte crecia hasta
en las
zonas septentrionales de los estados de Alabama y Misisipi un bosque
mixto
compuesto principalmente de coniferas y encinas. Con estos bosques
colin
dan los pinares de la planicie costera (Coastal Plain), que se extiende
n desde

el <-abo Hatteras al Misisipi, con algunos ramales aun en la margen

occiden
tal de este rio. En esta region predominan los pinos de pinochas
Iargas
(Pinus palustris). A principios de la epoca colonial 1a extension
total de
esta gran zona forestal oriental solamente abarcaba en Estados Unidos
una
superficie aproximada de 2.600,000 kil6metros cuadrados, de los que
en el
ano de 1924 no quedaban mas que unos 675,000 kilometros cuadrado
s esca
sos. 1.300,000 kil6metros cuadrados habian sido transformados en tierras
de
labor. El resto fue talado, en gran parte tambien destruido por los
incen
dios, y hoy di.' - c:-~:e mas que miserable maleza en estos terrenos.
J

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTI

40

LAS BASES NATURALES

fI

41

color verde oscuro, de manera que contrastan vivamente con el gris de las
La regi6n boscosa de la zona del Pacifico no es continua como la que se
artemisias.
extiende en el este del continente desde el Canada hacia el sur. En el oeste
EI area mas extensa y continua de praderas la constituyen los Llanos y
bay principalmente bosques de coniferas que ocupan por 10 regular las altu
las Praderas. En este paisaje, el short grass de los Llanos representa probable
fas de las montafias con precipitaci6n abundante. En cuanto al territorio de
mente la vegetaci6n 6ptima. Las gramineas son de poca altura y tienen rai
Estados Unidos los bosques del oeste cubrian una superficie muchisimo mas
ces casi horizontales, porque en ailos normales la humedad no penetra mas
pequefia que la gran zona forestal del este.
que un os 60 centimetres cuando mucho en el suelo. A pesar de que la tem
En el sur de California y algunas zonas de Arizona es caracteristica la
porada exenta de hielos fluctua entre cien y doscientos dias, la epoca del cre
formaci6n de maquis (macchie) 0 el chaparral, que en su composici6n flo
cimiento de la vegetaci6n s610 abarca raras veces mas que unos noventa dias
rlstica muestra mayores diferencias que en su aspecto. Queda todavia por
debido a la sequia. Mientras que el norte y el centro de los Grandes Llanos
resolver el problema de hasta que grado se trata aqui de una formacion cli
(Great Plains) se caracterizan todavia, gracias al short grass, por un cesped
max 0 de una asociacion influenciada por el hombre.
relativamente tupido, en el sur predomina la pradera rala con mesquites dis
En lugar del chaparral encontramos en la zona oriental de la Sierra Ne
persos. S610 en las regiones semiaridas de la cuenca intermontana y en Cali
vada, asi como en las faldas de las sierras de Nevada, Arizona y Nuevo Me
fornia ocupan las gramineas duras en haces (bunch grass) algunas areas de
extensi6n. Estas gramineas se dan solamente en comarcas semiaridas, en las
xico, el matorral de pino pifionero y enebro. Esta formaci6n se com pone de
varias especies de juniperos y pinos pifioneros (Pinus e.dulis y Pinus mono que se almacenan, sin embargo, considerables cantidades de agua durante la
temporada invernal de lluvias. Es este uno de los rasgos esenciales que dis
phylla), frecuentemente asociadas con las llamadas encinas enanas 0 scrub
tinguen los sitios propicios para las gramineas duras de los de short grass de
oak (Quercus gambelli y Quercus undulata).
los Llanos, porque la existencia del short grass depende de Ia lluvia prima
En los Estados Unidos y parte de las provincias canadienses de Alberta
veral y de principios de verano, que es absorbida por la vegetaci6n antes de
y Saskatchewan se intercala entre las regiones boscosas del este y del oeste
poder penetrar a maY0res profundidades del suelo.
una zona de tierras abiertas. Las estepas de gramineas 0 de formaciones ar
Mientras que las mencionadas praderas deben su existencia a la insufi
bustivas de esta zona se deben a la sequedad del clima, que hace imposible
ciencia de la precipitaci6n, las gramineas altas y tupidas de las Praderas se
la existencia de una vegetacion arb6rea. Desde la meseta del Colombia hacia
dan en un clima humedo con una pluviosidad de 500 a 1,000 milimetros. En
el sur los paisajes intermontanos de las cordilleras solamente estim cubiertos,
las zonas mas secas las lIuvias humedecen el SUdll hasta una profundidad que
can excepcion de las elevaciones de mayor altura, con una raquitica vegeta
es por 10 menos de varios decimetros y en las zonas con mayor precipitacion
cion arbustiva. En estas estepas de matorral hay que distinguir entre el sage
hasta la napa /reatica misma. Antes de que el arado transformara estas pra
brush en el norte, el creosote hush y el greasewood 0 salt desert shrub. En
deras en tierras de labor, tanto el indio como el hombre blanco solian quemar
la Gran Cuenca, asi como en partes de Nuevo Mexico, Arizona y California
la hierba en tiempos de sequia. T odavia est a por decidirse si las praderas
hasta los 34 de latitud norte, predomina el sage brush, que consiste en una
deben su origen 0 por 10 menos su extensi6n a estos incendios. Hoy dia las
maleza humeda rala, con pequefias hojas de color de plata. Esta formacia!)
antiguas
praderas constituyen las mejores tierras de labor de Estados Unidos.
se com pone principalmente de varias especies de artemisia. Mucho mas rico
La fauna del continente y los mares c::>lindantes represent6 no s610 en
en especies que el sagebrush es el creosote bush, cuyas plantas tipicas son el
tiempos precolombinos un papel imrc)rtante en la economia y cultura de los
creosote (Covillea tridentata) y el mesquite (ProS01)is juli/lora). Ademas hay
indigenas,
sino que tambien result6 en algunos paisajes decisiva para el curso
muchas areas donde cactaceas, agaves y yucas se destacan en esta asociacian,
de la penetraci6n europea, y aun en la actualidad la caza y pesca de animales
que en el sur de Estados Unidos no cubre mas que una angosta zona desde el
silvestres son todavia de imponancia en la economia moderna. Por cierto no
Oceano Pacifico hasta el Golfo de Mexico. El creosote bush no se da en
hay pais dunde se hayan causado tan enormes estragos entre la fauna como
e1 norte mas alIa de la isoterma de 0 Co en enero. EI greasewood (Sarcobatus
en Norteamerica. Algunos animales de los que podia decirse todavia hace un
vemlicuLatus) 0 salt desert shrub se presenta en las depresiones faltas de
siglo que daban por su gran numero un selle> peculiar a ciertos paisajes, han
drenaje de la Gran Cuenca, donde el suelo es rico en sales. En su mayoria la
sido exterminados casi en su totalidad.
vegetaci6n de estos salobrales se compone exclusivamente de matorrales de
Las aguas de las costas articas y las zonas de aguas frias de las costas
greasewood. Los arbustos distan entre si de 1 liz a 2 liz metros y alcanzan una
noroccidental
del Pacifico y nororiental del Atlantico abundan en cetaceos,
altura que varia entre 0.60 y 1.60 metros. Las suculentas hojas son de

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42

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINE

NTE

LAS BASES NATURALES

aunq ue su numero ha disminuido

muc ho desde que el europeo los
acecha

con armas modernas. La morsa (Lat

rax Lutris), que en otros tiempos
fue el

animal que atrajo a Alaska a los caza

dores rusos de pieles, vivia originalm
ente
en grandes cantidades en el Mar
de Bering y hacia el sur a 10 largo
de la
costa del Pacifico hasta la bahia
de San Francisco. Despues llego
a extin

guirse casi por completo, debido a

la oCaza inmoderada y solo a ultim
a hora

pudo ser salvado gracias a las dispo

siciones de veda que decreta el gobi
erno

de Estados Unidos. Tambien dism

inuyo grandemente el num ero de
ballenas

y focas.
En las aguas frias de la costa noro
riental del continente existen las pes
querias mas ricas del mundo. En
estas regiones el bacalao y el aren
que son

los peces de mayor importancia econ

omica. Tambien la costa de fiordos
del

Pacifico tiene fama por su abundanc

ia en pesca. Aqu i se junt an anualmen
te

varias especies de salmon, en inme

nsos bancos, para desovar en las
aguas

duIces de los rios, entre elIas el salm

on real (King salmon), que lIega a
pesar

hasta 50 kilos. Ademas se pescan

el mero, el bacalao y el arenque. Las
prin

cipale3 pesquerias del mero (Hippogl

ossus .!ulgaris, en Ingles halibut)
, que

aIcanza un largo de dos metros, se

encuentran en las cercanias de las
islas

de Reina Carlora. El bacalao se pesc

a tambien en el Mar de Bering y
en las

aguas de la costa de Alaska.

Los animales caracteristicos de la tund

ra son el buey almizclero, el reno,

la zorra azul y la liebre polar. El buey

almizclero esta especialmente expu
esto
a las per"ecuciones de los esquimal
es, porque al verse atacado no huye
, sino
que se enfrenta a sus enemigos. Tod
avla qued an grandes manadas de
renos

silvestres que en otono pasan a Ius

bosques para pa,tar, pero tambien
en las

tierras f: ,",'osa5 estos animales frecu

entan de preferencia los terrenos abier
~os
de los pantanos, dond e no hay arbo
les que obstruyan la vista.
1 animal mas apreciado de los bosq
ues del Can ada, del este y centro
de Estados Unidos, asi como de las
cordilleras, era probablemente el
castor
(Castor canadel1.5is), del \jue en otros
tiempos habia millones en estas regio

nes. EI castor se alimenta de rake

s y cortezas; construye su choza en
aguas
de poca profundidad, detras de diqu
es que levanta artificiosamente con
ma
deras y piedras. Toclavia en los tiem
pos coloniales estos animales, cuya
s cons
tmcciones se encontraban en casi
toclas las corrrientes fluviales, debe
n haber
ejercido una fuerte influencia sabr
e las condiciones generales del dren
aje del
continente. Desde que los europeos
, y
tambien los indios a su servi
cio,

comenzaron a perseguir al castor por

su piel, se Ie extermin6 casi totalmen
te
en los Estados Unidos del Norte.
S610 en los ultimos veinte anos este
animal
ha vuelto a multiplicarse, en parte
simplemente a consecuencia de la
veda y
en part e gracias a nuevas importaci
ones desde el Can ada y el distrito
de
pro
teccion de Yell ow Ston e Nati onal
Park. A principios del siglo habi
a, por
ejemplo, en el estado de Nue,oa
York, apenas una docena de casto
res, 105

"","~c-~_,._.

",---

__

..

..

...... ,,:

E:;r"c;" vital de las dos {lltim ", m"na

das (T, 1870,
Lpac io vital primi tivo del b,Hal
o.
Espacio vital de los super vivle ntes
de la mana da merid ional despu
es de las
grand es cacerias de 1870-1873.
Espac io v1tal de los superviVle
ntes del norte despu es de las
cacer ias de
18801883.

Las cifras nos indic an d nllme ro

de ani males el l' de enero de
1889. Las otras cifras,
mas peque nas, indican el ana en
que se exter min6 eI bUfalo en
la locali dad corres
pond iente .
FIg. 5. Exterrninio Jel bufal o en
Amer ica del Norte , segun Hom
adav.

ultimos surervivientes de una canti

clad aproximada de un millon. En
1927
ya otra vez babia siquiera uno~ 25,0
00, y otras estados han logrado resultado
s
analogos. Ademas del castor, hay
en los bosques septentrionales otros
anima
les de pelaje fino que son de impo
rtancia economica, de los que citar
e aqui
solamente la mar ta cebellina (Mustela
canadensis), la rata almi:c1era (Fibe
,
zibethicus), el zorrillo (Me/Jilins PUto
riU5, en Ingles skun k), el tejon (en
in
gle c ' ",:~".) y de las zorras, la zorra
plateada.

43

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTI

44

Un verdadero habitante de los bosques del norte americano es el anta,l

del que existen todavia numerosas manadas en los bosques canadie!Jses.
Muy extensa era, tanto en los bosques como en las tierras abiertas, el area
donde vivia el uapiti, llamado casi siempre alee (elk), el ciervo mas grande
del continente. Hoy dia ya no se Ie eneuentra mas que en algunos parques
nacionales de las cordilleras, especialmente en el Yellow Stone Park; de las
Praderas y Llanos ha desaparecido por completo. El animal caracteristico de
las sabanas del interior era antiguamente el bisonte, en cuya existencia se
basaba casi exclusivamente la economia y cultura de los indios de estos pai
sajes (fig. 5). Es posible que el enorme incremento de las manadas hasta
principios de la epoca historica sea debido en parte a la intervencion del
hombre. Sin armas de fuego, la escasa poblacion indigena no podia causar
serios danos a las manadas; por otro lado, por su costumbre de incendiar la
pradera hacian retroceder el bosque, con 10 que ampliaban el area de mejo
res condiciones de vida para los animales, proporcionandoles la posibilidad de
multiplicarse de una manera casi ilimitada. Sin embargo, con la presencia
del hombre blanco quedaron exterminados en poco tiempo los bisontes, jun
to con los otros animales grandes de las praderas del interior, como el anti
lope de las praderas (vease pp. 245-46). Hoy dia no viven mas que algunos
pocos bisontes que fueron expulsados de las praderas interiores, los llamados
bisontes selvaticos, en los bosques del norte del Canada. Ademas hay unas
pequenas manadas en los parques nacionales. Entre los grandes animales
carniceros viven en Norteamerica el oso gris, el pardo y el negro, el puma,
ellobo y el coyote. En las regiones aridas hay numerosas viboras de cascabel.

El anta no se llama en ingles alee, sino moose deer

CAPITULO II

LOS HABITANTES DEL CONTINENTE Y

SUS FORMAS CULTURALES

Los INDIGENAS DE Norteamerica son indios y esquimales. Los esquimales 0

inuit viven desde las regiones articas de la costa oriental de Siberia hasta
Groenlandia. En su totalidad suman apenas 40,000 almas, de las que cerca
de 20,000 habitan en las extensas costas del norte del Canada y Alaska.
Lingiiisticamente forman un solo grupo. Es muy marcado su aspecto mon
goloide, pero esta todavia por resolver el problema de su origen. Su area
antiguamente se extendia mas hacia el norte y el sureste que en la actualidad.
Su cultura esta intimamente adaptada a las condiciones de vida de su medio
ambiente. En verano cazan el reno, el buey almizcIero y aves, y en invierno
se alimentan principalmente de animales marinos, en primer lugar de focas.
No trataron de domesticar el reno de su region, sino que solo en estos lilti
mos tiempos una gran parte de los esquimales ha llegado, por la intervencion
de los europeos, a dedicarse a la cria de dicho animal. Durante el verano
habitan en tiendas y para el invierno construyen cho:as de tierra 0 nieve.
Muchisimo mas numerosos que los esquimales eran los indios que ocu
paban la mayor parte del continente. Es dificil hacer un calculo sobre el
nlimero total de ellos en la epoca del descubrimiento; puede ser que hayan
sumado de uno a tres mill ones. Actualmente viven en el Canada y Estados
Vnidos t!\as de 475,000 indios (1944). Lingiiisticamente se dividen en mu
chos grupos y de la distribucion de las lenguas se desprende que hubo exten
sas migraciones precolombinas. Despues, en tiempos historicos, llegaron a
realizarse otras traslaciones de pueblos de importancia trascendental. Los in
tegrantes de un grupo lingiiistico tienen frecuentemente niveles culturales
muy diferentes. Asi, por ejemplo, pertenecen al grupo lingiiistico de los shos
hones los yutas, que son recolectores primitivos, la tribu' ecuestre de los ague
rridos comanches y los hopis, que practican el cultivo altamente desarrollado.
Por consiguiente, la cIasificacion lingiiistica resulta de poca importancia en
scntido geografico. No es tam poco posible cIasificarlos a base de su consti
tucion fisiea. Ciertos rasgos anatomicos les son (('IDUUnes a todos, como el
cabello lacio y negro que eomparten con los mongoles. El color de la piel es,
en la mayoria de los easos, desde moreno claro hasta castano oseuro, pero
raras veces amarillento. La forma de la nariz varia mucho. La cara es ancha
las mas de las veees. Los habitantes de los Llanos y Praderas eran los que
tenian la estatura mas alta entre todos los indios.

silnplemente moose.

-~~-~~.~

45

46

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

47

mente alto, a pesar de que originalmente no poseian utensilios de metal ni

de piedra.
Entre los indios de California la pesca era de menos importancia que la
caza y la recoleccion. La abundante caza y el gran numero de plantas frutales
silvestres proporcionaban en este paisaje suficientes medios de subsistencia a
una poblacion relativamente numerosa que vivia en un nivel cultural entera<
mente primitivo. Sin embargo, es de notarse que los indigenas de California,
donde la naturaleza es muy propicia para el cultivo de toda clase de cereales,
no hicieron nurlca esfllerzos para introducir el cultivo. Este fencmeno se
explica probablemente por el hecho de que nmguna de las plantas de cultivo
del Nuevo Mundo tuvo su origen en las pequenas regiones de la costa occi
dental del continente, en las que preclomina el clima mediterraneo 0 cle vien
tos etesios. Y a ello se clebe que todas las plantas cultivables de origen ame
ricano, y con especialidacl el mai:, pueclen cultivarse en California unicamente
por medio del riego.
Los recolectores mas primitivos cle Norteamerica eran los indios cavaclo
res (digger indians) cle la Gran Cuenca y cle los paisajes intermontanos co
lindantes. Estos indigenas vivian principal mente cle rakes de plantas silves
tres y de la caza de animales pequenos.
Notablemente unilateral era la cultura de los indios de los Llanos. Su
economia y modo de vivir se basaba totalmente en la caza del bisonte. Este
animal proporcionaba a los habitantes de los Llanos todo 10 que necesitaban
de alimento, vestimenta y habitaci6n. Sin embargo, la cria de bisontes s610
alcanzo su mas alto nivel cuando Il)S indios cle 1m, Llanos obtuvieron cle 105
europeos ~l caballo y se transformaron en tribus cle jinetes.
S610 en la region boscosa del este, al sur de los Grandes Lagos, se ba
saba'ia economia de los indios principalmente en los cultivos cle temporal,
que inc!uian malz, frijol, calabazas, tabaco y algunas otras plantas. Como
no se conocian en Norteamerica los animales domesticos, con excepcion del
perro, la caza tenia que proporcionar la carne que necesitaban estos indios
cultivadores. La misma falta de animales clomesticos impeclia que se cono
ciera el abono de la tierra en mayor escala. Par consiguiente, los campos de
labor ternan que ser abandonaclos tan pronto como !a tierra quedaba agotada.
Con el tiempo, los sembradios, que casi siempre Se' preraraban en los terre
nos fertiles de los valles, quedaban tan distantes de la aldea que esta tam
bien tenia que ser cambiada. Gracias a la construccion muy ligera cle las
chozas y trojes, y par estar rodeadas cle una palizacla solamente en regiones
expuestas a incursiones enemigas, el traslaclo de la aldea a otro sitio no re
sultaba muy difki!' Muy perjucliciales para el desarrollo cultural cle estos
indios eran las numerosas guerras que existian entre los distintos pueblos.
Tribus enteras, como la de los hurones, sucumbieron a estas hostiliclades in

Fig, 6. Las principales zonas culturale; indigenas,

Descle el punto de vista geogr:l.fieo, 10 mas importante es la divisi6n cul

tural cle la poblaci6n indigena del continente. En los bosques canaclienses no
es practicable el cultivo del maiz, el unieo cereal autoctono (fig. 6). Aqui
viven los atapascanos y algonquinos, que son cazadores, pescacloreo; y recoler
tores. Este sistema economico los obliga a llevar una vida cle n6madas. Su
medio cle transporte es la canoa de corteza y su habitacion consiste en una
tienda.
A 10 largo de la costa de fiorclos clel PacifiCO viven tribus pescadoras y
recolectoras que se dediean, en primer lugar, a la pesca clel salm6n. A pesar
de su modo cle vida muy especializado, lograron desarrollar una cultura ma
terial notable, en la que la talla en madera alcanzo un nivel extra odinaria

48

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

terminables, en las que ambos bandos procedian casi siempre con la

mayor
crueldad,.
'
En tiempos prehistoricos debe haber existido y sucumbido una cuItura
de cierta importancia en la region de los cuItivadores del este. Los res.tos
de
esta antigua cultura son los monticulos (mounds) que se encuentran
en mu
chos lugares y que son numerosos en el territorio del Misisipi hacia
eI este.
Frecuentemente solo se trata de pequefias obras de tierra que imitan la
'forma

de seres humanos 0 animales (emblematic mounds ). Pero tambien hay

mon
ticulos de tierra en forma de piramides, que a veces alcanzan una altura
de
25 metros. Raras veces estos mounds se encuentran aislados, sino casi
siempre
en grupos y rodeados de un terraplen. Por ninguna parte se notan
sefiales
del comienzo de una arquitectura de piedra. En algunos casos se han
en
contrado en estas obras de tierra objetos de hierro de origen europeo,
un in
dicio que demuestra que la cultura de los monticulos no Ileg6 a su
fin sino
hasta principios del periodo de la colonizaci6n europea. Debe haber sido
una
poblaci6n densa y sedentaria la que construy6 los monticulos, pero los
euro
peos encontraron este territorio, por ejemplo, en las mesetas de los Apalach
es,
totalmente deshabitado, motivo por el cual sigue siendo un misterio la
suerte
que haya tocado a los portadores de esta antigua cultura.
Los indios con un mas alto nivel cultural de Norteamerica se encuent
ran
en el suroeste de Estados Unidos. Aqui los indigenas viven en una
region
semiarida, en la que practican el cultivo de azada mediante el riego.
Sus
plantas de cultivo son las mismas que las de los indios orientales, pero
vi
yen en casas construidas de piedra 0 adobe y dispuestas como las celdillas
de un panal, que forman grandes aldeas, los llamados "pueblos". Tambien
esta area cultural tuvo un pasado Ileno de vicisitudes. De los morador
es
de riscos (cliff-dwellers) prehistoricos y de los cesteros (basket makers)
no
conocemos mas que sus ruinas y los restos bien conservados de su
cultura
material. En tiempos prehist6ricos existian relaciones directas entre
los in
dios Pueblos de la regi6n del Rio Grande del N~rte y las avanzadas
d_e las
culturas de la altiplanicie mexicana en el suroeste. Mas tarde, este
inter
cambio cultural qued6 interrumpido y los espanoles encontraron a los
indios
Pueblos dentro de un area cultural totalmente aislada.
Debido a la colonizaci6n del continente por los europeos, los indigena
s
fueton despojacios de grandes porciones de su espacio vital. Su ntImero
ha
sido reducido por 10 menos a la mitad. Los que mas sufrieron fueron
los
indios de los paisajes donde se establecieron agricultores europeos. Tambien
en los Llanos se les destruy6 en poco tiempo la base de su economi
a, el
bisonte. Corrieron una suerte menos adversa aquellas tribus, como
los na
vaj6s, que lograron transformar su economia, pasando de la recolecc
i6n a
la ganaderia. En la costa de fiordos del Pacifico, debido a la compete
ncia
del hombre blanco se les hace dificil a los esquimales e indios pescador
es

LOS HABlTANTES Y SUS FORMAS COLTURALES

49

seguir buscando su sustento entre los animales de mar 0 tierra. Sin embargo
,
parece que los esquimales estan logrando su reorientacion economi
ca por
medio de la cria del reno, con 10 que se les presentan mejores perspect
ivas
para el porvenir. Los cazadores de los bosques norteamericanos siempre
sos
tuvieron buenas relaciones con los europeos. Para el hombre blanco
eran
insustituibles como cazadores de pieles y de parte de estos recibiero
n por
el comercio con los europeos articulos y utensilios de gran valor para
eIlos.

LA colonitaciim europea de Norteamerica se !leva a cabo mas tarde

que
la de la America Latina. Sus portadores eran represe~tantes de casi
todos
los pueblos europeos, que por motivos economicos, politicos 0 religiosos
se
sintieron impelidos a abandonar su pais para establecerse en el Nuevo
Mun
do. No encontraron grandes imperios aut6ctonos como los espafioles
en Me
xico y PertI, pero fundaron poblaciones, en las que los europeos inmigrad
os
no se mezcIaban, como en la America latina, con los indigenas, y solamen
te
10 hadan en escala muy limitada con los negros importados. Esta poblacie
n
de origen europeo IIego a formar en su nueva patria una civilizaci
6n uni
forme con caracteristicas propias, que hoy dia imprime su sello a todos
los
paisajes culturales de Norteamerica.
AI principio de la europeizacion de Norteamerica no era de preverse
cu:\.! de las influencias etnicas triunfaria sobre las otras. Durante el siglo
XVI
eran en primer lugar espai'ioles los que, partiendo de las AntilIas 0
de Me
xico, trataban de establecerse en el territorio que actualmente compren
de
Estados Unidos, fundando en la costa del Atlantico hasta la bahia de
Chesa
peake en eI norte, misiones que, sin embargo, no pudieron subsistir
mucho
tiempo.. .Solo San Agustin (fundada en 1565) pudo sostenerse y, por
dos y
medio siglos, esta plaza result6 ser un importante baluarte de los espanole
s
contra los angloamericanos en el norte. Solamente hasta eI siglo
XIX La
Florida fue sustraida a la influencia espanola. Hacia fines del siglo
XVI,
los espanoles tambien se habian aduefiado de la region de los indios
Pueblos,
fundando en eI area de los actuales Estados Unidos del Norte un
"Nuevo
Mexico". Las formas culturales que Ilegaron a desarrollarse en esta
region,

eran tipicamente latinoamericanas. Los indios constituian la masa

econo

micamente productiva de la poblaci6n, mientras que los espanoles formaba

n

la escasa capa superior. S610 en eI siglo XVII, c,uando eI peligro de

las acti

vidades de los franceses en eI valle del Misisipi se hizo inminente, ocuparo

n
los espanoles eI oeste de' la costa del Golfo, llamado Texas, cuyo territorio
quedo en su poder por mas de un sigh Simultimeamente se di6 principio
a la ocupaci6n espanola de Arizona y Baja California, y en estas empresa
s
fueron los jesuitas, en primer lugar eI aleman Eusebio Kino (Kuhn),
los que
senalaroll los derroteros. Esta politica espanola de expansi6n se hi:o
nece
saria debido al avance de los rusos desde eI noroeste. La penetracion
espa

1 __ _

50

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

nola que se extendio sobre California hasta mas aIla de San Francisc
o hacia
el norte, no lIego a su fin hasta mediados del siglo XIX.
No mucho mas tarde que los espafioles, pero por de pronto con menos
exito, los franceses hicieron esfuerzos para colonizar la region de la
desem

bocadura del rio San Lorenzo. La poblacion que Cartier y Roveral

estable
cieron en 1541, cerca de Quebec, no duro mas que breve tiempo. En
cambio,

a principios del siglo XVli, los franceses lograron poner pie firme en
Acadia
y la depresion del San Lorenzo. Despues de erigir aquf una base
solida para
nuevas empresas, penetraron tambien en el interior. En 1671 dominab
an a
tal grado el territorio situado alrededor del lago Superior, que pudo
proda
mars(' la soberania del rey de Francia sebre esta region. En 1682
La Salle
tomo tambien posesion de la cuenca del Misisipi en nombre de Francia
y la
Ilamo Luisiana. En 1718 se fundo Nueva Orleans en la desembo
cadura
del rio, y al poco tiempo se extendro el area de influencia francesa
al nor
te de Nuevo Mexico hasta el pie de las Montafias Rocallosas.
Casi simultaneamente can los comienzos de la colonizacion francesa
en
el San Lorenzo, se establecieron los holandeses en el rio Hudson,
donde
fundaro n Nueva Holanda con capital en Nuevo Amsterdam. En 1638
tam
bien vinieron suecos a colonizar el rio Delaware, pero su colonia,
Nueva
Suecia; no pudo sostenerse mucho tiempo y, en 1655, se incorporo
a Nue
va Holanda.
Durante el siglo XVI! los rusos habian atravesado Siberia hasta llegar
al
Oceano Pacifico; despues, en el mismo siglo, extendieron Ia zona de
BU in
f1uencia hasta las regiones costeras del noroeste de Norteamerica. A
princi

pios del siglo XVIll, las poblaciones mas meridionales de los rusos, Fort
Ross y
Bodega, estaban cerca de las colonias espanolas de las cercanfas de
la bahfa
de San Francisco.
Hacia fines del siglo XVI, los ingleses, que podian basar sus pretensio
nes
en los viajes de descubnmiento de los Cabot, hicieron los primeros
esfuerzos
para establecerse en la costa atlantica del continente, mas al principio
, to
dos sus intentos terminaron en fracaso. Pero a comienzos del siglo
XVII, se
fundaro n en las bahias de Chesapeake y Massachusetts las primeras
po
blaeiones que tuvieron mejor exito y que estaban predestinadas
a consti

tuirse en las dIulas de la gran area cultural anglo-americana del

Nuevo
Mundo. La ventaja de las colonias inglesas consistio desde el principio
e,.
los fUertes contingentes de inmigrantes que les mandab a la metf!)po
li y otros
paises europeos. Ya habia comenzado en Inglaterra el movimiento de
libera

cion de los ~iervos, 10 que contribuyo a relajar d apego de los campesin

os a
su terrufio, cuando los latifundios segulan extendiendose. Al lIegar
a flo
recer, en el siglo X\'I, la industria lanera y Ja cria de ovejas resultaba
n mas
lucrativas que la agricultura, y los terratenientes i:1gJeses e;\puIsar
on a sus
arrenclatarios, transformaron los campos de laber ef' pastizales y
fundaron

----~~-~---

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

51

prosperas aldeas en lugares deshabitados. De esta manera, campesin

os fuer
tes y sanos se vieron arrojados de la tierra sobre la que habian vivido
desde
hacia muchas generaciones. Al quedar privados de su trabajo, se
arremoli
naban en las ciudades y finalmente no les qued6 mas remedio que
la emi

graci6n.
La falta de trabajo en Inglaterra durante el siglo xvn debe atribuirse,

en primer lugar, al proceder egofsta de los latifundistas ingleses. No

habia

quien intereediera en favor de los sintrabajo, de suerte que la falta

de pre

vision social los oblig6 a emigrar al Nuevo Mundo, donde crearon

para la
metropoli un nuevo y poderoso imperio. En aquella epoca, la situacion
con
trastaba fundamental mente con la actual, en la que Inglaterra impide,
por
medio de sus organos de prevision social, la emigracion de millones
de sus
desocupados, a pesar de que sus dominios de ultrama r corren en
parte to
davia en alto grado un gran peligro debido a 10 exiguo de su poblaeio
n.
Junto con los que tuvieron que abandonar la patria por razones eeonomi
cas,
emigraron muchos adeptos de comunidades religiosas prohibidas, como
ca
tolieos, puritanos, cuaqueros, presbiterianos y bautistas de las Islas Britanica
s,
luteranos, hermanos moravos, mennonitas, hugonotes y salzburgueses
del con
tinente. A todos ellos, las colonias inglesas permitfan la entrada sin
restrie
cion alguna, en contraste con las posesiones espafiolas 0 portugue
sas. La
inmigraci6n alemana dio principio en la segunda mitad del siglo XVII,
diri
giendose, por cierto, principalmente a Pensilvania, pero dispersandose
tam
bien por toclas las otras poblaciones. A pesar de 10 numeroso de
esta in
migracion, esta nunea se hiro valer en la politiea y muy poco en el desarroll
o

cultural. Como inmigrantes involuntarios llegaron al pais, al lado

de nu

merosos hombres blancos secuestrados y vendidos como esclavos temporal

es,

muchos negros que ya en Ia primera mitad del siglo XVII {ueren introduc
idos
como esclavos a las regiones de grandes plantaciones en el sur del
lado del
Atlantico. Mientras que la inmigracion francesa dejo de afluir alredeclo
r
del ano 1700, cuando s610 vivian en el Canada cerca de 12,000 franceses
, la
corriente de los otros inmigrantes emopeos hacia las colonias inglesas
no dis
minuy6, sino que siguio creeiendo mas y rn:ls con los anos. En el
ailo de
1644, los ingleses pudieron invadir Nueva Holanda, que estaba situada f'ntre

Nueva Inglaterra y el Antiguo Sur y donde solamente habia un numerC,

llmy
reducido de colonos. Con este golpe, Inglaterra eonsiguio la union
cie su
zona de influencia que se extendia entonces desde las colonias frances
as en
el norte hasta las de los espanoles en el sur.

