EL SECRETO DE LA PERLA

Di Morrissey

Traduccin de Efrn del Valle

Crditos

Ttulo original: Tears of the Moon

Traduccin: Efrn del Valle
Edicin en formato digital: octubre de 2014
Lady Byron Pty Ltd, 2007
Ediciones B, S. A., 2014
Consell de Cent, 425-427
08009 Barcelona (Espaa)
www.edicionesb.com
DL: 16910-2014
ISBN: 978-84-9019-877-3
Conversin a formato digital: www.elpoetaediciondigital.com
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reprografa y el tratamiento informtico, as como la distribucin de ejemplares mediante alquiler
o prstamo pblicos.

En memoria de quienes se llev el mar...

Agradecimientos

Hotel Continental, Broome.

Val Burton, Asociacin Histrica de Broome.
Oficina de Turismo de Broome.
Bill Reed, Linneys Pearls, Broome; Peter y Jean Haynes, ex Broome;
Brenda Anderson, Byron Bay, por revisar el manuscrito.
Ted Johnson por la correccin.
Les Johnson, Albany (historiador blico).
Y a toda la plantilla de Pan Macmillan en Australia, en especial James
Fraser, Nikki Christer, Madonna Duffy, Roxanne Burns, Peter Phillips,
Jeannine Fowler y Lyndal Charlie Charles.

Un agradecimiento especial al...

Hombre al que amo, que me hace feliz y propuso la idea de este libro.
A Jim Revitt, por sus aportaciones crticas y creativas, que comenzaron
al ensear a una sobrina muy joven la magia de la escritura.
A mis hijos, Gabrielle y Nicolas, que son mis mejores amigos y crticos
y con quienes comparto un amor incondicional.
A mi madre, a mi querida familia y a quienes cuentan como familia.
Y al to Ron Revitt por sus increbles ilustraciones.

Segn la mitologa india, las perlas se forman con las lgrimas de la

Luna que caen al mar...

EL SECRETO DE LA PERLA

Prlogo

Broome, 1905
El buzo de grandes profundidades se mova con lentitud, y sus pesadas
botas levantaban pequeas nubes de arena gris. Lo nico que oa era el
silbido del aire descendiendo por el tubo y su rtmica respiracin mientras
era remolcado por el lugre sobre el lecho marino. Exhal y las burbujas
subieron a la superficie, treinta brazas ms arriba. Las cpsulas
transparentes de clido aliento, que olan ligeramente a chili y salsa negra,
estallaban a la postre en la superficie del ocano ndico, cerca del lugre.
Para el adormecido barquero, alerta pese a su postura cansina, el
constante racimo de burbujas indicaba que todo iba bien. Entre sus dedos
se deslizaban la cuerda de seales, hecha de fibra de coco, y la cuerda
salvavidas que ejerca de cordn umbilical entre los dos hombres y sus
respectivos mundos. Ignorando el repiqueteo de las bombas manuales y el
ruido y el castaeo del abridor de conchas, el barquero segua los pasos del
buzo, manteniendo el rumbo y la direccin del lugre mientras su
compaero exploraba ms abajo.
El buzo japons trabajaba solo, convencido de su capacidad para
moverse en las profundidades, mantener el equilibrio y ver caparazones.
Caminaba fatigoso sobre el fondo marino con una cesta de cuerda
prcticamente llena de conchas grises, anchas y planas, que para algunos
resultaban muy difciles de avistar. Durante casi una hora permaneci en
un mundo de intensa peculiaridad y belleza, ajeno a los secretos y la magia
que se desarrollaban a su alrededor. La novedad que supona el mundo
submarino haba menguado al principio de su carrera. La falta de atencin
poda hacerle perder oportunidades o causar un accidente.
El siseo del aire era un ruido constante en su cabeza. Como una criatura
de otro planeta, la figura bulbosa con casco de cobre y pantalla de cristal
avanzaba por el espacio acuoso, un forastero en un mundo extrao.
Haba trabajado cinco aos en isla Thursday y otros tres en Broome. Era
un buzo de primera, uno de los reyes de Sheba Lane. Los hombres que
caminaban en el mar. Los hombres que podan alcanzar mayores
profundidades, trabajar ms tiempo y encontrar ms conchas que los
blancos, los malayos o los aborgenes. Haba vendido sus perlas de

contrabando, haba hecho negocios y se haba aprovechado de los hallazgos

de perlas y de la recogida de conchas. Pero aquella era su ltima
temporada. Cuando finalizara, regresara a la prefectura de Wakayama con
Akiko san.
Fue pensar en una mujer lo que le distrajo? Se nubl por un instante su
siempre atenta visin perifrica ante el recuerdo de aquel cuerpo clido,
aquel cabello suave y aquella voz dulce? O bien los dioses haban
decidido que haba llegado su hora? El pequeo talismn de hueso de
ballena que se ocultaba bajo las capas de franela, caucho y lona no poda
protegerlo de los acontecimientos que sobrevinieron con gran rapidez.
Con el rabillo del ojo vio un movimiento repentino, la imagen de un
cuerpo voluminoso que se deslizaba cerca de l. Inadvertidamente, expuls
una bocanada de aire y el chorro de burbujas sorprendi a aquella silueta
plateada. El enorme pez se alej blandiendo su letal espada. En su camino
se interponan la manguera de aire y la cuerda de seguridad, pero la
monstruosa criatura sigui su apresurado avance.
La arteria de caucho rojo que serpenteaba por encima del buzo qued
parcialmente segada, y el aire que escapaba de ella arremolin el agua
formando una nube burbujeante. La fuerza del testarazo le hizo perder el
equilibrio y, a la desesperada, trat de cerrar la vlvula y atrapar el aire que
quedaba en su traje el tiempo suficiente para llegar a la superficie.
El barquero era consciente de que estaba acaeciendo algn desastre, pues
haba notado los tirones de la manguera de aire antes de la agitada seal
del buzo para que lo subiera.
Normalmente, el buzo ascenda por etapas, descansando a intervalos
para permitir que su cuerpo se aclimatara e impedir la acumulacin de
nitrgeno en sangre. Pero el barquero saba por las furiosas seales que
aquel hombre estaba perdiendo aire. Aunque el riesgo de parlisis sera
alto, decidi subirlo de una tacada.
Los gritos a bordo del lugre alertaron a la tripulacin y, frenticos, los
hombres que manejaban la bomba de mano intentaron hacer descender aire
por la manguera, de modo que ese aliento vital rebasara el enorme agujero
y llegara al casco del buzo.
El submarinista not el aumento de la presin. Un dolor abrasador le
atravesaba las articulaciones mientras se balanceaba como una marioneta
en su ascenso a la superficie. Su cuerpo era aplastado mientras lo
arrastraban con excesiva rapidez hacia el aire vital.

En sus ltimos momentos de conciencia tena la esperanza de que

pudieran remendar la fuga de aire y devolverlo a una profundidad en la que
pudiera permanecer suspendido varias horas mientras su cuerpo se
readaptaba.
Existen historias milagrosas de supervivencia, tantas como del
espantoso destino que han conocido los buzos de grandes profundidades.
Muertes en el mar a causa de corrientes, remolinos o crteres ocultos que
succionaban al buzo para siempre, o debido a encuentros desafortunados
con malignas rayas, peces espada, tiburones o ballenas. Fuera del agua, el
beriberi, los ciclones, los naufragios y las tripulaciones amotinadas podan
matarte con igual rapidez. Un buzo poda sobrevivir y despus verse
condenado a una vida en tierra firme como tullido ciego y desfigurado. Las
calles de Broome eran transitadas por despojos humanos que habran
deseado morir como buzos en lugar de vivir como desventurados.
Conocan los peligros, pero aceptaban el riesgo. El lugre empez a
tambalearse cuando todas las manos se precipitaron por la borda.
Goteando, el buzo fue depositado en cubierta, y las botas y el casco
metlicos chocaron contra los tablones.
Los hombres sacudieron la cabeza al ver la piel negra a travs del cristal.
Desatornillaron el casco y vieron el espantoso rostro... Ojos hinchados,
fragmentos de globo ocular en la mejilla y sangre brotndole de los odos,
la nariz y la boca. Aunque algunos cuerpos quedaban atrapados en el cors
y el casco y haba que cortar para liberarlos, era posible que a aquel buzo
todava le quedara un hilo de vida. Volvieron a colocarle el casco,
conectaron la manguera y lo deslizaron al mar mientras todava haba
posibilidad de salvarlo.
El buzo nmero dos descendi con l y esper, flotando en el
sobrecogedor silencio sepulcral del mar. Ajust la presin de aire del traje
y del casco con la esperanza de que la negrura diera paso a una piel rosada,
de que la cabeza daada se alzara dentro de su revestimiento metlico.
Los dos submarinistas permanecieron suspendidos uno junto al otro
durante una hora. Finalmente, el buzo nmero dos lanz una seal para que
los izaran. Deseaba que, si le llegaba la hora bajo el mar, la muerte fuese
rpida.
El cuerpo fue sacado del traje y, cuando el lugre abandon la flota para
regresar a Broome, los abridores retomaron su labor en cubierta.
Al abrir la primera concha de la cesta del buzo muerto, descubrieron un

crculo rosado perfecto. Su belleza engalanara a una mujer privilegiada en

una ciudad lejana, pero el precio haba sido muy alto.

