17

ENERGA HIDRULICA

17.1. Origen .......................................................................................401

17.2. Potencial ....................................................................................401
17.3. Tecnologa ..................................................................................403
17.4. Costes .......................................................................................408
17.5. Impacto ambiental ......................................................................410
17.6. Situacin actual ..........................................................................411

399

400

17. ENERGA HIDRULICA

17.1. Origen
La energa hidrulica es
la
energa
cintica
del
movimiento de masas de
agua, o la energa potencial del
agua disponible a una cierta
altura. Como la mayora de
las otras energas renovables,
la energa hidrulica es
una consecuencia de la
radiacin solar. El Sol inicia
el ciclo hidrolgico (gura
17.1) evaporando agua de
la supercie de la Tierra
(ocanos, lagos, etc.) que,
posteriormente, al precipitar
y uir por la supercie de
los terrenos es capaz de
proporcionar esta energa.

ga
Ener
Solar

Evaporacin

Condensacin

Energa
Hidrulica

Figura 17.1. La energa hidrulica en el ciclo hidrolgico

Si m kilogramos se elevan verticalmente una altura de H metros la energa potencial almacenada

Ep viene dada por la siguiente expresin:
Ep = mgH
donde g es la aceleracin de la gravedad. A partir de esta formula puede calcularse el limite superior
absoluto de capacidad hidroelctrica. En el mundo la precipitacin anual se estima alrededor de
1017 litros, y la altura media del terreno sobre el nivel del mar es algo menos de 800 metros. La
suma anual de energa almacenada es por tanto algo menos de 200.000 TWh al ao. Esta energa
equivale aproximadamente al doble del consumo anual de energa primaria en el mundo. Sin
embargo, no existe tecnologa que pueda capturar toda la cantidad de agua de lluvia que cae.
Una parte del agua ser siempre inaccesible y otra se evaporar antes de que pueda usarse. Si se
calcula el potencial hidrulico mundial a partir del caudal de agua de los ros puede estimarse que
el recurso total es del orden de 50.000 TWh anual. Es decir, una cuarta parte del estimado a partir
de las precipitaciones; pero todava representa cuatro veces la produccin total anual de todas las
actuales estaciones de potencia del mundo. Un clculo ms realista debera contemplar el uso
de embalses y condiciones locales como topografa de los terrenos y pluviometras. Estimaciones
actuales del potencial hidroelctrico tcnicamente explotable en el mundo sugieren una capacidad
del orden de 2-3 TW, con una produccin anual de 10.000-20.000 TWh. En la actualidad la capacidad
de generacin hidroelctrica instalada en el mundo, sin tener en cuenta los sistemas de pequea
escala y las instalaciones privadas, es aproximadamente de 630 GW, con una produccin anual de
2.200 TWh, es decir un 10% del potencial tcnico explotable.

17.2. Potencial
Cerca de un cuarto de la energa solar que incide sobre la tierra se consume
en la evaporacin de agua.
El vapor de agua en la atmsfera representa, por consiguiente, un enorme y
continuo almacenamiento de energa renovable.

401

Desafortunadamente la mayor parte de esta energa no est disponible para

ser usada: es reciclada en la atmsfera cuando el vapor de agua condensa
para formar la lluvia o la nieve, y nalmente reradiada en el espacio.
Pero una pequea fraccin, menos de un diez por ciento del total de energa
circulante, permanece potencialmente disponible cuando la lluvia cae en
terrenos elevados, ya que el agua situada a una cierta altura contiene energa
almacenada (energa potencial gravitacional).
La potencia en vatios de este recurso se estima mediante la expresin
siguiente:
P=QgH
donde es la densidad del agua en kg/m3, Q el caudal de agua en m3/s
que circula por las tuberas que la conducen a las turbinas (gura 17.5),
g la aceleracin de la gravedad en m/s2 , H el desnivel en metros y es
el rendimiento del sistema. De la anterior expresin se deduce que puede
obtenerse la misma anerga aprovechando grandes caudales con pequeos
desniveles o pequeos caudales y grandes desniveles. El rendimiento recoge
las prdidas de energa debidas al rozamiento y turbulencias del ujo del
agua en los canales y tuberas. Estas prdidas varan mucho de un sistema a
otro, alcanzndose rendimientos que oscilan entre un 75% y un 95%. A estas
prdidas hay que aadir el rendimiento de los sistemas de transformacin de
la energa hidrulica en energa elctrica, que aunque actualmente son muy
ecientes, inevitablemente, son menores del 100%.
En la gura 17.2 se muestra la potencia instalada frente a la potencia
instalable, para las seis grandes reas del mundo.