En el ano de 1670, la Compan y of Adventu rers of England trading

into
Hudson' s Bay comenw a estrechar desde el norte la zona de influene
ia fran
cesa. Despues siguio el ataque a las ricas pesouerias de Terranova.
T odas
las guerras entre Inglaterra y Francia en la segunda mitad del siglo
XVII y Ia
primera del siglo XVll! se extendieron tambi~n a ."Jorteamerica, donde
dieron

l'

53

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

motivo a cam bios territoriales. Asi fue como la Guerra de Sucesi6n de Espana
(1701 a 1713) dio por resultado para el Nuevo Mundo, que lnglaterra ob
ruviera, en el tratado de paz de Utrecht, Acadia junto con Terranova (fig. 7).
T ambien el tratado de paz de Paris (1763), que puso fin a la Guerra de
Siete Anos, trajo nuevamente grandes modificaciones de las zonas de influen
cia de las potencias europeas en Norteamerica. Francia cedi6 el Canada y
la Luisiana situada al este del Misisipi sin Nueva Orleans a lnglaterra. Es

lnglaterra no puso obstaculos al desarrollo politico de sus colonias, pero,

en cambio, impedia su desarrollo economico de la manera mas mezquina y
egoista. A un periodo de comercio libre siguio, en 1651, el Acta de Nave
gaci6n (Navigations Act, vease p. 116), que equivalia a un monopolio co
mercial de la metropoli. Otras leyes posteriores agravaban todavia mas esta
situacion, que ruvo como consecuencia un creciente descontento de la po

52

Zona de influenda ing!esa.

fllI[J

ZOlla de influencia espanola.

Zona dlsrutada.

E3

Zona de influencia francesa~

Dominio colonial ingles.

Dominio colonial espanol.

Fig. 7. Zona de mfltlencia de las potencias europeas hacia 1700.

Zona reclamada por Espana.

ro;;-l

" ..
...
[2]
...".

'

Estados Unidos de America.

Zona disputada por rnglaterra,
Espana, Rusia y Estados
Unidas.
Zan" de influehcia rusa.

Fig. 8. La division polf tica del continente a fines del

pafia dio La Florida a lnglaterra y obtuvo de Francia la Luisiana situada al

oeste del Misisipi junto con Nueva Orleans. Con este arreglo, Francia, eJ ri
val mas pe!igroso de las colonias inglesas, quedo eliminada del continente.
Desde entonees en adelante, las colonias ya no necesitaban de la proteccion
de la metropoli. Estaba abierto e! camino para un movimiento de indepen
dencia. Inmediatamente despues del citado tratado de paz, se inicio una
fuerte afluencia de nuevos colonos a los paisajes del otro lado de los Apa
laches, que contribuyo en gran escala a extender el territorio de las colonias
inglesas.

XVlIl.

blacion colonial con el gobierno de la metr6poli, e! que primero quedo ma

nifiesto en numerosas protestas y que, en 1776, condujo a la declaracion de
independencia. Mas una gran parte de la poblacion colonial sigui6 fie! a
la causa de lnglaterra. Los motivos de estos realistas eran diversos y no siem
pre de caracter meramente economico, como por ejemplo entre los empleados
publicos. T ambien una gran parte de los intelectuales y aquellos cuyos pre
ceptos religiosos les dictaban el temor de Dios y la lealtad hacia su rev,

,.

54

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

guerra con la metropoli salieron las llamadas trece colonias antiguas, como
una uni6n de estaclos soberanos. S610 el Canada sigui6 en poder de Ingla
terra. Espana expuls6 a los ingleses de la regi6n del Misisipi inferior, adue
nandose nuevamente de La Florida (fig. 8).
En el ano de 1800, Napole6n consigui6 que Espana Ie cediera Luisiana,
pero poco despUt!s vendio sus derechos a los Estados Unidos del Norte (Loui
siana Purchase, en 1803). Al derrumbarse el imperio espanol bajo la presion
de Napole6n, Estados Unidos se atrevio a anexarse tambien, en 1810, La Flo
rida.
Ademas, la situacion en la costa del Pacifico necesitaba una definicion
de los problemas pendientes; tanto Espana como Rusia, Inglaterra y Estados
Unidos pretendian hacer valer sus derechos sobre estos territorios. En 1819,
los espanoles fueron los primeros en limitarse a la region costera al sur de los
42 0 de latitud N. En 1825, Rusia e Inglaterra convinieron en reconocer
como frontera en la costa, primero los 5040' y, final mente, los 55 de la
titud N. Qued6 pendiente el Problema de Oregon (Oregan Question) entre
Inglaterra y Estados Unidos, y este quedo arreglado, en 1846, en el sentido
de que ambos estados aceptaron el 49 de latitud Norte como frontera (fi
gura 9).
En el ano 1836, el territorio de Texas, donde habia muchos colonos
norteamericanos, habia dec!arado su independencia de Mexico, y Estados
Unidos se 10 habia anexado en 1845. En la guerra con Mexico, que se
produjo a causa de este hecho, Estados Unidos se posesion6 tambien del ac
tual estado de Nuevo Mexico, parte de Colorado, asi como de Utah, Nevada,
Arizona y California. Despues se cambi6 la frontera por medio de la CCr'1
pra de Gadsden (Gadsden Purchase), desde el rio Gila hacia el sur hasta
fa iinea actual. Despues de la Guerra Civil (1867), Rusia vendio sus pose
siones americanas a los Estados Unidos. Dentro del termino de sesenta an os,
las trece colonias antiguas se habian transformado en un poderoso imperio
que con 9.7 millones de kilometros cuadrados ocupa hoy dia mas de la mi
tad del continente. Sin duda el Canada, con sus 9.2 millones de milometros
cuadrados (incluyendo Terranova y Labrador) resulta casi igual en cuanto
a extension, pero en el numero de sus habitantes (E. U. A., en 1940 =
131.7 millones; el Canada, 1941 = 11.5 millones), se reveL d valor muy

desigual de ambos territorios para la vida humana.

EI desarrolLo de la poblacion desde 1800. Eran espanoles, franceses, ru

50S, ingleses y alemanes quienes proporcionaron colonos en el periodo prerre

volucionario, desalojando a los indigenas de las zonas mas valiosas del conti

nente. Numerosos negros habian sido puestos al servicio de la obra de

colonizacion como esclavos para los trabajos mas rudos. A mediados del

siglo pasado, la frontera entre Estados Unidos y el Canada habia quedado

fijada en su forma actual. Con este hecho, la influencia cultural inglesa h

entre elIos muchos alemanes de Pensilvania, se adhirieron al grupo conser

que comprendia aproximadamente la tercera y no la peor parte de la
poblaci6n colonial. Ya antes 'de la declaraci6n de independencia, se perse
guia a los realistas con extremo rigor y frecuentemente se les alquitranaba
y emplumaba. Miles y miles de ellos abandonaron las colonias, emigrando
al Canada. En 1784, su numero llegaba, unicamente en Terranova, a mas
de 28,000. Otros 10,000 se establecieron en el interior del Canada, especial
mente en la peninsula de Ontario. Hasta 1776, el Canada habia tenido una
poblaci6n francesa en su mayoda. Los realistas constituian el primer grupo
importante de colonos anglo-canadienses, y gracias a ellos se form6 en el
Dominion of Canada el primer nueleo de su poblacion anglosajona. De Ia
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Dominio ingles.

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Zona rusa de influencia.

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55

Estados Unidos.
Oregon, disputado entre
Estados Unidos y Gran
Bretana.

Fig. 9. Divisi6n politic a del continente despues de las guerras de independencia de las
colonias espanolas (1826).

56

AMERlCA DEL NORTE: EL CONTINENTE

bia quedado en una posicion predominante en casi todo el continen

te. Los
rusos se retiraron despues de la venta de Alaska, y solamente algunos
nom
bres de lugares recuerdan sus empresas colonizadoras. Los franco-canadiens
es
fueron los que se aferraron mas a su particularidad cultural. Los
65,000
franceses que estaban establecidos en el Canada, cuando el pais paso,
en
1763, al poder de Inglaterra, se han multiplicado y pasan de 3.5 millones
(1941) los que conservan tenazmente su idioma. Tambien quedan
restos
de la colonizaeion espanola y, en primer lugar, una fuerte minoria de
habla
espanola en Nuevo Mexico. Los alemanes han side anglizados en
su gran
mayoria. Es dificil precisar en que grado se han conservado costumb
res y
tradiciones alemanas en los antiguos centros de estos colonos en Pensilva
nia,
porque fue justamente este islote cultural el que sufrio mas en la epoca
de la
guerra y postguerra. De todos modos, los antiguos inmigrantes alemane
s del
tiempo prerrevolueionario se mostraron, en cuanto a su cultura, mucho
mas
resistentes que los posteriores. Los inmigrantes de los siglos XIX y xx,
que en
su mayoria se reclutaban de las capas sociales mas bajas, se american
izaron
en mucho menos tiempo, las mas de las veces ya en la segunda generaci
on.
El numero de los negros habia creeido hasta 1940 a casi 13 millones
. Es
cierto que todos ellos hablan el idioma naeional, pero una rigurosa color
line
(linea de color) los separa de la poblacion blanca, formando, por
'consi
guiente, una minoria inasimilable. En los estados del Sur, se les priva
de
todos sus derechos politicos, aunque segun la constitucion federal "no
debe
suprimirse ni restringirse el derecho de votar de los ciudadanos de
los Es
tados Unidos bajo el pretexto de la raza, ni del color, ni de la antigua
es

c1avitud". Sin embargo, el problema de los negros no ofrece dificulta

des
justamente en regiones con numerosa poblacion negra y una escasa
capa
superior de blancos. En donde prevalecen tales condiciones, siguen
exis
tiendo las antiguas relaciones patriarcalas de la epoca de esclavitud.
Solo
hay conflictos y medidas violentas de los blancos en contra de los hombres
de color, donde el negro trabaja al lado del poor white (blanco pobre).
La
enorme envidia que el inepto "blanco pobre" siente hacia el negro
que ha
logrado prosperar, constituye la causa de todas las manifestaciones
de odio
hacia la minorla negra.
En la segunda mitad del siglo XIX, la inmigracion europea a Estados

Unidos alcanzo proporeiones hasta entonces desconoeidas. El hambre
en
IrIanda, la revolucion de Alemania del ano de 1848, en union con la
fuerza
de atraccion economica del continente, puso en marcha a las masas.
Sin
embargo, la gran mayoria de estos inmigrantes vino todavia de los
paises
del norte de Europa, es decir, era de relativamente faeil asimilacion.
Pero
pronto subio enormemente el porcentaje de eslavos y latinos, mientras
que
las cifras absolutas de inmigrantes seguian creciendo. EI contingente
de estos
pueblos en el total de la inmigracion, en el decenio de 1860 a 1870,
llego

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

57

solamente al 1.6 %, pero aumento de 1900 a 1910 a 76.7 %. En el

mismo
decenio subio el numero anual de inmigrantes, desde 1907 a 1.285,00
0.
Tambien al Canada se dirigio, desde principios del siglo xx, una creciente
corriente inmigratoria, de la que hasta la guerra mundial, la tercera
parte
venia de las islas britanicas, y dos terceras partes de los otros paises europeos
y de Estados Unidos. En 1897, el numero de inmigrantes solo llego a
21,700,
pero desde entonces siguio creciendo constantemente, alcanzando alrededo
r
de 1913 un total de 402,000. De igual manera que el Canada inferior
habia
llegado a ser un area cultural francesa, as! los realistas dieron al
Canada
superior un caracter ingles; en cambio, en las praderas canadienses
se esta
blecio una mezcla de pueblos europeos muy semejante a la que es tipica
en
el Medio Oeste de Estados Unidos.
Para la evolucion etnica del norteamericano resulto decisivo no sola
mente el descenso de la inmigracion noreuropea y el aumento de la
del sur
y este de Europa. Como es sabido, esta proporcion fue corregida
en gran
escala mediante la legislaeion de la postguerra. Pero el desarrollo
natural
del aumento de la poblacion se sustrae al alcance de las leyes, y es
justa
mente este problema del incremento natural que resulta particula
rmente
importante en vista de 10 heterogeneo del pueblo americano. El control
de
nacimientos se encarga hoy d!a de que el antiguo sector de poblaci6n
anglo
sajona no siga aumentando, y de hecho esta en descenso, mientras
que la
natalidad es alta entre los inmigrantes de otros paises. Al continua
r este
desarrollo, el elemento anglosaj6n antiguo no constituira en un futuro
no
muy lejano mas que una parte insignificante de la poblaci6n.

La limitaeion de la inmigracion europea despues de la guerra tuvo ade

mas ~mo consecuencia otros desplazamientos imprevistos de la poblacio
n.
Ya no pudo satisfacerse debidamente la demanda de trabajadores tempore

ros en muchas regiones agricolas, como en el cotton belt (faja algodon

era),
as! como la de braceros en las regiones industriales del noreste. Este
estado
de cosas trajo consigo un movimiento migratorio de la poblacion negra.
Desde
la declaracion de guerra de 1917, los altos salarios de trabajadores
indus
triales indujeron a mucho mas de un mill6n de obreros del sur rural
a tras
ladarse a las ciudades industriales del norte. Solo en Nueva York,
por
ejemplo, aument6 la poblaci6n negra de 134,000 en 1910 a 198,000 en
1920,
a 413,000 en 1930 y a 458,000 en 1940. Estos inmigrantes se concentr
aron
casi exclusivamente en las grandes ciudades, donde Ilegaron a formarse
ba
rrios enteros de negros, como Harlem en Nueva York. EI problem
a negro
que hasta entonces estaba limitado al sur, ahora tambien preocupa al
norte
de Estados Unidos.
Ademas de la migracion de la poblacion negra dentro del territorio
de
Estados Unidos, se inieio tambien, como substituto para la suspend
ida in
migraci6n europea, una fuerte corriente de indios y mestizos mexican
os, por

58

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

no haberse fijado' cuotas especiales para los pueblos americanos. Primer.o

habia mexicanos como braceros temporeros en los algodonales del sur y las
plantaciones de arboles 'frutales de California, luego en los campos de re
molacha del Medio Oeste, y ahora se les ve tambien en las regiones indus
triales. En 1930, su' numero habia aumentado a 1.423,000 y ya pasa de
mill6n y medio. T odos los norteamericanos que no tienen un interes eco
nomico especial en esta inmigracion, consideran a estos mexicanos como un
substituto poco deseable de la inmigracion europea. Bajo las condiciones de
vida mas higienicas de los Estados Unidos del Norte, la alta natalidad de los
mexicanos se evidencia en mayor escala que en su propia tierra natal. To
mando en cuenta que el numero de los negros era, en 1810, menor que hoy
dia e1 de los mexicanos, se abren perspectivas poco halagiiefias para e1 norte
americano anglosajon en el futuro.
Representantes de las razas mas heterogeneas, de las que aqui solo se
mencionaron las mas importantes, se han metido en este gran crisol, del que
ni siquiera en su aspecto exterior ha salido un pueblo homogeneo, como 10
ensefia un recorrido p~r cualquier gran ciudad con sus distintos barrios de
extranjeros. Una gran parte de los ciudadanos de origen aleman ha angli
zado su apellido aleman. El angloamericano puritano se considera todavia
como americano de sangre pura. EI luterano, eI catoIico 0 el judio no son,
en estricto sentido nacional, del todo inobjetables tan solo por su filiaci6n
religiosa. Ocupa una posicion social muy baja eI dag(}, nombre coJectivo
que se da a todos los meridionales, desde el italiano hasta el griego y el
croata, por cuyo origen etnico espedfico, el anglo america no que presume de
alto linaje, no siente eI mas ligero in teres. A pesar de que el dago recien
inmigrado es blanco, hasta el negro americano Ie mira aIgunas veces con
desprecio. Segt'In el modo de pensar del americano rancio de los Estados
del sur, sin embargo, el negro s610 merece eI caIificativo de hombre en sen
tido fisiol6gico. Social y etnicamente ocupa una posicion fuera de la socie
dad humana y Ie es vedado todo mejoramiento. S610 desde que durante
la primera guerra mundial empez6 a entrar Ia gran corriente de inmigrantes
procedentes de Mexico, se considera tambien al mexicano como gente de
color y el trato que recibe es muy parecido aJ que se da al negro. Bajo ta
les condiciones no se puede pensar por de pronto en la fOrma(:lJn de un
pueblo americano homogeneo. La evoluci6n prosigue su marcha y parece
justificada la duda de que la capa social dirigente de hoy dia, pueda con
servar su posici6n actual por mucho tiempo.
Para la geografia resulta de interes la relacion que esta poblacion hete
rogenea en vias de formacion, y estos elementos desarraigados de todas las
naciones del globo, hayan llegado a guardar con la tierra del continente.
Deben considerarse hoy dia como realmente sedentarios y arraigados en el
suelo, como 10 son los campesinos europeos y en gran parte tambien los ver-

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

59

Fig. 10. Procedencia de los habitantes de Ohio no nacidos en eI estado. En 1920 ViVian
en Ohio gentes nacides en todos los estados de la Uni6n. Seglm Guy-Harold Smith.

Fig. 11. Numero de los habitanreo !lncidos en Ohio establecidos en 1920 en otros estados
estados de Ia limon, segllll Guv-Harold Smith_

60

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

daderos vecinos de las ciudades europeas, solamente a muy pequefio

s sec
tores de los pueblos americano y canadiense. Lo que mas llama la atencion
,
es la gran movilidad de la poblacion rural.
Fuera de los autoctonos indios Pueblos en el sur, fueron en primer lugar
los franco-canadienses y los alemanes de Pensilvania quienes llegaron
a ser
verdaderos campesinos arraigados a la tierra. El autentico campesino
anglo
americano (farmer) esta siempre dispuesto a vender su tierra y a cambiars
e
a otra parte, si puede hacerlo con alguna ventaja economica. Para el,
la agri
cultura es un negocio como cualquier otro que no tiene nada que
ver con
sentimentalismos. Naturalmente, el descubrimiento de nuevas tierras
de cul
tivo y el establecimiento de nuevos mercados en los distritos industria
les que
se han ido formando, tambien Ie dieron impulso, debido a esta faciIidad
para
establecerse en otra parte. Todavia mas marcada es la movilidad de
los jor
naleros. No solamente en la agricultura, que depende, particularmente
en su
forma especializada, de braceros temporeros, sino tambien en todas las
indus
trias, la inestabiIidad de los trabajadores es sorprendentemente grande,
y to
davia ha ido en aumento en estos ultimos decenios a causa de la vulgariza
cion
del automovii. Noticias de jornales altos 0 buenas oportunidades de
trabajo
en cualquier estado bastan para producir inmediatamente gran afluenci
a de
obreros que solicitan trabajo y cuyas familias vienen con eIIos en un automo
viI. Se ha desarrollado el tipo de jornalero que hace vida nomada en automo
viI y que recorre todos los estados de la Union. En la crisis actual, todavia
el
hombre sin trabajo acostumbra a trasladarse en automovil al lugar donde
es
pera encontrar, ya que no trabajo, por 10 menos subsidios mas altos.
Como
ejemplo de esta situacion tomo la de Ohio, un estado normal del
Medio
Oeste (figs. 10 y 11), que demuestra el movimiento migratorio general
de
la poblacion. El numero de los que inmigraron a Ohio es mas 0
menos
igual al de los emigrados.
La penetracion econ6mica de Norteamerica comenzo con la explotacion
de las pesquerias de Terranova. AI principio se aprovechaban los
puertos
europeos como puntos de salida. El cQmercio de pieles tampoco necesitab
a
mas que de unas cuantas bases en el continente. Entonces se dejaba
Ia caza
en manos de los indigenas, de cuyos metodos el europeo supo valerse
para
sus fines economicos. Estaba en el interes de los traficantes en pieles,
que
no se redujeran los cazaderos de los indios por el estabIecimiento de
colonos.
Por tal motivo, las poderosas compafiias que manejaban el comercio
de
pieles eran siempre enemigas de la colonizacion, de cuya actitud solo
desis

tieron en parte hasta epocas muy recientes y solamente cediendo bajo

una
presion muy energica. La agricuitura Ilego a ser, finalmente, la base
de Ia
colonizacion y poblamiento, que dio principio en el siglo XVII. Tambien
la agricuHura colonial comenzo aprovechandose de los metodos indigena
s,
pero no tard6 en desarrollarse independientemente.

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

61

Los indios norteamericanos que practicaban el cultivo de azada, solian

quemar la vegetacion y "fajar" (descortezar) los arboles, a fin de
ganar
espacio para sus pequefios sembradios. Por cierto que de esta manera
modi
ficaban la capa vegetal, produciendo en algunos lugares sucesiones artificial
es,
por ejemplo, al convertir las regiones marginales de los bosques en praderas
.
Pero tuvo que venir el europeo, no solo para transformar la vegetacio
n, sino
para destruirla en gran escala y crear en su lugar, por medio del cultivo
de
arado, vastas extensiones continuas de tierras de labor. De esta manera,
enormes bosques fueron destruidos en poco tiempo, desapareciendo el
cesped
de gramineas, salvo unos insignificantes restos, que cubria, como en
las Pra
deras, inmensas areas sin interrupcion alguna. Esta intervencion intensa
d~l
hombre en la naturaleza de su medio ambiente, solo se realizo en ef
Viejo
Mundo de una manera muy lenta. En Europa, los deSmo~t~s comenza
ron
en el periodo neolitico, pero solo a' principios de la Edad Media se
produjo
cierta aceleracion e!:'. este proceso. En cambio, en Norteamerica, todo
el pe
ciodo de tala en gran escala s610 se verifico en la segunda mitad del
siglo
pasado. Millones de inmigrantes europeos, provistos' de la herramie
nta que
les proporcionaba nuestra era industrial, produjeron en pocos decenios
trans
formaciones en el aspecto del paisaje que se habian llevado' a cabo
en el
Vieja Mundo durante miles de arios. EI caracter brusco de'la interven
cion
cultural tuvo que perturbar la armonia de la naturaleza, ocasionando
como
consecuencia fenomenos muy IIamativos que, en el Viejo Mundo, se
sustra
jeron a la observacion, .debido a la lentitud del proceso. No se llego
a pres
tar especial atencion a la intensa erosion del suelo arable, que era
de la
mayor importancia economica, sino hasta que se Ie habfa privado a
este de
su capa"vegetal protectora Y, se-,Ie habia alterado 'en su estructura
normal
debido al trabajo' del arado y al pastoreo. Hoy dia se considera esta
intensa
denudacion que el hombre ha provocado como el problema mas grave
de
la agricultura norteamericana. Para poder formarse una idea exacta
de este
fenomeno en general, el Departamento de Agricultura del gobierno
federal
instalo en los afios 1929 y 1930 siete estaciones de observacion en distintas
regiones climaticas de la Unio!:'.. Hoy dia se calcula que alrededor
de siete
millones de hectareas, que se cultivaban anteriormente, han sufrido,
por
hencleduras producidas par el agua de lIuvia y por la erosion horizont
al,
clanos de tal magnitud que es imposible cultivarIas. Segun datos de
Ia Es
tarion Experimental Agricola de Oklahoma, fueton cultivadas can el
arado
en este estado, que fue el ultimo en ser colonizado POt el hombre
blanco

(vease p. 233), solo 63 mil!one~ de hectareas. De esta superficie

hay ya

5.28 millones de hectareas gravemente deterioradas por Ia erosion producid

a

pOl' el cultivo de arado. Quedo comprobado que en 2.28 millones

de hec
tareas se veian hondas hendeduras que en superficies de 150,000 hectarea
s
mostraban tal profundidad que las maquinas agrfcolas no podian pasar
por

63

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

encima de ellas. En el estado de Oklahoma tuvieron que ser abandonadas

en total, en los ultimos alios, 544,000 hecrareas de tierras anteriormente
cultivadas, debido a la fuerte erosi6n que se habia llevado la capa fertil del
suelo laborable.
Debido al pastoreo excesivo, la vegetaci6n natural de las regiones semi
aridas del suroeste y oeste sufri6, en los ultimos 50 6 60 alios, de tal ma
nera, que la disposici6n natural de las aguas qued6 gravemente alterada.
Es ahora mas rapido el desagiie superficial del agua de lluvia y, por consi
guiente, es mas intense el acarreo de la tierra laborable en las laderas, y el
mayor volumen de agua en los arroyos y rios se traduce tambien en un
aumento de Ia erosi6n vertical. EI valor de las tierras de pastoreo ha dis
minuido notablemente y, par otro lado, grandes cantidades de materiales me
nudos lIenan las represas y canales de riego. La presa del rio Colorado,
cerca de Austin, Tex., par ejemplo, cuya construcci6n se termin6 en 1913,
en 1926 estaba rellenada hasta el 95 % de su capacidad.
La propiedad rural y sus fonnas. La ocupacion de los terrenos se llev6
a cabo, en parte, par sociedades que solian revender sus derechos a cada
uno de los colonos y a grupos de eIlos y, en parte, tambit':n por los colones
directamente. El parcelamiento de las tierras se hizo en Ia epoca colonial
entre los pioneros europeos bajo las mas variadas form as. En el rio San Lo
renzo se introdujo el metodo frances. Debido a que todo el trafico estaba
limitado al rio, en cuyas aguas circulaban pequefias embarcaciones, cada lote
necesiraba un trtcho de la ribera. En constcuencia, se parcelaron los te
rrenos de mas valor a ambos lados del rio en fajas angostas normales aI cau
ce y con una gran e),tensi6n longItudinal hacia tierra adentro. De esta ma
nera nacio, semejante a la costllmbre alemana de disponer de terr'Onos bos
cosos, el sistema de parcelamiento frances (fig. 37), que lIego a aplicarse
aldea
dondequiera que los plOneros eran franco-canadienses. Tambien la ,
francesa, de orden disperso y casas en hileras, que fue la 16gica consecueneia
ere e;; parce1amiento, se asemeja en su disposicion a las aide as colqnia
les de los alemanes en terrenos bcscosos 0 matorrales. Todavia hoy dla, esta
forma de los campos recuerda, aun en regiones muy apartadas como en aI,
gunas partes de Wisconsin, la nacionalidad de los primeros colonos.
Muy distinto era el sistema de parcelamiento de Nneva Inglaterra. AlIi,
la comunidad se hacfa cargo de su tOIA'nship (mul11l.1pio), midiendolo y
repartiendo los terrenos entre los vecinos. De la situaci6n mixta de estos
campos result6 la aldea como tipo predominante de poblamiento rural.
En cambio, en el SUi del Atlimtico se dej6 mas margen a la iniciativa
individual de los pioneros, predominando el principio de Ia indiscriminate
location, 0 sea la fJjacion arbitraria de limites. Cada colono escogia su te
rreno, de suerte que por 10 regular Ia ocupacion precedia a Ia medici6n. EI
resultado fue un parcelamiento enteramente irregular de Ia propiec1q c1 rural.

Debido a la circunstancia de que los campos del colono formaban un todo,

lleg6 a predominar la forma de fincas aisladas, tan pronto como termin6 el
periodo de las luchas contra los indios.
Los espalioles y mexicanos que se establecieron en el suroeste y oeste
del actual territorio de los Estados Unidos del Norte, eran ganaderos. Su
niimero era muy reducido y acostumbraban adjudicar 1a tierra en forma de
grandes ranchos con contomos irregulares. En virtud de que todos los ti
tulos de propiedad fueron reconocidos tanto por Estados Unidos, a medida
que se iba extendiendo, como por los ingleses en el Canada, los vestigios
del antiguo parcelamiento han quedado visibles en el aspecto de los paisajes.
En California, por ejemplo, el parcelamiento de las tierras, hasta clonde ha
bian lIegado a ser de propiedad particular en la epoca hispano-mexicana,
se basa todavia en la existencia de los antiguos lindes.
No fue sino hasta el alio de 1785 cuando el gobierno federal de Estados
Unidos introdujo por medio de un decreto el sistema geodesico cuadricular,
estableciendo al mismo tiempo el principio de: "primero medicion, despues
ocupaci6n". Los limites de las propiedades que fueron medidas par Ia Ge
neral Land Survey (Oficina General de Agrimensura), corren de oeste a
este y de norte a sur. De esta manera, las tierras quedan parceladas en
townships (jurisdicciones) de 36 millas cuadradas cada una, y esta nueva
mente en 36 sections (secciones) de una milla cuadrada cad a una. Las sec
dones en quarters (cuarteles), de los que cad a uno contiene 4 fundos de 40
acres cada uno, llamados quarter-quarters (cuartos de cuartel). Este sistema
de medici6n se llev6 a la practica, no solamente en los estados al norte del
rio Ohio y al oeste del Misisipi con excepci6n de Texas y partes de Cali
fornia, sino tambien en los estados de Alabama, Misisipi } ~;Iorida. Des
pues se emple6 el mismo sistema de agrimensura durante Ia colonizacion
de las praderas del Canada. Los !imites esquematicos, tanto de la propiedad
particular como de los distritos y estados, que siguen la direceion de los me
ridianos y paralelo~, indican que la medici6n precedi6 a la ocupacion.
La poblaci6n fural comprendia en Ia cpoca colonial e1 50% de la po
bIacion total de las colonias inglesas de Norteamerica. Aun los comerciantes,
pescadores y marineros frecuentemente dedicaban una parte de BU tiempo
a trabajos agricolas. El primer producto agricola ,'e exportaci6n era el ta
baec, una planta de cuItivo indigena del Antiguo Sur. Para este producto,
]a demand a en todos los mercados era excelente a principios de Ia coloni
zacion inglesa. En 1620, la Camara de Comunes inglesa hizo constar por
unanimidad de votos "que la importacion de tabaco espanc)j es una de las
causas de la escasez de dinero en el reino" )!, en 1621, casi se hizo imposible
la importaci6n de tabacos extranjeros por medio de derechos proteccionisras
de entrada. Inmediatamentse comenz6 en el sur eJ culti\"o exhaustivo de
mbaco, que se introdujo finalmente, a traves de los Apalacb .., ta:-d,ien en

62

--'---.

