EDGAR ALLAN POE

EL ENTIERRO
PREMATURO

El Entierro Prematuro

Edgar Allan Poe

EL ENTIERRO PREMATURO - Edgar Allan Poe (1809 - 1849)

Bajado de: Edgar Allan Poe. El poeta del horror.
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Edicin Electrnica: El Trauko

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Chile - Diciembre 2001
Texto digital # 103
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Gentileza de El Trauko

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EL ENTIERRO PREMATURO
Edgar Allan Poe
Hay ciertos temas de inters absorbente, pero demasiado horribles para ser objeto de una obra
de mera ficcin. Los simples novelistas deben evitarlos si no quieren ofender o desagradar. Slo se tratan
con propiedad cuando lo grave y majestuoso de la verdad los santifican y sostienen. Nos estremecemos,
por ejemplo, con el ms intenso "dolor agradable" ante los relatos del paso del Beresina, del terremoto de
Lisboa, de la peste de Londres y de la matanza de San Bartolom o de la muerte por asfixia de los ciento
veintitrs prisioneros en el Agujero Negro de Calcuta. Pero en estos relatos lo excitante es el hecho, la
realidad, la historia. Como ficciones, nos pareceran sencillamente abominables. He mencionado algunas
de las ms destacadas y augustas calamidades que registra la historia, pero en ellas el alcance, no
menos que el carcter de la calamidad, es lo que impresiona tan vivamente la imaginacin. No necesito
recordar al lector que, del largo y horrible catlogo de miserias humanas, podra haber escogido muchos
ejemplos individuales ms llenos de sufrimiento esencial que cualquiera de esos inmensos desastres
generales. La verdadera desdicha, la afliccin ltima, en realidad es particular, no difusa. Demos gracias
a Dios misericordioso que los horrorosos extremos de agona los sufra el hombre individualmente y nunca
en masa!
Ser enterrado vivo es, sin ningn gnero de duda, el ms terrorfico extremo que jams haya
cado en suerte a un simple mortal. Que le ha cado en suerte con frecuencia, con mucha frecuencia,
nadie con capacidad de juicio lo negar. Los lmites que separan la vida de la muerte son, en el mejor de
los casos, borrosos e indefinidos... Quin podra decir dnde termina uno y dnde empieza el otro?
Sabemos que hay enfermedades en las que se produce un cese total de las funciones aparentes de la
vida, y, sin embargo, ese cese no es ms que una suspensin, para llamarle por su nombre. Hay slo
pausas temporales en el incomprensible mecanismo. Transcurrido cierto perodo, algn misterioso
principio oculto pone de nuevo en movimiento los mgicos piones y las ruedas fantsticas. La cuerda de
plata no qued suelta para siempre, ni irreparablemente roto el vaso de oro. Pero, entretanto, dnde
estaba el alma?
Sin embargo, aparte de la inevitable conclusin a priori de que tales causas deben producir tales
efectos, de que los bien conocidos casos de vida en suspenso, una y otra vez, provocan inevitablemente
entierros prematuros, aparte de esta consideracin, tenemos el testimonio directo de la experiencia
mdica y del vulgo que prueba que en realidad tienen lugar un gran nmero de estos entierros. Yo podra
referir ahora mismo, si fuera necesario, cien ejemplos bien probados. Uno de caractersticas muy
asombrosas, y cuyas circunstancias igual quedan an vivas en la memoria de algunos de mis lectores,
ocurri no hace mucho en la vecina ciudad de Baltimore, donde caus una conmocin penosa, intensa y
muy extendida. La esposa de uno de los ms respetables ciudadanos abogado eminente y miembro
del Congreso fue atacada por una repentina e inexplicable enfermedad, que burl el ingenio de los
mdicos. Despus de padecer mucho muri, o se supone que muri. Nadie sospech, y en realidad no
haba motivos para hacerlo, de que no estaba verdaderamente muerta. Presentaba todas las apariencias
comunes de la muerte. El rostro tena el habitual contorno contrado y sumido. Los labios mostraban la
habitual palidez marmrea. Los ojos no tenan brillo. Faltaba el calor. Cesaron las pulsaciones. Durante
tres das el cuerpo estuvo sin enterrar, y en ese tiempo adquiri una rigidez ptrea. Resumiendo, se
adelant el funeral por el rpido avance de lo que se supuso era descomposicin.