Escala GW
100
0
Potencial

Presente

Figura 17.2. Potencia instalada frente a la potencia instalable, para las

seis grandes reas del mundo

402

17.3. Tecnologa
Actualmente la energa hidrulica se destina fundamentalmente a la
generacin de electricidad. Las plantas hidroelctricas actuales son el
resultado de 2.000 aos de avances tecnolgicos, desde la rueda de madera,
que converta un bajo porcentaje de energa hidrulica en energa mecnica
til, a los modernos turbogeneradores que giran a 1.500 revoluciones por
minuto y producen energa elctrica con muy altos rendimientos. A diferencia
de las otras energas renovables, la energa hidroelctrica constituye una
tecnologa muy bien establecida.
Para transformar la energa cintica y potencial del agua en energa mecnica
de rotacin se utilizan dispositivos denominados turbinas hidrulicas, las
cuales, acopladas al eje de un generador elctrico, le imprimen el movimiento
de giro necesario para que ste produzca energa elctrica.
La tipologa de las centrales hidroelctricas es muy variada. Estas dependen
de:
La altura til del salto.
La capacidad de generacin.
El tipo de tecnologa.
La localizacin y tipo de presa, embalse, etc.
Segn el tipo de central las instalaciones hidrulicas pueden clasicarse
fundamentalmente en:
Centrales de agua uyente.
Centrales con embalse.
Las centrales de agua uyente aprovechan desniveles naturales del cauce
de un ro. Mediante una presa o un azud desvan parte del caudal del ro
Existen muchos posibles usos
de la potencia del agua que
no contemplan la generacin
de electricidad. La energa
hidrulica puede utilizarse
directamente una vez transformada en energa mecnica; de hecho est ha sido
la aplicacin exclusiva de la
potencia hidrulica hasta la
mitad del siglo XIX. La energa hidrulica ha sido una de
las primeras fuentes de energa utilizadas para reducir la
carga de trabajo del hombre
y de los animales. No se conoce con exactitud cuando
se invent la rueda de agua,
pero los sistemas de irrigacin
Figura 17.3. Molino nrdico o griego
existen desde hace al menos
5.000 aos y parece probable
que el primer aparato que utiliz la potencia hidrulica fue la noria, elevando agua desde un ro a
un tanque o a un sistema de canales.
Los primeros molinos de agua fueron probablemente molinos de eje vertical destinados a la molienda de grano, conocidos como molinos nrdicos o molinos griegos (gura 17.3), los cuales se
403

estima aparecieron durante el primer

o segundo siglo antes de Cristo en el
Medio Este y unos siglos despus de Escandinava.
En la poca del Imperio Romano se
construyeron molinos ms sosticados.
Estos, que disponan de una rueda de
eje horizontal con engranajes y eran
destinados a la molienda de grano, fueron descritos por Vitrubio (ingeniero y
arquitecto romano) en el siglo I a.C. (gura 17.4)
La elevacin de agua y la molienda de
grano no fueron las nicas aplicaciones
de los molinos de agua, ya que en los
siglos siguientes la energa hidrulica
tuvo aplicacin en el trabajo del hierro,
la fabricacin de papel, y los procesos
asociados con el trabajo de la madera
y el algodn.

Figura 17.4. Molino romano

A nales del siglo XVIII existan tres tipos de ruedas. La rueda horizontal de empuje inferior, en la
que las paletas inferiores se encontraban sumergidas en la corriente de agua que las empujaba; la
rueda horizontal de empuje superior, la cual giraba gracias a que el agua caa sobre las palas desde
arriba; y la rueda horizontal de empuje central, que era un compromiso entre las dos anteriores.
Sin embargo, el despegue de la aplicacin de la energa hidrulica a la produccin de electricidad
ha sido fruto de extraordinarias series de descubrimientos cientcos y desarrollos tcnicos en
electricidad ocurridos durante el siglo XIX, aunque los cambios signicativos en lo que ahora se
denomina hidro tecnologa tambin jug su papel a partir del ao 1832 en que Benoit Fourneyron
diseo la primera turbina, que operaba con rendimientos del orden del 80%.
Desage del azud
(salida del agua no retenida)
Canal de derivacin
Toma de agua hacia la central
Azud