64

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

las mesetas de Kentucky y Tennessee, donde todavia hoy dia es importante,

aunque ya no en forma exhaustiva.
De Ia misma edad que el cultivo del tabaco es el cultivo de algod6n
en los estados meridionales. Sin embargo, este ultimo era insignificante en Ia
epoca colonial, y el producto casi no se exportaba. S610 despues de la guerra

Fig. 12. Las zonas de cultivo de Norteamerica, segun D. E. Baker.

de independencia, las plantaciones de algodon comenzaron a extenderse gra

cias al desarrollo de Ia industria textil mecanica, introduciendose tambien,
en el siglo XIX, en la cuenca del Misisipi al otro lado de los Apalaches. As!
llego a formarse el gran cotton beLt (faja de algodon), que hoy dia llega en
el oeste hasta los limites de la region arid a (fig. 12). Las colonias del cen
tro, Nueva Inglaterra, la depresion del San Lorenzo y la peninsula de On
tario que se coloniz~ mas tarde, no conocieron nunca los monocultivos del
sur. Estos territorios practicaban la agricultura y la ganaderia al estilo euro

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

65

peo. Los metodos de trabajo de esta agricultura nororiental eran muy pri
mitivos, motivo por el cual no podia resistir la competencia de las tierras
fertiles del Medio Oeste, donde el arado comenm a abrir surcos en la se
gunda mitad del siglo pasado. En el este del Canada, la agricultura lagro
reorientarse para dedicarse a Ia produccion de arnculos de transformacion,
especialmente a Ia industria lechera y conserva de frutas. En cambio, Ia
agricultura de Nueva Inglaterra, cuyos suelos ya estaban muy agotados, tuvo
que sucumbir frente a la competencia. S6Io en estos ultimos tiempos ha
vuelto a desarrollarse, bajo la influencia de las grandes ciudades cercanas,
un cultivo intensivo de Iegumbres en terrenos de poca extensi6n, que se
practica en la costa del Atlantico, desde la bahia de Chesapeake hasta Nue
va Inglaterra.
En la segunda mitad del siglo pasado Ilego a formarse la gran regi6n
agricola del Medio Oeste, cuyo desarrollo rapido solo se hizo posible por Ia
creciente industrializacion de Europa y de Estados Unidos. Despues de mu
chos experimentos con distintas plantas de cuitivo, se constituy6 el gran
com beLt (faja de maiz), donde el maiz llego a ser la planta de cultivo mas
importante. Un exceso de producci6n y precios bajos obligaron a los agri
cultores a desarrollar la ganadeda, para poder aprovechar sus productos en
la region misma. En los liltimos decenios del siglo XIX, la agricultura habia
avanzado hacia el oeste hasta los limites de la zona arida.
La region arida de los Llanos y de los paisajes intermontanos de las
cordilleras, en la que sin riego solo puede practicarse Ia ganaderia extensiva,
no fue aprovechada por los colonos norteamericanos a mediados del siglo
pasado, pOl;Q:ue los primeros agricultores del oeste del Pacifico se estable
cieron en Oregon. Despues, el descubrimiento del oro en California pradujo
repentinamente una ola de inmigrantes que se dirigieron a este paisaje. AI
pedodo de la ganaderia hispano-mexicana sigui6 el periodo de la agricultura,
de Ia que pronto se desarrollo la horticultura en su forma actual.
El desarrollo industrial se remonta en sus comienzos a los primeros tiem
pos de la epoca colonial: eran sobre todo los barcos de madera coloniales del
noroeste del Atlantica los que gozaban de mucha {ama. Tambien las in
dustrias textil y del hierro tuvieron sus comienzos en Ia epoca colonial. Pero,
solo despues de la guerra de independencia, fue cuando Estados Unidos pudo
independizarse de la importacion de productos industriales. Primero, ere
cieron aquellas indus trias que transformaban productos agricolas; despues,
siguieron las indus trias textiles y metaIur~icas. Con esto se dio principio al
desarrollo de la gran region industrial compacta, para Ia que Sten de Geer
creo el nombre de industrial belt. Pero entonces se inici6 la industriali:mcion
de Nueva Inglaterra. Durante los comienzos de este movimiento era im
portante el hecho de que no predominaba en el paisaje la inca aisiada, sino
eI pueblo. En estos centros compactos de poblamiento, al sobrevenir el de

66

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTI

caimiento de la agricultura, existia todo el material humane que la industria

necesitaba y que ya no encontraba trabajo en los cultivos. Los elementos
que se unieron para hacer posible los nipidos progresos de la industria textil
neo-inglesa, fueron trabajadores aptos en numero suficiente, clima apropiado,
fuerza hidniulica y espiritu emprendedor de las clases acomodadas. Con
los afios, tambien otras indus trias llegaron a establecerse en la region. Hoy
dia, la totalidad de la industria neo-inglesa 0010 se comprende desde un
punto de vista historico, porque trabaja sin excepcion con materias primas
importadas.
En cambio, la industria metalurgica dependia entonces enteramente de
las materias primas locales. En los siglos XVII y XVIII, cuando se usaba gene
ralmente carbon vegetal, el combustible no desempefiaba ningun papel con
respecto al lugar donde se estableda la industria metalurgica, porque por
todas partes todavia habia en el este extensos bosques. Al iniciarse en el si
glo XIX el uso de la antracita, la proximidad de los yacimientos carboniferos
o minerales ferrosos resulto decisiva para la instalacion de los altos homos
norteamericanos (fig. 13). La industria que hasta entonces estaba dispersa,
comenzo a concentrarse en el oeste de Pensilvania. En aquella epoca, la
cuenca hullera de antracita de Scranton llego a tener la mas alta importan
cia economica. En la actualidad, la distribucion geografica de la industria
siderurgica en el continente esta regida por su situacion en relacion a la exis
tencia de carb6n de coque y de yacimientos de minerales ferrosos. Las prin
cipales abastecedoras de carbon de la industria de hierro y acero son las re

giones mineras de las Mesetas Alleghany, que suministran cerca de las cinco
sextas partes de todo el carbon norteamericano. Adema<, solo las regiones
carboniferas del interior tienen cierta importancia; la oriental esta situada
en Illinois, Indiana y el oeste de Kentucky; la occidental en Iowa, Missouri,
Kansas, Oklahoma y Arkansas; la suroccidental en Texas y la septentrional,
muy pequefia por cierto, en Michigan. Las mayores cantidades de mineral
de hierro vienen de los yacimientos dellago Superior (fig. 13). Al principio,
los altos homos estaban situados en las cercanias de las minas, con Pittsburgh
como centro; ahora se han movido en su mayor parte a los puertos de tran
sito en los Grandes Lagos, donde se juntan carbon y hierro. En vista de que
los yacimientos de mineral del lago Superior ~,uedarim agotados dentro de
pocos decenios, la industria metalurgica de Sparrows Point en la bahia de
Chesapeake merece una atencion muy especial, porque trabaja con carbon
que viene de las mesetas de los Apalaches y con minerales de ultramar.
Gracias a estas circunstancias, se Ie ofrecen perspectivas que no pueden ser
influenciadas por el agotamiento inminente de los yacimientos del lago Su
perior.
La Mineria. Un rasgo muy llamativo en el aspecto del paisaje y muy
importante para la economia del continente es tambien J t jl1du&,ria del pe

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

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68

AMERICA DEL NORTE; EL CONTINENTE

troleo, que, de igual manera que la explotacion de carbon y Ia industria

metillurgica, esta limitada principalmente a"" Estados Unidos (fig. 13).
Un
rasgo caracteristico de la industria petrolera es su gran movilidad, como
con
secuencia de su facil explotacion y del descubrimiento de numerosos
yaci
mientos nuevos en los ultimos decenios. Ademas, en Estados Unidos
han
llegado a formarse extrafios metodos de explotacion precipitada. Mientra
s
que la produccion de carbon de Estados Unidos importa mas 0 menos
el
44 % del total de la produccion Il1undial, la extraccion de petroleo
llego en
los ultimos decenios, por termino medio, al 60 % 0 70 % de la producc
ion
mundiaI. Dentro de la Union se destacan varias zonas de produccion,
pero
la importancia de los campos esta sujeta a rapidos cambios. Los
Eastern
Fields (campos del este) corresponden mas 0 menos a los campos carboni
feros de las Mesetas Apalachianas. ta exploracion comenzo en 1859,
des
pues de haberse abierto por casualidad un pozo de petroleo cerca de
Titus
ville, Pa. Hasta 1875, la produccion de petroleo quedo limitada a Pensilva
nia.
Despues llegaron a inventarse nuevos sistemas de transporte, como los
oleo
ductos (pipe liJll.es), para conducir el petroleo de los pozos a las refineria
s
de Pittsburgh, Cleveland y Buffalo. Hoy dia, los pozos de las Mesetas
Apa
lachianas no producen mas que alrededor del 5 % de toda la producc
ion
de Estados Unidos. A principios del siglo xx, dio principio la explotac
ion
muy intensa de los Mid-Continent Fields (campos centrales del continen
te)
y de la region petrolifera de la costa del Golfo, cuya produccion lIego
pronto
a superar mas de diez veces a la del este. T ambien en el sistema montafio
so
de las cordilleras, en Wyoming, Montana, Colorado y Nuevo Mexico,
se
aescubrieron yacimientos petroliferos, pero sobre todo los campos de
Cali
fornia resultaron extraordinariamente ricos. En eI oeste, cerca del Pacifico,
tambien se desarrollo por primera vez el town lot dl"illing (perfora
cion de
pozos en lotes urbanos), un sistema que !leva a cabo la explotacion
de una
manera particularmente antieconomica (fig. 25).
T ambien la mineria de cobre tiene una histotia agitada en los EstaElos
Unidos. Alrededor de 1880, comenzo la explotacion de los ricos yacimien

tos cupriferos en Ia orilla del lago Superior, con cuyo hecho los Estados
Uni
dos del Norte se pusieron a la cabeza de todos los paises del mundo
que
producen cobre. Pero, a fines del siglo XIX, el centro de gravedad
de este
ramo de la mineria se movi,6 hacia la region central de las Montanas
Roca
llosas, mientras que hoy dia, mas 0 menos la mitad del cobre norteam
ericano
proviene de Arizona. T ambien en Alaska, la extraccion de cobre
!lego a
adquirir mucha importancia. En vista de que la mineria de eobre depende
cada vez mas de la explotacion de grandes yaeimientos de minerales
de baja
ley (el promedio de ley de cobre en los minerales norteamericanos
es de
1.5 %), estos se benefician generalmente en las inmediaciones de las
minas.
Los mayores yacimientos niqueliferos del continente estim situados
en

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS

cmTURALES

69

el distrito de Sudbury, en el Canada; de eUos procede la mayor parte

de la
producci6n mundial de este metal.
Los metales preciosos tambien desempefian un papel destacado en
la
mineria de Estados Unidos, habiendo influido en gran escala en el curso
del
desarrollo cultural de algunos paisajes. Sin yacimientos a!!!i!.~_Y"J'~l1,
;:"1
tiferos, California, Colorado, Nevada, U'Eih yArizol )a "~"hubieran
pedido_
a1CafiZafe!aesarrorrciq1J~-cre' hecho log-raron. Sin embargo, esta
influencia
era soiame;t~' d~radera, donde la mineria t~nia como consecuencia
el des
arrollo de la agricuItura, como en California. Donde este no era
el caso,
frecuentemente seguia a un breve periodo de florecimiento economi
co, una
decadencia no menos rapida. La Gran Cuenca hoy dia tiene mas ruinas
de
ciudades que otros muchos paisajes con una larga historia. Los campos
auri
feros de mas favorables perspectivas y mayor extension estan situados
en el
area del escudo canadiense, y entre los distintos distritos, el de Porcupin
e,
en Ontario, es el mas rico. Las minas mas importantes de plata se
encuen
tran en las Montanas Rocallosas. La extraecion total de plata en los
Estados
Unidos casi llega a la tercera parte de la producci6n mundial. El
Canada
ocupa, despues de Mexico y Estados Unidos, el tercer Jugar entre todos
los
paises del globo que producen plata.
La fundaci6n de poblaciones urbanas se remonta a la epoca en que las
actividades economicas de los europeos en Norteamerica todavia se
limita
ban casi exclusivamente a la agricultura. Pero, solo la industria y la
mineria
fueron los factores que dieron impulso al desarrollo de ciudades moderna
s.
En el ano 1930, el 56.2 % de la poblaci6n de los Estados Unidos vivia
en
ciudades de mas de 2,500 habitantes. Las ciudades mas antiguas
, San
Agustin, lila. (1565) y Santa Fe, N. M. (1605), fueron fundadas
por los
espafioles. Tambien Los Angeles y San Francisco en la costa del
Pacifico
deben sus comienzos a modestos establecimientos espafioles. ,tas ciudades
de mayor importancia de origen frances son Quebec (fundad a en 1642,
con
el nombre de Ville Marie) y Nueva Orleans (fundad a en 1718). En
1780,
Estados Unidos solamente tenia cinco ciudades con mas de 8,000 habitant
es,
a saber: Filadelfia, Nueva York, Boston, Charleston y Baltimore, en
las que
vivia el 2.7 % de la poblaeion. Unicamente Filadelfia tenia entonees
mas
de 20,000 habitantes. En 1940, 38 millones de personas vivian en~las
92
ciudades con mas de 100,000 habitantes. A esto hay que agregar otras
acho
ciudades del Canada con mas de 100,000 habitantes y una poblacio
n de
2.7 millones (1941).
Las primeras cilldades angloamericanas dependian en gran parte de
sus
buenas comunicaciones con la metropoli y, par eso, todas ellas estan
situadas
en la regiDn costera del Atlantico. Tambien el primer periodo de industria

lizacion result6 entonces favorable para el desarrollo urbano en la costa

de
Nueva Inglaterra, dLlnde numerosos pueblos compactos (towns) formaro
n

70

---

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTI

nucleos adecuados. Mientras la colonizacion inglesa no llegaba todavia a ex

tenderse a traves de los Apalaches hacia el oeste, parecia dudoso emil de
"las ciudades del este llevaria la delantera sobre las otras. Pero, desde que
la ola de inmigrantes europeos traspaso la montana, penetrando en el inte
rior del continente, la situacion ventajosa de Nueva York en la entrada a
la unica depresion diagonal transapalachiana tuvo que producir sus efectos.
La colonizacion del interior tambien beneficio en alto grado a las ciudades
de la costa, porque en elIas siempre se establecia una buena parte de los in
migrantes recien llegados. Pero, tambien en el interior dio principio, en la
segunda mitad del siglo pasado, el desarrollo de grandes ciudades. Pittsburgh,
Cincinnati y San Luis fueron las primeras en aumentar el numero de sus
habitantes. Despues, siguio el desarrollo de ciudades en la region de los
Grandes Lagos, donde Chicago se puso a la vanguardia. En la mayoria de
los casos, factores economicos y comunicaciones ventajosas resultaron deci
sivos para el crecimiento de una ciudad; en otras ocasiones, como en De
troit, un solo ramo de una industria nueva, como la fabricacion de auter
moviles, fue bastante para iniciar el desarrollo de una gran ciudad, y la
eleccion del lugar quedo en manos de un solo hombre (Henry Ford). El
Lejano Oeste, finalmente, puede jactarse de haber hecho de Los Angeles
una ciudad con millones de habitantes en un lugar donde pareda que fal
taban todas las condiciones economicas indispensables para el crecimiento
de una gran urbe.
La brevisima historia de la mayoria de las ciudades norteamericanas ex
plica su notable estandarizacion. Desde la pequena ciudad hasta la ciudad
con millones de habitantes, casi todas son el producto de una epoca en que
la civilizacion de la tecnica dominaba el desarrollo cuimral. No son las igle
sias y edificios publicos los que prevalecen en la fisonomia de las ciudades,
sino los edificios comerciales. Siempre se repite de nuevo la aglomeracion
de los rascacielos en un barrio comercial que se yergue por encima de los
barrios residenciales que 10 rodean y cuya extension extraordinaria solo es po
sible en la epoca del automovil. Por 10 regular, falta el antiguo nueleo de
las ciudades del Viejo Mundo, 0 es, si 10 hay, de muy poca extension. AI
gunas ciudades viejas, como Santa Fe, N. M. y Charleston, S. c., que cre
cieron poco en los tiempos modernos, se destacan ventajosamente. La gran
mayoria de los europeos sentiran con Siudair Lewis: "Nueve decimas del
total de las ciudades norteamericanas se parecen tanto entre si, que resulta
sumamente aburrido ir de una ciudad a la otra; aun en su atan de distin
guirse en su arquitectura, se revela la misma monotonia". Sin embargo, hay
muchas ciudades nortemericanas que han sufrido profundas metamorfosis.
He aqui un tema que ofrece oportunidades seductoras para estudios sobre
geografia urbana desde un punto de vista historico-evolutivo.
Las comunicaciones entre los diversos centros de poblamiento de los

71

europeos al principio se realizo casi exelusivamente por agua. Para la fun

dacion de las primeras poblaciones, fue siempre un factor decisivo la exis
tencia de un puerto bien situado. Posteriormente, la ampliacion del primer
asiento se llevo a cabo siguiendo el curso de los rIos. Ademas, en vastas
regiones del continente, los indigenas ya habian perfeccionado los medios
mas adecuados de comunicaci6n, aprovechandose de las condiciones natu
rales del terreno, de suerte que podian recorrer grandes distancias sin ma
yores dificultades. De esta manera, los franceses del rio San Lorenzo pu
dieron aprender de los algonquinos a valerse de las ligeras canoas de corteza
de abedul, una embarcacion que era particularmente adecuada para el tn\.
fico en el area del escudo canacliense, donde numerosos rapidos impetuosos
y lineas divisorias de las aguas de poca altura entre los numerosos sistemas
fluviales, obligaban frecuentemente a transportar la embarcacion por largos
trechos de tierra que solian lIamarse partajes. No solamente durante los
grandes viajes de exploracion hasta el Oceano Pacifico (A. Mackenzie) 0 en
en el Misisipi (La Salle), los indios y sus canoas de corteza prestaron valio
sos servicios, sino que tambien hoy dia, el bote ligero sigue siendo todavia
el medio de transporte mas importante en el norte del Canada. Ademas, en
las colonias inglesas del Atlantico, el bote de un solo tronco ahuecado (du
gout) desempeno un papel de much a importancia. Pero las cadenas de
montanas de los Apalaches limitaron a poca dis tan cia de la costa el trMico
con estas embarcaciones. El haber podido extenderse la influencia francesa
a tan largas distancias en eI interior del continente, como de hecho fue eI
caso durante los siglos XVII y XVIII, se debio en primer lugar a la circunstancia
de que los franceses ocupaban can el rio San Lcrenzo tambien la entrada a
la amplisima red fluvial lauren tina, a los GraneL, Lagos y a la cuenca del
Misisipi, que con ellos colaboraban los algonquinos y hurones, ensenandole,
la manera de aprovecharse de estas rutas que les brindaba la naturaleza.
Los ingleses fueron los primeros en introducir los botes de fan do plano y los
de quilla, para el trans porte del tabaco y ma& tarde del algodon, en los
rIOS de sus colonias. T ambien en el Ohio se practico el trMico fluvial con
botes de fondo plano, los cuales se usa ban, sin embargo, solo para los viajes
rio abajo. Hacia fines del siglo XVIII aparecieron los primeros botes pIanos en
el Misisipi, pero aqui tambien solo los botes de quilla de los norteamerica nos
pod ian usarse para los viajes rio arriba. Desde 1800, comenzo a desarrollarse
un wifico muy intenso, tanto en este rio como en sus afluentes, especial
mente en el Ohio. El uso de va pores dio principio en 1812, y siguio aumen
tando hasta 1880. EI rio Misuri solamente tuvo por algun tiempo importan
cia como via fluvial. En 1831, la American Fur Company (Compania Peletera
Americana), establecio un servicio de barcos en este rio, para asegurar la
comunicacion con sus agencias compradoras de pieles en la parte meJia de
las Montanas Rocallosas. Poco tiempo despues de que se descubrieran ya

72

AMERICA DEL NORTE: EL COl\,'TINENTE

cimientos audferos en Montana, circulaban 71 vapores de pasajeros en

eI rio,
pero en 1886, de todos elIos, no quedaban mas que siete.
En 1825, se inicio la extension del sistema de comunicaciones fluviales
por medio de canales. El exito extraordinario del canal del Erie, que
comu
nica el rio Hudson con los Grandes Lagos, fue la senal para establece
r nue
vas empresas de esta indole. En 1832, se dio fin a las obras de los
canales
del Ohio y del Miami, que conducen del rio Ohio al lago Erie. El
floreci

miento de esta navegacion fluvial du~o hasta 1856; desde entonces comenzo
a disminuir el movimiento de mercancias en las vias fluviales y canales,
por
que este sistema de transporte tuvo que sucumbir ante la competencia
de los
ferrocarriles. Esta derrota no fue debida de ninguna manera a una falta
de
eficiencia tecnica de la navegacion fluvial, sino a que esta fue mas
bien
arruinada par los ferrocarriles, par medios en parte muy reprobables.
As!,
par ejemplo, los ferrocarriles, en la epoca de mayor movimiento fluvial,
so
lian fijar sus tarifas por debajo de las cotizaciones de los barcos y por
debajo
de su propio costa; pero, tan pronto como el estiaje, las inundaciones
0 el
deshielo hacia imposible todo transporte fluvial, sublan las tarifas
de tal
manera que todas las perdidas anteriores quedaban compensadas en
poco

tiempo. Las vias ferreas se construian de preferencia sobre rutas que

no em
palmaban con los canales. En esta lucha de competencia, tuvo que
sucum
bir finalmente la mal organizada navegacion fluvial. Los esfuerzos
de los

tiempos de la postguerra para reanimar Ia navegacion fluvial, no han

tenido
hasta ahora mucho exita. Grandes obras de canales costosos, como
el New

York State Barge Canal, terminaron con un fracaso. Tambien es muy

signi
ficativo el escaso trMic:J que exisre en el enorme sistema fluvial del rio
Misi
sipI; solo el trecho Ohio-Misisipi es de cierta importancia para el trans
porte
del carbOn apalachiano.
De una manera muy distinta se desarrollo el trMico en los Grandes
La
gos, que forman hoy dia el mayor y mas importante sistema de navegaci
on

en aguas continentales del mundo, porque, a base de un tratado

anglo
norteamericano (1787), pudo establecerse un servicio internacional
de- va
pores. La diferencia de nivel entre los lagos Erie y Ontario pudo
salvarse
por medio de un canal con 26 esclusas. En~los rios Detroit y Saint
Clair,
que comunican el lago Erie con el lago Huron, se emprendieron obras
para
hacerlos navegables. La comunicaci6n entre los lagos Hur6n y Michiga
n es
navegable por naturaleza, y alrededor del Sault Sainte Marie (salto de
Santa
Maria), que interrumpe la comunicacion entre los lagos Huron y Superior
,
se han construido canales, tanto del lado del Canada como del de
Estados
Unidos. En 1819, el primer vapor pudo hacer Ia travesia de Buffalo
a De
troit. Desde entonces, la flota de los Grandes Lagos siguio creciend
o enor
memente. En los primeros tiempos, su funcion consistia en lIevar inmigran

tes de Nueva York a las ciudades del Media Oeste, y traer de alia rroducto
s

r
,\

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

73

agdcolas. Con los anos, el transporte de cereales lIego a a!canzar

grandes
proporciones, pero la navegacion lacustre adquirio una importancia realmen
te extraordinaria por el hecho de que los Grandes Lagos constituy
en una
via natural de comunicacion entre los mas ricos yacimientos de mineral
fe

rroso norteamericanos en el lago Superior y los campos carboniferos

de los

Apalaches. En las margenes de los Grandes lagos existen hoy dia

mas de
300 grandes puertos para el trMico lacustre que no muestra sintomas de
deca

dencia, como los que caracterizan la navegacion en los rios y canales

de los

Estados Unidos.

Los primeros caminos seguian el derrotero de los caminos de herradur

a

o indigenas. En su mayorla, comunicaban los distintos sistemas fIuviales

0

servian para rodear los saltos de agua. En el Antiguo Sur, con sus
nume

rosas vias fluviales navegables durante todo el ano, la construccion

de ca

minos tardo mucho en iniciarse, mientras que en Nueva Inglaterra se

comen

zaron relativamente temprano estas obras. En 1654, se construyo un

camino
de Boston a Providence, desde donde el Shore Road (camino de la
costa)
completaba la comunicacion con las poblaciones de Connecticut y con
Nue
va York. T odos estos caminos estaban en malisimo estado, 10 que
queda

evidenciado por eI hecho de que la construccion de puentes no lIego

a ini
ciarse sino hasta despues de la revolucion. En la epoca colonial solo
habia
un numero muy reducido de carras para el transporte de mercancias por
estos

caminos. En Connecticut no existieron carras hasta 1750, y la primera

di
ligencia entre Nueva York y Filadelfia no corrio sino hasta 1756. El
trMico

terrestre se realizaba de preferencia en invierno por medio de trine as.

Solo cuando los colonos penetraron en el oeste, atravesando los Apala

ches, los..caminos lIegaron a tener mayor importancia, porque, salvo

en las

cuencas del Hudson y Mohawk, no atravesaba ninguna ruta fluvial

el sis
tema montanoso de los Apalaches. Muy frecuentado era el WiLderness
Road
(camino de la selva), que comunicaba la Cumberland Gap (brecha de
Cum

berland) can las colonias de Kentucky. Es cierto que al principio

este ca

mino no era mas que una vereda, que solo despues de 1795 fue ensanch
ada
para eI trMico de carros. Los franceses del Canada terminaron, en
1734, la
construccion de un camino real de Quebec a Montreal, y en los
arras de
1790 a 1820 se inici6 tambien en Estados Unidos la construccion de
carre
teras macadamizadas. Los constructores eran en su mayorla particula
res que
cobraban impuestos de rodaje par el uso del camino. Todavia hoy
dia se
conocen tales toll roads. De una manera parecida, tambien comenza
ron a
construirse, debida a la iniciativa de particulares, toll bridges (puentes
con
impuestos de pontazgo). Sin embargo, el transporte terrestre siguio
siendo
extraordinariamente costoso. En Nueva Inglaterra, el promedio del impuesto
de rodaje por carro y kilometro importaba 4114 centavos de delar.
Desde
1811, tambien el Gobierno Federal tome parte en la construccion de
carre

\.,

74

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

teras macadamizadas, inaugurando en 1838 la Cumberland Road (carretera

de Cumberland) que comunic6 Baltimore con el Misisipi, atravesando los
estados de Ohio, Indiana e Illinois. No tard6 en desarrollarse un intenso
movimiento comercial en esta primera carretera de gran importancia. Se
instal6 a 10 largo de ella un servicio regular de diligencias y numerosos cami~
nos al interior arran caban de la via principal.
EI segundo problema de gran importancia para las comunicaciones fue
el paso a traves de las cordilleras del oeste. EI primer viaje a traves del
continente que realizo A. Mackenzie, en 1793, di6 por resultado el descubri~
miento de una ruta que podia servir para travesia en canoa. En 1803, siguie~
ron Lewis y Clark, que inauguraron, al servicio del Gobierno Federal, el pri~
mer camino trascontinental en el area septentrional de Estados Unidos. En
1826, se descubri6 en el sur de Wyoming un paso a traves de las Montanas
Rocallosas que tambien podia ser aprovechado para el trafico de carros y
que, por eso, lIego a ser la primera ruta postal hacia el oeste. Otro segundo
camino natural (trail) iba de Santa Fe al rio Gila y de alii seguia hasta la
costa del Pacifico. Al iniciarse el gran movimiento de buscadores de oro
hacia California, todos estos caminos transcontinentales resultaron insufi~
cientes. Una gran parte de los viajeros dieron preferencia al viaje alrededor
del cabo de Homos 0 a traves de Panama sobre la penosa y peligrosa tra~
vesia transcontinental. S610 los ferrocarriles lograron, finalmente, tanto en
el Canada como en Estados Unidos, establecer sobre bases seguras eI trafico
del este can los paisajes del Pacifico.
Apenas habia comenzado a desarrollarse plenamente la navegaci6n flu
vial y la construccion de carreteras no salla todavia de sus primeras fases,
cuando se dio principio a la construccion de ferrocarriles. Era tan grande
la superioridad de este nuevo medio de comunJcaci6n, que la navegacion
fluvial tuvo que sucumbir en gran parte bajo la competencia, y el desarrollo
de la red de carreteras sufrio por mucho tiempo graves retrasos. En 1830,
se inicio la construcci6n de vias ferreas en el este, pero tuvieron que trans
currir veinte a50s mas para que los primeros rieles atravesaran los Apala
ches. Sin embargo, a principios de la guerra civil ya habia ocho grandes
linens que facihtaban el trafico de la costa del Ath\ntico al vasto paisaje
escalonado del interior. Numerosas !ineas seguian la costa desde Maine
hasta Georgia. En 1856, tamblen se hfl'lia establecido la comunicacion entre
el Canada Superior y el Inferior por medio de una via ferrea de Montreal a
Toronto.
AI este del Misisipi, los ferrocarriles tenian que ajustarse a .las pobla
clones ya existentes. EI nuevo medio de transporte pronto comenz6 a hacer
la competencia a los toll roads (carreteras con impuesto de rodaje). Aun
en la carretera de Cumberland disminuyo grandemente el trafico y las ga
nancias de las compa5ias constructoras de carreteras bajaron en gran escala.

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

75

La consecuencia fue la ruina general de la red de caminos que persisti6

hasta fines del siglo XIX. Finalmente, solo hubo buenos caminos en las in~
mediaciones de las pablaciones de alguna importancia.
Al oeste del Misisipi, la construcci6n de ferrocarriles se anticip6 por
10 regular a la poblacion, abriendo vastas regiones a la colonizaci6n. EI mas
grande in teres en estas nuevas !ineas 10 tenian las compafiias constructoras
mismas, porque el gobierno las subvencionaba cediendoles terrenos que en
su totalidad cubrian una superficie mas extensa que la de todo el impe
rio aleman. Pero, sabre todo, los ferrocarriles tenian la mision de resolver
el problema del trafico transcontinental. Poco tiempo despues del descu
brimiento de oro en California, el Congreso de la Union voto creditos a fin
de investigar las posibilidades para establecer lineas ferreas transcontinen
tales. Con subvenciones fiscales se termino, en 1869, la construccion de la li
nea Union-Pacific. En 1883 tambien pudo inaugurarse la ruta del Northern
Pacific, que se construy6 con ayuda de capital aleman y bajo la direccion
del ingeniero aleman Henry Villard. En el ano siguiente lIegaba tambien
a la costa el ferrocarril Atchison, Topeka and Santa Fe, que bordeaba el
antiguo camino de Santa Fe. T ambien en la segunda mitad del siglo pa
sado quedaron unidos por medio de ferrocarriles transcontinentales los gran~
des paisajes del Canada, que hasta entonces se puede decir que no te~
nian otro medio de comunicacion que las vias fIuviales. En 1885 se acabO
de construir la linea del Caoodian Pacific, y en 1904 se dio principio a la
ampliacion de los ferrocarriles Grand T rHnk Pacific y National T Tl1inscon
tine7ltal para establecer una segunda comunicacion a traves del continente.
Finalmente, se construyo eI Canadian Northern Railway como tercera linea
transcoDtinental en territorio canadiense.
Fue en los ultimos cuatro decenios cuando volvi6 a reanudarse la
construcci6n de carre teras, sin que se haya procedido con arreglo a un plan
general. Cada county (distrito) seguia su propio plan, construyendo sus coun
ty roads sin tomar en cuenra a sus vecinos. S610 en el primer decenio del
siglo xx, al terminar la fabricacion de automoviles su fase experimental, para
dedicarse a la produccion en masa, comenz6 tambien eI trazado sistematico de
las carreteras. Los estados mismos tomaron a su cargo la construccion, y
de esta manera construyeron c:::-eteras estatales (State Highways) de primer
orden, que se hacian al princlpio de macacian, despues de asfalto y final
mente, en los ultimos anos, de concreto. Sin embargo, no se penso todavia
en una cooperacion entre los distintos est ados. Al contrario, los estados
construian de preferencia, como anteriormente los distritos, sus caminos de
tal manera que no empalmaban con las carreteras del estado vecino. Ade~
mas, los grandes estados del oeste, can una poblacion muy escasa, no dis
ponian de los medios economicos para completar su red de carre teras en la
misma forma que los estados densamente ""!"18 rl l)s y mas pequenos pod ian

------------------------------------------~~-~-

76

AMERICA DEL NORTE: EL CONTINENTE

hacerlo. Desde 1906, el gobiemo federal se encargO de las carreteras,

logran

do la cooperacion entre los diversos estados y proporcionando subsidios

para

construcciones. Pero esta ayuda de la Federaci6n solamente se daba

para las

carreteras que empalmaban con caminos ya existentes 0 aun en proyecto

,

para poder desarronar una red de Federal Highways (carreteras federale

s).
S610 desde entonces en adelante se hizo posible la construccion de las
gran

des carreteras que desde el Canada se extienden hasta la frontera

sur de
los Estados Unidos y que atraviesan el continente de este a oeste. As!
hoy
dfa se comunica, por ejemplo, Nueva York con San Francisco por medio
de

la Lincoln Highway, que tiene una extension de 5,422 kilometros.

En el
mismo tramo que antiguamente usaban la Overlan d Stage Coach (diligenc
ia
transcontinental) y el Pony Express (expres de cabriole), se contaron
ya en
el ano de 1923, es decir, antes de que se terminara la carretera
por com
pleto, 25,000 automoviles que transportaron 100,000 almas. Sin embargo
,

en los meses de invierno, las masas de nieve que caen en la Sierra Nevada,
hacen intransitable la carretera, de suerte que entonces el trMico transcon

tinental de automoviles tiene que desviarse por los caminos del sur.
La
extension de la red de carreteras y la generalizacion de los vehfculo
s de
motor han dado un gran impulso al trMico norteamericano. En 1928
ha
bia, solamente en Estados Unidos, mas de 23 millones de automov
iles y
en 1942 ascendian a 33 millones. En consecuencia, la poblad6n ha
llegado
a ser extraordinariamente movil. Hoy dia el automovil es, para el
norte
americano, 10 que el caballo para el cowboy 0 el gaucho. La gran extensio
n
de las ciudades no serfa posible sin el automovil, y el europeo se asombra
de
las calles en que las aceras son muy angostas en proporcion al ancho
de
la via de automoviles. Tambien el intercambio de mercancias se ha faci!itad
o
en gran escala con las carreteras y la introduccion del camion de carga.
En
muchos sentidos, la carretera ya tiene mayor importancia para el trMico
que
los ferrocarriles, que hoy dia estan en todas partes a Ia defensiva."

II
LOS PAISAJES

CAPITULO III

LOS PAISA]ES DE LA COSTA DEL ATIAN TICO

Aspecto general. Desde Terranova en el norte hasta Georgia en el

sur,
el sistema montanoso de los Apalaches constituye la columna vertebra
l de
los paisajes del Atlantico. Al norte de cabo Cod, la cordillera se acerca
a la
costa, pero mas al sur se extienden delante de ella el peniplano del
Piede
monte y la Coastal Plam (planicie costera). Tambien el propio sistema
mon
tanoso de los Apalaches esta dividido en varias secciones; es en primer
lugar

la estructura de la zona septentrional que se diferencia de la del sur.