La dama fue depositada en la cripta familiar, que permaneci cerrada durante los tres aos
siguientes. Al expirar ese plazo se abri para recibir un sarcfago, pero, ay, qu terrible choque esperaba
al marido cuando abri personalmente la puerta! Al empujar los portones, un objeto vestido de blanco
cay rechinando en sus brazos. Era el esqueleto de su mujer con la mortaja puesta.
Una cuidadosa investigacin mostr la evidencia de que haba revivido a los dos das de ser
sepultada, que sus luchas dentro del atad haban provocado la cada de ste desde una repisa o nicho
al suelo, y al romperse el fretro pudo salir de l. Apareci vaca una lmpara que accidentalmente se
haba dejado llena de aceite, dentro de la tumba; puede, no obstante, haberse consumido por
evaporacin. En los peldaos superiores de la escalera que descenda a la espantosa cripta haba un
trozo del atad, con el cual, al parecer, la mujer haba intentado llamar la atencin golpeando la puerta de

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hierro. Mientras haca esto, probablemente se desmay o quizs muri de puro terror, y al caer, la mortaja
se enred en alguna pieza de hierro que sobresala hacia dentro. All qued y as se pudri, erguida.
En el ao 1810 tuvo lugar en Francia un caso de inhumacin prematura, en circunstancias que
contribuyen mucho a justificar la afirmacin de que la verdad es ms extraa que la ficcin. La herona de
la historia era mademoiselle1 Victorine Lafourcade, una joven de ilustre familia, rica y muy guapa. Entre
sus numerosos pretendientes se contaba Julien Bossuet, un pobre littrateur2 o periodista de Pars. Su
talento y su amabilidad haban despertado la atencin de la heredera que, al parecer, se haba
enamorado realmente de l, pero el orgullo de casta la llev por fin a rechazarlo y a casarse con un tal
Monsieur3 Rnelle, banquero y diplomtico de cierto renombre. Despus del matrimonio, sin embargo,
este caballero descuid a su mujer y quiz lleg a pegarla. Despus de pasar unos aos desdichados ella
muri; al menos su estado se pareca tanto al de la muerte que enga a todos quienes la vieron. Fue
enterrada, no en una cripta, sino en una tumba comn, en su aldea natal. Desesperado y an inflamado
por el recuerdo de su cario profundo, el enamorado viaj de la capital a la lejana provincia donde se
encontraba la aldea, con el romntico propsito de desenterrar el cadver y apoderarse de sus preciosos
cabellos. Lleg a la tumba. A medianoche desenterr el atad, lo abri y, cuando iba a cortar los cabellos,
se detuvo ante los ojos de la amada, que se abrieron. La dama haba sido enterrada viva. Las
pulsaciones vitales no haban desaparecido del todo, y las caricias de su amado la despertaron de aquel
letargo que equivocadamente haba sido confundido con la muerte. Desesperado, el joven la llev a su
alojamiento en la aldea. Emple unos poderosos reconstituyentes aconsejados por sus no pocos
conocimientos mdicos. En resumen, ella revivi. Reconoci a su salvador. Permaneci con l hasta que
lenta y gradualmente recobr la salud. Su corazn no era tan duro, y esta ltima leccin de amor bast
para ablandarlo. Lo entreg a Bossuet. No volvi junto a su marido, sino que, ocultando su resurreccin,
huy con su amante a Amrica. Veinte aos despus, los dos regresaron a Francia, convencidos de que
el paso del tiempo haba cambiado tanto la apariencia de la dama, que sus amigos no podran
reconocerla. Pero se equivocaron, pues al primer encuentro monsieur Rnelle reconoci a su mujer y la
reclam. Ella rechaz la reclamacin y el tribunal la apoy, resolviendo que las extraas circunstancias y
el largo perodo transcurrido haban abolido, no slo desde un punto de vista equitativo, sino legalmente
la autoridad del marido.
