LOTERA SOLAR

Philip K. Dick

Ttulo original: Solar Lottery

Traduccin: M. Orta Manzano
...La buena estrategia requiere el uso del principio del Mnima, esto es, una
lnea de conducta en la que se acepta una serie de posibles ganancias altas y
bajas sobre la suposicin de que uno puede ser descubierto. Mas para evitar
ser descubierto, uno oscurece el empeo especfico del juego, sometiendo la
estrategia a todos los riesgos de un juego de azar...
La estrategia en el pquer, en los negocios y en la guerra.
John McDonald
(W. W. Norton & Ca. 1953)
I
Haba habido presagios. A primeros de mayo de 2203, las mquinas noticiaras
mostrronse excitadas por un vuelo de cuervos blancos sobre Suecia. Una serie de
inexplicables incendios demoli la mitad de la Colina del Pjaro Lira, un puntal industrial
bsico del sistema. Pequeas piedras redondas casi arrasaron instalaciones fabriles en
Marte. En Batavia, donde se hallaba enclavado el Directorio de la Federacin de los
Nueve Planetas, naci una ternera de dos cabezas: signo cierto de que algo de increble
magnitud se estaba fraguando.
Cada cual interpretaba aquellos signos segn su propia frmula; la especulacin
acerca de lo que pretendan las fuerzas azarosas de la Naturaleza era el pasatiempo
favorito. Todo el mundo conjeturaba y arga acerca de la botella, el instrumento
socializado del azar. Las predicciones del Directorio se agotaban con semanas de
anticipacin.
Mas lo que para un hombre es presagio, para otro es suceso. La primera reaccin de la
Colina del Pjaro Lira ante su catstrofe limitada fue la de crear una catstrofe total para
el cincuenta por ciento de sus empleados clasificados. Los juramentos de fidelidad
quedaron disueltos, y una diversidad de tcnicos especializados en investigaciones se vio
despedida. Hombres a la deriva, se convirtieron en un sntoma ms del inminente
momento trascendental para el sistema. La mayor parte de los tcnicos despedidos flot
al garete, se hundi, y se perdi luego entre las masas inclasificadas. Pero no todos.
Ted Benteley sac de un tirn la circular en que le comunicaban su despedida, en el
mismo momento en que la vio en el tablero. Mientras atravesaba el vestbulo para dirigirse
a su despacho, hizo pedacitos la comunicacin y arroj los papeles por una ranura
dispuesta al efecto. Su reaccin ante el despido fue intensa, potente e inmediata. Difera
de la reaccin de quienes le rodeaban en un aspecto significativo: se alegraba de ver
cortado su juramento. Durante trece aos haba estado probando todas las estratagemas
legales con objeto de conseguir romper su juramento de fidelidad con Pjaro lira.

De vuelta en su despacho, cerr la puerta, corri la pantalla de sus Industrias Visuales

Interplanetarias, e hizo algunas rpidas reflexiones. Slo le cost una hora imaginar su
plan de accin, y aquel plan resultaba animadoramente sencillo.
A medioda, el departamento de despedidos de Pjaro Lira le devolvi su tarjeta de
disponibilidad, de devolucin obligatoria cuando un juramento era cortado por la
superioridad. Resultaba raro ver de nuevo la tarjeta al cabo de tantos aos. Con torpeza,
la mantuvo en alto unos momentos, antes de meterla cuidadosamente en su cartera. La
verdad era que aquel cartoncito representaba su nica oportunidad de tomar parte en la
gran lotera de seis mil millones de nmeros, su frgil probabilidad de ser alzado por el
azaroso movimiento de la botella hasta la posicin clasista del nmero Uno. Polticamente
hablando, haba retrocedido treinta y tres aos; la tarjeta de disponibilidad estaba cifrada
en el momento mismo de su nacimiento.
A las 2,30 disolvi sus restantes conexiones de fidelidad en el Pjaro Lira; eran de poca
importancia y, en su mayora, relacionadas con el papel suyo como protector y el de
cualquier otra persona como vasallo. A las 4,00 haba recogido sus cosas, las haba
malbaratado sobre una base de emergencia (soportando un alto porcentaje de prdida
por el rpido trueque), y comprando un billete de primera clase en un transporte pblico.
Antes de la cada de la noche se hallaba ya en camino, fuera de Europa, rumbo directo al
Imperio Indonsico y a su capital.
En Batavia alquil una habitacin barata en una pensin y deshizo su maleta. El resto
de sus pertenencias segua en Francia; si tena suerte, podra recobrarlas ms tarde y si
no, no importaba. Caso curioso, su habitacin tena vistas directas sobre el edificio
principal del Directorio. Enjambres de personas, como vidas moscas tropicales, salan y
entraban por sus mltiples puertas. Todos los caminos y rutas espaciales llevaban a
Batavia.
Sus fondos no representaban una gran cantidad; slo podra vacar un tiempo mnimo y
luego la accin sera obligatoria. En la biblioteca de informacin pblica eligi brazados de
cintas magnetofnicas y un prontuario bsico. A medida que los das pasaban iba
construyndose un arsenal de informacin relacionada con todas las fases de la
bioqumica, el tema sobre el que gan su clasificacin original. Conforme repasaba y
engulla conocimientos, una idea ceuda alentaba en su mente: las solicitudes para
empleos juramentados con el Examinador Jefe se realizaban slo una vez; si fracasaba a
la primera estaba perdido.
Aquella primera prueba iba a significarlo todo.
Ahora estaba por fin libre del sistema Colina, y no era cosa de volver atrs.
Durante los siguientes cinco das fum innumerables cigarrillos, recorri su habitacin
veces infinitas, y finalmente sali de la seccin amarilla del Subdirectorio para buscar las
agencias de chicas de cama. Su agencia favorita tena una oficina prxima; hizo una grata
llamada, y al cabo de una hora, la mayor parte de sus problemas psicolgicos qued en el
pasado. Entre la esbelta rubia mandada por la agencia y el ostentoso bar al cabo de la
calle, pudo resistir otras veinticuatro horas. Pero eso fue todo lo que pudo alargar. El
momento de entrar en accin haba llegado: ahora o nunca.
Una fra tiritera se apoder de l cuando sali de la cama aquella maana. El sistema
de colocacin del Examinador Jefe, Verrick, estaba organizado sobre el principio bsico
del Minimax: los juramentos de empleos se concedan aparentemente sobre una base
azarosa. En seis das, Benteley no haba podido elaborar una lnea de accin. Era
imposible inferir qu factor si es que haba alguno decida el xito de una solicitud. Se
puso a sudar, tom una ducha rpida, y sud de nuevo. A pesar de todos los das de
empollamiento no haba aprendido nada. Iba a ciegas. Se afeit, se visti, le pag a Lori
su jornal, y la despach de vuelta a la agencia.
La soledad y el miedo le cercaban con dureza. Desocup su habitacin, hizo la maleta,
y, para obtener mayor margen de seguridad, se compr un segundo amuleto. En un

urinario pblico se abroch el amuleto por dentro de la camisa e introdujo una moneda en
el interior de fenolbarbiturato. El sedante le calm un poco; sali e hizo sea a un taxi
robot.
Al edificio del Directorio Principal le dijo al conductor. Y no tenga prisa.
Muy bien, seor o seora contest el robot McMillan, aadiendo: Lo que usted
quiera.
Los McMillans todava eran incapaces de sutiles discriminaciones.
Un clido aire primaveral entraba dentro del vehculo mientras iba zigzagueando por
encima de los tejados. A Benteley aquello no le interesaba lo ms mnimo, tena los ojos
en el sndrome creciente de los edificios que iba confrontando. La noche antes su
instancia haba sido admitida. El haba aguardado el tiempo justo; sus papeles
apareceran en la mesa del primer inspector de todos los que formaban la interminable
cadena de los funcionarios del Directorio.
Hemos llegado, seor o seora.
El taxi robot descendi y se detuvo. Benteley pag y baj por la abierta portezuela.
La gente se precipitaba por doquier. El aire zumbaba con un murmullo constante de
excitacin. La inquietud de las pocas semanas ltimas se haba alzado hasta un nivel
febril. Rapaces buhoneros ofrecan mtodos; baratas teoras garantizadas se
comprometan a predecir las oscilaciones de la botella y a adelantar todo el juego del
Minimax. Los buhoneros veanse ignorados por los presuntuosos raudales del gento.
Cualquiera con un genuino sistema de prediccin era lo natural que lo usase, no que lo
vendiese.
En una arteria clave de peatones, Benteley se detuvo para encender un cigarrillo. En
verdad, sus manos no estaban temblando. Apret bajo el brazo su cartera de documentos
y se meti las manos en los bolsillos mientras continuaba caminando lentamente hacia el
inmenso vestbulo. El pesado arco de control le permiti cruzar y se vio dentro. Tal vez a
esta misma hora del mes prximo se encontrara con vasallaje prestado al Directorio...
Alz la vista esperanzadamente hacia el arco y toc uno de los amuletos abrochados en
su camisa.
Ted dijo una voz breve y urgente. Espera.
Se detuvo. Temblndole los pechos, Lori se abri camino entre la apretujada multitud y
lleg a su lado rpidamente.
Tengo que darte algo dijo jadeando. Saba que te encontrara aqu.
De qu se trata? pregunt Benteley con tirantez.
Se daba cuenta de que el equipo teleptico del Directorio estaba cerca; no le haca
ninguna gracia entregar sus pensamientos ntimos en manos de ochenta telpatas
penetrantes.
Mira.
Lori le pas las manos sobre el cuello y coloc algo en el sitio adecuado. La gente que
pasaba junto a ellos sonri con aire comprensivo; tratbase de otro talismn.
Benteley examin el amuleto. Pareca caro.
Crees que me dar buena suerte? pregunt a la muchacha.
El ver de nuevo a Lori no formaba parte de sus planes.
Eso es lo que espero dijo ella tocndole el brazo brevemente. Gracias por haber
sido tan bueno conmigo. Me despachaste antes de que pudiera decrtelo remoloneaba
lastimera. Crees que tendrs suerte? Huy, si te admitieran, probablemente te
quedaras aqu en Batavia.
Irritado, Benteley contest:
Te estn telepatiando mientras permaneces aqu. Verrick los tiene apostados por
todas partes.
No me importa dijo Lori voluntariosa. Una chica de cama no tiene muchas cosas
que ocultar.

A Benteley aquello no le haca gracia.

No me gusta. No me han telepatiado en toda la vida se encogi de hombros.
Pero pienso que, si voy a encerrarme aqu, tendr que acostumbrarme.
Se dirigi hacia la mesa central, dispuesta su tarjeta de identidad y de disponibilidad. El
mecanismo actu rpidamente. Momentos ms tarde, el funcionario McMillan acept los
documentos, los devor, y luego se dirigi a l remilgadamente.
Est bien, Ted Benteley. Ahora ya puedes pasar.
Bueno dijo Lori desmayadamente. Espero volverte a ver. Si te encierras aqu...
Benteley sacudi su cigarrillo y se dirigi hacia la entrada de las oficinas interiores.
Ya te ver murmur, sin darse apenas cuenta de la existencia de la chica.
Se abri camino entre las filas de gente que aguardaba, apret su cartera contra el
costado, y atraves rpidamente la puerta. Esta se cerr en seguida tras l con un
chasquido.
Estaba ya dentro: todo haba empezado.
Un hombre bajito y de mediana edad, con gafas de montura de acero y delgado
bigotillo engomado, estaba erguido junto a la puerta mirndole intensamente.
Usted es Benteley, verdad?
Exactamente contest Benteley. Estoy aqu para ver al Examinador Verrick.
Con qu objeto?
Deseo un empleo clase 8-8.
Una muchacha penetr rpidamente en el despacho. Sin fijarse en Benteley, dijo con
precisin:
Bueno, ya se acab se pas la mano por las sienes. Lo ve usted? Est ahora
contento?
A m no me eche las culpas replic el hombrecillo. Es la ley.
La ley!
La muchacha se recost sobre la mesa y se apart de la frente un mechn de cabellos
rojizos. Recogi del tablero un paquete de cigarrillos y encendi uno con dedos nerviosos
e inhbiles.
Que se vaya todo esto al diablo, Peter. Aqu no hay nada que hacer.
Usted sabe que seguir dijo el hombrecillo.
Es usted un idiota.
La muchacha casi dio media vuelta cuando por primera vez se dio cuenta de la
presencia de Benteley. Sus ojos verdes flamearon de inters y sorpresa.
Quin es usted?
Quiz fuera preferible que volviese usted en otro momento le insinu el hombrecillo
a Benteley. Este no es exactamente el...
No he venido a hacer aqu el tonto replic Benteley roncamente. Dnde est
Verrick?
La muchacha le mir con curiosidad.
Quiere usted ver a Reese? Qu le va a vender?
Soy bioqumico contest Benteley con rudeza. Deseo conseguir un empleo de la
clase 8-8.
Una dbil sombra de diversin torci los rojos labios de la muchacha.
Ah!, s? Es interesante... encogi los desnudos hombros. Tmele el juramento,
Peter.
El hombrecillo vacil. De mala gana, alarg la mano.
Soy Peter Wakeman anunci. Esta muchacha es Eleanor Stevens. Es la
secretaria particular de Verrick.
No era exactamente lo que Benteley esperaba. Hubo un silencio momentneo mientras
cada uno de los tres calibraba a los otros.

El McMillan le ha dejado entrar dijo Wakeman por fin. Hay abierta una
convocatoria para la gente 8-8. Pero no creo que Verrick tenga necesidad de ms
bioqumicos; ya tiene suficientes.
Qu sabe usted de eso? pregunt Eleanor Stevens. Eso no es asunto suyo; no
es usted el encargado del personal.
No hago ms que utilizar mi sentido comn. Wakeman se interpuso muy
deliberadamente entre la muchacha y Benteley. Lo siento le dijo a Benteley. Aqu
est usted perdiendo el tiempo. Vaya a la Oficina de Colocacin de la Colina;
constantemente estn comprando y vendiendo bioqumicos.
Ya lo s replic Benteley. He trabajado para el sistema Colina desde que cumpl
los diecisis aos.
Entonces, qu busca usted aqu? pregunt Eleanor.
Pjaro Lira me despidi.
Vaya ahora a Soong.
No trabajar ms para Colina alguna! La voz de Benteley se haba alzado
speramente. Estoy ya harto de Colina.
Por qu? pregunt Wakeman.
Benteley gru con enfado:
Las Colinas estn corrompidas. Todo el sistema est en decadencia. Se ofrecen en
venta al mejor postor... y la oferta contina.
Wakeman reflexion.
No s qu pueda importarle a usted eso. Usted tiene su trabajo; se supone que en
eso es en lo que debe pensar.
Por mi tiempo, por mi pericia y mi lealtad, obtengo dinero admiti Benteley.
Dispongo de un limpio laboratorio blanco y del uso de unas instalaciones cuya
construccin ha costado ms de lo que puedo ganar en toda mi vida. Disfruto de seguros
sociales y de una proteccin total. Pero me pregunto cul es el resultado final de mi
trabajo. Me pregunto en qu termina por fin. Me pregunto a dnde va a parar.
Adonde va a parar? pregunt Eleanor.
Al agujero de las ratas! No le sirve a nadie.
A quin tendra que servirle?
Benteley se esforz en contestar:
No lo s. A alguien, a algo. No le gusta a usted que su trabajo sirva para hacer
algn bien? He estado husmeando en Pjaro Lira todo el tiempo posible. Se supone que
las Colinas deben ser unidades econmicas separadas e independientes; en realidad, no
son ms que impuestos disimulados. La cosa es todava ms profunda. Ustedes conocen
la muletilla de la Colina: EL SERVICIO ES BUENO Y EL SERVICIO MEJOR ES MEJOR.
Da grima! Creen ustedes que las Colinas se preocupan lo ms mnimo por servir a
alguien? En lugar de existir para el bien pblico, son parsitos del pblico.
Nunca me imagin que las Colinas fueran organizaciones filantrpicas dijo
Wakeman secamente.
Benteley se alej de ellos nerviosamente; estaban mirndole como si fuera un
animador pblico. Por qu haba de indignarse as hablando de las Colinas? Adoptando
la pose de siervo quejoso de una Colina, siendo as que nadie se quejaba. Pero l se
estaba quejando. Quizs era una falta de realismo por su parte, una supervivencia
anacrnica que la clnica de adaptacin infantil no haba podido quitarle. Lo que quiera
que fuese, era lo cierto que haba resistido todo lo que le fue posible.
Cmo sabe usted que el Directorio es una cosa mejor? le pregunt Wakeman.
Creo que se forma usted demasiadas ilusiones.
Dejmosle que preste juramento dijo Eleanor con indiferencia. Si es eso lo que
quiere, por qu no drselo?
Wakeman sacudi la cabeza.

Yo no se lo tomar.
Se lo tomar yo entonces replic la muchacha.
Usted me dispensar dijo Wakeman.
Del cajn de la mesa extrajo una botella de whisky y se prepar un trago.
Alguien quiere acompaarme?
No, gracias dijo Eleanor.
Benteley dio media vuelta, irritado.
Qu demonios significa esto? De esta forma se lleva el Directorio?
Wakeman sonri.
Lo ve usted? Sus ilusiones estn siendo hechas trizas. Siga donde est, Benteley.
No sabe de lo que se libra.
Eleanor se apart de la mesa y sali presurosamente de la habitacin. Volvi a los
pocos momentos con la usual representacin simblica del Examinador Jefe.
Venga aqu, Benteley. Le tomar juramento. coloc un pequeo busto de plstico,
color carne, de Reese Verrick en el centro de la mesa y se volvi, bruscamente hacia
Benteley. Acrquese. Cuando Benteley lleg por fin adonde ella estaba, la muchacha
se incorpor y le toc con la bolsita de pao que colgaba de una cinta alrededor del
cuello, el amuleto que Lori le haba puesto. Qu clase de talismn es ste? le
pregunt.
Hizo que l se colocara a su lado.
Cunteme.
Benteley le mostr el trocito de acero magnetizado y polvos blancos.
Leche de virgen explic concisamente.
Y eso es todo lo que usted lleva? Eleanor seal el aderezo de amuletos que
temblaba entre sus pechos desnudos. No comprendo cmo la gente puede
arreglrselas con un nico talismn. Sus ojos verdes chispeaban. Quizs usted no
coordina bien. Quiz por eso tiene mala suerte.
Tengo una calificacin positivamente alta empez a decir Benteley enojado. Y
llevo dos amuletos ms. Este me lo regal alguien.
Ah!, s? se acerc ms y examin el objeto con curiosidad. Parece el tipo de
amuleto que comprara una mujer. Caro, pero demasiado superficial.
Es cierto le pregunt Benteley que Verrick no lleva amuleto alguno?
Es cierto intervino Wakeman. No los necesita. Cuando la botella le eligi nmero
Uno l estaba ya en la clase 6-3. Hablando de suerte, no puede negarse que ese hombre
la tiene. Ha subido todo el camino hasta la cumbre lo mismo que se ve trepar a los chicos
por las cucaas. Rezuma buena suerte por todos sus poros.
He visto a gente que procura tocarle con la esperanza de conseguir as un poco de
su suerte dijo Eleanor, con tmido orgullo. No me parece mal. Yo misma le he tocado
muchas veces.
Y qu bien le ha trado eso? pregunt Wakeman con calma, sealando las
descoloridas sienes de la muchacha.
No nac ni en el mismo momento, ni en el mismo lugar de Reese contest Eleanor
concisamente.
No puedo tragar la astrocosmologa confes Wakeman muy tranquilo. Creo que
la suerte es cosa que se puede perder o ganar. Viene por rachas. Hablndole a
Benteley lentamente y con intensidad, continu: Verrick puede tenerla ahora, pero eso
no significa que vaya a tenerla siempre. Ellos... Hizo un gesto vago sealando al piso
de arriba. La verdad es que les gustara ver un poco de balanceo. Aadi
rpidamente: No es que yo sea un cristiano ni nada por el estilo, ya usted me
comprende. S muy bien que todo es un azar. Exhal un complicado aliento de
pipermint y cebollas en el rostro de Benteley. Pero todo el mundo tiene su oportunidad,
algn da. Y los altos y los poderosos caen siempre.

Eleanor le lanz a Wakeman una mirada de advertencia.

Tenga cuidado.
Sin apartar la vista de Benteley, Wakeman dijo lentamente:
Recuerde lo que le estoy diciendo. Est usted libre de toda fidelidad; aprovchese de
eso. No jure para Verrick. Se quedar ligado a l como uno de sus vasallos permanentes.
Y usted mismo ver despus como eso no tiene nada de agradable.
Benteley sinti un escalofro.
Quiere usted decir que se supone que yo voy a prestar juramento directamente
para Verrick? No un juramento ritual para el Examinador Jefe?
As es dijo Eleanor.
Por qu?
La situacin est ahora un poco incierta. No puedo darle ms detalles. Ms tarde se
le asignar un empleo en las condiciones adecuadas a su categora; eso queda
garantizado.
Benteley agarr su cartera y la movi distradamente. Su estrategia y sus planes
haban fracasado. Ninguna de las precauciones que tomara corresponda aqu con sus
esperanzas.
Entonces, estoy admitido? pregunt medio irritado. Se me puede aceptar?
Desde luego respondi Wakeman con indiferencia. Verrick necesita todos los 8-8
que pueda conseguir. No tiene usted por qu fracasar.
Benteley se apart desalentado de la pareja. Haba algo que no encajaba.
Espere dijo, confuso e incierto. Tengo que pensar esto. Denme tiempo para
decidir.
Tmese el tiempo que quiera dijo Eleanor sin hacerle mucho caso.
Gracias.
Benteley se retir para volver a estudiar la situacin. Eleanor caminaba por la estancia
con las manos metidas en los bolsillos.
Hay ms noticias sobre ese individuo? le pregunt a Wakeman. Estoy
aguardndole.
Hasta ahora slo dispongo de los datos iniciales del primer circuito contest
Wakeman. Sabemos que se llama Leon Cartwright. Es miembro de no s qu clase de
culto, una organizacin sectaria de gente chiflada. Tengo curiosidad por ver qu clase de
persona es.
Pues yo no Eleanor se detuvo junto a la ventana y se qued mirando con
malhumor las calles y rampas de all abajo. Dentro de nada estarn chillando. Ya no
puede tardar mucho. Se enderez crispadamente y se pas los dedos delgados por las
sienes. Dios, es posible que cometiera un error. Pero ya se acab; no puede hacer
nada.
Fue un error admiti Wakeman. Cuando sea usted un poco mayor, se dar
cuenta de hasta qu punto fue un error todo.
Una llamarada de miedo flame por un instante en el rostro de la muchacha.
Nunca dejar a Verrick. Me quedar con l!
Para qu?
Estar a salvo. El se preocupar de m; siempre lo ha hecho.
El Cuerpo la proteger.
No quiero tener nada que ver con el Cuerpo sus rojos labios se apretaron contra
los blancos dientes. Mi familia, mi bondadoso to Peter, siempre en venta, lo mismo que
sus Colinas. Indic a Benteley. Y ese cree que no va a encontrar lo mismo aqu.
No es una cuestin de venta dijo Wakeman. Es un principio. El Cuerpo est por
encima del hombre.

El Cuerpo es un artefacto, como esta mesa Eleanor pas sus largas uas sobre la
superficie del tablero. Uno compra todo el mobiliario, la mesa, las luces, los siervos, el
Cuerpo. El disgusto llame en sus ojos. Un Prestonita, no es eso?
Eso es.
No es raro que tenga usted ganas de verle. De una manera morbosa, creo que
tambin yo siento curiosidad. Como la sentira por cualquier tipo de animal raro de uno de
los planetas colonias.
Junto a la mesa, Benteley sali de sus meditaciones.
Est bien dijo en voz alta. Estoy dispuesto.
Estupendo Eleanor se desliz detrs de la mesa, levant una mano y se coloc la
otra sobre el pecho.
Sabe usted el juramento? Necesita ayuda?
Benteley se saba de memoria el juramento de fidelidad, pero una duda corrosiva le
obligaba casi a detenerse. Wakeman se dedicaba a examinar sus uas con aspecto
desaprobador y aburrido, un pequeo campo negativo de radiacin. Eleanor Stevens
miraba vidamente, encendido su rostro con un serie compleja de emociones que iban
cambiando por momentos. Con la conviccin creciente de que las cosas no marchaban
bien, Benteley empez a recitar su juramento de fidelidad ante el pequeo busto de
plstico.
Cuando iban por la mitad, las puertas del despacho se abrieron y un grupo de hombres
entr ruidosamente. Uno de ellos descollaba sobre el resto; era un hombre corpulento,
pesado y de anchos hombros, con la cara gris y curtida y espesos cabellos enmaraados
de color de acero. Reese Verrick, rodeado por la gente de su equipo que le estaba ligada
por vasallaje personal, se detuvo cuando vio la ceremonia que estaba desarrollndose en
la mesa.
Wakeman alz la vista y se encontr con la mirada de Verrick. Sonri dbilmente y no
dijo nada, pero su actitud result bastante expresiva. Eleanor Stevens se haba quedado
rgida como una piedra. Con las mejillas arreboladas, el cuerpo tirante de emocin,
escuchaba las palabras torpes de Benteley. Tan pronto como ste hubo acabado, la
muchacha pareci recobrar su vivacidad. Cuidadosamente, se apresur a sacar el busto
de plstico del despacho y luego volvi con la mano extendida.
Necesito su tarjeta de disponibilidad, seor Benteley. Hemos de guardarla.
Benteley, entumecido, le entreg la tarjeta. Otra vez volva a perderla de vista.
Quin es este individuo? retumb Verrick, con un ademn hacia Benteley.
Acaba de prestar juramento ahora mismo. Un 8-8 Eleanor recogi nerviosamente
las cosas que tena sobre la mesa; entre sus pechos, los amuletos de la buena suerte
bailaban y vibraban excitados. Voy a coger mi libro.
8-8? Bioqumico? Verrick mir a Benteley con inters. Sirve para algo?
No se le puede objetar nada dijo Wakeman. Por lo que he telepatiado es de
primera calidad.
Eleanor cerr presurosa la puerta del armario, se ech el abrigo por encima de los
hombros desnudos y se alis los bolsillos llenos de cosas.
Acaba de llegar ahora mismo, de Pjaro Lira. Avanz jadeante hasta unirse al
grupo apiado en torno a Verrick. Todava no sabe nada.
El pesado rostro de Verrick estaba arrugado por el cansancio y la preocupacin, pero
una dbil chispa de guasa se encendi en sus ojos profundos, las duras rbitas grises
hundidas en el lomo de unos pmulos fuertes.
Las ltimas migajas, por ahora. El resto ir para Cartwright, el Prestonita se dirigi
a Benteley. Cmo se llama usted?
Se estrecharon las manos mientras Benteley murmuraba su nombre. La mano maciza
de Verrick le apret los huesos en un zarpazo mortal mientras Benteley preguntaba
dbilmente:

A dnde vamos? Yo crea que...

A la Colina Farben.
Verrick y su grupo se dirigieron hacia la rampa de salida, todos menos Wakeman, que
se qued atrs para aguardar al nuevo Examinador Jefe. A Eleanor Stevens, Verrick le
explic brevemente:
Operaremos desde all. El retn que puso en Farben el ao pasado era personal mo.
Todava puedo exigirles lealtad, a pesar de esto.
A pesar de qu? pregunt Benteley, sbitamente horrorizado.
Las puertas exteriores se haban abierto; la brillante luz del sol se derramaba sobre
ellos, mezclada con el estrpito de los ruidos callejeros. Por primera vez, los gritos de las
mquinas noticiaras estallaron escandalosos en sus odos. A medida que el grupo
descenda por la rampa al aerdromo y los transportes intercontinentales que
aguardaban, Benteley iba preguntando roncamente:
Qu ha pasado, qu ha pasado?
Siga andando gru Verrick. Ya se enterar de todo bien pronto. Nos espera
demasiado trabajo para perder el tiempo aqu charlando.
Benteley segua lentamente al grupo, en su boca el gusto metlico y espeso del horror.
Ahora ya lo saba todo. Se lo gritaban por todas partes, pregonado por las excitadas
voces mecnicas de las mquinas noticiaras pblicas.
Verrick desmontado! gritaban las mquinas mientras ellos se iban moviendo entre
los grupos de gente. Prestonita designado nmero Uno por la botella! Una oscilacin
de la botella esta maana a las nueve treinta, hora de Batavia! Verrrrrick totalmente
desmontaaaaado!
La oscilacin que daba y quitaba el poder haba ocurrido, el acontecimiento que los
presagios haban anticipado sucedi al fin. Verrick se vea ahora despojado de la posicin
del nmero Uno; ya no era Examinador Jefe. Se haba hundido en lo ms hondo; estaba
completamente fuera del Directorio.
Y Benteley le haba rendido juramento de fidelidad.
Era demasiado tarde para volverse atrs. Estaba en camino hacia la Colina Farben.
Todos ellos se hallaban cogidos en el alud de acontecimientos que se iba propagando por
el sistema de los Nueve Planetas como una jadeante tormenta invernal.
II
A primeras horas de la maana Leon Cartwright iba conduciendo cuidadosamente a lo
largo de las estrechas y serpenteantes calles en su anticuado Chevrolet 82, y sus manos
competentes empuaban con firmeza el volante, los ojos fijos en el trfico que le
preceda. Como de costumbre, llevaba un temo pasado de moda, pero inmaculado, de
chaqueta cruzada. Un sombrero informe se aplastaba sobre su cabeza, y, en el bolsillo del
chaleco, un viejo reloj lata para s mismo. Todo en torno a l respiraba desuso y edad;
poda tener unos sesenta aos, un hombre esbelto, de construccin nervuda, muy alto y
derecho, pero de huesos pequeos, con suaves ojos azules y muecas manchadas por
dolencias hepticas. Tena brazos delgados, pero acerados y fuertes. En su rostro
sombro haba una expresin tranquila, casi gentil. Conduca como si no confiase
enteramente ni en s mismo ni en el viejo coche.
En el asiento trasero haba montones y ringleros de cintas magnetofnicas de
correspondencia dispuestas para ser enviadas. El suelo gema bajo pesadas cargas de
hojas metlicas listas para ser impresas y franqueadas. Un viejo impermeable estaba
arrugado en el rincn, juntamente con una anticuada fiambrera y varios pares de chanclos
de desecho. Encajado bajo el asiento estaba un rifle Hopper cargado, colocado all desde
haca aos.

A ambos lados de Cartwright, los edificios eran viejos y ajados, construcciones

endebles y desnudas, de ventanas polvorientas y tmidos anuncios de nen. Eran
reliquias del siglo pasado, como l mismo y su coche. Hombres desaliados, de
pantalones descoloridos y chaquetas de faena, con las manos en los bolsillos, los ojos
apagados y hostiles, se recostaban en quicios y paredes. Regordetas mujeres de
mediana edad, embutidas en negras chaquetas informes, entraban en oscuras tiendas
empujando carritos de mano, para regatear por los gneros estropeados, los comestibles
rancios que habran de llevar a sus casas angostas con olor a orines y a sus familias
inquietas.
La suerte de la Humanidad, pens Cartwright, no haba cambiado mucho ltimamente.
El sistema de Clasificacin, los complicados Examinadores, no haban trado mucho bien
al pueblo. Los incs, los inclasificados, seguan existiendo.
En los primeros aos del siglo XX el problema de la produccin haba quedado
resuelto; luego fue el problema del consumo el que empez a azotar a la sociedad. En los
aos 1950 y 1960, artculos de consumo y productos agrcolas empezaron a apilarse en
vastas montaas por todo el mundo occidental. Se dio todo lo que se pudo, pero aquello
amenazaba con subvertir el mercado abierto. En 1980 se pens que la mejor solucin era
reunir los productos y quemarlos: miles de millones de dlares destruidos semana tras
semana.
Cada sbado, la gente de la ciudad se reuna en multitudes sombras y resentidas para
ver cmo las tropas rociaban con gasolina los coches, las parrillas, las telas, las naranjas,
caf y cigarrillos que nadie poda comprar, quemndolos en cegadora conflagracin. En
cada ciudad haba un sitio de quema, cercado, una especie de montn de basura y ceniza
donde las hermosas cosas que no podan ser compradas eran destruidas
sistemticamente.
Los sorteos haban aliviado el problema de una manera mnima. Si la gente no poda
permitirse comprar los caros artculos manufacturados, al menos podan alimentar la
esperanza de ganarlos en un golpe de suerte. Durante decenios la economa se bas en
complicados artilugios dispensadores de donativos con los que se daba salida a toneladas
de mercancas sobrantes. Pero por cada hombre que ganaba un coche y una nevera y un
T.V., haba millones que no ganaban nada. Gradualmente, en el curso de los aos, los
premios en los sorteos fueron consistiendo no ya en artculos materiales, sino en
unidades ms realistas: poder y prestigio. Y en la cumbre, en la cumbre final y suprema,
el dispensador del poder, el Examinador Jefe, y aquello significaba gobernar el sorteo
mismo.
La desintegracin del sistema social y econmico haba sido lenta, gradual y profunda.
Lleg a tanta hondura, que la gente perdi la fe en las mismas leyes de la Naturaleza.
Nada pareca estable o fijo; el Universo era un flujo que se deslizaba. Nadie saba lo que
vena a continuacin. Nadie poda contar con nada. La prediccin estadstica se hizo
popular... los conceptos mismos de causa y efecto se extinguieron. La gente perdi la fe
en la creencia de que pudiesen controlar lo que les rodeaba; todo lo que quedaba era una
secuencia de probabilidades: buenas apuestas en un Universo montado al azar.
La teora del Minimax el juego Minimax era una especie de retirada estoica, una no
participacin en el remolino sin objeto donde luchaba la gente. El jugador del Minimax
nunca llegaba a declararse realmente; no arriesgaba nada, no ganaba nada... y no se
vea arrollado. Trataba de acaparar su puesta y se esforzaba por desplazar a los dems
jugadores. El jugador del Minimax se quedaba aguardando a que el juego terminara; eso
era lo mejor que poda esperar.
El Minimax, el mtodo de sobrevivir al gran juego de la vida, fue inventado por dos
matemticos del siglo XX: von Neumann y Morgenstern. Haba sido usado en la Segunda
Guerra Mundial, en la guerra de Corea y en la Guerra Final. Estrategas militares y luego
financieros haban jugado con la teora. A mediados del siglo, von Neumann fue

designado para formar parte de la Comisin de Energa Atmica de los Estados Unidos:
reconocimiento que se haca a la importancia creciente de su teora. Y al cabo de dos
siglos y medio, aquello se convirti en la base del gobierno.
Por eso precisamente era por lo que Leon Cartwright reparador de aparatos
electrnicos, y ser humano con conciencia, se haba hecho Prestonita.
Despus de hacer la seal obligada, Cartwright detuvo su viejo coche junto a la acera.
Frente a l, edificio de la Sociedad resplandeca con un blanco sucio al sol de mayo, una
estrecha estructura de madera de tres pisos con su nico letrero corrido sobre la puerta
contigua a la lavandera: SOCIEDAD PRESTON, Oficina Principal en la parte trasera.
Esta era la entrada de atrs, la plataforma de carga. Cartwright abri el departamento
trasero del coche y empez a sacar paquetes de literatura postal que fue colocando en la
acera. La gente que pasaba no se fijaba en l; a unos cuantos metros de distancia un
pescadero estaba descargando su camin en forma similar. Al otro lado de la calle, un
turbio hotel amparaba a una abigarrada familia de tiendas parsitas y ajados
establecimientos mercantiles: casas de empeo, estancos, casas de muchachas y bares.
Cogiendo uno de los paquetes, Cartwright lo arrastr por la estrecha acera y lo meti
en el oscuro cuarto-almacn del edificio. Una sola bombilla cansada brillaba dbilmente
en las tinieblas hmedas; haba pertrechos por todas partes, columnas impresionantes de
cestos y cajas atadas con alambres. Encontr un lugar vaco, deposit all su pesada
carga y luego atraves el vestbulo y entr en la escuchimizada oficina principal.
La oficina y su desnuda antesala estaban, como de costumbre, vaca. La puerta de la
fachada del edificio abierta de par en par. Cartwright cogi un montn de correo; se sent
en el ajado divn, extendi las cartas sobre una mesita y comenz a mirarlas. No haba
nada de importancia: facturas de imprentas, de transportes, de alquileres, multas por
retrasos en pagos de impuestos y recibos de agua y electricidad.
Abri una carta y se encontr un billete de cinco dlares y una larga nota escrita con la
caligrafa temblorosa de una anciana. Haba tambin otras contribuciones ms
microscpicas. Sumndolas todas hall que la sociedad haba ingresado cerca de treinta
dlares.
Estn impacientndose dijo Rita ONeill, apareciendo en la puerta situada tras l.
Sera mejor que empezramos.
Cartwright suspir. Haba llegado la hora. Ponindose en pie con un esfuerzo, vaci un
cenicero, enderez una pila de deteriorados ejemplares del Disco Llameante de Preston,
y, de mala gana, sigui a la muchacha hasta el angosto vestbulo. Bajo la fotografa,
manchada por las Moscas de John Preston, justamente a la izquierda de la fila de
perchas, se adelant y pas por la falsa escotilla al vago pasillo interior que corra
paralelamente al corredor ordinario.
Cuando le vieron, las personas que componan la concurrencia dejaron de hablar
repentinamente. Todos los ojos se volvieron hacia l; una ansiosa esperanza mezclada
con pnico alete en la habitacin. Aliviados, unos cuantos fueron acercndosele: el
murmullo hirvi de nuevo y se convirti en un barboteo. Ahora todos estaban tratando de
conquistar su atencin. Un corro de hombres y mujeres gesticulantes fue formndose en
torno a l, a medida que avanzaba hacia el centro.
Ya estamos dijo Bill Konklin, aliviado.
Al lado de ste, Mary Uzich exclam ansiosamente:
Hemos esperado mucho tiempo; ya no podemos esperar ms!
Cartwright se busc en los bolsillos hasta que encontr la lista del personal. Una
desconcertante diversidad de personas se apiaba con angustia a su alrededor:
campesinos mejicanos, mudos y asustados, aferrando las cosillas de su propiedad, una
pareja urbana de rostro endurecido, un fogonero de retropropulsor, artesanos japoneses
de talleres de ptica, una muchacha de cama de labios rojos, el propietario de mediana
edad de un almacn de cereales que haba quebrado, un estudiante de agronoma, un

vendedor de especficos, una cocinera, una enfermera, un carpintero. Todos ellos estaban
sudando, empujndose, escuchando, mirando intensamente.
Era gente con habilidad en las manos y no en la cabeza. Sus aptitudes provenan de
aos de prctica y de trabajo, del contacto directo con los objetos. Saban cultivar plantas,
hacer cimientos, reparar tubos rotos, cuidar de una mquina, tejer telas, cocinar comidas.
De acuerdo con el Sistema de Clasificacin, eran unos fracasados.
Creo que est todo el mundo aqu dijo Jereti tensamente.
Cartwright hizo una inspiracin profunda, musit una plegaria y elev la voz de forma
que todos pudieran orles:
Quiero deciros algo antes de que os vayis. La nave est lista, ha sido revisada por
nuestros amigos en el aerdromo.
Eso es exacto corrobor el capitn Groves; era un negro impresionante, de rostro
severo, chaqueta de cuero, guantes y botas altas.
Cartwright agit su brazado de hojas metlicas.
Bueno, esto es lo que hay. Tiene alguien alguna duda? Alguien quiere volverse
atrs?
Haba excitacin y tensin, pero nadie se movi. Mary Uzich le sonri a Cartwright y
luego al joven que estaba a su lado; Konklin le pas el brazo por la cintura y la estrech
con fuerza.
Para esto es para lo que hemos trabajado continu Cartwright. Este es el
momento que hemos preparado con nuestro dinero y con nuestro tiempo. Me gustara que
John Preston estuviese aqu. El se alegrara al ver esto. El saba que sucedera, por fin,
algn da. Sabra que habra una nave que marchara ms all de los planetas colonias,
ms all de las regiones controladas por el Directorio. En lo profundo de su corazn
estaba convencido de que los hombres buscaran nuevas fronteras... y libertad.
Examin su reloj. Adis y buena suerte; ya estis en camino. Apretad con fuerza
vuestros amuletos y dejad que Groves se encargue de la direccin.
Uno a uno fueron recogiendo sus exiguas pertenencias y saltaron de la habitacin.
Cartwright no dejaba de estrechar manos, murmurando palabras de esperanza y
consuelo. Cuando el ltimo hubo desaparecido, se qued inmvil unos momentos,
silencioso y pensativo, en la habitacin ahora desierta.
Me alegro de que todo esto haya acabado ya declar Rita, relajndose. Tena
miedo de que alguno de ellos quisiera volverse atrs.
Lo desconocido es un sitio terrible. Hay monstruos por all. Y en uno de sus libros,
Preston habla de lgubres voces que hacen conjuros. Cartwright se sirvi una taza de
caf negro del termo de slica. Bueno, tambin aqu tenemos lo nuestro. No s qu es
peor.
La verdad es que no llego a crermelo dijo Rita, alisando su cabello negro con un
golpecito inconsciente de sus dedos largos y giles. Puede usted cambiar el Universo...
no hay nada que no pueda hacer.
Hay muchas cosas que no puedo hacer corrigi Cartwright secamente. Tratar
de hacer unas cuantas cosas, desplegar alguna actividad aqu y all, poner fin a ciertos
abusos. Pero terminarn por liquidarme en muy poco tiempo.
Rita se mostr aterrada.
Cmo... puede usted decir eso?
Tengo que ser realista. Su voz era spera, casi salvaje. Los asesinos han
matado a todo irte designado alguna que otra vez por la botella. Cunto tiempo cree
usted que se tardar en movilizarlos por la Convencin de la Recusa? los controles y
equilibrios de este sistema funcionan para controlarnos a nosotros y equilibrarlos a ellos.
Por lo que a ellos les concierne, he violado las reglas simplemente por mi voluntad de
querer seguir el juego. Lo que quiera que ahora me pase, ser exclusivamente culpa ma.
Saben ellos algo acerca de la nave?

Lo dudo. Morbosamente, aadi: Espero que no.

Puede usted resistir hasta que la nave est a salvo. No se trata de que...
Rita se interrumpi y se volvi, temerosa.
Del exterior del edificio llegaba el sonido de un aparato de retropropulsin. Una nave
estaba posndose en el tejado, un sbito bordoneo metlico como el de un insecto de
acero. Hubo una sacudida final, luego voces y rpidos movimientos procedentes de los
pisos superiores, a medida de la trampilla del tejado iba abrindose. Rita vio la expresin
del rostro de su to, el momentneo terror que se reflejaba en sus facciones, la breve
llamarada de quien saba lo que estaba pasando. Luego el cansancio benigno y la calma
imperturbable volvieron a flotar sobre los rasgos, y l le sonri altivamente.
Ya estn aqu observ con voz dbil, casi inaudible.
Pesadas botas militares se mostraron en el corredor. Los guardias del Directorio, con
sus uniformes verdes, se desplegaron por la sala de reuniones; tras ellos apareci un
oficial del Directorio, de rostro sereno y apretando en su mano una cartera cerrada.
Es usted Leon Cartwright? pregunt el oficial.
Hoje un librillo de notas y dijo:
Dme usted sus papeles. Los lleva consigo?
Cartwright sac su tubo de plstico del bolsillo interior de la chaqueta, despeg el sello
y extendi las delgadas hojas metlicas. Una a una las fue colocando sobre la mesa.
Certificado de nacimiento. Expedientes escolar y de artesana. Psicoanlisis.
Certificado mdico. Antecedentes penales. Permiso de residencia. Declaracin de historia
de fidelidad. Liberacin de la fidelidad ltima. Todo lo dems de costumbre.
Empuj el montoncito hacia el oficial y luego se quit la chaqueta y se arremang la
camisa.
El oficial mir brevemente los papeles y luego compar las tablas de identificacin con
las marcas selladas profundamente en la carne del antebrazo de Cartwright.
Ms tarde tendremos que examinar las huellas dactilares y la conformacin cerebral.
En realidad todo esto es superfluo; s que es usted Leon Cartwright. Soy el comandante
Shaeffer, del Cuerpo telpata del Directorio. Hay otros telpatas por aqu cerca. Hubo una
oscilacin del poder esta maana, poco despus de las nueve.
Ya veo dijo Cartwright, bajndose la manga y volviendo a ponerse luego la
chaqueta.
El comandante Shaeffer toc el filo liso del documento que acreditaba el estado legal
de Cartwright.
Usted no est clasificado, verdad?
No.
Supongo que su tarjeta de disponibilidad sera recogida por su Colina protectora. Es
el sistema usual, no?
Es el sistema usual dijo Cartwright. Pero ya no estoy bajo el feudo de ninguna
Colina. Como ver usted por mis papeles, me liberaron a principios de este ao.
Shaeffer se encogi de hombros.
Entonces, naturalmente, pondra usted a la venta su tarjeta de disponibilidad en el
mercado negro cerr su librito de notas con un chasquido. Muchos tumbos de la
botella sacan a relucir a inclasificados, puesto que superan en nmero por un margen tan
crecido a los clasificados. Pero, de una manera o de otra, los clasificados se las arreglan
para apoderase de las tarjetas de disponibilidad.
Cartwright coloc su propia tarjeta sobre la mesa.
Aqu est la ma.
Shaeffer se qued atnito.
Increble con toda rapidez palp la mente de Cartwright, una expresin suspicaz y
desconcertada en su rostro. Usted lo saba ya. Saba que esto iba a suceder.

S.
Imposible. Acaba de ocurrir; hemos venido instantneamente. La noticia ni siquiera
ha llegado an a odos de Verrick; es usted la primera persona que lo sabe fuera del
Cuerpo se acerc a Cartwright. Hay aqu algo raro. Cmo saba usted que iba a
pasar sto?
Aquella ternera de dos cabezas dijo Cartwright vagamente.
El oficial telpata estaba perdido en sus reflexiones, sin dejar de explorar la mente de
Cartwright. Se apart en forma abrupta.
No importa. Supongo que tiene usted una fuente de informes particular. Podra
descubrirlo; es algo que est en la mente de usted, en un sitio profundo, cuidadosamente
cubierto alarg la mano. Mi enhorabuena. Si todo est en regla, por lo que a usted se
refiere, tomaremos posiciones alrededor del lugar. Dentro de pocos minutos, Verrick ser
informado. Hemos de estar dispuestos. Coloc en manos de Cartwright la tarjeta.
Conserva bien eso. Es lo nico que le da derecho a su nuevo puesto.
Supongo dijo Cartwright, empezando a respirar de nuevo, que puedo contar con
usted.
Se guard cuidadosamente la tarjeta de disponibilidad.
Creo que s contest Shaeffer humedecindose los labios pensativamente.
Resulta extrao... Usted es ahora nuestro superior y Verrick no es nada. Puede que tenga
que transcurrir algn tiempo antes de que logremos realizar el cambio psicolgico.
Algunos de los miembros ms jvenes del Cuerpo que no recuerdan a otro Examinador
Jefe... Se encogi de hombros. Sugiero que se coloque usted en manos del Cuerpo
durante una temporada. No podemos seguir aqu, y mucha gente de Batavia tiene
deberes de personal fidelidad con Verrick, no con su cargo. Tenemos que ir palpando a
todo el mundo y desvelndolos sistemticamente. Verrick ha estado haciendo uso de ellos
para lograr el dominio sobre las Colinas.
No me sorprende.
Verrick es astuto Shaeffer midi a Cartwright con mirada crtica. Durante su
Examinantazgo fue desafiado repetidas veces. Siempre haba alguien que se filtraba.
Tuvimos bastante trabajo, pero supongo que para eso es para lo que estamos.
Me alegro de que haya venido admiti Cartwright. Cuando o el ruido, pens que
era Verrick.
Lo habra sido si nosotros le hubisemos dado la noticia haba una burla spera en
los ojos de Shaeffer. Si no hubiese sido por los telpatas ms viejos, probablemente le
habramos hecho la notificacin a l primero y habramos tardado luego un poco en llegar
aqu. Peter Wakeman hizo de esto una cuestin de honor. Responsabilidad y deber, y
toda esa serie de cosas.
Cartwright tom nota mentalmente. Tendra que ascender a ese Peter Wakeman.
Cuando nos acercbamos aqu continu Shaeffer lentamente, nuestro primer
grupo capt los pensamientos de un gran gento que al parecer sala de esta casa. El
nombre de usted estaba en sus mentes, y esta sala.
Cartwright adopt inmediatamente una actitud cautelosa.
Ah!, s?
Se estaban alejando de nosotros, as es que no pudimos captar mucho. Algo acerca
de una nave. Algo que estaba relacionado con un largo vuelo.
Habla usted como un adivino del gobierno.
Haba en torno a ellos un campo intenso de excitacin y miedo.
No puedo decirle nada insisti Cartwright con nfasis. No estoy enterado de
nada. Irnicamente aadi: Algunos acreedores, quiz.