Ade

mas, las dos zonas estim separadas, solo en sentido morfologico, por
la de

presi6n Hudson-Champlain y el valle de Mohawk. Finalmente, la cordiller

a
situada al norte de Nueva York estuvo cubierta, durante el diluvio,
por una
masa compacta de hielo que produjo una morfologia desconocida en los
Apa
laches meridionales. De esta manera resulta, tan solo del estudio
de las
condiciones geomorfologicas, una divisi6n del este norteamericano en
varios
paisajes naturales con caracteristicas distintas: 1. los Apalach es Meridion
ales;
2. el Piedemonte, que se extiende delante de elIos; 3. la Planicie
costera
(Coastal Plain); 4. las Depresiones de Htuison -Champ lain y de
Mohawk;
5. los Apalaches Septentrionales de Nueva Inglaterra y Acadia; 6. Terrano
va,
que, coo respecto a su estructura, forma parte de los Apalaches Septentr
io
nales, pero que como isla esta separada de tierra flrme por el estrecho
de
Cabot, el golfo de San Lorenzo y el cstrecho de Belle Isle; 7. los Adirond
ack
Mountains, que no deben considerarse, por su estructura, como parte
de los
Apalaches, pero que, por 10 demas, se acercan intimamente a ellos.
Basta por consiguiente el estudio del aspecto morfologico para subdi
vidir el este del Atlantico en varias secciones. Con esta subdivision
morfo
logica coincide tambien una diferenciacion del clima y de la vegetaci
6n, de
la que resulta que deben considerarse las secciones que acabamos de
dis tin
guir sobre la base de un criterio morfologico, como paisajes naturale
s con
individualidad propia. Sin embargo, durante el proceso de formacion
de los
paisajes culturales, los paisajes naturales no siempre retuvieron su
caracter
como factor dominante. De un paisaje natural individual, como el
Piede
monte, no se constituyo de ninguna manera un paisaje cultural homogen
eo;
muy al contrario, hoy dia se notan en muchos casos !ineas divisoria
s cultu
rales que atraviesan paisajes natUrales de una manera aparentemente
arbi

'f.
En los ultimas anos ha tenido un enorme desarrollo Ia producci6n
de aeroplanos y,
despues de Ia Segunda Guerra MundiaI, es posibIe esperar un increment
o de Ia avi.cion
semejante aI del .utomovil ismo.

77

-~~

Provincias Fisiograficas de Norteamerica.

A Escudo canadiense de origen glacial.
B L1anura coster. del Atlantico y del Golfo de Mexico.
C Montafias Apalaches.
D L1anuras centrales.
E Montafias Ozark y Ouachita.
F Montafias Rocallosas.
G Mesetas intermontanas.

H Sierras

lIanuras costeras.

SEGUNDA PARTE

AMERICA CENTRAL

las Grandes Zonas del Paisaje de America del Norte.

I
-~

I
AMERICA CENTRAL EN CONJUNTO
CAPITULO X

DESCUBRIMIENTO Y EXPLORACION
DE LOS VlAJES de los normandos a Norteamerica ya no se tenia recuerdo en
el siglo xv. Los viajes de Colon 0 de sus sucesores, que condujeron al des
cubrimiento de la America Central por los europeos, no tienen relacion aI
guna con ellos. El primer viaje de Colon se llevo a cabo con premisas ente
ramente distintas de las de los viajes normandos, que ya databan de siglo y
medio atras. En la construccion naval se habian logrado adelantos y, sobre
todo, desde el siglo XN, la brujula facilitaba mucho la orientacion durante los
viajes maririmos de larga duracion. De suma importancia era tambien el
cambio que se habia operado en el concepto que del mundo tenian los eu
ropeos. Nuevamente habia logrado imponerse la teoria de la esfericidad de
la tierra y a base de ella se vislumbraba la posibilidad de llegar a los paises
de las especias tambien por la via de occidente. Sin embargo, en su carta a
Colon (1474), Toscanelli tuvo que subrayar todavia expresamente: "Y no
se asombre.:' ~'o llamo occidente ellugar de donde vienen las especias." Fue
tambien T oscanelli quien por primera vez dibujo un mapa que mostraba en
el Occidente ellado oriental de Asia y en Oriente ellado occidental de Euro
pa. Asi, este sabio fue el primero en sen tar las bases cientificas para la idea del
viaje occidental a Asia; la circunstancia de que el calculara mucho mas
corta la distancia desde la costa occidental de Europa hasta la costa oriental
de Asia, solo podia favorecer los deseos de arriesgar la travesia. Ademas,
apremiantes acontecimientos historicos, como el avance de los sarracenos que
~,'1ian trabas al comercio con el Oriente, obligaban a realizar cuanto antes
la teoria. Pero la navegacion hacia el Occidente significaba el descubrimiento
del Nuevo Mundo, de cuya existencia ningun europeo tenia la menor idea.
Aun sin el proposito deliberado de navegar hacia el Occidente, tal como
Colon fue el primero en conceptuar y ejecutar en 1492, no se hubiera tardado
mucho en tener noticia del nuevo continente. Desde que, en 1498, Vasco de
Gama doblo el Cabo de la Buena Esperanza encontrando la ruta maritima a
las Indias Orientales, los barcos portugueses que iban a las Indias aprove
503

505

AMERICA CENTRAL: EN CON]UNTO

DESCUBRIMIENTO Y EXPLORACION

chaban durante su navegacion los vientos alisios del NE, desviandose algu
nas veces tanto hacia el Occidente que uno de elIos, el de Cabral, diviso, en
el ana de 1500, la costa del Brasil.
Sin embargo, para la evoluci6n cultural result6 de importancia ~ecisiva
que el capitan italiano CristOforo Colombo no hallase apoyo en Portugal
para realizar sus proyectos y emprendiera su viaje al servicio de la corona de
Castilla. De esta manera las regiones alrededor del Mar Mediterraneo ameri
cano, que se descubrieron en primer lugar, cayeron bajo la influencia cultu
ral espanola.
En su primer viaje Colon toc6 primero, el dia 12 de octubre de 1492, en
la isla de Guanahani, de las Bahamas, y luego en Cuba y Haiti. Su empeno
era acomOOar sus nuevos descubrimientos dentro del viejo concepto del mun
do que tenian los europeos, de suerte que tomaba Cuba por una parte de la
tierra firme de Asia. En su segundo viaje tom6 las pequenas islas situadas
al sur de Cuba, por las que Marco Polo habia descrito como de la costa
oriental de Asia. En su tercer viaje (1498) Co16n descubrio la tierra firme
de la America del Sur y en su cuarto viaje (1502-04) tambien la costa orien
tal de la America Central. Pero hasta su muerte (1506) se aferraba en su
creencia, de igual manera que sus contemporaneos, de haber descubierto la
costa oriental de Asia. Sin embargo, varias veces calific6 los paises que eI
habia descubierto como un nuevo u otro mundo, a pesar de no haberse dado
cuenta de que se trataba de un nuevo continente.
El problema de 1a soberania sobre este mundo que acababa de descu
brirse qued6 ya resuelto en el ano 1493 mediante la linea divisoria que el
Papa Alejandro IV fij6 entre las posesiones espanolas y portuguesas. Debia
formarse esta linea can el meridiana que corre a cien millas al poniente de
las Islas de Cabo Verde 0 de las Azores. T oda la tierra al occidente de esta
linea debia pertenecer a los espanoles y toda la situada al oriente de ella a
los portugueses. En el Tratado de Tordesillas (junio de 1494) esta linea de
demarcaci6n fue trasladada a 370 millas al occidente de las Islas de Cabo
Verde, es decir, mas 0 menos hasta el meridiano 46. Con esta linea pareda
imposible que ninguna de las tierras que Col6n habia descubierto quedase
adjudicada a los portugueses y, de hecho, el Tratado de Tordesillas coloc6
par de pronto a tOOos los paises alrededor del Mar Mediterraneo americana
bajo la influencia cultural espanola.
Los viajes de Col6n no habian dado a conocer mas que las Antillas, una
parte de la America Central y otra de la costa septentrional de la America
del Sur. Muy poco a poco siguieron descubriendose nuevas tierras. El ano
de 1508 Sebastian de Ocampo di6 la vuelta alrededor de Cuba, llegando asi
a saber que se trataba de una isla. En 1513, Vasco Nunez de Balboa Hego,
en la regi6n del Golfo de San Miguel, al Oceano Pacifico, llamandolo Mar
del Sur, por haberlo encontrado al sur de Panama. Se tard6 ffiLiCho en ex-

plorar las costas del Golfo de Mexico. En 1518, una expedici6n al mando de
Juan de Grijalva fue costeando el norte de Yucatan y el Golfo de Campeche,
llamando Nueva Espana a las tierras descubiertas; en el ano de 1519, Alonso
Alvarez Pineda se dedic6 a buscar un pasaje occidental entre Florida y Yu
catan, fijando, durante su viaje, el curso de la linea costera del Golfo de
Mexico en tOOa su extensi6n. Asi, las costas orientales de Mexico y la Ame
rica Central llegaron a ser conocidas a grandes rasgos. La exploraci6n de la
costa del Padfico se emprendi6, por de pronto, desde Panama, fundado en
1519. Por tierra y por mar, los espanoles siguieron avanzando hacia el Oc
cidente; en el mismo ano de la fundaci6n de Panama lograron llegar al Golfo
de Nicoya; en 1522, Gil Gonzalez Davila conquist6 las tierras situadas alre
dedor del lago Nicaragua, mientras que Andres Nino naveg6 a 10 largo de
la costa hasta el Golfo de Fonseca. En la regi6n de los actuales estados
de Guatemala, El Salvador y Honduras, los conquistadores que ~enian de
Panama, ya se habian encontrado con otros que Cortes habia despachado
desde Mexico hacia el sur. En 1529, una expedici6n sigui6 eI curso del Rio
San Juan, desde el lago Nicaragua hasta su desembocadura en el mar Caribe.
Mas al norte, Hernan Cortes pis6 tierra firme en el mismo ano de la fun
daci6n de Panama, estableciendo como pun to de apoyo de su empresa la
poblaci6n de Veracruz, en la costa del Golfo de Mexico: tenia a su disposi
ci6n mas 0 menos 600 hombres y 16 caballos. En una atrevida marcha en son
de conquista, en cuyo transcurso supo aprovechar habilmente los conflictos
entre los indigenas, logr6 llegar, pasando por Tlaxcala y Cholula, hasta la
capital del Imperio azteca. Despues de algunos reveses, Mexico-Tenochtitlan,
la ciudad indigena mas grande del Nuevo Mundo, qued6 definitivamente en
su poder... Durante el decenio siguiente Cortes despach6 desde alli expedicio
narios en todas direcciones, principalmente hacia el Occidente, eI Oriente y
el Sur. Orozco, Alvarado, Olid, Sandoval, Chico, Avalos, Montejo y otros,
eran los jefes de estas expediciones, en las que siempre tomaban parte mul
titud de aliados indigenas. En la costa del Pacifico se estableci6 1a primera
base, en el ano de 1522, en Zacatula, del actual estado de Guerrero. Pedro
de Alvarado se encamino en el ana 1523, con 40J esparlOles y 20,000
aliados indigenas, hacia el sureste, sometiendo a los quiches y cakchi.queles,
y extendiendo sus conquistas hasta El Salvador. En 1524, Cortes emprendi6
su famosa expedici6n al Golfo Dulce, a traves de las selvas tropicales de
Veracruz, Tabasco y Chiapas. En 1527, Francisco de Montejo di6 principio
a la conquista de Yucatan, que no termin6 hasta el ano de 1541. En Guate
mala, el fraile dominico Las Casas lagr6 atraerse, desde 1536, con medios
pacificos, toda una provincia que desde entonces Heva el nombre de Verapaz.
En el ano de 1530, NUDa de Guzman avanzo en direccion al noroeste hasta
el actual estado de Sinaloa, fundando como puesto franterizo el pueblo de
Culiac:'m. Aqui se present6, en 1536, Alvar Nunez Cabeza de Vaca con tres

504

506

\;#

AMERICA CENTRAL: EN CON}UNTO

compafieros. Eran los ultimos supervivientes de la expedicion de Panfilo de

Narvaez, que habiendo salido de Florida en el afio de 1528, acab6 por nau
fragar sobre la costa de Texas.
En el afio de 1527 se construyeron tres barcos en Zacatula, por orden
de Cortes. Sin embargo, la primera expedicion no saM hasta el afio de 1532,
dirigiendose al norte y costeando el litoral del Pacifico; la capitaneaba Hurta
do de Mendoza y lIeg6 hasta el Rio Fuerte en el norte de Sinaloa. En el
ano siguiente se descubri6 la Baja California y se crey6 que era una isla.
Mas tarde, en 1539, Francisco de Ulloa logro IIegar hasta el extremo norte
del Golfo de California y pudo comprobar que la Baja California era una
peninsula, porque naveg6 hacia el norte a 10 largo de la costa exterior. Sin
embargo, en los afios siguientes se 0lvid6 esta comprobaci6n y Juan de Iturbe,
que recorri6 el Golfo de California en 1615 hasta EU extremo norte, volvi6 a
considerarla como isla, con cuyo caracter aparece en mapas europeos del si
glo XVII (fig. 117). S610 en el mapa del padre Kino (1705), la Baja California
esd dibujada de nuevo como peninsula (fig. 118).
En el siglo XVI, Culiacan, cere a de la costa del Pacifico, fue punto de
partida para una serie de expediciones, por tierra, al norte de Mexico y aun
mas aIIa, hasta regiones de los actuales Estados Unidos de Norteamerica.
'\ En 1539, el fraile franciscano Marcos se puso en march a para buscar las le
..... g~ndarias "Siete Ciudades de Cib~la", de las' que Cabez~ '-d~~Va~~-'habia
tenido noticias. Fray Marcos lIeg6 solamente hasta los limites de los pueblos
indios zuni, pe;o sus relatos exagerados acerca de ciudades mas grandes y
mas hermosas que el mismo Mexico dieron impulso a nuevas expediciones.
En 1540, Francisco Vazquez de Coronado partio de Culiacan con una fuerza
esplendidamem" armada; el territorio que iba a explorar en primer lugar
estaba situado mas aIIa de la actual Frontera de Mexico.
Desde el afio de 1548 la mineria indujo a numerosos espafioles a diri
girse a Zacatecas y, en la segunda mitad del siglo XVI, tambien a Durango y
Chihuahua. En 1579, Luis de Carbajal, gobernador de Nuevo Leon, .re
corri6 durante sus cacedas de esclavos el territorio al norte del rio Panuco.
De csta manera los espafioles Ilegaron a conocer tambien la altiplanicie del
Mexico septentrional.
;-'n el tercer decenio despues del primer viaje de Colon se acabo de
averiguar la configuraci6n de las costas de Norteamerica, a 10 largo de Me
xico y de la America Central hasta la America del Sur. La visi6n del mun
do de los europeos tuvo que acomodarse a estos nuevos conocimientos, impo
niendose entonces el concepto de un nuevo continente, para el que Martin
Waldseemuller habia propuesto el nombre de America ya en el afio de 1507.
Hacia fines del siglo XVI se habia divulgado el conocimiento no s610 de las
costas, sino tambien del interior de Mexico y de la America Central, aunque
solamente de u r rn~"""ra muy superficial.

DESCUBRIMIENTO Y EXPLORACION

507

De los primeros tiempos de la Colonia, se han conservado no solo re

latos de los espafioles, sino, tambien codices de los indios de la altiplanicie 0
jerogHficos de los mayas. La gran mayoda de eIIos fueron destruidos por el
fanatismo del primer obispo de Mexico, Juan de Zumarraga, y en Yucatan
por el obispo de Merida, Diego de Landa (1524-1579), por parecerIes peli
grosos a causa de su contenido pagano. Mas tarde Landa pudo subsanar en
algo el dafio que habia causado, al dedicarse al estudio de la cultura maya.
Le debemos el unico informe sobre el tiempo de la conquista, la RelaciOn
de las Casas de Yucatan, que se imprimio por primera vez en traduccion
francesa en Paris, 1864. Posteriormente su obra fue completada con La His
taria de la. Conquista de el Itza, de Juan Villagutierre Sotomayor, Ma
drid, 1700.
Despues de la conquista, escritores indigenas han anotado en varias oca
siones las tradiciones de los indios en su propia lengua 0 en latin. T ambien
espafioles como el franciscano fray Bernardino de SahagUn, que dominaban
la lengua mexicana, anotaron fielmente los informes de indios conocedores.
T ambien proporcionO impresionantes relatos un simple soldado, Bernal Diaz
del Castillo, uno de los acompafiantes de Cortes.
Muchos descubridores 0 conquistadores nos legaron informes sobre sus
viajes, entre los que hay que mencionar en primer lugar las cartas de Col6n
y los relatos de Cortes. El dominico Francisco Ximenez publico en el afio
de 1721 el Papol Yuh, un texto en lengua quiche, con el titulo de Histarias
del Origen de las Indios de esta Provincia de Guatemala. EI primer histo
riador de Indias, Gonzalo Fernandez de Oviedo y Valdes (1478 a 1557),
que IIeg6 a la America Central en 1514, nos lego una obra voluminosa sobre
el descuhrlmiento y la conquista hasta el cuarto decenio del siglo XVI, en su
importante Historia General de las Indias. Muchos relatos de la epoca de
la conquista han sido publicados, desde 1864, en los 55 tomos de la Colec
ciOn de documentos inooitos relativos al descubrimiento, conquista y coloni
za.cian de las pose~iones espartOlas en America. Una impresionante descrip
cion del exterminio de los indios por los europeos hizo el obispo de Chiapas,
Bartolome de las Casas (1474 a 1566) en su Brevisima Relacioo de la. Des
trucciOn de las Indias (1541 a 1542), y en su obra principal, la Historia de
las 1ndias. T ambien el fraile franciscano Toribio de Benavente, por otro
nombre Motolinia (t 1569), quien recorri6 como misionero Mexico, Guate
mala y Nicaragua, nos lego una obra importante, intitulada: Historia de los
Indios de Nueva Es,pana. A otro franciscano, Juan de Torquemada (t 1624),
quien de nifio aprendi6 la lengua mexican a, debemos la valiosa obra in
titulada Monarquia I,ndiOina. De los siglos XVII y XVIII tenemos muchas obras
de religiosos, que muestran el creciente intert!s por las antiguedades indias.
El primer extranjero que dej6 un extenso diario de viaje fue el dominico
irIandes Thomas Gage (t 1655). Su libro se publico en 1693 tambien en

508

AMERICA CENTRAL: EN CON]UNTO

lengua alemana con el titulo de Neue merkwumige Reiselbeschreibung rulch

Neu--Spanien (Nueva curiosa relociOn de un viaje a Nueva Espana). En
1684 el historiador de Indias, Antonio de Soto, dio a luz su Historia de la
Conquista de Mexico, un libro que tuvo mucha aceptacion en su epoca,
aunque carece de exactitud historica. En cambio, gran importancia historico
geogr<iJica tiene la obra intitulada Teatro Americana, del cosmografo de
Nueva Espana Jose Antonio Villasenor y Sanchez, que se publico en Mexico
de 1746 a 1748; contiene numerosas descripciones exactas de los obispados de
Mexico y Puebla. El italiano Lorenzo Boturini Benaduci (1702-1749) fue el
primero en coleccionar codices durante sus extensos viajes. Los resultados
de sus trabajos llegaron a publicarse, solamente en forma incompleta, en una
Historia General de la America Septentrional, Madrid, 1749. La mayoria de
sus colecciones se perdieron. Una de las mas importante obras historicas, in
titulada Storia antica del Messico (1780-81), se debe a la pluma del jesuita
Francisco Javier Clavigero (1731 a 1787), nacido en Nueva Espana.
Sobre las Antillas se publicaron, al lado de los informes espanoles, tam
bien otros de autores ingleses, franceses y holandeses. Respecto a los viajes
a las Indias Occidentales, que Sir Francis Drake emprendi6 de 1570 a 1572,
nos informan los tomos IV y XVII de las publicaciones de la Hakluyt Society,
de Londres. Jean Baptiste T etre describi6 de 1667 a 1671 las posesiones fran
cesas en una obra en cuatro tomos, intitulada Histoire Generale des Antilles
habitees par les fmn~ois, mientras que sobre las colonias britanicas, Oldomixon
dio amplios informes en la obra que lleva el titulo The British Empire,
Londres, 1708. La fuente principal sobre los bucaneros es el libro de Ale
xander Olivier Exquemeling, intitulado De Americaensche Zee-Roovers, Ams
terdam, 1678.
La moderna exploracion cientifica dio principio con Alejandro de Hum
boldt, que de 1800 a 1801 permanecio varios meses en Cuba, publicando en
el ano de 1826, en Paris, su Essai po1itique sur l'is1e de Cuba. Viniendo de
la America del Sur, desembarco el dia 23 de marzo de 1803 en Acapulco-y
regreso en 1804 de Mexico, desde Veracruz a Europa. Su chlsico Essai politi
que sur 1e royaume de 11, Nouvelle Espagne (Paris, 1811), se ha convertido
en la descripcion basica de Mexico.
Debido'a la extraordinaria descentralizacion politica de la America Cen
tral y las Antillas, los estudios geogr<iJicos modernos han adelantado de una
manera muy dispareja. La mayor parte de ellos ha quedado a cargo de la
iniciativa particular. Importantes trabajos estan vinculados a los nombres de
Joseph Burkhart (1825 a 1834), Milhlenpfordt (1827) y, desde 1897, espe
cialmente de Edward y Cecile SeIer. La moderna exploracion geogr<iJica de la
America Central ha sido iniciada por K. Sapper, cuyos viajes abarcan los
afios de 1888 a 1900. Acerca de Trinidad, el geologo J. G. Sawkins, y sobre
Jamaica R. T. Hill, han realizado trabajos fundamentales.

CAPITULO XI

LAS BASES NATURALES

LA ESTRUcrURA y Geomorfologia de las Antillas, America Central y Me
xico muestran relaciones con Norte y Sudamerica. Sin embargo, nuestros
conocimientos de la estructura de las regiones situadas entre Norteamerica en
el sentido estricto de la palabra (e. d. sin Mexico) y Sudamerica son todavia
tan incompletos que no se puede dar a estos estudios una interpretacion
definitiva. Seglin todas las apariencias, la mayor parte de Mexico esta inti
mamente ligada, en sentido geologico, a los Estados Unidos de Norteamerica.
Hay que interpretar la Sierra de San Pedro Martir de la Baja California como
un equivalente de la Sierra Nevada de California. La estructura del tipo
basin range" de Arizona se extiende hacia el sur mucho mas alla de la
frontera mexicana, de modo que las montafias de Arizona encuentran su
continuacion no solo en Sonora, sino tambien en las montafias interiores de
Mexico septentrional (fig. 1). La posicion de la Sierra Madre oriental no esta
clara todavia. En sentido meramente orogr<iJico, es la continuacion de las
montanas de Trans Pecos. En cambio, conforme a 10 poco que sabemos de su
estructura, parece que esta es semejante a la de las sierras rocallosas meri
dionales. Enteramente problematico es 10 que se refiere a la estructura al sur
del 20 de latitud, en el Mexico meridional, aun poco explorado. Podria
decirse que el desconocimiento de la tectonica de las serranias de Oaxaca,
Guerrero y Michoacan ha contribuido a que se considere frecuentemente al
istmo de T ehuantepec como el limite geologico entre Norte y Centro Ame
rica. No solo en la,region del Istmo, en el hinterland de Puerto Mexico, se
han encontrado arenas y margas miocenas plegadas con rumbo WNW, sino
que tambien se ha observado un rumbo "centroamericano" de las lineas es
tructurales en la zona de la Sierra Madre Oriental (W. Staub). Ademas,
puedeIi seguirse las huellas del plegamiento laramide de Norteamerica a 10
largo del limite entre el cretaceo y terciario, a traves del este de Mexico
hasta America Central.
Se puede estudiar con mas claridad la region situ ada al este del istmo
de Tehuantepec, gracias principalmente a los trabajos de Karl Sapper. En
ellos se reconocen dos sistemas de cordilleras, uno septentrional y otro meri
dional. Ambos estaban separados, en la era terciaria, por un brazo de mar
~

Cuenca y montanas.

509

510

LAS BASES NATURALES

AMERICA CENTRAL: EN CONJUNTO

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que separaba la zona septentrional de la flora y fauna del Nuevo Mundo de

la zona meridional. El ramal septentrional del sistema de cordilleras septen
trionales continua en Honduras, pasa por las Islas Caiman a la Sierra Maestra
en el sureste de Cuba y por la peninsula meridional de Haiti a Puerto Rico y
las Islas Virgenes. EI ramal meridional empieza en el occidente de Chiapas
y se extiende a traves de Guat~mala y Honduras hasta Jamaica y Haiti, don
de se junta con el ramal septentrional. El sistema de cordilleras meridional
tiene su arranque en el suroeste del gran lago de Nicaragua, extendiendose .
hasta Panama, donde, segUn los estudios de C. Troll, pasa a formar parte de
las cordilleras colombianas.
A base del actual estado de nuestros conocimientos estratigrMicos, los
estratos inferiores del ne6geno centroamericano no pueden compararse toda
via de una manera irrecusable con los estratos correspondientes europeos.
Sin embargo, principalmente en las Antillas Mayores, pero tambien en Hon
duras y el suroeste de Mexico, ya pueden distinguirse dos fases principales
de la formaci6n orogrMica. Los plegamientos y movimientos de fractura mas
antiguos, que Blackwelder denomin6 "Antillean Orogeny", se hicieron exten
sivos al eoceno, oligoceno y, aparentemente tambien, al mioceno inferior.
Simuitaneamente con estos movimientos tectonicos, la actividad volcanica
que ya habia empezado en el cretaceo y que subsiste hasta el presente, lleg6
a su punto culminante. S610 capas pliocenas yacen en forma discord ante so
bre las rocas plegadas a la antillana. No antes que hacia fines del terciario,
estas rocas fueron perturbadas nueva mente por flexiones, plegamientos y ele

vaciones. Tampoco Yucatan emergio del oceano hasta el peioceno superior,

incorporandose entonces al continente. Esta peninsula y algunas zonas de
Cuba han j.Qo afectadas solo debilmente por los movimientos orogenicos mas
recientes, de suerte que tambien hacen juego como llanuras recientes, poco
alteradas, con la peninsula norteamericana de la Florida.

Las relaciones de las montafias antillanas con las cordilleras sudameri

canas son todavia muy discutidas. Por mucho tiempo se ha querido ver, con
Edward Suess, en las Islas de Barlovento, el punto de enlace entre las cordi
lleras centro y sud american as; pero de ninguna manera ha podido compro
barse la caracteristica curvatura de flexion de estas islas, que son formaciones
casi exclusivamente volcanicas, y ni siquiera se levantan sobre una cresta con
tinua, de suerte que facilmente podrian estar sujetas a una grieta volcanica
transversal. Pero aunque no se tenga en cuenta el enlace estructural con
Sudamerica por medio de las Islas de Barlovento, las Islas de Sotavento per
tenecen, a causa de su constituci6n, a las montafias de Venezuela.
De 10 ya expuesto se desprende que la delimitacion acostumbrada de
Norteamerica a traves del Istmo de T ehuantepec no puede sostenerse ni si
quiera en sentido geol6gico. T ampoco puede justificarse una division entre
las Antill~o \fenores y la America Central y Suramerica, sobre bases geol6

AMERICA CENTRAL: EN CON]UNTO

LAS BASES NAnJRALES

gicas. Por consiguiente, si se qui ere seguir usando el concepto de America

Central, en una geografia regional con tendencias geografico-culturales, hay
que incorporar Mexico a la America Central . Es cierto que la frontera de este
pais con Estados Unidos esta trazada sin influencia de ninguna marca diviso
ria fisiografica, pero, sin embargo, constituye la frontera cultural' mas impor~
tante del Nuevo Mundo.
Los mares que circundan la America Central son, sin excepcion, mas!lS
de aiia caIida. S6lo en la costa occidental de la Baja Calif9mi!t15e_PleS~!ltan
en verano ramales de agtJ~~ centros~-;i1Cu~~tra al nor~~ la
Bahia de San Francisco. Toda el lado oriental de la Am~entral esta
bajo la infIuenCIaOeagITas calie~ eCJ.!!l!9Jia.l~ las masas de a~a~o
riales del Oceano Atlantica; que corren hacia el Occidente, tropiezan con las
Islas de Barlovento; aqui sufren parcialmente una ligera desviacion hacia el
norte, moviendose, con el nombre de' Corriente Antillana, a 10 largo de la
costa septentrional de Puerto Rico, Haiti y al este de las Islas Bahamas; otra
parte corre a traves de los pasajes bajos y estrechos, situ ados entre las Islas
de Barlovento y la cuenca del Mar Caribe, que tiene una profundidad de
mas de 5,000 metros. Tambien en la region central del Mar Caribe se pro
duce una fuerte dislocadon continua de las aguas de este a oeste. Son pro
bablemente los vientos alisios de noreste los que constituyen la fuerza motrh
mas importante de este movimiento. En la zona del Mar Caribe el agua de la
superficie tiene por tOOas partes y en tOOas las estaciones del ano una tem
peratura tropical con un promedio de mas de 25 centigrados. Presionadas
estas masas de agua caliente pasan por el estrecho de Yucatan para entrar
en el Golfo de Mexico. En este la temperatura media anual es de 27 cend
grados en la superficie, conservandose en invierno a mas de 25 cendgrados.
Despues, estas aguas tuercen hacia el noreste, ya como Corriente del Golfo, y
entran, a traves del estrecho de Florida, en el Oceano Atlantico, juntandose
con la Corriente AntiIlana. Las aguas calientes de la Corriente del Golfo. son
masas inmensas que, segUn los caIculos que se han hecho, representan vein
tidbs veces el volumen de tOOas las corrientes fluviales de los continentes.
Estas aguas entran en mar abierto bajo presion y contra los vientos predomi.
nantes del norte, con velocidades muy considerables (maximo: 250 centime
tros por segundo).
En la mayor parte del Golfo de Mexico no hay corrientes diagonales y
las temperaturas de la superficie ya no son enteramente tropicales, bajando
en invierno cerca de Texas a 15" centigrados y ocasionalmente aun a 10
centigrados. \Las masas colindantes de agua caliente ejercen una influencia
decisiva sobre el clima de la America Central. En primer lugar -y esto es
importante- los vientos alisios Se saturan de humedad sobre las aguas de la
Corrierite Antillana y del Mar Mediterraneo americano, de suerte que son
portadores de lluvia para las Antillas y el este de la America Central, asi

como para Mexico. Las aguas tibias del Golfo de Mexico brindan amplia
proteccion contra la irrupcion de masas de aire frio desde el interior de Nor
teamerica. Desde que se establecio la comunicacibn del Mar Caribe con el
Oceano Pacifico por medio del Canal de Panama, este se ha convertido en
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El clima tiene grandes diferencias, debido ~)a ~nfiguracion ~nt~'h~ii-" ..
zontal como vertical de los paisajes situados alre-declor Gel Mar Medit~~neo_
americano, que influyen de una manera tan.. 'p<,qC!fO$a. sobre
descripcion no puede reducirse a u'na formula {IDica:;i;S91o ~ii la:,lll;nl'~lI:~q.~:

--",,\,

5H

AMERICA CENTRAL: EN CON]UNTO

de Mexico y en sus serranfas marginales, la Sierra Madre Oriental y la

Occi
dental, encontram06 ramales de los climas norteamericanos con una estacion
fria y seca (Cw y BS). En El Paso (frontera con Estados Unidos) la
oscila
cion anual de la temperatura alcanza a 201 centigrados (media del mes
mas
d.lido: 26.9 centfgrados; del mes mas frio: 6.7 centfgrad(6), mientras
que
( en la capital de Mexico la oscilacion anual de la temperatura ya no
es mas
que de 6.4 centigrados y en Veracruz de 5.3 centigrados. Las
masas
de agua del Golfo de Mexico y de la corriente de Aorida protegen el
sur de
Mexico, la America Central y las Antillas contra irrupciones de tempera
turas
bajas desde el norte. Por 10 general, las oscilaciones anuales de la tempera

tura son en todas partes insignificantes, d~ conformidad con su caracter

tropical (Oaxaca: 5.9; Habana, 6.4; Puerto Rico, 2.8; Trinidad, 1.7
cen
tfgrad(6). Lo mismo puede decirse de Centro America (Guatemala,
3.70;
San Jose de Costa Rica, 1.7; Colon, 0.5 centigrados).1Las tempera
turas
cambian considerablemente segUn la situacion y altitud geograficas, de
suerte
que se distingue, dentro de la zona tropical-isoterma, entre tierra caliente
con
temperaturas medias anuales de 25 a 30 centigrados; tierra templada
, en
alturas de 1,000 a 2,000 metros aproximadamente, con medias anuales
de
20 a 25 centfgrados y, final mente, tierra Ina,' a mayores alturas sobre el
nivel del mar, con menos de 20. I
Tambien la altura de la precipitacion atm06ferica anual y su distribu
cion durante las estaciones del ano es muy desiguaI. Desde el norte,
la zona
arida de Estados Unidos Ilega a la Baja California y hasta la altiplani
cie de
Mexico. Mientras que en el norte de la Baja California hay lIuvias inverna
les y ciclonicas, la precipitad6n atmosferica tiene lugar en la aItiplani
cie du
rante el paso del sol por el ('enit. Estas lIuvias de los paises tropicale
s exte
riores se presentan como tempestades ocasionadas por la alta tempera
tura
en todas las regiones situadas alr~edor del Mar Meditemineo american
o.
Te6ricarnente, elIas por sf solas debian producir en las zonas septentr
ionales
una temporada simple de IIuvias, y en las meridionales dos temporadas;
sin
embargo, estas estaciones lIuvi06as no se manifiestan de una manera tan
"hien
marcada como podria suponerse, porque sus terminos quedan algo imprecis
os

a causa de cuantiosas precipitaciones atmosfericas que suden presenti

rse en
los parajes donde el declive del territorio obliga a los vientos a moverse
en sentido ascendeute.
La modalidad mas importante del movimiento de los vientos es produ
cida bajo la influencia del centro de alta presion, que durante todo el
ano se
extiende sobre las latitudes subtropicales del Oceano Atlantico. Las
Anti
lIas quedan a una distancia relativamente corta de ese maximo y, especial
mente las islas orientales, tienen todavfa una presion atmosferica
media
relativamente alta. A causa de esta distribucion senciIla de la presion
atmos
Urica se producen los vient06 predominantes que se escurren como viento
ali-

~.