La Revista de Ciruga de Leipzig, publicacin de gran autoridad y mrito, que algn editor
americano hara bien en traducir y publicar, relata en uno de los ltimos nmeros un acontecimiento muy
penoso que presenta las mismas caractersticas.
Un oficial de artillera, hombre de gigantesca estatura y salud excelente, fue derribado por un
caballo indomable y sufri una contusin muy grave en la cabeza, que le dej inconsciente. Tena una
ligera fractura de crneo pero no se percibi un peligro inmediato. La trepanacin se hizo con xito. Se le
aplic una sangra y se adoptaron otros muchos remedios comunes. Pero cay lentamente en un sopor
cada vez ms grave y por fin se le dio por muerto.
Haca calor y lo enterraron con prisa indecorosa en uno de los cementerios pblicos. Sus
funerales tuvieron lugar un jueves. Al domingo siguiente, el parque del cementerio, como de costumbre,
se llen de visitantes, y alrededor del medioda se produjo un gran revuelo, provocado por las palabras de
un campesino que, habindose sentado en la tumba del oficial, haba sentido removerse la tierra, como si
alguien estuviera luchando abajo. Al principio nadie prest demasiada atencin a las palabras de este
hombre, pero su evidente terror y la terca insistencia con que repeta su historia produjeron, al fin, su
natural efecto en la muchedumbre. Algunos con rapidez consiguieron unas palas, y la tumba,
vergonzosamente superficial, estuvo en pocos minutos tan abierta que dej al descubierto la cabeza de
su ocupante. Daba la impresin de que estaba muerto, pero apareca casi sentado dentro del atad, cuya
tapa, en furiosa lucha, haba levantado parcialmente. Inmediatamente lo llevaron al hospital ms cercano,
donde se le declar vivo, aunque en estado de asfixia. Despus de unas horas volvi en s, reconoci a
algunas personas conocidas, y con frases inconexas relat sus agonas en la tumba.
Por lo que dijo, estaba claro que la vctima mantuvo la conciencia de vida durante ms de una
hora despus de la inhumacin, antes de perder los sentidos. Haban rellenado la tumba, sin percatarse,
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seorita
literato
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seor
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con una tierra muy porosa, sin aplastar, y por eso le lleg un poco de aire. Oy los pasos de la multitud
sobre su cabeza y a su vez trat de hacerse or. El tumulto en el parque del cementerio, dijo, fue lo que
seguramente lo despert de un profundo sueo, pero al despertarse se dio cuenta del espantoso horror
de su situacin.
Este paciente, segn cuenta la historia, iba mejorando y pareca encaminado hacia un
restablecimiento definitivo, cuando cay vctima de la charlatanera de los experimentos mdicos. Se le
aplic la batera galvnica y expir de pronto en uno de esos paroxismos estticos que en ocasiones
produce.
La mencin de la batera galvnica, sin embargo, me trae a la memoria un caso bien conocido y
muy extraordinario, en que su accin result ser la manera de devolver la vida a un joven abogado de
Londres que estuvo enterrado dos das. Esto ocurri en 1831, y entonces caus profunda impresin en
todas partes, donde era tema de conversacin.
El paciente, el seor Edward Stapleton, haba muerto, aparentemente, de fiebre tifoidea
acompaada de unos sntomas anmalos que despertaron la curiosidad de sus mdicos. Despus de su
aparente fallecimiento, se pidi a sus amigos la autorizacin para un examen post-mortem (autopsia),
pero stos se negaron. Como sucede a menudo ante estas negativas, los mdicos decidieron desenterrar
el cuerpo y examinarlo a conciencia, en privado. Fcilmente llegaron a un arreglo con uno de los
numerosos grupos de ladrones de cadveres que abundan en Londres, y la tercera noche despus del
entierro el supuesto cadver fue desenterrado de una tumba de ocho pies de profundidad y depositado
en el quirfano de un hospital privado.
Al practicrsele una incisin de cierta longitud en el abdomen, el aspecto fresco e incorrupto del
sujeto sugiri la idea de aplicar la batera. Hicieron sucesivos experimentos con los efectos
acostumbrados, sin nada de particular en ningn sentido, salvo, en una o dos ocasiones, una apariencia
de vida mayor de la norma en cierta accin convulsiva.