Tubera
Minicentral
Lnea elctrica

Canal de desage

Turbina

Ro

Figura 17.5. Central hidroelctrica de agua uyente

404

por un canal de derivacin hasta la llamada

cmara de carga, donde est conectada la
tubera forzada que conduce el agua con la
mayor pendiente posible hacia el edicio de
la central (gura 17.5), donde se encuentran las turbinas, los generadores elctricos
y dems aparatos de regulacin y control.
El agua, una vez cede su energa a la turbina, se evacua por un canal de descarga
devolvindola de nuevo al cauce del ro.
Estas centrales se caracterizan por disponer de un salto til prcticamente constante, y un caudal utilizado por la turbina
muy variable, dependiendo de la hidrologa.
Por tanto, en este tipo de aprovechamiento,
la potencia instalada es funcin directa del
caudal que pasa por el ro.
Las centrales con embalse son aprovechamientos hidroelctricos que tienen la posibilidad de almacenar las aportaciones de
agua de un ro. El almacenamiento del agua
se lleva a cabo mediante la construccin de
un embalse o utilizando embalses construidos para otros usos, como riego o abasteci-

Embalse

miento de poblaciones. Estas centrales pueden

regular el caudal de agua que se enva a las
turbinas con el propsito de adaptar la energa
elctrica producida a la demanda. En funcin
del volumen de agua almacenado en el embalse, la regulacin de la energa generada puede
ser horaria, diaria o semanal (gura 17.6)
Gracias a la capacidad de almacenamiento y regulacin de este tipo de centrales algunas de
ellas utilizan el exceso de energa producido por
las centrales trmicas y nucleares (que funcionan a ritmo continuo, ya que no pueden fcilmente regular su generacin), o
la energa
variable generada por parques elicos, para
bombear agua desde un depsito inferior al embalse situado aguas arriba y as almacenarla en
forma de energa potencial (gura 17.7)

Lnea elctrica

Rejilla
Presa
Turbina y
generador

Central

Agua

De forma general pueden sealarse los

siguientes subsistemas componentes en una
central hidroelctrica:
Obra civil.

Desage

Figura 17.6. Central hidroelctrica con embalse

Turbinas hidrulicas y transmisiones

mecnicas.
Generadores elctricos.

Bombeo

Subsistema de regulacin y control.

La obra civil se compone de forma general de
(gura 17.5):
Los elementos de retencin (azudes y presas), destinados a retener el cauce de un
ro, y los elementos de seguridad para
la evacuacin de caudales, integrados por
aliviaderos y compuertas.
Los canales de derivacin, cuya funcin es
conducir el caudal de agua derivado hasta una cmara de descarga, pueden ser a
cielo abierto, enterrados o una conduccin
a presin.
La cmara de carga consiste en un depsito (mucho ms pequeo que un embal-

Turbinado

Turbina o
Bomba
T/B

G/M

Generador o Motor
Figura 17.7. Central hidroelctrica con
hidrobombeo

Un azud consiste en un muro situado transversalmente al curso del agua y que no poduce una elevacin notable del nivel. Se construye de tierra cubierta con hormign o de hormign.
Las presas provocan una notable elevacin del nivel de un ro mediante la construcin de un embalse. Estas pueden ser de gravedad (resiste el empuje del agua por su propio peso), presa bveda
(que tienen forma de arco y resisten el empuje del agua apoyndose sobre las riberas) y presas
de bveda mltiple (que son bvedas de pequeo espesor realizadas en hormign armado, con
contrafuertes sobre los qe se apoyan), pero que no se aplican en minicentrales.
En toda presa se construye algn aliviadero, diseado para el caudal mximo de la crecida, que
tiene por objeto proteger el lugar y la presa misma contra las inundaciones. Estos aliviaderos pueden ser jos, (vertederos, pozos o sifones) o mviles (compuertas). Las compuertas, que existen
de diversos tipos (deslizantes, basculantes, de segmento, de sector, etc.), pueden ser accionadas
de forma hidrulica, elctrica, etc.
405