En el patio situado fuera del edificio de la Sociedad, Rita ONeill daba vueltas, en un
crculo pequeo y sin objeto, sintindose repentinamente perdida. El gran momento haba
llegado y haba pasado; ahora, formaba parte de la Historia.
Frente al edificio de la Sociedad se alzaba la pequea y desnuda cripta en la que
yacan los restos de John Preston. Ella poda ver el cuerpo oscuro y mal formado de aquel
hombre suspendido dentro del amarilloso cubo de plstico manchado de moscas,
cruzadas las manos sobre su pecho de pjaro, cerrados los ojos, vidrios eternamente
superfluos. Manos pequeas, torcidas por la artritis, una criatura encorvada y miope. La
Cripta estaba polvorienta; broza y basura se acumulaban en torno. Vieja porquera que el
viento haba trado hasta all y all la haba dejado. Nadie vena para ver los restos de
Preston. La cripta era un monumento olvidado y solitario, albergando a una podrida forma
de arcilla, impotente, desplazada.
Pero a un kilmetro de distancia la flota de coches arcaicos estaba descargando a sus
pasajeros en el aerdromo. El reformado navo se hallaba fuertemente atado a la rampa
de lanzamiento; la gente iba trepando con torpeza por la angosta escalerilla de metal
hasta introducirse en la envoltura inslita.
Los fanticos estaban en marcha. Iban a zarpar a las profundidades del espacio para
localizar y hacerse dueos del mtico dcimo planeta del sistema solar, el legendario
Disco Llameante, el fabuloso mundo de John Preston, ms all del Universo conocido.
III
Antes de que Cartwright llegase a los edificios del Directorio en Batavia la noticia era ya
del dominio pblico. Estaba sentado mirando fijamente la pantalla de la televisin mientras
el cohete intercontinental de alta velocidad se precipitaba por el cielo del Pacfico
meridional. Bajo ellos se extendan el ocano azul e innumerables puntitos negros,
aglomeraciones de barcos vivienda de metal y de plstico sobre los que vivan familias
asiticas, frgiles plataformas extendidas desde Hawai a Ceiln.
La pantalla de la T.V. estaba loca de excitacin. Aparecan y desaparecan rostros; las
escenas cambiaban con rapidez alucinante. Se mostraba la historia de los diez aos de
Verrick: instantneas del macizo y ancho ex Examinador Jefe y resmenes de lo que
haba realizado. Haba vagos informes sobre Cartwright.
Tuvo que echarse a rer, en un acceso nervioso que sobresalt a los telpatas. No se
saba nada sobre l, sino que estaba relacionado en cierto modo con la Sociedad
Prestoniana. Las mquinas noticiaras haban humeado todo lo posible acerca de la
Sociedad: no era mucho. Haba fragmentos de la historia del mismo John Preston, el frgil
hombrecillo arrastrndose desde las bibliotecas de Informacin hasta los observatorios,
escribiendo sus libros, reuniendo hechos innumerables, arguyendo ftilmente con los
eruditos, perdiendo su precaria clasificacin, y finalmente hundindose y muriendo en la
oscuridad. La esculida cripta fue erigida. Se celebr la primera reunin de la Sociedad.
Se empez la impresin de los libros medio profetices, medio chiflados, de Preston.
Cartwright esperaba que aquello fuese todo lo que supieran. Mantena cruzados sus
dedos mentales y los ojos fijos en la pantalla de la T.V.
Era hora el poder supremo de sistema de los nueve planetas. Era el Examinador Jefe,
rodeado por un cuerpo de telpatas, con un vasto Ejrcito y una Flota de guerra y fuerza
de Polica a sus rdenes personales. Era el administrador sin antagonista de la estructura
azarosa de la botella, del inmenso aparato de clasificacin, sorteos, loteras y escuelas de
adiestramiento.
Por la otra parte estaban las Cinco Colinas, el armazn industrial sobre el que se
sostenan el sistema poltico.
Hasta dnde lleg Verrick? le pregunt al comandante Shaeffer.

Shaeffer mir en la mente de su interlocutor para ver el sentido de la pregunta.

Oh, lleg bastante lejos! En agosto habra eliminado la oscilacin del azar y toda la
estructura del juego del Minimax.
Dnde est Verrick ahora?
Sali de Batavia para la Colina Farben, donde es el ms fuerte. Operar desde all;
hemos captado algunos de sus planes.
Veo que este Cuerpo de ustedes va a ser valioso.
Hasta cierto punto. Nuestra tarea consiste en protegerle a usted: es todo lo que
tenemos que hacer. No somos espas ni agentes secretos. Nos limitamos a defenderle la
vida.
Cul fue la razn de esto en el pasado?
El Cuerpo empez a existir hace ciento sesenta aos. Desde entonces hemos
protegido a cincuenta y nueve Examinadores. De ese nmero hemos podido salvar a
once del Desafo.
Cunto duraron?
Algunos unos pocos minutos, algunos varios aos. Verrick ha sido de los que ms ha
durado, aunque hubo el viejo McRee, all por el 78, que gobern sus buenos treinta aos.
Defendindole, el Cuerpo intercept a ms de trescientos Desafiadores; pero no lo
podramos haber logrado sin la ayuda de McRee. Era un to muy astuto. Algunas veces
pienso que l mismo era telpata.
Un Cuerpo de telpatas musit Cartwright, que me protege. Y asesinos pblicos
para matarme.
Slo un asesino por cada vez. Naturalmente, puede usted ser asesinado por un
aficionado que acte sin la autorizacin de la Convencin. Alguien con animosidad
personal. Pero eso es raro. Quienquiera que fuese no sacara as nada, excepto la
prdida de su tarjeta de disponibilidad. Quedara neutralizado polticamente; se vera
excluido de la posibilidad de llegar a ser Examinador Tefe. Y la botella tendra que dar una
vuelta completa. Un acontecimiento profundamente desagradable.
Dgame mi promedio de duracin.
Unas dos semanas.
Dos semanas, y Verrick era astuto. Las Convenciones de Desafo no eran asuntos
espordicos convocados por individuos aislados, ansiosos de poder. Verrick lo tendra
todo organizado. Una maquinaria eficiente y concertada estara enviando su asesino tras
otro, reptando y deslizndose hacia Batavia sin cesar, hasta que por fin se alcanzara la
meta y Leon Cartwright fuera destruido.
En la mente de usted dijo Shaeffer hay un remolino interesante del miedo usual
y un sndrome muy raro que no consigo analizar. Algo acerca de una nave.
A ustedes se les permite escudriar siempre que quieren?
No puedo remediarlo. Si estoy aqu sentado, rezongando y hablndole, usted no
tiene ms remedio que orme. Cuando estoy con un grupo, los pensamientos de los
componentes se confunden unos con otros, como en una, reunin de gentes en la que
todo el mundo hablase al mismo tiempo. Pero aqu no estamos ms que usted y yo.
La nave est ya en camino dijo Cartwright.
No ir lejos. En el primer planeta donde trate de posarse, en Marte o en Jpiter o en
Ganimedes...
La nave pasar de largo. No pensamos fundar otra colonia.
Espera usted demasiado de ese anticuado carguero.
Todo lo que tenemos est ah.
Cree que va a poder resistir tanto tiempo?
Eso espero.

Tambin lo espero yo dijo Shaeffer desapasionadamente. A propsito. Hizo un

gesto hacia la isla florida que pareca levantarse a su encuentro por debajo de ellos.
Cuando aterricemos, habr un agente de Verrick esperndole.
Cartwright se lament secamente.
Ya?
No un asesino. Todava no se ha celebrado ninguna Convencin de Desafo. Este
hombre es un feudatario de Verrick, un miembro de su Estado Mayor personal. Se llama
Herb Moore. Fue examinado en cuestin de armas y aprob. Slo quiere hablar con
usted.
Cmo sabe usted todo eso?
En los ltimos minutos he estado en contacto con el Cuartel General del Cuerpo. Es
un proceso informativo que se traslada de un miembro a otro. En realidad formamos una
cadena. No tiene usted por qu preocuparse: por lo menos dos de nosotros estaremos
custodindole cuando hable con l.
Y si yo no quisiera hablarle?
Usted puede hacer lo que quiera.
Cartwright desconect el aparato de televisin cuando la nave empez a descender
hacia las garras magnticas.
Qu me conseja usted?
Hable con l. Oiga lo que tenga que decirle. Eso le dar ms idea de lo que se
traigan entre manos.
Herbert Moore era un hombre guapo y rubio frisando en la treintena. Se puso en pie
con gentileza cuando Cartwright, Shaeffer y otros dos hombres del Cuerpo entraron en el
vestbulo principal del edificio del Directorio.
Se le saluda le dijo Moore a Shaeffer con voz brillante.
Shaeffer abri las puertas de las oficinas interiores y se apart a un lado para dejar
entrar a Cartwright. Esta era la primera vez que el nuevo Examinador vea la herencia que
le haba tocado en suerte. Se qued de pie en la puerta, con el abrigo al brazo,
completamente maravillado por aquella visin.
Este es un gran salto desde el edificio de la Sociedad dijo por fin.
Movindose lentamente, toc la pulimentada superficie de caoba del tablero de la
mesa.
Es una cosa rara... Yo me haba figurado bastante bien todo el significado abstracto
contenido en expresiones tales como poder hacer esto, poder hacer aquello. Lo tena en
mi mente todo en forma simblica, pero la vista de estas alfombras y de esta gran mesa...
Esa no es su mesa le dijo el comandante Shaeffer. Es la mesa de su secretaria.
Eleanor Stevens, una ex telpata.
Ah! dijo Cartwright enrojeciendo. Bueno, y dnde est ella?
Se march con Verrick. Una situacin interesante. El comandante Shaeffer cerr,
dando un portazo, dejando a Herb Moore en la aterciopelada antesala. Ella era nueva
en el Cuerpo; vino despus que Verrick lleg al puesto de Examinador. Era una jovencita;
acababa de cumplir diecisiete aos y Verrick fue la nica persona a quien sirviera.
Transcurrido un par de aos, cambi su juramento, transformando lo que nosotros
llamamos juramento posicional en juramento personal. Cuando Verrick se march, ella
empaquet todas sus cosas y se fue con l.
Entonces, Verrick dispone de una telpata?
Le fue extirpado el supralbulo, de acuerdo con la ley. Es interesante que pueda
establecerse una lealtad personal de esa ndole. Por lo que s, no existe nada de
relaciones sexuales. En realidad ha sido amante de Moore, el joven que aguarda ah
fuera.

Cartwright dio una vuelta por el lujoso despacho, examinando los estantes de los
archivos, los macizos aparatos de intercomunicacin, las sillas, la mesa, las cambiantes
pinturas azarosas en las paredes.
Dnde est mi despacho? Shaeffer abri de un puntapi una pesada puerta. El y
otros dos guardias siguieron a Cartwright y atravesaron una serie de puntos de control y
anchas paredes protectoras hasta una cmara de material lvido y slido.
Grande, pero no jugosa dijo Shaeffer. Verrick era un realista. Cuando lleg, esto
era una especie de harn rabe; muchachas de cama por todas partes, abundancia de
licor, divanes, msica y juegos de colores. Verrick mand desalojar el batiburrillo, envi a
las muchachas a los campos de trabajo de Marte, tir los cuadros y los licores, y
construy esto. Shaeffer dio una palmada en la pared; son un eco apagado. Sus
buenos seis metros de rexeroide. Es a prueba de bomba, a prueba de perforaciones,
escudado contra la radiacin, tiene su propio sistema de bombeo de aire, sus propios
controles de temperatura y de humedad y su propio suministro de vveres. Abri un
armario. Mire.
El armario era un pequeo arsenal.
Verrick saba manejar toda clase de armas. En cierta ocasin fuimos a cazar con l
una semana en la jungla, y derrib a todo bicho que se le puso por delante. Nadie puede
entrar en esta habitacin si no es por la puerta normal. O... Pas la mano sobre una de
las paredes. A Verrick nunca le faltaba un truco. Proyect esto y supervis cada
centmetro. Cuando estuvo acabado, todos los obreros fueron enviados a campos de
concentracin, como los faraones y sus tumbas. Durante las horas finales, el Cuerpo
qued excluido.
Por qu?
Verrick haba instalado unas partes que no pensaba utilizar mientras fuera
Examinador Jefe. Pero nosotros telepatiamos a algunos de los trabajadores mientras se
les cargaba en los transportes. Los telpatas siempre sienten curiosidad cuando alguien
trata de excluirlos. Hizo correr a un lado una seccin de la pared. Este es el paso
especial de Verrick. Ostensiblemente, conduce a fuera. En realidad, conduce a dentro.
Cartwright trat de no fijarse en el sudor fro que senta en las palmas de las manos y
en las axilas. El pasillo se abra detrs de la gran mesa de acero: no resultaba difcil
imaginarse la pared de rexeroide retirndose y el asesino emergiendo directamente tras el
nuevo Examinador Jefe.
Qu sugiere usted? Debo mandar que sellen el paso?
La estrategia que hemos elaborado no tiene en cuenta este aparato. Sembraremos el
suelo de cpsulas de gas a lo largo de todo el pasillo, y nos olvidaremos del asunto. El
asesino morir antes de llegar al panel. Shaeffer se encogi de hombros. Pero eso no
tiene importancia.
Seguir su consejo se esforz Cartwright en decir. Hay alguna otra cosa que yo
deba saber en este momento?
Le convendr or a Moore. Es un bioqumico de primera categora, un genio a su
manera. Controla los laboratorios de investigacin de la Colina Farben; esta es la primera
vez que se le ve por aqu desde hace aos. Hemos tratado de detectar algo sobre su
trabajo, pero, francamente, la informacin resulta demasiado tcnica para nosotros.
Unos de los otros telpatas, un hombre bajito y vivaracho, de cabello ralo y fino bigote,
con unos anteojos de tiro en una mano, tom la palabra:
Sera interesante saber hasta qu punto Moore combina deliberadamente sus
pensamientos en una jerga tcnica con objeto de despistarnos.
Este es Peter Wakeman dijo Shaeffer.
Cartwright se dieron la mano. Los dedos del telpata eran delicados y frgiles; dedos
huidizos sin nada de aquella fuerza que Cartwright estaba acostumbrado a hallar en sus

inclasificados. Resultaba difcil creer que aquel Wakeman fuese el hombre que se haba
puesto a la cabeza del Cuerpo y lo haba apartado de Verrick en el momento crtico.
Gracias dijo Cartwright.
Bienvenido. Pero la cosa no tena nada que ver con usted. El telpata mostraba un
inters tranquilo por el alto anciano. Cmo se hace uno Prestonita? No he ledo
ninguno de los libros; son tres?
Cuatro.
Preston era aquel astrnomo chalado que consigui que los observatorios se
dedicaran a buscar su planeta, no es as? Apuntaron los telescopios y no encontraron
nada. Preston se puso en camino tras l y por fin muri en su nave. S, una vez estuve
hojeando su Disco Llameante. El tipo que tena el libro estaba tan loco como una chiva;
trat de telepatiarlo. Todo lo que consegu fue un revoltijo catico de apasionamiento.
Cmo telemito yo? pregunt Cartwright apretadamente.
Se produjo una pausa de silencio absoluto. Los tres telpatas estaban trabajando sobre
l. El concentr su atencin en el complicado aparato de T.V. que estaba en un rincn y
trat de ignorarlos.
Casi lo mismo dijo por fin Wakeman. Est usted extraamente conformado para
esta sociedad. El juego del Minimax recalca con gran nfasis el Justo Medio Aristotlico.
Usted lo ha hecho depender todo de su nave. Barraca o palacio, si su nave se hunde, es
el fin para usted.
No se hundir le dijo Cartwright speramente.
Los tres telpatas se mostraron regocijados.
En un Universo de azar, nadie puede predecir nada dijo Shaeffer secamente.
Probablemente ser destruido. Sin embargo, podra salir bien.
Despus que haya usted hablado con Moore dijo Wakeman, ser interesante ver
si todava sigue prediciendo el triunfo.
Herb Moore se puso en pie gilmente cuando Cartwright y Wakeman entraron en la
antesala.
Sintese dijo Cartwright. Hablar con usted aqu.
Moore permaneci de pie.
No le ocupar mucho tiempo, seor Cartwright. S que tiene muchas cosas que
hacer.
Wakeman gru agriamente.
Qu desea usted? pregunt Cartwright.
Hablemos con franqueza. Usted est adentro. Verrick est afuera. Usted ocupa la
posicin suprema en el sistema. Verdad?
Su estrategia dijo Wakeman pensativamente es convencerle de que usted no es
ms que un aficionado. Eso es lo que podemos detectar. Quiere que usted se crea una
especie de bedel sentado en la ctedra del profesor mientras ste se halla afuera
resolviendo algn asunto grave.
Moore empez a dar vueltas con las mejillas sonrojadas por la excitacin, gesticulando
vivamente, muy animado con el flujo de palabras que empezaba a salir de su boca.
Reese Verrick fue Examinador Jefe durante diez aos. Fue Desafiado todos los das
y afront todos los Desafos. Esencialmente, Verrick es un jefe hbil. Ha estado llevando
este cargo con ms conocimiento y capacidad que todos los Examinadores juntos que le
han precedido.
Excepto McRee indic Shaeffer, que en aquel momento penetraba en la antesala
. No le olvide aadi con tono campechano: El buen viejo McRee.
Cartwright sinti debilidad en el estmago. Se dej caer en uno de los blandos
butacones y se retrep cansadamente, como si estuviera ajustando su peso y su postura.
La discusin continu sin l, las rpidas palabras que fluan entre los dos telpatas y el

brillante joven de Verrick sonaban remotas y como en un sueo. Trat de concentrarse en

las razones de los arguyentes, pero pareca como si no estuvieran hablando de l.
En muchos aspectos Herb Moore tena razn.
Haba irrumpido en el cargo, la posicin y los problemas de otro. Se preguntaba
vagamente dnde estara la nave. A menos que algo hubiese funcionado mal, estara ya
llegando a Marte y al cinturn de asteroides. Habran dejado atrs la barrera aduanera?
Examin su reloj. La nave estaba ganando velocidad en aquel mismo momento.
La voz aguda de Moore le hizo volver en s. Se enderez y abri los ojos.
Muy bien! estaba diciendo Moore excitadamente. La noticia ya es del dominio
pblico. La Convencin se celebrar probablemente en la Colina Westinghouse; all hay
ms espacio para alojamiento.
S estaba diciendo Wakeman ceudamente. Es el sitio usual para reunirse los
asesinos. Hay abundancia de habitaciones a precios baratos.
Wakeman y Moore estaban discutiendo sobre la Convencin del Desafo.
Cartwright se puso en pie sin mucha firmeza.
Quiero hablar con Moore. Ustedes dos hagan el favor de salir. Vayan a cualquier otro
sitio.
Los telpatas conferenciaron silenciosamente, luego se dirigieron hacia la puerta.
Tenga cuidado le advirti Wakeman. Hoy ha sufrido usted un montn de shocks
emotivos. Su ndice talmico est muy bajo.
Cartwright cerr la puerta tras ellos y se volvi para enfrentarse con Moore.
Ahora vamos a arreglar esto de una vez para siempre.
Moore sonri con confianza.
Como usted diga, seor Cartwright. Usted es el patrn.
Yo no soy su patrn.
No, eso desde luego. Unos cuantos seguimos fieles a Reese. Unos cuantos no le
hemos dejado hundirse.
Deben de tenerle ustedes en muy buen concepto.
La expresin de Moore mostr que as era.
Reese Verrick es un gran hombre, seor Cartwright. Ha hecho un montn de cosas
grandiosas. Trabaja en una escala amplsima. Resplandeci feliz. Es totalmente
racional.
Qu quieren ustedes que yo haga? Que le devuelva su puesto? Cartwright oa
cmo su propia voz tremolaba de emocin. No voy a renunciar a esto. No me importa lo
irracional que ello parezca. Estoy aqu y seguir estando. No pueden ustedes
intimidarme! No pueden echarme y rerse de m!
Su voz despertaba ecos; estaba gritando. Hizo un esfuerzo por calmarse. Herb Moore
sonri con brillantez y se ba en su propia seguridad.
Es lo bastante joven para ser mi hijo, se sorprendi Cartwright pensando. No puede
tener ms de treinta aos, y yo tengo sesenta y tres. No es ms que un muchacho, un
nio prodigio. Cartwright procuraba detener el temblor de sus manos, pero no lo
consegua. Estaba excitado, demasiado excitado. Apenas poda hablar. Se hallaba
derrengado. Y tena miedo.
Usted no puede llevar esto dijo Moore tranquilamente. Esto no es cosa suya.
Quin es usted? He examinado los informes. Naci usted el cinco de octubre de 2140,
en las afueras de la Colina Imperial. Ha vivido usted all toda su vida; esta es la primera
vez que ha pisado esta parte de la Tierra, no digamos de otro planeta. Tena usted diez
aos de escolaridad nominal en el departamento de beneficencia de la Colina Imperial.
Nunca descoll usted en nada. En la escuela superior sigui cursos relacionados con la
simbolizacin y asisti a algunos cursillos de artesana. Eligi la soldadura autgena y
reparaciones electrnicas, ese tipo de cosas. Prob usted en la imprenta durante algn
tiempo. Despus de salir de la escuela trabaj como mecnico en una fbrica de trrelas.

Proyect usted unas cuantas mejoras de circuitos en tableros de mando, pero el

Directorio rechaz sus patentes por triviales.
Las mejoras dijo Cartwright con dificultad se incorporaron a la botella misma un
ao ms tarde.
A partir de entonces se sinti usted amargado. Sirvi a la botella en Ginebra y vio sus
propios bosquejos en marchas. Trat ms de cinco mil veces de conseguir una
clasificacin, pero nunca tuvo suficientes conocimientos tericos. Cuando cumpli los
cuarenta y nueve aos se dio por vencido. A los cincuenta se afili a esa cosa de locos de
la Sociedad Prestoniana.
Llevaba ya seis aos asistiendo a sus reuniones.
No haba muchos miembros por aquella poca, y por fin usted fue elegido presidente
de la Sociedad. Dedic todo su dinero y su tiempo a la chifladura. Se convirti esa
estupidez en su conviccin mxima, en su mana. Resplandeciendo ms dichosamente,
como si estuviera aplastando una ecuacin intrincada. Y ahora ocupa usted este cargo,
el de Examinador Jefe, por encima de toda una raza, por encima de miles de millones de
personas, cantidades interminables de hombres y material, quiz la nica civilizacin de
todo el Universo. Y usted ve todo esto slo como un medio para propagar su Sociedad.
Cartwright se atragant ftilmente.
Qu va usted a hacer? insista Moore. Imprimir unos cuantos billones de
ejemplares de los opsculos de Preston? Distribuir inmensos retratos suyos y repartirlos
por todo el sistema? Ordenar la construccin de estatuas, llenar vastos museos con sus
ropas, sus dentaduras postizas, sus zapatos, los recortes de sus uas, sus botones,
reliquias todas que vayan a visitar los fieles? Ya tiene usted un monumento a donde ir:
sus restos mortales, en un derruido edificio de madera en los arrabales de Imperial.
Puede exhibir sus huesos, las reliquias del santo, para que sean tocadas y se rece sobre
ellas.
Es eso lo que usted est planeando: una nueva religin, un nuevo dios al que
adorar? Va usted a organizar vastas flotas de naves y a enviar interminables armadas en
busca de su planeta mstico? Moore vio cmo Cartwright se pona blanco; sigui
andando. Vamos todos a perder nuestro tiempo rebuscando el espacio en pos de su
Disco Llameante, o como quiera que lo llamase? Recuerde a Robin Pitt, Examinador Jefe
nmero treinta y cuatro. Tena diecinueve aos de edad, era homosexual y psicoptico.
Vivi con su madre y con su hermana toda su vida. Lea libros antiguos, pintaba cuadritos,
escriba arroyos de material psiquitrico consciente.
Poesa.
Fue Examinador Jefe una semana; luego el Desafo le lleg, gracias a Dios. Estaba
vagando por la jungla situada a la espalda de estos edificios, recogiendo flores silvestres y
escribiendo sonetos. Habr ledo usted cosas sobre eso. Tal vez incluso viviera ya; es
usted lo bastante viejo para eso.
Tena trece aos cuando le asesinaron.
Recuerda lo que l tena planeado para el gnero humano? Haga memoria. Para
qu existe el procedimiento del Desafo? Todo el sistema de la botella est destinado a
protegernos; eleva y despoja al azar, escoge individuos al azar en intervalos que slo el
azar marca. Nadie puede alcanzar el poder y mantenerlo; nadie sabe cul ser su
situacin el ao prximo, la prxima semana. Nadie puede hacer planes para convertirse
en un dictador: todo viene y se va conforme a las partculas subatmicas del azar. El
Desafo nos protege adems contra otra cosa. Nos protege contra los incompetentes, los
necios y los locos. Estamos completamente a salvo: ni dspotas ni chiflados.
No soy ningn chiflado murmur Cartwright roncamente.
El sonido de su propia voz lo espant. Era una voz dbil y desolada, sin conviccin. La
ancha sonrisa de Moore se increment; no haba duda alguna en su mente.

Tardar un poco en habituarme termin diciendo el otro torpemente. Necesito

tiempo.
Cree usted que podr habituarse? pregunt Moore.
S!
No lo s. Dispone usted aproximadamente de veinticuatro horas. Eso es lo que se
tarda en convocar a una Convencin de Desafo y en elegir al primer candidato. Habr
montones para elegir.
El delgado cuerpo de Cartwright se estremeci.
Por qu?
Verrick ha ofrecido un milln de dlares oro al que le liquide. La oferta vale hasta que
se gane, hasta que usted est muerto.
Cartwright oy las palabras, pero no recogi su sentido. Vagamente se dio cuenta de
que Wakeman haba entrado en la antesala y se diriga hacia Moore. Los dos se
apartaron luego hablando en voz baja. Apenas los oa.
Como en una frgida pesadilla, la frase de un milln de dlares oro goteaba y rezumaba
dentro de su cerebro. Habra infinidad de candidatos. Con aquel dinero, un inc podra
comprar multitud de clasificaciones en el mercado negro. Las mejores mentes del sistema
arriesgaran su vida por aquello, en una sociedad que era un juego constante, una
inacabable lotera.
Wakeman se le acerc meneando la cabeza.
Qu mente tan revuelta dijo. Haba all un remolino de cosas salvajes que no
llegbamos a captar. Algo acerca de cuerpos y bombas y asesinos y casualidad. Ahora ya
se ha ido. Le hemos despachado.
Lo que ha dicho es verdad jade Cartwright. Tiene razn; mi lugar no es ste. No
es este el sitio que me corresponde.
Su estrategia consiste en hacerle pensar a usted eso.
Pero es verdad!
Wakeman asinti a regaadientes.
Ya lo s. Por eso es una estrategia tan buena. Pero tambin nosotros tenemos una
buena estrategia, me parece. Cuando llegue el momento, ya haremos que usted se ponga
al corriente. De pronto agarr a Cartwright por el hombro. Es mejor que se siente. Le
servir un trago; Verrick dej por aqu whisky escocs legtimo, un par de cajas llenas.
Cartwright mene la cabeza en silencio.
Pngase cmodo insisti el otro.
Wakeman se acerc el pauelo del bolsillo y se enjug la frente. Le temblaban las
manos.
Creo que yo me tomar uno, si a usted no le importa. Despus de telepatiar a esa
tremenda confusin de signo patolgico, no tengo ms remedio que beber lo que sea.
IV
Ted Benteley estaba en pie junto a la mesa de la cocina, ignorando tufillos calientes de
comida guisada. La casa de los Davis era agradable y brillante. Al Davis, sin zapatos,
estaba sentado con aire satisfecho ante el aparato de televisin en la salita de estar,
mirando con toda seriedad los anuncios. Su bonita esposa, de cabellos castaos, Laura,
estaba preparando la comida.
Si eso es protona le dijo Benteley, es el mejor pisto que he olido en mi vida.
Nunca tomamos protona replic Laura con aspereza. Tratamos de hacerlo el
primer ao de casados, pero no se poda tomar, se prepara como se preparase.
Naturalmente es un gasto terrible comprar comidas naturales, pero vale la pena. La
protona es para los incs.

Si no fuera por la protona dijo Al al orla, los incs habran muerto de hambre en el
siglo XX. Siempre ests transmitiendo informaciones equivocadas del tipo de los
profanos. Permteme que te corrija los errores.
Te agradezco que lo hagas dijo Laura.
La protona no es un alga natural. En un mutante que empez a producirse en
tanques de cultivo en el Oriente Medio y gradualmente fue diversificndose en superficies
de aguas corrientes.
Ya lo s. Cuando entro en el cuarto de bao por las maanas, no encuentro la
maldita cosa creciendo en el lavabo y en los tubos y en todas partes de donde pasa el
agua?
Tambin crece sobre los grandes lagos dijo Al cientficamente.
Bueno, pues esto no es protona le dijo Laura a Ted. Esto en un verdadero bistec
de ternera, patatas autnticas tempranas, judas verdes y pan blanco.
Ahora estis viviendo los dos mucho mejor que cuando os vi por ltima vez dijo
Benteley. Qu ha pasado?
Una expresin compleja cruz por la bonita cara de Laura.
No te enteraste? Al se salt toda una clase. Derrot al interrogador del Gobierno; l
y yo nos llevbamos estudiando todas las noches, despus de que vena a casa de vuelta
del trabajo.
Nunca he odo decir que alguien derrotara a los interrogadores. Se habl de eso en
la televisin?
A decir verdad, ms de la cuenta contest Laura frunciendo el ceo con aire de
resentimiento. El antiptico de Sam Oster estuvo hablando de eso durante todo un
programa. Es ese animador de las masas que tiene tantos seguidores entre los incs.
Me temo no conocerlo admiti Benteley.
En la T.V., gloriosos anuncios retrocedan y se adelantaban como fuego lquido. Uno
tras otro, surgan, permanecan colgados un instante y se desvanecan luego. Los
anuncios constituan la suprema forma artstica; el ms fino talento creador trabajaba tras
ellos. Los anuncios combinaban el color, el equilibrio, el ritmo, y una inquieta vivacidad
que se exhalaba de la pantalla y alejaba en la coquetona salita de los Davis. De ocultos
altavoces montados dentro de las paredes, salan combinaciones al azar de sonidos de
acompaamiento.
La Convencin dijo Davis, sealando a la pantalla. Estn poniendo anuncios
para solicitantes y dando premios magnficos.
Un remolino de luz espumeante y rejas coloreadas deslizndose por la pantalla
simbolizaban la Convencin. La masa ascendente se rompa, se mantena unos segundos
y volva a formarse en nuevas combinaciones. Un conjunto de esferas inslitamente
excitadas iba abrindose camino, y la msica de acompaamiento se alzaba hasta una
cspide febril.
Qu estn diciendo? pregunt Benteley.
Puedo conectar el canal 1, si quieres. Entonces tendrs la versin directa.
Laura entr presurosa con la plata y la china para la mesa.
No pongas el canal nmero 1; todos los incs miran eso. Por eso existen las dos
cosas: esto para nosotros y la cosa literal para ellos.
Ests equivocada, cario dijo Al, seriamente. El canal 1 es para noticias e
informacin de hechos. El canal S es para esparcimiento. A m me gusta verlo de esta
manera, pero... Movi la mano y el circuito cambi de pronto, desapareciendo los
vividos torbellinos de sonido y color y surgiendo en su lugar los plcidos rasgos del locutor
de noticias de la Westinghouse. Es todo la misma cosa.
Laura puso la mesa y volvi a la cocina en un derroche de actividad. La salita resultaba
acogedora y confortable. Una pared era transparente; bajo la casa se desplegaba la
ciudad de Berln apiada en torno a la Colina Farben, un inmenso cono central

descollando sombramente contra el cielo nocturno. Jirones de luces fras cambiaban y se

precipitaban en las tinieblas: coches de superficie bailando como chispas amarillas en las
fras sombras de la noche, desapareciendo en el vasto cono como falenas
incandescentes dentro de la chimenea de una lmpara csmica.
Cunto tiempo hace que le juraste fidelidad a Verrick? pregunt Benteley a Al
Davis.
Al se apart de la pantalla de la TV; ahora estaban describiendo nuevos experimentos
en plusrreactores C.
Cmo decas, Ted? Creo que unos tres o cuatro aos.
Ests satisfecho?
S, por qu no? Al hizo un gesto abarcando la agradable y bien amueblada salita
. Quin no estara satisfecho?
No me refiero a eso. Tambin yo tena las mismas cosas en Pjaro Lira. Mucha gente
clasificada tiene alojamientos como ste. Me refiero a Verrick.
Al Davis hizo un esfuerzo para comprender la intencin de Benteley.
No veo nunca a Verrick. El ha estado en Batavia hasta hoy.
T sabas que he prestado juramento de fidelidad a Verrick?
Ya me lo dijiste esta tarde. El rostro de Davis resplandeca mirando amablemente a
Benteley, con expresin satisfecha y tranquila. Espero que eso signifique tu traslado
aqu.
Para qu?
Davis parpade.
Hombre, as os veremos ms a ti y a Julie.
Hace ya seis meses que no vivo con Julie dijo Benteley con impaciencia. Se
acab todo. Ella est ahora en algn satlite de Jpiter, como oficial de no s qu campo
de trabajo.
Chico, no saba nada. Hace ya dos aos que no te veo. Me qued muy sorprendido
al ver tu cara en la pantalla.
Vine con Verrick y su Estado Mayor coment Benteley con voz endurecida por la
irona. Cuando Pjaro Lira me solt, me encamin derechamente a Batavia. Quera salir
del sistema de las Colinas de una vez para siempre. Vine a topar directamente con Reese
Verrick.
Hiciste lo ms acertado.
Verrick me enga como a un tonto! El estaba desmontado, completamente fuera
del Directorio. Yo saba que alguien estaba comprando las Colinas, alguien con
abundancia de medios. Yo no quera tener nada que ver con eso... Y ahora ya ves. El
resentimiento de Benteley aumentaba. En lugar de salir de esto, me veo metido en el
sitio ms sucio de todos. El ltimo rincn de la Tierra donde me gustara estar.
La indignacin subi al rostro tolerante de Davis.
Algunas de las personas ms agradables que conozco son vasallos de Verrick.
Son gentes a las que no les importa la forma en que hacen dinero.
Vas a criticar a Verrick porque l sea un xito? Es l quien ha hecho funcionar esta
Colina. Es culpa suya que ningn otro sepa operar como l lo hace? Hay una seleccin y
una evolucin natural. Los que no pueden sobrevivir caen a mitad de camino.
Verrick incendi nuestro laboratorio de investigacin.
Nuestros? Pero, oye, t ests ahora con Verrick. La indignacin de Davis herva
. Bonita manera de hablar! Verrick es tu protector y t ests aqu...
Muy bien, muchacho exclam Laura con las mejillas arreboladas por las hazaas
domsticas. La comida est en la mesa, y necesito que os traigis sillas para sentarnos.
Al, lvate las manos antes de ponerte a comer. Y ponte los zapatos.
Desde luego, cario dijo Davis obedientemente, ponindose en pie.
Puedo ayudar en algo? pregunt Benteley.

Bscate una silla y sintate. Tenemos caf de verdad. Lo tomas con crema? No
consigo acordarme.
S contest Benteley. Gracias.
Cogi una silla y se sent con aire malhumorado.
No pongas esa cara, hombre le dijo Laura. Mira lo que vas a comer. No vives ya
con Julie! Me apostara algo a que comes siempre fuera, en restaurantes donde sirven
esa espantosa protona.
Benteley jugueteaba con el cuchillo y el tenedor.
Tenis aqu un sitio bonito dijo por fin. Cuando os vi la ltima vez estabais
viviendo en un cuartel de Colina. Pero entonces no estabais casados.
Te acuerdas de cuando t y yo estuvimos viviendo juntos? pregunt Laura
mientras cortaba el bramante que mantena unidas las rodajas del solomillo. Creo que
no estuvimos ms de un mes, me parece recordar.
Poco menos de un mes asinti Benteley. rememorando.
Se anim un poco, conquistado por el olor de la comida caliente, la brillante habitacin
llena de vida y la bonita mujer sentada frente a l.
Eso era cuando t estabas todava en el feudo de Pjaro Lira, antes de perder tu
clasificacin.
Apareci Al, se sent, despleg su servilleta, y se frot las manos con anticipacin.
Desde luego huele estupendamente declar. Empecemos ya; estoy muerto de
hambre.
Mientras, la TV murmuraba y derramaba un cambiante flujo de luz en la salita de estar.
Benteley escuchaba entre la conversacin, con la mente slo puesta a medias en lo que
Laura y Al estaban diciendo.
...el Examinador Jefe, Cartwright, ha anunciado la despedida de doscientos
empleados del Directorio, estaba diciendo el locutor. La razn que se da es c.d.s..
Conveniencias del Servicio murmur Laura entre sorbo y sorbo de caf. Eso es
lo que dicen siempre.
El locutor continuaba:
...los planes de la Convencin siguen en crescendo. Centenares de miles de
solicitudes llenan el Consejo de la Convencin y los despachos de la Colina
Westinghouse. Reese Verrick, el ex Examinador, ha dado su consentimiento para hacerse
cargo de los mltiples detalles tcnicos encaminados a poner en movimiento lo que
promete ser el espectculo ms trascendental y emocionante de todo el decenio...
Me apuesto algo dijo Al a que Verrick tiene ya esa Colina en el bolsillo.
Seguramente lo tena todo pensado.
Forma todava parte del Consejo el viejo juez Waring? le pregunt Laura. Debe
de tener ahora ms de cien aos.
Todava est en el Consejo. No quiere retirarse, no se retirar mientras viva. Ese
viejo fsil acartonado! Debera quitarse de enmedio y permitirle el paso a alguna persona
ms joven.
Pero l sabe todo lo que hay que saber acerca del Desafo dijo Laura. Lo ha
mantenido todo en un plano muy moral. Recuerdo cuando yo era una chiquilla e iba
todava a la escuela; aquel Examinador Jefe que fue desmontado, aquel tan gracioso que
tartamudeaba. Y aquel muchacho tan guapo que consigui entrar, el asesino de cabellos
negros que luego fue un Examinador Jefe tan maravilloso. Y el viejo juez Waring reuni el
Consejo y dirigi la Convencin como Jehov en las viejas historias cristianas.
Usa barba coment Benteley.
Una larga barba blanca.
La T.V. haba cambiado de locutores. Apareci en la pantalla una vista del inmenso
saln en el que la Convencin se estaba celebrando. Ya estaban siendo ocupados los

asientos, y la inmensa plataforma en la que el Consejo se sentaba para juzgar. La gente

pululaba arriba y abajo; la sala temblaba y repeta los ecos con sonidos de actividad
furiosa y de instrucciones dadas a gritos.
Hay que pensar dijo Laura lo que significa todo ese asunto tan importantsimo
que est ocurriendo ahora mientras nosotros estamos aqu sentados tranquilamente
tomndonos nuestra comida.
Estamos a mucha distancia dijo Al con indiferencia mientras la voz del locutor
segua informando:
...la oferta de un milln de dlares oro, hecha por Reese Verrick, ha galvanizado los
procedimientos de la Convencin. Los estadsticos calculan un nmero record de
solicitudes, y todava siguen recibindose. Todo el mundo se muestra ansioso por probar
su suerte en el papel ms arriesgado del sistema, en el que se corre el mayor peligro por
la puesta ms alta. Los ojos de seis mil millones de personas de nueve planetas estn
concentrados esta noche en la Colina Westinghouse. Quin ser el primer asesino?
Entre los muchos y brillantes candidatos, que representan a todas las clases y Colinas,
quin ser el primero que probar su suerte por el milln de dlares oro y por el aplauso
y aclamacin de toda una civilizacin?
Qu me dices de esto? le pregunt Laura de pronto a Benteley. Por qu no
presentas t tambin tu solicitud? Todava no tienes un puesto fijo.
No tengo esas aficiones.
Laura se ech a rer.
Pues haz un esfuerzo. Al, no tenemos ah la cinta que pusieron el otro da contando
todo lo que se sabe sobre los asesinos que tuvieron xito en tiempos pasados, sus vidas
y todo lo dems? Ensasela a Ted.
Ya la he visto dijo Benteley secamente.
Cuando eras muchacho, no soabas nunca en que cuando crecieras podras ser un
asesino triunfante? Los ojos castaos de Laura estaban empaados de nostalgia.
Recuerdo la rabia que me daba ser una muchacha, porque de esa forma nunca podra
llegar a asesino cuando creciera. Compr una infinidad de amuletos, pero ninguno de
ellos logr convertirme en muchacho.
Al Davis apart su plato vaco con un erupto de satisfaccin.
Puedo aflojarme el cinturn?
Desde luego dijo Laura.
Al se afloj el cinturn.
Esta ha sido una buena comida, cario. No me importara comer as todos los das.
Prcticamente es lo que haces. Laura termin de tomarse el caf y
remilgadamente se frot los labios con la servilleta. Ms caf, Ted?
La voz del locutor continuaba:
...Los expertos predicen que el primer asesino tendr un setenta-treinta por ciento de
probabilidades de destruir al Examinador Jefe Cartwright y de ganar el premio de un
milln de dlares ofrecido por Reese Verrick, el anterior Examinador, desmontado hace
menos de veinticuatro horas por un inesperado tumbo de la botella. Si el primer asesino
fracasa los pronosticadores tendrn su dinero en una proporcin de sesenta-cuarenta
sobre el segundo asesino. Segn sus hojas de clculos, Cartwright tendr un dominio
ms perfecto sobre su Ejrcito y su Cuerpo teleptico despus de los dos das primeros.
Para el asesino, la velocidad, ms que la forma ser de la mayor importancia,
especialmente en la fase inicial. Durante la ltima etapa la situacin ser tensa porque...
Hay ya infinidad de apuestas particulares dijo Laura.
Se retrep satisfecha, con un cigarrillo entre los dedos, y le sonri a Benteley.

Es bueno tenerte de nuevo por aqu. Crees que te traern las cosas aqu a Farben?
Puedes quedarte con nosotros durante algn tiempo, mientras encuentras un sitio
decente.
Muchsimos sitios que antes eran buenos estn siendo cogidos ahora por los incs
observ Al.
Estn metindose por todas partes corrobor Laura. Ted, te acuerdas de
aquella parte maravillosa junto a los laboratorios de investigacin de sintticos? Todos
aquellos bloques nuevos, los edificios verdes y rosados? Los incs estn viviendo all, y
naturalmente todo est estropeado y sucio y con malos olores. Es una desgracia; por
qu no se apuntan para campos de trabajo? All es donde deberan estar, no rondando
por aqu.
Al, bostez.
Tengo sueo. Cogi un dtil de un frutero colocado en el centro de la mesa.
Demasiado dulce. De qu planeta es? De Venus? Tiene el mismo gusto que uno de
esos jugosos frutos venusinos.
Es del Asia Menor dijo Laura.
De aqu de la Tierra? Quin lo invent?
Nadie. Es un fruto natural. De una palmera.
Al mene la cabeza con aire de asombro respetuoso.
La infinita variedad de las creaciones de Dios.
Laura se escandaliz.
Suponte que alguien de los talleres te oyese hablar de esa manera!
Djalos que me oigan. Al se desperez y volvi a bostezar. No me importa.
Podran creer que eres cristiano.
Benteley se levant lentamente.
Laura, tengo que irme.
Al se incorpor asombrado.
Por qu?
Tengo que recoger mis cosas y traerlas aqu desde Pjaro Lira.
Al le dio unos golpecitos en el hombro.
Farben se encargar de trartelas. Eres ahora uno de los vasallos de Verrick, no lo
recuerdas? Da un telefonazo al encargado de la oficina de trfico de la Colina y l lo
arreglar todo. No te costar nada.
Prefiero hacerlo yo mismo dijo Benteley.
Por qu? pregunt Laura, sorprendida.
As se rompern menos cosas contest Benteley evasivamente. Alquilar un taxi
y har el traslado aprovechando el fin de semana. No creo que Verrick me necesite antes
del lunes.
No s qu decirte observ Al dubitativamente. Lo mejor ser que te traigas aqu
tus cosas lo ms pronto posible. Algunas veces Verrick necesita a una persona en el
momento mismo, y, si lo necesita a uno...
Al diablo Verrick dijo Benteley. Me tomar el tiempo que necesite.
Los rostros asustados y escandalizados del matrimonio bailaban a su alrededor
mientras se alejaban de la mesa. Tena el estmago lleno de comida bien condimentada,
pero la mente la tena vaca y floja, una corteza dura y cida sobre, sobre qu? No lo
saba.
Esa no es forma de hablar dijo Al.
Eso es mi forma de sentir.
Mira dijo Al, no creo que ests comportndote en plan realista.
Quiz no. Benteley recogi su abrigo. Gracias por la comida, Laura. Ha sido algo
terrorfico.
No pareces estar muy convencido.

No lo estoy contest Benteley. Tenis aqu un sitio bonito. Todas las

comodidades y todas las ventajas. Espero que seis muy felices. Espero que tus guisados
continen convencindoos a pesar mo.
Continuarn dijo Laura.
El locutor estaba diciendo: ...ya ms de diez mil, de todas partes de la Tierra. El
anuncio del juez Waring de que el asesino ser elegido en esta sesin...
Esta noche! exclam Al.
Silb apreciativamente.
Verrick no pierde el tiempo. Mene la cabeza, impresionado. Ese hombre sabe
moverse, Ted. Tienes que agarrarte a l como una lapa.
Benteley se agach y desconect el aparato de televisin. La rpida sucesin de
sonidos e imgenes dej de existir, y l se incorpor.
Os importa? dijo.
Qu ha pasado? balbuce Laura. Se ha apagado!
La he apagado yo. Estoy ya cansado de or a esa maldita pandilla. Estoy cansado de
la Convencin y de todas las cosas por el estilo.
Se produjo un silencio incmodo, nada natural.
Pasados unos momentos, Al sonri con una mueca insegura.
Qu te parece un trago antes de marcharte? Te tranquilizar.
Estoy muy tranquilo dijo Benteley.
Cruz la habitacin y se qued junto a la pared transparente, vuelto de espalda a Laura
y a Al, mirando sombramente la noche y el interminable guio de la procesin de luces
que se mova en torno a la Colina Farben. En su mente remolineaba una fantasmagora
de formas e imgenes; poda apagar la televisin y hacer opaca la pared, pero no poda
detener la rpida actividad de su mente.
Bueno dijo Laura por fin, sin dirigirse a nadie en particular. Sospecho que no
vamos a ver la Convencin del Desafo.
Lo recogern todo en cintas que podrs ver toda la vida dijo Al, alegremente.
Quiero verlo ahora!
Todava tardar un rato dijo Al, procurando automticamente suavizar las cosas.
Estarn perfilando los ltimos detalles.
Laura lanz una especie de gruido estertoroso y arrastr la mesita de la cena al
interior de la cocina. El rugido del agua se precipit en el fregadero; los platos chocaban y
retian furiosamente.
Est loca observ Al.
Es culpa ma dijo Benteley sin gran calor.
Ya se le pasar. Probablemente estars acostumbrado. Oye, si quieres contarme lo
que te pasa, soy todo odos.
Qu convendra que yo dijera ahora?, pens Benteley ftilmente.
Fui a Batavia esperando verme en medio de una cosa grande dijo. Ver algo
distinto que la gente intrigando por el poder, luchando por llegar a lo alto del montn sobre
los cadveres de los dems. En lugar de eso, me encuentro nuevamente aqu, con esa
cosa chillona vociferando a voz en grito. Hizo un gesto hacia la T.V.. Esos anuncios
son como brillantes cubos de basura.
Al Davis extendi solamente un dedo gordinfln.
Reese Verrick estar de nuevo en el puesto del nmero Uno antes de una semana.
Su dinero elige al asesino. El asesino est bajo su feudo. Al matar a Cartwright, el puesto
vuelve a Verrick. Eres enormemente impaciente; eso es todo. Aguarda una semana,
hombre. Todo volver a ser como era; quiz todava mejor.
Laura apareci en la puerta. Su furia haba desaparecido; ahora tena lleno el rostro de
una remilgada ansiedad.