Era ya tarde. Iba a amanecer y se crey oportuno, al fin, proceder inmediatamente a la diseccin.
Pero uno de los estudiosos tena un deseo especial de experimentar una teora propia e insisti en aplicar
la batera a uno de los msculos pectorales. Tras realizar una tosca incisin, se estableci
apresuradamente un contacto; entonces el paciente, con un movimiento rpido pero nada convulsivo, se
levant de la mesa, camin hacia el centro de la habitacin, mir intranquilo a su alrededor unos instantes
y entonces habl. Lo que dijo fue ininteligible, pero pronunci algunas palabras, y silabeaba claramente.
Despus de hablar, se cay pesadamente al suelo.
Durante unos momentos todos se quedaron paralizados de espanto, pero la urgencia del caso
pronto les devolvi la presencia de nimo. Se vio que el seor Stapleton estaba vivo, aunque sin sentido.
Despus de administrarle ter volvi en s y rpidamente recobr la salud, retornando a la sociedad de
sus amigos, a quienes, sin embargo, se les ocult toda noticia sobre la resurreccin hasta que ya no se
tema una recada. Es de imaginar la maravilla de aquellos y su extasiado asombro.
El dato ms espeluznante de este incidente, sin embargo, se encuentra en lo que afirm el mismo
seor Stapleton. Declar que en ningn momento perdi todo el sentido, que de un modo borroso y
confuso perciba todo lo que le estaba ocurriendo desde el instante en que fuera declarado muerto por los
mdicos hasta cuando cay desmayado en el piso del hospital. "Estoy vivo", fueron las incomprendidas
palabras que, al reconocer la sala de diseccin, haba intentado pronunciar en aquel grave instante de
peligro.
Sera fcil multiplicar historias como stas, pero me abstengo, porque en realidad no nos hacen
falta para establecer el hecho de que suceden entierros prematuros. Cuando reflexionamos, en las raras
veces en que, por la naturaleza del caso, tenemos la posibilidad de descubrirlos, debemos admitir que tal
vez ocurren ms frecuentemente de lo que pensamos. En realidad, casi nunca se han removido muchas
tumbas de un cementerio, por alguna razn, sin que aparecieran esqueletos en posturas que sugieren la
ms espantosa de las sospechas.
La sospecha es espantosa, pero es ms espantoso el destino. Puede afirmarse, sin vacilar, que
ningn suceso se presta tanto a llevar al colmo de la angustia fsica y mental como el enterramiento antes
de la muerte. La insoportable opresin de los pulmones, las emanaciones sofocantes de la tierra hmeda,
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la mortaja que se adhiere, el rgido abrazo de la estrecha morada, la oscuridad de la noche absoluta, el
silencio como un mar que abruma, la invisible pero palpable presencia del gusano vencedor; estas cosas,
junto con los deseos del aire y de la hierba que crecen arriba, con el recuerdo de los queridos amigos que
volaran a salvarnos si se enteraran de nuestro destino, y la conciencia de que nunca podrn saberlo, de
que nuestra suerte irremediable es la de los muertos de verdad, estas consideraciones, digo, llevan el
corazn an palpitante a un grado de espantoso e insoportable horror ante el cual la imaginacin ms
audaz retrocede. No conocemos nada tan angustioso en la Tierra, no podemos imaginar nada tan horrible
en los dominios del ms profundo Infierno. Y por eso todos los relatos sobre este tema despiertan un
inters profundo. Inters que, sin embargo, gracias a la temerosa reverencia hacia este tema, depende
justa y especficamente de nuestra creencia en la verdad del asunto narrado. Lo que voy a contar ahora
es mi conocimiento real, mi experiencia efectiva y personal.
Durante varios aos sufr ataques de ese extrao trastorno que los mdicos han decidido llamar
catalepsia, a falta de un nombre que mejor lo defina. Aunque tanto las causas inmediatas como las
predisposiciones e incluso el diagnstico de esta enfermedad siguen siendo misteriosas, su carcter
evidente y manifiesto es bien conocido. Las variaciones parecen serlo, principalmente, de grado. A veces
el paciente se queda un solo da o incluso un perodo ms breve en una especie de exagerado letargo.