Sdney, 1995
Lily estaba sentada en el suelo del dormitorio de su madre y se senta
una invasora. A su alrededor haba cajones de ropa interior, documentos
personales, joyas y dos sombrereras llenas de recuerdos de viajes.
Montaas de ropa y zapatos cubran por completo la cama. El perfume de
su madre, Blue Grass, inundaba el aire y Lily deseaba poder llorar.
Haba postergado lo mximo posible la clasificacin de las pertenencias
de su madre. Pero ahora el piso estaba a la venta y haban transcurrido
varias semanas desde el funeral, as que no poda demorarse ms.
Lily vio que empezaba a caer la noche y se levant, encendi la luz y fue
a servirse una copa de vino.
Cmo era posible que nunca hubiera estado unida a su madre y que
jams reparara en que no tena familia? Quera a su madre; al parecer era
diferente a todas las dems, y ahora Lily deseaba con todo su corazn
haberla conocido mejor. Haberla conocido de verdad, saber qu cosas
importantes haban ocurrido en su vida que le haban hecho dao y la
haban complacido. Qu sueos no haba llegado a cumplir. Qu sinti al
nacer Lily. Nunca haban hablado de eso. Ella nunca haba preguntado a su
madre y su madre nunca le haba preguntado a ella. Y ahora era demasiado
tarde. La profunda desesperacin de aquella idea provocaba en Lily
sentimientos de culpabilidad, fracaso y decepcin. La tristeza era un
catalizador de muchas cosas, y ahora le pareca que el suelo que se
extenda bajo sus pies se tambaleaba. Georgiana, su alocada e inquieta
madre, haba colmado su vida de viajes y dramatismo, y le deca lo
afortunadas que eran por no verse constreidas por ataduras familiares.
Eran ellas dos contra el mundo. Y Lily la crey, hasta que quiso formar una
familia y dese la certidumbre de permanecer en un lugar para siempre.
Lily quisiera haber conocido a la familia de su madre y tambin a su
padre o a sus parientes. Georgiana haba descartado a varios maridos,
incluido el padre de Lily. Se haban conocido durante la guerra. l era un
soldado estadounidense encantador y ella era joven y estaba preparada para
la aventura. Hubo un rpido cortejo y lo que su madre tachaba de boda
sencilla antes de embarcarse en una de las naves para novias de guerra.

Lily haba nacido en 1947, pero, al parecer, la vida en Torrance,

California, no era la que Georgiana esperaba tras haber visto pelculas
estadounidenses a montones. Georgiana se divorci cuando Lily era una
nia y no vea razn para mantener contacto con su ex marido. Transmiti
a Lily la idea de que su padre nunca haba mostrado inters en una hija a la
que apenas conoca. En cuanto a los familiares polticos, Georgiana haba
insistido una vez ms en que ellas eran las afortunadas, en que eran libres
como pjaros y podan elegir a sus amigos en lugar de cargar con parientes
desagradables.
Los recuerdos de juventud de Lily consistan en internados y vacaciones
en lugares exticos con su madre. Eran tiempos preciados que compartan
ellas dos solas. Georgiana nunca impuso expadrastros a Lily, y siempre le
invada el desconsuelo al final de las vacaciones, cuando dejaba a su jovial
madre para volver al colegio.
Georgiana no ocultaba el hecho de que haba sido una nia difcil y
rebelde y que haba dado muchos problemas a su madre.
Yo fui ms feliz en el internado que atrapada en el Oeste. Algn da me
dars las gracias por enviarte a buenos colegios, le dijo a Lily.
Georgiana se negaba a hablar de la familia, a excepcin de
observaciones y ancdotas frvolas normalmente poco halagadoras. En una
ocasin coment que haba tenido que mantener un poco en secreto su
pasado familiar cuando fue a Estados Unidos como novia de guerra.
Tampoco tena importancia. Sus parientes eran paletos del condado de
Orange.
As pues, Lily se haba pasado la infancia al cuidado de otras personas,
con algunos periodos de viajes y estancias en pensiones y hoteles
tropicales al estilo de Somerset Maugham. Transcurridos solo unos
minutos de su llegada a cualquier lugar, Georgiana tena admiradores,
ayuda de todos y buena compaa.
La nica referencia que haca Georgiana a sus progenitores era que su
padre haba muerto en Francia durante la Primera Guerra Mundial, antes de
que ella naciera, y que su madre haba vivido en el Oeste, un lugar que
detestaba. Georgiana causaba tantos problemas a todo el mundo que los
oblig a llevarla a un internado en Perth, cosa que ella prefera de lejos. En
cuanto pudo se mud a Sdney, trabaj de secretaria y conoci a un
estadounidense que acabara convirtindose en su marido.
Eso era todo cuanto Lily saba acerca de su familia. Solo conservaba

recuerdos vagos de una ocasin en que visitaron a una anciana, su abuela,

que viva en Perth. Recordaba haber estado en un hermoso jardn con una
mujer dulce y cariosa. Siempre haba querido volver all, pero nunca
pareca encajar en los planes de Georgiana, y ms tarde Lily fue enviada a
un costoso colegio privado para chicas en Sdney y no vio nunca ms a su
abuela. Segn Georgiana, el Oeste estaba todava ms atrasado con
respecto al mundo que el resto de Australia.
Debido al egosmo propio de los nios, Lily nunca haba indagado sobre
su familia. Cuando qued embarazada de su hija Samantha, Lily escribi a
Georgiana para preguntarle si conoca algn problema mdico hereditario.
Georgiana disip los miedos de Lily respondiendo que prcticamente no
saba nada del historial mdico de su padre y que no pensaba ponerse en
contacto con su familia aunque supiera dnde estaba. En su carta,
Georgiana haba escrito:
La vida empieza cuando uno nace. Olvida todo el bagaje, porque no
puedes hacer absolutamente nada al respecto. Yo intent darte
libertad. Uno averigua qu necesita saber cuando necesita saberlo. A
veces, saber demasiado puede ser doloroso.
Lily no saba muy bien qu pensar de aquel comentario, pero se dio
cuenta de que no iba a sacar nada ms a su madre. Su entonces marido,
Stephen, le dijo que no se preocupara. Se senta aliviado de que su suegra,
una persona errtica y voltil, siguiera su propio camino en la vida. La
observaba con una sufrida paciencia que no le granjeaba el afecto de
Georgiana. Cuando Stephen y Lily se divorciaron, Georgiana se alegr.
Durante sus visitas podra concitar la atencin de Lily y Sami sin las
interrupciones e interferencias de aquel hombre.
Lily insista en su deseo de que Stephen siguiera formando parte de la
vida de Sami. Yo no tuve un referente masculino, y una nia necesita un
padre.
Su acadmico ex marido, ajeno a los pequeos detalles de la vida, era un
padre devoto aunque distante, mxime porque vivan en ciudades
diferentes.
Lily suspir. Cmo le habra gustado sentarse con Georgiana e insistir
en que le contara todo lo que saba acerca de su familia. Anhelaba conocer
el pasado de su madre y ahora era demasiado tarde. Demasiado tarde para
comprender a su madre, una persona rebelde, veleidosa e independiente

que haba vivido deprisa. Ni siquiera la haba llamado nunca madre.

Segn Georgiana, la haca sentirse vieja. Incluso en sus ltimos aos,
Georgiana segua coqueteando y aparentando menos edad de la que tena.
Cuando visitaba a Lily, peda a su nieta Sami que la llamara Georgie en
lugar de abuela.
A la sazn, Lily y Sami lo encontraban divertido, pero ahora consideraba
que aquel entusiasmo era una tctica pattica para llamar la atencin.
Cuando Lily era pequea, sus amigos envidiaban que tuviese una madre
tan glamurosa, divertida y un tanto excntrica. En realidad, Georgiana era
egosta y eglatra, y ahora Lily estaba resentida por la prdida familiar que
ello haba ocasionado.
Mientras se regodeaba en su prdida personal, de repente vio que estaba
haciendo lo mismo que Georgiana haba hecho siempre: excluir a los
dems. Haba comunicado a Sami la noticia de la muerte de su abuela. Su
hija viaj desde Melbourne al sencillo funeral, pero, dada la inminencia de
sus exmenes universitarios, Lily la anim a regresar de inmediato.
Ahora se preguntaba cmo habra encajado su hija el primer e
inesperado fallecimiento en su pequea familia. Deberan haberlo pasado
juntas. No le pareca sensato que el duelo fuese privado en aquella
sociedad. Dnde estaban el ritual, los lamentos, el compartir, el apoyo y
la continuidad de la muerte que mostraban otras culturas? Era ese el
motivo por el que le resultaba tan difcil dejar marchar a su madre?
Lily not una punzada de amargura cuando se acerc al armario, que
estaba vaco, excepto por unas perchas forradas de raso y una vieja maleta
de piel que contena lo ms importante en la vida de Georgiana. En una
ocasin la haba sealado y le haba dicho a su hija: Cuando muera,
encontrars mi vida ah dentro.
Lily nunca haba mirado dentro de la maleta, pero haba convencido a su
madre de que sacara el testamento, el ttulo de acciones y las escrituras de
la casa y los depositara en el banco.
Lily arrastr la maleta al centro de la habitacin, bebi un trago de vino
y abri los anticuados pasadores. Ola ligeramente a bolas de naftalina y, al
retirar el papel de seda de la parte superior, apareci un montn de
fotografas y cartas desordenadas. Oje varias misivas al azar. Haba cartas
de amor entre Georgiana y los numerosos hombres de su vida. Otras eran
de personas a las que haba conocido en sus viajes, a quienes haba escrito
durante un tiempo hasta que la falta de contacto e inters interrumpieron la