LAS BASES NATURALES

515

sio del norte del Atlantico en direccion del Ecl].ador y que entonees
sufren
una desviadon, transformandose en vient06 del noreste, este 0 sureste.
En
cada caso, la direcciOn del viento depende de la posiciOn de un lugar
deter
minado en relacion con el centro de los anticiclones atlanticos y del
cambio
de lugar de estos. Debido a que 106 vientos alisios ascendentes descarga
n sus
lIuvias, el periodo de sequfa invernal presumible en la mayor parte
de las
regiones situadas alrededor del Mar Mediterraneo americano desapare
ce fre
cuentemente por completo. Por tal motivo, la temporada de sequia
se pre
senta en su forma tipica solamente en las regiones situadas en el lado
no
accesible a los vientos alisios (en la sombra de los vientos alisios), como
son
las regiones de los declives que miran al Pacifico.LEn cambio, en Cuba,
la
mitad oriental de la costa septentrional esta expuesta, durante los meses
de
inviemo, al viento alisio del noreste; pqr consiguiente, esta parte de
la isla
tiene su maximo de precipitacion atmosferica en la estacion fria, mientras
que
el resto permanece sin lIuvias (en la sombra eolica). A principios de mayo
el
viento cambia de este a sureste, trayendo entonces, en verano, las lIuvias
mas
copiosas al lado sur deJa isla, quedando a su vez la costa nororiental
en la
sambra de las Iluvias. }!!n primer lugar la altitud, el rumbo y el declive
de
las serranias determinan el grado de la descarga de Iluvias de los
vientos
alisioo. En consecuencia, la altura de la lIuvia es distinta de un lugar
a otro.
En Jamaica los valores extremos ascienden a 960 mm y 2,820 mm, respecti~
vamente, y aun en una isla tan pequefia como Guadalupe, los valores
oscilan
entre 1,640 mm (Point a Pitre) y 3,770 mm (CAmp Jacob). Las Islas
de So
tavento pertenecen a la extrafia region arida de la costa septentrional
de
Sudamerica, de cuyo origen no han podido ser explicadas las causas todavfa.
En la aLtiplanicie de Mexico, Ciudad Juarez, en el norte (1,130 metros),
tiene
sOlo 240 mm y San Luis Pot06i sOlo 280 rom. Para la capital de Mexico
Ia
precipitaci6n anual alcanza un pramedio de 590 rom, mientras que COrdoba
,
a una altura de 900 metros sobre el nive! del mar y en el declive oriental
del
macizo del Orizaba, obtiene 2,870 rom. La altura mayor de lIuvia fue medida
en Greytown, Nicaragua, con 6,590 mm; pero aun en el interior y
en el
declive del Pacifico de la America Central Iii- precipitacion atrnosferica

per~
manece generalmente arriba de 1,000 mm, yraun IIega en muchos lugares
a
mas de 2,000 mm.
La senciIla distribucion de la presion atmosferica y el siStema de los
vientos que de ella resulta sufren con frecuencia, especialmente en las
postri
merias del verano, perturbaciones muy grandes, porque en Ia citada
epoca
del ano se forman los temidos ciclones 0 huracanes antillanos. Estos ciclones
tropicales tienen una serie de rasgos caracteristicos. Su nucleo consiste
siem
pre en una pequefia depresion barometrica con gradiente muy marcado
, que
se desarrolla en poco tiempo. El interior de la zona de depresion baromet
rica
forma el vortice de la tem!'estad, dentro del cual reina la calma. Alreded
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516

AMERICA CENTRAL: EN CON]UNTO

LAS BASES NATURALES

de la depresion el aire se mueve con velocidades extremas que alcanzan su

maximo a poca distancia del centro, que qUeda perfectamente encerrado sin
espacio intermedio. La extension del campo que ocupa el ciclon propiamente
dicho varia mucho. El ciclon tiene al principio una circunferencia muy redu
cida, desarrolhindose rapidamente hasta abarcar una zona que oscila entre
100 y cerca de 2,000 kilometros de diametro. El diametro normal de un cicIon
en pleno desarrollo mide aproximadamente de 300 a 500 kilometros. T odo el
fenomeno se mueve hacia el Occidente. AI principio la velocidad es casi
siempre insignificante, pero aumenta poco a poco, alcanzando frecuentemente
de 30 a 35 kilometros por hora. En el punto donde dobla hacia el noreste, la
"elocidad se reduce a pocos kilometros por hora, para volver a crecer despuCs
de nuevo. Por consiguiente, la duracion de Ia calma central cambia no sola
mente con la extension de la zona tempestuosa, sino tambien con su veloci
dad de avance y la situacion del lugar con relacion al centro. Algunas veces
no dura mas que unos cuantos minutos y, en otros casos, puede prolongarse
hasta cuatro horas. De media hora a hora y media son los valores normales.
Los ciclones antillanos se presentan con mas frecuencia, cuando la faja de
calmas ecuatoriales acaba de pasar por su posicion mas septentrional, especial
mente en los meses de agosto, septiembre y octubre. Durante su desarrollo,
todo el fenomeno ciclonico se mueve por 10 regular dentro de una trayectoria
determinada. La verdadera region de origen esta situada casi siempre en
la zona sur del Mar Mediterraneo americano, que esta separada del Ocea
no Atlantico por UD hemiciclo de islas. Desde alii comienzan los ciclones a
moverse en forma de una parabola abierta hacia el Occideflte. En un hura
can de curse- normal el centro avanza primero hacia el noroeste, para desviar
se despues hacia el noreste. Ademas de estos ciclones se forman tambien
otros al norte de las Antillas y estos avanzan entonces hacia el noroeste, to
cando las Islas Bahamas y cambiando su direccion al este de Florida. En su
curso, muchos cicIones muestran cierta acomodacion a la corriente del golfo.
Mas importantes, sin embargo, parecen set la P0Sicion y el desarrollo de la
zona de alta presion del Atlantico, porgue los ciclones siempre caminan en
torno de ella. La meca.nica del origen y de las distintas fases de los ciclones
antillanos plantea todavia muchos problemas no solucionados. Las diversas
teorias divergen considerablemente. Cuando un ciclon en pleno desarrollQ
azota una de las islas, siempre causa estragos cuya importancia depende en 10
esencial del desarrollo cultural de la region afectada.
La capa vegetal de la America Central SUfrlo.a en-~~colomQh
nas UIla transformadon intensa bajo la influenda del hombre, ,Q.all.Qo lugar,
en mucbas partes, a las tierras de cultivo~ Fueron principalmente los antiguos'
pueblos de alta cultura del continente los que, mucho antes de la Ilegada de
los europeos, destruyeron grandes bosques por medio del desmonte, mientras,
en cambio, extensas regiones de tierras antes cultivadas se cubrian nueva-

517

mente de vegetacion natural. Los campos que en tiempos remotos habian

proporcionado el sustento a gran numero de habitantes de las grandes ciu
dades del antiguo Imperio maya, estaban ya, como los sitios mismos donde
se asentaron aquellas ciudades, repoblados de selvas tropicales. Casi todas
las importantes asociaciones vegetales que hoy dia componen la vegetacion de
la America Central han side influenciadas en alguna forma por el hombre,
tanto en cuanto a su desarrollo como a su propagacion. Cua! era el aspecto
de la capa vegetal original en las antiguas zonas densamente pobladas, no
podemos saberIo. En el amplio valle de Mexico, por ejemplo, el hombre
no solo destruyo la capa vegetal original, sino que tambien intervino tan
intensamente en la natural economia. de las aguas subterraneas que se produ
jo un cambio total de las condiciones vitales de las plantas, motivo por el
eual solo es posible juzgar en forma muy limitada, por los actuales restos de
la vegetacion, como seria la vegetacion original. La fig. 90 solo ofrece un
aspecto hipotetico del estado definitivo de una cap a vegetal, tal como se for
maria bajo las actuales condiciones naturales, sin la influencia del hombre,
de modo que dicho mapa representa un fenomeno geogn\'fico que, en esta
forma, nunca ha existido.
En la America Central, igual que en la America del Sur, las selvas tro
picales son las que mejor se han conservado. Lo mas importante es que han
podido formarse de nuevo en gran escala en las regiones donde las destruyo
el hombre, reconquistando de esta manera una gran parte de la zona de pro
pagacion que ya habian perdido en tiempos amiguos. El mas extenso terri
torio ininterrumpido de selvas tropicales se encuentra en el lado atlantico de
la America Central, donde son abundantes las lluvias. Esta gran region sel
vatica tiene su continuacion en las selvas tropicales de Suramerica, cubriendo
tambien una gran parte del sur y este de la peninsula de Yucatan y exten
diendose en la Ilanura mexicana de la costa del Golfo hasta dentro del
Estado de Veracruz. A estas enormes selvas del Atlantico solo corresponde
en el lado del Pacifico del continente, la pequena region boscosa que se
extiende a 10 largo de los declives suroccidentaIes, muy lluviosos, de las tie
rras altas de Guatemala y de la Sierra Madre de Chiapas. En las Islas Anti
lIanas el solo hecho de 10 desgarrado del territorio impide la formacion de
una gran region de los bosques continuos. Unicam~nte donde los vientos
alisios acarrean abundante precipitacion atrnosferica han podido desarrolIarse
bosques tropicales, de suerte que, haciendo caso omiso del sur de Cuba, siem
pre se trata de zonas boscosas de poca extension situadas a barlovento de las
islas 0 de cada una de las serranias. Los bosques lIuviosos de las tierras bajas
se transforman, donde haya elevaciones del terreno en su ambito, en bosques
serranos que comienzan desde una altura de 800 metros. Estos bosques lIu
viosos de las serranias son ricos en plantas epifitas y lianas tupidas, aunque
ya no alcanzan la exuberancia de los bosques lluviosos de las tierras bajas.
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519

Extensas zonas de la altiplanicie del continente y otras mas pequefias

de
las serranias de las Antillas Mayores estan cubiertas de bosques altos,
mixtos

o de pinares que tienen cierta semejanza con los de las latitudes medias
de

Norteamerica. En los bosques mixtos predomina en primer lugar la

encina.

Los bosques de coniferas, facilmente inflamables, que en su mayoria

consis
ten en pinares, ha~ sufrido mucho bajo la influencia del hombre, habiendo
se

conservado solamente como bosques compactos lejos de las regiones habitada

s

y en suelos menos fertiles. Todos los bosques de las serranias mediana

mente

humedas no son otra cosa que restos de una capa forestal antiguamente
mu

cho mas extensa. Donde estos bosques fueron destruidos sin que se cultiva
ra el suelo, su lugar ha side ocupado frecuentemente por montes de arbustos
bajos. Sin embargo, tambien sobre antiguas tierras de cultivo 0 en
zonas
devastadas por actividades humanas se encuentran bosques que nuevam
ente

han alcanzado la exuberancia arborea original.

En cuanto a su extension, las asociaciones vegetales abiertas superan

a

las superficies cubiertas de bosques. Generalmente, las mencionadas

en pri

mer lugar son caracteristicas de aquellas regiones que estan sujetas

a una

temporada de sequia prolongada, predominando principalmente en el

norte
de Mexico, donde los bosques buscan refugio en los declives de las serranias
mas favorecidos por las lluvias. En las tierras bajas de la costa del Pacifico
de
la America Central y en las zonas centrales de Cuba, se extienden sabanas
de pastos 0 de poca vegetacion arb6rea. En Cuba, como tambien en las
otras
Islas antiIlanas, las sabanas con arboles se convierten frecuentemente en
mon
tes secanos. En cambio, la capa vegetal de grandes zonas del norte
de
Mexico esta formada por estepas 't:o anas, las que no solo son caracteri
sticas
de las mesetas del norte, sino tambien de la llanura mexicana de la costa
sep
tentrional del Golfo. Tambien en los paisajes que colindan con el Golfo
de
California predomina la estepa que, en las regiones de mayor aridez, toma
va'
un aspecto desertico en forma de estepa poblada de raquiticos arbustQS
enanos.
La fauna autoctona esta compuesta de representantes de la zona neo
artica, asi como de la zona neotropical. T odavia en la era terciaria
faltaba
la conexion terrestre erhre las Americas del Norte y del Sur. Ei intercam
bio
de especies, por consiguiente, ha sido interrumpido por largo tiempo
y aun
h0Y se nota su deficiencia, especialmente en las Islas antillanas, donde
a cau
sa de las dificultades de la inmigraci6n escasean los mamiferos. Ninguno
de
los mamiferos norteamericanos ha podido llegar a Cuba. En el sur,
unica
mente en la Isla de la Trinidad, que esta situada cerca del continen
te sur
americano, hay relativa abundancia de mamiferos terrestres. Por ejemplo
:
viven todavia, en los bosques, dos especies de simios y el oso hormiguero
que
ya faltan en Tobago. El mamifer(' ~e mayor tamafio que ha penetrad
o en

ifCl

, 520

AMERICA CENTRAL: EN CONJUNTO

las Antillas mas hacia el norte es el aguti suramericano (Dasyprocta aguti);

en cambio, las serpientes venenosas faltan por completo.
T ampoco en el continente, la fauna, a pesar de su mayor riqueza, tiene
en ninguna parte la importancia que en ciertas zonas de Norte 0 Suramerica.
El espacio vital de los grandes animales gregarios de las praderas y llanuras
norteamericanas, especialmente del bisonte, nunca se ha extendido hacia el
sur mucho mas alla del rio Grande del Norte, y el animal de piel mas pre
ciosa, el castor, vive al sur de la frontera mexicana solamente en el delta del
rio Colorado. En consecuencia, la caza nunca llego a tener la importancia
que en Norteamerica, donde la moderna explotacion economica se baso fre
cuentemente en las actividades de los cazadores de pieles. Animales monte
ses, osos norteam~ricanos, habitan solamente en los bosques de la Sierra
Madre Occidental hasta la region central de Mexico. Mucho mas limitadas
son las relaciones con la fauna sudamericana. Ciertos habitantes de las selvas
lluviosas de Sudamerica, como el tapir y los simios, viven en la compacta zona
selvatica de los declives athinticos de la America Central hasta el rio Fanuco
en el norte. EI armadillo sudamericano (Tatusia 7W~Jemcincta) es comlin en
los paises abiertos, hacia el norte, hasta mas alIa del rio Grande del Norte.
Faltan por completo los grandes mamiferos como los guanacos, alpacas y vi
cunas, tan caractensticas de Sudamerica. La region del condor sudamericano
no IIega tampoco por el norte mas alIa de la Sierra Nevada de Mexico. De
1a fauna indigena, los habitantes del Nuevo Mundo habian domesticado el
pavo y una variedad de anades.

CAPITULO XII

LOS HABITANTES Y SUS FORMAS CULTURALES

LA POBLACION indigena de las AntiIlas se componia, en la epoca de la con
quista, principalmente de arawakos. T ambien vivian en Cuba todavia restos
de una poblacion primitiva mas antigua. Como inmigrantes muy recientes
los caribes se habian establecido en las AntiIlas Menores, avasallando y la
poblaci6n arawaka y extendiendo sus merodeos hasta Puerto Rico, Haiti y
aun Cuba.
Respecto a los lIamados guanahatabeyes pre-arawakos, no nos quedan
mas que unas tradiciones muy vagas. Si nos atenemos a un relato de Las
Casas, quien los llama ciboneyes, deben haber vivido en cuevas, descono
ciendo los cultivos y 'buscando sus sustento como recolectores de vegetales,
cazadores y principalmente pescadores. Los restos de su cultura que se han
conservado en varias regiones de Cuba son los depOsitos de conchas. Los
pocos artefactos que se encontraron en ellos demuestran que este pueblo pri
mitivo no conocia ni la cen'tmica ni las calabazas. Acostumbraban a hacer sus
vasijas de grandes conchas y, por 10 demas, solo ten ian litiles muy primitivos.
EI nombre de los arawakos era hu;ayos en las Islas Bahamas y ta~nos en
las Antillas Mayores. Su region de origen era el continente suramericano,
donde ya habian desarrollado sus principales formas culturales y economicas
antes de emprender las migraciones prehistoricas a las AntiIlas. AI estable
cerse el contacto con los espafioles, sus tradiciones de una inmigracion por
mar aun eran recordadas por eIlos. Probablemente pasaron de la isla de Tri
nidad a las Antillas Menores, IIevando consigo los bienes culturales mas im
portantes de su pueblo, 10 que era posible en virtud de que las condiciones
naturales de las Antillas correspondian perfectamente a su acostumbrado
modo de vivir continental. Aunque practicaban tambien la pesea, su princi
pal sustento se basaba en el cultivo de vegetales, especialmente de la yuca,
que se da muy bien en las Antillas. Con metodos muy semejantes a los de
las tribus sudamericanas, quitaban por medio de ralladoras y prensas el jugo
venenoso de acido cianhidrico de la raiz -tuberculo de la yuca- antes de ha
eer pan con su harina. En comparaciOn con el cultivo de la yuca, los cul
tivos de maiz, batata, mani (Arachis hypogaea) y frijoles eran de poca impor
tancia. Conocian el cultivo del tabaco, que solian fumar en forma de puro.
Tambien habia plantios de algodon del que se tejian hamacas y prendas de
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522

AMERICA CENTRAL: EN CONjUNTO

vestir, mientras que la fibra del sisal servia para hacer cuerdas. Varias clases
de arboles frutales, como la guayaba (Psidium guayava) y la anona, se culti
vaban en huertas. Sus principales utiles para labrar la tierra eran hachas
de piedra para rozar el monte, y para cavar, palos can la punta endurecida al
fuego. La ceramica estaba poco desarrollada, si hemos de juzgar por los
insignificantes restos que se han conservado. EI comercio directo de los ara
wakos islenos con el continente sudamericano no fue interrumpido hasta que
los caribes se aduefiaron de las AntiIlas Menores, pero todavia en la epoca
de la conquista las canoas de los arawakos realizaban viajes entre las Antillas
Mayores y aun llegaban hasta Yucatan. Estas embarcaciones estaban hechas
de un solo tronco, no tenian quilla ni se usaba en elIas la vela; con sus tri
pulaciones de hasta 80 remeros alcanzaban velocidades mayores que las de
los botes espafioles.
Los arawakos antiIlanos vivian en pueblos algunas veces muy extensos.
En Haiti, Col6n vi6 una poblaci6n de cerca de 1,000 casas que se agrupaban
alrededor de una gran plaza. La mayoria de los arawalws islefios vivia, sin
embargo, en pequefios grupos de casas. S610 el cacique vivia con su familia
en una gran casa propia. Los aldeanos habitaban casas plurifamiliares, en
las que se alojaban de 10 a 15 hombres con sus mujeres y nin~s. Antes de la
lIegada de los espafioles la forma tipica de la casa era una construccion
redonda rematada en forma de cupula. Un gran numero de postes de ma
dera acondicionada para resistir la corrosi6n se clavaban en drculo en el sue
10, encorvandolos hacia dentro y amarr:'ll1d,.los a un poste central; las paredes
se hadan de zarzos de juncia. A causa de la inmigracion de los arawakos, las
formas culturales de las regiones tropicales de Sudamerica lIegaron a gene
ralizarse en todas las Antillas, siel'~J esta una fase de la historia evolutiva
de las islas que debe haber tenido lugar en tiempos relativamente remotos,
porque se consumo en una epoca en la que la cultura de los indios de las
regiones tropicales de Sudamerica no lIegaba todavia al climax de su evolu
cion. Par consiguiente, los arawakos islefios caredan de muchos de los elemen
tos culturales de sus parientes del continente. Entre los artefactos arawakos
de las diversas islas ya se hacen notar algunas formas de estilo caracteris
tico que indican un desarrollo cultural independiente durante un prolonga
do periodo. A pesar de. ... "Ie existian relaciones comerciales con la tierra firme
centro americana, no eran de mucha importancia las influencias culturales
que se hicieron sentir de aqueIlas regiones.
De la misma manera que los arawakos, los caribes habian lIegado a las
Antillas. Esta migracion mas reciente de indigenas no habia terminado toda
via en la epoca de la conquista, en toda la region. Al aparecer los espanoles
en escena, los caribes acababan de establecerse en las AntiIlas Menores solo
hasta la isla de Vieques, pero sus incursiones ya se extendian hasta las An
tillas Mayores, y durante su primer rl-~etnharco en Guanahani (1492), Col6n

HABITANTES Y FORMAS CULTURALES

pudo darse cuenta de que aun los habitantes de las Islas Bahamas vIVIan
sobresaltados por temor a los caribes. Los conquistadores caribes no solo
eran superiores a los arawakos por su espiritu guerrero, sino que estos los
temian tambien por ser canibales. En primer lugar aventajaban a los otros
por disponer, ademas de las canoas comunes y corrientes, de otras embarca
ciones mejores, las piraguas, es decir, de canoas talladas en arboles a cuyas
paredes se anadia un tablon. Con estas embarcaciones guerreras emprendian
desde sus bases en Guadalupe, Dominica y Martinica, extensas correrias;
desalojand.: a los arawakos paulatinamente del mar. Ademas, sus mazas
muy pesadas y especIalmente sus grandes arcos con los que disparaban flechas
preparadas con un veneoo mortal, eran armas ofensivas superiores, frente a
las cuales los arawakos solo disponian de un arma defensiva muy debil,
como eran sus escudos redondos. T ambien sus armas ofensivas, dardos y lan
zaderas, eran menos eficaces. Por 10 demas, la cultura material de los caribes
islenos era, en terminos generales, muy pal'ecida a la de los arawakos. T am
bien ellos vivian, en grupos de cien 0 mas individuos, en grandes casas que
consistian en armazones de madera cubiertos de paja 0 ramas, y sus metodos
para cultivar la tierra eran muy semejantes a los de los arawakos, con los
que ya empezaban a formar una raza mestiza.
Los hahitames de tierra firme se diferenciaban mucho de los antillanos
en cuanto a su origen y su cultura. Mientras que los arawakos y especial
mente los caribes habian inmigrado a las Islas antillanas en tiempos relati
vamente recientes, viniendo a Sudamerica, de donde trajeron Ia gran mayoria
de sus formas culturales, los indigenas de tierra firme disponian ya de una
evoluci6n cultural aut6ctona -'Ie muchos siglos. Es cierto que hasta ahora no
se con~en mas que las fases principales de este desarrollo prehist6rico. No se
han encontrado todavia las pruebas de que existiese una antigua pobla
ci6n primitiva de recolectores de vegetales no cultivados. En cambio, desde
Mexico hasta Sudamerica se hallan por todas partes vestigios de una capa
cultural llamada arcaica, que yace en eI Valle de Mexico debajo de capas
culturales mas recientes. Los depositarios de esta cultura ya conodan el cul
tivo de la tierra y el arte de tejer y fabricaban vasijas de barro que adornaban
con procedimientos especiales. Se cubrian las figuras con cera 0 chapopote
y despues se pil,"~oa toda la vasija, de suerte que finalmente quedaba el
decorado en los colores naturales del barro. Muy frecuentes eran tambien
figurillas de barro de tipo arcaico, toscamente model ad as. T allaban la piedra
no solamente para hacer utiles, sino tambien para formar figuras humanas,
cuyos contornos se ajustaban siempre a las lineas naturales del material.
De esta cultura arcaica derivaron todavia en epocas remotas otras cul
turas superiores, de las que muchas volvieron a sucumbir, como por ejemplo
la cultura maya, de la que, probablemente, habia pasado ya el momento
culminante de florecimiento .iiT~d""i, 'r del afio 600 d. c. EI gran Imperio tol

524

AMERICA CENTRAL: EN CON]UN TO

teca floredo entre 900 y 1100 de nuestra era, mientras que la historia
de
los aztecas, como una gran nadon, no empieza hasta el siglo XIV.
Cuando llegaron los espafioles, las lenguas de los indigenas de tierra
fir
me ya estaban profundamente diferenciadas. La mas divulgada entre
elias, el
mexicano 0 nahua, pertenece a la gran familia de lenguas yuto-aztecas,
que
tiene para el Nuevo Mundo mas 0 menos importancia semejante que
el indo
europeo para Eurasia. Esta familia induye pueblos de niveles culturale
s muy
variados, cada uno de los cuales habla su propia lengua. Los aztecas
propia
mente dichos no son mas que una tribu entre otras muchas, pertenec
iente
a la misma familia. Su lengua, el mexicano, en el sentido estricto de
la pala
bra, era el nalvuatl, "la (lengua) que suena bien". El mexicano, en su
senti
do mas amplio, 0 na.hua.t, se hablaba no solamente en las tierras altas
del
Mexico central, sino tambien en el sur de Guatemala, El Salvador, Nicaragu
a
y Costa Rica. Aun en otras zonas lingii.isticas encontramos toponim
icos me
xicanos; por ejemplo, predominan en la region de los zapotecas. El desmem

bramiento y la extension de los pueblos de habla nahuat se realizaroi:

J. ya en
epocas prehistoricas. Hay muchos datos que indican que sus migracio
nes se
llevaron a cabo en direccion de norte a sur.
La segunda gran familia lingii.istica de tierra firme se integra con
las
lenguas mayas, que se subdividen en mas de veinte idiomas diferente
s. El
idioma maya propiamente dicho 10 hablan los indigenas de Yucatan
. Con
este territorio lingii.istico, maya en el sentido estricto de la palabra, colindan
otras regiones de pueblos afines, a los que pertenecen los quiches, cakchiqu
e
les, tzeltales, etc. Los huaxtecas, en el norte del estado de Veracruz
, consti
tuyen una region aislada de habla maya.
Dentro del territorio de estas grandes familias lingii.isticas existen otras
unidades lingii.isticas menores que se consideran como grupos aislados
0 cu
yas afinidades can otras lenguas no han podido averiguarse todavia.
A ellos
pertenecen entre otros los tarascos, los totonacos, los zapotecas y los mijes
del
sur de Mexico. En el sur de 1a America Central existen tambien tribus
que
tienen afinidades lingii.isticas con Sudamerica.
La evolucion de la economia y cultura de los grupos indigenas se ha rea
lizado en una forma totalmente independiente de sus parentescos lingiiistic
os.
Los indios de 1a Baja California y del norte de las tierras altas de Mexico
no
conocian los cultivos, sino que vivian de la recolecci6n de vegetales
y de la
caza y pesca; sin embargo, para la gran mayoria de la poblacion indigena
el cultivo de vegetales constituia la base de su vida. En algunas regiones,
sus
metodos de cultivo habian alcanzado tan alto nive! que causo la admirac
ion de
los conquistadores europeos. Eran muchas las plantas cultivadas por los
indios
y su cultivo debe datar de epocas muy remotas, porque parece que
ya no exis
ten en estado silvestre las form as primitivas de algunas de elias. Contras
tan
do con las Antillas y las regiones tropicales de la America del Sur, donde
la

HABITANTES Y FORMAS CULTURALES

52S

yuca formaba la base de la alimentacion, en tierra firme era el maiz

la prin
cipal planta cultivada, de la que ya se conocian infinidad de variedad
es. El
tamafio de las mazorcas oscilaba entre 3 y 35 centimetros, y el tamafio
y el
color de los granos variaba extraordinariamente. En la altiplanicie del
sur de
Mexico se conocian mayor numero de variedades. Las teorias sobre el
origen
de maiz divergen considerablemente. Tal vez sea el teocintle (Enchlae
na
mexicana), una mala hierba mexicana, que es desconocida en Sudame
rica,
la forma primitiva. Un gran numero de variedades de cuatro especies
dife

~CULTIVO DEL MAIZ COMO BASE DE "A ECONOMIA

@CUL~ IVOS,OCASIONALES DE RECOLECTORfS
M,HV,

Fig. 91. Extension del cultivo del maiz entre'los indios de Mexico
y en las regiones vecinas,
segun R. L. Beals.

rentes del frijol (Phaesolus vulgaris, multifloTUs, lwnatus 'j acutifoli

us) se
cultivaban casi en todas partes, de igual mooo que los tomates, las calabazas
,
los pimientos y e! algod6n. En la tierra caliente se daban el cacao, el
achiote
(Bixa orellana), la pifia (Ananas sativus), el aguacat~ (Petrsea drymifol
ia y
P. americana) y el arbol frutal mas comun de las regiones tropicales de
Ame
rica, la papaya (Ccvrica papaya L.). El genero de las anonas se cultivaba
en
diez variedades, de las que la Anona cherimolia era la mas conocida
. Igual
mente apreciados eran los frutos dulces de los zapotes (famila de las
Sapota

526

AMERICA CENTRAL: EN CON]UNTO

ceas}. En las regiones calidas del sur de Mexico y en Guatemala se

cultivaba
el nispero 0 chico zapote (Achras sapota), asi como el mamey zapote
(Lucu-
rna mammosa), que tambien se da en tierra caliente. Otros arboles
frutales
rouy comunes eran el guayabo (Psidium Guayava L.) y el iocote (Spondia
s
mombin ), una anacardiacea. Hasta alturas de mas de 3,000 metros
sabre el
nivel del mar se cultivaban las granadillas, que es el nombre de varios
re
presentantes de las Passifloriaceas. Ademas, los indigenas recolectaban
tam
bien los frutos de numerosos arboles silvestres. Las opuntias, a las que
se les
da el nombre de tunas, y las cereoides que se Haman pitahayas, son'
antiguas
plantas mexicanas cultivadas de igual modo que las agaves. En la tierra
fria,

del Agave atrovirens 0 maguey se extraia el zumo, que se transform

aba, por

medio de la fermentacion, en el pulque. De otras agaves, especialmente

de
Agave tequila, se preparaban tambien bebidas fuertemente embriagantes.
En
las regiones calidas de Yucatan se cultivaba la agave sisal, para aprovech
ar
su fibra. En cambio, antes de la Hegada de los europeos, la papa era
desco

nocida tanto en Mexico como en la America Central.