Est inconsciente y externamente inmvil, pero las pulsaciones del corazn an se perciben dbilmente;
quedan unos indicios de calor, una leve coloracin persiste en el centro de las mejillas y, al aplicar un
espejo a los labios, podemos detectar una torpe, desigual y vacilante actividad de los pulmones. Otras
veces el trance dura semanas e incluso meses, mientras el examen ms minucioso y las pruebas
mdicas ms rigurosas no logran establecer ninguna diferencia material entre el estado de la vctima y lo
que concebimos como muerte absoluta. Por regla general, lo salvan del entierro prematuro sus amigos,
que saben que sufra anteriormente de catalepsia, y la consiguiente sospecha, pero sobre todo le salva la
ausencia de corrupcin. La enfermedad, por fortuna, avanza gradualmente. Las primeras
manifestaciones, aunque marcadas, son inequvocas. Los ataques son cada vez ms caractersticos y
cada uno dura ms que el anterior. En esto reside la mayor seguridad, de cara a evitar la inhumacin. El
desdichado cuyo primer ataque tuviera la gravedad con que en ocasiones se presenta, sera casi
inevitablemente llevado vivo a la tumba.
Mi propio caso no difera en ningn detalle importante de los mencionados en los textos mdicos.
A veces, sin ninguna causa aparente, me hunda poco a poco en un estado de semisncope, o casi
desmayo, y ese estado, sin dolor, sin capacidad de moverme, o realmente de pensar, pero con una
borrosa y letrgica conciencia de la vida y de la presencia de los que rodeaban mi cama, duraba hasta
que la crisis de la enfermedad me devolva, de repente, el perfecto conocimiento. Otras veces el ataque
era rpido, fulminante. Me senta enfermo, aterido, helado, con escalofros y mareos, y, de repente, me
caa postrado. Entonces, durante semanas, todo estaba vaco, negro, silencioso y la nada se converta en
el universo. La total aniquilacin no poda ser mayor. Despertaba, sin embargo, de estos ltimos ataques
lenta y gradualmente, en contra de lo repentino del acceso. As como amanece el da para el mendigo
que vaga por las calles en la larga y desolada noche de invierno, sin amigos ni casa, as lenta, cansada,
alegre volva a m la luz del alma.
Pero, aparte de esta tendencia al sncope, mi salud general pareca buena, y no hubiera podido
percibir que sufra esta enfermedad, a no ser que una peculiaridad de mi sueo pudiera considerarse
provocada por ella. Al despertarme, nunca poda recobrar en seguida el uso completo de mis facultades,
y permaneca siempre durante largo rato en un estado de azoramiento y perplejidad, ya que las
facultades mentales en general y la memoria en particular se encontraban en absoluta suspensin.
En todos mis padecimientos no haba sufrimiento fsico, sino una infinita angustia moral. Mi
imaginacin se volvi macabra. Hablaba de "gusanos, de tumbas, de epitafios" Me perda en
meditaciones sobre la muerte, y la idea del entierro prematuro se apoderaba de mi mente. El
espeluznante peligro al cual estaba expuesto me obsesionaba da y noche. Durante el primero, la tortura
de la meditacin era excesiva; durante la segunda, era suprema, Cuando las ttricas tinieblas se
extendan sobre la tierra, entonces, presa de los ms horribles pensamientos, temblaba, temblaba como
las trmulas plumas de un coche fnebre. Cuando mi naturaleza ya no aguantaba la vigilia, me suma en
una lucha que al fin me llevaba al sueo, pues me estremeca pensando que, al despertar, poda
encontrarme metido en una tumba. Y cuando, por fin, me hunda en el sueo, lo haca slo para caer de

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inmediato en un mundo de fantasmas, sobre el cual flotaba con inmensas y tenebrosas alas negras la
nica, predominante y sepulcral idea.