correspondencia.
Entonces le llam la atencin una caligrafa infantil que le resultaba
familiar. Lily se emocion al descubrir que su madre haba guardado
prolijamente todas las cartas que le haba escrito cuando iba al colegio.
Georgiana no mantena correspondencia con tanta diligencia y prefera el
telfono. Lily siempre tuvo la ligera sospecha de que las cartas que escriba
su madre aspiraban a la aprobacin pblica, a ser ledas y admiradas por
otros. Descripciones dramticas y detalladas de lugares exticos se
entremezclaban con ancdotas divertidas y escandalosamente exageradas
escritas en grueso papel pautado con una letra grande y fluida.
La maleta tambin contena docenas de fotografas de los viajes y
amigos de Georgiana. Lily vio una instantnea envuelta en papel de seda.
Movida por la curiosidad, retir el papel amarillento y apareci una foto en
tono sepia con un pequeo marco de plata. En ella se vea un hombre
atractivo con uniforme blanco y tocado con una gorra nutica un poco
inclinada. A pesar de la pose formal se adivinaba un atisbo de sonrisa
contenida en la boca y en aquellos ojos alegres. Nunca haba visto a aquel
hombre, y por un momento se pregunt si era su padre, pero luego record
que haba estado en el ejrcito. Abri la parte posterior del marco y en el
reverso de la foto ley en una caligrafa enmaraada: Broome, 1910. Era
demasiado mayor para ser un amante de su madre y, sabiendo que la
familia de Georgiana provena del Oeste, obviamente deba de existir una
conexin.
Haba otras fotos tomadas en bailes y cenas, y en jardines de casas que
desconoca. Haba una de un hombre uniformado que apareca en varias
imgenes y, a juzgar por el coche, supuso que era en Estados Unidos. Las
fotos se haban hecho por todo el mundo, y en ellas Georgiana era la
protagonista junto a elefantes, castillos y compaeros sonrientes. Haba
fotos de Lily tomadas en sus vacaciones y otras de nia jugando con un
velero, en un tiovivo o vestida para matar con sombrero, lazos y
merceditas, lo que Georgie denominaba sus zapatos de Shirley Temple.
Pero aquel era un documento de la vida de Georgiana despus de que
hubiera abandonado Australia. No haba nada que la relacionara con su
familia, su infancia o su pas. Nada, excepto aquella misteriosa fotografa
del hombre de Broome.
Lily lleg al fondo de la maleta y encontr un paquete. En su interior
haba una carta y otro paquete envuelto en tela. Temblorosa, abri la carta,

escrita con la caligrafa de su madre y dirigida a ella.

Querida Lily:
Mi intencin siempre fue darte esto, pero nunca encontr el
momento adecuado. Me contuve porque saba que haras preguntas y
no poseo todas las respuestas.
Tuve una juventud agitada. No senta inters por mi pasado, y
prefera ceirme al viejo dicho de que ojos que no ven, corazn que no
siente. Desde la guerra, supongo que mi filosofa ha sido vivir el da a
da.
Ahora son tuyas, ya que han pasado a manos de las mujeres de
nuestra familia durante mucho tiempo. Cuando mi madre me las dio,
dijo: Llvalas cerca del corazn, como he hecho yo. Si no las amas y
cuidas de ellas, al igual que el amor, se convertirn en polvo.
Quiero que sepas que has estado en mi vida y, a mi manera, he
hecho lo mejor para ti. No necesitaba ms familia que t.
Con amor,
MADRE
Lily llor al leer aquellas palabras. Era la primera vez que recordaba a
Georgie denominarse madre.
Por qu no me lo dijiste antes? Eras lo nico que tena, Georgie. Eras
mi madre, s, pero necesitaba ms.
Lily solloz por el dolor de la prdida, por su madre, por la familia a la
que nunca conoci, por la mujer que era y no comprenda y por su hija, a la
que pudo transmitir tan poco de su pasado.
Cuando finalmente dej de llorar, todava temblando de emocin,
desenvolvi el paquete cilndrico lleno de bultos.
En l haba una bolsa de terciopelo azul. Desat el cordel y sac un
collar de magnficas perlas gruesas y brillantes. Lily suspir al tocarlas,
pero lo que le llam la atencin fue el colgante de ncar con extraos
grabados que penda del centro del collar de perlas. En l aparecan
talladas unas lneas paralelas, un crculo con otros ms pequeos en su
interior, y una X.
De manera impulsiva, se puso la hilera de perlas alrededor del cuello y
rode el colgante con las manos. Era suave y fro, y Lily cerr los ojos
mientras la invada un sentimiento maravilloso.
Y despus, vagamente, como si mirara a travs de un banco de niebla,

record. Haba visto antes aquel maravilloso collar brillando sobre el azul
marino de un vestido que luca la mujer del jardn. Le volvieron otros
pequeos detalles. Haban paseado de la mano entre las flores. Su
bisabuela le haba enseado los nombres de las flores. Una vez, cuando se
volvi para sonrer a Lily, la pequea extendi la mano y toc el colgante.
La bisabuela se lo prest y le dijo: Algn da ser tuyo, Lily. Entonces
lleg Georgie. Segn ella, el collar, que le llegaba por las rodillas, le
quedaba muy mal, as que se lo quit y se lo devolvi a su propietaria. Por
si lo rompe, le dijo.
Lily haba olvidado el incidente, pero ahora lo recordaba a la perfeccin.
Fue en aquel viaje a Perth para ver a su bisabuela. Se preguntaba por qu
nunca haba visto a su madre llevar aquel collar de la familia. Obviamente
era antiguo y valioso. Pero lo que le daba valor era el hecho de que fuese
una reliquia familiar. Tena la sensacin de que era su nico vnculo con su
pasado y una familia a la que no conoca.
Lily extendi las piernas, apur el vino y recorri el piso de su madre
luciendo el magnfico collar de perlas y el colgante.
Tena ganas de coger el telfono y llamar a su hija, pero se contuvo, ya
que no quera contagiar su confusin y tristeza a una joven ocupada con los
exmenes finales de la universidad. Despus, pens en el hombre que haba
en su vida. Saba que Tony la tratara con dulzura si llamaba, pero era el
tipo de conversacin en la que deba estar cerca fsicamente y poder tener
toda su atencin, llorar y recibir abrazos. La distancia y la vida privada los
separaban.
De repente, Lily se sinti increblemente sola.
En las semanas posteriores cumpli con las formalidades: vender
posesiones, regalar cosas y poner a la venta el piso de su madre. Pero no
poda desprenderse de su sentimiento de desubicacin y prdida y del
persistente deseo de esclarecer las lagunas de su pasado. Encontrar el
collar de perlas haba desencadenado muchas emociones. Se descubri
mirndose al espejo del cuarto de bao, estudiando sus rasgos, buscando
pistas de fantasmagricos parientes desconocidos que se deslizaban por su
pasado, que haban formado a aquella persona llamada Lily. De dnde
vena? Qu genes le haba transmitido a su hija?
Como si hubiese odo su llamada silenciosa, Samantha telefone.
He estado pensando en ti, mam. Debe de ser duro ordenar todas las
cosas de Georgie. Me habra gustado ir a ayudarte. Creo que habra sido

ms fcil saber que realmente se ha ido si hubiera estado ah contigo.

S, a m tambin me habra gustado, pero tenas exmenes, Sami...
Desde luego ha sido... raro.
Sami not el vulnerable temblor en la voz de su madre.
Pap me pregunt cmo estabas. Me dijo que no quera entrometerse,
pero que esperaba que lo llevaras bien.
S, lo llevo bien. Ya me conoces. Es solo que...
Y no pudo continuar.
Qu, mam? No la echas de menos, verdad? Tampoco es que pasara
mucho tiempo contigo.
Pero era mi madre, Sami... Y no puedo dejar de hacerme preguntas
sobre ella y sobre su vida.
No sabemos gran cosa, no? El tono de Sami era firme. Creo que
fue muy injusto que se lo guardara todo para ella. Nunca nos contaba nada.
Siempre que le preguntaba por su parte de la familia, deca que no
necesitbamos saber esas cosas. Pero yo s, mam! Ahora la voz de
Sami era temblorosa. Todo forma parte de nosotros. Es como si nos
hubiera arrebatado a nuestra familia, como si la hubiera borrado del mapa.
Y ahora solo quedamos t y yo y un montn de cartas y fotografas de
personas sobre las cuales no sabemos nada. Qu se supone que voy a
contarle a mi hija cuando tenga una?
Clmate, Sami. No seas melodramtica. Pero tienes razn, cario. Yo
tambin tengo la sensacin de haberte fallado...
No, mam, no lo has hecho. A lo mejor podemos encajar las piezas y
rastrear nuestro rbol genealgico cuando tengamos tiempo. Por favor, no
te sientas mal. Quieres que coja un vuelo?
No, cario. Solo faltan unos meses para las vacaciones. Cntrate y
estudia mucho. Quizs hagamos algo especial, en algn sitio bonito. Si no
tienes planes, claro.
Me encantara. Anotmoslo en la agenda. Te quiero, mam.
Yo tambin te quiero. Cudate, Sami.
Lily colg, agradecida a su hija por la consideracin que haba mostrado,
pero sintindose peor que antes. Tena la sensacin de que la historia se
repeta. Sumida en sus pensamientos, Lily guard de nuevo las
instantneas y las cartas en la maleta de cuero, pero dej fuera el marco de
plata con la fotografa del hombre de Broome. Se dej puesto el collar y
aquella noche durmi desnuda, luciendo solo las perlas. Transmitan