El metodo de cultivo de la tierra variaba mucho en las distintas regiones.
Por 10 regular, se desmontaba un terreno para la siembra y se Ie abandon
aba
tan pronto como el suelo quedaba agotado. Los utiles mas importantes
eran
pequefias hachas de piedra, palos para cavar y azadas de hoja triangula
r, cuyo

nombre era eoaueatl 0 eoa (fig. 108). Despues de la roza se quemaba

el terre
no y se sembraba sin limpiarlo ni antes ni despues, de suerte que se
trataba
de un cultivo sin otra herramienta que el palo de cavar. En algunas
regiones
los indios se contentaban con quemar simplemente la maleza durante
la tem
porada de sequia, sin talarla siquiera; despues sembraban el maiz
entre la
broza quemada, aprovechando 1 0 primeras lluvias, y asi la mata del
mail
creela con mayor rapidez que lOb renuevos de arbustos que brotaban
de las
ralces de los destruidos. Despues de algunas cosechas, el campo se
abando
naba, dejando que volviera a extenderse el monte. A fin de cuentas,
la re

petida quema de la vegetacion agotaba el suelo de tal manera que la

sucesion
normal de asociaciones vegetales resultaba imposible, y p~r largo tiempo
solo
crecfa maleza en vez de monte alto. En tales casos el suelo ya no
servia
tampoco para el cultivo. Por consiguiente, estos metodos, si seguian emplean

dose, podian provocar, no solo la ruina de los cultivadores, sino tambien

, por
largos pedodos, el ern,., ;oramiento del pleno desarrollo natural de la
vegeta
cion. Evidentemente, la evolucion cultural ha recorrido en grandes
zonas
del Nuevo Mundo fases muy distintas que las que tuvo, por ejemplo,
en el
sur de Alemania. Mientras que en este ultimo territorio, segun las investiga

ciones de Gradmann, se cultivaban primeramente plantas de origen estepario

,
en regiones sin vegetacion arborea, el cultivo parece haber nacido en
el Nue
vo Mundo principalmente en regiones boscosas. Lo mas acertado es buscar
la
razon de este fenomeno en la circunstancia de que las plantas de mas
impor
0

HABITANTES Y FORMAS CULTURALES

527

tancia cultivadas en e1 Nuevo Mundo eran de origen boscoso. Cuando

el
suelo llegaba a tal grado de agotamiento. que los cultivos ya no prospera
ban,

1a cultura que se basaba en ellos tenia que sucumbir. Sobre el antiguo

sue10

cultivado solo se desarrollaba una vegetacion raquitica, matorrales 0

simple

mente herbaza1es. Pero para e1 1abriego que trabaja unicamente con la

azada
la siembra en los matorra1es 0 herbazales resulta sumamente dificil; usando
la
azada como arado es preferible romper la capa de cesped en terrenos
de pra
deras. Los indios no podian arar por carecer de animales de tiro, ni
podian
aprovechar las praderas como tierras de pastoreo por no tener ganado
de nin

guna clase. Por consiguiente, las tierras desmontadas no eran el punto

de

partida de una evolucion cultural sino que, al contrario, frecuentemente

eran
la ultima etapa de una cultura decadente.
Bajo condiciones de vida que permiten el aumento de la densidad
de
poblacion, en ciertos territorios, el cultivo exhaustivo del suelo tiene que
aca
bar par producir hambres, obligando a la migracion. Donde la densidad
de
poblacion es muy baja y se dispone de tierras en abundancia, los
campos
de cultivo acaban por estar muy distantes de las poblaciones. Para
aprove
-char suelos ricos hay que hacer los desmontes frecuentemente en lugares
que
distan muchos kilometros de los pueblos. El transporte de la cosecha
repre

senta entonees una parte importante de las labores y el campesino se

ve obli

gada por fin a trasladar su morada cerca de los cultivos. Es posible que
mu

chas de las migraciones prehistoricas puedan explicarse por este

sistema
primitivo de los cultivos exhaustivos. Se encuentran con frecuencia restes
de
antiguos cultivos y hasta plantas de cultivo degeneradas en bosques deshabi
tados y aun en selvas lluviosas tropicales que se talan para sembrar platano.
Es posihle que no haya n, A"1 Mexico ni en la America Central bosques
de

alguna extension que representen los resultados de un desarrollo

natural

ininterrumpidoj al contrario, es de suponer que el hombre ha interven

ido, en

el transcurso de los tiempos, por todas partes, en el desarrollo natural y

que el
\
genuino estado unal de 1a capa vegetal constituye una rarISlma excepeio
n.
El hecho es que con frecuencia puede comprobarse que regiones esteparia
s
se extienden muy adentro de zonas potencialmente boscosas. En muchos
ca~J
sos la existencia de praderas de herrazales 0 matorrales, as! como de
bosques
secanos, se del:- _ a las intromisiones ininterrumpidas por parte del hombre.
Al lado de la forma seminomada de cultivo con el palo de cavar, se
ha
bia desarrollado tambien en regiones fertiles, a las que principalmente
per
tenecen las recientes capas volcanicas de la tierra templada, otra forma
de
cultivo que hacia posible sembrar los mismos campos durante siglos.
Estos
suelos se labraban y cultivaban cuidadosamente. Aunque se desconoc
ia el
abono, se practicaba la rotacion de frijoles que acumulan nitr6geno
, y de
maiz (los dos productos base de la alimentacion) y de esta suerte el
cultivo
continuo resultaba posible l'''r largos perfodos. Cuando a pesar de este
me

528

AMERICA CENTRAL: EN CON}UNTO

todo disminuia Ia fertilidad del suelo, se Ie dejaba descansar por

breves pe
dodos, sin permitir una regeneracion tan completa de la vegetaci

on que fuera
necesario desmontarla 0 quemarla. En las laderas de los cerros se construi
an
terrazas para estos campos en los que, sin descanso, se alternaban los cultivos.
En muchas regiones de la America Central y Mexico se hallan tales terrazas,
que solian sostenerse por medio de muros de piedra, aunque no tan
bien
construidas como en el Imperio incaico, donde los cultivos en terrazas
habian
alcanzado un alto grado de perfeccion. Para esta clase de cultivos intensivo
s
era naturalmente indispensable el conocimiento del riego, especialm
ente en
la altiplanicie de Mexico.
Para cultivar los campos se procedia de varias maneras. En ciertos casos,
cada una de las familias preparaba un pedazo de terreno para su provecho
exclusivo, ampliandolo despues por medio de nuevas rozas segun sus
necesi
dades, y en otros casos varias familias desmontaban un terreno boscoso
man
comunadamente, repartiendose despues las nuevas tierras de labor;
de esta
manera se formaban muchos pequenos campos con diferentes duenos,
sistema
que tiene cierta semejanza con la distribucion de los campos segun su
calidad,
dentro de un distrito determinado, como 10 hadan los antiguos germano
s.
El trazado de los poblados dependia enteramente del sistema agrario.
A los campos indivisos que eran explotados por una sola familia correspo
ndian
los ranchos aislados. Segun este sistema, los quekchi, mijes, una parte
de los
zapotecas y otros pueblos vivian asi por familias, dispersos en todo su
territo
rio. Los aztecas, en cambio, acostumbraban a vivir en aldeas 0 aglomera
ciones
irregulares de casas. Parece que habia cierta relacion entre la formacio
n de
aldeas 0 aglomeraciones de casas y Ia situacion dispersa de los campos.
En al
gunas regiones Ia subdivision de los terrenos habia lIegado a un grado
tal que
era preferible para el aldeano vivir en el pueblo, puesto que no habra
otro
lugar mas cercano de sus terrenos dispersos. Solamente en algunos casos
en
que los aldeanos sin tierras propias lograban desmontar un nuevo
terreno
indiviso lejos de su aldea, se llevaba a cabo ocasionalmente la formacio
n de
una colonia, que consistia en una serie de ranchos aislados que se entregab
an
a las familias emigradas. Sin embargo, era 10 mas corriente que grupos
de
campesinos procedieran a fundar nuevos pueblos. En tales casos se formaba,
lejos de otro ya establecido, un nuevo poblado con casas aglomeradas,
alre
dedor del cual estaban los nuevos campos fraccionados en fajas angostas
. En
las inmediaciones de los pueblos que, por su situacion, se encontraban
ex
puestos a los asaltos de tribus enemigas, habia frecuentemente sitios
apro

piados con fortificaciones, donde los aldeanos podian refugiarse en

caso de
peligro. Muchas veces los pueblos credan a tal punto que llegaba a
produ
cirse una diferenciacion social entre sus habitantes. A pesar de que
la gran
masa de la poblacion seguia logrando su sustento por medio de los cultivos,
ya habia muchos hombres que profesaban las artes mecanicas de una
manera

---

--- ----)- ----

HABITANTES Y FORMAS CULTURALES

529

muy especializada. Algunos pueblos llegaron a especializarse en ciertas

peque
nas industrias con las que abastedan regiones situadas mucho mas
alIa de
los confines de su tribu; de suerte que habia pueblos de tejedores 0 alfareros
,
mientras que en otroS se produda n utiles de piedra, esteras, mantas
de plu
rna, etc. De esta manera ya se iniciaba la evolucion hacia la formacio
n de

ciudades. Esta tendencia de las multitudes a la agrupacion en grandes

ciu

dades fue frecuentemente causa de graves reveses en tiempos precolom

binos.

A la lIegada de los espanoles, numerosas ciudades mayas ya habian

desapa

recido bajo la espesura de las selvas tropicales, y el espIendoroso centro

cul

tural de Teotihuacan, en el Valle de Mexico, estaba en ruinas. Pero

tam

bien en la epoca de la conquista fIorecieron grandes ciudades, como,

por

ejemplo, Tenochtithln, el Mexico actual, que con una poblacion de 300,000

almas aproximadatnente muy bien podia resistir la comparaeion con las

gran

des ciudades europeas de la epoca. En estas ciudades tambien las artes

ha

bian aIcanzado, al lado de las actividades de los artesanos, un alto grado

de
perfeccion. No solo se tallaban piedras semipreciosas como la turquesa
0 el
jade, sino que se fundian y templaban metales como el cobre y el oro.
Sin I
embargo, la aleacion del bronce, que ya se conoda en el Imperio incaico,
era
desconocida aun de los indios de la America Centra!' En todas partes
se r
usaban todavia utiles y armas de piedra, y especialmente las herramie
ntas de \
obsidiana estaban tan bien trabajadas que no resultaban muy inferiore
s a Ills)
de metal. Ya las ciencias habian comenzado a desaaoUarse sobre bases'
fir
meso Tanto los mayas y aztecas, como otros pueblos, tenian su lenguaje
culto, i
se dedieaban a estudios astronomicol> y poseian su propia cronok,"
,. La:
y el arte ornamental de muchos pueblos mexicanos no tenian
rivales en ninguna parte del Nuevo Mundo.
J
La influencia europea sabre el paisaje indig0M. Aunque la cultura de:
los indios habia aJcanzado altos niveles de perfeccionamiento, sus armas
eran
muy inferiores a ius de los europeos. Sus armas defensivas faHaban frente
a
las armas de fuego, espadas de acero 0 lanzas, y los caballos de batalla
y lOB
perras de presa daban a los europeos una superioridad irresistible. Contra
la
armadura de los espanoles las armas ofensivas de los indi.': resultaba
n inefi
caees. Lo unieo que podia infundir miedo a los conquistadores eran
las fIe
chas envenenadas de los caribes y por eso se abstuvicron de aduefiarse
de las
Amillas Menores, donde ademas sabian que el botin habria de ser
escaso.
Por otro lado, en tierra firme muchos de los pueblos estaban enemista
dos en

tre si, circunstancia que brindaba a los espanoles ia oportunidad de

ganarse

numerosos aliados. De esta manera los tlaxcaltecas, enemigos jurados

de los

aztecas, llegaron a hacerse valiosos amigos de los espano]es, y los cakchiau

eles
de Guatemala pidieron ayuda a los espafioles contra sus enemigos y pariemes
,
los quiches. En tales circunstancias la resistencia de aquellas tribus
que se

arquite~tura

530

AMERICA CENTRAL: EN CON]UNTO

distinguian por su excelente espiritu guerrero y su abnegacion, tenia que

derrumbarse en poco tiempo.
Como primera consecuencia de la conquista por los europeos, se produjo
un enorme descenso de la poblacion indigena, cuyas causas eran debidas a
varias circunstancias imprevistas. Enfermedades contagiosas que los espano
les introdujeron, especialmente la viruela, escarlatina y sarampion, causaron
enormes estragos entre los indios. T ambil!n enfermedades del pais mismo,
como el paludismo, fueron propagadas por los espanoles mucho mas alla de
sus focos originales de infeccion. A esto se agregaba la intromL'on de los es
pafioles en el sistema economico de los aborigenes, al repartir inmediatamen
te despues de la conquista las mejores regiones del pais y los indios que vi
vian en elias, entre los viejos soldados, bajo el titulo de "encomiendas" 0
"repartimientos". Por todos los lugares donde los encomenderos obligaban a
sus indios a trabajar en plantios 0 minas, es decir, a ocuparse en faenas a que
no estaban acostumbrados, estos morian por millares, contribuyendo mucho
el trato innecesariamente cruel que se les daba y que los llevaba a la des
esperacion. Aunque los informes que Bartolome de las Casas presento en
el ano de 1542 en su Brevisima relacian de la destruccion de las Indias al
emperador Carlos V hayan sido exagerados, la situacion era en realidad
desastrosa. En Cuba y Haiti la presion inaudita de los blancos llevaba final
mente a los indigenas a suicidarse en masa. En aldeas enteras la gente marti.
ri:o.da has(8 10 ultimo se reun!a para celebrar una fiesta de despedida y
ahorcarse 0 e:wenenarse despues. La situacion fue peor en las Antillas, don
de los esclavos negros tuvieron que reemplazar muy pronto a la yo. extinguida
poblacion indigena. Las condicionc< de vida eran un poco mejores en el con
tinente, especialmente en las regio!les donde no se obligaba a los indios a
c:lmbiar su modo de vivir acostumbrado 0 donde no se les exigia mas que
trabajos forzados de pocas horas. De esta manera una parte de la antigua
poblacion pudo sostenerse, y esta es la que todavia hoy constituye la gran
mayoda. Algunos de los grandes pueblos han logrado conservar su raza pura
y tambien las lenguas siguen hablimdose en gran escala, especialmente entre
la poblacion rural. S610 el maya 10 hablan todavia mas de 300,000 indios.
Esto no obsta para que la influencia cultural europea haya penetrado en
las tribus que han log-~ 10 conservar su raza y su idioma. Su indumentaria
ha cambiado considcrablcmente, sustituyendo el calz6n y la camisa al tapa
rrabos de los hombres, y agregandose la falda europea 0.1 huipil sin mangas
de las mujeres. Pur todas partes se han introducido los animales domesticos
europeos y la ganaderia se ha asociado a la agricultura. Pero, en cambio, has
ta hoy los indios no han aprendido todavia a utilizar el estiercol en sus ago
tados campos. EI abono, que en Europa es desde tiempo inmemorial una de
las conquistas esenciales de la agricultura, es casi desconocido entre los indios
de la America Central. Nuevas r' _,.::L ,'~ cultivo han sido importadas y los

HABITANTES Y FORMAS CULTURALES

531

metodos agricolas se han perfeccionado. Por todas partes se yen ahora ha

chas de acero en vez de las pequefias hachas de piedra, con 10 cual se ha
contribuido a aumentar la destruccion de los bosques. El cultivo con el palo
de cavar no ha desaparecido por completo, pero, donde las condiciones del
terreno 10 permiten, el arado 10 ha reemplazado totalmente.
En todas las zonas, donde los espafioles dejaron a los indios en posesion
de sus tierras, el antiguo aspecto de los campos se ha conservado, inclusive
los nombres de los lugares indigenas. Un nuevo reparto de las parcelas, que
parece indispensable en la region, no se hallevado a cajo todavia. Los pue
blos de formacion compacta de los indios se han conservado en gran parte,
a traves de los tiempos de 10. colonia, hasta eI presente, pero dondequiera
que los indios vivian en predios aislados, las autoridades coloniales procedie
ron a juntarlos a principios del siglo XVI en las llamadas "reducciones". Para
facilitar la conversion de los indios y poder imponerles mayores contribucio
nes, se obligaba en aquel entonces a las tribus que vivian dispersas a trasla
darse a unos cuantos pueblos grandes. No tuvo exito en todas partes esta
medida, y much as tribus volvieron a dispersarse tan pronto como la presion
oficial disminuyo con el tiempo. Tenochtitlan, la ciudad mas grande, fue
arrasada con todos sus edificios publicos, sus templos y piramides, para levan
tar sobre sus ruinas Mexico, la nueva capital. (fig. 101).
La colonizacion europea. Mientras que, por un lado, 10. llegada de los
espafioles se tradujo en un enorme cle.ccenso de la pobbcion indigena, por el
otro, la inmigraci6n europea no ofrecio mas que una comrensacion muy insu
ficiente. A fines del sigJo XVI, no vivian en Mexico y la America Central
mas que alrededor de 25,0(11' J..,lancos y otros tantos negros, frente a las cuaIes
habia, conforme a un calculo de Karl Sapper, de 17 a 19.000,000 de indios.
Aunque este calculo parezca excesivo, la gran mayoria estaba constituida, de
todos modos, por la poblaci6n indigena de tierra firme, situacion que en parte
ha seguido prevaleciendo hasta eI presente. Sin embargo, allado de los indios,
los mestizos ganarori- poco a poco en importancia. Solo en Costa Rica -el
estado centroamericano con menor numero de habitantes- la masa de la po
blacion se compone de blancos. En las regiones de la costa del Atlantico,
negrOS y mulat('o IOn numero considerable se han establecido entre los indios
y blancos. PrincIpal mente en la primera mitad del siglo XIX, estas costas brin~
daban un refugio seguro a los esclavos negros que lograban evadirse de las
Antillas. Despues, en el siglo XX, siguieron inmigrando muchos negros para
bus car trabajo en las pJantaciones de pL~tano. En las Anrillas, los negros
forman el elemento predominante de la pobJacion, y en las posesiones fran
cesas e inglesas, el pequeno estrato superior de blancos pierde de dia en dia
importancia. Solo en Cuba y Puerto Rico, los elementos blancos predominan,
segtm la.o estadisticas que, s' __'n::''5o, no son muy seguras. Estas dos islas,

HABITANTES.Y FORMAS CULTURALES

532

533

AMERICA CENTRAL: EN CONJUNTO

que permanecieron en poder de Espana hasta el ano de 1898, son todavia hoy
dia la meta de muchos inmigrantes de la madre patria.
Al igual de todas las otras potencias coloniales de aquella epoca, Espana
administraba sus posesiones de ultramar conforme a principios mercantilistas.
La metr6poli tenia en sus manos el monopolio del comercio con las colonias
que se explotaban despiadadamente. En el ano de 1503, se dio a Sevilla el
privilegio de fungir como unico puerto de salida 0 entrada; pero debido a
la perdida de la "Armada" (1588), resultaba cada dia mas dificil evitar que
se acercasen los piratas y principalmente los contrabandistas a las colonias
espanolas. Ademas, los espanoles nunca habian tenido completamente en su
poder las AntiIlas Menores, que carecian de metales preciosos y donde vivian
los caribes, peligrosos por su espiritu guerrero. Lo mismo puede decirse de las
selvas lluviosas de las costas atlanticas de tierra firme, cuyo clima no era pro
picio para la colonizacion. En dlchas regiones comenzaron entonces, a prin
cipios del siglo XVII, a establecerse franceses, holandeses, daneses, ingleses, asi
como tambien suecos y brandeburgueses. A mediados del siglo XVII, los fran
ceses tenian ya colonias en las islas de San Cristobal, Montserrat, Haiti, T or
tuga, Guadalupe, San Martin, San Bartolome, Santa Cruz, Los Santos, Maria
Galante, Santa Lucia y Granada. AlH cazaban ganado mostrenco y estable
dan grandes plantaciones de tabaco y cana de azucar. Simultaneamente con
ellos se establecieron los ingleses, primero, antes de la l1egada de los france
ses, en San Cristobal (1623) y al ano siguiente en BarbCldus, asi como hasta
1672 en Nevis, Anguilla, Barbuda, T ortola y Antigua. De;de 1629 hasta 1641
existio en Providence una colonia puritana, que fue destrufda por los espa
noles. En 1655, los ingleses conquistaron Jamaica y la Isla Caiman; en 1666
fundaron New Providence en las Islas Bahamas. En los uitimos anos del
siglo XVII, la Darien Company, de nacionalidad escosesa, trato de establecer
una colonia en ellado atUmtico del istmo de Panama, desde donde una nueva
carretera interoceanica debia facilitar el trMico entre Europa y Asia. Los in
gleses se establecieron sobre la costa del territorio que hoy dia ileva el nombre
de Honduras Britanica, y en la Costa de Mosquitos. En sus colonias an
tillanas, los inglese,s se dedicaban, de igual manera que los franceses, a la
explotacion de plantaciones donde trabajaban esclavos negT-JS. Pero, al mismo
tiempo, estas colonias servian tambien como puntos de apoyo para contra
bandistas y piratas. De una manera muy parecida, los holandeses se estable
cieran en Saba, San Eustaquio, San Martin y Cur8J;:ao. Los daneses se pose
sionaron de una parte de las Islas Virgenes, donde, en 1682, tambien los
brandeburgueses fundaron una factoria en Santo Tomas. Lns posesiones anti
Hanas de Espana ya habian quedado reducidas, en Ja segunda mitad del
siglo XVll, a Cuba, Puerto Rico, el este de Haiti y Trinidad. Finalmente, los
ingleses ocuparon tambien, hacia fines del siglo XVEl, 13 isla mencionada en
ultimo lugar, la cual les fue adjudicada definitivamente en el Tratado de

Paz de Amiens (1802). Como se observa, fueron muy diversas las influen
das culturales que se hicieron sentir, en el curso de los siglos, en cada una
de las islas antillanas, 10 que se manifiesta hoy dia par el hecho de que los
negros antillanos hablan en parte espanol, en parte frances a ingles. En tierra
firme, la influencia cultural espafiola siguio preva!eciendo, especialmente en
las regiones mas valiosas y de mayor densidad de poblacion. La region norte )
hasta el istmo de Tehuantepec en el sur, formaba, can Yucatan, el virreinato
de Nueva Espana; la mayor parte de Centroamerica y la provincia de Chia
pas, juntos, se llamaba Capitania General de Guatemala, mientras que la
(
actual Republica de Panam:'! pertenecb al virreinato suramericano de Nueva!
\ Granada.
En el siglo XIX se liberto del dominio europeo una gran parte de las re
giones situadas alrededor del mar mediterraneo americano. Ya durante la
revoluci6n francesa, les negros de Haiti consiguieron su independencia y for
maron una republica. Despues, en el ano de 1810, dio principio, con el "Grito
de Dolores", la guerra de independencia. Muy pronto, la insurreccion se hizo
extensiva a las provincias septentrionales de Nueva Espana, donde los insur
gentes recibian toda clase de ayuda de parte de los den;.ocratas de Estados
Unidos, aunque no solaFnente por motivos de puro idealismo. Verdad que
el presidente norteamericano Madison favorecio la revoluci6n en Baton Rouge,
pero tan pronto com,' Ljut,J6 constituida la republica, mando ocupar la Flo
rida Occidental. Una "liberacion" muy semejante tuvo que sufrir la Florida
Oriental, porque este territorio no tardo en verse ocupado por Estados Uni
dos. Tambien Texas fue "libertado" por una fuerza militar enviada por
EstadQs Unidos, pero esta provincia fue reconquistada por los espanoles.
Hasta 1821 no lograron los insurgentes deponer al virrey de Nueva Espana.
Mientras que Mexico no pudo obtener su independencia sino despues
de encarnizadas luchas y mediante la perdida de partes de su territorio, ~
~a logrQ separarse pncificamente de la metropoli en el ano de~
~or breve tiempo al imperio mexicano que acababa de fundarse.
Pero ya en el ano de~s provincias unidas de Centroamerica formaron
una republica, aunque sin Chiapas que se incorporo a Mexico. Panama si
guio perteneciendo a Nueva Granada despues de las guerras de independen
cia. Como se ve, igual que en Suramerica, as! tambien aqui, las subdivisiones
administrativas de la epoca colonial sirvieron de base a la reorganizaci6n po
litica de tierra firme en el siglo XIX, y mas tarde, la ~
,;:?erica se ~ otra vez, en el afio d~ en los cinco Estados indepen
dlentes de Guatemala, EI Salvador, Honduras, Nicaragua y Costa Rica, cuyas
fronteras correspondian con las de las provincias de la Capitania General en
tiempos de la Colonia.

AMERI(,.A CEN1RAl: EN CON]UNTO

534

Aunque Ia antigua Nueva Espana habia surgido de las guerras de inde

pendencia con el territorio mas extenso bajo el nombre de Mexico, tuvo que
enfrentarse con el vecino 'mas peligroso, los Estados Unidos. Adem as, su
capacidad de defensa contra ataques exteriores, se vic grandemente deb ili
tada por luchas internas que, en parte, tenian por causas la forma de gobierno
y la organizaci6n social, pero que, ademas, se entablaron a causa de las am
biciones personales de una multitud de lideres, de los que, unos 50 gober
naron el pals en los primeros 30 anos de su independencia. De esta manera,
no era posible evitar Ia perdida de partes del territorio. En el ano de 1836 se
independizo Texas que fue anexado por Estados Unidos en 1845. En la guerra
que estallo a raiz de este acontecimiento, tropas de Estados Unidos desembar
caron en Veracruz y ocuparon la capital de Mexico en el ano de 1847. En el
Tratado de Paz de Guadalupe Hidalgo (1848), Mexico tuvo que ceder el te
rritorio de los actuales estados norteamericanos de Nuevo Mexico, Utah,
Nevada, Arizona, California y parte de Colorado. En 1853, las fronteras de
A;'izona y Nuevo Mexico fueron transpuestas, en virtud de la Gadsden Pur
chase (Compra de Gadsden), del rio Gila a la linea actual. De esta manera,
la frontera politica entre Estados Unidos y Mexico, que corresponde a una
muy bien definida linea divisoria geografico-cultural, quedo fijada hasta el
presente.
De nuevo se hicieron intentos para someter a Mexico al dominio europeo.
cuando el archiduque austriaco Maximiliano constituyo, con la ayuda de
Napoleon III y los conservadores-clericales mexicanos, el segundo imperio
mexicano en el ano de 1863. pero tan pronto como el ejercito frances que Ie
apoyaba, abandono el pais L __ el ano de 1867 bajo la presion de Estados Uni
dos, el efimero imperio se desmoronc. Juarez, un indio zapoteca de raza pura,
asumi6 el gobierno de la restaurada republica. En el ano de 1876, Porfirio
Diaz llego a la presidencia bajo el lema de: "No reelecci6n", pero despues se
hizo reelegir siete veces consecutivas, de suerte que tuvo en sus manos las
riendas del gobierno hasta el ano de 1910. Bajo su regimen, el pais qued&
pacificado, en el se establecieron numerosos extranjeros y se invirtieron gran
des capitales, se construyeron ferrocarriles y se dieron nuevos impulsos a la
minerfa. Simul,':,}eamenre, Ins latifundios siguieron extendiendose, de modo
que las masas de la poblacion mestiza e indigena carecian cada vez mas de
tierras laborables. Finalmente, Porfirio Diaz tuvo que retirarse debido a un
movimiento social y revolucionario que condujo a un periodo de numerosas
guerras civiles de mayor 0 menor envergadura.
Mucho mas tiempo que en tierra firme, se sostuvo el dominio de Espana
en Cuba y Puerto Rico. Pero, en estos ultimos restos del gran imperio colo
nial hispano-americano, 100 o~tadounidenses lograron posesionarse en gran

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HABITANTES Y FORMAS CULTURALES

AMERICA CENTRAL: EN CONJUNTO

536

escala de plantaciones de azucar y tabaco. En virtud de que Estados Unidos

es eI principal comprador del azucar cubanve rue faCTI provocar una crISIS
ecoriomlca en I~_,~ mediac.te la el~~e. los derecbQUi~ impor___ ,
;3.c10n: ESias-djficuitades favorecieron la guerra de independencia. En e1.
ario de 1898, una explosion eIT'el buque de guerra Maine de la flota esta
dounidense, cuyas causas nunca se han puesto en claro, condujo a una guerra
que termino con la derrota de los espanoles. Cuba y Puerto Rico quedaron
en pOOer de Estados Unidos, aunque en eI ano de 1902, Cuba quedo nueva
mente libre, organizimdose entonces como republica. Sin embargo, la isla ha
seguido bajo la depend en cia financiera y politica de Estados Unidos que hasta
haee poco retuvieron el derecho de intervenirla militarmente en cualquier
momento.
Desde entonces, el imperialismo estadounidense se hizo notar tambien
en otras direcciones, en las Antillas y Centroamerica. Cuando Lesseps, a base
de una concesion del gobierno de Colombia, dio principio a la construccion del
canal de Panama, el gobierno estadounidense publico una nota advirtiendo
que no se permitiria que hubiera un canal bajo control europeo. En seguida,
los Estados Unidos compraron los derechos franceses, pero Colombia se nego,
en eI ano de 1903, a cederIes una faja de tierra de seis millas de ancho. La
consecuencia fue una revolucion en Panama, provincia colombiana, siendo
evidente el interes de Estados Unidos en este movimiento separatista, porque
cruceros estadounidenses impidieron eI desembarco de las tropas colombianas
que iban a restablecer eI nrden. Se constituyo la Republica de Panama, que
obtuvo inmediatamente el reconocimiento de Estados Unidos, cediendo, en
cambio, una zona de diez millas de ancho para la construcci6n del canal, cuya
construccion fue terminada por los estadounidenses en 19H.
Con estas adquisiciones territoriales, el imperialismo estadounidense no
se dio, sin embargo, por satisfecho. En el ano de 1907, los Estados Unidos se
encargaron de la administracion de los ingresos de aduana y de los empn:s
titos de la Republica Dominicana. En 1911, Nicaragua tuvo que admitir un
control de cad.cter semejante, que en varias ocasiones hizo necesaria la inter
vencion militar. No es de suponer que en tOOos estos casos fueron unica
mente impulsos de humanitarismo exaltado los que Obligaron a Estados Uni
dos a preocuparse por el restablecimiento de la normalidad. De mucha mayor
importancia es el hecho de que Nicaragua cediera a los Estados Unidos de
Norteamerica, en el ano de 1914, los derechos exclusivos para la construe
cion de un canal interoceanico y para el establecimiento de bases navales."
En 1915, Estados Unidos tome a su cargo la administraci6n de la Republica
de Haiti, que tuvo que concederles el derecho de in;;:rvenci6n en sus asuntos
Desde abril a noviembre de 1914 desembarcaron tr~ estadounidenses en Veracruz,
Mexico, y desde marzo de 1916 a febrero de 1917 invadi6 territorios del norte de Mexico la
Hamada "expedici6n punitiva" del General John J. Pershing.

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537

gubernamentales. En 1917, Dinamarca vendi6 sus derechos sobre las Islas

Virgenes a los Estados Unidos de Norteamerica. El resto de las Antillas Me
nores ha quedado en manos de los ingleses, franceses u holandeses. Pero estas
posesiones ya no significan ningun peligro para e1 predominio de los Estados
Unidos en el Mar Mediterraneo americano."

EI autor de la presente obra alude en los parrafos anteriores a toda una serie de
hechos que caracterizaron la politica exterior de Estados Unidos en la woa del Caribe hasta
Ia iostauraci6n de Ia Hamada politica de buena vecindad que preconiz6 y llevo a la practica
e! Presldonte de Estados Unldos Franklin D, Roosevelt.
Los Estados Unidos, desde entonces, renunciaron a la intervenClon fIscal en NIcaragua,
evacuaron sus fuerzas de infanteria de n1arina de Haiti, modificaron los convenios unilate~
rales que se habian impuesto a Cuba y Panama, y han deiado de eJereer la intervenci6n
directa que en los asuntos internos de nuestros paises llevaban a cabo a traves de sus
agentes diplomaticos.

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694

AMERICA CENTRAL: LOS PAISAjES

siempre una gran reserva de bosques. EI cafeto crece mejor en las laderas
que tengan abundantes lluvias, pero que, al mismo tiempo, no conserven
demasiada humedad. Tambien es importante la orientacion de las laderas,
siendo mas propicios los valles que se abren hacia el oeste, porque son los
que quedan mas al abrigo de los vientos del norte. Finalmente, hay que to
mar en cuenta que el cafe se da mejor a alturas de 300 a 1,500 metros sobre el
nivel del mar.
Hasta principios del siglo xx, las fin cas cafeteras no comenzaron a ad
quirir el caracter de grandes empresas, evolucion que se debio, en gran parte,
a la iniciativa de plantadores alemanes que en la actualidad poseen una bue
na parte de los cafetales de Guatemala. Desde la costa del Pacifico, el cul
tivo del cafe se extendio tambien a las regiones interiores del paisaje, donde
el cafeto prospera mejor, a alturas de 1,200 a 1,500 metros sobre el nive}
del mar. Las diferentes clases de cafe centroamericano son de mejor calidad
que las del Brasil. Hoy dia", el cultivo del cafe desempefia un papel extraor
dinariamente importante en la economia de los Estados centroamericanos;
en Guatemala, por ejemplo, la superficie de los cafetales abarca aproxima
damente la sexta parte de la que suele sembrarse de maiz.

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Fig. 126. Los grandes paisajes de America Central.