se) ubicado en el otro extremo del canal. Estas cmaras alimentan a

las tuberas forzadas.
Las tuberas forzadas son las encargadas de conducir el agua desde la
cmara de carga o desde el embalse hasta la turbina.
El edicio central en cuyo interior se encuentran las turbinas, los
generadores elctricos y dems aparatos de regulacin y control.
Su ubicacin requiere adecuados estudios topogrcos, geolgicosgeotcnicos y de accesibilidad.
Un elemento esencial de una instalacin hidroelctrica es la turbina hidrulica.
En cuanto al modo de funcionamiento, las turbinas se pueden clasicar en
dos grupos:
Turbinas de accin.
Turbinas de reaccin.
Las turbinas de accin aprovechan la presin dinmica debida a la velocidad
del agua en el momento de su accin en la turbina. Las turbinas de
reaccin aprovechan adems la presin esttica al trabajar en el interior de
compartimentos cerrados a presin superior a la atmosfrica.
Dentro del primer grupo pueden sealarse las denominadas turbina Ossberger
o Banki-Michell (tambin conocida como turbina de ujo cruzado o de doble
impulsin), la turbina Turgo con inyeccin lateral y la turbina Pelton.
La turbina Pelton constituye la turbina de accin ms ampliamente utilizada.
Consta de una rueda o rodete, que dispone en su periferia una especie de
cucharas o labes. El chorro de agua, dirigido y regulado por uno o varios
inyectores, choca contra las cucharas en direccin tangencial al rodete y
perpendicular a su eje de giro, que puede ser horizontal o vertical) provocando
el movimiento de giro de la turbina (gura 17.8)
Turbina

Vlvula de aguja

Agua
a alta
presin

Figura 17.8. Turbina Pelton

Este tipo de turbinas se suelen emplear en centrales hidroelctricas que
disponen de un gran salto (la altura mnima de agua debe ser de 25m.),
independientemente de la variacin de caudal. Estas turbinas suelen
proporcionar rendimientos superiores al 90% en condiciones de diseo.
Dentro del segundo grupo pueden mencionarse la turbina Francis y la turbina
Kaplan. La turbina Francis es la turbina ms comnmente utilizada en las
actuales centrales hidroelctricas. En la turbina Francis, que actualmente

406

puede presentar variedad de formas, el agua

es impulsada a los labes del rodete de
manera perpendicular al eje de giro (que
puede ser horizontal o vertical) y expulsada axialmente en
direccin paralela a dicho eje gracias a la torsin que presentan
los labes (gura 17.9) Para orientar el agua hacia el rodete
existe un distribuidor de labes jos o mviles, y para lograr
la componente radial del ujo de agua a la entrada del rodete
existe una cmara (que puede ser abierta o cerrada) con
forma espiral.
Para mantener la diferencia de presiones necesaria para la
correcta operacin de la turbina existe un tubo de salida o de
aspiracin.
La turbina Francis se adapta muy bien para distintos saltos y
caudales y presenta un rango de operacin considerable. Estas
turbinas se pueden encontrar en instalaciones con saltos de 2
metros o en instalaciones con saltos de 200 metros.
El rendimiento de una turbina Francis depende del porcentaje
de caudal de equipamiento, es decir del caudal mximo
que puede enviarse a la turbina. En condiciones ptimas
de operacin este rendimiento puede ser superior al 90%.
Asimismo, es necesario sealar el rendimiento de las turbinas
de reaccin aumenta con el tamao de las mismas.
Para transformar la energa mecnica de rotacin de la turbina
en energa elctrica se utilizan generadores elctricos. El
generador puede ser de corriente continua (dinamo) o de
corriente alterna (alternador). Estos ltimos son los nicos
que se utilizan.