calidez a su piel y, una vez, al despertarse bajo la luz de la Luna, las mir y
le pareci que haban cobrado vida, ya que su lustre era casi luminoso.
Por la maana haba tomado una decisin. Cogera una excedencia de
tres meses en la clnica donde trabajaba como tcnico de investigacin, ya
que le deban vacaciones por antigedad. Ira a Broome y emprendera all
la investigacin acerca de la familia de su madre. Se lo deba a s misma y
a su hija.
Cuanto ms pensaba en la actitud de Georgiana, ms convencida estaba
de que haba secretos que tal vez su madre prefera que permanecieran
enterrados y olvidados.
Le sorprendi lo fcil que era hacer que las cosas sucedieran. En
cuestin de semanas haba reorganizado su vida.
Tony, su amante, buen amigo y compaero a tiempo parcial, al principio
se mostr extraado y pregunt por qu iniciaba aquella investigacin
ahora.
Por qu no lo hiciste aos atrs? Me dijiste que te interesaba mucho
cuando estabas embarazada de Sami. Por qu lo haces ahora? Qu vas a
conseguir?
El amable interrogatorio de Tony la llev a buscar las respuestas en su
corazn. A lo largo de su vida haba sentido la necesidad de seguir la pista
de su familia en varias ocasiones. El embarazo le hizo preguntarse por
rasgos y genes hereditarios, pero en aquel momento ya estaba bastante
atareada. Siempre tuvo intencin de sentar a su madre y, con una botella de
vino de por medio, formularle todas las preguntas, pero nunca lo hizo. Y en
el internado, cuando las nias hablaban de cosas de familia y compartan
secretos, Lily tena poco que decir y les haca creer que ocultaba algo en
lugar de contarles lo poco que saba acerca de sus parientes. Habran
sometido a Sami al mismo interrogatorio y, como ella, no tuvo respuestas?
Tal vez fuera la conmocin, la tristeza, el vaivn emocional de su vida,
el haberse dado cuenta de que deba algo a su hija, pero Lily saba que
haba llegado el momento de indagar en su vida, en el pasado y en el
futuro.
Curiosamente, se senta fortalecida y renovada, y habl en voz alta:
Espero que por fin descanses en paz, Georgie, pero tengo asuntos
pendientes. Asuntos de familia. Me voy al Oeste.
Lily alz las perlas y bes el colgante y, por primera vez en muchas
semanas, rio con ganas.

Lily iba sentada en la parte delantera, junto a la ventana, con el rostro

oculto por las pginas del peridico The Australian. Su concentracin se
vio interrumpida por la azafata, que abri la mesita y coloc una bandeja
de comida delante de ella.
Lily sonri por encima del peridico.
Lo siento, estaba leyendo.
La joven, enfundada en el uniforme de Ansett, le devolvi la sonrisa.
T o caf?
T, por favor.
Cuando empez a servir el t humeante, la azafata mir afablemente a
aquella atractiva mujer.
Va a Darwin de vacaciones?
La tripulacin de cabina haba estado observando a la hermosa mujer,
que rondaba los cuarenta aos. Llevaba pantalones de lino beige, camisa de
seda de color crema, el espeso cabello negro recogido en lo alto de la
cabeza y elegantes joyas de oro. Refinada era la palabra que, a su juicio,
se adecuaba a ella. Tena la piel aceitunada y grandes ojos oscuros. Su boca
era amplia y generosa. Era una de esas mujeres bellas cuyo aspecto
sorprende rasgo a rasgo.
Lily respondi con voz ronca y pausada.
En realidad voy a Broome.
Ah, es un lugar fantstico para unas vacaciones.
Voy por negocios. Negocios familiares. Cuntas horas estar en
Darwin?
Me temo que cinco. Tiene que cambiar de avin.
La azafata sonri y avanz hacia la siguiente fila de asientos. Cuando
regres ms tarde para ofrecer otra taza, Lily estaba recostada con los ojos
cerrados y una expresin nostlgica que no invitaba a molestarla.
No dorma, pero estaba cansada, emocional y fsicamente. Haba
terminado de guardar, vender y donar las pertenencias de Georgiana. El
piso estaba limpio y vaco y en manos de un agente inmobiliario. Se haba
acostado tarde empaquetando y ordenando cosas para el ama de llaves que
haba contratado mientras estuviera fuera. Madrug y llam a Sami para
decirle que estaba de camino y que se hospedara en el Hotel Continental
de Broome. Prometi comunicarse con frecuencia.
En aquel momento, Lily consideraba el viaje una especie de punto de
inflexin en su vida. Se dio cuenta de que llevaba algn tiempo tratando de

no hundirse y no podra avanzar hasta que hubiese resuelto su pasado. Se

haca raro pensar que haba llegado a los cuarenta sin encontrarse a s
misma, pero ciertas cosas tal vez llegaban en determinados momentos de
tu vida.
Su matrimonio con el padre de Sami haba sido convencional. Con el
paso del tiempo se estanc y empezaron a vivir en mundos separados, l
como profesor universitario en la cueva que era el mundo acadmico, y
ella ampliando horizontes y buscando algo ms en la vida.
Cuatro aos despus de su divorcio conoci a Anthony Jamieson Tony
, un viudo cuya esposa haba fallecido dos aos antes. Su muerte le haba
causado un retraimiento emocional y, pese a su sofisticacin y
profesionalidad en el trabajo, era un hombre vulnerable. A sus cincuenta y
dos aos, no tena intencin de mantener una relacin seria con una mujer.
Tena un trabajo exigente y una familia numerosa que inclua nietos. Pero
Lily lo cogi desprevenido; se col en su corazn y, segn confesaba l
mismo, se instal en su alma. Haba supuesto una sorpresa maravillosa
para ambos el descubrir una pasin sexual y emocional que nunca antes
haban experimentado. En su opinin, tenan lo mejor de ambos mundos,
porque vivir separados mantena el fuego del romance y la pasin.
Lily supo desde el principio que l no quera hacerse responsable de la
felicidad de otra persona. Durante el tiempo que pas sola despus del
divorcio, aprendi la valiosa leccin de disfrutar de su propia compaa,
descubrir sus virtudes y responsabilizarse plenamente de su vida.
Haba sido un camino lleno de baches, y las lgrimas de autocompasin
y soledad asomaban a menudo y de manera inesperada, pero lo haba
soportado y se hizo fuerte e independiente, pero dulce y tranquila. Tony a
menudo se maravillaba de lo comprensiva, clida y tolerante que era. Sin
darse cuenta, haba pasado de recibir a dar. Pero los hilos que unen a dos
personas no estn hechos de acero inflexible, sino que se estiran, tiemblan
y se parten como la goma elstica, y nada es siempre igual. La vida era una
cuestin de pequeos cambios constantes, y haba que tensar y soltar
aquellos hilos cuando fuera necesario. Pero no se abordaron algunas
cuestiones, y ahora Lily tena espacio para revaluar muchos factores de su
vida. Y, aunque quiz no encontrara lo que estaba buscando o no le
gustaran las respuestas que obtuviera, por primera vez en mucho tiempo
tena un objetivo en la vida.
Lily se estremeci al notar que el avin iniciaba el descenso hacia

Darwin. Al salir del fro interior del aparato, la oleada de aire hmedo y
caliente envolvi su cuerpo y le hizo pensar en Asia. Las palmeras
desgreadas, la luz cegadora del sol y el hombre sonriente con pantalones
cortos, calcetines largos y camisa blanca de manga corta recin planchada
le decan que estaba en el norte. Le devolvi la sonrisa.
Encontrar sus maletas a la izquierda le dijo.
Espero que no respondi una sonriente Lily. Supuestamente han
de continuar hasta Broome.
Uno nunca sabe, cario. Es posible.
Lily volvi a comprobar la hora de salida y cogi un taxi camino al
museo.
Hay una exposicin fantstica. El edificio es esplndido, le gustar.
Esta vez los burcratas han acertado, para variar
coment el conductor con cinismo.
La dej en un edificio rodeado de arbustos y vegetacin situado en un
promontorio cerca de Mindil Beach. No bien hubo franqueado las puertas
de cristal le llam la atencin una gran muestra de tallas aborgenes en
madera de las islas situadas al norte de Darwin y Arnhem Land, y al
instante se sinti cautivada por la misteriosa pero fascinante experiencia
cultural. Haba algo muy espiritual en las tallas y los diseos en tonos ocre.
Cerca haba una gran exposicin de arte aborigen de muchas regiones
del norte de Australia, obras de corteza y tela de estilos que no le deban
nada al arte occidental, pero mucho a una cultura ancestral y a un mundo
espiritual casi incomprensible llamado El Sueo. Mientras deambulaba por
la galera, sinti una curiosa y emocionante empata hacia las obras,
aunque en realidad no las entenda.
Le llamaron la atencin una flecha y un cartel que deca Museo
martimo e interrumpi aquella especie de trance en el que se sumi
mientras recorra la muestra aborigen. Apret el paso y pronto lleg a una
galera con una coleccin de embarcaciones como nunca haba visto. Haba
canoas de madera aborgenes, pequeas barcas con velas de formas
extraas y enormes praus comerciales de las islas de Indonesia, un barco
de refugiados vietnamita y canoas con estabilizador de Papa Nueva
Guinea. Pero lo que dominaba la muestra le cort la respiracin.
Era un reluciente lugre perlero de color blanco con todas las velas
desplegadas. Junto a l se expona un viejo traje de buzo y un bulboso
casco metlico. De repente se descubri pensando en el elegante marinero,