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I
EL CONTINENTE
CAPITULO XIII

DESCU BRIMlE NTO Y EXPLO RACIO N DEL CONTI NENTE

te de
DURANTE SU tercer VlaJe (1498), Cristobal Colon divis6 el continen
oeste
el
hacia
costa
su
siguio
y
Orinoco
del
delta
del
region
la
Sudamerica en
que el;
hasta Cumana. Sin embargo, existe la posibilidad de que, ya antes
Cousin
barcos franceses hubiesen llegado a tierra en la costa oriental (Jean
todos
De
.
talmente
documen
o
registrad
hayan
se
1488?), sin que estos viajes
motivo
dio
que
10
Colon
por
te
continen
del
miento
descubri
el
modos, fue
miento,
para que se organizaran en poco tiempo numerosos viajes de descubri
En el
activa.
muy
parte
tomb
Cosa
en los que el piloto vasco Juan de la
rasgos
los
de
mapas
on
levantar
se
y
conocer
a
llego
curso de pocos anos se
esenciales de su costa septentrional.
Segun las fuentes historicas, la exploracion de la costa oriental da prin
ido
cipio con el viaje del portugues Pedralvarez Cabral. Habiendo emprend
de
y
e
occident
el
hacia
do
demasia
desvio
se
flota
su
un viaje a la India,
de Ba
este modo se descubrio por mera casualidad la costa del actual Estado
rta
hia, en el afio de 1500. Cabral se dio cuenta de que la tierra descubie
por
y,
fijada
amente
imprecis
cion
demarca
de
linea
quedaba al este de una
Portugal.
consiguiente, tome posesion de ella en nombre de la Corona de
miento,
descubri
del
ano
Con este hecho, se habia iniciado, ya en el segundo
si
anos
los
En
s.
culturale
zonas
la division del continente en dos grandes
costa,
la
de
largo
10
a
paso
a
paso
n
avanzaro
dores
guientes, otros descubri
r el
hasta que, finalmente, Fernando de Magallanes (1520) llego a atravesa
estrecho que desde entonces lleva su nombre.
. Si
Durante t:Jo este tiempo, la costa occidental era tierra incOgnita
hasta
Colon,
de
viaje
primer
del
despues
anos
25
rir
hubieron de transcur
Azteca,
que se descubriera la costa del Golfo de Mexico, puerta del Imperio

Sudame
de
miento
descubri
no menos de 32 anos se necesitaron despues del
hacia
escala
mayor
en
avance
primer
el
erse
rica, para que pudiera emprend
la expe
el sur, a 10 largo de la costa occidentaL Hasta los anos de 1526-27,
Pana
dici6n de Francisco Pizarro no se atrevi6 a avanzar hacia el sur desde
1532)
y
1531
de
anos
los
en
on,
ma, y fue necesaria una segunda expedici
699

700

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTE

IJO

70

6"0

'0

Fig. 127. Desarrollo del descubrimiento de Amen.:a c!"i Sur.

para conquistar finalmente el Imperio de los incas. En 1535, Almagro, uno

de los acompanantes de Pizarro, avanzo hasta el centro de Chile. Des
PUE'S, Valdivia descubrio el sur de Chile, y Alonso de Camargo coloco el

DESCUBRIMIENTO Y EXPLORACION

701

ultimo eslabon, costeando, en el ano de 1540, la tierra de La Patagonia

Occidental y conectando de esta manera los descubrimientos de Magalla
nes con los de Valdivia. La exploracion del extremo sur, la Tierra del Fuego,
las Islas Malvinas y las de Staten Island, ya no fue obra de los espanoles,
sino de navegantes ingleses y holandeses.
T ambien el interior del continente se conocio pronto por las expedicio
nes de descubridores intrepidos. En el ano de 1539, Sebastian Benalcazar,
que venia de El Ecuador, se encontro en la altiplanicie de Bogota con Gon
zalo de Quesada y Nicolaus Federmann. Quesada habia subido el rio Mag
dalena, siguiendo la rum comercial por la que los indios solian lIevar sal de
las altas tierras aridas a las selvas lluviosas tropicales, mientras que Feder
mann venia de [a colonia de los Welser en Coro. En el mismo ano, Fran
cisco de Orellana, saliendo de Quito, descendi6 en un barco por [os rios
Napo y Amazonas hasta el Oceano Atlantico. Su viaje de des.cubrimiento se
completo con la expedicion de Pedro de Ursua, que bajo el rio Huallaga
hasta el Amazonas. Los supervivientes de esta empresa aparecieron en 1561
en la costa de Venezuela. Su ruta no se puede reconstruir con exactitud; es
probable que hayan subido el rio Negro, para IIegar al Orinoco a traves del
rio Casiquiari. En la cuenca del rio de la Plata, los descubrimientos se reali
zaron en sentido inverso, es decir, desde la desembocadura rio arriba. Des
pues de que Juan Diaz de Solis descubriera la desembocadura del gran sis
tema fluvial, los espafioles se establecieron, en el ano de 1537, en AsunCIon,
a orillas del rio Paraguay.
/ A la conquista siguio la expLotadon ecan6mica. Muy pronto, las regio
nes costeras del norte, las primeras que fueron descubiertas, adquirieron im
portancia l20rque en ellas merodeaban los cazadores de esclavos, que busca
ban trabajadores para las ya despobladas Antillas. Casi no habia nadie que
pensara en una colonizaci6n en forma; solo se trataba, en primer lugar, de
explotar las regiones econ6micas descubiertas y a sus habitantes. En los paises
que anteriormente formaban el imperio incaico y que desde luego sufrieron
el mas desenfrenado saqueo, se constrino a la numerosa poblacion a traba
jar en las minas.! Como en los tiempos prehispanicos, los Andeslcentrales
siguieron siendo la region economic a mas importante de todo el continente,
de la que Espana extrajo enormes tributos./Los portugueses, en camblO, des
cuidaron al principio totalmente sus posesiones brasilenas, abandonando por
completo su explotacion a mercaderes franceses. Hasta que la situacion del
mercado del aZllCar en el Viejo Mundo lIego a ser tan favorable que era
productivo estab!ecer plantaciones de cana de azucar en el Brasil, no se ini
cia, en el ano de 1534, la colonizacion portuguesa en Sudamerica.,
Los pocos paisajes del interior, con una poblacion algo mas densa, que
se dedicaban a los cultivos, como Paraguay, los llanos de Mojos y el antiguo
Maynas, en la cuenca superior del Amazonas, fueron abandonados por loe

,f

702

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTI

espafioles a la custodia de varias ordenes momisticas, especialmente a la de

los jesuitas. En ninguna parte hicieron los espafioles esfuerzo alguno para
desarrollar, por iniciativa 0 trabajo propios, la economia de ninglin paisaje
sudamericano. Por ejemplo, una region tan fertil como la Pampa no fue apro
vechada para fines economicos; solo servia de tierra de tr:'msito, porque la
poblaci6n n6mada no se dejo someter a los trabajos agricolas.
Mientras tanto, el conocimiento cientifico de la naturaleza del conti
nente seguia progresando constantemente. Aun entre los soldados rasos de
los conquistadores se encontraba ocasionalmente alguna que otra personali.
dad que, bajo la impresion de novedad del medio ambiente, lleg6 a dedi.
carse a observaciones cientificas por iniciativa propia, como por ejemplo,
Pedro de Cieza de Leon, que llegado al Peru en su ninez, entre los afios de
1532 y 1534, nos dej6 en sus cronicas las observaciones que habia hecho en
sus viajes durante mas de veinte alios. Hoy dia, sus trabajos representan
una fuente valiosfsima para la geografia historica del Peru. De entre el gran
numero de inteligentes investigadores que habia entre los misioneros jesuitas,
solo menciono aqui al padre Eder que describio el paisaje de Moxitania; al
padre Fritz que dibujo el primer mapa correcto del Amazonas y sus afluentes,
y al padre Dobritzhofer, que nos describio, a base de sus ficas experiencias
personales, la cultura de un pueblo pastor que vivia en los Hmites entre la
Pampa y el Chaco. TambhSn los cronistas de la Corona de Espana, con
Oviedo y Valde~, el primer Cronista de las InJias, a la cabeza, aportaron
mucho valioso material. El primer investigador espafiol moderno, cuyas obras
superan con mucho la mayo ria de las de sus conterraneos, en cuanto a su
importancia para la geografia historica, es Felix de Azara que, en el afio
de 1781, !lego a La Plata, para cooperar 'On la fijacion de limites entre las po
sesiones espafiolas y portuguesas. Su larga estancia en los paises de La Plata
-no regreso a Espafia hasta 1802- se debio en parte a su propia voluntad.
Ya en tiempos anteriores a e1, otros investigadores europeos habian dado prin.
cipio a la exploracion cientifica del continente. La primera expedicion, diri.
gida por Charles Marie de la Condamine fue a EI Ecuador para m~dir un
grado del meridiano (1736 a 1742); pero es Alejandro de Humboldt quien
inicia la tarea de una moderna exploracion cientifica de la America del Sur.
Desde entonces, otras investigaciones nos.. han dado a conocer las carac
teristicas basicas de la natll~:,leza y de la vida humana de Sudamerica. En
muchos lugares se han comenzado trabajos intensivos y tambien los mapas se
estan perfeccionando constantemente, aunque no alcanzan todavia la misma
exactitud en todas partes.

70)

DESCUBRIMIENTO Y EXPLORACION

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P~/NC(PALESDLO~ANOES

_MACIZOCONLAPlJNA

La Naturaleza del Contvnente.

Fig. 128. La estructura del continente.

Al observador que se conforma con una vista de conjunto, podra pare

eerIe muy sencilla la morfologia, porque salta a los ojos la division de las

formas terrestres en cuatro regiones principales: 1) la Cordillera de los An.

des en el occidente; 2) las Tierras Mnntanosas del Brasil y Ia Guayana en el

705

AMERICA DEL SUR: EL CONTINEN1E

DESCUBRIMIENTO Y EXPLORACION

oriente; 3) entre ambas, las tierras bajas, de las cuales, en el sur, emergen las
serranias escaLona.das de la Patagonia oriental. Pero, observando las cosas
mas de cerca, se nota que estas regiones no representan, de ninguna manera,
ni en cuanto a su origen ni en cuanto a su forma, tipos uniformes. El cono~
cimiento exacto de la morfologia de Sudamerica no ha pasado todavia de sus
comienzos, y aun una representacion grafica que muestre unieamente a gran~
des rasgos las formas terrestres conforme a nuestros conocimientos actuales
podra muy pronto quedar sujeta a correcciones ulteriores.
Los sistemas orografieos mas antiguos se nos presentan en las regicmes
mcmtaiiosas del Brasil y de la Guayana, cuyas estribaciones se extienden hasta
Uruguay y Argentina. Aqui, el elemento basieo esta constituido p~r el macizo
brasilefio, consistente en rocas arcaicas entremezcladas con granitos; las rocas
arcaicas han sido plegadas y metamorfizadas en forma tan intensa que ya no
puede reconocerse si su origen fue plutonieo 0 sedimentario. La superficie
de esta antigua masa de rocas ha sido aplanada totalmente durante un largo
periodo de denudacion que se inicio con los plegamientos arcaicos, de suerte
que dicha superficie presenta ahora el aspecto de un ~ucleo llano. Ya en el
algonquino, esta superficie de aplanamiento quedo cubierta de transgresi~
nes, de cuyos sedimentos se han conservado restos en Minas Geraes, Bahia
y Matto Grosso.
En la era pale0zoica inferior parece haberse formado la depresion si~
tuada entre las'regiones montafiosas de la Guayana y del Brasil, de suerte
que el mar silurico pudo ya penetrar en este gran valle. En las postrimerias
del silurico y devonico, el paleozoico y el algonquino fueron afectados, en
parte de una manera muy violenta, por el plegamiento caledoniano que se
orienta del NE al SO; pero entonces solo se produjeron principalmente frac~
turas y el acarreo de grandes bloques. Despues de un nuevo aplanamiento,
tuvo lugar la transgresion del mar devonico, aunque los mantos paleozoieos
y mesozoicos, que quedaron depositados en los periodos siguientes, no sufrie
ron, en cuanto a su posicion, muy grandes perturbaciones, de modo que 'sus
restos dan todavia hoy, a grandes partes de las tierras montafiosas del Brasil
y la Guayana, el carkter de mesetas, y esta particularidad no llego a safrir
alteraciones por las enormes corrientes tri1sicas q.e lava que cubrieron gran
des zonas del sur del Brasil y cuyas ramificaciones penetraron hasta las regi~
nes colindantes de Argentina y Paraguay. Es evidente que estas capas super
puestas forman en el Brasil y la Guayana varios altiplanos que, entre si, est:'m
separados por profundas barrancas. Hasta que grado se trata en este' caso de
escalones de fractura 0 de denudacion, es un problema que de ninguna ma
nera esta bien aclarado todavia. Recientes observaciones han demostrado que
"estas capas no han quedado tan intactas, como frecuentemente se suponia.
las dislocacione, mas violentas fueron las que sufrieron las capas de la Pata

gonia oriental, que descansan, de una manera muy semejante a las del Brasil,
sobre una base paleocristalina.
'
Constituye todavia un problema el determinar hasta donde se extendia
originalmente el antiguo macizo brasilefio y, especialmente, si las cordilleras
patagonica y caribe deben considerarse como partes del macizo brasilefio. Por
10 pronto, el caracter paleocristalino de la cordillera de la costa del Pacifico,
a la que es mejor darle el nombre de "macizo de la costa del Pacifico", segun
Steinmann, permite llegar a la conclusion de que el antiguo macizo brasi
lefio constituye tambien la base del geosinclinal andino.
Al iniciarse el plegamiento oeste-este de los sedimentos depositados en
el geosinelinal andino, este movimiento orogenico afecto tambien al macizo
brasilefio, produciendo fracturas, plegamientos y superposiciones en las regio
nes marginales occidentales que estaban expuestas al empuje de los movi
mientos andinos. Las cadenas de montafias que aSI llegaron a formarse, se
incorporaron parcial mente al sistema andino, como, p~r ejemplo, las serra
nias del este de Bolivia y la Sierra Famatina. Pero tam bien se formaron
sierras de fracturamiento, que se intercalan actualmente como elevaciones
aisladas, entre la cordillera de los Andes en el oeste y las serranias brasilefias
en el este; de modo que en estas sierras pampeanas, vuelven a asomar a la
superficie partes del antiguo macizo brasilefio en forma de picachos y blo
ques cuneiformes que consisten, en las tierras bajas circundantes, de sedi
mentos continentales recientes.
En las alturas de las sierras pampeanas se encuentran, a distintos niveles,
llanos de aplanamiento. Las opiniones divergen todavia considerablemente
sobre si se trata, en este caso, de partes de la superficie del nueleo paleozoico,
redescubiertas y denudadas en el terciario, 0 si son de reciente formacion y
estan ligadas, en cuanto a su origen, con la historia orogenica andina.
Frente a las antiguas serranias y mesetas del nueleo del Brasil y de la
Guayana en el este, y a la cordillera costera paleocristalina en el oeste, tene
mos la reciente sierra plegada de la Cordillera de los Andes, con un acervo
de formas enteramente distintas, aunque de por sl, los Andes no represen
tan de ninguna manera un sistema orogra.fico uniforme, sino que osten tan,
en sus diversas partes, una diferenciacion estructural y morfologica muy mar
cada. Es en primer lugar la cordillera patagonica, que principalmente se
compone de gneis, esquistos micaceos, filitas y granitos, la que muestra una
gran semejanza con la cordillera paleocristalina de la costa de Chile, motivo
por el cual Darwin la interpreto ya como la continuacion inmediata de ella.
Esta opinion ha encontrado sus partidarios (Suess, Steinmann y otros), pero
hasta la fecha, no se ha podido comprobar de manera alguna. O. Nordens
kii.ild considera los enormes macizos de granito, muy frecuentes en la cordi
llera patagonica, tambien como recientes, debido a su semejanza con las
masas de granodiorita de los Andes, que no se introdujeron sino hasta des

704

1: 1

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AMERICA DEL SUR: EL CONTINENfE

DESCUBRIMIENTO Y EXPLORACION

pues del plegamiento andino; de suerte que por de pronto queda por com
pleto como problematico si t~nemos que interpretar la cordillera patag6nica
orogenicamente como una parte de la reciente y plegada sierra andina, 0
como una parte del antiguo macizo brasilefio. La reciente sierra plegada que
asoma detras del geosindinal andino, no empieza a mostrar sus formas ple
namente desarrolladas sino hasta al norte de los 42 grados de latitud sur.
Los Andes en el sentido estricto de la palabra, los Andes Mayores de Stein
mann, se distinguen de las sierras plegadas de tipo alpino en aspectos esen
ciales. Su estructura es mucho mas sencilIa, la intensidad del plegamiento
es menor y Ia techumbre de vastas dimensiones falta por completo. Cierto
q4e esporadicamente se yen superposiciones, pero estas son de dimensiones
rouy inferiores. Segun el estado actual de nuestros conocimientos, los Andes
Mayores parecen ser una sierra plegada normal que naci6 debido a un
empuje orientado desde el oeste. Este plegamiento estuvo acompafiado de
intrusiones y efusiones magmaticas, a las que se les atribuye, desde las inves
tigaciones de Steinmann, un papel activo en la orogenia andina. En la
actualidad, los volcanes activos quedan confinados, en su mayoria, a la cor
dillera occidental. Sin embargo, en ciertas regiones, por ejemplo en EI Ecua
dor, la zona volcanic a se ensancha considerablemente, hasta abarcar tambien
fa cordillera oriental. Mucho mas extensa era esta zona volcanica en el plio
ceno y pleistoceno, pues, en Bolivia, la anchura de esta zona volcanic a mas
antigua comprende mas de 200 kil6metros.
Los At1des Septentrionales (los Calombiandes de Steinmann), aparecen
como una parte especial del sistema montafioso andino. AI norte de la bahia
de Guayaquil, la sierra tuerce hacia el este; simultaneamente pierde su rna
cicez, abriendose como los dedos de la mano, de suerte que se introducen,
entFe, las cadenas individuales, grandes depresiones que se abren hacia el
norte:"Este cambio de la formaci6n general de la superficie indica ya pro
fundos contrastes estructurales entre los Andes septentrionales y los centrales.
Ademas, la zona limitrofe entre ambos, parece coincidir tambien con una
importante bifurcaci6n del sistema montafioso andino. Steinmann ya ha lia
mado la atenci6n sobre el hecho de que la parte occidental de la cordillera
peruana tuerce en toda su extension hacia el oeste y oestesuroeste cerca de
la frontera del Ecuador, perdiendose hacia <,1 mar en la costa de la peninsula
de Amotape. Esta cordillera (los Andes Chimus, de Steinmann), debe ha
berse hundido con motivo del afallamiento terciario 0 post-terciario de la costa
occidental, sin que hasta la fecha haya sido posible averiguar d6nde este ra
mal tiene Sli continuaci6n. EI levantamiento de los Andes Mayores di6 prin
cipio ya a fin~s del mesozoico, y se !lev6 a cabo en varias fases. Probable
mente durante y, especialmente despues del primer periodo de plegamiento,
la denudaci6n se hizo tan intensa que lIegaron a formarse vastas Ilanuras de
aplanamiento cuyos restos se encuentran hoy dia por todas partes en los

Andes Mayores, algunas veces a grandes alturas. La mas extensa de tales

Ilanuras de aplanamiento es la Puna holiviana.
T odavia hoy se levantan partes de los Andes por encima del limite in
ferior de las nieves perpetuas. Las formas mas elevadas de los Andes pata
g6nicos muestran los glaciares donde las lluvias son copiosas; alIi se encuen
tran no solamente glaciares en los valles, que lIegan hasta el nivel del mar,
sino tambien extensas masas de hielo en el interior del pais. En la epoca
glacial hubo tambien en Sudamerica una depresi6n general del limite de
las nieves perpetuas, que tuvo como consecuencia que, en el extrema meri
dional de Patagonia, avanzaran los glaciares, a ambos lados del estrecho de
Magallanes, hasta la costa del Oceano Atlimtico. Era menor esta depresion
de las nieves perpetuas (400 a 600 m.) en las regiones aridas, como por
ejemplo, en el noroeste de Argentina. Acerca de la periodicidad de la gla
ciaci6n, las opiniones discrepan todavia
mucho; sin embargo, parece que han po
dido comprobarse, par 10 menos, dos pe
riodos de glaciaci6n. Cierto que por el
cambio ritmico de sedimentos e61icos y
fluviales en la formaci6n pampeana, se
ha creido que era presumible la existen
cia de cuatro periodos pluviales, a los que
corresponden tambien cuatro periodos
glaciales en los Andes, pero hasta la fe
cha no se ha logrado todavia comprobar
Ia interdependencia entre el loess de la
planicie los sedimentos glaciales de los
Andes.
T ampoco la distrihucion de los dimas

puede anotarse, como no sea a grandes

rasgos, en un mapa de escala muy re

Fig. 129.
ducida. Para extensas regiones nos fal

tan las observaciones meteorologicas de muchos afios, y si qUlsleramos juz

gar al dima por la vegetacion, correriamos el riesgo de lIegar a condusio

nes erroneas, por no saber basta que orado la eapa vegetal ha sido influida

par la mana del hombre. La importante es que el continente tiene su mayor

anchura dentro de los confines de los dimas tropicales (A) y que disminuye

grandemente en latitudes mayores, de modo que la region de los dimas tem

plados (C) resulta considerable mente mas pequefia. EI extremo sur del
continente no se extiende hasta la region de los climas boreales (D).
La cadena de montanas de los Andes divide el continente en dos prin
cipales zonas dimato16gicas, muy desiguales en cuanto a extensi6n y caracter,
siendo en muchos lugares muy llnmativo e1 contraste de los dimas al '.':oste y

706

I
I

707

708

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTE

al este de dichas montafias. Frente al desierto (BW) de la costa del Pacifico

del Peru tenemos las cadenas de serranias con copiosas lluvias de la MOIl;
uma del este; en cambio, en Patagonia es el oeste el que recibe altas precipi;
tadones atmosfericas (Cf), mientias la Patagonia Oriental muestra un dima
marcadamente seco (BS hasta BW). Hacia el noroeste, el clima seco estepa;
rio de Patagonia sube hasta las alturas de los Andes centrales, y mas alla
conecta directamente con las regiones aridas de las costas del norte de Chile
y del Peru.
De igual manera que los dimas aridos de los lados del Atlantico y Pacifi;
co estan colocados a diferentes grados de latitud, asi tambien las otras zonas
climaticas se modifican redprocamente, esto es, del lado occidental hacia el
Ecuador, y del lado oriental hacia el Polo, de suerte que el clima tropical
lluvioso (Af) baja en la costa atlantica hacia el sur hasta el tropico de Ca;
pricornio, mientras el mismo tipo de dima solo imp era en la costa del Paci;
fico al norte del Ecuador.
No son ya las condiciones naturales las que rigen exdusivamente la dis;
tribudon y caracter de las farmas de la vegetacibn de Sudamerica. La selva
tropical lluviosa es la que mejor ha podido resistir la influencia del hombre.
Donde ya habia perdido terreno en tiempos prehispanicos, como en la region
de Cuzco, ha logrado reconquistarlo rapidamente tan pronto como se detuvo
la costumbre de los indios de rozar eI monte a partir de los primeros arios
de la colonia. Tambien la selva lluviosa del oeste de Patagonia ha quedado
casi intacta, mientras que los montes ralos, las sabanas arboreas y arbustivas,
asi como las sabanas herbaceas de los dimas Aw, Cw y Cs, cuya vida entera
se ha acomodado a una estacion seca, han opuesto una resistencia muy debit
a las actividades destructivas del hombre. Aun para el hombre primitivo, eI
fuego era u'n anna ofensiva con la que podia causar en una sola temp orad a
de seguia una destruccion tan grande que la vegetacion no lograba reponerse
en muchos ciclos de su vida. Hasta ahora no se ha realizado casi ningun
intento para reconstruir teoricamente el cadcter original de la vegetacion de
vastas regiones de Sudamerica. Se han aportado muy buenas razones segun
las cuales es dudoso que el manto vegetal de gramineas de la Pampa repre,
sente una vegetacion optima primaria; pero la cuestion de si las sabanas
herbaceas de los Llanos del Orinoco y del Mamore solo se deben a condicio;
nes naturales, ni siquiera se ha planteado, a pesar de que hay muchas cir,
cunstancias que abonan a favor de la idea de que aun la Pampa del Plata,
que esta situada en el dima Cf, ha perdido su vegetacion arborea bajo la
influencia del h0mbre.

CAPITIJLO XIX

LA POBLACION DEL CONTINENTE

ORIGINALMENTE, la poblacion indigena de Sudamerica estuvo dividida en

numerosos grupos linguisticos. Pero s610 algunos dieron muestras de mayor

poder expansivo, desarrolIandose y extendiendose a expensas de otras tribus.

~ Los arawakos avanzaron del noroeste hasta los Llanos del Mamore, expulsando

o asimilando a otros pueblos. Los tupi-guaranis tenian sus paraderos en el

curso superior del Paraguay, transmigrando desde alla hacia el noroeste hasta
la cordillera, a 10 largo de la costa del Atlantico hasta el rio Amazonas, y rio
arriba, hasta las sierras marginales de los Andes.1 Sus migraciones siguieron
efectuandose hasta en la epoca colonial.
En los paisajes montafiosos andinos, los qu.echuas conquistaron una pe
sicion predominante en el ultimo siglo anterior a la conquista. 1 La difu
si6n de la lengua de este pueblo dominador desde el Ecuador hasta el desierto
costero del norte de Chile y los paisajes montafiosos en el noroeste de Argen
tina, fue fomentada p~r los espafioles.lNumerosas lenguas indigenas andinas,
que se hablaban todavia en los tiempos de la conquista, desaparecieron du
rante la epoca colonial. S6lo eI aimara ha podido sostenerse, como la {mica
gran isla lingilistica, rodeada de indios de habla quechua. En Chile central y
meridional los araucanos constituyen todavia un numeroso y compacto grupo
linguistico./En todas las otras zonas de Sudamerica era grande la multiplici,
dad de lenguas, muy especialmente en las tierras bajas.
fLos espafioles encontraron la cultura y economia de los indigooas en un
estado muy desigual de evoluci6n; no era en los paisajes mas favorecidos por
la naturaleza donde la civilizaci6n habia alcanzado eI mayor grado de desarro
lIo. Las mas altas culturas prehispanicas habian nacido en los oasis del desier
to costero del Pacifico, donde todas las posibilidades para una agricultura in
tensiva fueron aprovechadas por una poblaci6n que supo valerse de las pocas
corrientes fluviales existentes, para regar los campos cuidadosamente abona
dos.1 La poblaci6n vivia en ciudades 0 pueblos en los que el arte y las indus
trias habian alcanzado un alto grado de perfeccionamiento. A 1a IIegada de
los espafio1es estas culturas ya no estaban en el apogeo de su f1orecimiento; los
habitantes de los oasis habian sucumbido al empuje de los indios de las tierras
altas y por todas partes se notaban sefiales de una decadencia cultural y
economica.
T ambien en los otros paisajes andinos, desde los altiplanos de Bogota
en el norte hasta la Puna en eI sur, los indigenas practicaban cultivos in ten
709

.. .

.~

710

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTE

LA POBLACION

711

sivos. Si no en su totalidad, por 10 menos en muchas comarcas, la naturaleza

habia sido aprovechada hasta los limites de 10 posible. Los restos de sistemas
de riego y grandiosas obras de movimiento de tierras para las cuales estas te;
nian que ser acarreadas desde muy lejos, dan todavia hoy testimonio de los
grandes esfuerzos que se hicieron para ensanchar la superficie de tierras la;
borables. Entre los indigenas de los Andes centrales se aunaba con la agricuI;
tura la cria de la llama, tinico animal domestico que se puede considerar
como ganado mayor en Sudamerica. En las regiones aridas de la Puna boli;
viana, que ofrece muy limitadas facilidades para la agricultura, la cria de la
llama constituia la base de la economia indigena.
T ambien en los Llanos de Marome vivian indigenas que practicaban
cultivos intensivos. Por medio de grandiosos movimientos de tierras se habia
ampliado el area de las laborables, y se encuentran muchos indicios que ha;
cen suponer que hubo una epoca en tiempos prehispanicos en la que en el
paisaje se produjo una sobrepoblacion.
Con esta breve enumeracion termina la lista de los paisajes de Sudame
rica, en los que el hombre de los tiempos prehispanicos desplego actividades
intensivas y que fueron culturalmente transformados. Cierto que tambien
los tupi-guaranis, arawakos, caribes y otras tribus eran cultivadores, pero nin
guna de elIas conodan los cultivos intensivos, porque solo explotaban las sel
vas de una manera irregular. Una de las t'Onquistas mas destacadas de estos
pueblos fue el desarrollo de un procedimiento para eliminar el veneno de la
yuca (Manihot utilissima). Cuando despues de unas cuantas cosechas se
empobreda el suelo de sus sembradios de maiz y yuca, hadan nuevos des
montes, y en las selvas tropieales lluviosas los eultivos lIegaron a tener un
caracter sen;).inomadico.
En extensas regioncs, especialmente en el centro del Brasil, los cultivos
no tenian ninguna importancia, porque los habitantes se alimentaban prin
cipalmente de la caza y de vegetales. Lo que mas llama la atenci6n es el
hecho que los habitantes de la Pampa a orillas del rio de La Plata no hayan
conocido ninguna clase de cultivos, viviendo exclusivamente de la pesca y de
la caza de guanacos y venados, a pesar de que su territorio era especialmente
apropiado para la agricultura. Mientras que sus vecinos, los guaranis del
Paraguay, tenian que rozar dificultosamente la selva con sus pequefias hachas
de piedra, para hacer lugar a sus semb",dios, los indios de la Pampa vivian
en praderas de gran fertilidad, que solo aguardaban la semilla para dar fruto
y, sin embargo, estos indigenas no llegaron a desarrollar ni el mas primitivo
cultivo en forma alguna,
, Con el descubrimiento y conquista por los europeos, se inici6 una trans
formacion radical de la poblacion; principalmente comenzo a formarse en el
marco del paisaje una poblacion mestiza, que en el curso de los afios fue
haciendose cada vez mas numerosa, aunque no llego a constituir, en modo
Fig. 130. La economia de los indigenas en 1a <'poc. N"hISU;'1ica,

..-

~------------------------

712

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTE

alguno, un tipo uniforme. Ya de por sl la poblacion indigena' se diferenciaba

grandemente, no solo en sentido fisico y lingiilstico, sino tambien principal
mente en cuanto a su can'tcter. Con los indios quechuas, pacificos, indus
tnosos y bien disciplinados, que sucumbieron por cientos de miles al trata
miento brutal de los espanoles, contrastaban los araucanos guerreros, con un
vehemente amor a la independencia y un gran espiritu combativo. Los gua
ranis del Paraguay aceptaron gustosos to
das las innovaciones que les trajeron los
espanoles, mientras que los indios del an
tiguo imperio incaico son todavla hoy tan
conservadores que rechazan todo 10 que
no concuerda con sus arraigadas costum
bres.ICon esta poblacion autoctona tan
heterogenea se mezclaron, en la epoca
colonial, los conquistadores, que por su
lado tam poco representaban un tipo un i
forme. Entre los espanoles, los castella
nos y andaluces se sentian tan extranos
a los vascos que en el Peru llegaron a en
frentarse ambos bandos en lucha a mane
SEGUNWlSSJ.R"
armada. Era tan especialmente numero
sa la emigracion d~ las provincias vascas,
FIg. 131.
que en los primeros anos de la colonia
produjo un exceso de poblacion. T odavia hoy los descendientes de los in
migrantes vascos son pertectamente conscientes de su origen. Al lado de los
portugueses, hubo franceses, principalmente normandos y,Picardos, que con
tribuyeron tambien a formar las nuevas razas mestizas. IPero de Ja mayor
importancia, particularmente para ciertoB paisajes, como la costa oriental del
Brasil y la tierra caliente de los Andes septentrionales, fue la introducci6n de
esclavos negros. Era, en primer lugar, en aquellos paisajes cuya poblaci6n
indigena habia sido exterminada y en los que se introducia el sistef!!a de
grandes plalltaciones, donde se necesitaba del trabajo de los negros. Tambier>
era muy numerosa la poblacion negra en las grandes ciudades coloniales, que
podian permititse el lujo de contar con muchos esclavos. ;
Si de esta manera eran entetamente diferentes entre si los elementos
originarios a costa de los cuales se des~rrollo en la epoca colonial la nueva
poblaci6n mestiza, no 10 era menos la proporcion cuantitativa de esta mezcla.
En las regiones que desde tiempos remotes tenian una poblacion densa, como
en el imperio incaico, el elemento indigena sigui6 siendo tan numeroso que
pudo absorber a los europeos inmigrados y sostenerse en una posicion pre
dominantej aun la muy exigua capa social de los europeos ha tenido que
acomodarse, en cuanto a su caracter, al temperamento peculiar de los indi-