Al, no podramos poner la Convencin? Estoy oyendo el aparato del vecino y estn
eligiendo al asesino en este mismo momento!
Lo pondr dijo Benteley cansadamente. De todas maneras, yo ya me voy.
Se agach y puls el botn. El aparato se calent rpidamente; cuando l iba ya por el
zagun, su grito agudo se alzaba en un frenes a sus espaldas. Las metlicas
aclamaciones de millares de personas rodaban tras l y venan a morir en la fra
oscuridad de la noche.
El asesino! chillaba la T.V., mientras l iba bajando por el oscuro sendero con las
manos metidas en los bolsillos. En este mismo momento estn descifrando su nombre;
se lo dir a ustedes dentro de un segundo. El clamor subi hasta un crescendo
orgistico; como el rugido de las olas del mar, apag momentneamente la voz del locutor
. Pellig se filtr la voz del locutor, elevndose sobre el tumulto. Por aclamacin
popular, por los deseos de todo un planeta! El asesino es... Keith Pellig!
V
La bruida avispa de gris fro resbal silenciosa frente a Ted Benteley. Sus portezuelas
se recogieron y una figura esbelta salt a la fra oscuridad nocturna.
Quin es? pregunt Benteley.
El viento soplaba entre el hmedo follaje empujndole hacia la casa de los Davis. El
cielo estaba frgido; distantes sonidos, muestras de actividad, resonaban huecamente, las
fbricas de la Colina Farben zumbando sombras en medio de las tinieblas.
En nombre de Dios, dnde ha estado usted? vibr la voz de contralto de una
muchacha, llegando ansiosa hasta sus odos. Verrick hace ms de una hora que le ha
llamado.
Estaba aqu contest Benteley.
Eleanor Stevens surgi rpidamente de entre las sombras.
Debera usted haberse puesto en contacto en cuanto que aterriz la nave. El se ha
enfadado mucho. Mir nerviosamente a su alrededor. Dnde est Davis? Dentro?
Naturalmente. La clera iba acumulndose en Benteley. Qu significa todo
esto?
No se excite. La voz de Ja muchacha era tan fra como las heladas estrellas que
brillaban sobre sus cabezas. Vuelva adentro y trigame a Davis y a su mujer. Les
esperar aqu en el coche.
Al Davis le mir estupefacto cuando Benteley empuj la puerta y entr en el saloncito
clido y baado en luz amarilla.
Verrick nos necesita dijo Benteley. Dselo a Laura; tambin ella tiene que venir.
Laura estaba sentada en el filo de la cama desabrochndose las sandalias. Alis los
pantalones sobre sus tobillos cuando Al entr en la alcoba.
Haz el favor de venir, querida le dijo Al a su esposa.
Ha pasado algo? pregunt Laura ponindose en pie rpidamente. Qu es?
Salieron los tres a la desapacible oscuridad nocturna, con grandes abrigos y pesadas
botas de trabajo. Eleanor puso en marcha el motor del coche, que empez a jadear
inquieto.
Entra murmur Al, ayudando a Laura a encontrar un asiento en aquellas tinieblas
de tinta. Y si se encendiera una luz?
No necesitan ustedes luces para sentarse contest Eleanor.
Accion el mecanismo de enrollamiento de las puertas; el coche se desliz sobre la
carretera e inmediatamente empez a adquirir velocidad. Oscuros rboles y casas
pasaban a bofetadas. Bruscamente, con un salto que mareaba, el coche se alz sobre el
pavimento. Oscil unos segundos, luego traz un alto arco sobre una hilera de cables de

tensin. Pocos minutos ms tarde, estaba ganando altura sobre la vasta masa
desperdigada de edificios y calles que haran de parches parsitos en torno a la Colina
Farben.
Qu significa todo esto? pregunt Benteley.
El coche se estremeci cuando las vigas magnticas de agarre le atrajeron, bajndole
hacia los esquinados edificios del fondo.
Tenemos derecho a saber algo.
Vamos a dar una pequea reunin dijo Eleanor, con una sonrisa que movi a duras
penas sus delgados labios carmeses.
Permiti que el coche se posara en una parada cncava y llegase finalmente a
detenerse contra un disco magntico. Con un ademn rpido cort la fuerza y abri las
puertas.
Salgan. Hemos llegado.
Sus tacones tableteaban en el corredor desierto mientras Eleanor les guiaba
rpidamente de un piso a otro. Unos cuantos guardias uniformados se erguan a
intervalos regulares, con rostros mofletudos, somnolientos e impasibles, enarbolando
rifles que empuaban cansadamente.
Eleanor abri con un solo ademn una puerta de doble sello y les hizo un brusco gesto
para que pasaran. Una rfaga de aire fragante les recibi cuando, con pasos inciertos,
penetraron tras ella en la cmara.
Reese Verrick estaba en pie, vuelto de espalda. Irritadamente manipulaba alguna cosa,
moviendo los macizos brazos en un lento molino de rabia.
Cmo diablos maneja usted este chisme maldito? rugi enfadado.
El chasquido de protesta del metal doblado chirri dbilmente.
Cristo!, creo que lo he roto.
Dme dijo Herb Moore, emergiendo de una silla baja colocada en uno de los
rincones. No tiene usted ninguna destreza manual.
Y usted que lo diga gru Verrick.
Se volvi: un oso inmenso y encorvado, sus enmaraadas cejas avanzando sobre los
huesos duros, macizos y beligerante. Sus llameantes ojos traspasaron a los tres recin
llegados que se mantenan juntos e inquietos. Eleanor Stevens se quit el abrigo y lo ech
sobre el espaldar de un divn lujoso.
Aqu estn le dijo a Verrick. Estaban todos juntos, divirtindose.
Dio unos pasos, con sus largas piernas envueltas en los pantalones de terciopelo y
sandalias de cuero y se qued delante del fuego calentndose los pechos y los hombros.
A la cambiante luz de las llamas, su carne desnuda cobraba un luminoso resplandor
rojizo.
Verrick se volvi sin ceremonia hacia Benteley.
Est siempre donde pueda encontrarle. Morda las palabras con desprecio. Ya
no tengo telpatas para captar las ondas mentales de la gente. Tengo que localizarles de
la manera ordinaria. Enderez su pulgar hacia Eleanor. Ella se ha venido, pero sin su
talento.
Eleanor sonri desmayadamente y no dijo nada.
Verrick dio media vuelta y le grit a Moore:
Est ya arreglado ese maldito chisme o no?
Est casi listo.
Verrick gru agriamente:
Esto es una especie de fiesta le dijo a Benteley, aunque no s lo que vamos a
festejar.
Moore avanz, lleno de confianza y de charla, con un pequeo modelo de esbelto
cohete interplanetario en sus manos.

Tenemos muchas cosas que celebrar. Esta es la primera vez que un Examinador
Jefe elige a un asesino. Pellig no es un tipo escogido por una partida de pobres jueces
seniles; Verrick lo aleccion con la anticipacin necesaria y fragu todo esto como deba
ser...
Habla usted demasiado le interrumpi Verrick. Las palabras le salen con
excesiva facilidad. Ms de la mitad no significan nada.
Moore se ech a rer alegremente.
Eso es lo que ha descubierto tambin el Cuerpo.
Benteley se apart incmodo. Verrick estaba ligeramente borracho; gritaba tan
amenazador y ominoso como un gran oso polar fuera de su jaula. Pero, tras sus
movimientos torpones, haba una mente afiladsima a la que nada se le escapaba.
La cmara tena un techo alto, recubierto con antiguos paneles de madera,
probablemente de algn viejo monasterio. La estructura en general se pareca mucho a la
de una iglesia, con bvedas y costillas, su lmites superiores disolvindose en una
penumbra ambarina, pesados rayos y espesos chorros de incontables fuegos rugiendo en
la chimenea de piedra situada al fondo. Todo era macizo y pesado. Haba colores ricos y
profundos; las mismas piedras estaban matizadas de negro con ceniza embutida, los
erguidos soportes eran tan anchos como troncos. Benteley toc un panel de brillo
gelatinoso. La madera estaba corroda, pero tena una extraa lisura, como si una capa
de luz neblinosa se hubiera fijado encima, abrindose camino dentro del material.
Esa madera dijo Verrick, que haba notado el gesto de Benteley procede de una
manceba medieval.
Laura estaba examinando pesadas tapiceras que colgaban, muertas e inexpresivas,
sobre las vidrieras emplomadas. En la repisa de la inmensa chimenea haba copas y
tazas desportilladas. Benteley cogi una de ellas. En sus manos formaba un cuenco
voluminoso, una antigua taza de ancho filo, pesada, simple y torcida, de la Sajonia del
medioevo.
Conocern ustedes a Pellig dentro de pocos minutos les dijo Verrick. Eleanor y
Moore ya le conocen.
Moore volvi a rerse de nuevo con su risa ofensiva y aguda, como la de un perrillo
insolente.
Desde luego que le conozco dijo.
Es inteligente dijo Eleanor con voz tona.
Pellig est ahora dando vueltas continu Verrick. Hablen con l, estn con l.
Quiero que todo el mundo lo vea. Mi plan es enviar solamente a un asesino. Con la
mano hizo un gesto de impaciencia. No tiene objeto enviar a un chorro de ellos.
Eleanor le mir intensamente.
Dispongamos las cosas y terminemos de una vez.
Verrick se dirigi hacia las dobles puertas cerradas al extremo de la habitacin, onde
el brazo y stas se abrieron automticamente. Slidos y rodantes volmenes de luz y el
cambiante movimiento de mucha gente se hinchaba tras las puertas abiertas.
Entremos orden Verrick. Tengo que localizar a Pellig.
Una bebida, seor o seora?
Eleanor Stevens acept un vaso de la bandeja ofrecida por un robot McMillan de rostro
vaco.
Y usted? le dijo a Benteley.
Le hizo seal al robot para que volviera y tom un segundo vaso.
Pruebe esto. Es una cosa suave. Lo extraen de una especie de cereza que crece en
la cara solar de Calisto, en las grietas de ciertas pizarras, un mes al ao. Verrick tiene all
un campamento de trabajo dedicado exclusivamente a recoleccionarlas.
Benteley tom el vaso.
Gracias.

Y algrese.
Qu objeto tiene todo esto? pregunt Benteley indicando la apretada cueva de
gente risuea y murmurante.
Todos estaban bien vestidos, con gran variedad de combinaciones de color; todas las
clases altas estaban representadas.
Espero or msica y verlos empezar a bailar aadi.
Hubo cena y baile antes. Dios mo! son casi las dos de la madrugada. Han pasado
hoy un montn de cosas. El estirn repentino de la Convencin del Desafo, toda esta
excitacin. Eleanor se movi un poco, clavando los ojos en un sitio determinado. Ah
vienen.
Un sbito estremecimiento de tenso silencio corri entre la gente prxima. Benteley se
volvi y lo mismo hicieron los dems. Todos estaban mirando nerviosamente, con avidez,
mientras Reese Verrick se acercaba. Vena con l otro hombre. El segundo era un hombre
esbelto con un traje corriente de un verde grisoso, los brazos le colgaban flojos a los
costados, tena el rostro mate e inexpresivo. Una burbuja de excitacin y de murmullos iba
formndose a sus espaldas; ahogadas exclamaciones y un borboteo de tributo admirativo.
Es l silabe Eleanor entre sus dientes blancos bollndole los ojos.
Se agarr fieramente del brazo de Benteley.
Ese es Pellig. Mrele.
Pellig no deca nada. Tena el cabello de un rubio pajizo, mojado y peinado con torpeza.
Sus rasgos eran inciertos, casi anodinos. Se trataba de una persona silenciosa y
descolorida que casi se borraba de la vista conforme el gigante imperioso que iba a su
lado le empujaba entre las parejas vigilantes. Al cabo de un momento, los dos fueron
tragados por una ola de pantalones de satn y vestidos de larga cola, y el rumor de la
animada conversacin en torno a Benteley se reanud.
Volvern ms tarde dijo Eleanor.
Tuvo un escalofro.
Me pone la carne de gallina. Bueno, qu me dice? Dirigi a Benteley una rpida
sonrisa, mantenindole todava fuertemente agarrado por el brazo. Qu piensa de l?
No he sacado ninguna impresin.
A cierta distancia, Verrick estaba rodeado por un grupo de gente. La voz entusistica de
Herb Moore se alzaba sobre el bordoneo uniforme: otra vez estaba exponiendo algo.
Aburrido, Benteley se alej unos cuantos pasos.
Adonde va usted? pregunt Eleanor.
A casa.
La palabra se le escap involuntariamente.
Qu quiere usted decir? pregunt Eleanor con una sonrisa torcida. Ya no
puedo adivinar le los pensamientos, querido. Tuve que renunciar a todo eso.
Se alz el llameante cabello carmes para mostrarle los dos crculos muertos por
encima de sus orejas, manchas de un gris de plomo que estropeaban la lisa blancura de
su piel.
No la comprendo dijo Benteley. Renunciar as a un talento con el que haba
usted nacido, a un don nico.
Habla usted como Wakeman. Si hubiera seguido dentro del Cuerpo habra tenido
que hacer uso de mi talento en contra de Reese. As, pues, qu otra cosa poda hacer,
sino renunciar? Haba una profunda agona en sus ojos. Mire, ha desaparecido
totalmente. Es como estar ciega. Grit y llor durante mucho tiempo. No poda resistir la
prdida. Me abati espantosamente.
Cmo est usted ahora?
Ella hizo un gesto crispado.

Tengo que vivir. Adems, siempre podra recobrarlo. Por tanto, olvdese de esto,
querido. Tmese su bebida y tranquilcese. Choc su vaso con el de l. Se llama
cerveza metano. Supongo que Calisto tiene una atmsfera de metano.
Ha estado usted alguna vez en uno de esos satlites colonias? pregunt
Benteley.
Sorbi el lquido ambarino; era mucho ms fuerte de lo que ella deca.
Ha visto usted alguna vez uno de esos campos de trabajo, o una de las colonias de
intrusos despus de que la patrulla policaca ha acabado con ella?
No contest Eleanor con sencillez No he estado nunca fuera de la Tierra. Nac
en San Francisco, hace diecinueve aos. Todos los telpatas proceden de all,
recuerda? Durante la Guerra Final las grandes instalaciones de investigacin de
Livermore fueron alcanzadas por un proyectil sovitico. Los que sobrevivieron resultaron
baados por las radiaciones. Todos somos descendientes de una misma familia. Earl y
Verna Phillips. Todo el Cuerpo est emparentado. Fui entrenada para entrar en l desde
que nac: era mi destino.
Un vago murmullo de msica se haba iniciado en un extremo de la cmara. Un robot
musical, creando combinaciones fortuitas de sonidos, colores armnicos y sombras que
revoloteaban gilmente, haca de orquesta. Algunas parejas empezaron a bailar con
desgana. En un rincn se haba reunido un grupo de hombres que discuta con tonos
altos y enojados. Rachas de palabras llegaban hasta Benteley.
Dicen que fuera del laboratorio en junio.
Le pondras guantes a un gato? Es inhumano.
Someter algo a esa velocidad? Personalmente me aferr al sencillo y antiguo subC.
Cerca de las dobles puertas, unas cuantas personas estaban ponindose los abrigos y
retirndose con rostros aburridos, ojos vacos y bocas distendidas por la fatiga y el
aburrimiento.
Siempre sucede eso dijo Eleanor. Las mujeres se retiran al tocador, y los
hombres empiezan una discusin sobre lo que sea.
Qu hace Verrick?
Ya lo est usted oyendo.
La voz profunda de Verrick tronaba por encima de la de cualquier otro; estaba
dominando la discusin. La gente situada cerca, poco a poco dejaba de hablar y
empezaba a acercarse para or mejor. Un grupo compacto de hombres se form, ceudo
y serio, mientras Verrick y Moore gesticulaban ms ruidosamente y con ms mpetu.
Nuestros problemas nacen de nuestras propias acciones afirmaba enojado Verrick
. No son problemas verdaderos como los del exceso de produccin y de trabajo.
Cmo concibe usted el asunto? pregunt Moore.
El sistema en conjunto es artificial. Este juego del Minimax fue inventado por un par
de matemticos durante la primera fase de la Segunda Guerra Mundial.
Querr usted decir descubierto. Vieron que las situaciones sociales son anlogas a
las de los juegos de estrategia, como el pquer. Un sistema que funciona en un juego de
pquer dar resultado tambin en una situacin social como el negocio o la guerra.
Cul es la diferencia entre un juego de azar y un juego de estrategia? pregunt
Laura Davis desde donde estaba ella y Al.
Fastidiado, Moore contest:
Todo. En un juego de azar no existe ningn engao consciente; en un juego de
pquer cada jugador tiene una estrategia deliberada de faroles, pases negros, peticiones
falsas y otros trucos para confundir a los dems jugadores en cuanto a su verdadera
posicin e intenciones. Dispone de todo un muestrario de disimulos con los que inducirlos
a actuar estpidamente.

Quiere usted decir lo de jactarse de tener buenas cartas, no teniendo ninguna?

Moore dej de prestarle atencin y se volvi hacia Verrick.
Va usted a negar que la sociedad opera como en un juego de estrategia? El
Minimax fue una hiptesis brillante. Nos dio un mtodo racional y cientfico para aplastar
toda clase de estrategia y transformar el juego de la estrategia en un juego de azar en el
que funcionan los mtodos estadsticos regulares de las ciencias exactas.
De todos modos rugi Verrick, esta maldita botella expulsa a un hombre sin
razn ninguna y encumbra a un asno, a un loco, elegido al azar, sin consideracin alguna
a su talento o clase.
Exacto exclam Moore enormemente excitado. Todo nuestro sistema est
construido sobre el Minimax. La botella obliga a todo el mundo a juzgar un juego de
Minimax o ser aplastado; nos vemos obligados a renunciar al engao y a adoptar un
procedimiento racional.
No hay nada racional en este tambaleo fortuito contest enojado Verrick. Cmo
puede ser racional una maquinaria fortuita?
El factor azar es una funcin de un modelo totalmente racional. Frente a los
tambaleos fortuitos, nadie puede tener una estrategia. Ello fuerza a todo el mundo a
adoptar un mtodo azaroso: el mejor anlisis de las probabilidades estadsticas de ciertos
acontecimientos, ms la suposicin pesimista de que cualquier plan puede ser
descubierto con anticipacin. El suponer que usted puede ser descubierto con
anticipacin, le libra del peligro de verse as. Si usted obra al azar, su antagonista no
puede descubrir nada acerca de usted, porque ni siquiera usted mismo sabe lo que va a
hacer.
De esta forma no somos ms que una partida de locos supersticiosos se quej
Verrick. Todo el mundo procura leer signos y presagios. Todo el mundo trata de explicar
el por qu de las terneras de dos cabezas y las bandadas de mirlos blancos.
Dependemos todos del azar; perdemos el control porque no podemos concebir planes.
Cmo puede usted hacer planes teniendo alrededor a los telpatas? Los telpatas
cumplen perfectamente las expectativas pesimistas del Minimax: descubren cualquier
estrategia. Le descubren a usted en cuanto que empieza a jugar.
Verrick seal a su inmensa caja torcica.
No hay ningn amuleto ni baratija en torno a mi cuello. Nada de ptalos de rosas,
cagajones de buey o huevos de lechuza. Yo desarrollo un juego de habilidad, no de
suerte, y quiz no de estrategia, si usted me apura mucho. Nunca me dejo guiar por un
montn de abstracciones tericas. Me dejo guiar por la regla del pulgar. Despleg su
pulgar. Hago lo que cada situacin me manda. Eso es habilidad. Y yo la tengo.
La habilidad es una funcin del azar. Es un aprovechamiento al mximo de las
situaciones del azar; una explotacin de las circunstancias favorables. Usted que es tan
viejo ha estado en situaciones lo bastante numerosas para saber de antemano la
pragmtica...
Qu me dice de Pellig? Eso es estrategia, no?
La estrategia implica el engao y con Pellig nadie va a ser engaado.
Absurdo gru Verrick. Usted se ha empeado en hacer que el Cuerpo no sepa
nada de Pellig.
Esa fue idea de usted dispar Moore. irritado. Yo dije entonces y dije ahora lo
siguiente: dejadles que lo sepan todo, porque no podrn hacer nada. Si se siguiera mi
opinin lo anunciada por la televisin maana mismo.
Estpido loco rezong Verrick, estoy seguro de que lo hara.
Pellig es invencible insisti Moore, furioso por verse humillado delante de la gente
. Hemos combinado la esencia del Minimax. Tomando el tambale de la botella como
punto de partida, he desarrollado un...

Cierre el pico, Moore! murmur Verrick, volvindole la espalda. Habla usted

demasiado. Se retir unos cuantos pasos; la gente le abri camino presurosa. Toda
esta tontera del azar debe terminar alguna vez. No se puede planear nada tenindolo
colgado sobre la cabeza.
Para eso es para lo que lo tenemos! vocifer Moore a sus espaldas.
Entonces, qutelo. Lbrese de l.
El Minimax no es algo que se pueda encender y apagar. Es como la gravedad; es
una ley, una ley pragmtica.
Benteley se haba acercado para escuchar.
Cree usted en las leyes naturales? pregunt. Un 8-8 como usted?
Quin es este individuo? grit Moore, mirando furiosamente a Benteley. Qu
mosca le ha picado para meterse as en nuestra conversacin?
Verrick se irgui unos cuantos centmetros ms.
Este es Ted Benteley. Clase 8-8, lo mismo que usted. Acabamos de admitirle.
Moore palideci.
8-8! No necesitamos ms 8-8! Su rostro llame con un feo fulgor amarillo.
Benteley? Usted es uno de los despedidos de Pjaro Lira. Un parado.
Exactamente dijo Benteley con calma. Y he venido directamente aqu.
Para qu?
Me interesa lo que usted est haciendo.
Lo que yo est haciendo no le importa a usted lo ms mnimo!
Ya est bien! le dijo Verrick roncamente a Moore. Cierre el pico o vyase de
aqu! Benteley trabajar con usted de ahora en adelante, le guste o no.
Nadie intervendr en el proyecto aparte de m! Odio, miedo y celos profesionales
llameaban en el rostro de Moore. Si no es capaz de permanecer en una Colina de
tercera categora como Pjaro Lira, es que no sirve ni siquiera para...
Ya veremos dijo Benteley framente. Estoy deseando poner las manos en sus
notas y papeles. Me gustar mucho revisar su trabajo. No s por qu me parece que es lo
que necesito.
Quiero un trago gru Verrick. Tengo demasiadas cosas que hacer para
quedarme aqu charlando.
Moore le arroj a Benteley una ltima mirada de resentimiento y luego sali corriendo
detrs de Verrick. Sus voces dejaron una estela cuando una puerta se cerr. El montn de
gente se agit y empez a murmurar cansadamente, dividindose en corrillos.
Con una sombra de amargura, Eleanor dijo:
Bueno, se nos ha ido nuestro anfitrin. Una bonita velada, verdad?
VI
A Benteley le haba empezado a doler la cabeza. El constante tintineo de voces se
mezclaba con los fogonazos de trajes brillantes y con el movimiento de los cuerpos. El
suelo estaba alfombrado con colillas de cigarrillos y residuos; toda la cmara daba una
impresin de torcedora, como si estuviera escorada por una de sus bandas. Le dolan los
ojos por el brillo de las luces del techo que ondeaban y cambiaban de forma y de
intensidad a cada momento. Un hombre le empuj al pasar, clavndole el codo en las
costillas. Apoyada en la pared, temblndole mi cigarrillo entre los labios, una mujer joven
se haba quitado las sandalias y estaba frotndose satisfecha los dedos de los pies de
rojas uas.
Qu quiere usted? le pregunt Eleanor.
Quiero irme.

Eleanor le condujo expertamente entre los grupos cambiantes hacia una de las salidas.
Mientras iban andando beba a sorbos en su vaso y dijo por fin:
Todo esto puede parecer un desatino, pero en realidad tiene un sentido concreto.
Verrick es capaz de...
Herb Moore les cerr el paso. Tena el rostro, sombro y de un arrebol enfermizo.
Estaba con l el plido y silencioso Keith Pellig.
Conque estn ustedes aqu? murmur Moore pesadamente, vacilando inseguro y
enarbolando su copa.
Se qued mirando fijamente a Benteley y anunci con aspereza:
Ha querido usted meterse en esto. Palme a Pellig en la espalda. Este es el
acontecimiento ms grande del mundo. Esta es la persona viva ms importante. Recree
sus ojos, Benteley.
Pellig no deca nada. Miraba impasible a Benteley y a Eleanor, notndosele relajado y
esbelto en su cuerpo delgado. Casi no tena color alguno. Sus ojos, sus cabellos, su piel,
incluso sus uas, eran desvadas y translcidas. Tena una apariencia lavada e higinica.
Era inodoro, incoloro e inspido; un cifra vaca. Benteley alarg la mano.. Hola, Pellig!
Chcala.
Pellig la choc. Su mano resultaba fra y ligeramente hmeda, sin vida ni fuerza.
Qu opina usted de l? pregunt Moore agresivamente. No es algo? No es
el descubrimiento ms grande desde el de la rueda?
Dnde est Verrick? pregunt Eleanor. Se supone que Pellig no se apartara
nunca de l.
Moore se ensombreci an ms.
Esto s que tiene gracia! Quin...?
Has bebido demasiado dijo Eleanor mirando intensamente a su alrededor.
Maldito Reese; probablemente estar todava discutiendo con alguien.
Benteley mir a Pellig con lgubre fascinacin. Haba algo repelente en aquella forma
esbelta y sin gracia, una insipidez asexuada de tipo hermafrodita. Pellig ni siquiera llevaba
un vaso en la mano. No llevaba nada.
No bebe usted? tron la voz de Benteley.
Pellig mene la cabeza.
Por qu no? insisti Benteley. Tome un poco de cerveza metano.
Benteley cogi un vaso de la bandeja de un robot McMillan que pasaba por all cerca.
Otras tres copas se cayeron al suelo, rodando y partindose bajo las rodantes pisadas del
robot. Este se detuvo inmediatamente e inici una intrincada operacin de barrido y
limpieza.
Tome. Benteley le agarr el vaso a Pellig. Coma, beba y algrese. Maana,
alguien, desde luego no usted, morir.
No siga hablando cuchiche Eleanor en su odo.
Pellig insisti Benteley, qu es lo que se siente al ser asesino profesional?
Usted no tiene el aspecto de serlo. En realidad, no tiene aspecto de nada. Ni siquiera de
hombre. Desde luego no de ser humano.
El resto de la gente haba empezado a congregarse en torno. Eleanor le tiraba
furiosamente de la manga.
Ted, por el amor de Cristo! Verrick viene!
Djale que venga bostez Benteley. Esta es mi manga. Se la alis con dedos
torpes. Es de las pocas cosas que he conservado; djamela en paz.
Clavaba la mirada en el rostro de Keith Pellig. Haba un zumbido constante en su
cerebro; tena atascadas la nariz y la garganta.
Pellig. qu impresin causa el tener que asesinar a un hombre al que no se ha visto
nunca? Un hombre que nunca le hizo nada? Un loco inofensivo que, accidentalmente,

se ha interpuesto en el camino de mucha gente importante? Un momentneo tapn de la

botella...?
Qu quiere usted dar a entender? le interrumpi Moore con un peligroso gruido
de confuso resentimiento. Piensa quiz que hay algo en Pellig que no est en regla?
Llorique grotescamente. Mi cantarada Pellig.
Verrick apareci procedente de la habitacin lateral, apartando a la gente de su camino.
Moore, squelo de aqu! Ya le dije a usted que fuera arriba. Despach al grupo de
gente hacia las dobles puertas con un gesto brusco. La reunin se ha terminado.
Pueden marcharse. Se les volver a llamar cuando sea necesario.
La gente empez a prepararse y a moverse a regaadientes hacia las salidas. Los
robots buscaban abrigos y chales. Los invitados remoloneaban aqu y all en pequeos
grupos, hablando en voz baja, mirando con curiosidad a Verrick y a Pellig.
Verrick agarr al asesino.
Vmonos de aqu. Subamos. Cristo, es tarde! Empez a subir por la ancha
escalera, encorvado, inclinada su cabeza de cabellera revuelta. Bueno, a pesar de todo,
hemos hecho muchas cosas hoy. Me voy a la cama.
Balancendose cuidadosamente, Benteley dijo con voz muy clara detrs de su jefe:
Oiga, Verrick!, se me ocurre una idea. Por qu no mata usted mismo a Cartwright?
Prescinda del intermediario. Es ms cientfico.
Verrick resopl con una sonrisa inesperada y sigui andando, sin aflojar el paso ni mirar
atrs.
Maana hablar con usted dijo por encima del hombro. Vyase ahora a casa y
duerma un poco.
No me ir a casa dijo Benteley tercamente. Vine para aprender lo que es
estrategia, y voy a quedarme hasta que lo aprenda.
En el tercer escaln, Verrick se detuvo y dio media vuelta. Haba una extraa expresin
en sus rasgos macizos, de duros contornos.
Qu significa eso?
Ya me ha odo! dijo Benteley.
Cerr los ojos y se qued donde estaba, esparrancado, balancendose a medida que
la habitacin giraba y bamboleaba. Cuando volvi a mirar Verrick ya haba subido las
escaleras y Eleanor Stevens le estaba tirando frenticamente del brazo.
Maldito loco! chillaba. Qu es lo que pasa?
Est borracho dijo Moore torpemente.
Empuj a Pellig hacia la escalera.
Ser mejor que lo saques de aqu, Eleanor. Pronto empezar a vomitar sobre las
alfombras.
Benteley estaba aturdido. Abri la boca torpemente, pero no le sali sonido alguno.
Se ha ido consigui decir por fin. Se han ido todos. Verrick y Moore y esa cosa
de cera.
Eleanor le condujo a una habitacin lateral y cerr la puerta tras ellos. La habitacin era
pequea y estaba en penumbras; sus filos se disolvan en una oscuridad nebulosa. La
muchacha encendi nerviosamente un cigarrillo y empez a chupar con furia, salindole
el humo a chorros de las dilatadas ventanillas de la nariz.
Benteley, usted es un luntico.
No yo ms que un borracho. Este jugo de cereza de Calisto. Es verdad que un
millar de esclavos estn sudando y muriendo dentro de sus escafandras en una atmsfera
de metano para que Verrick pueda tener su whisky?
Sintese. Le empuj contra una silla y se puso a dar vueltas frente a l, en un
pequeo circulo afanoso, movindose con la misma rigidez que una marioneta en el
alambre. Todo se est haciendo trizas. Moore se siente tan orgulloso de Pellig, que no

puede dejar de exhibirlo. Verrick no se ajusta a la idea de que ha sido desplazado; cree
que todava tiene sus telpatas alrededor. Oh, Dios!
Gir sobre sus tacones y enterr el rostro amargamente entre las manos.
Benteley la mir sin comprender, hasta que ella consigui recobrase y se puso a frotar
desolada sus ojos hinchados.
Puedo hacer algo? pregunt l esperanzadamente.
Eleanor encontr un jarro de agua fra sobre una mesita perdida en las sombras. Vaci
un plato llano de china de duros caramelos, echndolos encima de una silla, y llen el
plato de agua. Con mucha rapidez, se moj la cara, las manos y los brazos, se agach
luego, cogi un pao bordado del pretil de la ventana y se sec con l.
Venga, Benteley murmur. Salgamos de aqu.
A ciegas, empez a moverse fuera de la habitacin, y Benteley se puso en pie,
haciendo un esfuerzo, y anduvo tras ella. La pequea figura de pechos desnudos iba
resbalando como un fantasma entre los objetos sombros que formaban las posesiones
de Verrick, enormes y pesadas estatuas y cajas de cristal, avanzando por escaleras
cubiertas de negras alfombras y doblando esquinas donde inmviles servidores robots
permanecan erguidos; aguardaban silenciosamente instrucciones.
Salieron a un vestbulo desierto, drapeado entre sombras y polvorienta oscuridad.
Eleanor aguard a que l se pusiese a su altura.
Me voy a la cama dijo ella a bocajarro. Puede usted venir si quiere o puede irse
a casa.
Mi casa se fue. No tengo casa.
Sigui andando tras ella, a lo largo de un corredor, pasando frente a una serie de
puertas entornadas. Se vean luces aqu y all. Oy voces. Crey reconocer algunas.
Voces de hombres mezcladas con soolientos semiahogados murmullos de mujeres. De
pronto, Eleanor desapareci y se vio solo.
Senta que su camino le llevaba por un laberinto de movimiento remoto y formas
ondeantes. Una vez tropez violentamente con algo. Un estrpito de objetos derribados
se derram en cascadas a su alrededor. Aturdido, se apart un poco y se qued
estpidamente quieto.
Qu est usted haciendo aqu? pregunt una voz dura.
Era Herb Moore, en algn sitio, muy cerca. Su rostro alete y emergi, iluminado como
el de un espectro, sin sonido ni apoyo.
A usted no le corresponde estar aqu! La voz ronrone ms cerca y el rostro
hinchado y enrojecido llen su campo de visin. Vyase al infierno, lejos de aqu!
Vyase adonde le corresponde, parado de mala muerte! Clase 8-8! No me haga rer.
Quin le dijo a usted...?
Benteley aplast a Moore. El rostro de ste cruji y derram lquidos y fragmentos,
profundamente destrozado. Algo golpe contra Benteley y se vio derribado. Golpeado y
aprisionado por una masa rodante y huidiza, luch por ponerse en pie, tratando de
aferrarse a algo slido.
Dejen de una vez susurr Eleanor ansiosamente Por el amor de Dios! Estaos
quietos los dos Estaos quietos!
Benteley se qued inerte. A su lado, Moore resoplaba y se quejaba, secndose la cara
sangrante.
Te matar, cochino bastardo! Sollozando de dolor y de rabia, gema: Te
arrepentirs de haberme pegado!
Lo que Benteley supo a continuacin fue que estaba sentado en un sitio bajo,
agachndose y luchando con sus zapatos. La chaqueta estaba tendida en el suelo frente
a l. Luego los zapatos se le quedaron sin vida, separados el uno del otro por una enorme
extensin de lujosa alfombra. No se oa sonido alguno; la habitacin estaba
profundamente silenciosa y fra. Una turbia lmpara aleteaba en un rincn lejano.

Cierra la puerta le lleg cercana la voz de Eleanor. Creo que Moore se habr ido
a su torre o a algn sitio as. Estuvo ah fuera en el vestbulo, chillando como un loco.
Benteley localiz la puerta y ech el cerrojo de anticuado modelo. Eleanor estaba de
pie, en el centro de la habitacin, con una pierna encogida, el pie lanzado hacia atrs,
desatando cuidadosamente las correllas de sus sandalias. Mientras Benteley la miraba
con un silencio de estupefaccin, asustado y atnito, ella se desprendi de las sandalias y
avanz hacia l...
Se despert mucho ms tarde. La habitacin estaba mortalmente fra. Nada se agitaba.
No haba sonido alguno, ninguna vida. Se incorpor envarado, aturdido, con la mente rota
en vagos fragmentos. A travs de la ventana abierta se filtraba la luz gris de un temprano
amanecer, y un fro viento ominoso azot heladamente a su alrededor. Se ech hacia
atrs, se detuvo, trat de recobrarse.
Figuras tendidas yacan por todas partes, mezcladas con ropas y mantas en desorden,
en montones aqu y all. Tropezaba en miembros extendidos, brazos medio cubiertos,
piernas de un blancor almidonado que le chocaban y le horrorizaban. Distingui a Eleanor,
tendida contra la pared, de costado, un brazo cado, doblados sus pequeos dedos,
encogidas las piernas, respirando inquietamente entre los labios semiabiertos. Sigui
andando, y se qued clavado.
La luz gris se filtraba sobre otro rostro y otro cuerpo: los de su viejo amigo Al Davis,
pacfico y contento en los brazos de su mujer, profundamente dormida. Los dos estaban
estrechamente abrazados, ausentes ambos de cualquier otra cosa.
Un poco ms all, haba ms personas, algunas roncando sombramente, estirndose
otras en un desvelo inicial. Otras gruan y rebullan dbilmente, buscando algo con que
taparse. Su pie aplast un cristal; saltaron aicos y corri un charco de lquido oscuro.
Tena delante otra cabeza que le era familiar. Quin era? Un hombre de cabellos negros,
bien parecido.
Era su propio rostro!
Tropez con una puerta y se hall en un vestbulo iluminado por una luz amarillenta. El
terror se apoder de l y empez a correr ciegamente. Sin hacer ruido, sus pies desnudos
le llevaron por amplios corredores alfombrados, infinitos y desiertos, junto a ventanas de
piedra gris, por silenciosos tramos de escaleras que parecan no acabar nunca.
Alocadamente, dio la vuelta en una esquina y se hall metido dentro de una hornacina en
la que un espejo de cuerpo entero se ergua, bloquendole el paso.
Una figura gesticulante se bamboleaba dentro del espejo. Una cosa vaca, sin vida, con
aire de insecto atrapado momentneamente, una cosa suspendida en profundidades
amarillentas y acuosas. Mir aquello en silencio, asustado ante el cabello de cera, la boca
y los labios inspidos, los ojos descoloridos. Brazos fofos, sin huesos, a los costados; un
objeto lvido y sin fibras que le devolva una mirada sin expresin, sin sonido, sin
movilidad.
Grit, y la imagen hizo un guio. Se sumergi por los pasillos de luces grises, barriendo
con los pies desnudos las alfombras espesas de polvo. No tena nada bajo sus pies. Se
iba elevando, sorbido hacia lo alto por su gran terror, una cosa agitada y chillona que se
lanzaba hacia el abovedado techo situado encuna de su cabeza.
Abiertos los brazos, iba disparado sin sonido, a travs de muros y paneles, dentro y
fuera de las fras habitaciones, a lo largo de desiertos pasillos, un ser aterrorizado y ciego
que destellaba y giraba desesperadamente, golpeando contra vidrieras emplomadas en
esfuerzos ftiles y desesperados por escapar.
Con un chasquido violento, tropez rudamente contra una chimenea de ladrillos. Roto,
desplomado, cay indefenso en la blanda y polvorienta alfombra. Por un momento se
qued all aturdido, y luego sigui, tropezando, corriendo frenticamente, sin pensar,

corriendo a cualquier parte, con las manos extendidas ante la cara, los ojos cerrados, la
boca abierta.
Delante de l haba sonidos. Una brillante luz amarilla se filtraba por la rendija de una
puerta entornada. En una habitacin estaban reunidos varios hombres, sentados
alrededor de una mesa cubierta de informes y cintas magnetofnicas. Una bombilla
atrnica arda en el centro, un sol en miniatura, clido e implacable, que le atraa
hipnticamente. Rodeados de tazas de caf, haba varios hombres que escriban,
murmurando y gruendo sobre sus trabajos y haba un hombre inmenso y pesado, de
macizos hombros y torso prominente.
Verrick! le grit al hombre.
Su voz sala delgada y fina, una voz dbil y vacilante de insecto.
Verrick, aydame!
Reese Verrick alz la vista y le mir enojado.
Qu quieres? Estoy ocupado. Esto tiene que hacerse antes de que empecemos a
actuar.
Verrick! grit jadeando de terror y de pnico irracional. Quin soy?
Usted es Keith Pellig le contest Verrick con mal humor, secndose la frente con
una zarpa inmensa y apartando los montones de informes. Usted es el asesino elegido
por la Convencin. Debe estar listo para actuar antes de dos horas. Tiene una misin que
cumplir.
VII
Eleanor Stevens surgi del vestbulo sumido en la penumbra.
Verrick, ste no es Keith Pellig. Ordena que baje Moore y hazle hablar. Est
intrigando contra Benteley; han tenido una pelea.
Los ojos de Verrick se abrieron de par en par.
Que ste es Benteley? Ese maldito Moore! No tiene sentido; es una manera
estpida de liar las cosas.
Benteley estaba empezando a recobrar una chispa de cordura.
Puede arreglarse esto? murmur.
Estaba completamente borracho deca Eleanor con una voz fina y crispada.
Se haba puesto los pantalones y las sandalias y se haba echado una capa sobre los
hombros. Su rostro estaba descolorido; su cabello rojo, erizado y mate.
No podr resistir esto estando consciente. Manda llamar a uno de los doctores del
laboratorio para que le haga perder el sentido. Y no trates de aprovecharte de esto.
Despdelo antes de decirle nada. Ahora no puede darse cuenta, comprendes?
Apareci Moore, asustado y sacudido.
No se ha hecho ningn dao. He disparado un poco el arma, eso es todo. Agarr a
Benteley por el brazo. Venga. Vamos a arreglar esto ahora, mismo.
Benteley se solt. Se retir de Moore y se puso a mirar las extraas manos que eran
ahora las suyas.
Verrick dijo su voz, vaca y delgada. Aydeme.
Vamos a arreglarlo ahora dijo Verrick irritadamente. Todo se arreglar. Aqu est
el doctor.
Entre Verrick y el mdico le sujetaron. Herb Moore se retir unos cuantos pasos,
temiendo acercarse a Verrick. Junto a la mesa, Eleanor encendi cansadamente un
cigarrillo y se puso a fumar mientras el doctor clavaba la aguja en el brazo de Benteley y
vaciaba la jeringa. Cuando la oscuridad iba disolvindose Benteley oy cmo la voz
pesada de Verrick flotaba y se desvaneca.

Debera usted haberle matado o bien dejarlo en paz; pero no esta payasada. Cree
usted que va a olvidarse de esto?
Moore contest algo, pero Benteley no lo oy. La oscuridad se haba hecho completa y
l estaba en el seno de ella.
A una gran distancia, Eleanor Stevens estaba diciendo:
Mira, Reese no comprende realmente lo que es Pellig. Te has dado cuenta de eso?
No entiende ninguna teora contest Moore con voz sombra y resentida.
No tiene por qu entenderlas. Qu falta le hace, si puede contratar cantidades
interminables de muchachos inteligentes que las comprendan por l?
Supongo que te refieres a m.
Por qu ests con Reese? T no le tienes simpata. No ests de acuerdo con l.
Verrick tiene dinero que puede invertir en mis trabajos. Si no vuelve a su puesto, yo
habr perdido mi oportunidad.
Cuando todo se acabe, Verrick se aprovechar del resultado.
Eso no me importa. Mira, yo me hice con los papeles de McMillan, todos los trabajos
bsicos que realiz sobre los robots. Qu sali de todo aquello? Nada ms que esos
estpidos armatostes, lavadores hinchados, calentadores, camareros mudos... McMillan
persegua una idea equivocada. Todo lo que buscaba era producir seres fuertes y
corpulentos para levantar cosas, de forma que los incs pudieran tenderse y echarse a
dormir. As no habra ms criados y trabajadores incs. McMillan era amigo de los
inclasificados. Probablemente compr su clasificacin en el mercado negro.
Se produjo un aura de movimiento: gente que se agitaba, que se pona en pie y
andaba... el tintineo de un vaso.
Whisky y agua dijo Eleanor.
Hubo el sonido de alguien que se sentaba. Un hombre suspir satisfecho.
Estoy cansado dijo Moore. Qu nochecita! Voy a acostarme ahora mismo. Todo
un da perdido.
Ha sido culpa tuya.
El tena que sobrevivir. Estar all para ayudar al bueno y viejo Keith Pellig.
No llegars hasta el final, no ests en condiciones de hacerlo.
La voz de Moore estaba llena de indignacin.
Es mo, no es as?
Pertenece al mundo replic Eleanor heladamente. Ests tan arropado en tus
juegos verbales de ajedrez, que no puedes ver el peligro que nos ests acarreando a
todos. Cada hora de que dispone ese viejo loco le da una mayor oportunidad de
supervivencia. Si no te hubieses puesto tan frentico, revolviendo todo para vengarte de
una ofensa personal, Cartwright podra ya estar muerto.
Era de noche.
Benteley se agit. Se incorpor un poco, sorprendido de hallarse fuerte y con la cabeza
despejada. La habitacin estaba en penumbra. Slo titilaba una lucecilla, un diminuto
punto ardiente que identific como el cigarrillo de Eleanor. Moore estaba sentado junto a
la muchacha, con las piernas cruzadas, un vaso de whisky en la mano, el rostro fruncido y
remoto. Eleanor se levant rpidamente y encendi una lmpara de mesa.
Ted?
Qu hora es? pregunt Benteley.
Las ocho y media. Se acerc a la cama con las manos en los bolsillos. Cmo te
sientes?
El balance las piernas pesadamente sobre el suelo. Le haban envuelto en un batn
corriente; sus ropas no estaban a la vista.
Tengo hambre dijo.

De pronto cerr los puos y se golpe la cara con fuerza.