cuya foto, que encontr en la maleta de su madre, haba llevado con ella.
Pudo visualizarlo al timn del lugre, y la imagen le arranc una pequea
sonrisa. Durante varios minutos observ cada detalle del barco y pas las
manos por las curvas del casco.
Hermoso murmur. Simplemente hermoso.
Gracias a otra exposicin supo que, durante siglos, los barcos
extranjeros visitaron las aguas y costas septentrionales de Australia, mucho
antes de que el capitn ingls James Cook avistara la costa este de
Australia. Hombres de piel dorada procedentes de Madagascar haban
realizado aquel trayecto cada mes de diciembre, manejando sus praus en el
monzn del noroeste para intercambiar telas, herramientas de metal,
tabaco y arroz por pepinos de mar y caparazones de tortuga. El pepino de
mar seco se venda a precios muy elevados a los mercaderes chinos, que lo
utilizaban para fabricar medicamentos, adems de ser una exquisitez.
Durante meses, aquellos hombres del archipilago vivan, trabajaban y
comerciaban con las tribus locales antes de emprender su regreso
empujados por los vientos del sudeste.
Los comerciantes y marineros que navegaban con los vientos del
monzn no eran colonos ni imperialistas. Eran simples mercaderes de las
Islas de las Especias, en el otro extremo del mar de Timor. Siempre que
respetaran las ancestrales costumbres culturales y comerciales, seran
bienvenidos. No lo eran tanto los ocasionales marineros portugueses y
holandeses extraviados que maldecan su error de navegacin al ir
demasiado al este desde el cabo de Buena Esperanza antes de virar hacia el
norte en direccin a sus fortificados centros comerciales en todo el mundo
malayo. Si, por infortunio o falta de agua dulce y comida llegaban a la
costa, normalmente luchaban con las tribus locales y se perdan muchas
vidas en ambos bandos.
Lily consult el reloj, mir por ltima vez el lugre y se dirigi a toda
prisa al mostrador de recepcin para preguntar dnde poda averiguar ms
sobre la pesca de perlas. Una servicial joven llam a un taxi despus de
explicar a Lily que deba visitar el museo de la perla en el barrio portuario
situado en el centro de la ciudad.
Esta vez, el taxi la dej frente a un viejo hangar del puerto, bajo el
empinado peasco en el que se haba construido el corazn de Darwin.
Pag cinco dlares y entr en lo que pareca un pequeo y oscuro cine.
Unas luces azul fluorescente penetraban en unos grandes acuarios, y de

los altavoces llegaba el siseo y el borboteo del aire inhalado y espirado con
un gorjeo de burbujas. Una pequea cueva en forma de medio casco de
buceo albergaba ms exposiciones, y el expositor de cristal daba a una
pantalla de vdeo que mostraba escenas subacuticas de pesca de perlas a la
antigua usanza. Un vdeo retransmitido en una gran pantalla contaba la
historia del cultivo de perlas moderno. Varios paneles con fotografas en
color mostraban agujas introducindose en el msculo de las ostras,
seguidas de conchas abiertas exponiendo sus perlas hmedas y relucientes
y, por ltimo, las fabulosas joyas principescas que podan verse en tiendas
de todo el mundo.
A Lily le interesaban ms los primeros das de la pesca de perlas, y
contempl las fotos sepia, los recortes de prensa, los componentes de
equipos de submarinismo, las herramientas del pulidor y una seleccin de
perlas catalogadas en un expositor de cristal. Luego, en un rincn oscuro,
vio parte del casco de un pequeo lugre. Aunque no tena jarcia, mostraba
la prolija construccin.
En varias fotografas de este y otros lugres similares se apreciaban
cubiertas repletas de conchas de ncar, tripulantes de piel oscura y buzos
japoneses sonriendo dentro de sus abultados trajes de lona con reborde de
cobre y sosteniendo grandes cascos de metal. Lily casi poda oler la cuerda
de fibra de coco, la brea y la salubridad del mar.
De repente, una voz y un intenso olor a tabaco la hicieron volverse hacia
un hombre fornido con camisa azul marino y una identificacin en el
bolsillo que deca Dave.
Le interesa todo esto? pregunt afablemente.
S, me interesa. Trabaja usted aqu?
S. Pregnteme lo que quiera.
Lily sonri y pens qu respondera si le preguntaba quin era su
familia, pero dijo:
Voy de camino a Broome y se me ocurri hacer los deberes.
Sale en el vuelo de las tres? Este es un buen lugar para pasar el rato.
Va usted a Broome, dice? Viv all una temporada. Trabaj para un
constructor de barcos, hice un poco de esto y un poco de aquello y despus
fui a una de las grandes granjas de perlas. Ahora ya no es como antes.
Hizo una pausa para reflexionar sobre algunas fotografas. Por aquel
entonces la vida era dura. La pesca de perlas ha perdido gran parte del
romanticismo; es un negocio distinto, aunque todava hay cierta intriga y

luchas internas. Cuando alguien descubre un nuevo proceso, se abalanzan

todos sobre l. Las bandas saquean las granjas de perlas por la noche. Esas
grandes perlas de Broome alcanzan precios increbles en el extranjero.
Algunos collares cuestan cientos de miles de dlares. Quin es su familia?
Broome es un lugar pequeo. Quiz los conozca.
Lo dudo. Se han ido todos. Estn muertos. Lily cambi de tema.
En Broome sobrevive mucha historia antigua?
Gracias a lord McAlpine, algunos de los viejos edificios (Chinatown,
el cine al aire libre) se han salvado. Es una lstima que otros constructores
y extranjeros que llegan a una pequea ciudad no tengan la misma actitud.
Si quiere encontrar el viejo Broome, lo nico que tiene que hacer es oler
los mangles, caminar sobre conchas rotas y contemplar los restos de los
viejos hidroaviones cuando baja la marea. Si pasea por la playa se
transportar a los viejos tiempos. Pero observe atentamente este lugre... Ya
no queda ninguno.
Lily empezaba a sentir claustrofobia en el pequeo y oscuro museo,
donde el sonido amplificado de las burbujas la estaba mareando.
Gracias por su ayuda, Dave. Creo que ir a un hotel a comer un
bocadillo antes de volver al aeropuerto.
Pruebe en el Hotel Darwin propuso con entusiasmo. Es mi antro
preferido y, al igual que este viejo barco, es una reliquia del pasado.
Lily se ech a rer.
Gracias por el consejo respondi antes de darse la vuelta.
Dave la acompa hasta la puerta, ofrecindole en todo momento
efusivos consejos. Aliviada, sali al exterior, donde azotaba el calor del
medioda. Se puso las gafas de sol y camin lentamente hacia las escaleras
que unan el puerto con el barrio de los negocios, anhelando en todo
momento una cerveza fra y un bocadillo al fresco en el anticuado hotel.

Anocheca cuando el avin aterriz en Broome y, mientras recorra la

pista, Lily not que los ltimos calores del da empezaban a ceder ante la
fra noche tropical.
El pequeo autobs de cortesa era conducido por un joven afable que
tambin trabajaba de camarero y recepcionista en el Hotel Continental. Por
la breve investigacin que haba realizado sobre Broome, Lily recordaba
fotografas del gran Conti en su momento de apogeo, a principios del
siglo XX. Pero al entrar, le pareci que los largos edificios parecan ms un
motel de los aos sesenta que un esplendoroso hotel colonial. No era el
Raffles, pero compensaba sus carencias en materia de suntuosidad con
sonrisas amigables y conversaciones ntimas inmediatas. Su habitacin era
sencilla pero cmoda, y encendi el ventilador en lugar del aire
acondicionado. Lily se alegr de que la habitacin diera a un jardn privado
de buganvillas con una pequea mesa y una silla.
Lily se solt la larga melena negra, se la cepill, se retoc el lpiz de
labios y se dirigi al Lugger Bar. Otra reliquia del pasado, pens con una
sonrisa.
Pero all no haba ningn Long Bar ni un Gin Sling. La decoracin era de
la RSL, prctica y conocida entre los bebedores australianos. Sin embargo,
el lugar estaba tranquilo, con pocos clientes, y no sinti aprensin por ser
la nica mujer de la sala. Pidi una copa de vino y pase por el bar
contemplando las grandes fotografas enmarcadas que colgaban de las
paredes. Aquel era el viejo Broome: lugres alineados junto al extenso
malecn, tumbados de costado en el barro que dejaba la marea baja; buzos
japoneses con cascos de metal bajo el brazo y trajes que parecan globos; y
trabajadores asiticos sentados al lado de grandes montones de conchas
que abran y clasificaban.
Lily sinti el abrumador anhelo de formar parte de aquella poca
romntica. Cmo deseaba que el vuelo de Ansett la hubiera llevado al
Broome de principios del siglo XX. Aunque no haba visto el lugar, Lily
not una sacudida emocional por el mero hecho de estar all, y esperaba no
sentirse decepcionada por que el pasado hubiese quedado borrado y su
bsqueda privada llegara a un callejn sin salida.

