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Entre la evolucin qumica

y la evolucin bioqumica

Charles Darwin demostr al mundo que la evolucin biolgica con sus

propias palabras, la descendencia con modificacin- es un hecho
constatable y adems fue el primero en suministrar una explicacin
cientfica del fenmeno evolutivo: la creatividad de la seleccin natural.
Para que haya evolucin biolgica ha de haber organismos. As que desde
el momento que hubo clulas capaces de reproducirse se pudo iniciar la
evolucin biolgica propiamente dicha. Las fases anteriores suelen
denominarse evolucin qumica y evolucin prebitica. Se habla de una
evolucin qumica del universo y de las galaxias durante la sntesis de los
elementos qumicos en esos gigantescos hornos que son las estrellas.
Tambin se habla de evolucin qumica durante la formacin de molculas
orgnicas en el espacio interestelar y en la Tierra. Como veremos ms
adelante, A. I. Oparin y J. B. S. Haldane sugirieron esta posibilidad y H. C.
Urey y S. L. Miller la simularon experimentalmente. Pero entre la mezcla
ms compleja de molculas orgnicas que podamos imaginar y la clula
viva ms sencilla existe un abismo que parece insalvable a los ojos de la
ciencia actual. Algunos modelos propugnan que en esta fase de evolucin,
denominada prebitica, se origin la informacin gentica y los procesos
qumicos de su transferencia, incluyendo el cdigo gentico. Existen
numerosas aproximaciones tericas y experimentales a estos problemas.
El lector interesado puede acudir a un libro de esta misma serie (F.
Montero, J. C. Sanz y M. A. Andrade, 1993: Evolucin prebitica: el camino
hacia la vida. Madrid, Eudema) que las resume de forma magistral. De
otros aspectos relacionados con estas cuestiones nos ocuparemos en el
captulo 5.
Demasiado a menudo se olvida, sin embargo, que durante la evolucin
prebitica necesariamente se origin tambin el metabolismo, es decir, los

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LOS ORGENES DE LA EVOLUCIN PREBITICA

mecanismos qumicos mediante los cuales el ser vivo se forma y se

mantiene a partir de materia y energa tomadas del entorno. El origen del
metabolismo est ligado al origen de la clula.
Una pregunta con ms o menos respuestas
Para un bilogo, ms que para ninguna otra persona, la pregunta es: qu
es la vida? A esto el fsico R. Feynman responda: No s lo que es la vida
pero s perfectamente cundo mi perro est muerto. Esta especie de
atajo intelectual ha permitido que la biologa avance muchsimo en el siglo
xx sin necesidad de que los bilogos tengamos una respuesta clara y
nica- a dicha pregunta. Y a pesar de toda la literatura que ha provocado
dicho enigma, la respuesta completa no la tendremos hasta que no
comprendamos cmo se origin la vida. Al referirse al problema de la
naturaleza de la vida, Oparin nos recuerda la mxima de Herclito de
feso:
Slo podemos entender la esencia de las cosas cuando conocemos su
origen y desarrollo.
Si s compara un ser vivo con una porcin de materia inerte y no en
contraposicin a un ser muerto como hace Feynman- podemos atribuirle
unas caractersticas propias, a saber, la autopoyesis y la reproduccin. La
organizacin autopoytica es una condicin sine qua non de la vida tal y
como la conocemos. La reproduccin es requisito para poder evolucionar.
El concepto de autopoyesis fue introducido por F. Varela, de la Escuela
Politcnica de Pars. Una entidad es autopoytica cuando, mediante
procesos qumicos, mantiene y perpetua su composicin a pesar de las
perturbaciones ambientales. El mecanismo de la autopoyesis es el
metabolismo, todas las reacciones de compuestos orgnicos catalizadas
por enzimas, en fase acuosa o en interfases, que suceden en el interior de
los seres vivos. Las fuentes primarias de energa necesarias para poner en
marcha dicho metabolismo son la luz visible y la energa qumica. No
conocemos ninguna entidad viva que no sea autopoytica. Tampoco
conocemos ninguna entidad autopoytica que no est hecha de agua y
una compleja diversidad de compuestos orgnicos, incluyendo cidos
nucleicos y protenas, formando una clula. La clula es la unidad