Figura 17.9. Turbina Francis

El alternador est compuesto de dos partes fundamentales: el rotor o

inductor mvil, encargado de generar un campo magntico variable al girar
arrastrado por la turbina y el estator o inducido jo, en el que se genera la
corriente elctrica. Las mquinas elctricas de corriente alterna tpicamente
utilizadas se clasican en mquinas sncronas y mquinas asncronas o
de induccin. La mayor desventaja de los generadores sncronos es que
necesitan de una batera de condensadores conectada a la salida, la cual
compense la energa reactiva generada. Para la creacin del campo magntico
el generador asncrono debe estar conectado a la red y tomar de ella la
corriente. Los generadores sncronos necesitan que se les excite con una
corriente continua, que se puede generar internamente (autoexitacin) o
con una dinamo auxiliar.
En la mayora de los diseos de centrales hidroelctricas la velocidad de giro
de la turbina es menor que la velocidad a la que debe girar el generador
elctrico. Por este motivo es necesario instalar una caja multiplicadora de la
velocidad entre la turbina y el generador.
Las centrales hidroelctricas disponen de diversos dispositivos de regulacin,
control y proteccin adecuados al tipo de tecnologa empleada y del
funcionamiento previsto. Fundamentalmente controlan la turbina (caudal
utilizado por las turbinas, regulacin de potencia de centrales aisladas, etc.)
y el generador (regulacin de la tensin de generadores sncronos, batera
de condensadores de grupos asncronos, etc.). Las protecciones, que pueden
ser mecnicas y elctricas) de los diferentes subsistemas actan cuando
existe una anomala en su funcionamiento.
Actualmente existen en el mundo instalaciones hidroelctricas cuya
capacidad instalada se encuentra en el rango de unos pocos cientos de
407

vatios (gura 17.10) a ms de 10.000 MW (gura 17.11). En funcin de la

potencia instalada las centrales hidroelctricas se clasican en centrales y
minicentrales, asignndose a este segundo grupo aquellas centrales cuya
potencia es igual o inferior a 10.000 KVA.
La minicentral hidroelctrica de El Mulato (gura 17.10), en la isla de La
Palma, dispone de un salto
de 450 m y tiene una potencia instalada de 820 kW,
pero normalmente solo utiliza entre 300 y 500 kW. En
pocas pasadas las minicentrales de Tazacorte (400
kW), El Remolino (100 kW)
y El Mulato, las dos primeras actualmente sin explotar, generaban suciente
energa para cubrir la demanda de toda la isla.

Figura 17.10. Central hidroelctrica El Mulato (La Palma)

La central hidroelctrica de
Itaipu, en el ro Parana entre Brasil y Paraguay, es la
mayor del mundo. La altura
efectiva es de 120 metros y
el caudal medio de agua es
de 9 000 m3/s, con picos de
ms de 30 000 m3/s. Cada
generador tiene una capacidad de 700 MW y dispone de 18 unidades, representando una capacidad de
12,6 GW. (Figura 17.11)

Figura 17.11. Central hidroelctrica de Itaipu (Brasil)

17.4. Costes
La energa hidroelctrica constituye una tecnologa muy conocida. Los
sistemas de control del agua y los turbogeneradores para extraer la potencia
408

constituyen tecnologas estndar. Las instalaciones existentes cubren un

rango de potencia que abarca desde cientos de vatios a miles de megavatios.
Sin embargo, a pesar de los datos disponibles, es muy difcil si no imposible
generalizar todos los costes de las centrales hidroelctricas.
El coste de cada kilovatio-hora obtenido mediante un sistema hidroelctrico
depende del coste de la instalacin, la cual debe amortizarse a lo largo de
la vida; del coste de explotacin; y de la energa producida, que depende
en gran medida del caudal de agua en el emplazamiento (para una altura
dada)
El coste de la instalacin depende fundamentalmente del coste de los
siguientes elementos: Maquinaria (turbinas, generadores, multiplicadores,
etc.), obra civil (accesos, embalses, canales, tuberas, edicaciones, etc.),
sistema elctrico (lneas elctricas, transformadores, sistema de control,
regulacin y proteccin), e ingeniera y direccin.
El coste dominante lo constituye la instalacin, y una gran parte de este
coste lo genera los costes de la obra civil los cuales varan notablemente de
un lugar a otro. De media, la obra civil puede signicar quizs dos tercios
del coste de la instalacin. Pero podra alcanzar el 80%, o solo el 25%, si la
central puede hacer uso de presas existentes y embalses.
Si se consideran los costes de la maquinaria como una cantidad ja para una
capacidad de central dada, el costo de la instalacin puede variar entre menos
de la mitad y ms del doble de la media. Este margen puede establecer la
diferencia entre viabilidad o no viabilidad del proyecto.
Los costos especcos de la instalacin dependen de la capacidad instalada
de la central. En la gura 17.12 se muestra una estimacin de los costes
especcos de la instalacin para el caso de minicentrales hasta 8MW de
potencia instalada.