Eres t dijo Eleanor con naturalidad.
Las piernas de Benteley flaquearon cuando se puso en pie con dificultad.
Me alegro. Sucedi de verdad?
Sucedi. Se movi buscando su cigarrillo. Volver a suceder, adems. Pero la
vez prxima estars preparado. T y otros veintitrs jvenes brillantes.
Donde est mi ropa?
Por qu?
Voy a salir de aqu.
Moore se puso en pie rpidamente.
No puede usted salir de aqu; vea cmo estn las cosas. Usted ha descubierto lo que
es Pellig; cree que Verrick le dejar que se vaya de la lengua?
Ustedes estn quebrantando las reglas de la Convencin del Desafo. Benteley
encontr sus ropas en un armario lateral y las extendi sobre la cama. Slo pueden
enviar un asesino por cada vez. Esta cosa que han inventado ustedes tiene el aspecto de
un asesino, pero...
No tan aprisa dijo Moore. Usted no ha cogido el intrngulis de la cosa.
Benteley se desabroch el batn y lo tir.
Ese Pellig no es ms que un sinttico verdad?
Exacto.
Pellig es un vehculo. Ustedes van a alojar a una docena de mentes de alta
graduacin en ese vehculo, envindolo luego para Batavia. Cartwright morir, ustedes
quemarn esa cosa, ese Pellig, y nadie se enterar de nada. Pagarn a las mentes y las
enviarn a sus bancos de trabajo. Lo mismo que a m.
Moore mostr su regocijo.
Y poco que me gustara poder hacer eso. En realidad, ya hicimos una prueba.
Embutimos de una sola vez tres personalidades en Pellig. El resultado fue un caos. Cada
una eligi una direccin diferente.
No tiene Pellig ninguna personalidad? pregunt Benteley mientras se vesta.
Qu sucede cuando las mentes estn fuera de l?
Pellig se convierte en lo que nosotros llamamos un vegetal. No muere, pero retorna a
un nivel de existencia primitivo. El proceso corporal contina; es una especie de sueo
crepuscular.
Quin lo sostuvo anoche para ir a la reunin?
Un empleado administrativo de mi laboratorio. Un tipo negativo como el que usted
vio; la personalidad adecuada para el asunto. Pellig es un buen mdium: nada de
excesiva distorsin o retraccin.
Benteley desvi aquello de la memoria al mismo tiempo que deca:
Cuando estaba dentro de eso, yo crea que era Pellig el que estaba all conmigo.
Yo senta lo mismo concedi Eleanor con calma. La primera vez que hice la
prueba sent como si hubiese una serpiente dentro de mis pantalones. Es una ilusin.
Cundo te diste cuenta por primera vez?
Cuando mir el espejo.
Procura no mirar ningn espejo. Qu te crees que yo sent? Por lo menos t eres
un varn. Para m fue demasiado duro; no creo que Moore pruebe con operadores
femeninos. Es un shock demasiado grande.
Usted no los meter dentro sin advertirles, verdad?
Hemos formado un equipo bastante adiestrado dijo Moore. En los ltimos meses
hemos estado probando a centenares de personas. Las ms de ellas se vuelven locas.
Un par de horas y se sienten dominadas por una especie de claustrofobia lgubre.
Quieren salir de all, como dice Eleanor, ya que les parece que tienen cerca una cosa

sucia y viscosa. Se encogi de hombros. A m no me pasa eso. Creo que es una

cosa, bonita.
Cuntos tiene usted ya? pregunt Benteley.
Disponemos de unas dos docenas que pueden resistirlo. Su amigo Davis es uno de
ellos. Tiene la personalidad adecuada: plcido, calmoso, adaptable...
Benteley se enrigideci.
Entonces, por eso su nueva clasificacin. Por eso derrot al Interrogador.
Todo el mundo consigue un ascenso por eso. Comprado en el mercado negro, como
es natural. Usted dentro ya, segn Verrick. No es tan arriesgado como parece. Si algo
falla, si empiezan a cercar a Pellig, quienquiera que est dentro en aquel momento ser
retirado.
As es que en eso consiste el mtodo dijo Benteley, ms bien para s mismo.
Algo sucesivo.
Que prueben luego que es una violacin de las reglas del Desafo dijo Moore
complacido. Tenemos a nuestros asesores legales pendientes de todas las posibles
objeciones. No hay nada que puedan reprocharnos. La ley especifica un asesino cada
vez, elegido en Convencin pblica, Keith Pellig fue elegido en Convencin pblica, y no
habr otro ejemplar como l.
No veo el objeto de tantas complicaciones.
Ya lo vers dijo Eleanor. Moore tiene sobre eso una larga historia que contar.
Que me la cuente despus de que yo coma un poco dijo Benteley.
Los tres anduvieron lentamente por el alfombrado vestbulo hacia el comedor. Benteley
se qued helado en la puerta; all estaba Pellig sentado plcidamente a la mesa de
Verrick, con un plato de chuletas de ternera y pur de patatas delante de l, un vaso de
agua al filo de sus labios plidos y exanges.
Qu pasa? pregunt Eleanor.
Quin est dentro?
Eleanor se encogi de hombros con indiferencia.
Uno de los tcnicos del laboratorio. Siempre tenemos metido dentro a alguien;
cuanto ms familiarizados estemos con esto, tantas ms esperanzas tendremos de que
todo salga bien.
Benteley se coloc lo ms lejos posible de Pellig. Su palidez cerlea le haca sentirse
incmodo; era como un insecto recin salido de su cresa, todava no endurecido y secado
por el sol.
Y entonces se acord de algo.
Oigan dijo ansiosamente. Hay todava otra cosa.
Moore y Eleanor Stevens cambiaron miradas significativas.
Tmelo con calma, Benteley dijo Moore.
El vuelo! Me separ del suelo. Y en aquel momento no estaba corriendo. Su voz
se alz asustada. Me pas algo. Una y otra vez, como un fantasma. Algo que me
empuj hasta la chimenea.
Se pas la mano por la frente, pero all no haba ningn chichn, ninguna cicatriz. Era
natural; haba sido en otro cuerpo.
Explqueme pidi roncamente. Qu me pas?
Algo relacionado con la disminucin de peso dijo Moore. El cuerpo de Pellig es
ms eficiente que un cuerpo natural humano.
El rostro de Benteley debi de mostrar algo de. su incredulidad, porque Eleanor aadi:
Puede que Pellig aceptara un cctel drogado antes de que t entraras en su cuerpo.
Se los pasaban al lado; vi que algunas de las mujeres los cogan.
La voz gruona de Verrick les interrumpi.

Moore, es usted bueno para cuestiones abstractas. Empuj un montn de hojas

metlicas hacia el sitio donde Moore estaba sentado. He estado estudiando nuestros
informes confidenciales acerca de ese chiflado de Cartwright. No hay en el individuo nada
de importante, pero estoy preocupado.
Por qu? pregunt Moore mientras el otro tomaba asiento.
Ante todo porque tena su tarjeta de disponibilidad. Eso es raro en un inc. La
probabilidad de una tarjeta en la vida de una persona es tan microscpicamente pequea,
tan enormemente sin valor... Hay siempre la probabilidad estadstica.
Verrick rezong despreciativamente.
La botella es la trapacera ms grande que pudiera pensarse nunca. El maldito
artilugio es una lotera, y toda persona viviente juega un billete. Para qu conservar una
tarjeta que le da a uno una esperanza entre seis mil millones, una probabilidad que no se
realizar nunca? Los incs son lo bastante listos para estraperlear sus tarjetas si no se la
recogen en sus Colinas. Qu viene a valer una tarjeta ahora?
Unos dos pavos. Solan costar ms.
Perfectamente. Pero este Cartwright tena la suya. Y eso no es todo. Una
expresin astuta se pint en el rostro macizo de Verrick. Segn mis informes, Cartwright
compr, no vendi, por lo menos, media docena de tarjetas de disponibilidad a lo largo del
mes ltimo.
Moore se puso rgido en su asiento.
De verdad?
Puede ser dijo Eleanor pensativamente que por fin Cartwright encontrase un
amuleto eficaz.
Verrick rugi como un buey herido.
Deja ya esa palabrera! Esos estpidos y asquerosos amuletos. Lanz un dedo
furioso hacia los pechos desnudos de la muchacha. Para qu llevas colgadas esas
bolsitas ridculas? Qutatelas y tralas. Es una prdida de tiempo.
Eleanor sonri suavemente; todo el mundo estaba acostumbrado a la excentricidad de
Verrick: su falta de fe en los talismanes.
Qu ms? pregunt Moore. Tiene usted ms informacin?
El da que se movi la botella hubo una reunin de la Sociedad Preston. Los
nudillos de Verrick estaban blancos. Quizs l consigui lo que yo ando buscando hace
tanto tiempo. Lo que busca todo el mundo: la forma de derrotar a la botella. Un informe
seguro en el que se prevean sus movimientos inesperados. Si yo creyese que Cartwright
estaba sentado all aquel da, aguardando que le hiciesen la notificacin...
Qu haras? pregunt Eleanor.
Verrick guard silencio. Una extraa y torcida mueca se derram por sus rasgos, una
agitacin agnica que sorprendi a Benteley y que hizo que los otros se pusieran rgidos.
Bruscamente, Verrick volvi su atencin al plato de comida, y los dems se apresuraron a
hacer lo mismo.
Una vez que terminaron de comer copiosamente, Verrick apart su taza de caf y
encendi un puro.
Ahora escuche le dijo a Benteley. Hablaba usted de que quera saber cul es
nuestra estrategia; hela aqu. En cuanto que un telpata palpe la mente del asesino, le
tiene en sus manos. El Cuerpo nunca mantiene a raya al asesino; ste pasa del uno al
otro a travs de los mltiples eslabones. Saben exactamente lo que va a hacer tan pronto
como lo piensa. Ninguna estrategia funciona; est constantemente telepatiado, hasta el
momento en que se aburren y se le echan encima.
Por eso los telpatas nos obligaron a adoptar el Minimax dijo Moore interviniendo
. No se puede adoptar ninguna estrategia contra los telpatas: hay que actuar al azar.
Es preciso que uno mismo no sepa lo que va a hacer en el momento siguiente. Hay que

cerrar los ojos y correr a ciegas. Ahora bien, el problema consiste en: cmo puede uno
someter su estrategia al azar y, sin embargo, moverse obstinadamente hacia su meta?
En el pasado continu Verrick, los asesinos trataban de hallar formas con las
que tomar decisiones al azar. Los dados les ayudaban. Esencialmente, el juego de los
dados es una prctica de asesinos. Los cartoncitos de bolsillo ofrecen combinaciones de
suerte por las que pueden adoptarse cualquier complejidad de decisiones. El asesino
arrojaba sus dados, lea el nmero, y actuaba conforme a un acuerdo previo. El telpata
no saba con anticipacin lo que el cartn iba a mostrar, lo mismo que no lo saba el
asesino.
Pero aquello no era lo bastante bueno. El asesino jugaba este maldito juego del
Minimax, pero segua perdiendo. Perda porque los telpatas lo jugaban tambin, y haba
ochenta de ellos, contra el solo. Se vea rebasando estadsticamente, excepto alguna que
otra vez en muchsimo tiempo. De cuando en cuando, los asesinos conseguiran entrar.
De Falla lo logr abriendo al azar La Decadencia y Calda del Imperio Romano, de Gibbon,
y haciendo una especie de complicada utilizacin del material presentado.
Pellig es indudablemente la respuesta estall Moore. Tenemos veinticuatro
mentes distintas. No habr contacto entre ellas. Cada una de las veinticuatro se encuentra
en un cubculo diferente aqu en Farben. Cada una est enganchada con la maquinaria de
ejecucin. Con intervalos marcados al azar, vamos haciendo la conexin en una mente
diferente elegida al azar. Cada mente tiene una estrategia completamente desarrollada.
Pero nadie sabe qu mente advendr a continuacin, o cuando. Nadie sabe qu
estrategia, qu lnea de accin es la que se va a poner en movimiento. Los telpatas no
sabrn de un minuto a otro lo que va a hacer el cuerpo de Pellig.
Benteley sinti un escalofro de admiracin hacia aquel tcnico implacable y
superlgico.
No est mal admiti.
Como usted ve dijo Moore orgullosamente, Pellig es la partcula del azar de
Heisenberg. Los telpatas pueden rastrear su camino: directamente hacia Cartwright.
Pero no su velocidad. Donde estar Keith Pellig a lo largo de ese camino en un momento
dado no lo sabe nadie.
VIII
El apartamiento de Eleanor Stevens estaba constituido por una serie de atractivas
habitaciones en el barrio residencial de los clasificados de la Colina Farben. Benteley mir
en torno apreciativamente, mientras Eleanor cerraba la puerta y se mova luego
encendiendo luces y enderezando Cosas.
Acabo de trasladarme aqu explic ella. Por eso est todo tan revuelto.
Dnde est Moore?
En alguna parte del edificio, supongo.
Cre que vivas con l.
Ahora, no.
Eleanor baj el filtro translcido sobre la pared visual del apartamiento. El cielo
nocturno con su fra hueste de estrellas, las chispas y formas centelleantes que ascendan
hasta la Colina, temblaban y se desvanecan. Eleanor le mir de reojo, un poco turbada, y
dijo:
Si te digo la verdad, ahora mismo no estoy viviendo con nadie.
Lo siento contest Benteley torpemente. No lo saba.
Eleanor se encogi de hombros y sonri con ojos brillantes, torciendo los rojos labios.
Es una tontera, verdad? Despus de vivir con Moore, estuve viviendo con uno de
los tcnicos de investigaciones, un amigo suyo, y luego con alguien del Departamento de

Planificacin. Yo era una telpata, tenlo en cuenta. A muchsimos que no son telpatas no
les hace gracia vivir con una mujer que s lo es, y con el Cuerpo nunca me llev bien.
Eso ahora se acab.
Desde luego. Se puso a andar por la habitacin, con las manos hundidas en los
bolsillos, sbitamente solemne y pensativa. Sospecho que he desperdiciado mi vida.
Nunca vi nada extraordinario en lo de ser telpata; implicaba el ser adiestrada para el
Cuerpo o someterse a una indagacin discriminatoria. Firm para verme libre de los
campos de trabajo... No tengo clasificacin. Lo sabas? Si Verrick me despide, es mi fin.
No puedo volver al Cuerpo, y no s hacer nada en realidad para derrotar al Interrogador.
Mir implorante a Benteley. Piensas de m de manera diferente ahora que sabes
que no tengo relaciones?
En absoluto.
Me parece tan raro esto de hallarme as: suelta. Hizo un gesto tenso. Estoy
completamente cortada. Cortada de m misma. Esto ha sido una prueba terrible para m.
Tena que venir con Verrick; es el nico hombre con el que siempre me he sentido del
todo a salvo. Pero eso me ha desligado de mi familia. Le mir patticamente. Odio el
estar sola. Me asusta muchsimo.
No te asuste. Escpele a todos.
Eleanor se estremeci.
No podra hacerlo. Cmo se puede vivir de esa manera? Hay que tener gente con
la que se pueda contar, alguien fuerte, alguien que se cuide de una. Este es un inmenso
mundo frgido, completamente lgubre y hostil y vaco de calor. T sabes lo que le pasa a
uno si se deja llevar y caer. Lo sabes, verdad?
Lo s asinti l. Los amontonan por millones.
Sospecho que debera haber seguido con el Cuerpo. Pero odio al Cuerpo. Siempre
espiando, escuchando, sabiendo siempre lo que tienes en el pensamiento. Realmente es
no vivir, no vivir como un individuo separado. Se es una especie de organismo colectivo.
No puedes realmente amar, no puedes odiar realmente. Todo lo que tienes es tu trabajo.
Pero ni siquiera esa tarea es tuya. Haz de compartirla con otras ochenta personas, gente
como Wakeman.
Quieres estar sola, pero te da miedo dijo Benteley.
Quiero ser yo! No quiero estar sola. Me horripila despertarme por las maanas y no
encontrar a nadie a mi lado. Me horripila venir a casa y ver unas habitaciones vacas.
Cenar sola, cocinar y tener la casa arreglada para m misma. Encender las luces por la
noche para alejar las sombras. Ver la televisin. Nada ms que estar sentada. Pensando.
Eres joven. Te acostumbrars.
No me acostumbrar! Resplandeci. Desde luego, lo he pasado mejor que
muchas otras. Onde su melena de cabellos rojos y sus ojos se velaron, verdes,
esplendorosos y astutos. He vivido con muchsimos hombres, desde que tena diecisis
aos. No puedo recordar con cuantos. Los conoca de la manera como te he conocido a
ti, en el trabajo o en reuniones, a veces por amistades comunes. Vivamos juntos algn
tiempo, y luego nos pelebamos. Algo empezaba a ir mal; es una cosa que nunca dura.
Su terror volvi con un escalofro, violento y arrollador. Se van! Se quedan algn
tiempo y luego se marchan, me dejan. O... me echan fuera.
Son cosas que pasan dijo Benteley.
La escuchaba apenas; estaba pensando en sus propias cosas.
Encontrar el verdadero algn da dijo Eleanor fervientemente. Por qu no?
Slo tengo diecinueve aos. Es que puedo haber vivido toda una vida a los diecinueve
aos? Esto no es mucho tiempo. Y Verrick es mi protector: puedo contar siempre con l.
Benteley se levant.
Ests pidindome que me quede a vivir contigo?
Eleanor se ruboriz.

Bueno, te importara?
El no contest.
Qu pasa? pregunt ella rpidamente, con ojos heridos e implorantes.
Nada que tenga que ver contigo.
Benteley le volvi la espalda y se dirigi a la traslcida pared visual. Restaur su
transparencia.
La Colina tiene un aspecto bonito vista de noche dijo mirando a fuera
malhumoradamente. Nadie dira, al verla ahora, cmo es realmente.
Olvida la Colina! grit Eleanor volviendo a bajar la pantalla gris. Que no tiene
que ver contigo? Entonces, con Verrick. Ya lo s; se trata de Reese Verrick. Oh, Dios
mo! Estabas tan ansioso aquel da, cuando entraste de sopetn en la oficina con la
cartera agarrada como si fuera un cinturn de castidad. Sonri un poco. Estabas tan
excitado. Como un cristiano que por fin entra en el cielo. Habas aguardado tanto tiempo...
tenas tan sublimes esperanzas. Haba algo en ti terriblemente emocionante. Yo esperaba
poder conocerte.
Lo que yo quera era salir del sistema de la Colina. Quera llegar a un sitio mejor. Al
Directorio.
El Directorio! Eleanor se ech a rer. Qu es eso? Una abstraccin! Qu
crees t que compone al Directorio? Respiraba rpidamente, con los ojos muy abiertos,
temblndole el pulso. Es gente de carne y hueso, no instituciones y oficinas. Cmo
puedes ser leal a una cosa? Llegan nuevos hombres, los viejos mueren, cambian las
caras. Contina tu lealtad? Por qu? A qu? Supersticin! Eres leal a una palabra a
un nombre. No a una entidad viviente de carne y hueso.
Hay ms que eso dijo Benteley. No se trata slo de oficinas y despachos.
Representa algo.
Qu representa?
Est por encima de todos nosotros. Es ms grande que ningn hombre o grupos de
hombres. Sin embargo, en cierto modo, es todo el mundo.
No es nadie. Cuando tienes un amigo es una persona particular, no una clase o un
grupo de trabajo, no es as? T no tienes la clase 4-7 como tu amigo, verdad? Cuando
ests con una mujer, es una mujer particular, no es cierto? Todo lo dems del universo
se ha hundido... cambio, azar, humo gris y sin objeto en el que no puedes poner tus
manos. La nica cosa que queda es la gente: tu familia, tus amigos, tu amante, tu
protector. Puedes tocarlos, estar cerca de ellos... respirando vida que es caliente y slida.
Sudor, piel y cabellos, saliva, aliento, cuerpos. Gusto, tacto, olor, colores. Cielo santo,
tiene que haber algo a lo que poder agarrarse! Qu puede ser que no sea la gente?
Con qu otra cosa se puede contar, aparte de con el protector?
Uno puede contar consigo mismo.
Reese se cuida de m! Es grande y fuerte.
Es tu padre dijo Benteley. Y yo odio a los padres.
T eres psicpata. Hay algo en ti que no funciona bien.
Ya lo s admiti Benteley. Soy un enfermo. Y cuantas ms cosas veo, tanto ms
enfermo me pongo. Estoy tan enfermo, que creo que toda la dems gente lo est y que
slo yo soy la nica persona sana. Eso es bastante malo, verdad?
S dijo Eleanor con la respiracin cortada.
Me gustara derribarlo todo de un golpetazo. Pero no tengo necesidad de hacerlo; se
est hundiendo por s solo. Todo es delgado y vaco y metlico. Juegos, loteras... un
juguete de nio inteligente! Lo que lo mantiene unido es el juramento. Posiciones a la
venta, cinismo, lujo y pobreza, indiferencia... ruidosos T.V. atronando el aire. Un hombre
sale para asesinar a otro y todo el mundo se pone a aplaudir y a mirar! En qu creemos?
Qu tenemos? Brillantes criminales que trabajan para criminales poderosos. Lealtad
jurada a bustos de plstico.

El busto es slo un smbolo. Y no est a la venta. Esa es una cosa que no puedes
comprar y vender. Sus ojos verdes flamearon triunfantes. T lo sabes, Ted. Es la cosa
ms preciosa que tenemos. La lealtad entre nosotros, entre el protector y el vasallo, entre
un hombre y su amada.
Quizs dijo Benteley lentamente una persona debiera ser leal a un ideal.
Un ideal de qu?
La mente de Benteley rehusaba dar una respuesta. Las ruedas, las palancas y rodillos,
estaban pegados. Pensamientos extraos e incomprensibles se apelotonaban,
pensamientos no queridos y no buscados, arrojando al mecanismo de una incertidumbre
corrosiva. De dnde haba llegado aquel torrente? No lo saba.
Eso es todo lo que hemos dejado dijo por fin. Nuestros juramentos. Nuestra
lealtad. Esa es la argamasa que impide que todo este sistema Se vaya a pique. Y para
qu sirve? Qu tiene de bueno? No mucho. Mientras estamos aqu se est
desmoronando.
Eleanor solt una exclamacin ahogada.
No es verdad!
Moore le es leal a Verrick?
No! Por eso le dej. A l y a sus teoras. Slo es leal para ellas, y para Herb Moore.
Sus amuletos se bamboleaban furiosamente. Aborrezco eso!
Verrick no es leal dijo Benteley cuidadosamente.
Trataba de medir la reaccin de la muchacha; la cara de sta se haba puesto rgida y
descolorida.
No se trata de Moore; no tienes nada que echarle en cara. Est a ver qu es lo que
puede conseguir. Lo mismo estn todos los dems. As est tambin Reese Verrick. Cada
uno de ellos violara su juramento con tal de conseguir un poco ms de botn, un poco
ms de poder. Es la gran rebatia por la cumbre. Todos estn luchando por llegar all, y
nada debe interponrseles en el camino. Cuando todas las cartas estn boca arriba ya
ves lo poco que cuenta la lealtad.
Verrick no rompera nunca su juramento! Nunca dejara caer a la gente que
depende de l!
Ya lo ha hecho. Quebrant un cdigo moral cuando me dej prestar juramento.
Tambin t estuviste mezclada en eso; t lo sabas. Yo prest juramento de buena fe.
Oh, Dios mo! exclam Eleanor cansadamente. Es que nunca vas a olvidarte
de eso? Ests enfadado porque crees que te tomamos el pelo.
Se trata de algo ms; no te engaes a ti misma. Es toda la miserable y dbil
estructura del sistema la que est poniendo de manifiesto. Ya lo descubrirs algn da. Yo
lo s ahora; estoy preparado a todo. Qu otra cosa puedes esperar de una sociedad de
juegos y sorteos y asesinatos?
No le eches la culpa a Verrick. El Desafo fue instaurado hace muchos aos, cuando
todo el sistema de la botella, el juego del Minimax en conjunto, qued elaborado y puesto
en funcionamiento.
Verrick ni siquiera est jugando con nobleza segn las reglas del Minimax. Est
tratando de vencer con esta estrategia de Pellig.
Y dar resultado, no te parece?
Probablemente.
Bueno, entonces, de qu te quejas? No es eso lo importante? Eleanor le agarr
de un brazo fieramente. Vamos, olvdate de eso. Rumias demasiado. Moore habla ms
de la cuenta y t cavilas ms de la cuenta. Algrate, maana es el gran da.
Sirvi bebidas y le acerc a Benteley la suya. Este tom unos sorbos, cariacontecido.
Eleanor se sent a su lado en el divn. En la penumbra de la salita el cabello carmes de
la muchacha arda y chispeaba. Se haba sentado sobre las piernas cruzadas. Encima de
cada oreja, la mancha gris plomiza se haba desvanecido ligeramente, pero an segua

all. Apoyndose en Benteley, con los ojos cerrados, cogido el vaso entre los dedos de
rojas uas, dijo suavemente:
Quiero que me lo digas. Vas a seguir con nosotros?
Benteley guard silencio unos momentos.
S dijo por fin.
Eleanor suspir.
Gracias a Dios. No sabes lo que me alegro.
Benteley se inclin y dej el vaso en la mesita.
Jur fidelidad; d mi juramento a Verrick. No me queda otra alternativa, a menos que
eligiera romper mi juramento y huir de aqu.
Son cosas que se han hecho.
Nunca he roto mi juramento. Hace ya aos que estaba harto de Pjaro Lira, pero
nunca trat de escaparme. Podra haberlo hecho, habra corrido el riesgo de ser atrapado
y muerto. Acepto la ley que da al protector, poder de vida y muerte sobre los vasallos
huidos. Pero no creo que un juramento deba ser roto ni por el vasallo ni por el protector.
Pens que dijiste que se estaba desmoronando.
Y es la verdad. Pero no quiero ayudar a eso.
Eleanor solt su vaso y se empin para pasar sus lisos brazos desnudos en torno al
cuello del hombre.
Qu clase de vida has llevado? Qu has hecho? Has vivido con muchas
mujeres?
Unas cuantas.
Cmo eran?
Benteley se encogi de hombros.
De varias clases.
Eran bonitas?
Yo creo que s.
Quin fue la ltima?
Benteley rememor.
Hace unos cuantos meses. Una muchacha clase 7-9 llamada Julie.
Los ojos de Eleanor estaban intensamente fijos en l.
Cuntame cmo era.
Bajita. Bonita.
Muy parecida a m?
Tu cabello es ms bonito. Toc el cabello llameante y suave de la muchacha.
Tienes un cabello verdaderamente hermoso. Y los ojos. La ci con fuerza y la tuvo as
mucho tiempo. Eres muy bonita.
El puo pequeo de la muchacha se haba cerrado en torno a los amuletos que
descansaban en su seno.
Todo va a salir bien. Suerte, muy buena suerte. Se estir para besarle y se retir
luego con un suspiro. Todo va a estar muy bien, trabajando aqu juntos, los dos en lo
mismo.
Benteley no dijo nada.
Al cabo de un rato Eleanor se separ de l y encendi un cigarrillo. Se estuvo sentada
mirndole seriamente, con los brazos cruzados, la barbilla alzada, los ojos grandes y
solemnes.
Has avanzado mucho, Ted. Verrick piensa muchsimo en ti. Tuve mucho miedo por lo
que hiciste anoche. Cuando dijiste aquellas cosas. Pero a l le gust. Te respeta; cree que
tienes algo en la mollera. Y no se equivoca! Hay algo nico y fuerte dentro de ti. Aadi
patticamente: Maldito sea, me encantara poder telepatiarte! Pero se ha ido, se ha ido
del todo.
Me pregunto si Verrick tiene idea de lo mucho a que tuviste que renunciar.

Verrick tiene cosas ms importantes en que pensar. Su voz fue presa de una
excitacin sbita. Puede que maana estemos de vuelta all! Las cosas sern como
eran antes, como t queras que fueran. No sera eso maravilloso?
Sospecho que s.
Eleanor solt el cigarrillo y se inclin rpidamente para besarle.
Y de verdad vendrs con nosotros? De verdad operars con Pellig?
Benteley asinti dbilmente.
S.
Entonces, todo es perfecto. Le miraba ansiosamente a la cara, con los verdes ojos
clidos y excitados en la penumbra, la respiracin rpida y spera. Estn bien estas
habitaciones? Te parecen bastante grandes? Tienes que traer muchas cosas?
No muchas dijo Benteley.
Pareca pesar sobre l un aura espesa y viscosa, un torpor sin vida.
Esto est bien.
Con un suspiro de satisfaccin, Eleanor se apart de su lado y con un gesto ligero
vaci su vaso. Apag la lmpara y se recost feliz contra l.
Eleanor extendi el brazo desnudo para alcanzar lo que quedaba de su cigarrillo. Se lo
llev a los labios, junto al rostro de Benteley.
Ted susurr por fin, crees que no te cansars de m? Ya s que soy ms bien
pequeita.
Eres linda dijo l vagamente.
No hay nadie con quien preferiras estar? Como no haba respuesta alguna,
continu: Quiero decir que quiz no te gusto mucho, es eso?
Qu tontera! Por qu no?
El hablaba con voz vaca y tona. Segua tendido, inerte y desmadejado.
Todo est bien.
Entonces, qu es lo que est mal?
Nada dijo Benteley.
Hizo un esfuerzo para ponerse en pie y se retir de ella sombramente.
Simplemente que estoy cansado. Creo que me voy a acostar. Su voz cobr una
aspereza sbita. Como t dices, maana ser un gran da.
IX
Leon Cartwright estaba desayunndose con Rita ONeill y Peter Wakeman cuando el
operador de la radiovisin le notific que se haba captado una emisin en circuito cerrado
de la nave.
Lo siento dijo el capitn Groves cuando uno y otro se vieron frente separados por
miles de millones de kilmetros de espacio. Veo que ah es todava muy temprano.
Todava sigue usted usando su viejo batn azul?
El rostro de Cartwright apareca plido y desencajado. Y la imagen era defectuosa; la
enorme distancia la haca vacilar y desvanecerse.
Dnde est usted exactamente? pregunt el anciano con voz lenta y vacilante.
A cuarenta unidades astronmicas en el exterior contest Groves.
El aspecto de Cartwright le haba sobresaltado, pero no estaba seguro de hasta qu
punto aquello se deba a las distorsiones de la transmisin por reais de larga distancia.
Pronto empezaremos a movernos por el espacio no explorado. Y ya he pasado de
las cartas oficiales de navegacin al material de Preston.
La nave estaba ya tal vez a medio camino. Disco Llameante describa una rbita de
dos veces el radio vector de Plutn... suponiendo que existiera. La rbita del noveno
planeta marcaba el lmite de la explotacin registrada; ms all se extenda un desierto

infinito acerca del cual se saba muy poco, aunque se haba conjeturado mucho. Dentro
de poco la nave pasara las boyas ltimas de sealizacin y dejara tras el universo
familiar y finito.
Un cierto nmero del grupo quiere volver atrs dijo Groves. Se dan cuenta de
que estn saliendo del sistema conocido. Esta es su ltima oportunidad de abandonar la
nave; si no lo hacen ahora, tendrn que seguir hasta el fin.
Cuntos saltaran si pudieran?
Quiz diez. O ms.
Puede usted seguir adelante sin ellos?
Tendremos ms pertrechos y ms comida. Konklin y su muchacha, Mary, se quedan.
El viejo carpintero, Jereti. Los artesanos pticos japoneses. Nuestro fogonero de
retropropulsores... creo que podremos arreglrnoslas.
Entonces, deje que salten, si es que eso no significa peligro alguno para la nave.
Cuando usted y yo hablamos antes dijo Groves no tuve tiempo para darle la
enhorabuena.
La imagen distorsionada de Cartwright se incorpor cansadamente.
Enhorabuena? Est bien. Gracias.
Me gustara poderle estrechar la mano, Leon Groves alarg su oscura mano
desnuda hasta la pantalla de la hipervisin; Cartwright hizo lo mismo, y sus dedos
parecieron tocarse. Naturalmente ustedes, los de la Tierra, estarn ya acostumbrados,
a estas alturas.
En la mejilla de Cartwright un msculo se puso a temblar espasmdicamente.
Me cuesta trabajo crermelo yo mismo. Parece una especie de pesadilla de la que
no pudiera despertarme.
Pesadilla? Se refiere usted al asesino?
As es. Cartwright esboz una sonrisa que result una mueca. Se supone que ya
est en camino. Estoy aqu sentado esperando que aparezca.
Cuando concluy con la transmisin, Groves convoc a Konklin y a Mary a la cabina de
control y les puso al corriente con unas cuantas palabras nada emotivas.
Cartwright est de acuerdo en que se les deje saltar de la nave. Eso acabar con el
problema de dichos individuos; a la hora de la comida har la oportuna comunicacin.
Seal a una esfera que iba cobrando vida.
Ven ustedes esa aguja mohosa que empieza a moverse? Esta es la primera vez
que ese indicador ha reaccionado desde que existe la nave.
A m eso no me dice nada replic Konklin.
Ese modelo irregular es una seal de robot; podra desmontarlo y probablemente lo
reconocerais. Eso sirve para marcar el lmite final del espacio registrado. Ninguna nave
va ms all de esta distancia, excepto expediciones cientficas que hacen pruebas
abstractas.
Cuando nos acerquemos al Disco dijo Mary con los ojos abiertos de par en par
ese marcador no sabr qu hacer.
La expedicin del 89 no encontr nada dijo Konklin con un gesto de inseguridad.
Y tenan todos los datos de Preston, todo lo que l hizo.
Quiz lo que Preston vio era una serpiente espacial supergrande sugiri Mary
medio humorstica, medio frvolamente. Quiz nos devora, como la gente cuenta en las
historias.
Groves les mir impasible.
Yo me encargar de la navegacin. Ustedes dos encrguense de inspeccionar la
carga del bote de salvamento, tenindolo listo para los que quieren saltar, duermen
ustedes en la bodega, no es as?
Abajo, como todo el mundo dijo Konklin.

Cuando el bote de salvamento se haya ido, ustedes podrn probablemente reclamar

una de las cabinas. Muchas de ellas se quedarn vacas; elijan la que ms les guste.
Agriamente, Groves aadi: La mayor parte de la nave se quedar vaca, mucho me
temo.
La bodega haba sido la enfermera. Ellos dos barrieron y limpiaron cuidadosamente
cada centmetro de la superficie. Mary lav las paredes y el techo, aljofil el suelo y quit
el polvo penosamente a las escotillas.
No hay mucha arena metlica por aqu dentro le dijo esperanzadamente a Konklin
mientras arrastraba la basura hacia la trampilla de expulsin.
Esto era para la tripulacin.
Si la nave se posa como es debido, quiz podamos usar esto como residencia
permanente. Ser mejor que lo que yo tena en la Tierra. Arrojndose cansadamente
sobre el pequeo camastro de hierro, dijo despus de quitarse las sandalias: Tienes
un cigarrillo? Los mos se han acabado.
Konklin le alarg malhumoradamente su paquete.
Esto es lo que hay.
Despus de encender agradecida, Mary recost la espalda y cerr los ojos.
Se est bien aqu. Nadie por los corredores gritando.
Demasiado tranquilo. No dejo de pensar en lo que hay afuera. El espacio de nadie.
Entre sistemas. Dios, el fro! Est todo a nuestro alrededor, fuera de aqu. Fro, silencio,
muerte... si no algo peor.
No pienses en eso. Debemos preocuparnos nada ms que de nuestro trabajo.
Cuando se pone uno a pensar en esto ya no somos tan fanticos. Pareca una buena
idea esa de un dcimo planeta al que todos pudieran emigrar. Pero ahora que nos vemos
lanzados realmente...
Turbada, Mary pregunt:
Es que quieres meterme miedo?
Tengo miedo por todos juntos. La mitad del grupo ha saltado ya. Tengo miedo porque
Groves est sentado en la cabina de control tratando de fijarse un derrotero sobre la base
de las conjeturas de un mstico medio loco en lugar de valerse de exactos datos
cientficos. Tengo miedo porque esta nave no es ms que un desechado carguero de
mineral, a punto de ser desguazada. Acab: Tengo miedo porque hemos rebasado la
ltima boya y nadie pasa por aqu sino visionarios y locos.
Qu somos nosotros? pregunt Mary con una voz pequea.
Ya lo descubriremos, uno de estos das.
Mary se levant tmidamente y le cogi la mano.
Aunque no lleguemos all, esto de todas maneras ser terriblemente hermoso.
Esto? Esta pequea celda que ms parece la de un monje?
Eso creo. Le mir con seriedad. Esto es lo que yo quera antes. Cuando me
mova sin rumbo, buscando en todas partes. Yendo de una persona a otra. No quera ser
una chica de cama... pero no saba en realidad lo que quera. Ahora creo que lo he
encontrado. Quiz no debiera decrtelo; te pondrs otra vez furioso. Tengo un amuleto que
me sirvi para atraerte, Janet Sibley me lo proporcion; fue muy buena al buscrmelo. Yo
anhelaba que t me quisieras muchsimo.
Konklin sonri y se inclin para besarla.
Abruptamente, silenciosamente, la muchacha se borr de la existencia. Una sbana de
deslumbrantes llamas blancas llen la habitacin en torno de l; no haba nada ms, slo
el fro fuego centelleante que lo llenaba todo, un universo de cegadora incandescencia
que devoraba todas las formas y todos los seres, no dejando sino su propio ser flameante.
Konklin retrocedi aturdido y cay en el lamiente mar de luz. Llor, grit
lastimeramente, trat de huir arrastrndose, se acurruc, gimi y se contrajo. Buscaba

intilmente algo, algo a lo que agarrarse, de lo que suspenderse, pero slo exista la
extensin ilimitada de fosforescencia cegadora.
Y luego la voz comenz.
Empez profunda dentro de l floreciendo hasta la superficie en un vasto empuje. Su
mera fuerza le dej atontado. Se hunda, balbuceando tonteras sin sentido, yaciendo en
un montoncillo fetal, asombrado e indefenso, reducido a inerte y lisiado protoplasma. La
voz tronaba en l y alrededor de l, un mundo de sonido y de fuego que le consuma
completamente. Semejaba l una almohadilla de despojos amontonados, una ruina
carcomida, soplada por el infierno rabioso de energa viviente.
Nave de la Tierra deca la voz. Adonde vais? Por qu estis aqu?
El sonido temblaba a travs de Konklin, mientras l yaca indefenso, aplastado en el
lago de luz espumeante. La voz suba y bajaba como el fuego mismo, una masa pulstil
de cruda energa que le azotaba incansablemente, por dentro y por fuera.
Esto est ms all de vuestro sistema retumbaba la voz a travs de su machacado
cerebro. Habis salido fuera. Comprendis eso? Este es el espacio intermedio, el
vaco entre vuestro sistema y el mo. Por qu habis venido tan lejos? Qu es lo que
estis buscando?
En la cabina de control, Groves luchaba desesperadamente contra la comente de furia
que barra su cuerpo y su mente. Estaba aplastado y ciego contra la mesa de navegacin;
los instrumentos y las cartas caan y bailaban alrededor de l como chispas ardientes. La
voz continuaba spera, sin pausa, rugiendo en ella una ardorosa arrogancia, un enorme
desprecio hacia los seres a quienes hablaba.
Frgiles terrqueos que os habis aventurado hasta aqu, volved a vuestro propio
sistema! Volved a vuestro pequeo universo ordenado, a vuestra estricta civilizacin.
Apartaos de las regiones que no conocis! Apartaos de las tinieblas y de los monstruos!
Groves se desplom sobre el escotilln. Agitndose dbilmente, consigui arrastrarse
desde la cabina hacia el corredor. La voz llegaba de nuevo, un estallido de pura fuerza
que lo estrujaba contra la envoltura de la nave.
Veo que buscis el dcimo planeta de vuestro sistema, el legendario Disco
Llameante. Para qu lo buscis? Qu queris de l?
Groves se contrajo de terror. Saba ahora lo que era aquello. Las Voces, profetizadas
en el libro de Preston. Una esperanza desesperada prendi en Groves. Las Voces que
guiaban... Abri la boca para hablar pero el atronador rugido le cort salvajemente.
Disco Llameante es nuestro mundo. Conducido por nosotros a travs del espacio
hasta este sistema. Puesto en movimiento aqu, para dar vueltas eternamente en torno a
vuestro sol. No tenis derecho alguno a l. Cul es vuestro propsito? Somos curiosos.
Groves trat de dirigir sus pensamientos hacia el exterior. En un instante brevsimo y
vertiginoso trat de proyectar todas sus esperanzas y planes, todas las necesidades de la
raza, el vasto anhelo de la Humanidad...
Tal vez contest la voz. Consideraremos y analizaremos vuestros pensamientos
verbalizados... y vuestros impulsos submarginales. Debemos ser cuidadosos. Podramos
desintegrar vuestra nave, si quisiramos. Hubo una pausa momentnea, y luego la voz
continu reflexivamente: No por ahora, al menos. Debemos tomarnos tiempo.
Groves lleg por fin a la habitacin de la hipervisin. Tropez con el transmisor; el
aparato era una forma vaga bailando ms all del filo de fuego blanco. Sus dedos se
lanzaron sobre las palancas: circuitos cerrados se agruparon automticamente en sus
puestos.
Cartwright jade.
A travs del vaco la seal radiante se abri camino hasta el monitor del Directorio en
Plutn y de all a Urano. De planeta en planeta, la pequea seal de llamada fue en relai
directo hasta las oficinas de Batavia.

Disco Llameante fue colocado dentro de vuestro sistema por una razn continuaba
la gran voz.
Se detuvo como si estuviera consultando con invisibles compaeros.
El contacto entre nuestras razas podra llevarnos a un nuevo nivel de integracin
cultural sigui diciendo por fin. Pero debemos...
Groves se inclin sobre el transmisor. La imagen era demasiado remota; sus ojos
deslumbrados no llegaban a captarla. Rez fervientemente para que la seal estuviera
abrindose camino y que all en Batavia, Cartwright estuviese viendo lo que l vea,
oyendo la vasta voz atronadora que l oa, comprendiendo las palabras espantosas, pero
al mismo tiempo increblemente esperanzadoras.
Debemos estudiaros continuaba la voz. Debemos saber ms acerca de vosotros.
No decidimos las cosas rpidamente. Mientras vuestra nave est siendo guiada hacia
Disco Llameante tomaremos una decisin. Determinaremos si vamos a destruiros o si
vamos a guiaros sanos y salvos hasta Disco Llameante, hasta una conclusin feliz de
vuestro viaje.
Reese Verrick acept la presurosa llamada del tcnico en hipervisin.
Venga le dispar a Herb Moore. Se trata del tipo que va en la nave de
Cartwright. Una transmisin enviada a Batavia, algo importante.
Sentados ante la pantalla que los tcnicos de hipervisin haban montado en Farben,
Verrick y Moore contemplaron la escena con asombro incrdulo. Groves, una figura en
miniatura perdida entre cilindros de llamas, se vea reducido al tamao de un insecto
indefenso por efecto de la explosin de pura energa que jugaba en torno a l. Del altavoz
colocado sobre la pantalla, la voz atronadora, distorsionada y velada por millones de
kilmetros de espacio, estaba atronando.
...nuestra advertencia. Si intentis oponeros a nuestros esfuerzos amistosos en guiar
a vuestra nave, si tratis de navegar por vuestra cuenta, entonces no podemos
prometeros...
Qu es eso grazn Verrick, con la cara blanca, atnito. Es esto un amao?
Estn confabulados con la central para deslumbrarnos con esta escena? Empez a
temblar. O es que realmente...?
Cllese ahora gru Moore.
Ech una rpida mirada en torno.
Est registrando esto una cinta?
Verrick asinti con la mandbula cada.
Qu monstruosidad es sta, en nombre de Dios? Haba todas esas leyendas y
rumores de seres fabulosos por all lejos, pero nunca me las cre. Nunca cre que
pudiesen ser verdaderas!
Moore examin la cinta registradora de la visin y de la audicin y luego se volvi
bruscamente hacia Verrick.
Usted cree que es una manifestacin sobrenatural. No es as?
Es de otra civilizacin balbuce Verrick con reverencia y terror. Esto es increble.
Hemos tomado contacto con otra raza.
Desde luego que es increble dijo Moore mordazmente.
Tan pronto como la transmisin ces, y la pantalla se qued muda en un negro silencio,
desenganch las bandas registradoras y sali con ellas presuroso desde los edificios
Farben hasta la biblioteca de informacin pblica.
Al cabo de una hora el anlisis haba llegado de los principales rganos de
investigacin de Ginebra. Moore recogi el informe y se lo llev a Reese Verrick.
Mire esto. Solt el informe en medio de la mesa de Verrick, dando un golpetazo.
Alguien est engaando a alguien, pero no estoy seguro de quin es.
Verrick parpade confuso.

Qu es eso? Qu dice? Es esa voz...?

Era la de John Preston. Haba una expresin peculiar en el rostro de Moore. Una
vez grab parte de su Unicornio; la biblioteca de informacin ha puesto la cinta y ha odo,
juntamente con instantneas de la hipervisin para que podamos comparar. No cabe
absolutamente ninguna duda.
Verrick boque estpidamente.
No comprendo. Explquemelo.
John Preston est all. Est aguardando a esa nave y ahora ha hecho contacto con
ella. La guiar hasta el Disco.
Pero Preston muri hace ciento cincuenta aos!
Moore se ech a rer speramente.
No se deje engaar. Ordene que abran la cripta lo ms pronto posible y lo
comprender todo. John Preston est vivo todava.
X
El robot McMillan se mova lnguidamente arriba y abajo del pasillo recogiendo los
billetes. Por encima el sol de mediados del verano caa a plomo y era reflejado por la
brillante envoltura plateada del esbelto cohete intercontinental de pasajeros. Abajo, el
inmenso azul del ocano Pacfico se ensanchaba, una superficie eterna de color y de luz.
Realmente es muy bonito le dijo el muchacho de pajizos cabellos a la linda
muchacha sentada junto a l. Me refiero al ocano. La forma que tiene de mezclarse
con el cielo. Poco ms o menos la Tierra es el planeta ms hermoso del sistema.
La muchacha se quit sus lentes porttiles de televisin, parpade ante el brillo sbito
de la luz natural del sol, y mir confusa fuera de la ventanilla.
S, es bonito admiti tmidamente.
Era una muchacha muy joven; no podra tener mas de dieciocho aos a lo sumo. Tena
pechos pequeos y erguidos, el cabello corto y rizado, un halo de oscuro color
anaranjado, el ltimo matiz de la moda, alrededor de su cuello esbelto y de sus rasgos de
fino corte. Se ruboriz y volvi rpidamente a sus oculares de televisin.
Junto a ella, el inofensivo joven de ojos claros sac su paquete de cigarrillos, cogi
uno, y luego, cortsmente, le ofreci a la muchacha el paquete encajado en una pitillera
de oro.
Gracias dijo ella nerviosamente, con voz ahogada mientras sus uas carmeses
sacaban el cigarrillo. Gracias dijo de nuevo cuando el joven hizo funcionar el
encendedor de oro.
Va usted muy lejos? pregunt el muchacho.
A Pekn. Creo que tengo un empleo en la Colina Soong. Bueno, por lo menos me han
llamado para celebrar una entrevista. Luchaba con su bolso microscpico. Tengo el
aviso no s dnde. Quizs usted pueda echar una ojeada y decirme lo que significa; no
entiendo todas las frases legales que suelen usar. Aadi rpidamente: Desde luego,
cuando llegue a Batavia, entonces Walter podr...
Su clasificado?
El rubor de la muchacha se acentu.
S, clase 11-76. No es mucho, pero algo ayuda. Apresuradamente se limpi la
ceniza de su chal bordado y de su pecho derecho. Consegu mi clasificacin
precisamente el mes pasado. Despus de vacilar un poco, pregunt: Est usted
clasificado? Conozco a algunas personas que son bastante quisquillosas, especialmente
las qu no estn...
El joven seal a su manga.
Clase 56-3.

Parece usted tan... cnico.

El muchacho despleg su delgada risa incolora.
Quiz lo soy. Mir a la joven benignamente. Cmo se llama usted?
Margaret Lloyd contest ella bajando los ojos tmidamente.
Me llamo Keith Pellig dijo el joven con voz an ms delgada y seca que antes.
La muchacha se qued pensativa unos momentos.
Keith Pellig? Por un instante su frente lisa se arrug de una manera nada natural
. Creo que he odo antes ese nombre, podr ser?
Es posible. Haba un regocijo irnico en la voz tona. Pero no tiene importancia.
No se preocupe por eso.
Siempre me fastidia no recordar las cosas. Ahora que saba el nombre del
muchacho, estaba permitido hablar con franqueza. No habra conseguido mi
clasificacin a no ser porque estoy viviendo con una persona muy importante. Se reunir
conmigo en Batavia. Orgullo mezclado con modestia se mostraba en su rostro inocente
. Walter fue el que me arregl las cosas. Yo nunca habra sabido hacerlo.
Debe de ser un chico listo dijo Keith Pellig.
El robot McMillan se desliz junto a ellos y extendi su garra. Margaret Lloyd entreg
rpidamente su billete y Keith Pellig hizo lo mismo.
Se le saluda, hermano dijo Pellig crpticamente al robot mientras su billete era
taladrado y devuelto.
Despus de que el robot desapareci, Margaret Lloyd sigui preguntando:
A dnde va usted?
A Batavia.
Por cuestin de negocios?
Yo lo llamara as sonri Pellig sin gusto. Cuando lleve all algn tiempo podr
decir que es un viaje de placer. Mi humor cambia.
Habla usted de una manera muy rara dijo la muchacha, desconcertada y algo ms
que impresionada por las complejidades de un hombre ms viejo que ella.
Soy una persona rara. Algunas veces apenas s lo que voy a hacer o decir en el
minuto siguiente. Algunas veces me parezco a mi mismo un desconocido. Algunas veces
lo que hago me sorprende y no puedo comprender por qu lo hago. Pellig apag su
cigarrillo aplastndolo en el cenicero y encendi otro; la sonrisa irnica haba abandonado
su rostro que apareca oscuro y turbado, mientras sus palabras fueron aflojndose poco a
poco hasta salir penosamente y con intensidad. Es una gran vida, si uno no se debilita.
Qu significa eso? Nunca he odo esa frase.
Es una frase de un viejo manuscrito. Por encima de ella, Pellig mir por el amplio
ventanal al ocano que se extenda abajo. Llegaremos pronto. Suba conmigo al bar y la
invitar a beber algo.
Margaret Lloyd temblaba de miedo y excitacin.
Ser correcto? Se senta terriblemente halagada. Quiero decir que, como estoy
viviendo con Walter y...
Es perfecto dijo Pellig, ponindose en pie y movindose luego por el pasillo con las
manos hundidas en los bolsillos. Incluso la invitar a usted a dos bebidas. Suponiendo
que todava sepa quien es usted cuando lleguemos arriba.
Peter Wakeman se trag un vaso de jugo de tomate, se estremeci y empuj el anlisis
al otro lado de la mesa del desayuno, hacia Cartwright.
Es realmente Preston. No se trata de ningn ser sobrenatural de otro sistema.
Los dedos torpes de Cartwright juguetearon sin objeto con su taza de caf.
No puedo creerlo.
Rita ONeill le toc el brazo.

