El gran capitalismo

En el ltimo tercio del siglo XIX se produjo una aceleracin del crecimiento econmico,
con la aparicin de novedosas tcnicas y nuevos sectores productivos. El capitalismo
financiero, basado en las grandes empresas y en el poder de los grandes bancos, domin la
economa, que adquiri un carcter mundial.

El gran capital
A partir de 1870 se produjo una segunda revolucin industrial, que marc el inicio de una
nueva fase del capitalismo caracterizada por:

El enorme aumento del tamao de las empresas, en trminos de capacidad

productiva, instalaciones y mano de obra.
La aparicin de nuevos sectores productivos: acero, qumica, petrleo,
electricidad.
La necesidad de inversiones cada vez mayores en las empresas, constituidas como
sociedades annimas (por acciones pertenecientes a muchos propietarios).
La participacin directa de los bancos en el capital de las empresas.
La formacin de grandes asociaciones de empresas, trusts, holdings y crteles, que
llegan a controlar sectores productivos completos, a veces en rgimen de
monopolio (lo que sustituye la libre competencia del primer capitalismo industrial).
La creacin de un mercado mundial, en el que las potencias europeas, Estados
Unidos y Japn producen los artculos industriales y el resto del mundo los consume
y aporta las materias primas para su fabricacin.

El progreso de las comunicaciones

El aumento de la produccin y del comercio requiri un crecimiento paralelo de los medios
de comunicacin, a nivel local, nacional y mundial.

El ferrocarril, se extendi por toda Europa, favoreciendo el comercio y

estimulando el desarrollo de la industria siderrgica.
El barco de vapor, con casco de hierro, sustituy a la navegacin a vela a partir de
1870. Los canales facilitaron el comercio fluvial, sobre todo en Inglaterra y
Alemania, y se construyeron los canales interocenicos de Suez y Panam.
El automvil, impulsado por el motor de explosin alimentado con derivados del
petrleo, se desarroll a partir de 1885.
La aviacin cont con los dirigibles del conde Zeppelin desde finales del siglo
XIX, y a principios del XX los hermanos Wright construyeron los primeros
aviones de hlice.
Las telecomunicaciones tambin caracterizaron la nueva fase del capitalismo: el
telgrafo, el telfono y la radio dieron nuevos impulsos al comercio y a la
informacin.

Innovaciones tecnolgicas

La electricidad: la utilizacin de la electricidad en el alumbrado y en motores

constituy uno de los grandes avances tecnolgicos de la humanidad. Thomas Alva
Edison (1847-1931) invent en 1879 la bombilla elctrica, que habra de sustituir
al sistema de alumbrado de gas. El motor elctrico se aplic al ferrocarril en la
misma poca, y en 1887 empez a construirse el metro de Londres. A finales de
siglo aparecieron los tranvas elctricos en las grandes ciudades.
Metalurgia: las nuevas aleaciones de hierro, y especialmente el acero, un material a
la vez duro y elstico, ofrecieron mltiples posibilidades no slo para la expansin
de los ferrocarriles, sino tambin para las industrias de la construccin, naval y
armamentstica. Otras novedades se produjeron en el uso del aluminio, el cobre, el
zinc, etctera.
La industria qumica: los fertilizantes qumicos, los colorantes sintticos y los
explosivos, como la dinamita, inventada por Alfred Nobel (1833-1896) fueron
algunas de las principales aplicaciones de los descubrimientos qumicos en la
industria.

Las crisis del capitalismo

El desarrollo capitalista no fue un proceso lineal e ininterrumpido. Con la expansin del
gran capital se puso de manifiesto la existencia de unos ciclos de crecimiento y depresin
que se sucedieron a lo largo de los siglos XIX y XX.
Las causas de las crisis del capitalismo son mltiples y no siempre resultan evidentes. Entre
ellas se sealan:

La superproduccin, o exceso de produccin de bienes industriales, que satura el

mercado al no encontrar compradores suficientes.
Las oscilaciones de los precios de los metales preciosos o de las materias primas.

La inflacin, favorecida por subidas de precios, emisiones masivas de dinero por

parte de los estados y desajustes entre la oferta y la demanda.
Inversiones poco rentables, que provocan la quiebra de bancos y empresas.

Las consecuencias de estas crisis eran el cierre de empresas, el paro y la extensin de la

pobreza y el descontento social.

Fechas clave

1869 Inauguracin del canal de Suez, construido por Ferdinand de Lesseps.

1876 Bell patenta el telfono.
1877 Edison inventa el fongrafo.
1879 Se prueba en Berln el primer ferrocarril elctrico.
1881 Comienza la construccin del canal de Panam.
1882 Rockefeller crea el primer trust, la Standard Oil.
1886 Benz patenta su automvil con motor de explosin. Nobel funda el primer
trust internacional, el Dynamite Trust Ltd.
1895 Marconi descubre la telegrafa sin hilos. Los hermanos Lumire proyectan en
Pars la primera pelcula. Roentgen descubre los rayos X.
1896 Zeppelin inicia la construccin de dirigibles. El matrimonio Curie asla el
radio y el polonio. Bayer inventa la aspirina.
1903 Los hermanos Wright realizan el primer vuelo en avin.
1905 Einstein formula la teora de la relatividad.