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ENTRE LA EVOLUCIN QUMICA Y LA EVOLUCIN BIOQUMICA

autopoytica mnima porque es la mnima unidad biolgica transformadora

de energa (vase el captulo 6).
Todas las entidades autopoyticas muestran una continuidad gentica
que se asegura mediante la reproduccin y que depende de la existencia
de al menos una molcula de DNA. De todos modos el proceso biolgico
primario es al autopoyesis nadie en su sano juicio dira que un organismo
estril no est vivo-, cualidad ineludible para un ser vivo y requisito para la
reproduccin. As ningn sistema fsico que sea menos complejo que una
clula ni es autopoytico ni se puede reproducir. En resumen, la
celularidad es la base del metabolismo. ste es el mecanismo de la
autopoyesis que, a su vez, es un imperativo de la reproduccin. En su
mnima expresin estar vivo requiere ser una clula. Qu lugar ocupan
entonces los virus y los viroides en este cuadro? Ambos son agentes
patgenos que representan estrategias de parasitismo de la maquinaria de
traduccin (virus) o de transcripcin (viroides) de una clula hospedadora.
En ausencia de clulas no son ms que preparaciones inertes de cidos
nucleicos y protenas, en el caso de los virus- incapaces de metabolizar y,
por tanto, de reproducirse y evolucionar.
La evolucin biolgica deriva del hecho de que la reproduccin no es
perfecta. Las copias que resultan tras la duplicacin de las instrucciones
genticas, del DNA, no son idnticas. Nos parecemos a nuestros padres
pero no somos su rplica exacta. Tal diversidad en la poblacin es la
materia prima para la evolucin en la medida que refleja una variedad de
aptitudes reproductivas en unas condiciones ambientales dadas. As es, en
definitiva, cmo acta la seleccin natural y se ha podido estudiar con
detalle tanto en sus aspectos formales como experimentales. Pero adems
hay que considerar que la creatividad de la seleccin natural est
moldeada por la contingencia de la historia. Fenmenos casuales,
catstrofes naturales, eventualidades para las que la informacin contenida
en el DNA no puede estar preparada, reconducen la evolucin biolgica de
forma inesperada. Este aspecto es un tema central de las obras de Gould:
[...] Si una fraccin de las selvas africanas no se hubieran desecado
hasta convertirse en sabanas, yo podra ser todava un mono
encaramado a un rbol. Si algunos cometas no hubieran chocado con
la Tierra (si es que lo hicieron) hace unos 60 millones de aos, los
dinosaurios podran domear todava los continentes, y todos los
mamferos seran animales de tamao de ratas que se escabulliran por
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los rincones oscuros del mundo [...] Si los organismos pluricelulares no

hubieran aparecido por evolucin despus de que las cinco sextas
partes de la historia de la vida no hubieran producido nada ms
complicado que una alfombra algal, el Sol podra explotar unos cuantos
miles de millones de aos en el futuro sin testigos pluricelulares de la
destruccin de la Tierra.
Finalmente, consideramos el carcter global o ecolgico que muestra la
vida. El flujo de energa es necesario para mantener vivos a los seres. Se
trata de un imperativo termodinmico. Si el metabolismo permite la
formacin de estructuras complejas y ordenadas a partir de sustancias ms
simples es a costa de un consumo incesante de energa. Sea luz visible,
sea la oxidacin de un compuesto qumico reducido, las clulas tienen que
albergar un trnsito energtico y un fluir de materiales sin descanso que las
mantenga alejadas del equilibrio. Existe, as, un balance entre procesos
constructivos o anablicos y destructivos o catablicos. El fluir cclico de
componentes ocurre dentro de los organismos y entre los organismos, lo
cual permite la reutilizacin de los elementos qumicos. Sin estos ciclos
ecolgicos la vida terrestre habra agotado los bioelementos en pocos
centenares de millones de aos. Por tanto, sera positivo plantear el
problema del origen de la vida no como el acontecimiento singular, nico y
separado de la aparicin de una poblacin de clulas a partir de un medio
orgnico o inorgnico sino como el establecimiento de los primeros ciclos
ecolgicos. Creo que el nivel de los estudios sobre el origen de la vida no
est todava lo suficientemente maduro como para enfocar el problema de
forma tan global.
El origen de la vida en el contexto del tiempo geolgico
Conviene establecer la escala temporal sobre la que se basarn las
discusiones de los prximos captulos. Hoy en da sabemos que el planeta
Tierra se form hace 4550 millones de aos. Es decir 4,55 x 109 aos o
4,55 Ga (giga-aos). El Sol se form hace 4,7 Ga. El origen del universo se
puede datar con mucha menos precisin: los cosmlogos, basndose en la
teora del big bang, proponen que fue hace unos 15 Ga (entre 10 y 20 Ga).
En trminos geolgicos se define como en Fanerozoico la historia del
planeta desde hace 570 millones de aos hasta la actualidad. Es el periodo