Eso es lo que l quera dar a entender en el libro. Tena el proyecto de quedarse all
para guiarnos. Las Voces.
Wakeman estaba absorto en sus pensamientos.
Lo que me interesa es otra cosa. Unos pocos minutos antes de que nuestra llamada
llegase a la biblioteca de informacin, se recibi otra llamada para un anlisis idntico.
Cartwright se incorpor con una sacudida.
Qu significa eso?
No lo s. Dicen que las bandas de sonido y de visin les fueron enviadas para el
anlisis y consistan substancialmente en el mismo material que enviamos nosotros. Pero
no saben de quin proceden.
No puede usted decir nada? pregunt Rita ONeill inquieta.
Ante todo ellos saben en realidad quien cavo la primera solicitud de informacin.
Pero no quieren decirlo. Eso me da mucho que pensar. Estoy madurando la idea de
enviar a unos cuantos miembros del Cuerpo para que exploren a los oficiales que tienen
acceso al departamento en cuestin.
Cartwright hizo con la mano un gesto de impaciencia.
Deje ahora eso. Tenemos cosas ms importantes de las que preocuparnos. Hay
noticias sobre Pellig?
Wakeman pareci sorprendido.
nicamente que se supone que ha salido de la Colina Farben.
El rostro de Cartwright se contrajo.
No han podido ustedes establecer contacto?
La mano de Rita se apret consoladoramente sobre la suya. Wakeman sigui diciendo:
Establecern contacto cuando penetre en la zona protegida. Todava est afuera.
Por el amor de Dios, no pueden ustedes salir y atraparlo? Es que van a quedarse
sentados aqu a esperar que llegue? Cartwright movi la cabeza cansadamente. Lo
siento, Wakeman. Ya s que hemos hablado de esto miles de veces.
Wakeman se senta embarazado, pero no por l mismo. Se senta embarazado a
causa de Leon Cartwright. En los ltimos das desde que Cartwright se haba convertido
en Examinador Jefe, se haba producido en l un cambio corrosivo. Cartwright estaba all
sentado, contrayndose y gesticulando ante su taza de caf, convertido en un hombre
encorvado, muy viejo, y posedo de un pnico mortal. Tena el rostro sombro y estragado
por el cansancio. Sus plidos ojos azules brillaban temerosos. Una y otra vez haca
intenciones de hablar, luego cambiaba de ideas y se hunda en una nube de silencio.
Cartwright dijo Wakeman blandamente, est usted en baja forma.
Cartwright le mir centelleando.
Un hombre viene aqu, pblicamente y a plena luz del da, para matarme, con la
aprobacin cordial de todo el sistema. Las personas del mundo entero sentadas y
jalendole, retrepadas frente a sus aparatos de televisin, mirando y aguardando los
resultados. A ver quin es el ganador de este... deporte nacional. Cmo diablos ha de
parecerme sto?
No es ms que un hombre dijo Wakeman con calma. No tiene ms poder que
usted. En realidad, usted tiene a todo el Cuerpo defendindole y a todos los recursos del
Directorio.
Pero es que, si le cogemos, luego habr otro. Un arroyo incesante.
Cada Examinador tiene que afrontar esto replic Wakeman enarcando las cejas.
Cre que todo lo que usted quera era permanecer vivo hasta que la nave estuviera a
salvo.
El rostro gris y exhausto de Cartwright era respuesta suficiente.
Quiero estar vivo. Hay algo malo en eso? Cartwright se enderez y oblig a sus
manos a que se estuvieran quietas. Pero usted tiene razn, naturalmente. Sonri con
torpeza, medio disculpndose. Trate de verlo como yo. Usted lleva lidiando con estos

asesinos toda su vida. Para m esto es una cosa nueva; no he sido ms que una persona
insignificante, annima, completamente apartada de la curiosidad pblica. Ahora me veo
encadenado aqu bajo un reflector de diez mil millones de watios. Un blanco perfecto...
Se alz su voz. Y estn tratando de matarme! En nombre de Dios, cul es la
estrategia de ustedes? Qu van a hacer para defenderme?
Est lamentablemente asustado, pens Wakeman. Est perdiendo todo control. Ya no
le importa un comino su nave. Sin embargo, por eso est aqu en primer lugar.
A la mente de Wakeman llegaron los pensamientos de respuesta de Shaeffer. Shaeffer
estaba en su mesa al otro lado del edificio del Directorio, actuando como nudo de unin
entre Wakeman y el Cuerpo.
Este es el momento de caer sobre l. Aunque no creo realmente que Pellig est muy
cerca. Pero, en vista del patronazgo de Verrick, deberamos dejar un amplio margen de
error.
Cierto replic Wakeman con el pensamiento. Oye, otra cosa interesante: en
cualquier otro momento Cartwright se habra sentido abrumado al enterarse de que John
Preston est vivo Ahora slo le concede a eso una atencin pasajera. Y puede suponer
que la nave ha llegado a su destino.
T crees que existe un Disco Llameante?
Evidentemente. Pero eso no es incumbencia nuestra. Secamente. Wakeman
pens: Y por lo visto, tampoco es incumbencia de Cartwright. Se las arregl para llegar
a ser Examinador Jefe con objeto de facilitarle a la nave el que pudiera viajar tranquila
hasta el Disco Llameante. Pero ahora que tiene que afrontar de verdad la situacin, ve
que es una trampa mortal.
Wakeman se volvi hacia Cartwright y le habl en voz alta:
Bueno, est bien, Leon. Preprate: vamos a sacarte de aqu. Nos sobra tiempo.
Todava no hay ningn informe sobre Pellig.
Cartwright parpade y luego se le qued mirando suspicazmente.
Para ir a dnde? Yo crea que la cmara de defensa de Verrick servira para...
Verrick supone que la usars; es donde har la primera prueba. Vamos a sacarte
completamente de la Tierra explic, insistiendo en el tuteo al que, en cierto modo, le
daba derecho el pnico del otro. El Cuerpo te ha preparado un retiro en la Luna. Est
registrado como un balneario convencional para tratamientos psicopticos. En realidad, es
algo ms complicado que las instalaciones de Verrick aqu en Batavia. Mientras que el
Cuerpo lucha aqu con Pellig, t estars a 385.000 kilmetros de distancia.
Cartwright mir a Rita ONeill con expresin indefensa.
Qu hago? Debo ir?
Aqu en Batavia dijo Wakeman aterrizan cien naves por hora. Miles de personas
salen de las islas y entran en ellas; ste es el lugar ms poblado del universo. Cristo,
este es el centro funcional del sistema de los Nueve Planetas! Pero en la Luna un ser
humano constituye literalmente una verdadera rareza. Nuestro balneario est separado de
los dems; nuestra organizacin defensiva adquiri el terreno en una zona indeseable.
Estars rodeado por miles de kilmetros de espacio lgubre y sin aire. Si Keith Pellig
consigue rastrearte hasta la Luna y llega andando con su voluminoso traje Farley, su
contador Geiger, su cono de radar, su escafandra y su casco, creo que bien podremos
tomarle el pelo.
Wakeman estaba procurando bromear, pero Cartwright no sonri.
Dicho de otra forma, que no podis defenderme aqu.
Wakeman suspir.
Podremos defenderte mucho mejor si ests en la Luna. Se est bien all. Lo hemos
arreglado todo de una manera muy atractiva. Podrs nadar, jugar a lo que quieras, tomar
baos de sol., descansar, incluso dormir. Podemos ponerte en un letargo pasajero hasta
que descargue este golpe.

No volvera a despertarme nunca dijo Cartwright receloso.

Era como hablarle a un nio. Asustado indefenso, el anciano haba dejado de razonar.
Haba retrocedido todo el camino que llevaba a los procesos talmicos de una infancia
terca y arcaica. Wakeman deseaba frenticamente que fuera ya lo bastante tarde para
poder tomar un trago. Se puso en pie y examin su reloj.
La seorita ONeill ir contigo. Puso la voz paciente pero firme. Tambin ir yo.
En cualquier momento en que desees volver a la Tierra, podrs hacerlo. Pero te sugiero
que veas las instalaciones que tenemos all; decide despus de conocerlas.
Cartwright vacilaba en una agona de dudas.
Dices que Verrick no sabe nada sobre eso. Ests seguro?
Es mejor que le digas que estamos seguro llegaron los pensamientos de Shaeffer
hasta Wakeman. Necesita certidumbre. No sirve de nada presentarle un montn de
estadsticas en un momento as.
Estamos seguros dijo Wakeman en voz alta, sabiendo que expresaba una mentira
a sangre fra.
Para Shaeffer, pens silenciosamente:
Espero que estaremos haciendo lo ms acertado. Verrick probablemente sabe que
existe ese refugio. Pero no importa; si las cosas funcionan bien, Pellig no saldr de
Batavia.
Pero, y si no funcionan bien? rebot el pensamiento tercamente.
No es posible. Vuestra tarea consiste en detenerle. No es que yo est realmente
preocupado, pero me sentir ms tranquilo si las Colinas de Verrick no rodean por todas
partes nuestra residencia.
El saloncito de tertulias de cohete de pasajeros resultaba coquetn y resplandeciente a
fuerza de cromados. Keith Pellig se hallaba de pie junto a la seorita Lloyd mientras sta
proceda a tomar asiento torpemente en una de las profundas butacas tapizadas de
peluche y posaba sus manos en la superficie de la mesa de plstico sin patas. Pellig se
sent frente a ella.
Qu pasa? pregunt la muchacha Hay algo que est mal?
No contest Pellig malhumoradamente, despus de examinar la lista de platos.
Qu vas a hacer? Decdete pronto; casi estamos llegando.
La seorita Lloyd se sobresalt y sus mejillas se arrebolaron. Aquel hombre bien
parecido tena el rostro sombro y ceudo; ella reprimi un deseo sbito de levantarse y
volver corriendo a su asiento. El joven estaba portndose mal, de una manera insultante y
sucia... pero el miedo angustioso de que ello pudiera deberse a algo que ella hubiese
hecho, disolvi su resentimiento y la torn ms bien temerosa.
De qu Colina es usted vasallo? pregunt ella tmidamente.
El camarero McMillan surgi junto a ellos.
Qu desea usted, seor o seora?
Dentro del cuerpo de Pellig, Ted Benteley yaca hundido en pensamientos tumultuosos.
Pidi Borbn y agua para l y un Tom Collins para Margaret Lloyd. Apenas not los dos
vasos que el McMillan deslizaba ante ellos; pag la cuenta automticamente y empez a
beber.
La seorita Lloyd estaba balbuceando pueriles tonteras; se mostraba excitada con
anticipacin, brillaban sus ojos, resplandecan sus blancos dientes, centelleaba su cabello
anaranjado como la llama de una vela. Todo se desperdiciaba sobre aquel hombre
sentado frente a ella. Benteley permiti que los dedos de Pellig volviesen a colocar en la
mesa el Borbn y el agua; juguete con el vaso y continu reflexionando.
Mientras reflexionaba, el mecanismo se apag. Silenciosamente, instantneamente, se
vio de regreso en los laboratorios Farben.

Fue un shock. Cerr los ojos y qued colgado fuertemente de la banda circular de
metal que cea a su cuerpo, un soporte y un foco de combinaciones. En su pantalla de
hipervisin la escena que l acababa de abandonar se desarrollaba brillantemente. El
cuerpo lanzaba una lmina microonda que sala despedida a corta distancia y era llevada
por reais a travs del canal de control hasta Farben en forma de una imagen visual. Una
Margaret Lloyd en miniatura estaba sentada frente a un diminuto Keith Pellig, en un
comedor microscpico. Sonidos pequesimos se filtraban por el extremo de audicin del
sistema conforme la seorita Lloyd, balbuceaba:
Quin est dentro? pregunt Benteley.
Herb Moore le hizo bajar cuando empez a desprenderse del anillo protector de metal.
No se mueva! A menos que quiera cerrar de golpe su psique y dejar la mitad por
aqu.
Ya entr antes. Ahora no me pasar nada.
Tiene usted que esperar. Aguarde hasta que su sistema focal est desconectado y se
encuentre usted fuera del circuito.
En aquel momento, un botn rojo situado tres filas ms abajo y cuatro a la derecha se
ilumin. En la pantalla el operador estaba ya actuando; no hubo transicin en el tiempo.
Lo nico que pas, observ Benteley, fue que el otro, en su primer momento de shock,
derram su vaso de Borbn.
La chchara de la seorita Lloyd se detuvo momentneamente.
Se siente usted bien? le pregunt al cuerpo de Pellig. Est usted tan plido...
Estoy perfectamente murmur el cuerpo de Pellig.
Lo est haciendo muy bien le dijo Moore a Benteley. Es un amigo de usted, Al
Davis.
Benteley permiti que la posicin del botn luminoso se grabara en su mente.
Qu botn es el de usted?
Moore no se dio por enterado de la pregunta.
La conexin enciende el indicador de uno una fraccin de segundo antes de que sea
realmente trasladado. Si mantiene usted los ojos bien abiertos tendr as una advertencia
previa. Si se descuida puede verse en lo alto de una palmera hacindole frente a unos
cuantos telpatas armados.
O puedo verme muerto dijo Benteley. En este acertijo de instrumentos, a quin
le toca quedarse de pie?
El cuerpo no va a sufrir ningn dao. La misin que tiene es llegar hasta Cartwright y
destrozarlo.
Los laboratorios estn construyendo ya un segundo androide contradijo Benteley.
Cuando ste quede destruido, ya tendrn ustedes otro listo para que sea reconocido por
la Convencin del Desafo.
Suponiendo que algo vaya mal, el operador ser recogido aqu de vuelta antes de
que el cuerpo perezca. Puede usted calcular las probabilidades que existen de que usted
se halle en el cuerpo en ese momento preciso. Una de veinticuatro, el cuarenta por ciento
de probabilidades de perder el cuerpo en absoluto.
De verdad se alojar usted en ese pelele?
Me alojar lo mismo que usted.
Mientras Moore se mova inquieto hacia la salida de la cmara, Benteley pregunt:
Qu le sucede a mi cuerpo verdadero mientras yo estoy fuera?
Tan pronto como queda usted despedido, estas piezas entran en accin dijo Moore
sealando la maquinaria que llenaba la cmara metlica. Todo esto mantiene el
funcionamiento del cuerpo: proporciona el aire, comprueba la presin de la sangre, el
ritmo cardaco, compensa los desgastes, alimenta, absorbe agua, en una palabra, hace
todo lo necesario.

La puerta se cerr con un golpe. Benteley se vio slo en el cubculo erizado de

mquinas.
En la pantalla, Al Davis estaba invitando a la muchacha a una segunda bebida. Ni l ni
la seorita Lloyd tenan mucho que decir: el sonido que llegaba al altavoz era una
confusin de ruidos multitudinarios y tintineo de vasos. Benteley capt una ojeada a
travs de la ventana microscpica del vehculo de pasajeros, y su corazn se oprimi. La
nave estaba acercndose al brillante Imperio Indonsico, el mayor conjunto en
funcionamiento de seres humanos en el sistema de los Nueve Planetas.
No era difcil figurarse a los telpatas dando los ltimos toques a la mecnica de su red
de intercepcin. Una imagen del primer contacto: un telpata que ronda por el aerdromo
o que maneja un fechador como un funcionario insignificante cualquiera en el despacho
de los billetes. O una telpata que da vueltas con el atuendo usual de las chicas de cama
que salen al encuentro de las naves recin llegadas. O un nio telpata cogido de la
mano de sus padres. O un hombre terriblemente viejo, un veterano de alguna guerra
local, sentado dbilmente a la sombra con una manta sobre las rodillas.
Alguien, en algn sitio. Lo que tena el aspecto de ser una barra de labios, un trozo de
arropa, un espejo, un peridico, una moneda, un pauelo. La variedad de armas de alta
precisin era infinita.
En la pantalla, los pasajeros del transporte estaban ponindose en pie perezosamente,
preparndose a desembarcar. Haba siempre aquel momento de incertidumbre y tensin
cuando el esbelto cohete descenda; luego, el suspiro de alivio cuando los reactores
dejaban de funcionar y las puertas de desembarco empezaban a abrirse.
Keith Pellig se puso en pie torpemente e hizo algunos movimientos vagos hacia
Margaret Lloyd. Los dos se unieron a la multitud lenta que iba bajando por la rampa hasta
la escalerilla de pasajeros. Davis lo estaba haciendo bastante bien; una vez tropez, pero
eso fue todo. Benteley miraba ansiosamente el detallado esquema de los edificios del
Directorio en Batavia. El aerdromo estaba enlazado directamente con el terreno del
edificio principal; la posicin de Pellig se indicaba ya en el esquema mediante un movible
alfiler coloreado.
Exista, aunque ningn alfiler mostrase su posicin, la red de los telpatas. Sin
esfuerzo, Benteley poda calcular la prontitud con que se establecera el primer contacto
entre Pellig, el androide, y la red teleptica. Era cuestin de minutos que podan contarse
con los dedos de una mano.
Wakeman dio las rdenes necesarias para que el cohete plus-C fuese trado a la
superficie desde su hangar subterrneo. Se sirvi un trago de whisky, lo sorbete
ansiosamente, y luego conferenci con Shaeffer.
Dentro de una hora Batavia ser un callejn sin salida para Pellig. Poned el anzuelo
pero no tirad.
La apresurada respuesta de Shaeffer le rebot sbita.
Nos llega ahora un informe ilativo sobre Pellig. Embarc en un transporte
intercontinental directo en Bremen. Pasaje hasta Java. Se dirige a algn sitio entre
Batavia y Europa.
No se conoce la nave?
Tiene un billete indistinto. Pero podemos suponer que ya ha despegado.
Wakeman se apresur a subir a las habitaciones particulares de Cartwright. Estaba
empaquetando sus cosas con la ayuda de dos robots McMillan y de Rita ONeill. Rita
estaba plida y en tensin, pero duea de s. Se dedicaba a examinar cintas de informes
con un explorador de alta velocidad, eligiendo los que le parecan valiosos Wakeman se
sorprendi a s mismo sonriendo ante la esbelta y eficiente figura entre cuyos pechos
bailaba un talismn de pie de gato.
Agrrelo bien le dijo Wakeman a Rita, sealando al pie de gato.

Ella alz la mirada rpidamente.

Hay noticias.
Pellig se presentar de un momento a otro. Los transportes aterrizan continuamente;
tenemos all a alguien encargado de la vigilancia. Nuestra propia nave est ya casi lista.
Seal a las cosas por empaquetar de Cartwright. Quiere usted que la ayude?
Cartwright intervino en aquel momento:
Oye, no quiero que me cojan en mitad del espacio. No me hace gracia.
Wakeman se sinti atnito ante las palabras y ante los pensamientos que captaba tras
ellas. Un miedo desnudo temblaba lastimeramente en el cerebro del anciano, subiendo
desde las capas ms profundas.
No seremos atrapados en el espacio dijo Wakeman rpidamente, no haba tiempo
para ms dimes y diretes. La nave es el ms reciente plus-C de prueba, el primero de la
serie. Llegaremos casi instantneamente. Nadie puede parar a un pIus-C una vez que se
pone en movimiento.
Los grises labios de Cartwright se torcieron.
Es una idea acertada esa de dividir el Cuerpo? Dijiste que algunos se quedaran
aqu y que otros vendran con nosotros. Y yo s que no podis detectar a tan gran
distancia. No sera mejor...?
Maldito sea! exclam Rita ONeill explosivamente, dejando caer el brazado de
cintas. Deja de portarte de esa manera! No es propio de ti!
Cartwright rezong lastimeramente y empez a manipular con su montn de camisas.
Har lo que t digas, Wakeman. Confo en ti.
Sigui guardando sus cosas con torpeza, pero de su mente aterrorizada y perpleja
rezumbaban los zarcillos volubles de su pnico atvico, primitivo y ansioso. Era algo que
se iba hinchando y ha rindose ms fuerte por momentos: el afn abrumador de
precipitarse dentro del despacho interior reforzado que Verrick haba construido, y
encerrarse all a cal y canto. Wakeman titubeo cuando se sinti alcanzado por el crudo
pnico primario, por el deseo frentico de labrarse un regreso al tero. Con deliberacin
apart su mente de la de Cartwright a la de Rita ONeill.
Al hacer esto, Wakeman sufri otro shock. De manera directa, una tenue y delgada
columna de odio irradi hasta l desde la mente de la muchacha. Empez a
desmenuzarla a toda prisa, sorprendido y desconcertado por lo sbito del fenmeno: no lo
haba visto antes.
Rita vio la expresin en su rostro, y sus pensamientos cambiaron. Con sensibilidad y
rapidez, haba percibido su exploracin; ahora estaba pensando en el zumbido que tena
en las orejas mientras manipulaba el explorador. Se lo pas l; se vio ensordecido por el
rugir furioso de voces, discursos, conferencias, partes de libros de Preston, argumentos,
comentarios...
Qu pasa? le pregunt a la muchacha. Qu es lo que va mal?
Rita no dijo nada, pero sus labios se apretaron hasta quedrsele blanco. Abruptamente
dio media vuelta y sali corriendo de la habitacin.
Puedo decirte lo que es explic Cartwright con voz ronca.
Abati las tapas de sus abolladas maletas y las cerr.
Te echa en cara esto.
El qu?
Cartwright cogi en peso las dos maletas y las traslad lentamente junto a la puerta del
vestbulo.
Mira, yo soy su to. Ella siempre me ha visto en el pinculo, lleno de autoridad, dando
rdenes y haciendo planes. Ahora me veo metido en cosas que no entiendo. Su voz
muri en un murmullo turbado. Situaciones que no puedo controlar. Tengo que
depender de ti. Se apart a un lado torpemente para dejar que Wakeman abriese la

puerta. Supongo que he cambiado desde que llegu aqu. Ella se siente
decepcionada... y te echa a ti la culpa.
Oh! dijo Wakeman.
Empez a andar detrs de Cartwright, dndose cuenta de dos cosas: que no
comprenda a la gente tan bien como l crea; y que, por fin, Cartwright haba decidido
hacer lo sugerido por el Cuerpo.
La nave plus-C estaba dispuesta en la plataforma de emergencia en el centro del
edificio principal. Tan pronto como Cartwright y su sobrina y el grupo de telpatas entraran
los cierres de la envoltura se deslizaran suavemente hasta colocarse en sus sitios y se
ceiran con fuerza. El tejado del edificio quedara atrs y el cielo brillante del medioda
resplandecera abajo.
Esta es una nave pequea observ Cartwright.
Se haba puesto plido y tena un aire enfermizo; sus manos temblaban mientras se
amarraba a su asiento.
Un diseo interesante.
Wakeman at rpidamente el cinturn de Rita y luego el suyo propio. Ella no le dijo
nada; la sombra de hostilidad pareca haberse dulcificado un tanto.
Podremos echar un sueecito durante el vuelo. La nave est gobernada por robots.
Wakeman se retrep en su asiento y pens la seal de puesta en marcha dirigida al
intrincado mecanismo que estaba bajo ellos. Los sensibles reais respondieron, la
maquinaria se agit y, en algn sitio cercano, reactores de alta potencia cobraron vida con
un rugido estridente.
Con la nave respondiendo ya a sus pensamientos, Wakeman se dedic al lujo de
imaginarse una vasta extensin de acero y plstico de su propio cuerpo de hombrecillo
esmirriado. Se relajo y sabore el limpio y esbelto tirn de la carrera a medida que la nave
iba calentndose y rodando sobre la pista. Era una nave hermosa; la primera que se
haba hecho sobre el modelo y los diseos originales.
Usted sabe muy bien cmo yo siento le dijo Rita ONeill de pronto, arrancndole de
su bienestar pasajero. Estuvo usted explorndome.
S cmo senta usted. No creo que siga sintiendo an de la misma manera.
Tal vez no; no lo s. No tiene sentido censurarle a usted. Est cumpliendo su misin
lo mejor que puede.
Creo dijo Wakeman que estoy haciendo lo ms acertado. Me parece que domino
la situacin. Aguard un momento. Bueno, est todo? La nave est lista para
despegar.
Cartwright se las arregl para asentir.
Estoy dispuesto.
Wakeman medit unos momentos.
Alguna seal? pens hacia Shaeffer.
Se acerca otro cohete de pasajeros le rebot el rpido pensamiento. De un
momento a otro cruzar la barrera detectora.
Pellig llegara a Batavia; eso estaba claro. Buscara a Cartwright; tambin eso era
seguro. La incgnita era la localizacin y muerte de Pellig. Poda suponerse que, si
lograba burlar a la red teltica, averiguara la existencia del refugio lunar. Y si localizaba el
refugio...
No disponemos de proteccin de ninguna clase en la Luna pens Wakeman hacia
Shaeffer. Al llevarle all renunciamos a toda defensa positiva.
Es verdad admiti Shaeffer. Pero creo que atraparemos a Pellig aqu en Batavia.
Una vez que establezcamos contacto, claro est.
Wakeman decidi.
Est bien. Correremos el albur; las probabilidades son bastante buenas.

Dio la seal mental y la nave alz el morro hasta colocarse en posicin para el
despegue. Garras automticas la situaron en rumbo hacia su destino, quedando colgado
lgubremente el plido ojo muerto en el cielo del medioda. Wakeman cerr los ojos e
impuso una relajacin adecuada en los msculos de su cuerpo.
La nave se movi. Primero hubo el empuje regular de las turbinas, luego el furioso
despliegue de energa cuando el motor del plus-C cobr vida, encendido por la suelta
rutinaria de fuerza.
Por un momento la astronave se cerni sobre los edificios del Directorio,
resplandeciente y titubeante. Luego, prendida la impulsin del plus-C, la nave en un
instante se alej de la superficie con un fogonazo de cegadora velocidad que arroj ondas
oscuras de inconsciencia sobre la gente que haba dentro.
A medida que la oscuridad iba absorbiendo incansablemente a Peter Wakeman, una
vaga oleada de satisfaccin iba pasando por su mente arremolinada. Keith Pellig no
encontrara nada en Batavia, nada, sino su propia muerte. La estrategia del Cuerpo
estaba funcionando.
En el momento en que la seal de Wakeman enviaba a la resplandeciente astronave
plus-C lejos de Batavia, el transporte regular intercontinental se detena para un pequeo
alto en el aerdromo espacial y descorra sus compuertas.
Con un grupo de hombres de negocios y viajeros abonados, Keith Pellig baj
ansiosamente por la rampa metlica y emergi a la luz solar, parpadeando y mirando
excitadamente a su alrededor, en su primera visin de los edificios del Directorio, el
interminable arrojo humano y del trfico y la red al acecho de los telpatas.
XI
A las cinco treinta de la maana, el pesado cohete de la Compaa de Construcciones
se pos en el centro de lo que antiguamente haba sido Londres. Frente al vehculo y tras
l se desparramaron pequeos transportes y partidas sueltas de guardias armados.
Rpidamente, desplegaron y tomaron posiciones para interceptar a posibles patrullas del
Directorio.
En el espacio de pocos momentos, fue rodeado el viejo edificio donde se hallaban las
oficinas de la Sociedad Prestoniana.
Reese Verrick, con pesado abrigo de lana y botas, baj y sigui a sus trabajadores por
la acera y junto al edificio. El aire estaba fro y mordiente; edificios y calles estaban
mojados con la humedad de la noche, grises estructuras silenciosas sin ningn signo de
vida.
Este es el sitio le dijo el capataz a Verrick. Poseen este viejo granero.
Sealaba al corral, lleno de desechos y basuras. El monumento est ah.
Verrick pas delante del capataz, por el desvencijado sendero, hasta el patio. Los
trabajadores estaban ya derribando el monumento de acero y de plstico. El amarilloso
cubo de plstico que constitua la cripta de John Preston haba sido bajado y estaba ahora
sobre el helado hormign entre jirones de trapo y de papel que se haba ido acumulando
durante meses. Dentro de la cripta traslcida, la forma reseca se haba torcido
ligeramente a un lado; el rostro estaba oscurecido por un codo de tuberas entre los
cristales y la nariz.
As pues, ese es John Preston? dijo Verrick pensativamente.
El capataz se agach y empez a examinar los sellos de la cripta.
Naturalmente es una cmara de vaco. Si la abrimos aqu se pulverizar totalmente.
Verrick vacil.

Est bien admiti con renuencia. Llevaos todas las cosas a los laboratorios. Lo
abriremos all.
La cuadrilla de trabajadores que haba entrado en el edificio apareci con brazados de
panfletos, cintas magnetofnicas, discos, muebles, mezclas abigarradas, ropas,
incontables cajas de papel basto y de artculos de imprenta.
Toda la casa es un almacn dijo uno de ellos al capataz. Tiene montones hasta
el techo. Parece que existe una pared falsa y una especie de sala de reuniones
subterrneas. Estamos abriendo un hueco en la pared para entrar all.
Aquel era el apartado cuartel general desde el que la Sociedad haba estado operando.
Verrick entr en el edificio y se hall en la oficina principal. La cuadrilla de trabajadores
estaba recogiendo todo lo que se ofreca a la vista; slo dejaban las desnudas paredes
con manchas de humedad, rudas y sucias. De la oficina se pasaba a un vestbulo
amarillento. Verrick entr all y pas junto a una polvorienta fotografa de John Preston
manchada de moscas y que todava colgaba entre algunas perchas polvorientas.
No olvidis de eso le dijo al capataz. De ese cuadro.
Por debajo del cuadro haban derribado ya un trozo de pared. Un rudimentario pasillo
falso corra paralelo al vestbulo; los trabajadores husmeaban en torno, buscando alguna
otra entrada adicional.
Supongamos que tiene que haber una salida de urgencia explic el capataz.
Ahora vamos a buscarla.
Verrick cruz los brazos y estudi la fotografa de John Preston. Preston haba sido un
hombre pequeo, como la mayor parte de los chiflados. Era una esmirriada y plida
criatura con orejas prominentes y rizadas de las que tiraban pesadas gafas con armadura
de concha. Se vea un mechn salvaje de cabello gris oscuro, spero y sin recortar ni
peinar, y labios pequeos y femeninos. Su cuadrada barbilla no era prominente, pero
tena una dureza de resolucin. Tena la nariz torcida y aplastada; una saliente nuez y el
cuello endeble se alzaban sobre su camisa manchada de comida.
Verrick se senta atrado por los ojos de Preston: speros, llameantes, dos
insobornables rbitas aceradas flameando detrs de los gruesos lentes. Preston
fulminaba, furioso de clera, como un antiguo profeta. Tena en alto una mano crispada,
doblados los dedos por la artritis. Era un gesto de desafo, pero ms de indicacin. Los
ojos centelleaban fieramente ante Verrick; su viveza le sorprendi. Incluso detrs del
grueso y polvoriento cristal de la fotografa, los ojos se mostraban llenos de fuego y de
vida y de excitacin febril Preston haba sido un tullido con aire de pjaro, un encorvado
erudito medio ciego, astrnomo y lingista... Y, qu otra cosa?
Hemos localizado el pasillo de escape dijo el capataz de Verrick. Conduce a un
garaje pblico barato subterrneo. Probablemente venan y se iban en coches ordinarios.
Este edificio parece haber sido su nico cuartel general. Tenan una especie de clubs
repartidos por la Tierra, pero se reunan en apartamientos particulares y no ms de dos o
tres miembros por sesin.
Est todo cargado? pregunt Verrick.
Todo listo para la marcha: la cripta, los materiales que hemos encontrado en el
edificio y una coleccin de instantneas de la distribucin de los locales, por si nos hace
falta para futuras referencias.
Verrick sigui a su capataz hasta la nave de la Compaa de Construcciones. Pocos
momentos ms tarde estaban de regreso en Farben.
Herb Moore apareci inmediatamente, cuando el cubo amarilloso estaba siendo
colocado en una mesa de trabajo del laboratorio.
Es esta su cripta? pregunt.
Cre que estara usted enganchado en la maquinaria de Pellig dijo Verrick,
quitndose el abrigo.

Moore no le ech cuenta y empez a frotar la suciedad que se vea en el escudo

traslcido que cubra al marchito cuerpo de John Preston.
Levanten esto orden a sus tcnicos.
Est ya viejo protest uno de ellos. Hemos de trabajar con cuidado o se
convertir en polvo.
Moore cogi una herramienta y empez a apartar el escudo por la base.
Un cuerno, polvo. Probablemente construy esto para que durara un milln de aos.
El escudo salt en astillas, frgil y reseco por el tiempo. Moore lo quit de un tirn y lo
estrell contra el suelo. Del cubo abierto sali una nube de aire musgoso y rancio;
remolinos de polvo bailaron ante las caras de Moore y de sus ayudantes hacindoles
toser y retroceder. Alrededor de la mesa de trabajo chirriaban mquinas cinematogrficas,
recogiendo un informe permanente sobre el procedimiento y los materiales examinados.
Moore hizo impaciente una seal. Dos McMillans alzaron el encogido cuerpo del cubo
hueco y lo mantuvieron suspendido al nivel de los ojos sobre su superficie de fuerza
magntica. Moore manipul en el rostro del cuerpo con una sonda puntiaguda; de pronto
agarr el brazo derecho y estir. El brazo sali sin resistencia y Moore se vio
empundolo estpidamente.
El cuerpo era un pelele de plstico.
Ve usted? grit. Una imitacin!
Arroj el brazo violentamente; uno de los McMillans lo cogi antes de que llegara al
suelo. En donde el brazo haba estado insertado, qued abierta una grieta oscura. El
mismo cuerpo era hueco. Lo soportaban costillas de metal, cuidadosas riostras colocadas
por un constructor aventajado.
Moore daba vueltas en torno con el rostro sombro y meditativo sin decirle nada a
Verrick, mientras lo examinaba por todos los lados. Por ltimo agarr el mechn de
cabellos y tir. La cubierta craneana sali, dejando al descubierto un hemisferio metlico
de aspecto sombro. Moore tendi la peluca a uno de los robots y luego se volvi de
espaldas al objeto.
Tiene el mismo aspecto que la fotografa dijo Verrick admirativamente.
Moore se ech a rer.
Naturalmente! Primero se hizo el pelele y despus lo fotografiaron. Pero
probablemente ese era el aspecto que tena Preston. Sus ojos chispearon. Que tiene,
quiero decir.
Eleanor Stevens se destac del grupo que presenciaba la escena y se aproxim al
pelele cautelosamente.
Pero, tiene esto algo de nuevo? Tu trabajo llega mucho ms all. Es de suponer
que Preston adaptase los papeles de McMillan de la misma manera que t hiciste.
Construy un sinttico de s mismo igual que t has construido a Pellig.
Lo que nosotros omos replic Moore era la voz autntica de Preston. No se
trataba de un medio vocal construido artificialmente. No hay dos voces que tengan el
mismo registro magnetofnico. Aunque haya modelado un sinttico sobre su propio
cuerpo...
Crees que est todava vivo en su propio cuerpo? pregunt Eleanor. Eso no es
posible!
Moore no contest. Estaba mirando sombra y fijamente el pelele de John Preston;
haba agarrado de nuevo el brazo y maquinalmente haca funcionar los dedos artificiales
uno por uno. La expresin en su rostro no era nada que Eleanor hubiese visto antes en
toda su vida.
Mi androide dijo Moore muy dbilmente vivir un ao. Luego se echar a perder.
Eso ser todo lo que pueda durar.
Demonios gru Verrick, si no hemos destrozado a Cartwright, nos habremos
lucido de todas maneras!

Ests t seguro de que un sinttico no podra construirse con tanta exactitud como
para dar el pego a las cintas magnetofnicas y visuales? pregunt Eleanor mirando a
Moore intensamente.
Yo no s hacerlo confes con sencillez.
Haba una nota extraa en su voz.
Si puede hacerse, que me aspen si entiendo cmo. De pronto, se sacudi y se
precipit hacia la puerta del laboratorio. Pellig estar entrando ahora en la red defensiva
teleptica. Quiero quedar integrado en el aparato cuando suceda eso.
Verrick y Eleanor le siguieron rpidamente, olvidando el androide de John Preston.
Esto va a ser muy interesante dijo Verrick concisamente mientras se diriga a toda
prisa a su despacho.
La esperanza brillaba en su pesado rostro mientras rpidamente conectaba la pantalla
que los tcnicos de hipervisin haban montado para l. Con Eleanor de pie, muy
nerviosa, a sus espaldas, Verrick se dispuso a contemplar a Keith Pellig en el momento en
que descendiese del transporte intercontinental en el aeropuerto de Batavia.
Keith Pellig inhal una profunda bocanada de clido aire nuevo y luego mir a su
alrededor.
Picoteando excitadamente, Margaret Lloyd se precipit por la rampa detrs de l.
Quiero que conozca usted a Walter, seor Pellig. Ha de estar por aqu. Oh, Dios
mo! Con tantsima gente...
El aeropuerto estaba abarrotado. Salan viajeros de los transportes, hordas de
burcratas del Directorio guardaban cola para ser transportados a sus casas. Grupos
ceudos de aventureros aguardaban naves interespaciales. Haba montones de equipaje
y afanosos McMillans por todas partes, y un constante remolino de ruidos y actividad
furiosa, de voces y de rugidos de naves cohete, de altavoces pblicos, y el estrpito de
coches y autobuses de superficies.
Al Davis notaba todo aquello mientras segua alojado en el cuerpo de Pellig y
aguardaba cansadamente que la seorita Lloyd viniera a ponerse a su altura. Cuanto ms
gente, mejor: el ocano de sonido oscureca su propia personalidad mental.
All est jade Margaret Lloyd, temblndole los pechos, brillantes los ojos y
embelesada por el espectculo.
Empez a hacer seales frenticamente.
Mire, ya nos ha visto! Viene para ac!
Un hombre de rostro delgado, bien rebasada la cuarentena, iba bordeando
solemnemente los compactos de gente charlatana, risuea y sudorosa. Tena un aire
paciente y aburrido, un tpico oficial clasificado del Directorio, parte del vasto ejrcito de
oficinistas.
Hizo una seal a la seorita Lloyd y grit algo, pero sus palabras se perdieron en medio
del rugido general.
Podramos comer en algn sitio propuso la seorita Lloyd a Pellig. Conoce
usted algn lugar bonito? Walter lo conocer sin duda; est enterado de todo. Lleva aqu
muchsimo tiempo y realmente siempre...
Su voz se desvaneci momentneamente cuando un camin gigante pas por su lado.
Davis no estaba escuchando. Deba seguir adelante; tena que desprenderse de la
muchacha charlatana y de su maduro compaero y empezar a dirigirse a los edificios del
Directorio. Bajo su manga, y dentro de su mano derecha, se desparramaba el delgado
alambre que pona en movimiento su pistola de pulgar. El primer encontronazo con
Cartwright. El primer momento en que el Examinador Jefe apareciera frente a l... un
rpido movimiento de su mano, alzado el pulgar, la oleada de pura energa suelta...
En aquel momento sorprendi la expresin pintada en el rostro de Walter...

Ciegamente Al Davis movi el cuerpo de Pellig entre la gente apelotonada, hacia la

calle y las lneas de coches de superficie. Desde luego, Walter era un telpata. El instante
de reconocimiento result evidente y haba captado las ideas de Davis, y su conciso
programa de asesinato. Un grupo de gente los separ y el cuerpo de Pellig se precipit
con torpeza hacia unos carriles. Dando un salto, Davis los cruz y se vio en la acera.
Mir a su alrededor y sinti pnico. Detrs de l, Walter vena presuroso. Davis baj de
la acera. Tena que seguir movindose. Lleg a un cruce y se lanz al otro lado. Los
coches de superficie bramaron a su alrededor; los ignor y sigui corriendo.
El impacto total estaba empezando a alcanzarle. Cualquiera de ellos podra ser un
telpata. La noticia iba circulando, transmitida de una mente a otra. La red teleptica era
un anillo conectado; l haba tropezado con la primera estacin y aquello era el
disparadero. No tena objeto querer dejar atrs a Walter; el siguiente telpata se alzara
ante l y le interceptara el paso.
Se detuvo, luego se col en una tienda. Se vio rodeado de artculos y materiales, un
deslumbrante despliegue de colores y mezclas en todo su alrededor. Unas cuantas
mujeres bien vestidas estaban examinando y comprando lnguidamente. Rebas un
mostrador hacia una puerta trasera.
En la puerta, un dependiente le cort el paso, un hombre gordo vestido de azul,
sudndole la cara enrojecida de indignacin.
Oiga, no puede usted pasar por aqu! Quin diablos es usted?
Su cuerpo gordo se interpona en el camino.
La mente de Davis funcion frenticamente. De una manera confusa percibi, ms bien
que vio, al grupo de figuras que iba entrando tranquilamente por la angosta puerta situada
a su espalda. Se agach como un toro y se lanz luego sobre el dependiente atnito al
que derrib en un pasillo situado entre los mostradores. Atropello a una vieja aterrorizada
y emergi al otro lado de una vasta fila de maniques que revolvi frenticamente
descubrindoles la anatoma. Qu haba a continuacin? En las dos puertas estaba
gente; se haba metido en una trampa. Pens vertiginosa, desesperadamente. Qu iba a
hacer?
Mientras estaba tratando de decidirse, un chasquido silencioso le levant en alto y le
sacudi violentamente contra el anillo protector que rodeaba a su verdadero cuerpo.
Estaba de regreso en Farben.
Ante sus ojos corra un Pellig en miniatura, saltando en la pequea pantalla. El
siguiente operador estaba ya trabajando por resolver el problema de la escapatoria, pero
Davis no se senta interesado. Se hundi torpemente en su silla y permiti que el
complejo revoltijo de alambres unido a su cuerpo, verdadero, le librara de los estallidos de
adrenalina que embarazaban su pecho y su corazn.
Otro botn rojo, no el suyo, se haba iluminado. Poda permitirse el lujo de ignorar los
gritos estridentes que le raspaban en los odos; durante algn tiempo, otra persona
tendra que buscar la respuesta. Davis trat de llevarse la mano al talismn abrochado por
dentro de su camisa, pero el anillo protector le detuvo. No importaba: ya estaba a salvo.
En la pantalla, Keith Pellig se lanzaba a travs de la lmina de plstico del escaparate
de la lujosa tienda de tejidos y caa a la calle. La gente gritaba horrorizada; se produca
pandemnium y confusin.
El gordo dependiente de cara colorada se haba puesto en pie y estaba quieto como si
se hubiese convertido en piedra. Mientras todo el mundo corra alrededor frenticamente,
l permaneca inmvil, temblndole los labios, agitndosele el cuerpo en espasmos
convulsivos. La saliva caa de sus gruesos labios. Sus ojos giraban hacia dentro. De
pronto se desmay en un montn fofo.
La escena cambi cuando Pellig consigui escapar del tropel de gente reunida frente al
escaparate destrozado. El dependiente haba desaparecido. Al Davis se sinti intrigado.
Habra matado Pellig al pobre hombre? Pellig corra desalado por la acera; su cuerpo

estaba construido para el movimiento rpido. Volvi una esquina, vacil y desapareci
luego dentro de un teatro pblico.
El teatro estaba a oscuras. Pellig se mova confuso: una mala estrategia, pens Davis.
La oscuridad no afectara a los telpatas, que no dependan de la vista, sino del contacto
teleptico. La mente del operador apareca tan clara en la oscuridad como en plena luz
del da; y los movimientos del cuerpo carecan de vigor.
El operador se dio cuenta entonces de su equivocacin y busc una salida. Pero ya
formas vagas estaban movindose en pos de l. Las figuras sospechosas slo eran
visibles en parte. Pellig vacil, luego se meti en un retrete. Una mujer le sigui hasta la
puerta y se detuvo brevemente. En aquel intervalo, Pellig se abri camino a travs de la
pared del retrete con su pistola de pulgar y emergi a la avenida que corra detrs del
teatro.
El muchacho se qued en pie pensando, tratando de decidirse. La vasta forma del
edificio del Directorio se alzaba al frente, una torre de oro que recoga la luz del medioda,
devolvindola en chispas. Pellig hizo una inhalacin profunda y jadeante y empez a
caminar hacia ella a un trotecillo flojo...
Y el botn encarnado cambi.
El cuerpo se tambale. El nuevo operador, aturdido por la sorpresa, luch por recobrar
el control. El cuerpo tropez con un montn de basura, luch por mantenerse en pie, y
luego sigui corriendo adelante. Nadie segua. No haba perseguidores visibles. El cuerpo
lleg a una calle afanosa, mir en torno, y luego llam a un taxi pblico dirigido por robot.
Un momento ms tarde, el coche ruga en direccin a la torre del Directorio. Otros
coches y gentes quedaban atrs a medida que iba ganando velocidad. En la parte trasera,
Pellig se haba puesto cmodo contra los blandos cojines del asiento, con el rostro
plcido. Este operador estaba adquiriendo ms y ms confianza rpidamente. Con
indolencia, encendi un cigarrillo y se dedic a examinar las calles que iban dejando
atrs. Se limpi las uas, se agach para tocar una quemadura que tena en la pernera
del pantaln, trat de entablar conversacin con el chofer robot, y luego se retrep
confortablemente.
Algo extrao estaba sucediendo. Davis volvi los ojos hacia el esquema de localizacin
que mostraba la relacin en distancia del cuerpo con las, oficinas del Directorio. El cuerpo
haba ido demasiado lejos. Haba sucedido lo increble, la red teleptica no haba logrado
detenerle.
Por qu?
El sudor empez a rezumar en las palmas de las manos y en las axilas de Davis. Una
nusea descorazonadora corri por su cuerpo. Quizs aquello iba a dar resultado. Quizs
el cuerpo conseguira llegar hasta el fin.
Calmosamente, confiadamente, recostado en el asiento trasero del taxi, Keith Pellig se
encaminaba hacia las oficinas del Directorio, con su pistola de pulgar descansando
indolentemente en su regazo.
El comandante Shaeffer estaba en pie frente a su mesa y temblaba de espanto.
No es posible redoblaban los desorganizados pensamientos del miembro del
Cuerpo que le estaba ms cercano. No, no es posible.
Tiene que haber una razn consigui pensar Shaeffer en respuesta.
Le perdimos. Incrdulos, temerosos, los pensamientos iban y venan a travs de
las mallas de la red. Shaeffer, le perdimos! Walter Remington le capt en cuanto que
baj de la nave. Le tena. Atrap el sndrome completo. La pistola de pulgar del asesino,
su miedo, su estrategia, sus caractersticas personales. Y luego...
Luego le dejasteis escapar.

Shaeffer, desapareci! Un creciente arroyo de incredulidad. De pronto, se fue.

Se desvaneci en el aire. Te digo que no le perdimos. En el segundo escaln dej de
existir.
Cmo?
No lo s. Haba en el hombre un desconcierto lastimero. Remington se lo pas a
Allison en la tienda de tejidos. Las impresiones llegaban tan claras como el cristal; no
poda caber duda. El asesino empez a correr por la tienda. Allison mantena el contacto
con toda facilidad; sus pensamientos se interceptaban en el camino de los pensamientos
del asesino, esa ruta de trazo bien marcado.
Debe de haber levantado un escudo.
No hubo disminucin alguna. La personalidad entera se quit de en medio
instantneamente, no meramente los pensamientos.
La mente de Shaeffer se zambulla con rabia.
Nunca nos ha pasado antes. Se puso a maldecir con una voz fuerte y salvaje que
sacudi a los objetos que tena sobre la mesa. Y Wakeman en la luna. No podemos
ponernos en contacto teleptico con l. Tendr que usar la hipervisin corriente. Para
decirle algo terriblemente falso. Para decirle que el asesino se desvaneci en el aire.
Shaeffer corri a la cmara de transmisiones. Mientras estaba poniendo en
funcionamiento el circuito cerrado con el balneario de la Luna, un nuevo flujo de excitados
pensamientos le sobresalt.
Le he detectado! Una ansiosa mujer del Cuerpo, cuyos pensamientos eran
transmitidos por relais a lo largo de toda la red. Le tengo!
Dnde ests?
Una diversidad de insistentes demandas corra arriba y abajo por la red. Se producan
rpidas y urgentes llamadas a medida que los frenticos telpatas se congregaban para
actuar.
Dnde est el asesino?
En el teatro. Cerca del guardarropas. Rpidas, deslavazadas instrucciones. Est
entrando en el urinario de los hombres. Slo est de m a unos pocos metros, debo
entrar? Puedo fcilmente...
El pensamiento se interrumpi.
Shaeffer lanz una rfaga devastadora de desesperacin y rabia a travs de la red.
Siga!
Silencio! Y luego... la mente chill.
Shaeffer se llev ftilmente las manos a la cabeza y cerr los ojos. Gradualmente la
tormenta fue amainando. Arriba y abajo de la red la violencia rodaba y lama. Una mente y
otra estaban aplastadas, cogidas en cortocircuitos, oscurecidas por la sobrecarga. Un
dolor desgarrador pasaba por toda la tela de araa de los telpatas y reverta a la mente
original.
Tres en fila.
Dnde est el asesino? grit Shaeffer. Qu ha sucedido?
La estacin siguiente respondi muy dbil:
Ella le perdi. Se ha salido de la red. Muerta, supongo. Calcinada. Perplejidad.
Estoy en la zona, pero no consigo detectar a la mente con la que ella estaba en contacto.
La mente que ella estaba explorando ha desaparecido!
Shaeffer logr localizar a Peter Wakeman en la pantalla de la hipervisin.
Peter grazn, estamos derrotados!
Qu quieres decir? Si ni siquiera Cartwright est all!
Detectamos al asesino y le perdimos luego. Volvimos a detectarle ms tarde, pocos
minutos ms tarde, en otro sitio. Peter, ha rebasado ya tres estaciones. Y todava contina
movindose. Cmo es que...?