Un hombre menudo, ajado por el sol y con el cabello blanco y una

camiseta desteida de una carrera de atletismo de haca una dcada se dio
la vuelta sobre el taburete y se dirigi a ella.
Qu tiempos aquellos, chavala. Esta ciudad era una locura en los aos
veinte.
Lily sonri ligeramente cuando la llam chavala. Obviamente, la
correccin poltica no estaba muy en boga en Broome.
Estoy segura de que es usted de aqu dijo ella con dulzura.
S, supongo que ahora cumplo los requisitos.
Su rostro se quebr en cien arrugas al sonrer.
Lleva aqu mucho tiempo?
Lily se dirigi a la barra, pasando junto a las mesas de falso estilo
Tudor, y se sent junto al anciano.
Demasiado. Todo el mundo dice que viene a Broome una temporada o
dos, y despus no se van nunca. Yo pensaba marcharme cuando ganara
pasta suficiente. Jams lo hice. Acab retirndome a una casa en Perth hace
unos aos, pero no pude soportarlo. Prefiero vivir aqu en una barraca.
Usted ha venido de vacaciones?
En cierta manera. Estoy investigando un poco, estudiando los viejos
tiempos, las viejas familias.
Contine! dijo con autntica sorpresa. Para qu?
Lily bebi un trago de vino mientras pensaba una respuesta.
Puede que escriba algo. O que descubra un rbol genealgico.
Por esta zona es ms probable que encuentre un par de esqueletos en
el armario remach el veterano guiando un ojo. Y por dnde va a
empezar?
No estoy segura. Qu me sugiere?
Lo mejor ser que visite la Asociacin Histrica. Est en esta
misma calle. Yo nunca he ido.
Lily se ech a rer.
Es una asociacin histrica grande?
Se encuentra en la antigua aduana. Es un lugar pequeo, pero quiz
tengan material como el que usted anda buscando. No hay otro sitio
apostill el hombre mientras apuraba su copa y miraba expectante a Lily.
Lily capt la indirecta y pidi una ronda.
Me llamo Lily Barton.
Se estrecharon la mano.

Clancy. Bueno, mi verdadero nombre es Howard, pero me gusta la

poesa, de ah el apodo.
Lee poesa?
A veces repuso, encogindose de hombros y aadiendo con
entusiasmo manifiesto: Mis creaciones son mejores.
Lily intervino con rapidez para evitar que se ofreciera a citar sus obras
originales.
Cunteme. Hay ancianos por aqu con los que pueda hablar, buzos o
alguna vieja familia?
Qu hay de malo en m? pregunt el sonriente Clancy. Mire, hay
viejas familias por aqu. La mayora hace su vida y guarda las distancias.
Son gente muy variopinta. La seora Fong podra contarle algunas cosas;
su marido era buzo. De joven limpiaba casas para las damas blancas ricas.
Ahora los Fong son empresarios bastante prsperos. La gente que trabaja
con perlas es bastante nueva aqu. Depende mucho de lo que est buscando.
Lily rebusc en el bolso la vieja foto del hombre vestido de blanco y se
la mostr a Clancy. El camarero y los dems parroquianos se congregaron
a su alrededor.
Forma parte de mi pasado, pero no s nada de l.
Todos estudiaron la imagen.
Bueno, el primer ministro no es dijo Clancy con una sonrisa. No
tengo ni idea de quin puede ser. Es anterior a mi poca.
Los dems asintieron y Lily guard de nuevo la fotografa en el bolso.
La conversacin sigui divagando y se unieron a ella el resto de los
parroquianos, que la entretuvieron con historias del pasado sumamente
inverosmiles e hilarantes. Finalmente, el hambre y el cansancio la
obligaron a darles las buenas noches.
Mi da ha sido tres horas ms largo que el de ustedes gracias a los
husos horarios explic para impedir que pidieran otra ronda. Han sido
una compaa fantstica. Estoy segura de que tendremos la oportunidad de
volver a hablar.
S, sera estupendo. Puede encontrarnos casi todas las noches aqu en
el bar dijo Clancy afectuosamente.
Los hombres observaron con admiracin mientras la esbelta figura
desapareca entre los oscuros jardines.
Una tipa atractiva. Qu creis que anda buscando?
pregunt Clancy alzando el tono de voz.

Es difcil saberlo repuso el camarero. Pero tiene habitacin para

un par de semanas.
A la maana siguiente, Lily desayun en su pequeo patio, en el que
colgaban brillantes buganvilias. Una nota de disculpa anunciaba que no
haba cruasanes, as que fueron reemplazados por magdalenas, y el
peridico The Australian llegara con el vuelo de ltima hora de la maana.
En su lugar, le haban proporcionado una serie de folletos de Cosas que
hacer en Broome y Kimberley. Lily toquete la radio que haba junto a la
cama en busca de un boletn informativo, pero se rindi y se tom el t
antes de que se enfriara.
Ms tarde, vestida con vaqueros y camisa, pregunt en recepcin cmo
llegar a la Asociacin Histrica, pero la chica pareca ignorarlo.
Creo que est en la antigua aduana dijo Lily.
Ah, eso est en el centro comercial Seaview, dos manzanas ms abajo
coment.
Lily sali al exterior, donde la recibieron un aire clido y la caricia de la
brisa. Se detuvo y recobr el aliento mientras observaba la extensin de la
baha de Roebuck al otro lado de la carretera. El agua lama el borde de
unos gruesos mangles donde unas rocas enmohecidas sobresalan del
extraordinario mar turquesa. Permaneci all, paralizada, preguntndose
cunto tardara en acostumbrarse a aquel increble color. Algunos tramos
blanquecinos daban al agua una apariencia slida y, en contraste, la
claridad del cielo azul pareca traslcida.
Sigui caminando y se descubri detenindose y contemplando una vez
ms un vestigio del pasado. En esta ocasin no pudo comprender de
inmediato qu le haba llamado tanto la atencin. Era simplemente una
pequea tienda cerrada que daba al mar. Su oxidado zinc era del rojo
sangre de las rocas, las paredes eran delgadas y estaban llenas de agujeros
y a travs de huecos y ventanas podan verse montones de cestas de ostras
putrefactas, redes y cuerdas. Rode el pequeo y solitario edificio e hizo
una foto, sin saber muy bien por qu le intrigaba tanto el lugar.
En el pequeo edificio blanco de madera que ahora albergaba la
Asociacin Histrica haba una pulcra plaquita con detalles de su anterior
vida como aduana. En el pequeo jardn delantero encontr material de
buceo, bombas de lugres e instrumental de los pioneros. A lo largo de la
pequea galera haba vitrinas cerradas, pero dejadas confiadamente a la
vista de todos.

Lily se dirigi a la puerta principal, donde haba un gran cartel que

deca: AIRE ACONDICIONADO. ENTRE . Despus vio una nota manuscrita ms
pequea: CERRADO. VOLVEREMOS A ABRIR EN UN PAR DE DAS . Lily se
sorprendi un poco y se pregunt cunto llevaba all el cartel y cmo poda
acceder al museo. Volvi al Continental y llam a la agencia de alquiler de
coches que le haban recomendado.
Al poco lleg una mujer vivaz con un todoterreno ligero. Regresaron a la
caseta metlica que haca las veces de oficina y la mujer le cont la
historia de su vida y que su matrimonio haba mejorado inmensamente
desde que dej la costa este por Broome. Lily medit sobre la posible
influencia de la geografa en el matrimonio.
Despus de realizar el pago con tarjeta de crdito, Lily tom una
carretera polvorienta que discurra junto a pequeos bungals rodeados de
plantas tropicales. Se detuvo en el Centro de Informacin Turstica.
Dentro, pregunt por otras fuentes de informacin sobre historia antigua y
coment que la Asociacin Histrica estaba cerrada.
Ah, s. La mujer que la regenta tiene problemas familiares y la otra
voluntaria est fuera. Qu tipo de cosas quiere saber? pregunt la
servicial chica que haba detrs del mostrador.
Lily se saba la historia al dedillo. Cuando desliz una referencia a la
interesante crnica de los primeros comerciantes que llegaron a la costa y
su fascinacin por la antigedad, la directora de turismo chasque los
dedos.
Bien. Si puede subir por la costa, este lugar podra resultarle
interesante. Su equipo necesitar un todoterreno, pero es una poca seca y
tranquila del ao. No debera tener problemas.
La chica fue a buscar un mapa.
Dnde es eso? pregunt Lily.
Cabo Leveque. Las viejas misiones podran responder a algunas de sus
preguntas. Ahora todo est tranquilo, pero si quieren retroceder en el
tiempo, deberan empezar ustedes por ah.
Lily sali de all con mapas y una colorida coleccin de folletos para su
equipo. Supuso que la mujer estaba acostumbrada a tratar con
periodistas, equipos de rodaje de documentales y escritores de libros de
viajes que llegaban con su squito. Tal vez le haba dado la impresin de
que buscaba algo ms que una historia familiar. Una ojeada somera revel
que Cabo Leveque era un lugar bastante remoto y que el trayecto sera