De las innumerables imgenes melanclicas que me opriman en sueos elijo para mi relato una
visin solitaria. So que haba cado en un trance catalptico de ms duracin y profundidad que lo
normal. De. repente una mano helada se pos en mi frente y una voz impaciente, farfullante, susurr en
mi odo: "Levntate!"
Me incorpor. La oscuridad era total. No poda ver la figura del que me haba despertado. No
poda recordar ni la hora en que haba cado en trance, ni el lugar en que me encontraba. Mientras segua
inmvil, intentando ordenar mis pensamientos, la fra mano me agarr con fuerza por la mueca,
sacudindola con petulancia, mientras la voz farfullante deca de nuevo:
Levntate! No te he dicho que te levantes?
Y t pregunt quin eres?
No tengo nombre en las regiones donde habito replic la voz tristemente. Fui un hombre y
soy un espectro. Era despiadado, pero soy digno de lstima. Ya ves que tiemblo. Me rechinan los dientes
cuando hablo, pero no es por el fro de la noche, de la noche eterna. Pero este horror es insoportable.
Cmo puedes dormir t tranquilo? No me dejan descansar los gritos de estas largas agonas. Estos
espectculos son ms de lo que puedo soportar. Levntate! Ven conmigo a la noche exterior, y deja que
te muestre las tumbas. No es este un espectculo de dolor?... Mira!
Mir, y la figura invisible que an segua apretndome la mueca consigui abrir las tumbas de
toda la humanidad, y de cada una salan las irradiaciones fosfricas de la descomposicin, de forma que
pude ver sus ms escondidos rincones y los cuerpos amortajados en su triste y solemne sueo con el
gusano. Pero, ay!, los que realmente dorman, aunque fueran muchos millones, eran menos que los que
no dorman en absoluto, y haba una dbil lucha, y haba un triste y general desasosiego, y de las
profundidades de los innumerables pozos sala el melanclico frotar de las vestiduras de los enterrados.
Y, entre aquellos que parecan descansar tranquilos, vi que muchos haban cambiado, en mayor o menor
grado, la rgida e incmoda postura en que fueron sepultados. Y la voz me habl de nuevo, mientras
contemplaba:
No es esto, ah!, acaso un espectculo lastimoso?
Pero, antes de que encontrara palabras para contestar, la figura haba soltado mi mueca, las
luces fosfricas se extinguieron y las tumbas se cerraron con repentina violencia, mientras de ellas sala
un tumulto de gritos desesperados, repitiendo: "No es esto, Dios mo!, acaso un espectculo
lastimoso?"
Fantasas como sta se presentaban por la noche y extendan su terrorfica influencia incluso en
mis horas de vigilia. Mis nervios quedaron destrozados, y fui presa de un horror continuo. Ya no me
atreva a montar a caballo, a pasear, ni a practicar ningn ejercicio que me alejara de casa. En realidad,
ya no me atreva a fiarme de m lejos de la presencia de los que conocan mi propensin a la catalepsia,
por miedo de que, en uno de esos ataques, me enterraran antes de conocer mi estado realmente.
Dudaba del cuidado y de la lealtad de mis amigos ms queridos. Tema que, en un trance ms largo de lo
acostumbrado, se convencieran de que ya no haba remedio. Incluso llegaba a temer que, como les
causaba muchas molestias, quiz se alegraran de considerar que un ataque prolongado era la excusa
suficiente para librarse definitivamente de m. En vano trataban de tranquilizarme con las ms solemnes
promesas. Les exiga, con los juramentos ms sagrados, que en ninguna circunstancia me enterraran
hasta que la descomposicin estuviera tan avanzada, que impidiese la conservacin. Y aun as mis
terrores mortales no hacan caso de razn alguna, no aceptaban ningn consuelo. Empec con una serie
de complejas precauciones. Entre otras, mand remodelar la cripta familiar de forma que se pudiera abrir
fcilmente desde dentro. A la ms dbil presin sobre una larga palanca que se extenda hasta muy
dentro de la cripta, se abriran rpidamente los portones de hierro. Tambin estaba prevista la entrada
libre de aire y de luz, y adecuados recipientes con alimentos y agua, al alcance del atad preparado para
recibirme. Este atad estaba acolchado con un material suave y clido y dotado de una tapa elaborada
segn el principio de la puerta de la cripta, incluyendo resortes ideados de forma que el ms dbil
movimiento del cuerpo sera suficiente para que se soltara. Aparte de esto, del techo de la tumba colgaba
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una gran campana, cuya soga pasara (estaba previsto) por un agujero en el atad y estara atada a una
mano del cadver. Pero, ay!, de qu sirve la precaucin contra el destino del hombre?. Ni siquiera
estas bien urdidas seguridades bastaban para librar de las angustias ms extremas de la inhumacin en
vida a un infeliz destinado a ellas!