Escchame le interrumpi Wakeman. Una vez que contacte con su mente,

deben seguirle a toda costa. Cierra las filas; sguele hasta que la prxima estacin se
haga cargo. Tal vez t ests demasiado lejos. Tal vez...
Ya le tengo vino un pensamiento a Shaeffer. Est cerca de m. Le encontrar;
est muy cerca.
La red acus excitacin y ansiedad.
Estoy persiguiendo algo extrao. Duda mezclada con curiosidad, y a continuacin
un asombro incrdulo. Debe de haber ms de un asesino. Pero eso no es posible.
Excitacin creciente. Puedo verle realmente. Pellig est saliendo de un coche, anda por
la calle delante de m. Va a entrar en el edificio del Directorio por la puerta principal; todo
est escrito en su mente. Le matar. Se ha parado por una seal del trfico. Ahora piensa
cruzar la calle y dirigirse a...
Nada.
Shaeffer aguardaba. Y todava nada.
Le mataste? pregunt. Est muerto?
Se ha ido! El pensamiento llegaba histrico y gimoteante. Est enfrente de m y
al mismo tiempo se ha ido. Est aqu y no est aqu. Quin es usted? A quin quiere
ver? El seor Cartwright no est aqu ahora. Cmo se llama usted? Es usted el mismo
hombre que yo... o hay... que nosotros no, afuera, caso de...
El telpata daado prorrumpi en infantiles balbuceos, y Shaeffer le dej fuera de la
red. Aquello no tena sentido. No era posible. Keith Pellig estaba todava all, en pie cara a
cara de un hombre del Cuerpo, a una distancia apropiada para darle muerte con toda
facilidad..., sin embargo, Keith Pellig haba desaparecido de la faz de la tierra.
Ante la pantalla erigida para seguir los progresos del asesino, Verrick se volvi hacia
Eleanor Stevens.
Estbamos equivocados. Esto est funcionando mejor de lo que habamos calculado.
Por qu?
Suponte que t estuvieras hablando conmigo dijo Eleanor intensamente.
Sosteniendo una conversacin. Y suponte que yo desapareciera totalmente. Y que en mi
lugar apareciera una persona completamente distinta.
Una persona diferente fsicamente admiti Verrick. S.
Ni siquiera una mujer. Un muchacho o un viejo. Algn cuerpo radicalmente distinto
que continuase la conversacin como si tal cosa.
Ya comprendo dijo Verrick vidamente.
Los telpatas descansan en la relacin teleptica explic Eleanor, no en la
imagen visual. La mente de cada persona tiene un sabor nico. El telpata obra por
contacto mental, y si ste se rompe... El rostro de la muchacha estaba contrado.
Reese, creo que los ests volviendo locos.
Verrick se levant y se retir de la pantalla.
Qudate a mirar un poco ms.
No rehus Eleanor con un estremecimiento. No quiero verlo.
Un zumbador son en la mesa de Verrick.
La lista de las salidas de naves desde Batavia le dijo un monitor. Cuenta total de
tiempo y destinos en la hora ltima. Especialmente subrayados los vuelos sin regreso.
Est bien asinti Verrick vagamente, aceptando la hoja de metal y unindola al
desorden amontonado sobre su mesa. Dios! le dijo roncamente a Eleanor. No
puede tardar mucho.
Calmosamente, con las manos en los bolsillos, Keith Pellig iba subiendo la ancha
escalera de mrmol situada en la entrada principal de! edificio central del Directorio en
Batavia directamente hacia la suite de oficinas interiores de Leon Cartwright.

XII
Peter Wakeman haba cometido un error.
Durante largo rato estuvo sentado dejando empaparse por el convencimiento de su
equivocacin. Con dedos temblorosos, sac una botella de whisky de su maleta y se
prepar un trago. En e! vaso haba una espumilla de protona seca. Lo arroj por una
ranura para desperdicios y se puso a beber torpemente en la botella misma. Luego se
levant y se dirigi en ascensor al piso superior del balneario.
Guardianes del Cuerpo, vestidos con brillantes colores de vacaciones, estaban
holgndose y disfrutando alrededor de una amplia piscina de centelleante agua azulada.
Sobre ellos, una cpula de plstico transparente conservaba el aire interior, impregnado
de un fresco aroma primaveral, defendindoles contra el vaco lgubre del paisaje lunar.
Risas, salpicones de cuerpos giles, calidoscopios de telas y carnes desnudas, se
agitaron a su paso mientras cruzaba la pasarela.
Rita ONeill haba salido del agua y estaba tomando indolentemente un bao de sol, un
poco apartada del grupo principal de gente. Su esbelto cuerpo desnudo brillaba
mojadamente a la luz clida que se filtraba por las lentes de la cpula protectora. Cundo
vio a Wakeman se incorpor ansiosa, dejando que el cabello se le derramase en
cascadas sobre su espalda y sus hombros morenos.
Van bien las cosas? pregunt.
Wakeman se dej caer en un silln playero. Se le acerc un McMillan, y
automticamente eligi de su bandeja una bebida anticuada.
He estado hablando con Batavia, con Shaeffer dijo.
Rita cogi un cepillo y empez a alisarse la pesada nube de cabellos. Una ducha de
brillantes gotas fue cubriendo la parte del solarium donde se hallaba sentada.
Qu novedades tena? pregunt con el tono ms natural que el fue posible
conseguir, aunque sus grandes ojos se mostraban sombros: y serios.
Wakeman sorbi su bebida perezosamente y dej que la brillantez clida del sol le
arrullara casi en una soarrera. No lejos, el grupo de alegres baistas saltaba a la piscina,
rea y jugaba en el agua impregnada de cloro. Un enorme y resplandeciente baln se alz
por el aire y qued planeando como una esfera viviente antes de volver a caer al alcance
de un guardia de blanqusima dentadura. Sobre su toalla, el cuerpo de Rita era una forma
deslumbrante de morenos y negros, lneas esbeltas de carne moldeada con la firmeza y
maduro vigor de la juventud.
No consiguen cerrarle el paso dijo Wakeman.
En su estmago, el whisky haba formado un terrn congelado que le llegaba, fro y
duro, hasta los riones.
Estar aqu dentro de poco. Hice mal mis clculos.
Los negros ojos de Rita se agrandaron. Por un momento dej de cepillarse el cabello,
luego empez de nuevo, lenta y metdicamente. Se ech la cabellera hacia atrs y se
puso en pie.
Sabe l ya que Leon est aqu?
Todava no. Pero slo es cuestin de tiempo.
Y no podemos defenderle aqu?
Podemos probar. Tal vez me sea posible averiguar qu es lo que ha funcionado mal.
Puede que me llegue ms informacin sobre Keith Pellig.
Va a llevarse usted a Leon a alguna otra parte?
No vale la pena. Este sitio es tan bueno como cualquier otro. Por lo pronto no hay
muchas mentes a la que sea necesario explorar.
Wakeman se puso en pie envaradamente y apart su vaso medio lleno. Se senta viejo
y le dolan los huesos.

Voy a ir abajo, y revisar las cintas que tenemos acerca de Herb Moore,
especialmente las que sacamos el da que fue a hablar con Cartwright. Tal vez me sea
posible deducir algo.
Rita se envolvi en su albornoz y at el cordn en torno a su estrecha cintura Meti los
pies en las zapatillas de bao y recogi el cepillo, las gafas de sol y la pomada.
De cunto tiempo disponemos antes de que llegue aqu?
Lo mejor ser que nos preparemos ahora mismo. Las cosas van demasiado aprisa.
Demasiado aprisa para que resulte nada bueno. Parece como si todo se estuviera...
descomponiendo.
Espero que podr usted hacer algo. La voz de Rita sonaba tranquila y refrenada.
Leon est descansando. Le convenc de que deba acostarse; el doctor le hizo tomar no
s qu para dormir.
Wakeman empez a disculparse.
Hice lo que cre ms acertado. Seguramente he dejado algn cabo suelto. Est claro
que hemos de luchar con algo mucho ms complejo y astuto de lo que pensbamos.
Debi usted dejar que Leon obrara por su cuenta dijo Rita. Le quit usted la
iniciativa de las manos. Es usted como Verrick y el resto de ellos. No han credo nunca
que l pudiera arreglrselas. Le trat usted como a un chiquillo hasta que l cedi y lleg
a crerselo.
Parar a Pellig dijo Wakeman con calma. Corregir los errores. Descubrir
dnde est la equivocacin y le detendr en algn sitio, antes de que pueda llegar hasta
su to. No es Verrick quien est llevando los hilos de esto. Verrick nunca podra hacer
nada a derechas. Tiene que ser Moore.
Es una mala cosa dijo Rita que Moore no est a nuestro lado.
Lo parar repiti Wakeman. De alguna manera, con el procedimiento que sea.
Entre trago y trago, tal vez.
Rita se detuvo un momento para atarse el broche de las zapatillas y luego desapareci
por una rampa descendente hacia las habitaciones particulares de Cartwright. No mir
atrs.
Keith Pellig iba subiendo con aire confiado las amplias escaleras de mrmol del edificio
del Directorio. Caminaba rpidamente, mantenindose al ritmo ligero de la multitud de
burcratas clasificados, dejndose arrastrar con naturalidad hacia los ascensores y
pasillos y oficinas. En el vestbulo principal, Pellig se detuvo un momento para orientarse.
Con un clamor tumultuoso, los timbres de alarma se dispararon en todo el edificio.
El aire bonachn de visitantes y funcionarios desapareci de pronto. Los rostros
perdieron su acogedora monotona; en un segundo, la muchedumbre placentera se
convirti en una masa suspicaz, temerosa y hostil. Desde altavoces ocultos, speras
voces mecnicas atronaban.
Despejen el edificio! Todo el mundo debe abandonar el edificio! Las voces
chillaban con una cacofona ensordecedora. El asesino est en el edificio! Todo el
mundo debe salir!
Pellig se perdi en las arremolinadas olas de hombres y mujeres que se derramaban
en torno con sequedad ceuda. Camin por los bordes, se intern luego, se abri paso
entre la masa, hacia el laberinto de pasillos que conducan lejos del vestbulo
central.Hubo un grito. Alguien le haba reconocido. Hubo un tiroteo rpido, una apretura
sombra de cuerpos contorsionados, cuando las pistolas se dispararon en un pnico
demencial. Pellig escap y continu dando vueltas cautelosamente, mantenindose en
movimiento constante.
El asesino est en el vestbulo principal! clamaban las voces mecnicas.
Concntrense en el vestbulo principal!
Aqu est! vocifer un hombre.

Otros repitieron el rugido.

Este es aqu!
Sobre el tejado del edificio, la primera ala de Transportes Militares estaba ya
posndose. Se derramaban soldados vestidos de verde que empezaban a descender en
los ascensores. Aparecieron armas pasadas y pertrechos, que cerraron el paso a los
ascensores o se fijaron al nivel del suelo.
Frente a su pantalla, Reese Verrick se agit un poco y le dijo a Eleanor Stevens:
Estn trabajando con gente no telpata. Significa eso...?
Significa que el Cuerpo ha sido derrotado contest Eleanor. Estn fuera de
combate. Listos.
Entonces van a localizar a Pellig visualmente. Eso va a anular el valor de nuestro
artefacto.
El asesino est en el vestbulo! rugan las voces mecnicas sobre el clamoreo
general.
Corredores abajo, se deslizaban pesadas armas servidas por robots, brillando las
pistolas como plumas. Los soldados desliaban rollos de cables de plstico de proyectores
de mano en una red intrincada en las bocas de los pasillos. Los funcionarios, excitados y
rumorosos, veanse empujados en manadas hacia la entrada principal del edificio. Fuera,
los soldados estaban montando un anillo de acero, un crculo de hombres y caones. A
medida que los funcionarios iban saliendo del edificio, iban siendo examinados
visualmente uno por uno y luego se les dejaba pasar.
Pero Pellig no sala. Empez a retroceder una vez ms... y en aquel momento, el botn
rojo salt, y Pellig cambi de mente.
El operador que advena ahora era vivaracho y audaz. Lo tena todo pensado en el
momento en que entr en el cuerpo sinttico. Echndose a correr por un pasillo lateral,
cruz directamente junto a un torpe can McMillan que trataba de hacerse fuerte en el
recodo. En el momento en que afianzaba el cierre, Pellig pas. El cierre produjo a sus
espaldas un chasquido siniestro y el pasillo se vio cortado por los disparos del arma
robtica.
El asesino ha salido del vestbulo! graznaban las voces mecnicas. Que quiten
esa arma McMillan!
El can fue retirado rpidamente y empujado, chirriante y protesten, a un arsenal bien
cerrado. Las tropas salieron corriendo detrs de Pellig mientras ste atravesaba a toda
prisa oficinas desiertas, sin funcionarios ni ordenanzas, y pasillos amarillentos en los que
resonaban golpetazos distantes.
La pistola de pulgar de Pellig se abri camino a travs de un muro y el fugitivo pudo
penetrar en la antesala principal. La antesala se hallaba vaca y silenciosa. Estaba llena
de butacas, de pantallas y de altavoces, de lujosas alfombras y de tapices..., pero ni un
alma.
Ante su pantalla, Benteley se sobresalt al recordarla. Aquella era la antesala en la que
aguard en tiempos para ver a Reese Verrick.
El cuerpo sinttico del androide trotaba de despacho en despacho, una forma
ondulante y lanzada que se iba abriendo a fuego vivo un camino de salvacin sin que
pareciera mostrarse emocionado ni preocupado. En determinado momento pas por una
sala de funcionarios que todava estaban trabajando. Hombres y mujeres vociferantes se
lanzaron salvajemente en busca de una salida. Las mesas fueron rpidamente
abandonadas en el frentico lanzamiento hacia las puertas. Pellig ignor a los
aterrorizados trabajadores y sigui adelante, tocando apenas el suelo con los pies. En un
punto crucial, casi pareci alzarse y volar por el aire, Mercurio de fro rostro y mojados
cabellos.
El ltimo despacho comercial qued atrs. Pellig emergi ante el vasto tanque sellado
que constitua la fortaleza ntima del Examinador Jefe. Retrocedi al ver que su pistola de

pulgar disparaba inofensivamente contra la espesa superficie de rexeroide. Pellig

retrocedi, desconcertado de momento.
El asesino est en el despacho interior! resonaban las voces mecnicas por
encima y alrededor de l, a lo largo y a lo ancho de corredores, en todas las habitaciones
del complicado edificio. Rodeadlo y destrozadlo!
Pellig se puso a correr en un crculo incierto... y una vez ms el botn rojo cambi.
El nuevo operador vacil, tropez con una mesa, sostuvo de pi al cuerpo sinttico y
luego procedi a quemarse el camino junto a los costados del tanque de rexeroide.
En su despacho, Verrick se frotaba las manos con satisfaccin.
Ahora ya no puede durar mucho la cosa. Es Moore quien est operando?
No contest Eleanor despus de examinar el tablero de indicaciones. Es uno de
su equipo.
El cuerpo sinttico emiti una rfaga supersnica. Una parte del tanque de rexeroide se
desgaj, y el pasillo secreto qued al descubierto. El cuerpo se precipit por all sin
vacilacin.
Bajo sus pies, cpsulas de gas se hinchaban y reventaban intilmente. El cuerpo no
respiraba.
Verrick se ech a rer como un nio excitado.
Ves? No pueden pararle. Est ya dentro. Se balanceaba arriba y abajo y
golpeaba con los puos sobre sus rodillas. Ahora lo matar. Ahora!
Pero el tanque de rexeroide, la maciza fortaleza interior, con su arsenal de armas y su
equipo de hipervisin, estaba vaco.
Verrick lanz una maldicin exasperadamente frentica.
No est ah! Se ha ido! Su rostro pesado apareca derretido por el desengao.
Se lo han llevado, al grandsimo hijo de perra!
Frente a su propia pantalla, Herb Moore mova los controles con angustia convulsiva.
Luces, indicadores, medidas y esferas, oscilaban salvajemente. Mientras tanto el cuerpo
de Pellig permaneca clavado al suelo, los pies juntos, en la cmara desierta. Estaba all
la pesada mesa tras la cual Cartwright debera haber estado sentado. Todo lo que
quedaba eran legajos, aparatos de alarma, pertrechos y mquinas. Pero Cartwright no
estaba all.
Mantenedle al acecho! vocifer Verrick. Cartwright debe estar por ah cerca!
El sonido de la voz de Verrick rasp en los audifonos de Moore. Su mente trabaj con
rapidez. En la pantalla, su tcnico se vea que haba infundido al cuerpo una desorientada
actividad. El plano esquemtico mostraba cmo el alfiler de Pellig estaba en el cogollo
mismo del Directorio: el asesino haba llegado, pero la presa no estaba.
Ha sido una trampa! chillaba Verrick en los odos de Moore. Un anzuelo!
Ahora van a destruirle!
Sobre todos los costados del demolido cubo-fortaleza, tropas y armas estaban
entrando en accin. Vastos recursos del Directorio respondiendo a las instrucciones
presurosas de Shaeffer.
El asesino est en el cubo interior! atronaban triunfalmente los locutores
mecnicos. Cercadlo y matadlo! Coged al asesino! Derribadlo y pateadlo!
Eleanor se inclin sobre los hombros macizos y encorvados de Verrick.
Le han dejado entrar adrede. Mira, ahora van a cazarle.
Que se siga moviendo! chill Verrick. Por el amor de Dios, van a convertirlo en
pavesas si se queda donde est!
Por el destrozado corredor que Pellig haba cortado, las bocas de los caones
husmeaban inquisitivamente. Lentos pertrechos estaban organizando con solemnidad un
desfile de muerte, lomndose su tiempo: no haba prisa.
Pellig se mova confuso. Retrocedi por el pasillo fuera del cubo, luego corri de puerta
en puerta como un animal acorralado. Se detuvo una vez para calcinar a un can

McMillan que se haba aventurado demasiado cerca y estaba apuntando torpemente. El

can se disolvi y Pellig salt tras sus ruinas humeantes. Pero, ms all, el corredor
estaba taponado de tropas y de armas. Renunci y retrocedi.
Herb Moore lanz hacia Verrick una frase de enojo.
Han sacado a Cartwright de Batavia.
Que lo busquen.
No est ah. Es una prdida de tiempo Moore pens rpidamente. Pseme usted
su anlisis de movimientos de naves desde Batavia Especialmente en la hora ltima.
Pero...
Sabemos que estaba ah hace una hora. Aprisa!
La hoja metlica rod desde su ranura a las manos de Moore. La cogi y examin
rpidamente los asientos y datos analticos.
Est en la Luna dijo Moore. Le han sacado en su astronave plus-C.
No puede usted saberlo replic Verrick irritado. Puede hallarse en cualquier tipo
de refugio subterrneo.
Moore no le hizo caso y apret un conmutador. Los botones saltaron excitados; el
cuerpo de Moore se extendi blanduzco en un anillo protector.
Frente a su propia pantalla, Ted Benteley vio cmo el cuerpo de Pellig saltaba y se
enrigideca. Una palpitacin pasaba por sus rasgos, un cambio sutil en el rostro
descolorido. Un nuevo operador haba entrado all; el botn rojo se haba movido por
encima de Benteley.
El nuevo operador no malgast el tiempo. Desintegr a un grupo de soldados y a un
trozo de pared. El acero y el material de plstico se fundieron al mismo tiempo,
burbujeando en una humareda acre. A travs de la grieta, el cuerpo sinttico se lanz
disparado, un proyectil de rostro inexpresivo subiendo en una trayectoria arqueada. Un
momento ms tarde, emerga del edificio y, todava ganando velocidad, se precipitaba
derechamente hacia el disco lgubre de la Luna colgada en el cielo del atardecer.
Por debajo de Pellig, la Tierra se iba alejando. El se mova ahora en el espacio libre.
Benteley se qued paralizado frente a la pantalla. De pronto, todo encajaba y tena un
sentido. Mientras vea la carrera de aquel cuerpo entre cielos oscurecientes que iba
perdiendo su color azul y aumentando en alfilerazos de estrellas sin titilaciones,
comprendi lo que a l le haba sucedido. No haba sido ningn sueo. El cuerpo era una
nave en miniatura, equipada en los laboratorios de reactores de Moore. Y comprendi
con un sobresalto de admiracin el cuerpo no necesitaba aire alguno. Ni reaccionaba
ante temperaturas extremas. El cuerpo era capaz de realizar vuelos interplanetarios.
Peter Wakeman recibi la llamada de la hipervisin, hecha por Shaeffer, a los pocos
segundos despus de que Pellig hubiese salido de la Tierra.
Se ha ido murmur Shaeffer. Ha despegado en el espacio igual que un
meteorito.
Con rumbo a dnde? pregunt Wakeman.
Hacia la Luna. El rostro de Shaeffer se hundi de pronto. Tuvimos que darnos
por vencidos. Llamamos a tropas regulares. El Cuerpo no poda hacer nada.
Entonces, puedo contar con que se presentar aqu en cualquier momento?
En cualquier momento dijo Shaeffer cansadamente. Est en camino.
Wakeman cort la conexin y volvi a sus cintas magnetofnicas y a sus informes. Su
mesa era un caos alucinante de colillas, tazas de caf y una botella, todava no acabada,
de whisky. Ahora no caba duda alguna: Keith Pellig no era un ser humano. Se vea
claramente que era un robot combinado con un reactor de alta velocidad, diseado en los
laboratorios experimentales de Moore. Pero aquello no explicaba la cambiante y evasiva
personalidad que haba desmoralizado al Cuerpo de telpatas. A menos que...

Una especie de mente mltiple iba y vena. Pellig era una personalidad fracturada,
segmentada artificialmente en complejos desligados, cada uno de ellos con sus propias
impulsiones, caractersticas, voliciones y estrategias. Shaeffer haba tenido razn al
convocar a tropas regulares no telepticas.
Wakeman encendi un cigarrillo y, maquinalmente, se dedic a acariciar su amuleto
hasta que se le escap de las manos y se le cay sobre las cintas magnetofnicas
apiladas en su mesa escritorio. Casi lo tena ya. Si dispusiera de algn tiempo, unos
cuantos das para meditar bien el asunto... Se levant de pronto y se dirigi a un armario
despensa.
He aqu la situacin pens dirigindose a los miembros del Cuerpo desperdigados
en el balneario. El asesino a sobrevivido a nuestra red de Batavia. Est en camino
hacia la Luna.
Su anuncio provoc horror y desaliento. Se produjo una rpida desbandada desde los
solariums y las piscinas, los dormitorios, las salas de estar y los bares.
Quiero que todos los miembros del Cuerpo se pongan un traje Farley continu
Wakeman. Esto no ha dado resultado en Batavia, pero quiero que improvisis una red
protectora. Hay que interceptar al asesino fuera de la cpula.
Y radi todo lo que saba sobre Pellig y todo lo que l crea. Los pensamientos
respondedores le rebotaron instantneamente.
Un robot?
Un sinttico de personalidad mltiple?
Entonces, no podremos guiarnos por el contacto mental. Tendremos que limitarnos a
la apariencia visual de su fsico.
Podis captar pensamientos de asesinato corrigi Wakeman mientras se embuta
en su traje Farley. Pero no esperis continuidad ninguna. Los procesos mentales
quedarn cortados sin advertencia previa. Preparaos para ese choque; eso es lo que
destroz al Cuerpo de Batavia.
Cada complejo separado trae consigo una nueva estrategia?
Eso parece.
La afirmacin produjo estupor y sorpresa.
Es fantstico! Una ocurrencia brillantsima!
Localizadle pens Wakeman ceudamente, y dejadle muerto en el sitio. Tan
pronto como sorprendis el pensamiento asesino, convertidlo en cenizas. No aguardis
nada.
Wakeman inclin la botella de whisky y se sirvi un ltimo trago generoso de lo que
haba sido el stock particular de Verrick. Se coloc debidamente el casco de la escafandra
Farley y conect los tubos alimentadores de aire. Cogi un canastillo de alambre y se
lanz hacia uno de los esfnteres de salida de la cpula del balneario.
La rida y desnuda extensin de desierto le produjo un shock. Se detuvo controlando
su humedad y su gravedad, ajustndose a la visin de un infinito de materia muerta.
La Luna era una llanura devastada y marchita. Haba crteres bostezantes en los
lugares en que los meteoritos originales haban aplastado la vida del satlite. Nada se
agitaba, ningn viento ningn temblor de polvo, ningn aleteo de vida. Adonde quiera que
Wakeman mirase haba slo la embolsada extensin de desechos, amontonados
despojos extendidos entre los acantilados semejantes a huesos de espinazo entre las
grietas.. El rostro de la Luna se haba secado y arrugado. La piel, la carne, haban sido
erosionados y carcomidas por milenios de implacable abrasin. Slo haba quedado la
calavera, vacas rbitas oculares y boca bostezante. Mientras Wakeman avanzaba con
torpeza era como si estuviese caminando sobre las facciones de una cabeza de la
muerte.
Tras l, el balneario centelleaba y reluca, una luminosa cpula de calor, comodidad y
descanso.

Mientras Wakeman se apresuraba a lo largo del paisaje desierto, un pensamiento

anhelante empez a martillear con jbilo en su cerebro.
Peter, he dado con l! Acaba de desembarcar a medio kilmetro de donde yo estoy!
Wakeman empez a correr torpemente sobre las piedras deslavazadas, con una mano
en el arma de aspecto de canastillo.
Mantente cerca de l pens a su vez. Y tenle alejado de la cpula.
El guardia se mostraba excitado e incrdulo.
Aluniz como un meteorito. Yo estaba ya a kilmetro y medio de la cpula cuando
llegaron tus rdenes. Vi un fogonazo y me acerqu a investigar.
A qu distancia ests ahora de la cpula?
A unos cinco kilmetros.
Cinco kilmetros. Tan cerca estaba Keith Pellig de su presa. Wakeman afloj su presin
gravitatoria artificial hasta el mnimo y se lanz adelante frenticamente. Con grandes
saltos y brincos cubri la distancia que le separaba de su compaero; a sus espaldas, la
reluciente cpula de luz se empequeeca y se borraba. Jadeando, esforzndose en
respirar, volaba hacia el asesino.
Tropez en una piedra y cay de bruces en el suelo. Mientras luchaba por ponerse en
pie, el estridente silbido del indicador de fugas de aire reson en sus orejas. Con una
mano sac la cartera de reparaciones de urgencia; y con la otra busc el arma. Haba
desaparecido. La haba perdido, se la habra cado en cualquier parte entre los antiguos
montones de desechos que tena a su alrededor.
El aire se iba escapando rpidamente. Se olvid de la pistola y se concentr en la tarea
de parchear su traje Farley. El pegamento plstico se endureci instantneamente, y el
terrorfico zumbido en su auricular qued cortado. Mientras empezaba a buscar
frenticamente entre los pedruscos y el polvo, una nueva sarta de pensamientos vino a
golpearle con excitacin.
Se est moviendo! Se dirige a la cpula! Ha localizado el balneario.
Wakeman solt una maldicin y renunci a la bsqueda del arma. Inici un trotecillo
saltarn hacia su compaero. Delante de l se interpuso una alta loma; la salt y medio se
desliz, medio rod al otro lado. Una vasta grieta se extenda delante de l. Crteres y
feas fisuras bostezantes vaciaban el rostro cadavrico. Los pensamientos del colega le
llegaban ahora fuertemente. Estaba muy cerca.
Y entonces, por primera vez, capt los pensamientos del asesino.
Wakeman se detuvo rgido.
Ese no es Pellig! irradi salvajemente. Es Herb Moore!
La mente de Moore lata con frentica actividad. Sin darse cuenta de que estaba siendo
telepatiado, haba bajado todas sus barreras mentales. Sus vidos y poderosos
pensamientos e impulsos manaban en un flujo incesante que se convirti en fantica
algaraba cuando divis la cpula resplandeciente que albergaba al balneario del
Directorio. Wakeman permaneca helado, concentrndose sobre la corriente de energa
mental que llegaba hasta l. All estaba todo, la historia completa. La mente sobrecargada
de Moore contena todos los fragmentos del misterio, todas aquellas piezas sueltas que l
haba estado buscando.
Pellig consista en una variedad de mentes humanas, personalidades cambiantes
conectadas a un intrincado mecanismo conmutador, yendo y viniendo al azar, en
formacin casual, sin norma, a lo Minimax, fortuitamente, una profunda degeneracin de
la teora del juego Minimax...
Aquello era una mentira.
Wakeman retrocedi. Bajo el estrato profundo de la teora del juego haba otra capa, un
sndrome submarginal de odio y deseo y terrible miedo: celos de Benteley, un incesante
terror ante la muerte, complicados proyectos y planes, una cristalizacin intrincada de
necesidades y metas orientadas en una catapulta potentsima de ambicin. Moore era un

hombre lanzado, dominado por el tormento de la insatisfaccin. Y su insatisfaccin

culminaba en implacables redes de estrategia.
La oscilacin de la maquinaria Pellig no era nada que se debiera al azar. Moore tena
un control completo. Poda introducir a los operadores en el cuerpo en el momento mismo
en que le pluguiera, y sacarlos cuando quisiese. Poda establecer cualquier combinacin
que le viniera en gana. Era libre de enganchar y desenganchar a su gusto. Y...
Los pensamientos de Moore se enfocaron rpidamente. Haba descubierto al telpata
que le estaba siguiendo el rastro. El cuerpo de Pellig se dispar rpidamente hacia arriba.
Se detuvo un momento y llovi luego un delgado chorro de luz letal sobre el vigilante
aterrorizado.
La mente del hombre chill una sola vez, y luego su ser fsico se disolvi en un
montoncito de cenizas. El momento desgarrador de la muerte de un telpata se abati
sobre Wakeman. Peter sinti la lucha prolongada, tenaz y completamente ftil de la
mente, por mantenerse reunida, por retener personalidad y conciencia despus de que el
cuerpo se haba esfumado.
Peter... Como una nube de gas voltil, la mente del telpata se mantuvo unos
segundos, luego, lenta e inexorablemente, empez a disgregarse, en dbiles
pensamientos que se desvanecan. Oh, Dios...!
La conciencia del hombre, su ser, disuelto en azarosas partculas de energa libre. La
mente cesaba de ser una unidad. El complejo que haba sido el hombre se relajaba, y el
hombre como tal quedaba muerto.
Wakeman maldijo a su perdida pistola. Se maldijo a s mismo y maldijo a Cartwright y a
todo el mundo del sistema. Se acurruc tras una roca lvida y sigui all tendido cuando
Pellig baj lentamente y aluniz con ligereza en la superficie muerta del satlite. Pellig
lanz una ojeada en torno, pareci quedar satisfecho, e inici su marcha cautelosa hacia
la luminosa cpula que se alzaba a cinco kilmetros de distancia.
Cogedle! radiaba Wakeman desesperadamente. Est ya casi en el balneario!
No hubo respuesta alguna. Ningn otro miembro del Cuerpo estaba lo bastante cerca
para recoger y retransmitir sus pensamientos. Con la muerte del guardin ms prximo, la
red haba quedado rota. Pellig estaba pasando tranquilamente por un hueco indefendido.
Wakeman se puso en pie de un brinco. Tir con fuerza de un inmenso canto rodado
que le llegaba hasta la cintura y subi haciendo eses hasta la cumbre de la suave loma.
Delante de l. Keith Pellig caminaba con rostro satisfecho, casi sonriente. Daba la
impresin de ser un agradable muchacho de cabellos rubios, sin malicia ni culpabilidad.
Wakeman se las arregl para levantar la roca por encima de su propia cabeza; la escasa
gravedad de la Luna era su aliada. Se tambale, la balance en alto, y la lanz veloz y
destructora hacia el androide de gil paso.
Hubo una mirada de asombro cuando Pellig vio la roca que llegaba. Se apart con
facilidad de un enorme salto que le llev a varios metros de distancia de la trayectoria
seguida por el pedrusco. De su mente, sali una rfaga de miedo y de sorpresa, un
pnico frentico. Tropez, alz su pistola de pulgar hacia Wakeman...
Y luego, Herb Moore desapareci.
El cuerpo de Pellig se alter sutilmente. La sangre de Wakeman se hel ante la visin
estremecedora. All, en la desolada superficie de la Luna, un hombre estaba cambiando
ante sus ojos. Los rasgos se transformaban, se fundan momentneamente, se
reformaban luego. No era ya el mismo. No era el mismo rostro... porque no era el mismo
hombre. Moore se haba ido y un nuevo operador haba ocupado su lugar. Tras los plidos
ojos azules, miraba una personalidad diferente.
El nuevo operador se tambale. Luch unos segundos por recuperar el control, luego
consigui enderezar el cuerpo mientras la roca pasaba al lado, inofensiva. Sorpresa,
confusin momentnea, irradiaron hasta Wakeman mientras ste se esforzaba en
levantar otro peasco.

Wakeman! decan aquellos pensamientos. Peter Wakeman!

Wakeman dej caer el pedrusco y se enderez. El nuevo operador le haba reconocido.
Era un tipo de mente que le resultaba familiar. Wakeman lo analiz en profundidad y con
rapidez. Por unos segundos no lleg a localizar la personalidad; le resultaba conocida,
pero estaba velada por lo apurado de la situacin. Una personalidad lastrada con miedo
cauteloso y antagnico. Pero ya lo saba, perfectamente. No caba duda alguna.
Era Ted Benteley.
XIII
En lo hondo del espacio muerto, ms all del sistema conocido, el chirriante carguero
avanzaba titubeando. En la cabina de control, Groves estaba sentado, escuchando
intensamente, absorto su oscuro rostro en un embeleso enajenado.
El Disco Llameante est todava lejos murmuraba en su mente la vasta presencia
. No perdis contacto con mi propia nave.
Usted es John Preston dijo Groves blandamente.
Soy muy viejo replic la voz. Llevo mucho tiempo aqu.
Siglo y medio dijo Groves. Resulta difcil de creer.
He esperado aqu. Saba que vendrais. Mi nave estar rondando por ah cerca;
probablemente captaris sus mensajes de cuando en cuando. Si todo funciona bien podr
guiaros hasta el desembarco definitivo en el Disco.
Estar usted ah? pregunt Groves. Saldr a nuestro encuentro?
No hubo respuesta. La voz se haba desvanecido; estaba solo.
Groves se puso en pie tambalendose y llam a Konklin. Un momento ms tarde, tanto
Konklin como Mary Uzich se precipitaban dentro de la cabina de control. Jereti renqueaba
unos cuantos pasos atrs.
Le habis odo dijo Groves conmovidamente.
Era Preston susurr Mary.
Debe de ser ms viejo que una tortuga coment Konklin. Un viejecillo,
esperando aqu en el espacio a que nosotros viniramos, esperando todos estos aos.
Creo que llegaremos dijo Groves. Aunque consiguieran matar a Cartwright,
llegaramos al Disco.
Qu dijo Cartwright? le pregunt Jereti a Groves. Le impresion el or noticias
sobre Preston?
Groves vacil.
Cartwright estaba preocupado.
Pero seguramente l...
El est a punto de ser asesinado! exclam Groves lanzndose salvajemente
sobre las palancas de mando. No tiene tiempo para pensar en otra cosa.
Durante un rato, nadie dijo nada. Por ltimo, Konklin pregunt:
Ha habido alguna noticia reciente?
No he podido establecer contacto con Batavia. El oscurecimiento militar ha cerrado
totalmente las lneas de hipervisin. He captado movimientos de tropas de emergencia
desde los planetas interiores hasta la Tierra. Alas del Directorio que vuelven a casa.
Qu significa eso? pregunt Jereti.
Pellig ha llegado a Batavia. Y algo ha funcionado mal. Cartwright debe de hallarse de
cara a la pared. Como quiera que sea el Cuerpo de telpatas ha fracasado.
Wakeman vocifer frenticamente:
Benteley! Esccheme! Moore lo ha preparado todo; le estn metiendo a usted en
una trampa. No se trata del azar.

Era intil. No poda salir ningn sonido. Sin atmsfera, su voz mora en el casco. Los
pensamientos de Benteley irradiaban hasta l claros y precisos, pero no haba forma de
que Wakeman pudiera establecer comunicacin. Estaba encajonado, almohadillado. La
figura de Keith Pellig y la mente de Ted Benteley estaban slo a pocos metros de l, y no
haba forma de establecer el contacto.
Los pensamientos de Benteley estaban mezclados. Es Peter Wakeman, estaba
pensando. El telpata al que conoc en el vestbulo de recepcin. Se dio cuenta de que
estaba en peligro; haba observado la existencia de la cercana cpula luminosa.
Wakeman capt una imagen de Cartwright: la misin de matar. Y debajo de aquello, la
profunda aversin y la duda de Benteley, la desconfianza que senta contra Verrick, su
antipata hacia Herb Moore. Benteley se mostraba indeciso. Por un instante la pistola de
pulgar titube.
Wakeman baj la lona y descendi al llano. Con prisa frentica, dibuj grandes y
desnudas letras en el polvo antiguo: MOORE LE ENGAO. NO ES EL AZAR.
Benteley vio las palabras, y el rostro paliducho de Keith Pellig se endureci. Los
pensamientos de Benteley se congelaron. Qu demonios significa esto?, estaba
pensando. Luego cay en la cuenta de que Wakeman estaba telepatindole, de que una
conversacin de direccin nica estaba desarrollndose, siendo l el transmisor, el
telpata y el receptor.
Contine, Wakeman irradi Benteley speramente. Qu quiere decir con eso
de engaado?
En la mente de Benteley haba una diversin irnica. Estaba viendo a un telpata, a un
avanzado mutante humano, dibujando torpes figuras en el polvo como cualquier primitivo
reducido a los medios ms elementales de comunicacin. Wakeman escribi
desesperadamente: MOORE VA A MATARLES A USTED Y A CARTWRIGHT AL MISMO
TIEMPO.
La mente de Benteley irradi asombro.
Qu quiere usted decir? Luego, sospecha. Esto debe de ser algn manejo
estratgico. Habr otros telpatas que se acercan.
Su pistola de pulgar se enderez rpidamente...
BOMBA. Wakeman, jadeando, buscaba una nueva superficie en la que escribir. Pero
haba escrito lo suficiente. El mismo Benteley estaba rellenando los detalles. Una
fantasmagora de comprensin: vividos vislumbres de su pelea con Moore, de sus
relaciones sexuales con la amante de ste, Eleanor Stevens, de los celos que Moore le
tena. Todo ello pasaba por la mente de Benteley en una procesin desconcertante, y
termin por bajar la pistola.
Estn viendo esto, pens Benteley. Todos los operadores ante sus pantallas. Y
Moore, l lo est viendo tambin.
Con la sensacin de un peligro inminente, Wakeman dio un brinco y corri con torpeza
hacia la figura de Pellig. Gesticulando con excitacin, tratando de gritar a travs del vaco
sin aire, lleg a medio metro de Benteley, detenindose cuando ste le orden parar con
un ademn ominoso, empuando la pistola.
Mantngase alejado de m pens Benteley ceidamente. Todava no me confo
en usted. Usted trabaja para Cartwright.
Wakeman garabate frenticamente: PELLIG ESTA MONTADO PARA ESTALLAR
CUANDO ESTE CERCA DE CARTWRIGHT, MOORE LE TENDR A USTED EN EL
ANDROIDE EN ESE MOMENTO.
Lo sabe Verrick? pregunt Benteley mentalmente.
S.
Y Eleanor Stevens?
S.
La mente de Benteley flame llamaradas de angustia.

Cmo s yo que eso es verdad? Demustremelo!

EXAMINE SU CUERPO. LOCALICE LOS HILOS DE LA CORRIENTE. SIGA EL
CIRCUITO HASTA LA BOMBA.
Los dedos de Benteley temblaban mientras iba examinando el pecho sinttico. Su
mente despeda rfagas de datos tcnicos a medida que iba encontrando los principales
conductores que se entrecruzaban en el cuerpo bajo la capa de piel artificial. Desgarr
toda una seccin de material e investig en el rumoroso circuito del cuerpo sinttico,
mientras Wakeman acurrucado a pocos metros de distancia, con el corazn encogido,
frotaba ftilmente el talismn que haba cogido en su despacho y que no haba vuelto a
guardar.
Benteley estaba haciendo seas con los brazos. Su ltima niebla de lealtad pegada a
Verrick estaba desvanecindose rpidamente. En un lugar se iba formando odio y
disgusto.
As pues, esta es la forma en que est concebido todo? pens por fin.
Una estrategia en ciernes destellaba en su mente.
Est bien, Wakeman. Su pensamiento se endureci. Voy a llevar al cuerpo de
regreso. Derecho a Farben.
Wakeman respir.
Gracias a Dios dijo en voz alta.
Benteley entr en actividad. La idea de que Moore estaba vindole hizo que sus dedos
se agitaran nerviosos mientras inspeccionaba el reactor y los controles de retropropulsin,
y luego, sin un sonido, el robot y la nave sintticas salieron disparados por el cielo negro,
en direccin a la Tierra.
El cuerpo se haba deslizado casi medio kilmetro antes de que Herb Moore hiciese
girar el mecanismo selector. Convulsamente, sin advertencia alguna, Ted Benteley se
hall sentado en su silla en Farben, rodeado por su anillo protector.
Sobre la pantalla en miniatura situada delante de l, el cuerpo de Pellig regresaba boca
abajo, hacia la superficie de la Luna, describiendo un amplio arco. Localiz la figura
sbitamente desamparada de Peter Wakeman y dirigi hacia ella su pistola de pulgar.
Wakeman vio lo que se le vena encima. Dej de correr y se mantuvo erguido, con
extraeza calma y dignidad, mientras el cuerpo sinttico bajaba, apuntaba y lo calcinaba.
Moore haba tomado el mando nuevamente.
Benteley luchaba por zafarse de su anillo protector. Rompi los alambres que corran
bajo su piel, su lengua, sus sobacos y sus orejas. Al cabo de pocos instantes estaba en la
puerta de cubculo, empuando el pesado tirador de acero.
La puerta estaba sellada.
Era algo con lo que haba contado. De vuelta junto a las rumorosas bancadas de
maquinaria, solt un puado de relais. Un chispazo violento cuando los cables principales
quedaron cortados, enviando al techo acres humaredas y desencadenando una parada
mortal. La puerta qued abierta; la cerradura resultaba ahora ineficaz. Benteley se lanz
por el vestbulo hacia el laboratorio central de Moore. En el camino, tropez con un
vigilante. Lo derrib atontado y cogi la pistola de manos del hombre. Volvi el recodo y
entr en el laboratorio.
Moore yaca fofo y inmvil dentro de su propio anillo protector. A su alrededor, un grupo
de sus tcnicos estaba trabajando en el segundo cuerpo sinttico, parcialmente
conjuntado ya en los baos suspendidos sobre las mesas de trabajo. Ninguno de los
tcnicos estaba armado.
Circulando al laboratorio, haba una colmena de camarillas, pequeos cubculos en los
que estaban hombres sentados ante las pantallas de hipervisin, los ojos clavados con
igual fijeza, los cuerpos encajados en idntico equipo. Una momentnea visin de
duplicados de su propia camareta, de los dems operadores, y luego Benteley ech a
correr. Hizo una sea a los cuchicheantes tcnicos y mir brevemente a la pantalla de

Moore. El cuerpo sinttico no haba llegado a la cpula del balneario; todava estaba a
tiempo.
Benteley mat al cuerpo fofo e indefenso de Herb Moore.
El efecto sobre el cuerpo de Pellig fue instantneo. Dio un salto convulsivo que le llev
en una estirada trayectoria fuera de la superficie de la Luna. El cuerpo remolinaba y se
estremeca grotescamente, un objeto alocado bailando un furioso ritmo de muerte. En
algn punto de la trayectoria, mientras el cuerpo se abata y se encumbraba
alternativamente con un ave de rapia, se las arregl por fin para ascender. Moore
conduca el cuerpo hacia arriba, lo arqueaba en un amplio crculo vertiginoso, y luego
sala disparado hacia el espacio muerto.
Sobre la pantalla, la superficie lunar iba retrocediendo. Se empequeeci y se convirti
en una pelota. Luego en un punto. Luego desapareci.
Las puertas del laboratorio se abrieron de par en par. Verrick y Eleanor Stevens
entraron presurosos.
Qu hacen ustedes? pregunt Verrick roncamente. Se han vuelto locos; est
alejndose de...
Vio el cuerpo sin vida de Herb Moore.
Ah, ha sido esto! dijo blandamente.
Benteley sali del laboratorio a toda prisa. Verrick no trat de detenerle; segua all
mirando estpidamente el cadver de Moore, con su rostro macizo vaco e inexpresivo,
sobrecogido por e! shock.
Benteley corra por la rampa de descenso. Llegado al suelo, se precipit a la oscuridad
de la calle nocturna. Mientras un grupo de personal de la Colina Farben vacilaba a sus
espaldas, entr en el iluminado patio de los taxis e hizo seas a una de las naves urbanas
all enmarcadas.
Adonde, seor o seora? pregunt el conductor McMillan, descorriendo sus
portezuelas y poniendo en funcionamiento sus turbinas.
A Bremen jade Benteley.
Se coloc el cinturn de seguridad y acerc sus labios a la bocina.
Vaya aprisa.
La voz metlica del McMillan son dando su conformidad mientras pona en
movimiento su mecanismo de retropropulsin. La pequea nave de alta velocidad sali
disparada rpidamente por el cielo, y Farben qued atrs.
Djeme en el gran aeropuerto interplanetario orden Benteley. Sabe usted las
salidas de naves interplanetarias?
No, pero puedo ponerle en contacto con un circuito de informacin.
Djelo dijo Benteley.
Se pregunt por unos momentos hasta qu punto su conversacin con Wakeman
habra sido detectada por telpatas del Cuerpo. Le gustase o no, la Luna era el nico sitio
donde poda hallar cierta esperanza de seguridad. Los nueve planetas eran ahora
trampas manejadas por las Colinas: Verrick no descansara hasta hacerle pagar su
accin. Pero no se poda calcular la recepcin que obtendra en el Directorio. Muy bien
pudiera ser que le disparan, nada ms verle, como a uno de los agentes de Verrick. Por
otra parte, tambin podran considerarle como al salvador de Cartwright.
A dnde se estaba dirigiendo el cuerpo sinttico?
Este es el aeropuerto, seor o seora le dijo el conductor.
El taxi estaba descendiendo sobre el aparcamiento pblico.
El aeropuerto estaba dirigido por personal de la Colina. Benteley poda ver naves
intercontinentales y transportes interplanetarios que se posaban aqu y all, y grandes
hordas de gentes. Entre estas ltimas, guardias de la Colina se movan manteniendo el
orden. De pronto, Benteley cambi de idea.
No descienda. Vuelva atrs.

Como usted mande, seor o seora.

