CONTROL DE PROCESOS PARA MEJORAR LA PRODUCCIN DE POLMEROS

BIODEGRADABLES A PARTIR DE AGUAS RESIDUALES

DR. ALEJANDRO VARGAS CASILLAS

Los polihidroxialcanoatos (PHA) son polmeros sintetizados por algunas bacterias a partir de
sustratos orgnicos, como aquellos que estn presentes en las aguas residuales. Las bacterias
capaces de producir y acumular PHA en su interior son variadas y muchas de ellas se encuentran
ya en las mismas plantas de tratamiento de agua residual (PTAR). Los PHA son interesantes
tanto como tema de investigacin, como comercialmente, porque son la materia prima para
producir cierto tipo de plsticos biodegradables, ya que existen otros microorganismos que son
capaces de degradar estos polmeros en tiempos relativamente cortos. Ms an, como el
sustrato que se requiere para producir PHA es materia orgnica que est presente en aguas
residuales, podra decirse que lo nico que hace falta es definir el proceso adecuado para
producirlos, y en esto se enfocan muchas de las investigaciones actuales al respecto.
En el Laboratorio de Investigacin en Procesos Avanzados de Tratamiento de Aguas Residuales
(LIPATA) del Instituto de Ingeniera, en el campus Juriquilla de la UNAM, en Quertaro, estamos
investigando cmo aplicar el control de procesos para mejorar el proceso de produccin de PHA
en un sistema de dos biorreactores usando como sustrato aguas residuales con alta carga
orgnica. De hecho, el sistema tiene la doble ventaja de tratar el agua residual para limpiarla
(remover la materia orgnica) y en el mismo proceso aprovecharla como recurso para producir
los PHA como producto de valor agregado. Estamos hablando, pues, de una biorrefinera con
trasfondo ambiental.
El sistema de dos biorreactores del LIPATA, adems aprovechar el conocimiento que se tiene
sobre el control de procesos para mejorar la produccin del polmero, entendiendo el control
de procesos como el conjunto de actividades que garantizan que un proceso o funcin opere
con el nivel deseado de desempeo, de manera predecible, estable y consistente. A
continuacin se explica cmo opera el sistema.
El primer reactor sirve para reproducir bacterias con la capacidad de almacenar los polmeros,
ya que usualmente el consorcio de microorganismos presentes en los lodos provenientes de
una PTAR no est aclimatado a producirlos, ya que no existe la poblacin crtica ni las
condiciones propicias para hacerlo. Lo que se hace entonces es inducir un estrs en la poblacin

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microbiana para que aquellas bacterias capaces de producir y almacenar PHA predominen. Esto
se logra alimentando al reactor durante un corto periodo con el agua residual, cuyos
contaminantes (particularmente materia orgnica) son su alimento, y dejarlos en ayuno por un
tiempo considerablemente ms largo. Aqu el control de procesos se usa para mantener las
condiciones de operacin ideales para este propsito. Cabe destacar que este biorreactor no
solo reproduce bacterias, sino tambin trata peridicamente una cierta cantidad de agua
residual, aunque con tasas ms lentas que las de un biorreactor convencional debido a los
ayunos prolongados.
El segundo biorreactor es ms pequeo que el primero y se inicia vaco, pero se inocula (se
siembra) con una porcin de los microorganismos producidos en el primer biorreactor,
suspendidos en el agua ya tratada. Esto se puede hacer porque en el primer biorreactor existe
crecimiento celular, y por lo tanto peridicamente deben sustraerse algunos lodos excedentes
para mantener la poblacin estable. En este biorreactor se adicionan peridicamente pulsos de
agua residual concentrada, y tras la adicin de cada pulso, los microorganismos degradan los
contaminantes (un sustrato orgnico). Sin embargo, en vez de producir bixido de carbono (lo
que se conoce como mineralizacin), como estn ya aclimatados a la produccin de PHA
(recordemos que provienen del primer reactor), almacenan el carbono dentro de s mismos
formando cadenas polimricas intracelulares de PHA.
El PHA es almacenado por las bacterias para enfrentar los ayunos prolongados, como una
reserva de carbono, y una vez que se termine el sustrato externo (el alimento), lo usarn para
sobrevivir consumindolo, de manera similar a como los humanos almacenamos grasa corporal.
Por lo tanto, si buscamos incrementar la produccin de PHA, lo ideal sera adicionar el siguiente
pulso de sustrato (el agua residual, el alimento) tan pronto como se acabe el sustrato, y para
ello usamos el control de procesos.
Si pudiramos medir en lnea la cantidad de sustrato en el medio sera fcil decidir cundo
agregar el siguiente pulso, pero esto no es posible debido la falta de instrumentacin adecuada;
simplemente los sensores de sustrato son inexistentes o prohibitivamente caros. Sin embargo, s
es posible medir el oxgeno disuelto en lnea y adems tenemos algo ms de conocimiento del
proceso en la forma de un modelo matemtico del mismo.
El algoritmo de control opera en varios niveles. Por un lado, el oxgeno disuelto se regula
(mantiene) en un valor ideal con el que se ha visto que las bacterias producen ms PHA (menos
oxgeno las inhibe y ms oxgeno las lleva por otras rutas metablica aparentemente). Esto se
hace manipulando el flujo de aire que entra al reactor. Por otro lado, para determinar cundo
adicionar el siguiente pulso de sustrato, se ajusta un modelo matemtico del proceso con base
en los datos recabados de oxgeno disuelto y del flujo de aire. Con el modelo se hace entonces
una prediccin de cundo debe terminar la reaccin. As, el pulso siguiente se adiciona con base

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en una retroalimentacin de las mediciones hechas, sin importar ni la concentracin ni la

composicin del agua residual entrante. Despus de varios pulsos, los microorganismos se
saturan de PHA y ya no tiene caso seguir alimentando al reactor; otro algoritmo que detecta
esto con base en los datos recabados hasta el momento decide entonces cundo terminar. Lo
que procede entonces es recolectar estas bacterias que estn saturadas de PHA y extraer el
polmero para usarlo en lo que se desee. Nuevamente, recalcamos que tambin durante este
proceso tambin se est tratando agua residual.
La aplicacin de esta tecnologa se ha hecho en el laboratorio con el uso de reactores pequeos
y hasta ahora de agua residual sinttica (que simula un agua residual real). Los resultados
experimentales muestran que la productividad de PHA resulta mejor que con otros sistemas
reportados, alcanzando porcentajes en peso seco celular muy competitivos (viables) en
relativamente poco tiempo. En concreto, se ha logrado que ms del 70 % del peso seco
promedio de cada bacteria productora corresponda a PHA, lo cual se logra en apenas 6 horas, y
logra producir aproximadamente 1.2 gramos de PHA por cada gramo de DQO de sustrato cada
da (la DQO, demanda qumica de oxgeno, es una medida indirecta de los compuestos
orgnicos en el agua). Otros estudios reportan que las bacterias se saturan de PHA en 18 horas.
En nuestro caso lo hemos triplicado.
Si bien los resultados hasta el momento son muy alentadores, la investigacin todava no
concluye. Hace falta probar con aguas residuales reales y en condiciones de operacin ms
cercanas a las que se encontraran fuera del laboratorio. En particular, un tema de investigacin
a seguir es la combinacin de esta tecnologa con la de produccin e hidrgeno en
fermentadores oscuros, donde un agua residual compleja puede aprovecharse para producir un
biocombustible, produciendo agua con alta carga orgnica, ideal para aprovecharse en producir
PHA. Tambin se investiga cmo mejorar el diseo de los controladores automticos para
maximizar la productividad del polmero.

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