largo.
Atraves la ciudad y aparc en Napier Terrace. De nuevo se apoder de
ella una extraa sensacin de dj vu al pasar por delante de las viejas
chozas perleras, el largo muelle donde la marea haba dejado a la vista los
lodazales, dejando varados los mangles en los canales.
Se encontraba en el muelle de Streeter, que se extenda hasta el fango.
En su apogeo, antes de la Primera Guerra Mundial, cuatrocientos lugres
pugnaban por hacerse un hueco en el atracadero, a lo largo de la banda
costera y en los riachuelos que eran inundados por mareas de diez metros.
Ahora que haban desaparecido los lugres, los mangles se haban extendido
por las marismas, separados por un estrecho laberinto de canales. La zona
estaba desierta y el calor de la maana azotaba los viejos tablones del
muelle.
Las imgenes de ese muelle y la banda costera jalonados de lugres
flotando en la marea alta o reposando sobre el fango en bajamar eran
sinnimos de Broome. Lily intent imaginrselo en los viejos tiempos, con
los hombres trabajando en los lugres, reparando material, la actividad en
las cabaas de clasificacin, el balbuceo de idiomas, las rdenes que
gritaban los maestros perleros, el repiqueteo de conchas amontonadas en
bolsas y el tintineo de los timbres de las bicicletas.
Casi poda oler la comida asitica especiada, el dulzor del tabaco
indonesio, el fuerte aroma marino de las conchas de las perlas y la brea de
las barcas. Pero lo nico que poda oler en realidad era la sal en el aire y la
humedad de los mangles.
Lily se dirigi a la parte posterior de la oficina de un viejo maestro
perlero. Estaba recin pintada y ahora era la sede de una empresa de
exportacin de perlas. Al mirar hacia un tramo ms alto del riachuelo vio
un banco de arena que daba al arroyo creado por la marea. Una figura negra
y robusta estaba sentada en la arena, con las piernas estiradas, el sombrero
bajo y una caa de pescar en las manos.
Lily salt el pequeo rompeolas y al acercarse descubri que la figura
era la de una anciana aborigen. Sonri y pas junto a ella hasta llegar a una
pequea fosa de aguas poco profundas en la que haba anclado un yate. Los
canales discurran entre mangles bajos y tupidos en varias direcciones. A
unos dos kilmetros de distancia se encontraban las aguas abiertas de la
baha. Pero all, los angostos canales de los riachuelos, todos ellos muy
parecidos, hilvanaban un laberinto que deba de ser una pesadilla navegar.

Lily se dio la vuelta y se plant junto a la anciana mientras esta tiraba de

su rudimentaria caa e inspeccionaba el anzuelo.
No ha habido suerte, eh? coment Lily.
La mujer coloc el trozo de carne, onde el sedal por encima de la
cabeza y observ cmo se hunda en el canal.
Hay muchos peces ah?
En ese momento pas flotando una bolsa de plstico.
Los hay. Pero ahora no son tan buenos.
Qu tipo de peces?
Bagres. A veces mjol. Antes haba buen pescado. Ahora hay
demasiada basura.
Vive aqu desde hace mucho?
Toda mi familia trabajaba por aqu.
A qu se dedicaba?
Limpiaba de todo. La mujer esboz una sonrisa desdentada.
Trabajaba para las mujeres blancas. Mi bisabuela, mi abuela y mi madre
trabajaban para la misma familia. Pero ya soy demasiado vieja.
Tena unas manos nudosas como las de un hombre y en sus delgadas
piernas asomaban venas y bultos, pero su cuerpo era fornido y un gorro de
algodn ocultaba el poco cabello gris que le quedaba.
Me llamo Lily dijo antes de sentarse en la arena junto a ella.
Yo soy Biddy. Tengo una casita detrs de ese riachuelo.Seal
hacia un lado con la cabeza. Algunos de esos son de los mos. De
nuevo, inclin la cabeza en direccin a media docena de hombres sentados
a la sombra junto a una de las viejas cabaas, y un montn de botellas de
cerveza vacas y el destello de los barriles plateados de vino atestiguaban
semanas de ingesta de alcohol.
Algunos son unos vagos de mierda continu. Antes los hombres
trabajaban duro. Por aquel entonces haba mucho trabajo.
Hbleme de los viejos tiempos, Biddy. Cmo eran?
Biddy comprob el hilo que le rodeaba el dedo y despus se recost y
empez a recordar coloridas historias puntuadas por frecuentes carcajadas.
Habl de los grandes bungals y los elegantes muebles.
En algunos de ellos, las sillas tenan incrustaciones de perlas y oro y
todo eso.
La mujer describi los vestidos bordados, los uniformes de los hombres
y las fiestas.

Aquello s que era lavar. Los amos se cambiaban la ropa blanca

muchas veces al da.
La ropa blanca?
Lily estaba pensando en la foto del hombre sonriente con el traje blanco
almidonado.
Y los zapatos. Quince pares de zapatos tena que emblanquecer para el
jefe... Pero eran buena gente, buena gente.
Lily escuchaba, haciendo alguna que otra pregunta mientras empezaba a
ver cmo su imagen en blanco y negro del viejo Broome empezaba a
impregnarse de color.
Biddy le cont que casi toda su vida haba vivido con una familia hasta
que lleg la guerra.
Todo en Broome qued patas arriba. Pero en los dos ltimos aos las
cosas han mejorado. Para muchos nunca ser como antes, pero para Biddy
est bien. A mi nieta le va muy bien.
A Lily empezaba a gustarle Biddy, con su humor incisivo y sus sagaces
observaciones sobre la vida.
La trataban bien en los viejos tiempos, Biddy?
S, con mi familia blanca todo iba bien. Nos gusta la familia. Toda mi
familia vino a Broome. Incluso mis tos del bosque. Ahora solo quedamos
nosotros.
Hubo malas pocas? pregunt Lily.
La anciana se encogi de hombros.
A veces. La vieja Biddy ahora siempre est pescando. Ha habido
buenas y malas pocas. No se puede hacer mucho ms, no?
Lily sonri. Salir a pescar era una manera de soportar la vida. Siempre le
haba gustado pescar tranquilamente en una barca. Le daba una excusa para
sentarse a pensar o dejar que la mente divagara. No haca nada;
simplemente pescaba.
Est subiendo la marea coment Biddy. Viene a limpiarlo todo
de nuevo.
La marea suba con rapidez y empez a lamer las sandalias rotas de
Biddy, que se puso a recoger los sedales. Uno rodeaba una gran bobina de
plstico, otro, un corcho y otro, una botella de limonada.
Lily cogi la botella.
Puedo ayudar?
Si pican, recjalos rpido indic Biddy.

No se preocupe, Biddy. Hoy he pescado para tener algo que cenar.

Pero fue Biddy quien tuvo suerte y caz un gran bagre que despach con
destreza, evitando sus crueles espinas.
Est de vacaciones en Broome? pregunt Biddy mientras recogan
sus cosas.
Ms o menos.
Biddy mir a Lily con cierta intensidad.
Broome es un buen lugar. Eche un vistazo.
Es mi intencin, Biddy.
Lily regres al lugar donde comenzaban las tiendas de perlas que
albergaban las viejas cabaas. Dobl por un callejn y se encontr en los
restos de Chinatown, las callejuelas tortuosas, las tiendas reformadas y los
restaurantes oscuros y estrechos que apuntaban a un pasado sombro.
Despus volvi a pasar por delante del Hotel Roebuck. El pub estaba
tranquilo, y un grupo de aborgenes se agolpaba a la sombra junto a la
entrada. Pese a la llamativa y turstica capa de pintura de la ciudad, el
pasado todava era visible y Lily absorbi el ambiente.
Aquella noche decidi ir caminando hasta el Hotel Mangrove, que tena
vistas a la baha de Roebuck, tomar una copa mientras contemplaba la
puesta de sol y buscar un restaurante para cenar.
Recorri el parque de Bedford y pas junto al oxidado carromato que
sola cubrir el trayecto hasta el muelle de Streeter y la rplica del cofre de
Dampier. Lily se detuvo a leer la inscripcin dedicada al intrpido pirata
ingls convertido en explorador que desembarc en la costa norte de
Nueva Holanda con el Cygnet en 1688. Despus cruz el desierto paseo
martimo hasta un lugar en el que un espacioso bungal a la antigua usanza
se agazapaba bajo su tejado a dos aguas, rodeado de rboles sumamente
inclinados. Una celosa cubra el porche por tres costados, un conducto de
aire puntuaba el tejado y en la valla blanca de madera un cartel pintado
deca GALERA.
Lily se detuvo al ver que las puertas del porche estaban abiertas.
Atraves el jardn de tierra cubierto de hojas y subi al porche de madera.
La zona que conduca a las estancias privadas estaba protegida por
biombos indonesios de madera tallada. Se dio la vuelta y franque las
puertas que haba visto. Dentro haba una sala de techos altos que, supuso,
deba de ser la estancia principal. De las vigas de madera pintadas de
blanco colgaban unos ventiladores; de las paredes, acrlicos aborgenes

contemporneos, acuarelas de paisajes terrestres y marinos y escenas

subacuticas de fantasa. Unos paneles sin apoyos contenan una muestra
de exquisitos grabados botnicos y reptiles ejecutados con una increble
atencin al detalle.
Soplaba una brisa desde la baha, y por un momento Lily pens que
estaba sola, pero entonces entr una mujer delgada de corta estatura, con
una mata de rizos caoba y la piel plida, transportando piezas de seda
pintada a mano. Llevaba un sarong y encima una camisola de algodn y
sandalias de cuero.
Hola dijo animadamente. Ha venido muy tarde a echar un
vistazo. Estaba a punto de cerrar.
Lo siento respondi Lily en tono de disculpa. Pasaba por aqu y
vi el cartel y la puerta abierta... Si es inconveniente...
No, por Dios interrumpi la mujer mientras dejaba las sedas sobre
un mostrador. Tmese su tiempo. Por cierto, todo es obra de artistas
locales.
Lily mir a su alrededor.
Tiene usted algunos trabajos fantsticos. Este lugar es magnfico.
Obviamente, la casa es antigua. Originalmente era una vivienda?
S, y un lugar llamado Imatas Store. Esas casas viejas son
maravillosas para vivir. Los lugares nuevos no se adecuan al clima. Viene
demasiada gente aqu y se encierra con el aire acondicionado. Realmente
no forman parte del lugar. El aire acondicionado no es necesario si
construyes adecuadamente.
Lily vio a travs de las puertas francesas dobles que el sol empezaba a
ocultarse en la baha.
Qu tranquilo es esto.
La mujer se situ junto a Lily y observ las vistas.
S, nunca me he arrepentido de haberme trasladado.Lanz a Lily
una mirada astuta. Muchas mujeres divorciadas como yo vienen aqu. Es
muy sanador.
Lily estudi a la propietaria de la galera, que aparentaba unos treinta y
cinco o cuarenta aos y rezumaba serenidad.
No se siente sola?
La mujer solt una leve carcajada.
En absoluto. Igual que mis amigas, volv a casarme con un hombre
ms joven. Usted est sola?