4.0
3.5

Coste por kilowatio

3.0
2.5
2.0
1.5
1.0
0.5
0

Capacidad de planta (MW)

Figura 17.12. Estimacin de costes especcos

409

La inversin necesaria para llevar a cabo la instalacin de una minicentral

hidrulica puede estimarse descompuesta en cuatro grandes partidas, cuyos
porcentajes medios estimativos se reejan en la gura 17.13.

Figura 17.13. Distribucin de los costes de inversin

Los costes de explotacin se desglosan en costes por alquiler de terrenos,
costes de operacin y mantenimiento (personal, repuestos y consumibles),
costes de gestin y administracin y costes de seguros e impuestos. Estos
representan una muy pequea cantidad comparados con los costes de
inversin de la instalacin.
Un factor determinante cuando se pretende calcular el coste del kWh
producido es el denominado factor de capacidad anual de la central,
es decir, el porcentaje respecto de la potencia instalada en que opera la
central. Ya que puede existir una gran diferencia, en cuanto a produccin
se reere, entre la generacin de la central funcionando constantemente
a plena capacidad, y funcionando intermitentemente, usando una fraccin
de la capacidad instalada. Las centrales hidroelctricas suelen operar con
un factor de capacidad medio algo bajo (40%), si se compara con el de las
centrales convenciones que utilizan combustibles fsiles o energa nuclear
(60%-80%)
En general, las centrales adecuadamente instaladas estn sin duda
produciendo la energa ms barata de muchos pases. En Escocia, por ejemplo,
con una gran proporcin de centrales hidroelctricas, el coste medio del
kWh producido es ms o menos dos tercios del coste de todas las energas
generadas en el Reino Unido. Tambin ocurre algo similar en la mayora de
las centrales hidroelctricas instalados en Estados Unidos.

17.5. Impacto ambiental

La incidencia que las instalaciones de aprovechamiento hidroelctrico pueden
tener sobre el medio ambiente hay que analizarlos desde dos vertientes:
a) Desde el punto de vista de los benecios que supone producir energa
elctrica disminuyendo el consumo de combustibles fsiles y, por tanto,
410

reduciendo los efectos negativos de stos sobre el medio ambiente (emisin

de CO2 y NOx, lluvia cida, residuos txicos, etc.); b) desde el punto de vista
de la afectacin al medio ambiente.
Entre las posibles alteraciones del medio fsico que las instalaciones
hidroelctricas pueden generar durante la etapa de construccin y la etapa
de explotacin se encuentran:
La inundacin de extensas zonas, con el consiguiente impacto
ambiental.
Prdidas de suelo agrcola, ganadero o/y forestal por erosin e
inundacin.
Cortes de vas de comunicacin.
Reajustes de las corrientes de agua y los efectos asociados sobre la
calidad y cantidad de agua y fauna acutica.
Reduccin de la diversidad biolgica.
Desaparicin de especies animales por degradacin o destruccin de
su hbitat.
Alteraciones bioclimticas locales.
El proceso de construccin en si mismo puede causar alteraciones
generales, y aunque el periodo de edicacin puede durar solo
unos pocos aos, el efecto sobre un ambiente frgil puede ser
ms prolongado. Incluso la presa en si misma puede ser objeto de
preocupacin, tanto por su impacto visual como por la posibilidad de
su fallo catastrco.

17.6. Situacin actual

La capacidad hidroelctrica total instalada en el mundo es de aproximadamente
630GW. En Europa el aprovechamiento de los recursos hidrulicos represent
en el ao 1994 aproximadamente 299.000GWh. Francia es el pas que lidera
en Europa la produccin de energa hidrulica, mientras que Espaa ocupa
el quinto lugar.
A nales de 2002, la potencia total de las centrales mini-hidrulicas en la
Unin Europea era de 10.500MW, de los que el 87% provena de cinco Estados
Miembros (Italia, Francia, Espaa, Alemania y Suecia). Estas instalaciones
tienen ms de 40 aos, por tanto, si se llevase a cabo un programa de
renovacin de las mismas podra alcanzarse la cifra de 12.000MW en el ao
2010.

411

412