Lleg una poca como me haba ocurrido antes a menudo en que me encontr emergiendo
de un estado de total inconsciencia a la primera sensacin dbil e indefinida de la existencia. Lentamente,
con paso de tortuga, se acercaba el plido amanecer gris del da psquico. Un desasosiego aletargado.
Una sensacin aptica de sordo dolor. Ninguna preocupacin, ninguna esperanza, ningn esfuerzo.
Entonces, despus de un largo intervalo, un zumbido en los odos. Luego, tras un lapso de tiempo ms
largo, una sensacin de hormigueo o comezn en las extremidades; despus, un perodo aparentemente
eterno de placentera quietud durante el cual las sensaciones que se despiertan luchan por transformarse
en pensamientos; ms tarde, otra corta zambullida en la nada; luego, un sbito restablecimiento. Al fin, el
ligero estremecerse de un prpado; e inmediatamente despus, un choque elctrico de terror, mortal e
indefinido, que enva la sangre a torrentes desde las sienes al corazn. Y entonces, el primer esfuerzo
por pensar. Y entonces, el primer intento de recordar. Y entonces, un xito parcial y evanescente. Y
entonces, la memoria ha recobrado tanto su dominio, que, en cierta medida, tengo conciencia de mi
estado. Siento que no me estoy despertado de un sueo corriente. Recuerdo que he sufrido de
catalepsia. Y entonces, por fin, como si fuera la embestida de un ocano, el nico peligro horrendo, la
nica idea espectral y siempre presente abruma mi espritu estremecido.
Unos minutos despus de que esta fantasa se apoderase de m, me qued inmvil. Y por qu?
No poda reunir valor para moverme. No me atreva a hacer el esfuerzo que desvelara mi destino, sin
embargo algo en mi corazn me susurraba que era seguro. La desesperacin tal como ninguna otra
clase de desdicha produce, slo la desesperacin me empuj, despus de una profunda duda, a abrir
mis pesados prpados. Los levant. Estaba oscuro, todo oscuro. Saba que el ataque haba terminado.
Saba que la situacin crtica de mi trastorno haba pasado. Saba que haba recuperado el uso de mis
facultades visuales, y, sin embargo, todo estaba oscuro, oscuro, con la intensa y absoluta falta de luz de
la noche que dura para siempre.
Intent gritar, y mis labios y mi lengua reseca se movieron convulsivamente, pero ninguna voz
sali de los cavernosos pulmones, que, oprimidos como por el peso de una montaa, jadeaban y
palpitaban con el corazn en cada inspiracin laboriosa y difcil.
El movimiento de las mandbulas, en el esfuerzo por gritar, me mostr que estaban atadas, como
se hace con los muertos. Sent tambin que yaca sobre una materia dura, y algo parecido me apretaba
los costados. Hasta entonces no me haba atrevido a mover ningn miembro, pero al fin levant con
violencia mis brazos, que estaban estirados, con las muecas cruzadas. Chocaron con una materia
slida, que se extenda sobre mi cuerpo a no ms de seis pulgadas de mi cara. Ya no dudaba de que
reposaba al fin dentro de un atad.
Y entonces, en medio de toda mi infinita desdicha, vino dulcemente la esperanza, como un
querubn, pues pens en mis precauciones. Me retorc e hice espasmdicos esfuerzos para abrir la tapa:
no se mova. Me toqu las muecas buscando la soga: no la encontr. Y entonces mi consuelo huy para
siempre, y una desesperacin an ms inflexible rein triunfante pues no pude evitar percatarme de la
ausencia de las almohadillas que haba preparado con tanto cuidado, y entonces lleg de repente a mis
narices el fuerte y peculiar olor de la tierra hmeda. La conclusin era irresistible. No estaba en la cripta.