La nave se alz dcilmente.
No hay un aerdromo militar por aqu cerca?
El Directorio cuenta con un pequeo aerdromo militar de reparaciones en Narvik.
Quiere usted ir all? A las naves no militares les est prohibido descender en aquella
zona. Tendra que dejarle a usted antes de llegar a la barrera.
Esplndido dijo Benteley. Eso es justamente lo que me conviene.
Leon Cartwright estaba completamente despierto cuando el guardin telpata lleg a
sus habitaciones.
A qu distancia se encuentran? pregunt Cartwright.
Ni siquiera con la inyeccin de pentotal sdico haba conseguido dormir ms que unas
horas.
Supongo que bastante cerca aadi.
Peter Wakeman ha muerto dijo el guardia.
Cartwright se puso en pie agitadamente.
Quin le ha matado?
El asesino.
Entonces, es que est aqu. Cartwright ech mano a su pistola. Qu clase de
defensa podemos establecer? Cmo me ha localizado? Qu sucedi en la red de
Batavia?
Rita ONeill entr en la habitacin, con la cara blanca y aire tranquilo.
El Cuerpo qued completamente derrotado. Pellig pudo abrirse camino hasta la
fortaleza interior y descubri que te habas marchado.
Cartwright la mir brevemente, luego volvi su vista hacia el agente.
Qu les ha pasado a los vuestros?
Nuestra estrategia fall replic el telpata con sencillez. Verrick dispone de un
especie de truco. Creo que Wakeman lleg a analizarlo antes de morir.
Rita reaccion:
Ha muerto Wakeman?
Pellig ha acabado con l dijo Cartwright concisamente. Eso nos asla del
Cuerpo. Slo contamos ahora con nosotros mismos. Se volvi hacia el telpata. Cul
es la situacin exacta? Han localizado ustedes claramente al asesino?
Nuestra red de emergencia se ha desplomado. Cuando Wakeman cay, perdimos
todo contacto con Pellig. No tenemos la menor idea de dnde est. No hemos vuelto a
detectarlo.
Si Pellig ha llegado tan lejos dijo Cartwright pensativamente, no nos quedan
muchas esperanzas de detenerle.
Wakeman era el que se ocupaba del asunto centelle Rita salvajemente. T
puedes hacerlo muchsimo mejor.
Por qu?
Porque... Se encogi de hombros llena de impaciencia. Wakeman no era nada
comparado contigo. Era una nulidad. Un pequeo burcrata.
Cartwright le mostr su pistola.
Te acuerdas de esto? He tenido este chisme en el asiento trasero del coche durante
aos. Nunca tuve que usarlo. Todava estaba all; envi a alguien que fuera a buscrmela.
Pas su mano a lo largo del tubo metlico familiar. Un inters sentimental, supongo.
Pero, es que vas a defenderte con ese cacharro? Los ojos de Rita llamearon
furiosamente. Eso es todo lo que vas a hacer?
En este preciso momento, lo que tengo es hambre dijo Cartwright con suavidad.
Qu hora es? Podramos cenar mientras estamos esperando.

Este no es el momento... empez a decir Rita, pero en el preciso instante el

telpata le cort la palabra.
Seor Cartwright interrumpi, est alunizando una nave terrestre. Espere un
momento. Su atencin reverti hacia adentro y luego continu: Vienen a bordo el
comandante Shaeffer y los dems miembros del Cuerpo. Y... Se cort. Hay ms
todava. Quiere verle a usted inmediatamente.
Esplndido dijo Cartwright. Dnde est?
Se reunir con usted aqu. En estos momentos viene subiendo por la rampa.
Cartwright rebusc en el bolsillo de su chaqueta hasta encontrar un arrugado paquete
de cigarrillos.
Es raro le dijo a Rita. Wakeman muerto, despus de haber elaborado planes tan
cuidadosos.
No lo siento por Wakeman. Lo que me gustara es que hicieses algo antes de
quedarte ah sentado.
Pero es el caso dijo Cartwright que no puedo ir a ninguna parte. Y ya hemos
ensayado todo lo que sabamos. No quedan muchas oportunidades, si te pones a pensar.
Siempre he estado convencido de que cualquier hombre, si realmente est decidido a
matar a otro, lo conseguir, tarde o temprano, por muchas dificultades que se le opongan.
Se le podr retrasar el momento, se le podr hacer ms dificultoso, obligndole a realizar
una serie de operaciones complicadas que le consuman tiempo y energa, pero, a la
larga, lo conseguir siempre, importa poco lo encumbrada que est la vctima.
Creo que me gustabas ms cuando estabas asustado rechin Rita amargamente
. Por lo menos, entonces te entenda.
Es que no entiendes esto?
Tenas miedo a la muerte. Ahora no eres humano, no tienes emociones. Quizs ests
muerto. Lo mismo podras ser un cadver.
Le dar algunas facilidades dijo Cartwright con indiferencia. Me sentar frente a
la puerta. Se apoy negligentemente en el filo de una mesa, con la pistola en la mano,
una expresin desapasionada en su rostro. Qu aspecto tiene Pellig? le pregunt al
hombre del Cuerpo.
Joven. Delgado. Rubio. Ninguna caracterstica especial.
Qu clase de arma usa?
Lleva una pistola de pulgar. Est basado en un principio de rayo calrico.
Naturalmente puede llevar alguna otra cosa que nosotros no sepamos.
Me gustar reconocer a Pellig cuando le vea le explic Cartwright a Rita. Puede
que sea la siguiente persona que aparezca por esa puerta.
La siguiente persona que apareci por la puerta fue el comandante Shaeffer.
He trado conmigo a este hombre le explic a Shaeffer a Cartwright en cuanto que
entr en la habitacin. Creo que querr usted hablar con l.
Un hombre moreno, clasificado, y vestido con pulcritud, frisado en la treintena, haba
entrado gilmente detrs de Shaeffer. l y Cartwright se estrecharon las manos mientras
Shaeffer haca las presentaciones concisamente.
Este es Ted Benteley dijo Shaeffer. Uno de los vasallos de Reese Verrick.
Se ha adelantado usted un poco dijo Cartwright. Ser mejor que baje por la
rampa hasta la piscina y la sala de juegos y el bar. El asesino se mostrar de un momento
a otro; no puede tardar mucho.
Benteley se ech a rer, tensa y secamente. Estaba mucho ms agitado de lo que los
otros podan apreciar.
Shaeffer se ha expresado mal dijo. Ya no tengo por qu ser fiel al juramento de
fidelidad a Verrick. Le he dejado.
Ha violado usted su juramento? pregunt Cartwright.

Fue l quien rompi el juramento. He salido de all con una prisa considerable He
venido directamente desde Farben. Hubo complicaciones.
Mat a Herb Moore explic Shaeffer.
No exactamente corrigi Benteley. Mat a su cuerpo.
Rita solt una exclamacin ahogada:
Qu pas?
Benteley explic la situacin. Cuando iba aproximadamente por la mitad, Cartwright le
interrumpi con una pregunta:
Dnde est Pellig? Lo nico que sabemos de l es que estaba por aqu cerca, en
algn sitio, a pocos kilmetros del balneario.
El cuerpo de Pellig est caminando por el espacio exterior dijo Benteley. Moore
ya no se interesa por usted; tiene sus propios problemas. Cuando se ha dado cuenta de
que se ha quedado preso en el cuerpo sinttico, ha abandonado la Luna y salido a toda
velocidad.
Salido hacia dnde? pregunt Cartwright.
No lo s.
No importa intervino Rita con impaciencia. No te persigue a ti; eso es lo
importante. Quiz se ha vuelto loco. Quizs ha perdido el control del cuerpo.
Es posible admiti Benteley. Era un acontecimiento con el que l no contaba; por
su parte fue l quien destroz la red de telpatas que ustedes tenan montada.
Explic cmo Moore haba destruido a Peter Wakeman.
Ya lo sabamos dijo Cartwright. Qu velocidad puede desarrollar el sinttico?
La de un plus-C contest Benteley. No est usted satisfecho con la noticia de
que Moore se aleja de aqu?
Cartwright se humedeci los labios.
S muy bien a donde va.
Se produjo un murmullo rpido y luego Shaeffer dijo:
Naturalmente. Explor con rapidez la mente de Cartwright. Tiene que descubrir
algn procedimiento para seguir vivo. Benteley nos proporcion involuntariamente
grandes informaciones mientras venamos hacia ac; puedo ahora reconstruir las partes
que faltan. Moore quiere, indudablemente, conseguir de Preston la informacin que
necesita.
Benteley se qued atnito.
Preston? Pero es que est vivo?
Eso explica aquella primera peticin de informes dijo Cartwright. Verrick debi de
captar el circuito cerrado emitido por la hipervisin de la nave. Se le acab el cigarrillo;
tir la colilla, la aplast colricamente, y encendi otro. Deb prestar ms atencin a lo
que me dijo Wakeman.
Qu podra usted haber hecho? pregunt Shaeffer.
Nuestra nave est cerca de la de Preston. Pero no es de creer que Moore se interese
por ella. Cartwright movi la cabeza. Habra forma de lograr que una pantalla
siguiese a Moore?
Supongo que s dijo Benteley. Los tcnicos de la hipervisin dispusieron las
cosas de forma que una constante radiacin visual saliera desde el cuerpo hasta Farben.
Podemos interceptarla; todava est siendo transmitida por reais. S la frecuencia del
canal. Se le ocurri una idea. Harry Tate est bajo el feudo de Verrick.
Todo el mundo parece estar bajo el feudo de Verrick dijo Cartwright. Hay alguien
en la hipervisin con quien pudiramos contar?
Presione usted a Tate. Si consigue separarle de Verrick, cooperar. No est muy
entusiasmado por sus manejos, segn lo que me dijo Eleanor Stevens.
Shaeffer mir con inters en la mente de Benteley.

Ella le ha dicho a usted muchsimas cosas. Desde que fue tan tonta como para
dejarnos e irse a Farben ha seguido siendo til.
Pues s, me gustara tener cualquier clase de control visual sobre el cuerpo de Pellig
dijo.
Cartwright jugueteando con su pistola que por fin arroj en una maleta a medio hacer
que estaba abierta en el suelo. Ahora las cosas se presentan mejor, naturalmente.
Gracias, Benteley. Le hizo una seal vaga con la cabeza. La situacin ha cambiado.
Pellig no vendr por aqu. Ya no tenemos que preocuparnos de eso.
Rita estaba mirando a Benteley intensamente.
Es verdad que rompi usted su juramento? No se considera a s mismo un feln.
Ya le dije contest Benteley, pagndole a ella con la misma dureza en la mirada
que fue Verrick quien rompi el juramento conmigo. Me dej libre desde el momento en
que me traicion.
Se produjo un silencio embarazoso.
Bueno dijo Cartwright, lo cierto es que todava sigo teniendo ganas de comer.
Almorcemos o cenemos o lo que sea, y usted nos explica mientras lo dems. Se movi
hacia la puerta con la sombra de una sonrisa de alivio en su rostro cansado. Ahora
tenemos tiempo. Mi primer asesino es un libro cerrado. No hay motivo ya para que nos
demos prisa.
XIV
Mientras coman, Benteley dio expresin a sus pensamientos.
Mat a Moore porque no me caba otra alternativa. En cuestin de pocos segundos,
habra vuelto a insuflar en Pellig a un tcnico y l habra regresado a su propio cuerpo en
Farben. Pellig habra seguido adelante y hecho explosin contra usted; algunos de los
seguidores de Moore son leales hasta ese punto.
A qu distancia tendra que haberse situado el cuerpo? pregunt Cartwright.
El cuerpo lleg a menos de cinco kilmetros de donde usted estaba. Tres kilmetros
ms y Verrick dominara ahora el sistema conocido.
No era necesario un contacto efectivo?
Slo tuve tiempo para echar una ojeada rpida a los cables, pero un mecanismo
tpico de proximidad estaba enfocado hacia el modelo cerebral de usted y apareca inserto
en el circuito. Y luego exista adems la potencia de la bomba misma. La ley no especifica
que un hombre no pueda llevar en la mano un arma determinada. La bomba era una
granada de hidrgeno de la ltima guerra.
No la bomba era le record Cartwright, sino la bomba es.
Todo dependa entonces de Pellig? pregunt Rita.
Haba un segundo cuerpo sinttico. Est casi terminado. Nadie en Farben contaba
con una desorganizacin total del Cuerpo de telpatas; obtuvieron ms de lo que tenan
previsto. Pero Moore queda fuera del cuadro. El segundo cuerpo nunca llegar a
funcionar; solamente Moore es capaz de desarrollarlo hasta su etapa final. Mantuvo a
todo el mundo en escalones ms bajos, y Verrick lo sabe.
Qu va a pasar cuando Moore llegue junto a Preston? pregunt Rita. Entonces,
Moore volver a aparecer en el cuadro.
Yo no saba nada de Preston admiti Benteley. Destru el cuerpo de Moore para
que no pudiese salir del sinttico. Si Preston va a ayudarle tendr que trabajar
rpidamente. El sinttico no puede durar mucho tiempo en el espacio exterior.
Por qu no quiso usted matarme? pregunt Cartwright.
A m no me importaba matarle a usted o no. No era en usted en quien yo estaba
pensando.

Eso no es precisamente verdad dijo Shaeffer. El pensamiento estaba all como

un corolario. Cuando usted realiz su ruptura psicolgica, automticamente se revolvi
contra la estrategia de Verrick. Actu usted como un amenazante agente semivoluntario.
Benteley no estaba escuchando.
Fui engaado desde el principio dijo. Todos ellos estaban mezclados en esto:
Verrick, Moore, Eleanor Stevens... Desde el momento mismo en que pis el vestbulo,
Wakeman trat de advertirme; hizo lo que pudo. Fui al Directorio para librarme de la
podredumbre. Me compromet a realizar la misin que me fuera impuesta; Verrick me
daba rdenes y yo las cumpla. Pero, qu creen que debe hacer uno en una sociedad
corrompida? Se supone que hay que obedecer leyes corruptas? Es un crimen violar
una ley que es una ley podrida, o un juramento que est viciado de antemano?
Es un crimen admiti Cartwright lentamente. Pero puede que sea la cosa justa
que haya que hacer.
En una sociedad de criminales intervino Shaeffer, es el hombre inocente el que
va a la crcel.
Quin decide en qu momento la sociedad est formada de criminales? pregunt
Benteley. Cmo sabe usted cundo la sociedad en que vive ha empezado a
descarriarse? Cmo saben ustedes cundo es justo dejar de obedecer a las leyes?
Eso se sabe siempre dijo Rita ONeill con impetuosidad.
Tiene usted un mecanismo calibrador e innato? pregunt Benteley a la muchacha
. Eso es magnfico; me gustara tener uno. Me gustara que todo el mundo lo tuviera...
Sera comodsimo. Hay seis mil millones de personas viviendo en este sistema, y la
mayora de nosotros piensa que el sistema funciona estupendamente. Se supone que yo
debo levantarme contra todos los que me rodean? No hacen ms que obedecer a las
leyes. Estaba pensando en Al y Laura Davis. Son felices, estn contentos y
satisfechos; tienen buenos empleos, comen bien; disponen de una linda casita en la que
vivir... Eleanor Stevens dijo que yo tena mente de neurtico. Cmo saben ustedes que
no soy un enfermo mental? Un cuasi-psicoptico?
Tiene usted que tener fe en s mismo dictamin Rita ONeill.
Todo el mundo la tiene. Esa es la muletilla corriente. Resist la podredumbre todo lo
que pude y luego me rebel. Quizs ellos tienen razn. Quiz lo que he hecho no es ms
que una felona. Creo que Verrick fue el que rompi su juramento para conmigo... creo
que fui liberado. Pero tal vez me equivoque.
Si se equivoca dijo Shaeffer, pueden matarle en cuanto que le echen la vista
encima.
Ya lo s. Pero... Benteley luchaba con las palabras. En cierto modo, no es eso lo
que importa. Nunca he guardado un juramento porque me diese miedo romperlo. Lo
guardaba porque no crea que se debiera romper. Pero slo puedo llegar hasta cierto
punto. Hubo un momento en que todo el sistema me asque de forma tal, que ya no poda
soportarlo. No quiero tener que ver nada con l! Aunque eso signifique que me van a dar
caza y que me aniquilarn.
Es posible dijo Cartwright. Dice usted que Verrick estaba enterado de lo de la
bomba? Desde luego. Cartwright reflexion.
Se supone que un protector no debe enviar a la muerte a uno de sus vasallos
clasificados. Eso se reserva para los incs. Se da por descontado que debe proteger a sus
clasis, no destruirlos. El juez Baring no dejara de sentirse interesado, creo; esto es
problema para un experto. No saba usted que Verrick acababa de ser desmontado
antes de prestar usted juramento?
Yo, no, pero ellos s lo saban. Cartwright se frot la mandbula griscea con el dorso
de la mano.

Bueno, puede que quepa aqu una accin. Puede que no. Es usted una persona
interesante, Benteley. Qu va usted a hacer, ahora que ha roto con todas las reglas?
Va a prestar un nuevo juramento de fidelidad?
No lo creo contest Benteley.
Por qu no?
Un hombre no debe convertirse en vasallo de otro.
Yo no opino as dijo Cartwright eligiendo sus palabras cuidadosamente. Qu le
parecera un juramento posicional?
No s replic Benteley moviendo la cabeza cansadamente. Estoy cansado. Es
posible que ms tarde...
Rita ONeill intervino:
Debera usted incorporarse a la plana mayor de mi to. Debera prestarle juramento a
l.
Todos le estaban mirando. Durante algn rato Benteley no dijo nada.
El Cuerpo presta juramento posicional, no es as? pregunt por fin.
As es contest Shaeffer. Ese es el juramento en el que tanto pensaba Peter
Wakeman.
Si a usted le interesa dijo Cartwright, clavando en Benteley sus ojos viejos y
astutos, yo podra recibir su juramento como tal Examinador Jefe, un juramento
posicional.
No he podido recoger de Verrick mi tarjeta de disponibilidad explic Benteley.
Una expresin efmera e intensa cruz por el rostro de Cartwright.
Ah!, bueno, eso puede arreglarse.
Se llev la mano al bolsillo y sac un paquetito envuelto cuidadosamente. Con dedos
lentos, deliberados, desli el paquete y extendi el contenido sobre la mesa.
Haba all una docena de tarjetas de disponibilidad.
Cartwright rebusc entre ellas, eligi una, la examin intensamente, luego volvi a
apilar las otras y las envolvi con fuerza. Se meti el paquete en el bolsillo y le alarg a
Benteley la nica tarjeta.
No cuesta ms que dos dlares. Y puede usted conservarla; no le pedir que me la
devuelva. Debe usted tener una; todo el mundo debe tener una oportunidad de meter
baza en el gran juego.
Benteley se puso en pie lentamente. Sac su cartera y cogi dos billetes de dlar. Se
guard la tarjeta de disponibilidad y sigui en pie aguardando, mientras Cartwright se
levantaba.
Esto me parece familiar dijo Benteley.
Mire confes Cartwright, no tengo la menor idea de cmo se dice el juramento.
Alguien tendr que ayudarme.
Yo me lo s de memoria dijo Benteley.
Rita ONeill y Shaeffer mirando silenciosamente, recit el juramento posicional ante el
Examinador Jefe, Cartwright, y luego volvi a sentarse con brusquedad. Su caf estaba
ya fro, pero se lo tom. Lo degust apenas; estaba profundamente absorto.
Ahora es usted de los nuestros oficialmente dijo Rita ONeill.
Benteley contest con un gruido.
Los ojos de la mujer eran negros e intensos.
Salv usted la vida de mi to. Nos ha salvado la vida a todos nosotros; el cuerpo
sinttico habra hecho trizas este balneario.
Djele ahora tranquilo advirti Shaeffer a la joven.
Rita no le ech cuenta. Inclinndose hacia Benteley, con fuerte rostro vido, continu:
Debera usted haber matado a Verrick mientras se hallaba all. Podra haberlo hecho.
Tambin l estaba en la Colina.
Benteley apart el tenedor.

Ya he comido bastante. Se puso en pie y se alej de la mesa. Si a nadie le

importa, voy a dar un paseo.
Sali del comedor y se intern por el pasillo. Unos cuantos funcionarios del Directorio
estaban por all hablando en voz baja. Benteley camin sin rumbo, su mente en un
torbellino.
Al cabo de un rato, Rita ONeill apareci en la puerta. Se qued mirndole, cruzando
los brazos con tirantez.
Lo siento dijo por fin.
No vale la pena contest l.
Ella se le acerc respirando rpidamente, con los rojos labios entreabiertos.
No deb decir eso. Ha hecho usted bastante. Puso sus dedos rados y febriles en el
brazo de Benteley. Gracias.
Benteley se apart.
Romp el juramento que tena con Verrick; lo reconozco. Pero eso es todo lo que
puedo hacer. Mat a Moore; tena tan poca alma como ahora tiene poco cuerpo. No es
ms que un intelecto calculador, no un nombre. Pero no voy a tocar a Reese Verrick.
Los negros ojos de Rita flamearon.
El sentido comn le aconsejar algo mejor. Es usted tan noble y est tan lleno de
escrpulos morales No sabe usted lo que Verrick hara si llegara a atraparle?
Usted no se detiene nunca. Le he prestado juramento a su to; no es eso bastante?
En el papel soy un feln; he violado una ley. Pero no me considero a m mismo un
criminal. La afront desafiante. Comprendido?
Rita se ech atrs.
Yo tampoco le considero a usted un feln. Vacil indeciso. Tratar usted de
decirle lo que debe hacer?
A Cartwright? Desde luego que no.
Dejar usted que lleve las cosas por su cuenta? Wakeman no le dejaba. Debe
llevar las cosas por su cuenta; usted no interferir.
En toda mi vida, nunca le he dicho a nadie lo que deba hacer. Lo nico que deseo
es... Benteley se encogi de hombros irritadamente, con gesto desgraciado. No lo s.
Supongo que convertirme en otro Al Davis. Tener mi casa y un buen empleo. Ocuparme
de mis cosas. Su voz se alz en tono de desesperacin. Pero, maldito sea!, no es
este sistema. Me gustara ser un Al Davis en algn mundo donde pudiera obedecer a las
leyes y no me viese obligado a quebrantarlas. Quiero obedecer a las leyes! Quiero
respetarlas. Quiero respetar a la gente que me rodea.
Rita se mantuvo silenciosa un momento.
Usted respeta a mi to. O lo respetar, si no lo hace an. Se interrumpi, turbada
. No me respeta usted a m?
Claro dijo Benteley.
Lo dice usted de verdad?
Benteley esboz una mueca torcida.
Naturalmente. En realidad...
En el extremo del vestbulo apareci el comandante Shaeffer. Le grit a Benteley,
dbilmente y con voz aguda:
Benteley, corra!
Benteley se qued paralizado. Luego se apart de Rita ONeill de un brinco.
Vyase con su to!
Sac la pistola.
Pero qu...?
Benteley se volvi y ech a correr por el pasillo hacia la rampa de descenso. Telpatas
y funcionarios del Directorio se escabullan por todas partes, lleg a la planta baja y corri
desesperadamente hacia la pared de la cpula.

Era demasiado tarde.

Una figura torpe con un traje Farley medio quitado, le bloqueaba el paso. Eleanor
Stevens, flamendole el cabello rojo, con rostro plido respiracin jadeante, corri a su
lado.
Sal de aqu gimi.
Con el pesado traje nada familiar, tropez con un carrito de comidas y casi se cay
contra la pared.
Ted suplic. No trates de luchar con l; limtate a huir, Si te coge...
Ya lo s dijo Benteley. Me matar.
Junto al esfnter de entrada de la cpula, un solitario transporte de alta velocidad de
Colina, acababa de alunizar sobre la rida superficie. Estaban descendiendo los
pasajeros; un pequeo grupo de hinchadas figuras que se mova cautelosamente hacia el
balneario.
Reese Verrick haba llegado.
XV
Leon Cartwright se dirigi hacia el esfnter de entrada.
Ser mejor que desaparezca usted durante algn tiempo le dijo a Benteley. Yo
hablar con Verrick.
Shaeffer imparti rpidas instrucciones; un grupo de guardias del Cuerpo lleg
corriendo, acompaados por un montn de funcionarios del Directorio.
No vale la pena le dijo Shaeffer a Cartwright. Lo mismo puede quedarse aqu.
No puede salir del balneario y Verrick sabe que est aqu. Sera preferible zanjar esto de
una vez.
Pero es que Verrick puede entrar aqu? pregunt Benteley desmayadamente.
Ni que decir tiene contest Cartwright. Este es un balneario pblico. El no es un
asesino, sino un ciudadano corriente.
Le importa a usted estar presente? le pregunt Shaeffer a Benteley. Puede que
la cosa resulte un tanto... difcil.
Me quedar dijo Benteley.
Verrick y su pequeo grupo avanzaron lentamente por la amplia entrada de la vlvula.
Mientras se quitaban los trajes, miraban en torno cautelosamente.
Hola, Verrick! dijo Cartwright.
Se estrecharon las manos.
Entre y tome una taza de caf. Estbamos comiendo.
Gracias contest Verrick. Aceptar, si no le causo molestia.
Tena una expresin ceuda, pero tranquila. Su voz sonaba enronquecida; sigui a
Cartwright dcilmente por el pasillo hacia el corredor.
Ya sabr usted, verdad, que Pellig nos ha dejado?
Ya lo s dijo Cartwright. Se dirige hacia la nave de John Preston.
Los dems siguieron tras la pareja y, entraron en el comedor y tomaron asiento. Los
McMillan haban limpiado la mesa; rpidamente volvieron a poner platillos y tazas,
Benteley estaba sentado junto a Rita ONeill en el extremo de la mesa opuesto a Verrick.
Verrick le vio pero no le hizo seal alguna sino un momentneo parpadeo de
reconocimiento. Shaeffer, los otros telpatas y funcionarios del Directorio, se sentaron en
segundo trmino y miraban y escuchaban respetuosamente.
Supongo que lo localizar murmur Verrick. Cuando sal de Farben, l estaba ya
a treinta y nueve unidades astronmicas de distancia; hice el clculo con el monitor de
hipervisin. Gracias acept caf negro y lo bebi con alivio. Ha pasado hoy un
montn de cosas.

Qu hara para apoderarse del material de Preston? pregunt Cartwright.

Usted le conoce mejor que yo.
Es difcil de decir. Moore ha sido siempre un lobo solitario. Era una cosa en la que
estaba empeado... Le suministr los materiales y l empez a desarrollar sus proyectos.
Era inteligente.
Esa impresin saqu. Se encarg l de todo el proyecto Pellig?
Fue todo idea suya, yo me limit a contratarle; saba que vala. No se me ocurri
sugerirle lo que debera hacer.
Eleanor Stevens haba entrado silenciosamente en el comedor. Se qued en pie,
nerviosa e indecisa, cruzadas las pequeas manos crispadamente. Despus de un
momento de angustiada incertidumbre, se dej caer en un silln en la parte en penumbra
de la sala y se qued mirando con los ojos muy abiertos, una forma trmula y aterrorizada
medio perdida entre las sombras.
Me preguntan a dnde habras ido le dijo Verrick. Me has tomado la delantera...
Examin su reloj. Slo unos cuantos minutos.
Volver Moore con usted si obtiene lo que ha ido buscando? pregunt Cartwright.
Lo dudo. En realidad no habra razn alguna.
Su juramento?
Nunca se ha preocupado por esas cosas. Los profundos ojos de Verrick se
deslizaron vagamente. Parece que esa es la moda entre los jvenes brillantes de hoy
en da. Supongo que los juramentos no parecen ahora una cosa tan importante como lo
eran en tiempos.
Benteley no deca nada. Bajo sus dedos, su arma de mano estaba fra y mojada de
sudor. El caf se le iba quedando helado, sin que se decidiera a probarlo. Rita ONeill
fumaba convulsivamente, aplast su cigarrillo, encendi otro y lo volvi a aplastar.
Va usted a convocar una segunda Convencin de Desafo? pregunt Cartwright.
Oh, no s!. Por ahora, no.
Verrick construy una pirmide intrincada con sus dedos macizos, la estudi y luego
volvi a disolverla en dedos individuales. Mir con aire ausente en torno al comedor.
No recuerdo este sitio. Es propiedad del Directorio, no es as?
Shaeffer contest:
Siempre arreglamos algo con anticipacin. Recordar usted la estacin
interplanetaria que preparamos para que la utilizara en las afueras de Marte. Aquella se
construy durante el reinado de Robinson.
Robinson musit Verrick soadoramente. Me acuerdo de l. Dios mo, de esto
hace ya diez aos! Ha pasado realmente tanto tiempo?
Para qu ha venido usted aqu? son rajada la voz de Rita ONeill.
Las revueltas cejas de Verrick se fruncieron en un gesto de fastidio. Indudablemente no
conoca a Rita. Se volvi hacia Cartwright, buscando una explicacin.
Mi sobrina dijo Cartwright.
Hizo las presentaciones; Rita clav la mirada en su taza de caf y no pronunci una
palabra. Los labios se le pusieron blancos y apret los puos hasta que Verrick se olvid
de ella y volvi a hacer pirmides con su dedos y a rumiar ideas.
Naturalmente dijo Verrick por fin, no s que les habr dicho Benteley. Supongo
que comprendern ya por qu estoy aqu.
Lo que Benteley no me ha dicho de palabra, Shaeffer lo ha explorado con el
pensamiento contest Cartwright.
Verrick murmur sordamente:
Entonces, saben ustedes todo lo que yo tendra que decir a guisa de explicacin
concluy.
Alz su maciza cabeza.
Puedo dar eso por entendido?

S dijo Cartwright, asintiendo con la cabeza. Por supuesto.

No pretendo intentar ya nada con Herbert Moore. Por lo que a m respecta eso est
ya zanjado y listo. Verrick luch con su bolsillo y finalmente logr extraer una maciza
pistola Hopper, que puso de pie contra su vaso de agua y su servilletero. Podra muy
bien matar a Benteley aqu mismo en la mesa. Pero es preferible esperar un poco. Le
asalt una idea. No tengo por qu matarle aqu en el balneario. Puede volver conmigo y
ya le matar por el camino, en un sitio u otro.
Shaeffer y Cartwright tuvieron un cruce de miradas. Verrick no se mostraba interesado;
miraba pensativamente su pistola y sus manos con aspecto de zarpas.
No es una cosa que nos importe mucho dijo Cartwright. Pero tendramos que
aclarar antes un punto. Benteley me acaba de prestar juramento, como Examinador Jefe.
Ha prestado juramento posicional.
Pero no puede dijo Verrick. Quebrant el juramento que tena conmigo; eso
incapacita su libertad para prestar juramento alguno.
Bien dijo Cartwright, pero es que yo no considero que l haya quebrantado el
juramento que tena con usted.
Usted le traicion le explic Shaeffer a Verrick.
Verrick reflexion largo rato.
No tengo idea de traicin alguna. Cumpl los deberes y obligaciones que me
incumban.
Eso no es verdad ni remotamente contradijo Shaeffer.
Hubo un momento de silencio.
Verrick gru, recogi su pistola, la examin, y volvi luego a metrsela en el bolsillo de
la chaqueta.
Tendremos que pedir consejo sobre esto murmur. Probemos a traer aqu al
juez Waring.
Magnfico acept Cartwright. Eso es satisfactorio. Quiere usted alojarse aqu
mientras tanto?
Gracias dijo Verrick con agradecimiento. Estoy terriblemente cansado. Lo que
necesito es un reposo largo y profundo. Mir en torno. Este parece el sitio ideal para
eso.
El juez Flix Waring era un viejecillo encorvado y cascarrabias embutido en un traje
negro comido por la polilla y en un sombrero anticuado, con una pesada carpeta de
legajos bajo el brazo. Era el jurista de ms rango en todo el sistema y tena una larga
barba blanca.
S quien es usted rezong concisamente, mirando a Cartwright. Y usted
tambin. Inclin la cabeza brevemente ante Verrick. Usted y su milln de dlares oro.
Ese Pellig de su invencin ha resultado un chasco, no es as? Cloque alegremente
. Nunca me gust el aspecto del individuo. Se vea que no servira para nada bueno..
No tena ni un msculo suyo.
En el balneario era ya por la maana. La nave que haba trado al juez Waring haba
descargado pacficamente a las mquinas noticiaras McMillans, a los empleados de
Colina, y a ms burcratas del Directorio. Tcnicos de la hipervisin llegaron en su propia
nave; un flujo constante de trabajadores entraba en la cpula por las diversas vlvulas.
Los hombres de la telecomunicacin, con rollos de cables a las espaldas, se movan de
un lado a otro preparando el montaje de las emisoras. Hacia medioda, el balneario se
haba convertido en una colmena de ruidosa y resuelta actividad. Haba movimiento por
todas partes, figuras que entraban y salan con expresiones ceudas.
Cmo va la cosa? le pregunt un funcionario del Directorio a uno de los hombres
de la hipervisin.
Aqu no hay el espacio que se necesita. Qu es aquella sala grande de all?

Es el saln principal de juegos.

Eso ser lo ms a propsito. El equipo se dirigi hacia el arco de entrada. Los
sonidos se liarn, pero lo que es esto quedar bien, no le parece?
No, por Dios! No queremos jaleo; elija un sitio ms pequeo.
No clave nada en la cpula le advirti un soldado a un obrero que estaba
montando parte de un equipo de transmisin.
Esto es bastante difcil deca un tcnico. Este lugar est hecho para albergar a
turistas y a borrachos.
La sala central de juegos se haba llenado rpidamente de hombres y mujeres
ataviados con vestidos veraniegos de brillantes colores. Charlaban y jugaban y se
divertan mientras los tcnicos y los trabajadores extendan tablados y mquinas. Los
McMillans estaban por todas partes, deslizndose, torpones y apagados, entre los
jugadores.
Benteley se hallaba de pie en un rincn mirando sombramente.
Los risueos hombres y mujeres de vestidos abigarrados pasaban de ac para all en
rpidas carreras; el juego del tejo se haba convertido en un deporte popular, lo mismo
que el juego con globos y el ftbol. No se permita ningn juego puramente intelectual.
Aquel era un balneario psiquitrico: los juegos eran teraputicos. A pocos pasos de
Benteley, una muchachita de cabello purpreo estaba inclinada resueltamente sobre un
coloreado tablero de tres dimensiones, formando complicadas combinaciones de formas,
tonos y ligados, con ligeros movimientos de las manos.
Se est bien aqu dijo Rita ONeill a su odo.
Benteley asinti.
Todava disponemos de algn tiempo antes de que empiecen.
Pensativamente, Rita arroj un aro graciosamente pintado en mitad de una bandada de
patos robots. Uno de los animalitos cay muerto en debida forma, y en el marcador se
encendi el premio conseguido.
No quiere usted jugar a nada? Hacer ejercicio y divertirse, no le parece? Por mi
parte estoy deseando probar algunas de estas cosas.
Los dos se abrieron camino entre la gente y entraron en el gimnasio lateral. Rita era la
que guiaba. Los soldados del Directorio se haban quitados sus uniformes verdes y se
entusiasmaban con los campos magnticos, los rayos de presin, los escalones
artificiales de alta gravedad y otro muestrario de pertrechos para la formacin de
msculos. En el centro de la sala, un grupo interesado estaba viendo cmo un telpata
luchaba con un robot McMillan.
Muy saludable dijo Benteley lgubremente.
Ay, este es un sitio maravilloso! No cree usted que Leon est ahora ms gordo?
Tiene un aspecto muchsimo mejor desde que acab la lata de Pellig.
Probablemente vivir hasta convertirse en un anciano admiti Benteley. Rita se
sonroj.
No es preciso que hable usted as. Es que de verdad no puede usted ser fiel a
nadie? No piensa usted ms que en s mismo.
Benteley sigui andando; al cabo de un momento, Rita estaba a su lado.
Cree usted que el juez Waring va a emitir su dictamen con todos estos locos
chillando a su alrededor? pregunt Benteley.
Haba llegado a una plataforma sobre la cual tostadas figuras estaban tendidas al sol.
Todo el mundo parece que lo est pasando gozando. La amenaza pas. El asesino
se ha ido. maravillosamente. Incluso los McMillans lo estn. Rita se quit feliz sus
vestidos, se los dio a un servidor mecnico y se lanz a una de las temblorosas redes de
araa. Contracampos de baja gravedad apresaron su cuerpo; gir vertiginosamente en las
profundidades de la red y, al cabo de un rato, emergi, jadeante y arrebolada, buscando

ansiosamente algo a que agarrarse. Benteley la ayud a ponerse en pie. Tmelo con
calma.
Se me haba olvidado lo de la baja gravedad. Risuea y excitada, se separ de l y
se dirigi hacia una zona ms profunda de las redes. Venga, es muy divertido! Nunca
me haba dado cuenta antes.
Prefiero quedarme viendo repuso Benteley sombro.
El cuerpo gil de la mujer desapareci durante algn rato. La red vibraba y se
distenda; por fin, la muchacha emergi a la superficie y se qued tendida lnguidamente,
con la espalda y los hombros brillndoles con el sudor producido por el sol artificial.
Cerrando los ojos, bostez satisfecha.
Esto es muy bueno para descansar murmur soolientamente.
Este es el sitio para hacerlo contest Benteley, parafraseando a Verrick. Si es
que no tiene usted otra cosa en la mente.
No hubo respuesta. Rita se haba quedado dormida.
Benteley permaneci con las manos en los bolsillos, rodeado por una confusin de
gozosos colores y movimientos. Gente risuea pasaba a su lado; juegos incesantes
empezaban y volvan a empezar. En una esquina, Leon Cartwright estaba hablando con
un hombre ceudo, de pecho de barril. Harry Tate, presidente de la Compaa de
Industrias Visuales Interplanetarias, estaba felicitando a Cartwright por el xito que haba
conseguido sobre su primer asesino. Benteley se qued mirando a los dos hombres hasta
que se separaron. Por ltimo, se apart de las redes membranosas y se dio de cara con
Eleanor Stevens.
Quin es ella? pregunt Eleanor con una voz brillante y crispada.
La sobrina de Cartwright.
Hace mucho tiempo que eres amigo de ella?
Acabo de conocerla.
Es bonita. Ms vieja que yo, verdad? La carita de Eleanor estaba fra como el
metal; le sonri como una mueca de papel de plata. Debe de tener por lo menos
treinta aos.
No tantos dijo Benteley.
Eleanor se encogi de hombros.
No importa. Se separ bruscamente; Benteley la sigui a los pocos momentos,
cansadamente. Quieres una copa? le pregunt ella por encima del hombro. Aqu
hace un calor tan endiablado... Toda esta gritera me da dolor de cabeza.
No, gracias dijo Benteley mientras Eleanor retiraba rpidamente un martini de una
bandeja mural. Necesito mantenerme lo ms fresco posible.
Eleanor ech a andar jugueteando con el vaso entre sus dedos delgados.
Estn a punto de empezar. Dejarn que decida ese estpido macho cabro.
Ya lo s dijo Benteley apagadamente.
Apenas sabe lo que se trae entre manos. Verrick supo engatusarlo en la Convencin;
lo mismo har ahora. Hay noticias de Moore?
La hipervisin ha montado aqu sus pantallas, para el uso de Cartwright. A Verrick no
le importa; no interfiere.
Y qu se ve?
No lo s. No me he preocupado en mirar.
Benteley se detuvo. A travs de una puerta entreabierta, capt un vislumbre de una
mesa y sillas, ceniceros, instrumentos registradores.
Es aqu donde...?
Esa es la habitacin que han preparado, De pronto Eleanor solt un grito de terror
Por favor, Ted, scame de aqu!
Reese Verrick haba pasado junto a la puerta de la habitacin.

El lo sabe dijo Eleanor heladamente mientras pugnaba por abrirse camino entre los
risueos grupos. Vine aqu para avisarte, recuerdas? Ted, l lo sabe.
Mala cosa dijo Benteley vagamente.
No te importa?
Lo siento repuso Benteley. No hay nada que yo pueda hacerle a Reese Verrick.
Si lo hubiera, supongo que lo hara. Tal vez no.
Puedes matarle! La voz de la mujer raspaba histrica. Tienes una pistola.
Puedes matarle antes de que no nos mate a los dos!
No dijo Benteley. No voy a matar a Reese Verrick. Eso se acab. Esperar y
ver qu pasa. De todos modos, ya he acabado con eso.
Y... conmigo?
T estabas enterada de lo de la bomba.
Eleanor se estremeci.
Pero, qu iba yo a hacer? Corri tras l, frentica de miedo. Ted, yo no poda
impedirlo, comprendes?
T estabas enterada de todo aquella noche que estuvimos juntos. Cuando me
metiste en el ajo.
S! Eleanor se deslizaba retadoramente frente a l, bloquendole el paso. Es
verdad. Sus ojos verdes centelleaban furioso. Lo saba. Pero yo pensaba decrtelo
todo. Lo pensaba, Ted.
Cristo! rechin Benteley.
Se apart asqueado.
Escchame. Le agarr implorante del brazo. Reese lo saba tambin. Todo el
mundo lo saba. Era algo que no tena remedio; alguien tena que estar dentro, no
comprendes? Contstame! Se tambaleaba detrs de l. Contstame! chillaba.
Benteley retrocedi cuando un grun viejecillo de barba blanca le empuj a un lado,
dirigindose hacia la antecmara. El viejo desapareci dentro de la habitacin y solt su
pesado libro sobre la mesa con un golpetazo. Se son la nariz, se movi en torno,
examinando los sillones con mirada crtica, y por fin tom asiento a la cabecera de la
mesa. Reese Verrick, erguido sombramente junto a las ventanas, cambi con l unas
cuantas palabras. Un momento ms tarde, Leon Cartwright segua al juez Waring.
El corazn de Benteley volvi a latir, lento y medroso. La sesin estaba a punto de
comenzar.
XVI
Haba cinco personas en la habitacin.
El juez Waring estaba sentado en uno de los extremos de la mesa, rodeado por sus
libros de derecho y sus cintas magnetofnicas. Leon Cartwright tena frente a frente a la
poderosa figura de Reese Verrick, estando separados por dos pilas de ceniceros y un feo
jarro de agua helada. Benteley y el comandante Shaeffer estaban sentados frente a frente
en el extremo inferior de la mesa. La silla final estaba vaca; Oster, los tcnicos de la
hipervisin, los funcionarios del Directorio, los mandamases de las Colinas haban
quedado eliminados. Se hallaban en el saln de juegos, en el gimnasio y tomando el sol
alrededor de la piscina. A. travs de la pesada cmara de madera de la antecmara se
filtraban las dbiles vibraciones de hombres y mujeres jugando.
No fumen rezong el juez Waring.
Mir suspicazmente de Verrick a Cartwright y volvi a mirar a Verrick.
Funciona el aparato de transcripcin?
S contest Shaeffer.

El robot registrador se desliz gilmente a lo largo de la mesa y se coloc en posicin

frente a Reese Verrick.
Gracias dijo Verrick, mientras reuna sus papeles y se dispona a comenzar.
Es este el individuo? pregunt Waring sealando a Benteley.
Este es el que vine a buscar dijo Verrick, con una breve mirada a Benteley. Pero
no es el nico. Todos estn violando sus juramentos, volvindose desleales y
traicionndome. Su voz se arrastraba vagamente. Desde luego no es como en los
viejos tiempos. Se levant y prest declaracin con voz tranquila. Benteley fue
despedido por Pjaro Lira. Era un clasificado cesante, sin posicin alguna. Vino a verme a
Batavia, buscando una posicin 8-8; ese es su rango. Las cosas iban mal para m por
aquel entonces. Yo no saba lo que me esperaba; estaba pensando incluso, en
deshacerse de parte de mi plana mayor. Sin embargo, lo acept, a pesar de mi propia
inseguridad. Le tom en mi squito, le di un apartamiento en Farben.
Shaeffer lanz una rpida mirada a Cartwright; iba por delante de las palabras
habladas de Verrick.
Todo estaba en desorden, pero le di a Benteley lo que quera. Le puse en mi plana
mayor de investigaciones bioqumicas. Le di una mujer con la que pudiera estar, que le
diese de comer, y que se cuidase de l. Le hice participar en mi proyecto ms importante.
Verrick alz la voz un poco. Se le dio una posicin responsable en el proyecto, ante la
insistencia que mostraba. Declar que quera situarse en un alto nivel. Confi en l y le
conced lo que peda. En el momento crtico, me traicion. Mat a su superior inmediato,
estrope su obra y huy. Fue demasiado cobarde para seguir adelante, por eso rompi su
juramento. El proyecto decisivo se hundi por culpa suya. Vino aqu a bordo de una nave
del Directorio y trat de juramentarse con el Examinador Jefe.
Verrick guard silencio. Haba terminado.
Benteley escuchaba las palabras con una especie de sombra sorpresa que iba
creciendo gradualmente. Era eso lo que haba pasado? Waring le estaba mirando con
curiosidad, aguardando a que hablara. Benteley se encogi de hombros. No tena nada
que decir. Aquello se le escapaba totalmente de las manos.
Cartwright tom la palabra.
Cul era la misin de Benteley en ese proyecto?
Verrick vacil.
Substancialmente estaba haciendo el mismo trabajo que los dems miembros 8-8.
Haba alguna diferencia?
Verrick guard silencio unos momentos.
Que yo recuerde, ninguna.
Eso es una mentira le dijo Shaeffer al juez Waring. Sabe que existe una
diferencia.
Verrick asinti a regaadientes.
Haba una diferencia admiti. Benteley solicit y obtuvo la posicin inicial. Habra
llevado el proyecto hasta su escaln final. Se confiaba en l enteramente.
Cul era ese escaln? pregunt el juez Waring.
La muerte de Benteley contest Cartwright.
Verrick no le contradijo. Examin sus papeles con mal humor hasta que por fin el juez
Waring le pregunt:
Es eso verdad?
Verrick asinti con la cabeza.
Lo saba Benteley? pregunt el juez Waring.
Al principio, no. No era posible darle de golpe todos los informes; estaba recin
llegado a la plana mayor. Me traicion en cuanto que se enter Las pesadas manos de
Verrick agarraron sus papeles convulsivamente. Destroz el proyecto. Todos se
marcharon; todos me dejaron solo.

Qu otra persona le traicion a usted? pregunt Shaeffer con curiosidad.

La fuerte mandbula de Verrick se movi.
Eleanor, Stevens. Herb Moore.
Oh! dijo Shaeffer, yo crea que Moore era el hombre al que haba matado
Benteley.
Verrick asinti.
Moore era su inmediato superior. Estaba encargado del proyecto.
Si Benteley mat a Moore, y Moore le haba traicionado a usted... Shaeffer se
volvi hacia el juez Waring. Parece como si Benteley hubiese obrado en la forma que
deba hacerlo un vasallo leal.
Verrick barbot:
Moore me traicion despus. Despus de que Benteley...
Se interrumpi.
Siga dijo Shaeffer.
Despus de que Benteley lo mat dijo Verrick estlidamente y con dificultad.
Qu quiere decir eso? pregunt el juez Waring testarudamente. No comprendo
nada.
Dgale en qu consista el proyecto sugiri Shaeffer suavemente. Entonces
comprender.
Verrick estudi el pedazo de mesa que tena frente a l. Enroll un papel y habl por
fin.
No tengo nada ms que decir. Se puso en pie lentamente. Retir la acusacin
relativa a la muerte de Moore. Eso realmente no tiene importancia.
En qu trminos mantiene usted entonces la acusacin? pregunt Cartwright.
Benteley se march y abandon su trabajo. Abandon la tarea que yo le haba
asignado, la tarea de la que se encarg cuando me prest juramento.
S insisti. Tena que haber permanecido a mi lado. Era su misin.
Cartwright se puso tambin en pie.
No tengo nada que decir le anunci al juez Waring. Acept el juramento de
Benteley porque le consider legtimamente liberado de su anterior juramento a Verrick.
Consider que era ste quien haba violado el juramento, Benteley era enviado a la
muerte sin saberlo. Se da por supuesto que un protector no debe enviar a una muerte no
voluntaria a un vasallo clasificado. Si el vasallo tiene una clasificacin, hay que obtener
previamente su consentimiento por escrito.
La barba del juez Waring se mova arriba y abajo.
Un vasallo clasificado tiene que dar su consentimiento. Un protector slo puede
destruir a su vasallo clasificado de forma que vaya en contra de la voluntad de ste, si el
vasallo ha quebrantado su juramento. Al romperlo, el vasallo renuncia a sus derechos,
pero sigue siendo propiedad de su protector. El juez Waring recogi sus libros de
derecho y sus cintas magnetofnicas. El caso estriba ahora en un punto. Si el protector
en cuestin fue el primero que rompi por su parte el juramento, el siervo en cuestin
estaba legalmente dentro de su derecho al dejar su trabajo y marcharse. Pero si el
protector no rompi el juramento con anterioridad a la marcha del vasallo, entonces, ste
es un feln merecedor de la pena de muerte.
Cartwright se dirigi hacia la puerta. Verrick iba detrs de l, con el rostro pesado lleno
de sombras y de maquinaciones, las manos hundidas en los bolsillos.
As queda pues la cosa dijo Cartwright. Aguardamos su decisin.
Benteley estaba con Rita ONeill cuando la decisin lleg. Shaeffer se le acerc
brevemente.
He estado explorando al juez Waring dijo. Por fin se ha decidido.