LA POBLACION

713

genas. Pero tambien en aquellos palSajeS, en los que el elemento indigena

quedo numericamente en minoria, este elemento ejercio una influencia deci
siva sobre la moderna poblacion mestiza y aun sobre los habitantes de origen
europeo puro. Durante los tres siglos de la epoca colonial los blancos com
partieron la Pampa con los indios. En este periodo se !levo a cabo, a pesar
de las continuas guerras entre colonos europeos e indios libres, un perfecto
acomodamiento racial y econ6mico entre los dos grupos. El tipo del gaucho,
que fue el producto de esta mezcla, no se distinguia en nada del tipo de indio
libre. Hoy dia la m0derna inmigraci6n europea en gran escala prevalece des
de hace mucho en la Pampa sobre la antigua raza mestiza colonialj pero por
sus cualidades valiosas, su resistencia, valentia y sentimentalismo, el gaucho
ha sido elevado, en la conciencia del pueblo, a la categoria de un ideal na
cional, y aun el argentino moderno, de linaje europeo puro, gusta oir que se
diga de el encomiasticamente que es "muy gaucho".
I De esta manera la mezcla de la poblaci6n autoctona con inmigrantes ha
tenido por resultado el nacimiento de muy distintas razas mestizas, y la in
troduccion del espanol 0 portugues como lenguas dominantes en la mayor
parte del continente produce la apariencia de que existe una distribuci6n de
la poblacion en dos grandes grupOSj pero, en realidad, esta poblacion es ex
traordinariamente heterogenea, tanto etnica como culturalmente. t
Hasta cl siglo pasado no se inicio la rnmigracion europea en masa hacia
ciertos paisajes. Los primeros que llegaron fueron portugueses insulares y
alemanes, despues siguieron italianos, espanoles y polacos. Este movimiento
migratorio acab6 POt alcanzar tan vastas proporciones que la poblacion de
algunos paisajes adquirio un caracter preponderantemente europeOj de esta
manera ~l Brasil meridional y la Pampa se encontraron, en menos de un siglo,
con una numerosa poblacion que, en su gran mayoria, desciende de europeos.
El interior del continente y los paisajes que ya en la epoca colonial habian
tenido una poblaci6n densa, s610 atrajeron un numero reducido de inmigran
tes, con la unica excepcion de la region de Mendoza, a donde el cultivo de la
vid y sus grandes perspectivas atrajo a muchos italianos. T ambien la Patago
nia oriental, cuya poblacion aut6ctona siempre habia sido muy escasa, fue
colonizada en los ultimos setenta anos mayormente por europeos.
La inmigracion europea en masa tambien influyo de una manera muy
especial en el desarrollo de las gran des poblaciones, en las que el elemento
europeo lleg.', a alcanzar una preponderancia decisiva. Mientras mas rapida
mente cteda una ciudad, tanto mas pronto perdia su caracter indigena-colo
nial y mas se europeizaba. Sin embargo, solamente una minoria de las
ciudades experimento las consecuencias de esre proceso de modernizacionj la
mayoria sigui6 conservand0 su aspecto colonial. S610 unas cuantas ciudades
se europeizaron totalmentej hoy dia Buenos Aires, Rosario, Rio de Janeiro,

715

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTE

LA POBLACION

Montevideo, Sao Paulo son grandes ciudades cosmopolitas, en las que el

elemento indigena ha sido relegado por completo a segundo termino. '"
/Bajo la influencia de los europeos tambien se transformo la economia
de los indigenas, aunque el ritlmo del desarrollo ecorulmico ha variado mu
cho en los distintos paisajes. Durante la epoca colonial, ni los espanoles ni
los portugueses lograron en ninguna parte transformar los metodos economi
cos de los indigenas de una manera radical. Dondequiera que se pretendio
introducir entre los indigenas un nuevo sistema econOmico, el experimento
fracaso. Los indios nomadas de la Pampa prefirieron luchar hasta el ultimo
hombre antes que transformarse en cultivadores al servicio de los espanoles.
Esta mentalidad del indigena de la Pampa IIego a contagiar a los europeos
que se establecieron en el paisaje, pues a fines de la epoca colonial el trabajo
del agricultor era una ocupacion despreciable, no solamente en el concepto
de los indios, sino tambien en el de los mestizos y blancos que vivian en la
Pampa. I Fue menester que IIegara la moderna inmigracion europea en gran
escala para que se formara una poblacion cuyo modo de pensar respecto de la
agricultura era diferente, que estuviera dispuesta a extraer con el arado la ri
queza que hasta entonces habia quedado escondida y desaprovechada en el
suelo, y a transformar la Pampa, en unos cuantos decenios, en el paisaje mas
valioso de todo el continente.
T ambien los tuf>is de la costa -brasilefia y los arawakos de la costa de la
Guayana, que vivian como cultivadores, pescadores y cazadores libres, prefi
rieron sucumbir en In iucha ante que dejarse constrefiir a trabajar como es
clavos en las plamaciones de los portugueses u holandeses. Solo despues de
haber exterminado a los indigenas de estos paisajes pudo pensarse en el cam
bio del sistema economico por medio de escla'l()< negros importados y de
trabajadores asiaticos. En cambio, los indigenas que, aunque sometidos, po
dian seguir vivien do en 10 esencial conforme a su antiguo sistema economica,
Iograron sobrevivir al periodo de transicion cultural y,. despues de haber dis
minuido su numero rapidamente a principios de la epoca colonial, volvieron
a aumentar poco a poco. Especialmente en la region del antiguo imperio
incaico, la extremadamente conservadora poblacion indigena pudo retener las
viejas formas economicas en sus rasgos esenciales., Cierto que un gran nu
mere de indios siempre estuvo obliga rl " a trabajar en las minas, pero la masa
de la poblacion vive hoy, como en 1o, tiempos prehispanicos, principalmen
te de la agricultura1Bajo los incas, como bajo los espafioles, much as generacio
nes vivian en las mismas aldeas y laboraban los mismos campos que solo se
dejaban de cultivar cuando el suelo estaba agotado. Hoy, como en tiempos
prehistoricos, esta poblacion autoctona esta intimamente vinculada al suelo
de sus antepasados y tod:wia arraigada en el, mucho mas profundameme
que los habitantes de otros paisajes sudamericanos. Los conquistadores se
concretaron casi exclusivamente a arran car tributos de esta poblacion de cam-

pesinos. Cierto que los metodos brutales y crueles de que se servian para
estos fines no han dejado de impresionar hondamente a los indios, y es nece
sario hacer memoria de esta dura presion, que por siglos ha pesado sobre
ellos, si se quiere lIegar a comprender el caracter de los habitantes actuales.
Desde los afios de la conquista, los metodos para labrar la tierra han
experimentado muchos cambios. Los indios del altiplano de los Andes apren
dieron' a valerse del buey como animal de tiro y por todas partes adoptaron
la forma primitiva del cultivo con arado. En cambio, entre los indios de la
Guayana, en la cuenca del Amazonas y en el centro del Brasil, se ha conser
vado el cultivo de azada en su forma primitiva, y en las regiones selvaticas
del Brasi! aun 10 siguen empleando los colonos europeos. La agricultura de
muchos paisajes ha sido enriquecida notablemente con la introduccion de los
animales domesticos y plantas de cultivo del Viejo Mundo, sin que el maiz
y la yuca hayan perdido su importancia para el sustento de la poblacion.
En algunos casos la introduccion del caballo ha sido la influencia decisiva
para el modo de vivir de los indiosj en muy poco tiempo los indigenas de la
Pampa y de la Patagonia oriental se transformaron en pueblos pastores.
En los tiempos modern os algunos de los paisajes sudamerica nos han ad
quirido kesperadamente gran importancia para el mercado mundial. En la
epoca colonial eran principalmente las minas de plata de los Andes centrales
y las plantaciones de can a de azucar de la costa brasilefia las que exportaban
productos de alto valor. En los tiempos modernos eI auge de la cria de ga
nado y de la agricultura han dado a la Pampa una importancia que segura
mente no constituye un fenomeno pasajero, sino que es una fase duradera y
decisiva en eI desarrollo cultural de este paisaje. I En cambio, eJ destacado
papel qus la cuenca del Amazonas habia CIlmemado a desempefiar como
productora de caucho termino en una crisis. De la misma manera el nuevo
impulso cue se ha dado a 1a mineria boliviana solo Se debe a las exigencias
pasajeras del mercado mundial del estano, y eI salitre chileno, cuya extr~c
cion dio r.10tivo a que se poblara repentinamente la costa del norte de Chile
en la segl1nda mitad del siglo pasado, tiene que enfrentarse ya a su poderoso
rival el nitrato sintetico. Si la baja de los precios del salitre chileno en el
mercado mundial no se encarga de poner fin a este auge que la mineria
prociujo en eI norte de Chile, 10 ~ondra el agotamiemo de los yacimientos,
que tarde 0 temprano tendra que bobrevenir. T ambien la posicion economica
privilegiacia de Sao Paulo como principal proveedor cafetero de Europa y de
Estados Unidos corre ya el peligro de verse superada por sus campetidores.
La e:onomia de Sudamerica todavia se basa hoy dia en la agricultura,
que ciew::mente produce en primer lugar para el consumo local de la pobla
cion. En el mere ado mundial, solamente los productores agricolas de la
Pampa y de Sao Paulo son de importancia para la exportacionj en cambio,
la mineria trabaja casi exclusivamente para la exportacionj porque en ningu

714

716

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTE

na parte ha podido llevarse a cabo una industrializacion intensa, y solo bajo

la proteccion de altos derechos aduanales algunas industrias son capaces de
hacer frente al consumo del mercado local. I
La importancia preponderante de la agricultura tiene como consecuencia
que la formacion de los paisajes culturales se amolde generalmente, de una
manera muy estricta, a los limites de los paisajes naturales. Es evidente que
la diferenciacion natural del continente proporciona la base de las princi
pales !ineas del desarrollo economico moderno.
Los Estados. En un sentido politico, el continente sudamericano fue fe
partido entre Espana y Portugal antes de su completo descubrimiento. La
linea de demarcacion, tal como habla sido fijada, aunque con alguna vague
dad, por el tratado de TordesiIlas (1494), adjudico a Portugal la parte del
_continente que quedaba al este de los 49 de longitud. Por consiguiente, la
corona portuguesa reclamo para si la tierra nueva que Cabral habia descu
bierto en el ano de 1500. Con este hecho la linea de demarcacion dejo de
tener validez, porque la verdadera frontera entre las colonias espanolas y
portuguesas se formo en cada caso sin tomada en cuenta, y en 1750 quedo
definitivamente anulada mediante un tratado entre Espana y Portugal. En
realidad, ya en aquella epoca Portugal habia extendido sus posesiones mucho
mas alIa de la citada linea de demarcacion y las fronteras definitivas que se
fijaron en 1761 y, finalmente, en 1777 mediante el Tratado de San Ildefonso,
".;
quedaron mucho mas allit de los 49 de longitud.
Los intentos de otras naciones para establecerse tambien en el continen
te no tuvieron mucho exito. En el siglo XVI los alemanes, bajo la direccion
de los Welser, no aprovecharon debidamente la oportunidad que tuvieron
para colonizar Venezuela. Los intentos de los franceses para fundar, en el
mismo siglo, una France antarctique en la costa del Brasil con Rio de Janeiro
como centro, y mas tarde, una France equinaxiale, fracasaron debido a la
resistencia de los portugueses. Mas afortunados fueron los holandeses, en el
siglo XVII, en la costa del Brasil, pues lograron, por 10 menos temporalmente,
establecerse en el Brasil y, por fin, junto con ingleses y franceses, en la Gua
yana de una manera definitiva. Un ataque de los ingleses a Buenos Aires
(1806 a 1807), que se emprendio con el fin de conquistar el paisaje de La
Plata, fracas6 completamente.
De esta manera Espana y Portugal lograron durante tres siglos defender
su dominio en Sudamerica con todo exite. Si finalmente se perdieron las
colenias, esto no se debi6 a agresiones exteriores, sino a movimientos revolu
cionarios que fueron el resultado de metodos de colonizacion rigidos y ca
ducos. Durante toda la epoca colonial, tanto Espana como Portugal solo
hablan considerado a sus posesiones de ultramar como objeto de explotacion.
Las metropolis tenian estrictamente monopolizado el comercio con las colo
nias, con grave perjuicio para estas. Deliberadamente se suprimia todo inten-

LA POBLACION

717

to para aprovechar materias primas en el pais mismo 0 para establecer indus

trias, con el fin de asegurar el consumo de productos espanoles 0 portugueses
en el mercado sudamericano.4AI lado del monopolio comerciallas metropolis
pretendian tambien el establecimiento de un monopolio para toda clase de
fabricas; todavia en el ano de 1785, por ejemplo, se prohibi6 en el Brasil el
uso de telares. Con este sistema Portugal y Espana aplicaban los mismos
metooos coloniales que los ingleses hablan introducido en sus posesiones nor
teamericanas, llegando a obstaculizar aim la transmision de la cultura espi
ritual de Europa. Para retener las riendas del gobierno en manos espanolas,
los descendientes de europeos nacidos en el pais, los lIamados erial/os, no
ten ian acceso a los empleos administrativos, como tam poco los indios ni los
mestizos.
AI correr de los anos estos metooos de colonizacion dieron motivo a un
des contento cada vez mas profundo entre los criollos, a los que la separacion
de Estados Unidos de la metropoli servia de ejemplo. A principios del si
glo XIX se hicieron numerosos intentos para alcanzar la independencia, y en
la batalla de Ayacucho, del ano 1824, el dominio de los espanoles en Sur
america se derrumbO definitivamente.
Simultimeamente se lleva a cabo la separacion de las colonias portugue
sas de la metropoli, aunque sin conmociones de mayor alcance. En 1807 la
familia real portuguesa huyo de Portugal ante el ejercito frances de ocupa
cion para establecerse en Rio de Janeiro. La Casa de Braganza habia perdido
su pais, Portugal. Debido a esta circunstancia, quedaron anuladas tooas las
medidas gubernamentales que habian hecho del Brasil de la epoca colonial
un objeto de explotacion por parte de Portugal. En 180'13 todos los puertos
del BrasilSe abrieron a los barcos de todas las naciones para las importaciones
y exportaciones, y se abrogaron todas las leyes que habian impedido el co
mercio de brasilenos con extranjeros. En el mismo ano tam bien se declararon
nulas las Jeyes que impedian las actividades industriales de los brasilefios.
De esta manera se derrumb6 el monopolio portugues de la epoca colonial y
el Brasil quedo libre economicamente. Esta situacion se consolid6 en 10
sucesivo por Ia circunstancia de que, al tomar nuevamente posesion de Portu
galla Casa de Braganza, en el mismo ano (capitulaci6n de Cintra: agosto 30,
de 1808), el rey Juan VI se decidi6 a permanecer en Rio de Janeiro y a
nombrar en Lisboa un representante. En 1815 el Brasil fue declarado rei no,
uniendole, con iguales derechos, a Portugal y Algarve. Rio de Janeiro era
desde entonces capital y residencia del gobierno, desde donde el nuevo Reino
del Brasil fue organizado y administrado sobre una ba~e centralista. De esta
manc:ra las colonias portuguesas obtuvieron la ventaja de contar con un cen
tro comun que les habia faltado a las posesiones espanolas al conseguir su
independencia. Sin embargo, el contraste entre los brasilenos nativos y los
portugueses que vivian en el Brasil no pudo ser eliminado. En 1821 el rey

718

LA POBLACION

AMERICA DEL SUR: EL coNTINE NTI

Juan regreso a Portugal, nombrando al principe heredero, Don Pedro,

principe
regente y gobernador general del Reino del Brasil, con poderes casi reales.
Al
poco tiempo empezaron a hacerse en Portugal intentos para restablec
er la
antigua dependencia de la metropoli. Por de pronto (1821) se les exigio
a las
provincias brasilenas que se comunicaran directamente con el gobierno
de
Lisboa, evitando el gobierno central de Rio de Janeiro; con este decreto
se
abrigaba la esperanza de poder minar nuevamente la union del Brasil,
fomen
tando movimientos regionales. Despues, las Cortes portuguesas realizaro
n
nuevos intentos que obedecian al mismo plan, pero que encontraron
resis
tencia y dieron motivo, finalmente, a que en 1822 se declarase la indepen
dencia del Brasil proclamando a Don Pedro emperador. EI Brasil siguio
como
imperio independiente hasta que se proclamo la republica en el ano de
1889.
Estos acontecimientos historicos explican el hecho de que las colonias
portuguesas, en contraste con las espanolas, quedaran unidas en una
sola
entidad politica y, con esto, en el estado mas extenso de todo e1 continen
te,
en el que existen hoy dia paisajes que difieren grandemente en recursoS
na
turales, importancia economica, poblacion y. desarrollo historico. La
division
colonial en capitanias generales se ajustaba a esta desemejanza natural
y
cultural, pero al mismo tiempo fomentaba el regionalismo, al que se
opusie
ron desde 1808 los acontecimientos historicos. En los tiempos moderno
s la
union ha recibido nuevos impulsos gracias a una red de comunicaciones
cada
vez mas extensa Y a los progresos de la colonizaciOn que ha logrado
acercar
los paisajes entre S1. Sin embargo, los vaivenes del desarrollo economi
co mo
demo que han otorgado, sucesivamente, a un paisaje y despues a otro,
una
importancia sobresaliente, son la causa de que el gobierno central haya
en
contrado dificultades para salvar la union
El actual valor politico del estado brasileno no debe juzgarse unicame
nte
a base de su extension y del numero de sus habitantes (1940: 41.3 millenes
).
Es indudable que todos los paisajes de este gran territorio encierran
grandes
recursOS naturales que esperan su desarrollo; sin embargo, el actual estado
de
la colonizacion todavia deja vastas regiones fuera del alcance de la autorida
d
del estado. EI valor de los diferentes elementos etnicos es extraord
inaria
mente desigual. Al lado de los habitantes muy mezclados con sangre
negra
de la costa nororiental, se ve Uf'" poblacion rural de origen europeo en
el sur
del Brasil y una poblacion mayormente indigena en Matto Grosso.
Sera ta
rea del futuro la de refundir todos estos elementos heterogeneos en una
sola
nadon.
La separacion de las colonias espanolas de la metropoli no se !levo
a
cabo de una manera tan pacifica y lenta como la de las posesiones portugue

sas. Cierto que el ultimo vestigio dd poder espano] se derrumbo definitiv

a
mente en la batalla de Ayacucho, pero las colonias libertadas carecian
por
completo de una administradon central tr~rlicional, de suerte que era
muy

719

natural que cada uno de los departamentos de la administracion colonial

se
segregara de los demas como estado independiente y que aun estos departa
mentos se dividieran en entidades politicas mas pequenas. Esta division
de
las antiguas colonias se lIevo a cabo mediante sangrientas luchas entre
los
nuevos estados que, en algunos casos, ni hasta hoy dia han podido ponerse
de
acuerdo sobre sus fronteras. Sin embargo, en estos uitimos tiempos
varias
de estas disputas han podido ser arregladas de una manera pacifica,
como
por ejemplo en 1902, cuando se fijo la frontera argentino-chilena en
Patago
nia mediante el arbitraje de la Corona britanica, 0 se termino la controve
rsia
entre Chile y el Peru por las provincias de Tacna y Arica en virtud
de la
mediacion de Estados Unidos: en el ano de 1929, el Peru recobro
T aena,
mientras que Chile se quedo con Arica. Despues de la solucion de estas
dis
putas sobre limites, quedan por resolver en todo el continente solamen
te dos
problemas, de importancia, porque son todavia muy divergentes las opinione
s
de los estados interesados sobre la determinacion de la frontera entre
Para
guay y Bolivia en el Gran Chaco,'" por un lado, y de la frontera
entre el
Ecuador y el Peru, en la planicie al este de los Andes, por el otro.t
EI valor politico de cada uno de los estados de la zona lingiiistica espanola es muy desiguaI. A la cabeza marcha, indudablemente, Argentin
a, el
estado mas europeo del continente. Segun el primer censo del ano de
1896,
la republica tenia 1.7 millones de habitantes. Segtm el tercer censo,
esta po
blacion habia crecido a 7.9 millones y hoy dia Argentina supera a todos
los
otros estados hispano-americanos en cuanto a su importancia economi
ca y el
nivel de vida de sus habitantes, que suman (1941) 13.5 millones. Su
situa
cion fuera de los tropicos, en el sur del continente y lejos de la prepond
eran
cia contin~ntal de los Estados Unidos del ''Torte, ha sido de una influenc
ia
decisiva para BU desarrollo economico, cultural y politico. Cierto que
la repu
blica tiene que pagar bien cara su destacada posicion como gran exportad
or
de productos agricolas en el mercado mundial, dejando las mejores tierras
en
manos de un reducido grupo de grandes terratenientes y careciendo, por
con.
siguiente, de una capa social de pequenos agricultores de arraigo;
ademas,
debido a la numerosa inmigracion de los ultimos decenios, son muy
hetero

geneos los elementos que compenen eI pueblo argentino, de suerte

que la

naci6n est:'! todavia en pleno l'r()ceso de integracion.

En comparaci6n con Argentina, es bien exigua Ia importancia politica

de los dos estados que colindan con ella en las I1anuras: Uruguay
(con un
numero estimativo de 2.1 millones de habitantes en 1938) y Paraguay
(1941:

'1

Esta controversia trajo como consecuencia la guerra entre ambos

paises (1932-1935),
que termino con los buenos oficios de varias nadones americanac
::, mediante el armisticio

de junio 12 de 1935.

t Tambien surgi6 un conflkto belieo entre estos dos paises (1941-1942), que termin6
en virtud del Tratado de 29 de el1ero de 1942,

720

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTE

1.000,000 de habitantes, estimativamente). Solo una muy pequena parte de

la moderna inmigraeion en masa de Europa se dirigio hacia estos dos estados.
Ademas, a pesar de que todo su territorio esta situado en las ricas tierras de
la Pampa, Uruguay esta economicamente atrasado, por dedicarse exclusiva
mente a la ganaderia. Paraguay, con su poblaeion predominante de indios
guaranis era, todavia en el siglo XIX, politicamente tan fuerte como sus veci
nos, como 10 prueba el que solo por medio de una guerra de siete anos (de
1864 a 1872) las fuerzas unidas del Brasil, Uruguay y Argentina lograron
su derrota. Pero no debe buscarse la causa de los exiguos adelantos econo
micos y culturales de Paraguay, en los tiempos modernos, en el agotamiento
general de su poblacion por la prolongada guerra contra los paises limitrofes.
Sin esta guerra de siete anos Paraguay no hubiera podido tam poco progresar
de la misma manera que sus veeinos, porque por un lado, su situacion des
ventajosa en el interior del continente, y por el otro la existencia de una
numerosa poblaeion indigena, representan dificultades muy dificiles de ven
eer. En la epoca colonial los guaranis, por ser cultivadores, representaban la
riqueza de Paraguay, porque su trabajo daba al territorio un valor mucho
mas alto que el que correspondia, por ejemplo, a la Pampa, cuyas riquezas
potenciales no se habian puesto en juego todavia. Fue la gran corriente de
inmigrantes europeos la que hizo que se invirtiera la escala de valores. En
Paraguay, cuyo suelo estaba ya ocupado por indigenas, quedaba poco lugar
para los europeos, mientras que la Pampa y el sur del Brasil estaban todavia
desiertos, de suerte que pudieron ser poblados rapidamente con una pobIa
cion de alto valor economico, que ha incrementado de una manera notable
el valor politico del Brasil, Argentina, asi como de Uruguay.
Tambien en las otras partes de Ia zona de cultura espanola ha habido
fuertes fluctuaciones en cuanto al valor politico de los diferentes estados.
En tiempos de la colonia, el virreinato del Peru ocupo una posicion muy
destacada, pero en las luchas que siguieron a las guerras de independencia,
Chile supo sacar provecho de las cualidades guerreras de su poblacion. La
raza mestiza que se habia formado de conquistadores espanoles y de arau-
canos proporciona todavia hoy los mejores soldados de Sudamerica. A la
superioridad militar de su poblacion autoctona debio Chile su victoria sobre
Bolivia y el Peru en la guerra de 1879 a 1884, asi como la adquisicion de las
regiones salitrosas de tan alto valor economico. A pesar de que Chile casi
no fue tocado por la corriente moderna de inmigrantes europeos, esta repu
blica ha sabido colocarse a la altura de la Argentina y el Brasil (numero de
habitantes de Chile en 1940; 5.000,000). Asi que Ia poblacion del pais que
esta muy mezclada con sangre india no Ie resulto gravosa a Chile, muy en
contraste con 10 que ocurre en Paraguay.
Para Bolivia, el Peru y el Ecuador -los tres herederos del antiguo im
perio incaico--, la muy numerosa poblacion indigena que se resiste a toda

LA POBLACION

721

innovaClOn significa una remora insuperable. El mismo material humano

que, durante la epoca colonial, contribuyo esencialmente a la importancia
economica del Peru, porque era aeil constrenirlo a trabajos forzados, es hoy
un obstaculo, por hacer casi imposible la inmigracion de elementos extranos.
De igual manera que Paraguay, tambien Bolivia (segun un calculo del ano
de 1938: 3.4 millones de habitantes), el Peru (en 1940: segun el censo, 7 mi.
Hones de habitantes) y el Ecuador (segun el censo de 1942, 3.2 millones de
habitantes), son preponderantemente estados indigenas cuyo valor politico
no puede competir con el del Brasil, Argentina 0 Chile.
Venezuela (1941: segun el censo 3.8 millones de habitantes) y Colom.
bia (en 1942, 9.5 millones de habitantes), cuyo nombre era originalmente
Nueva Granada cuando ambas constituyeron en el ano de 1830, junto con
Ecuador, a raiz del desmembramiento del antiguo virreinato de Santa Fe, la
republica de la Gran Colombia, tam poco pudieron atraer hacia sus playas
Ia corriente de inmigraeion europea, y su desarrollo se ve obstaculizado por
su pobIacion, que es mayormente indigena en las mesetas, y, en las llanuras,
africana. Estos Estados han logrado modernizarse en eiertos sectores de su
economia debido en gran parte a influencias extranjeras estadounidenses, en
primer lugar. La debilidad poHtica de Colombia qued6 manifiesta de una
manera evidente al no poder oponerse a la segregacion de Panama.
Mientras que el desarrollo politico de la zona cultural portuguesa ma
nifiesta, ya desde hace mas de cien anos, la tendencia hacia la integra cion
de un Estado unitario con vinculos nacionales, ia disociacion en la zona cul
tural espanola al estar dividida en diferentes entidades politicas ha hecho
ya grandes progresos. La poblacian de las repllblicas de habla espanola no
esta mas difereneiada que la del Brasil, y sin embargo, se ha agrupado, en
nueve republicas que son otras tantas naeiones independientes; y, a pesar
de que estas hablan la misma lengua, han desarrollado, en el curso de su
breve historia, una individualidad nacional tan marcada que entre elIas se

han venido formando, en algunos casos, contrastes mas profundos que los

que pueden encontrarse en el Viejo Mundo. Si la politica internaeional de

las republicas hispano-americanas ha caminado, hasta ahora, por send eros

relativamente padficos, esto se debe en primer Jugar al hecho de que cada

una de las jovenes republicas encuentra todav!a amp lias posibilidades de des

arrollo dentro de su propio territorio.

As! pues, Ia mayor parte del continente esta oCllpada por Estad06 inde
pendientes, y solamente una pequefia parte de la Guayana (1944: 570,000
habitantes), que estuvo bajo el dominio de ingleses, holandeses 0 franceses,
no fue afectada al extenderse el movimiento libertador a principios del si
glo XIX sobre Sudamerica. Las tres colonias extranjeras de Ia Gllayana sigllen
siendo administradas desde Europa, y Sll importancia economica es muy exi
gua; soJamente la Guayana Inglesa arroja un pequeno superavit, mientras

722

AMERICA DEL SUR: EL CONTINENTE

que la colonia holadensa y, especialmente la francesa dependen, para

sus
gastos de administracion, de subsidios que les destinan sus respectiv
as me
tropolis.

n
LOS PAISA]ES.
CAPITULO XX

LA ZONA CULTU RAL ESPA1QOLA

Los Andes Septentrionales,
Su COSTA SEPTENTRIONAL fue la primera parte de Sudamerica que se
presen
to ante la mirada de los europeos. Ya en el ana de 1498, Col6n diviso
por
primera vez el continente cerca de la peninsula de Paria, sin seguir,
sin em
bargo, la costa, por haber torcido su ruta hacia el norte. Pero ya en
el ana
siguiente, Alonso de Ojeda, en compania del pilato Juan de la Cosa
y de
Americo Vespucci, explor6 toda la costa de la actual Venezuela
hasta el
Cabo de Vela. Un ano mas tarde (1500), Rodrigo de Bastidas, nuevam
ente
acompanado por de la Cosa, que acababa de regresar de su viaje con
Ojeda,
continu6 la exploraci6n de la costa hacia el oeste hasta el Golfo de
UraM.
La exploraci6n del interior, sin embargo, tard6 mucho en emprend
erse, y
cuando al fin Jimenez de Quesada lleg6, en el ano de 1536, desde
Santa
Marta al altiplano de Bogota, se encontr6 alli can otra expedicion
que ha
bia avanzado hasta los Andes Septentrionales desd" pi imperio incaico,
con
quistad~ hacia poco.
La naturaleza de los Andes Septentrionales presenta muchos rasgos
ca
racteristicos que la distinguen de los Andes Centrales con los que linda
en
el sur. AI norte del Nudo de Pasto bajo el ler grado de latitud norte,
comien
za a desintegrarse'la cordillera andina, dividiendose en varias cadenas
que en
parte cambian tambien su rumbo por completo, 0 sea de una manera
que
ha dado motivo para compararla con la desintegraci6n de los Alpes
Orien
tales. Aqui como alia, Una parte del sist~'Tla orografico se hunde a
10 largo
de lineas de fractura, mientras que las cordilleras que subsisten, rienen
su
continuaci6n, despues de un cambio muy marcado de su rumbo, en
las sie
rras de Panama, la Sierra de Perija, la Sierra de Merida y finalmente
en las
cordilleras costeras venezolanas, en una forma muy parecida a la de
los Al
pes Orientales que continuan en los Carpatos y las cadenas dinarica
s. La
particularidad de los Andes Septentrionales consiste en la bifurcacion
de las
cadenas andinas y en la encajadura de profundas depresiones y fracturas
en
723

r.
960

AMERICA DEL SUR: LOS PAISAlES

es e

donde se extendieron al poco tiempo las plantaciones de los holandes

al

principio
dio
se
que
parece
donde
y
os,
kilometr
de
cientos
por
ingleses

tierras
fertiles
las
como
desarrollo de un paisaje cultural. Pero tan pronto

in
las
ando
abandon
as,
cultivarl
a
entes
de la costa indujeron a los terrateni
cu

mediatas a los rios, la selva pudo posesionarse nuevamente del interior,

hu

trabajo
del
huella
toda
borrando
y
casas
y
campos
ente
nipidam
briendo
islas

mano. Hoy dia solo alglin viejo arbol del pan que, originario de las
primeros
los
desde
tropical
Sur
del
Molucas, fUe cultivado en la America
vivio
tiempos, 0 alguna mata de bambu importado, recuerdan que una vez
el hombre en estas selvas y que la cultura habia triunfado sobre la natura
de "las
leza. Todas las demas huellas estan borradas, porque la mayoria
n en
pereciero
frutales,
arboles
0
azucar
de
plantas de cultivo, como la cana
el
en
costa
la
de
tierras
las
s6lo
ente,
Actualm
tropical.
la selva humeda
por
cultural,
paisaje
sentido estricto de la palabra pueden considerarse como
10 menos en parte, es decir, en los lugares donde los pantanos han sido dese
zona
cados por medio de sistemas de diques. Desde hace mucho la angosta
de
detras
,
cemento
de
diques
con
o
reforzad
sido
ha
couridas
de
del bosque

nes
plantacio
las
negros,
los 'que se levantan, bien protegidas, las aldeas de los
la
sede
su
tiene
donde
,
ciudades
s
pequefia
de los holandeses e ingleses y las
cia de

administracion de las colonias. Georgetown, la ciudad de mas importan

la Guayana, es una pequefia ciudad-jardin tropical (1938: 66,000 habitan

de
pantanos
los
de
zona
la
en
tes), con amplias avenidas, que esta situada
te

bajo del nivel del mar durante la fase de la pleamar. E1 agua sale sol:)men

ce
quedan
esclusas
las
alta,
marea
la
de
hora
la
en
bajamar;
durante la

que
de
hecho
el
hoy
rradas. El aspecto del paisaje cultural recuerda todavia

los
y
drenajes
de
sistema
el
eron
fueron los holandeses los que introduj
ion.

que escogieron justamente esta parte de la Guayana para la colonizac

en
diques
de
rodeadas
s
marisma
de
regiones
la.s
de
europeos
colonos
SOlo
resecar

costas del mar del Norte pudieron concebir en el siglo XVI! la idea de
la

acruaies,
tiempos
los
en
Aun
.
Guayana
la
de
los pantanos de la costa
.
modema
ciudaduna
para
josa
desventa
muy
resulta
own
Georget
de
situacion

ser
podido
ha
no
La canalizacion resulta tan dificil que hasta la fecha

potable
agua
r
consegui
posible
es
no
construida, y en el suelo de puro fango

dei
amente
exclusiv
n
depende
es
habitant
Los
iones.
por medio de perforac
las

agua de lluvia, que recogen en los techos de sus casas, mientras que
emer
de
tiempos
para
iglesias y edificios publicos almacenan una reserva

las

gencia.
A Georgetown Ie sigue en importancia Paramaribo (1938: 52,000 habi
de
tantes), capital de Surinam, y Cayrna (1938: 14,000 habitantes), capital
la Guayana Francesa.

L_

--~~J

A.

ltD

~--'

,--

JAy/

'-(j

.........

140

Fig. 1.I32
Mesetas interiores. "'
Provincias Fisiognifica, gegun Jones. A,. Altiplanicie brasilena; A,.
Llanuras sudameric~nas;
Mesetas y montanas orientales; B. Altiplanicie de Ia Guayana; C.
C.ribe.
D. Los Andes; E. Llanuras y sierras costeras del Pacifico y del

"

:~
"

0.