Haba cado en trance lejos de casa, entre desconocidos, no poda recordar cundo y cmo, y ellos me
haban enterrado como a un perro, metido en algn atad comn, cerrado con clavos, y arrojado bajo
tierra, bajo tierra y para siempre, en alguna tumba comn y annima.
Cuando este horrible convencimiento se abri paso con fuerza hasta lo ms ntimo de mi alma,
luch una vez ms por gritar. Y este segundo intento tuvo xito. Un largo, salvaje y continuo grito o
alarido de agona reson en los recintos de la noche subterrnea.
Oye, oye, qu es eso? dijo una spera voz, como respuesta.
Qu diablos pasa ahora? dijo un segundo..
Fuera de ah! dijo un tercero.
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Por qu alla de esa manera, como un gato monts? dijo un cuarto.

Y entonces unos individuos de aspecto rudo me sujetaron y me sacudieron sin ninguna
consideracin. No me despertaron del sueo, pues estaba completamente despierto cuando grit, pero
me devolvieron la plena posesin de mi memoria.
Esta aventura ocurri cerca de Richmond, en Virginia. Acompaado de un amigo, haba bajado,
en una expedicin de caza, unas millas por las orillas del ro James. Se acercaba la noche cuando nos
sorprendi una tormenta. La cabina de una pequea chalupa anclada en la corriente y cargada de tierra
vegetal nos ofreci el nico refugio asequible. Le sacamos el mayor provecho posible y pasamos la
noche a bordo. Me dorm en una de las dos literas; no hace falta describir las literas de una chalupa de
sesenta o setenta toneladas. La que yo ocupaba no tena ropa de cama. Tena una anchura de dieciocho
pulgadas. La distancia entre el fondo y la cubierta era exactamente la misma. Me result muy difcil
meterme en ella. Sin embargo, dorm profundamente, y toda mi visin pues no era ni un sueo ni una
pesadilla surgi naturalmente de las circunstancias de mi postura, de la tendencia habitual de mis
pensamientos, y de la dificultad, que ya he mencionado, de concentrar mis sentidos y sobre todo de
recobrar la memoria durante largo rato despus de despertarme. Los hombres que me sacudieron eran
los tripulantes de la chalupa y algunos jornaleros contratados para descargarla. De la misma carga
proceda el olor a tierra. La venda en torno a las mandbulas era un pauelo de seda con el que me haba
atado la cabeza, a falta de gorro de dormir.
Las torturas que soport, sin embargo, fueron indudablemente iguales en aquel momento a las de
la verdadera sepultura. Eran de un horror inconcebible, increblemente espantosas; pero del mal procede
el bien, pues su mismo exceso provoc en mi espritu una reaccin inevitable. Mi alma adquiri temple,
vigor. Sal fuera. Hice ejercicios duros. Respir aire puro. Pens en ms cosas que en la muerte.
Abandon mis textos mdicos. Quem el libro de Buchan. No le ms Pensamientos nocturnos, ni
grandilocuencias sobre cementerios, ni cuentos de miedo como ste. En muy poco tiempo me convert en
un hombre nuevo y viv una vida de hombre. Desde, aquella noche memorable descart para siempre mis
aprensiones sepulcrales y con ellas se desvanecieron los achaques catalpticos, de los cuales quiz
fueran menos consecuencia que causa. Hay momentos en que, incluso para el sereno ojo de la razn, el
mundo de nuestra triste humanidad puede parecer el infierno, pero la imaginacin del hombre no es
Caratis para explorar con impunidad todas sus cavernas. Ay!, la torva legin de los terrores sepulcrales
no se puede considerar como completamente imaginaria, pero los demonios, en cuya compaa Afrasiab
hizo su viaje por el Oxus, tienen que dormir o nos devorarn..., hay que permitirles que duerman, o
pereceremos.
FIN

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