En el balneario era ya el anochecer. Benteley y Rita estaban sentados en uno de los

pequeos bares laterales del refugio, dos sombras vagas en la penumbra crepuscular que
se cerna en torno a su mesa. Una sola buja de aluminio temblaba entre ellos.
Funcionarios del Directorio estaban sentados ac y all en la habitacin, susurrando,
mirando delante de s con aire ausente, sorbiendo sus bebidas. Un McMillan se mova
silenciosamente alrededor.
Bueno pregunt Benteley, qu se sabe?
Ha decidido en favor de usted dijo Shaeffer. Lo anunciar dentro de pocos
minutos. Cartwright me encarg que se lo comunicase a usted lo antes posible.
Entonces, Verrick no tiene ya derecho alguno sobre m coment Benteley
asombrado. Estoy a salvo.
As es. Shaeffer se retir de la mesa. Mi enhorabuena.
Se dirigi hacia la entrada y desapareci.
Rita puso su mano sobre la de Benteley.
Gracias al Cielo!
Benteley no senta emocin alguna, slo una especie de deslumbramiento vaco.
Supongo que esto lo arregla todo murmur.
Con aire ausente, miraba cmo una ola de calor ascenda sobre la superficie de la
pared, flotaba bajo el techo y bajaba luego como una liquida tela de araa. Volvi a
disolverse en arabescos y festones, luego se form una vez ms e inici su lenta
ascensin hacia lo alto.
Tendramos que celebrarlo propuso Rita.
S, la verdad es que estoy donde quera estar. Benteley termin de tomarse el
resto de su bebida. Trabajando para el Directorio. Juramentado con el Examinador Jefe.
Eso era lo que yo iba buscando, este da. Parece que hiciera un tiempo infinito. Bueno, ya
he llegado por fin.
Mir al fondo de su vaso y se qued callado.
Qu tal se siente usted?
No muy diferente.
Rita apret una caja de fsforos y dej caer los fragmentos junto a la buja metlica.
No est usted satisfecho, verdad?
Estoy tan lejos de hallarme satisfecho como sea posible hallarse humanamente.
Por qu? pregunt ella suavemente.
En realidad no he hecho nada. Cre que la culpa era de las Colinas, pero Wakeman
tena razn. No son las Colinas; es la sociedad entera. La hediondez est por todas
partes. Retirarse de las Colinas no sirve para nada: ni a m ni a nadie. Retir su vaso
irritadamente. Con la misma razn podra agarrarme la nariz y decir que ya no est.
Pero eso no basta. Es preciso hacer algo. Toda esta cosa brillante y dbil hay que
arrancarla. Est podrida, hedionda... a punto de caer sobre el rostro. Pero hay que erigir
algo en su lugar; hay que construir algo. No basta con arrancar. Tengo que contribuir a la
ereccin de algo nuevo. Ha de ser diferente y para distintas personas. Me gustara hacer
algo que cambiase las cosas de verdad. Tengo que hacer algo que cambie las cosas.
Quiz pueda usted.
Desde donde estaba sentado, Benteley dirigi una mirada al futuro.
Cmo? De dnde va a llegarme la oportunidad? Todava soy un vasallo. Estoy
atado y bajo juramento.
Es usted joven. Los dos somos jvenes. Tenemos por delante un montn de aos
para hacer cosas y planearlas. Rita levant su vaso e hizo sea a un McMillan para que
llenara el de su compaero. Disponemos de toda una vida para alterar el curso del
Universo.
Benteley sonri.

Muy bien. Beber por eso. Alz el vaso y roz el de ella, produciendo un claro
tintineo. Pero no demasiado. Su sonrisa se desvaneci. Verrick est rodando
todava. Esperar a que se marche para beber a gusto.
Rita jugueteaba acercando trocitos de papel a la llama de la buja.
Qu pasara si l le matara a usted?
Le condenaran a muerte.
Qu pasara si matara a mi to?
Le retiraran su tarjeta de disponibilidad. Nunca podra ser Examinador Jefe.
De todas maneras no podr serlo nunca dijo Rita tranquilamente.
Que idea se le ha ocurrido? pregunt Benteley incorporndose. En qu est
usted pensando?
No creo que vaya a marcharse con las manos vacas. No puede pararse en el sitio a
que ha llegado. Alz la mirada hacia l. con sus ojos oscuros y serios. No ha acabado
nada, Ted. Tiene que matar a alguien. Te lo aseguro.
Benteley se dispuso a contestar, un tanto asombrado por el tuteo de la muchacha. En
aquel momento una delgada sombra se proyectaba sobre la mesa. El alz la mirada al
mismo tiempo que se llevaba una mano al bolsillo y senta la frialdad de la empuadura
de su pistola.
Hola! dijo Eleanor Stevens. Os importa que me quede con vosotros?
Se sent muy tranquila frente a ellos, cruzando las manos mientras miraba a Rita con
una sonrisa fija y mecnica en los labios. Luego, sus ojos llamearon brillantemente hacia
Benteley y volvieron de nuevo hacia Rita. En la penumbra del bar, su cabello brillaba con
un rojo profundo, suave y pesado contra sus pechos y sus hombros desnudos.
Quin es usted? pregunt Rita.
Bailndole los grandes ojos verdes, Eleanor se inclin hacia adelante para encender su
cigarrillo en la buja.
Nada ms que un hombre. Ni siquiera una persona ya. No tengo razn, Ted?
Ser mejor que te vayas de aqu indic Benteley. No creo que a Verrick le haga
gracia saber que ests con nosotros.
No he visto a Verrick desde que llegu aqu. Excepto a distancia. Quiz le abandone.
Puede que me vaya; todo el mundo parece estar haciendo lo mismo.
Ten cuidado dijo Benteley.
Cuidado? Cuidado de qu? Eleanor sopl una bocanada de humo gris en torno
a Benteley y a Rita. No pude menos que or lo que estabais diciendo. Tiene usted
razn. Sus ojos se fijaban intensamente en Rita; hablaba presurosa, con una voz seca y
crispada. Verrick est tratando de decidir. Es a ti a quien necesita, Ted, pero se
contentar con Cartwright si no logra atraparte. Est en sus habitaciones, tratando de
madurar un plan. Est acostumbrado a contar con Moore para que le arregle las cosas en
una especie de ecuacin matemtica. Asignando un valor arbitrario de ms 50 por matar a
Benteley. Pero contando con menos 100 por ser fusilado a cambio. Asignando un valor
arbitrario de ms 40 por matar a Cartwright. Pero fijando un menos 50 por perder su
tarjeta de disponibilidad. De las dos maneras, pierde.
Eso es verdad dijo Benteley cautelosamente. Pierde de todas formas.
Hay otra solucin dijo Eleanor brillantemente. Esta se me ha ocurrido a m. Le
sonri a Rita alegremente. Es decir, se le ocurri a usted, pero he sido yo la que he
formulado la ecuacin. Asignar un valor arbitrario de ms 40 por matar a Cartwright. Y
luego probar esto: asignar un menos 100 por Cartwright por ser muerto. Eso por lo que se
refiere a esta parte, por Reese. Despus hay la parte ma, pero no es mucho.
No comprendo una palabra de lo que est usted hablando dijo Rita con
indiferencia.
Yo, s dijo Benteley. Cuidado!

Eleanor se haba movido ya. Puesta en pie como un gato silencioso, empu la buja
de aluminio y acerc el tubo de llama a la cara de Rita.
Benteley apart la buja de un manotazo; con un pequeo chasquido, rod por la mesa
y se estrell en el suelo. Silenciosamente, Eleanor se desliz en torno a la mesa y a Rita
ONeill. Esta la miraba con aire aterrorizado. Su cabello negro y su piel estaban
humeando y chisporroteando; el acre olor de carne quemada llenaba la atmsfera
cargada del bar. Eleanor apart la mano de la mujer. Algo brill entre los dedos de la
joven, un largo alfiler que apuntaba recto a los ojos de Rita. Benteley dio un empujn a la
agresora. Ella se agarr a l desesperadamente, dando zarpazos y golpes a ciegas hasta
que l la expuls con violencia. Con verdes ojos salvajes y vidriosos, la muchacha sali
corriendo y desapareci entre las negras sombras de la sala.
Benteley se volvi rpidamente hacia Rita ONeill.
Estoy perfectamente dijo Rita con un castaeteo de dientes. Gracias. La buja no
me alcanz del todo, y el alfiler no me dio. Es mejor que trates de cogerla.
Por todas partes la gente se levantaba y empezaba a correr. Eleanor haba
desaparecido ya del bar, y estaba en el pasillo. Un practicante McMillan rod
eficientemente desde su cuartillo de espera, entr en el bar y se acerc a la mesa.
Rpidamente despej a los curiosos, incluido el propio Benteley.
Vete dijo Rita pacientemente, con las manos sobre la cara, descansando los codos
en la mesa. Sabes adonde ha ido. Trata de detenerla. Figrate lo que Verrick va a
hacerle.
Benteley sali del bar. El corredor estaba desierto. Se precipit hacia el ascensor de
descenso. Un momento ms tarde estaba ya en la planta baja del balneario. Algunas
personas rondaban aburridas. En el extremo ms alejado del corredor, vio una mancha
verde y rojo, corri hacia all. Dobl un recodo y se qued clavado en el suelo.
Eleanor Stevens estaba en pie frente a Reese Verrick.
Escchame estaba ella diciendo. No comprendes? Es la nica solucin. Se
alz su voz en un pnico estridente. Reese, por el amor de Dios, creme. Vuelve a
admitirme! Estoy muy arrepentida. No lo har de nuevo. Te dej, pero no lo har de
nuevo. Te he trado esto, no es verdad? Verrick mir a Benteley. Sonri ligeramente y dio
un paso para agarrar con firmeza la mueca de Eleanor entre sus dedos de acero.
Vamos a regresar. Los tres juntos.
La ha entendido usted mal le dijo Benteley. Ella no pensaba traicionarle. Le es
completamente leal.
No lo creo dijo Verrick. No vale nada. Es traidora, pueril. No es buena.
Entonces, djela ir.
Verrick reflexion.
No dijo por fin. No la dejar ir.
Reese! implor la muchacha. Te he contado lo que ellos decan! Te he dicho
cmo podras hacerlo. No comprendes? Puedes hacerlo ahora. He sido yo quien te he
dado la posibilidad. Admteme de nuevo, por favor! Admteme de nuevo!
S reconoci Verrick, puedo hacerlo. Pero ya lo haba pensado yo.
Benteley avanz rpidamente. Pero esta vez no lo hizo lo bastante aprisa.
Ted! chill Eleanor. Aydame!
Verrick la alz en vilo, y en tres zancadas gigantes se acerc a una vlvula de
aprovisionamiento. Tras la cpula transparente, se extenda la muerta y lvida superficie
de la Luna. Verrick levant en alto a la muchacha que gritaba y se debata, y, con rpido
impulso, la arroj por la vlvula, fuera de la cpula.
Benteley se qued paralizado mientras Verrick se apartaba de la vlvula. La joven se
tambale y cay entre los deshechos y montones de frgidas rocas, moviendo los brazos
como aspas, salindole por la boca y la nariz el aliento en una nube helada. Cay y trat
de ponerse en pie; su cuerpo medio se volvi hacia la cpula, con el rostro distorsionado,

los ojos salientes. En un segundo de agona se arrastr hacia Benteley, con las manos
alzadas, encogindose ftilmente.
Luego, el pecho y la cavidad visceral estallaron. Benteley cerr los ojos mientras una
masa en expansin de rganos rotos y en jirones estallaban en el vaco sin aire de la
superficie lunar, una explosin aterradora de partes orgnicas que inmediatamente se
solidificaron en rgidos cristales. Se acab. La muchacha estaba muerta.
Atontado, Benteley sac su arma. La gente vena corriendo por el pasillo; un timbre de
alarma se lamentaba lastimero arriba y abajo. Verrick segua en pie, impasible, sin
expresin alguna.
Shaeffer retir el arma de la crispada mano de Benteley.
No sirve de nada; ya est muerta. Completamente muerta.
Benteley asinti:
S, ya lo s.
Shaeffer se guard la pistola.
Me quedar con esto.
Pero ha sido l quien la ha matado dijo Benteley.
Es legal explic Shaeffer. Ella no estaba clasificada.
Benteley se alej. Vagamente, se encamin hacia la rampa en direccin a la
enfermera. En torno a l, flotaban imgenes de la muchacha muerta, mezcladas con el
rostro quemado de Rita ONeill y el fro horror muerto de la superficie de la Luna. Se
tambale en la rampa de ascenso y empez a subir lgubremente.
Unas duras pisadas y una respiracin fuerte y spera sonaban a su espalda. La rampa
oscil bajo un peso poderoso. Verrick le haba seguido.
Espere un momento, Benteley dijo. Ir con usted. Necesito discutir con
Cartwright una proposicin que voy a hacerle, una transaccin de negocios que creo que
le interesar.
Verrick aguard hasta que el juez Waring, rezongando y luchando con su silln, tom
asiento por fin. Frente a l, Cartwright se sentaba rgido y palidsimo, recin salido de un
shock.
Cmo est su sobrina? pregunt Verrick.
Pronto estar bien dijo Cartwright. Gracias a Benteley.
S admiti Verrick. Siempre pens que Benteley vala. Supe que sera capaz de
actuar cuando fuese necesario. Fue en la cara donde Eleanor golpe?
Han podido arreglrsela con un injerto. El golpe no le lleg a los ojos; el dao
principal est en la piel y en los cabellos. Pero donde la muchacha quera darle era en los
ojos.
Benteley no poda dejar de mirar a Reese Verrick. Este se mostraba tranquilo y
reprimido. Su respiracin haba vuelto a hacerse normal; en la cara tena una expresin
lgubre y preocupada, pero sus manos haban dejado de temblar. Era como si estuviera
recobrando fuerzas despus de una orga de pasin sexual, un espasmo de entrega total,
breve y abrumador.
Qu desea usted? le pregunt Cartwright, quien, seguidamente, se volvi hacia el
juez Waring. No s de qu se trata.
Yo tampoco admiti el juez Waring enojado. Qu significa esto, Reese? Qu
ha pensado usted?
Quiero que est usted presente le dijo Verrick. Tengo una propuesta que hacerle
a Cartwright. Me interesa que usted la oiga y vea que es legal. Se sac su voluminosa
pistola y la coloc en la mesa, frente a l. Hemos llegado a un punto muerto. Creo que
todos estamos de acuerdo en eso. Usted no puede matarme, Leon. Yo no soy un asesino;
eso sera un crimen y usted tendra que responder. Estoy aqu como husped.

Se le ha dado la bienvenida como tal dijo Cartwright con voz tona, sin apartar los
ojos de Verrick.
Vine aqu para matar a Benteley, pero no puedo. Mate ahogado por todas partes:
usted no puede matarme, yo no puedo matar a Benteley, y no puedo matarle a usted.
Silencio.
O quiz s puedo? dijo Verrick pensativamente.
Examin su pistola.
Creo que podra.
El juez Waring tom la palabra con aire de disgusto:
Se quedara usted fuera del juego del Minimax durante todo el resto de su vida. Eso
sera cometer una accin estpida. Qu iba a sacar usted de eso?
Placer. Satisfaccin.
Le sera satisfaccin perder su tarjeta de disponibilidad? pregunt el juez Waring.
No admiti Verrick. Pero tengo mis tres Colinas. Eso no quedara afectado.
Cartwright no se mova. Asenta tenuemente, siguiendo la lnea de razonamientos de
Verrick. Habl por fin:
Por lo menos, saldra usted vivo de esto. Ya eso sera llevarme mucha ventaja, no
es as?
Exacto admiti Verrick. Yo no sera Examinador Jefe, pero tampoco lo sera
usted. Tendran que mover de nuevo la botella.
Shaeffer entr en la habitacin. Mir al juez Waring y tom asiento.
Leon le dijo a Cartwright, este es un farol que se est tirando. La muchacha le
dio la idea antes de que l la matara. No tiene intencin de matarte. Slo quiere
asustarte... Los ojos fros de Shaeffer chispearon. Es interesante.
Ya lo s dijo Cartwright. Va a proponerme una alternativa: Muerte o un arreglo.
Cul es el arreglo, Reese?
Verrick se meti la mano en el bolsillo y sac su tarjeta de disponibilidad.
Un cambio dijo. Su tarjeta por la ma.
Pero eso le har a usted Examinador Jefe observ Cartwright.
Y usted seguir con vida. Saldr de todo esto sano y salvo. Yo saldr con el
Examinantazgo. El jaque ahogado queda roto.
Pero entonces usted se quedar con Benteley dijo Cartwright.
As es contest Verrick.
Cartwright se volvi hacia Shaeffer.
Me matar si rehso?
Shaeffer guard silencio un largo rato.
S dijo por fin. Te matar. No se ir de aqu sin matarte o sin que le devuelvas a
Benteley. Si no aceptas el trato, te matar y renunciar a su tarjeta. Si aceptas el trato,
volver a quedarse con Benteley. De cualquiera de las formas, se llevar a uno de
vosotros dos. Sabe que no puede quedarse con ambos.
Qu preferira l? pregunt Cartwright interesado.
Preferira tener a Benteley. Ha llegado a una situacin tal, que te respeta, casi te
admira. Quiere tener de nuevo a Benteley bajo su mando.
Cartwright busc en sus bolsillos hasta que encontr su remilgado paquetito de tarjetas
de disponibilidad. Las revis lentamente.
Es esto legal? le pregunt al juez Waring.
Puede usted hacer el trato contest Waring con un gruido. La gente las est
comprando y vendiendo a cada momento.
Benteley medio se levant. Hizo un gesto de impotencia.
Cartwright, de verdad va usted...?
Sintese y estese quieto dispar el juez Waring secamente. Usted no tiene nada
que decir en este asunto.

Cartwright encontr la tarjeta correcta, la compar con sus dems papeles y luego la
puso encima de la mesa.
Esta es la ma.
Quiere usted cambiar? pregunt Verrick.
As es.
Comprende bien lo que eso significa? Legalmente est renunciando a su posicin.
Con su tarjeta lo pierde todo.
Ya lo s dijo Cartwright. Entiendo la ley.
Verrick se volvi y se qued mirando a Benteley. Los dos se contemplaron uno a otro
durante unos segundos, sin pronunciar una palabra. Luego Verrick gru:
Es un trato dijo.
Espere dijo Benteley roncamente. Por el amor de Dios, Cartwright. Usted no
puede... Se interrumpi ftilmente. Sabe usted lo que me har, no lo sabe?
Cartwright no le ech cuenta. Estaba guardndose de nuevo el paquetito de tarjetas de
disponibilidad en el bolsillo de la chaqueta.
Continuemos le dijo suavemente a Verrick. Terminemos esto para que yo pueda
bajar y ver cmo est Rita.
Muy bien dijo Verrick.
Se adelant y recogi la tarjeta de disponibilidad de Cartwright.
Ahora soy yo el Examinador Jefe.
La mano de Cartwright sali de su bolsillo. Con su pequea y anticuada pistola, le
dispar a Reese Verrick directamente en el corazn. Todava empuando la tarjeta de
disponibilidad, Verrick se desliz hacia adelante y cay de bruces sobre la mesa, con los
ojos desorbitados, la boca abierta por el asombro.
Es esto legal? le pregunt Cartwright al viejo juez.
S admiti Waring admirativamente. Absolutamente legal. Inclin la cabeza
solemnemente. Ni que decir tiene que usted perder ese paquete de tarjetas que
conserva en su poder.
Ya lo s respondi Cartwright.
Se las alarg al juez.
Me gusta estar aqu en el balneario. Esta es la primera vez que me he encontrado en
un moderno balneario de recreo. Tengo el proyecto de tomar baos de sol y disfrutar un
poco. Soy un hombre viejo y estoy cansado.
Benteley jade:
Est muerto. Se acab.
Oh, s! asinti Cartwright. Se acab del todo. Se puso en pie. Ahora
podremos bajar y ver cmo est Rita.
XVII
Rita ONeill estaba en pie cuando Benteley y Cartwright entraron en la enfermera.
Me encuentro muy bien dijo roncamente. Qu ha pasado?
Verrick est muerto dijo Benteley.
S, todos hemos acabado aadi Cartwright.
Se acerc a su sobrina y bes el plido halo transparente de vendaje que cubra el
rostro de la mujer.
Has perdido un poco de cabello.
Ya volver a crecer dijo Rita. Ha muerto realmente? Se sent agitada en una
reluciente mesa de operaciones. Has podido matarle y salir con vida?
He salido con todo menos con mi tarjeta de disponibilidad dijo Cartwright.
Explic lo que haba sucedido.

Ahora no hay ningn Examinador Jefe. La botella tendr que ser puesta boca abajo.
Se tardar un da o dos en disponer el mecanismo. Sonri astutamente. Tengo
motivos para saberlo; he trabajado en ella muchsimas veces.
Cuesta trabajo creerlo dijo Rita. Parece como si siempre hubiera habido un
Reese Verrick.
Pues, sin embargo, es verdad.
Cartwright rebusc en sus bolsillos y sac un deteriorado librito de notas. Hizo una
seal en una de las pginas y luego lo cerr.
Ya est todo arreglado menos lo de Herb Moore. Todava hemos de preocuparnos de
eso. La nave no se ha posado an, y el cuerpo Pellig est por algn sitio de la zona, a
unos cuantos cientos de miles de kilmetros del Disco Llameante. Vacil y continu
luego: A decir verdad, el monitor de la hipervisin comunica que Moore lleg ya a la
nave de Preston y entr en ella.
Se produjo un silencio embarazoso.
Puede destrozar nuestra nave? pregunt Rita.
Fcilmente contest Benteley. Probablemente tambin podr daar una buena
parte del Disco al mismo tiempo.
Quiz John Preston le haga algo sugiri Rita esperanzadamente, aunque sin
mucha conviccin en la voz.
Parte de esto depende del futuro Examinador Jefe indic Benteley. Una especie
de tripulacin especializada debera salir y cercar a Moore. El cuerpo se estar
deteriorando; podramos destruirle de una forma u otra.
Pero no despus de que llegue junto a Preston dijo Cartwright sombramente.
Creo que deberamos acercarnos al nuevo Examinador Jefe y hacerle la propuesta
insisti Benteley. Moore puede ser una amenaza para el sistema.
Desde luego.
Cree usted que el nuevo Examinador Jefe consentir?
Creo que s dijo Cartwright, puesto que el prximo Examinador Jefe lo ser
usted. Es decir, suponiendo que todava conserve la tarjeta de disponibilidad que le di.
Benteley tena la tarjeta. Con aire incrdulo, la sac y la examin. La tarjeta se le
escap de los dedos temblorosos; volvi a cogerla y la enarbol nerviosamente.
Espera usted que me crea eso?
No. No mientras no transcurran veinticuatro horas.
Benteley dio vueltas a la tarjeta y la examin por todas partes. La tarjeta tena el mismo
aspecto que cualquier otra; la misma forma y tamao y color y contextura.
Dnde diablos la consigui usted?
El propietario original pens que cinco dlares era un buen precio por ella, teniendo
en cuenta las condiciones del mercado. Me he olvidado de su nombre.
La ha llevado usted todo este tiempo?
He llevado un paquete entero contest Cartwright. Con esa he perdido dinero,
pero quera asegurarme de que usted la aceptara. Y quera estar seguro de que era una
transaccin legal y con fuerza de obligar. No un prstamo, sino una venta regular, el tipo
de ventas que se practica a cada momento.
Dme algn tiempo para pensar en esto pidi Benteley mientras volva a
guardarse la tarjeta en el bolsillo. Realmente es esto verdad?
Lo es contest Cartwright. Y no la pierda.
Entonces usted tiene un mtodo de prediccin. Eso que todo el mundo ha estado
buscando. Por eso consigui ser Examinador Jefe.
No contest Cartwright. No puedo predecir los movimientos de la botella ni ms
ni menos que pueda hacerlo cualquier otra persona. No tengo frmula ninguna.
Pero usted tena esa tarjeta! Usted saba lo que iba a pasar!

Lo que yo hice confes Cartwright fue hacer trampas en la maquinaria de la

botella. Durante mi vida he ido a Ginebra ms de mil veces. Me despoj de un prejuicio.
Puesto que no puedo predecir lo que va a hacer, es mejor que yo me adelante. Coloqu
los nmeros de las tarjetas de disponibilidad que haba podido comprar, de tal manera
que constituyesen las nueve oscilaciones futuras. Si piensa usted un minuto, ver que
llegu a ser Examinador Jefe con mi propia tarjeta de disponibilidad, no con una
comprada. De esa forma, me libraba de sospechas si alguien se detena a analizar la
cosa.
Cunto tiempo hace que empez usted a trabajar en esto? pregunt Benteley.
Desde que era muchacho. Como todo el mundo, quera perfeccionar un sistema
estpido por el cual predecir los tumbos de la botella. Estudi todos los papeles referentes
a la construccin de la misma, el Principio de Heisenberg, todo lo relativo al azar y a la
prediccin, a la causa y al efecto. Entr como reparador general en un equipo electrnico.
Cuando frisaba ya en los cuarenta, estuve trabajando en la botella en Ginebra, en los
controles bsicos. Por aquella poca me di cuenta de que no poda predecir nada. Nadie
puede. El Principio de la Incertidumbre es lo que domina; el movimiento de partculas
subatmicas sobre el cual estn basados los giros se halla ms all de todo posible
clculo humano.
Era eso moral? pregunt Benteley. Ese dar coces sobre el aguijn.
Estuve jugando el juego durante aos dijo Cartwright. La mayora de la gente
sigue jugndolo toda la vida. Luego empec a darme cuenta de que las reglas estaban
montadas de forma que yo no pudiese nunca ganar. Quin puede querer esa clase de
juego? Estamos apostando contra la casa, y la casa siempre gana.
Eso es verdad admiti Benteley.
Al cabo de un rato, dijo:
No, no tiene objeto jugar en un juego amaado. Pero, cmo se reacciona? Qu se
hace cuando se descubre que las reglas estn fijadas de tal modo que es imposible
ganar?
Se hace lo que yo hice: se redactan nuevas reglas y se juega con ellas. Reglas en
las que todos los jugadores tengan las mismas oportunidades. Y el juego del Minimax no
da esas oportunidades. El juego del Minimax, todo el sistema de los clasificados, est
erigido contra nosotros. Por eso me dije a m mismo, qu reglas seran las mejores? Me
sent y las confeccion. A partir de entonces, jugu de acuerdo con ellas, como si ya
estuvieran funcionando. Aadi: Y me incorpor a la Sociedad Preston.
Por qu?
Porque Preston vea tambin a travs de las reglas. Quera lo que yo quera, un
juego en el que todo el mundo tuviese una probabilidad de ganar. No es que yo crea que
al finalizar el juego todo el mundo deba llevarse las mismas ganancias. No pretendo
dividir las ganancias equitativamente. Pero creo que cada cual debe tener su oportunidad
para participar de ellas.
Entonces, usted saba que era Examinador Jefe incluso antes de que vinieran a
notificrselo.
Lo saba con semanas de anticipacin. La ltima vez que me llamaron para reparar
la botella pude insertar un mecanismo de desviacin. Cada vez que trabajaba en la
maquinaria introduca ms y ms variaciones. Al final, consegu un control completo. En
este momento no opera en forma alguna al azar. La tengo controlada desde hace aos.
Pero ya no ser necesario. Ahora no tengo necesidad de defender a nadie.
A qu se va a dedicar usted? pregunt Benteley. Ya no le es posible volver de
nuevo al poder.
Ya se lo he dicho: voy a retirarme. Rita y yo nunca dejamos de trabajar lo suficiente
como para disfrutar un poco. Voy a pasar el resto de mis das tomando el sol en algn

balneario moderno de reposo, como ste. Me propongo dormir, contemplar e imprimir

folletos.
Qu clase de folletos?
Sobre el Cuidado y Mantenimiento de los Equipos Electrnicos dijo Cartwright.
Mi especialidad.
Rita tom la palabra:
Te quedan veinticuatro horas, Ted. Luego sers Examinador Jefe. Ests donde
estaba mi to hace pocos das. Aguardando que vengan a traerte la notificacin. Fue un
momento emocionante cuando les omos aterrizar en el tejado. Y cuando el comandante
Shaeffer lleg enarbolando su cartera.
Shaeffer est enterado dijo Cartwright. El y yo preparamos esto antes de darle
yo a usted la tarjeta.
Entonces, el Cuerpo va a atacar el giro de la botella?
El Cuerpo va a acatarle a usted contest Cartwright con calma. Va a ser una
ruda tarea. Estn sucediendo cosas. Las estrellas se abren como flores. El Disco est
cerca, a mitad de camino. Todo el sistema va a cambiar.
Crees que podrs con tanto? le pregunt Rita a Benteley.
Creo que s contest Benteley pensativamente. Quera llegar a un sitio donde
me fuera posible cambiar cosas; ya he llegado. De pronto se ech a rer. Soy
probablemente la primera persona que se halla bajo juramento prestado ante s mismo.
Soy protector y vasallo al mismo tiempo. Tengo poder de vida y muerte sobre m mismo.
Quiz dijo Cartwright, impresionado cunda el ejemplo. Parece un juramento
hermoso ese. Acepta usted la responsabilidad completa tanto por lo que se refiere a la
proteccin como al cumplimiento de la obra. No tiene usted que responderle a nadie, sino
a su propia conciencia. Es esa la expresin exacta?
El comandante Shaeffer entr corriendo en la habitacin.
Es la expresin exacta, segn los discos de historia. Les traigo algunas noticias. El
monitor de la hipervisin ha transmitido el informe final sobre Moore.
Transcurrieron unos momentos. Luego, Cartwright reaccion.
Final?
Los operadores de la hipervisin pudieron seguir al cuerpo sinttico hasta el
momento en que entr en la nave de Preston; de eso ya estn ustedes enterados. El
cuerpo entr en la nave, habl con Preston, y empez a estudiar la maquinaria que
sostiene a Preston. En aquel instante la imagen se cort.
Se cort? Por qu?
Segn los tcnicos de la reparacin, el cuerpo sinttico estall. Moore, la nave, John
Preston y su maquinaria, quedaron convertidos en ceniza. Una imagen visual directa ha
sido ya captada por astrnomos interplanetarios.
Hubo algn detonador que hiciera funcionar la bomba? pregunt Benteley. Era
crtica como el infierno.
La imagen de la hipervisin mostr a Moore abriendo deliberadamente el pecho del
sinttico y acortando los cables de la bomba. Shaeffer se encogi de hombros. Sera
interesante descubrir por qu. Creo que ser mejor que enviemos a una tripulacin para
ver si pueden rescatar algo. No dormir tranquilo hasta no conocer toda la historia.
Estoy de acuerdo dijo Benteley impresionado.
Cartwright sac su estropeado librito de notas. Con una expresin de perplejidad en su
rostro anciano y marchito, traz la ltima seal y volvi a guardarse el libro en el bolsillo.
Bueno, ya habr tiempo para eso; podremos recoger las cenizas ms tarde. Por
ahora hay otras cosas en las que pensar. Examin su pesado reloj de bolsillo. Dentro
de poco la nave estar posndose. Si todo ha ido bien, Groves debe hallarse ahora
bajando sobre el Disco Llameante.

El Disco era inmenso. Chorros de freno rugan estridentes contra la succin cada vez
mayor de la gravedad. Trozos de pintura metlica flameaban alrededor de Groves; un
indicador qued aplastado y, en algn punto de la envoltura, revent una tubera de
alimentacin.
Vamos a estrellarnos se lament Konklin.
Groves se levant y apag la luz del techo. La cabina de control qued sumida en la
oscuridad.
Qu demonios...? empez Konklin a decir.
Y luego lo vio.
De la pantalla, radiaba una luz dulce y suave, un fuego plido y fro que brillaba en una
neblina mojada sobre las figuras de Groves y Konklin y la maquinaria de mando. No se
vea ninguna estrella, ningn vaco negro de espacio: la inmensa faz del planeta se haba
expandido silenciosamente hasta llenarlo todo. Disco Llameante se hallaba
inmediatamente por debajo. El largo vuelo haba terminado.
Es fantstico murmur Konklin.
Eso es lo que vio Preston.
Qu es? Alguna especie de algas?
No creo. Probablemente minerales radiactivos.
Dnde est Preston? pregunt Konklin. Cre que su nave iba a guiarnos
durante todo el camino.
Groves vacil, luego contest a disgusto:
Mis aparatos captaron una explosin termonuclear hace unas tres horas. A una
distancia de nosotros de unos diecisis mil kilmetros. Desde que ocurri la explosin, la
nave de Preston no se localiza en mis indicadores de gravedad. Claro que, teniendo el
Disco tan cerca, una masa pequea no puede...
Jereti entr corriendo en la cabina de mando. Vio la pantalla y se detuvo.
Cielo santo, ah est!
Ese es nuestro nuevo hogar dijo Konklin. Grande, verdad?
De dnde viene esa luz tan rara? Parece esto una sesin de espiritismo. Estis
seguros de que es un planeta? Tal vez se trate en realidad de una serpiente espacial. No
creo que me gustase lo ms mnimo vivir en una serpiente espacial, por grande que sea.
Konklin sali de la cabina y baj por el corredor vibrante y rumoroso. El silencioso
resplandor verde pareca seguirle mientras descenda por la rampa y abandonaba la
cubierta principal. Ante la puerta de su cabina, se detuvo y permaneci un momento
escuchando.
Abajo en la bodega, las mezquinas pertenencias estaban siendo reunidas. Cacerolas y
sartenes, camastros, comida, ropa, estaban siendo apiladas y amarradas. Un murmullo de
voces excitadas y contenidas se filtraba sobre el trmolo de los chorros de freno.
Gardener, el especialista de retropropulsores, estaba empezando repartir los trajes y
escafandras de presin.
Konklin abri la puerta de la cabina y entr.
Mary alz la mirada rpidamente.
Ya estamos?
No del todo. Ests lista para bajar a nuestro nuevo mundo?
Mary seal a su montn de cosas.
Estoy haciendo el equipaje.
Konklin se ech a rer.
T y todos los dems. Anda, deja las cosas como estn; tendremos que vivir en la
nave hasta que queden dispuestas las cmaras bajo la superficie.
Oh! suspir Mary.
Decepcionada, empez a colocar las cosas de nuevo en cajones y armarios.
No vamos por lo menos a fundar una especie de colonia?

Desde luego que s contest Konklin balanceando su fornida cabeza. Y esta es.
Mary se tambaleaba con un brazado de ropas.
Bul, ser bonito, verdad? Quiero decir que al principio ser difcil, pero ms tarde ya
no estaremos tan mal. Tendremos que vivir casi siempre debajo del suelo, como hacen en
Urano y en Neptuno. Eso es bonito, verdad?
Ya nos las arreglaremos dijo Konklin liberndola con dulzura de la carga de ropa.
Vamos a la bodega a recoger nuestros trajes espaciales. Gardener los est repartiendo.
Janet Sibley le salud, nerviosa y dicharachera por la excitacin.
No puedo ponerme el mo jade. Es demasiado pequeo!
Konklin la ayud a agrandar el pesado material.
Recordad, por el amor de Dios, que cuando estis fuera habis de tener cuidado y
no caeros! Estos trajes son del viejo tipo Dodd. Si os lo pinchis con alguna roca, os
quedis muertas en cuestin de segundos.
Quin va a bajar primero? pregunt Mary mientras se iba embutiendo lentamente
en su voluminoso traje. El capitn Groves?
Quien est ms cerca de la escotilla.
Quiz sea yo dijo Jereti, entrando en la bodega y recogiendo su traje. Quiz sea
yo el primer ser humano que ponga el pie en Disco Llameante.
Estaban todava abrochndose los trajes y cambiando impresiones en pequeos
grupos nerviosos, cuando las sirenas de desembarco cobraron vida estridentemente.
Agarraos! grit Konklin por encima del estrpito quejumbroso. Agarraos a lo
que sea y dejad ahora los trajes!
La nave choc, con un rugido que les levant como hojas secas. Provisiones y
pertrechos se desparramaron por doquier, mientras la envoltura temblaba y se abollaba
violentamente. Los chorros de freno geman y luchaban por sostener a la nave cohete
mientras sta se iba hundiendo siniestramente hacia la superficie, dura como el hielo, del
planeta. Las luces aletearon y se desvanecieron. En la oscuridad, el trueno de los chorros
y el estridor del metal contra la roca ensordecieron a los desparramados y atnitos
pasajeros.
Konklin fue lanzado contra un montn de colchones. Cacerolas y sartenes llovan
alrededor de l; en la oscuridad luch por abrirse camino, hasta que sus dedos pudieron
asirse a un gancho de la envoltura.
Mary! grit. Dnde ests?
La oy moverse en las tinieblas prximas.
Estoy aqu contest dbilmente. Creo que se me ha roto la escafandra; est
entrando aire.
Konklin lleg junto a ella.
No te ha pasado nada.
La nave estaba todava movindose; un infierno de sonido y metal chirriante que,
gradualmente, se fue reduciendo y apagando en una inmovilidad ominosa e inquieta. Las
luces parpadeaban, se encendieron un momento, y otra vez volvieron a disminuir. Algo
hmedo goteaba lento y tenaz. Al final del pasillo estall un fuego entre montones de
trastos que haban cado de una despensa.
Apagad ese fuego y terminad de poneros los trajes orden Groves.
Con un extintor, Jereti se abri camino tambalendose, a lo largo del pasillo.
Creo que hemos llegado dijo nerviosamente mientras sofocaba el fuego.
Su voz vibraba delgadsima en los telfonos de los cascos. Alguien encendi una
linterna.
La envoltura parece que ha resistido dijo Konklin. No oigo que haya filtraciones
importantes.
Salgamos dijo Mary ansiosamente. Veamos qu hay.

Groves estaba ya junto a la escotilla, Esper calmosamente a que todo el mundo

estuviera a su alrededor y luego empez a desatornillar a mano los pesados pernos.
La corriente se ha cortado explic. Los cables han saltado en alguna parte.
La escotilla se movi hacia el interior. El aire sali a rachas y Groves se adelant, con
los ojos muy abiertos, y en un silencio impresionante. Los otros se apiaron al borde de la
rampa, detrs de l; por un momento permanecieron asustados y vacilantes. Luego
descendieron como un solo hombre.
A mitad de camino, Mary tropez y Jereti tuyo que agarrarla. Uno de los trabajadores
pticos japoneses fue el que toc primero la superficie, gilmente, se desliz por el
costado y salt a la roca helada y dursima, con el rostro excitado y vido dentro de su
casco voluminoso. Sonrindoles a los dems, les haca seas.
Est magnfico grit. No hay monstruos a la vista.
Mary se detuvo.
Mira susurr. Mira cmo brilla.
El planeta era una nica llanura de luz verde. Adonde quiera que miraban vean la
suave e invariable cortina de color, blando y desledo, sobre las rocas y los guijarros, en el
suelo mismo. En la turbia fosforescencia verde, el grupo de hombres y mujeres eran
extraas formas opacas, negras columnas de metal y plstico que avanzaban torpemente
y con vacilacin.
Ha estado aqu todo este tiempo dijo Jereti con asombro. Y sin nadie que lo
mirara. Pate en la roca helada. Somos los primeros que ponemos aqu los pies.
Quiz no dijo Groves pensativamente. Cuando desembarcamos, vi algo. Trat
de posarme lo ms cerca posible, pero sin tocarlo. Quit el seguro del arma pesada que
llevaba al hombro. Preston crea que el Disco pudiera ser un extraviado de otro sistema.
Era un edificio, una estructura de alguna clase, descansando sobre la lisa superficie
que se vea en frente. Era una esfera de algn metal oscuro, sin rasgos ni adornos.
Grandes cristales de gas helado, se movan y soplaban en torno a ellos mientras,
temerosamente, se iban aproximando a la esfera.
Cmo demonios vamos a entrar ah? pregunt Konklin.
Groves enderez su arma.
No veo otra solucin dijo su voz en los telfonos de los otros.
Empu el disparador y dej funcionar el arma mientras mova el can en un
semicrculo lento.
Este material tiene el aspecto de acero inoxidable. Ese objeto puede haber sido
hecho por el hombre.
A travs de la grieta silbante y goteante, Konklin y Groves se arrastraron hacia el
interior. Un oscuro latido lleg a sus auriculares mientras descendan al fondo del globo.
Estaban en una cmara de chirriante maquinaria. El aire pasaba silbando mientras ellos
miraban alrededor.
Ensnchala dijo Groves.
Se las arreglaron juntos para arrancar un parche aprovechando la grieta que haban
abierto con sus armas. Luego se volvieron para examinar la rumorosa bancada de
maquinaria y cables.
Bienvenidos dijo suavemente una voz seca y polvorienta.
Se volvieron rpidamente, con las armas en alto.
No tengan miedo prosigui el anciano. No soy ms que otro ser humano como
ustedes..
Konklin y Groves estaban clavados en el suelo metlico.
Dios Santo! exclam Groves roncamente. Pero yo crea...
Yo continu el viejo soy John Preston.
Un escalofro cruz por la mdula de Konklin, Sus dientes empezaron a castaetear.

Deca usted, Groves, que le haban destrozado la nave. Y mrele ah; debe de tener
ms de mil aos. Y est metido dentro de esa disolucin.
Como si quisiera manifestar su aquiescencia, los labios delgados como el papel se
movieron, y, por los altavoces, el seco susurro volvi a sonar.
Soy muy viejo dijo Preston. Estoy casi totalmente sordo y paraltico. La boca
se le dobl en una semisonrisa. Como ustedes probablemente saben, tengo artritis. Y
no recuerdo dnde he perdido las gafas. As es que no puedo verles muy bien.
Es esta su nave? pregunt Konklin. Ha llegado usted aqu antes que
nosotros?
La anciana cabeza, con su gancho-soporte, asinti.
Est mirndonos dijo Groves. Es aterrador. No es natural.
Cunto tiempo lleva usted aqu? pregunt Konklin a la antiqusima y marchita
criatura suspendida en su bao alimenticio.
Tendrn ustedes que excusarme contest Preston. No puedo bajar y darles la
mano.
Konklin se estremeci e hizo un guio.
Sospecho que no me ha odo dijo incmodo.
Representamos a la Sociedad Prestoniana explic Groves con torpeza. Hemos
estado continuando la obra de usted. Se siente...?
Ha sido una larga espera dijo el anciano interrumpindole. Muchos, muchsimos
das de estar siempre solo.
Aqu hay algo que no funciona! exclam Konklin temerosamente. A este
hombre le pasa algo!
Est sordo y ciego.
Konklin se dirigi a las bancadas de maquinaria.
Esto no es una nave. Es otra cosa, similar a una nave, pero que no lo es. Yo creo...
Quiero hablaros acerca del Disco Llameante interrumpiles las palabras secas y
speras de John Preston. Eso es lo nico que me interesa. Eso es lo que yo considero
importante.
Lo mismo nos pasa a nosotros dijo Groves, desconcertado y confuso.
Konklin estaba examinando febrilmente la lisa superficie interior de la esfera.
Esto no tiene cohetes de retropropulsin! No puede ir a ninguna parte! Tiene una
especie de escudo antigravicional, como una boya de marcacin. Se apart con un
brinco de la maquinaria. Groves, esto es una boya. Estoy empezando a comprender el
lo.
Deben ustedes orme estaba diciendo Preston. Tengo que hablarles sobre el
Disco.
Debe haber ms boyas de estas deca Konklin. Esta debe de haber derivado
hasta aqu; atrada por la intensa gravedad. Debe de haber miles. Todas exactamente
iguales.
Lentamente, Groves fue comprendiendo el misterio.
Nos pusimos en contacto con una serie de boyas, no con una nave. Cada una de
ellas nos diriga a la siguiente. Hemos estado recorriendo una lnea de boyas durante todo
el trayecto hasta llegar aqu, paso a paso.
Hagan lo que quieran intervino la voz seca e inexorable. Pero escuchen lo que
tengo que decir.
Cllese de una vez! grit Konklin.
Tengo que permanecer aqu deca Preston, lenta y penosamente, eligiendo sus
palabras con cuidado. No me atrevo a salir. Si yo...
Preston chill Konklin salvajemente. Cuntas son dos y dos?
No s nada de usted continuaba el susurro implacable.

Repita conmigo! vociferaba Konklin. Mambr se fue a la guerra, pirul, pirul,

pirulero.
Cllate ya! barbot Groves al borde de la histeria. Es que te has vuelto loco?
La bsqueda ha sido larga raspaba montonamente la voz marchita de Preston.
Y no me ha trado nada. Nada en absoluto.
Konklin dio un bote. Se apart y volvi junto a la grieta que haban abierto con las
armas.
No est vivo! Esto no es un bao nutritivo. Es una especie de sustancia voltil en la
que se est proyectando una imagen visual. Cintas televisivas y magnetofnicas que,
sincronizadas, forman una rplica. Lleva muerto ciento cincuenta aos.
Se hizo el silencio, menos en la voz seca y susurrante de Preston que segua y segua.
Konklin agrand la raja y sali de la esfera.
Venid indic a los otros. Podis entrar.
Hemos cogido muchas de las frases en nuestros telfonos dijo Jereti mientras
luchaba por entrar en la esfera. Qu galimatas es ste? Qu demonios tiene que
hacer aqu Mambr?
Vio la segunda edicin de John Preston y su voz se detuvo. Los otros penetraron
detrs de l, excitados y jadeantes. Uno a uno, se iban quedando quietos cuando vean al
anciano y escuchaban las dbiles y secas palabras susurradas en el aire adelgazado de
la esfera.
Cierra la grieta orden Groves cuando hubo entrado el ltimo de los artesanos
pticos japoneses.
Pero... empez a decirle Mary dubitativamente. Pero, por qu habla de esa
manera? Parece que est recitando.
Konklin puso su rgido guante de presin sobre el hombro de la muchacha.
Es slo una imagen. El dej cientos de ella, quiz miles, esparcidas por el espacio,
todas alrededor de este planeta. Para atraer las naves y guiarlas hasta el Disco.
Entonces, es que est muerto!
Muri hace muchsimo tiempo dijo Konklin. Basta mirarle para ver que muri ya
muy viejo. Probablemente a los pocos aos despus de haber descubierto el Disco. Saba
que las naves vendran alguna vez en esta direccin, algn da. Quera conducir una de
ellas aqu, a este mundo.
Sospecho que no lleg nunca a saber que se form una Sociedad con su nombre
dijo Mary tristemente. No lleg a enterarse de que alguien estuviera realmente
buscando el Disco.
No admiti Konklin. Pero saba que habra naves que tomaran por este camino.
Tiene mucho de... decepcionante.
No corrigi Groves. No creo eso. No hay que sentirse triste por eso. Slo ha
muerto la parte fsica de John Preston, y esa parte, en realidad, no es muy importante.
Ya comprendo dijo Mary con ojos brillantes. Es maravilloso de todas maneras.
En cierto modo, es un milagro.
No hablis ms, y escuchad dijo Konklin suavemente.
Todos se quedaron callados y escucharon.
No es un impulso insensato estaba diciendo la marchita imagen del anciano.
Sus ojos ciegos paseaban sobre el grupo de gente, sin verles, sin orles, sin darse
cuenta de su presencia. En lugar de eso, estaba hablando a oyentes lejanos, a videntes
remotos.
No es un instinto brutal el que nos mantiene inquietos e insatisfechos. Os dir lo que
es: es la meta suprema del hombre, la necesidad de crecer y avanzar... de hallar nuevas
cosas... de expandirse, de propagarse, de llegar a nuevas zonas, a nuevas experiencias,
de comprender y de vivir en una forma progresiva. De echar a un lado la rutina y la

repeticin, librarse de la monotona sin sentido y seguir avanzando. Mantenerse en

movimiento hacia adelante...
FIN