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ENTRE LA EVOLUCIN QUMICA Y LA EVOLUCIN BIOQUMICA

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de tiempo que ha sido estudiado con ms detalle y atencin, debido a la

riqueza de los restos geolgicos y por constituir el registro fsil clsico:
contiene los vestigios de la evolucin de los organismos pluricelulares.
Todo el intervalo temporal entre la formacin del planeta hasta el inicio del
Fanerozoico desde 4,55 Ga hasta 0,57 Ga antes del presente- se ha
denominado Precmbrico o, con ms propiedad, Prefanerozoico. La figura
1 pretende destacar el hecho que el Prefanerozoico ocupa casi el 90 por
ciento de la historia del planeta, un periodo de tiempo paleontolgicamente
casi mudo en el que se desarroll una extraordinaria diversidad metablica
entre los microorganismos. A su vez ste se ha dividido en el en Hadeano
(de 4,55 Ga a 3,9 Ga), el Arcaico (de 3,9 a 2,5) y el Proterozoico (de 2,5
Ga a 0,57 Ga). Durante el en Hadeano se origin la estructura
concntrica de la Tierra, y la Luna probablemente se form como
consecuencia del impacto de un objeto del tamao de Marte con el
precursor de nuestro planeta. Precisamente las investigaciones sobre la
superficie lunar y la de planetas como Marte revelan que en aquel tiempo
la Tierra era bombardeada con extraordinaria violencia por meteoritos,
asteroides y cometas. Lamentablemente no quedan restos geolgicos de
aquel tiempo. El escape de los gases internos del planeta form la
atmsfera secundaria, con unos componentes mayoritarios como el vapor
de agua, el dixido de carbono y el nitrgeno y una ausencia casi total de
oxgeno. Probablemente durante el Hadeano se origin la hidrosfera. La
capa de agua lquida no era, sin embargo, estable. Algunos de los
impactos sufridos liber la suficiente energa para evaporar toda el agua
del planeta. A partir del final de la lluvia intensa de meteoritos (hace unos 4
Ga) empezaron los primeros procesos geolgicos propiamente dichos. As
las rocas sedimentarias ms antiguas son de hace unos 3,8 Ga. Como
veremos en el captulo siguiente, es en el en Arcaico cuando se deben
haber dado los fenmenos que denominamos origen de vida, la
transicin de la qumica a la biologa. De hecho, hay razones para pensar
que la vida microbiana anaerbica es decir, desarrollada en ausencia de
oxgeno molecular- fue floreciente hace 3,5 Ga. Durante el en
Proterozoico se dio ya la tectnica geolgica moderna y era muy notable la
diversidad biolgica, no morfolgica sino bioqumica. Alrededor de los 2 Ga
antes del presente se produjo la transicin a una atmsfera con oxgeno
molecular. Este acontecimiento singular en la historia planetaria fue,
posiblemente, el catalizador de innovaciones evolutivas como el sexo o la
pluricelularidad y nos lleva, 1,5 Ga despus, a la denominada explosin
cmbrica, una increble y sbita exhibicin de diversidad morfolgica,

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Iniciada con las faunas de Ediacara y del Burgess Shale. Los nombres de
algunos de estos organismos, como Hallucigenia, son una muestra de
cmo los taxnomos se han maravillado ante tal diversidad.
Nuestra capacidad de explicacin de los fenmenos que rodearon el
origen de las clulas ms primitivas y su evolucin est enormemente
dificultada por la lejana temporal de los procesos de inters, la escasez de
datos acerca del ambiente de la Tierra arcaica y el conocimiento an muy
fragmentario de la biosfera actual. Como ejemplo sirva la consideracin de
que slo podemos cultivar en el laboratorio menos de un 1 por ciento de
las especies de microorganismos existentes.

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