S.
Dnde se hospeda?
Al otro lado de la calle, en el Conti. Iba al Mangrove a ver la puesta
de sol.
Quiere tomarse un vaso de vino conmigo en el porche? Tenemos
unas vistas esplndidas de la puesta de sol. Mi hombre y mi hija han ido a
clases de msica. Estaba buscando una excusa. Me llamo Deidre, por
cierto.
Sacaron dos sillas hechas de ramas retorcidas atadas con lianas y
asientos de piel trenzada. Deidre sirvi vino en dos pesadas copas de cristal
y dej la botella en la barandilla. Despus se recost en la silla y apoy los
pies junto a la botella.
Y por qu ha venido aqu? No parece usted una turista. De hecho,
parece casi de la zona.
Se refera a las flores de plumaria que llevaba insertadas en su larga
melena y el vestido blanco holgado de inspiracin hawaiana.
Lily bebi un trago de vino.
He empezado a hacer preguntas sobre m y algunas de las respuestas
probablemente estn aqu, en Broome, aunque todava no he llegado muy
lejos. Lily hizo una breve pausa. Lamento si suena un poco
enigmtico.
Suena a divorcio.
Lo cierto es que no, pero mi madre muri hace poco. Eso me llev a
investigar. Por m, por ella, por mi familia, cul es mi camino en la vida...
Ese tipo de cosas.
La mayora llegamos a ese punto en la vida en algn momento.
Algunos lo ignoran y siguen como antes y otros tomamos medidas
drsticas o hacemos lo que ha hecho usted y empezamos a buscar.
Yo he hecho las tres cosas reconoci Lily.
Pero eso es bueno. Es un proceso que puede ser doloroso, pero uno
sale renovado y ms centrado. Te da una idea ms slida de ti misma y
entonces ocurren cosas buenas. Deidre rellen las copas. Deje que
suceda, no persiga mariposas en crculos. Aqu, en esta locura de lugar, las
cosas tienen una extraa manera de cobrar sentido.
El sol se haba colado en la botella de vino, y su gruesa forma dorada
brillaba a travs del vidrio verde. Ambas se sentan cmodas, del modo en
que las mujeres a menudo establecen un contacto instantneo. A los

hombres, una revelacin inmediata de las mujeres les resulta insondable,

pero ellas comprenden su valor natural e intrnseco.
Lily termin el vino y se levant del asiento.
Gracias por la copa. Ha sido muy amable por su parte. Creo que ir a
la ciudad y cenar marisco. Conoce algn lugar bueno para comer?
Noshis. Junto al Pearl Palace propuso Deidre. Por cierto, el
jueves por la noche organizo una exposicin de arte en el Cable Beach
Club. Le gustara venir?
Me encantara. De quin son las obras?
De Rosie Wallangou. Le dejar una invitacin en el Conti. Cmo se
apellida?
Barton. Lily Barton.
Se puso las sandalias y baj las escaleras.
Coja el camino de tierra que pasa por el otro lado del pueblo. Es ms
rpido dijo Deidre. Ver el sendero detrs de la casa del capitn
Tyndall.
Lily se dio la vuelta.
Dnde est eso? pregunt.
En esta misma calle, en el acantilado. Es una casa antigua fantstica.
Disfrute de la cena.
En pleno crepsculo, Lily observ el hermoso bungal con vistas al otro
lado de la baha. Estaba rodeado de espaciosos porches y abrazado por
enormes plumeras y revoltosas buganvillas. Bien, capitn Tyndall
pens. Desde luego supo elegir el emplazamiento y construir una casa
fantstica. Se sinti hipnotizada por el romanticismo del lugar. Las vistas
eran arrebatadoras y se preguntaba si el capitn Tyndall, fuese quien fuese,
se haba sentado en el porche a disfrutar de la tranquila panormica de los
mangles, los riachuelos y las brillantes aguas de la baha de Roebuck.
En la distancia, vio una solitaria barca surcando lentamente las aguas.
Lily prosigui con su paseo por la ciudad y encontr una especie de
trattoria y comi en el jardn al aire libre junto a unas antorchas titilantes.
Se haba acostumbrado haca mucho a ir sola a los restaurantes y se
obsequi un men completo, charlando con la joven camarera, que haba
venido desde Dinamarca para trabajar durante las vacaciones. Despus,
plenamente satisfecha, volvi caminando al hotel con la fresca brisa
nocturna.
Le esperaba un mensaje de Tony: se iba a Nueva York. La llamara

cuando pudiera y le mandaba su amor. Lily sinti el arrebato que siempre

la invada cuando pensaba en l y guard el mensaje...
La maana siguiente, apart la bandeja del desayuno todava no haba
cruasanes ni peridicos y estudi el rudimentario mapa del campo que se
extenda al norte de Broome. Meti mandarinas y dos litros de agua
embotellada en una bolsa de viaje y parti en el todoterreno. En unos
minutos lleg a una carretera y en media hora el asfalto haba dado paso a
un largo tramo de camino de tierra naranja. El ligero todoterreno era difcil
de controlar sobre el polvo y se oblig a aminorar la marcha.
Lily conduca en silencio, ya que no haba seal de radio ni reproductor
de casete. A travs de las gafas de sol, la carretera pareca de color siena
oscuro y era obvio que ningn vehculo haba pasado por all desde haca
tiempo. Se alegr de haber tomado la precaucin de decir a la recepcionista
que hara aquel viaje y que si no estaba de vuelta a las ocho de la tarde, se
lo comunicara a la polica.
Conducir requera una intensa concentracin, ya que las ruedas
patinaban en el profundo polvo rojo. Intent mantenerse en el centro de la
carretera con la esperanza de encontrar una superficie ms firme. Pero en
un momento, sin darse cuenta siquiera de lo que haba sucedido, el
pequeo vehculo empez a girar hacia un gran terrapln. Lily forceje,
rezando para que el coche no volcara, pero se dio la vuelta y se detuvo
junto al desmoronado terrapln.
Temblorosa, se ape y se hundi en el polvo, que le llegaba a media
pantorrilla. El coche estaba cubierto muy por encima de los ejes. Mir a su
alrededor con la esperanza de encontrar una melaleuca o alguna rama que
pudiera colocar debajo de las ruedas para ganar traccin. Estaba rodeada de
desierto y de campos, y divis un rbol alto y larguirucho junto a la
carretera que apenas ofreca sombra con sus frgiles brotes de hojas.
Rebusc en el inmaculado coche. No haba herramientas, excepto un
reluciente gato. Intent escarbar la tierra de debajo de las ruedas, pero
cuando trat de mover el coche, se hundi todava ms mientras los
neumticos giraban intilmente. Maldiciendo, se sent al lado del vehculo
y se comi una mandarina.
El sol se elevaba lentamente en el cielo y, con l, la temperatura, que
superaba con mucho los treinta grados. Lily notaba el calor que irradiaba el
metal. Decidi quedarse junto al vehculo. Adnde poda ir si no?

A ltima hora de la tarde se haba comido toda la fruta y haba bebido

una de las botellas de agua. Ahora se resignaba a la posibilidad de que
nadie transitara por aquella carretera a horas tan intempestivas, si es que
alguien lo haca alguna vez, y tendra que pernoctar en el coche. Cuando la
recepcionista diera la seal de alarma sera tarde, y dudaba que nadie
emprendiera la bsqueda hasta que se hiciera de da. No tena miedo; tan
solo estaba irritada por haberse metido en aquel apuro. Le haban dicho que
era una carretera adecuada siempre que viajara en todoterreno. Pero se dio
cuenta de que necesitaba un vehculo robusto y pesado, y no el veloz
cochecito de la empresa de alquiler, que era ms adecuado para los
caminos de la costa.
Al amanecer, Lily dormitaba cuando crey or algo que la sobresalt, un
extrao sonido animal. Se plant en mitad de la carretera mirando en
ambas direcciones de aquella interminable franja de color bronce.
Eeeee! grit en medio del vaco.
De repente aparecieron dos aborgenes entre los arbustos del desierto y
se asust. Resultaban imponentes a lomos de sus caballos, y por un
momento se sinti amenazada e indefensa. Pero se dio cuenta de que
parecan tan sorprendidos como ella.
Una avera, seora?
No, un accidente. Mira el coche declar el otro antes de que Lily
pudiera responder.
Ambos desensillaron e inspeccionaron el coche.
Cunto rato lleva aqu?
Desde esta maana. Creen que podran ayudarme?
Est sola?
Lily asinti. Los hombres se miraron inexpresivamente. Soltaron las
riendas de los caballos y volvieron a rodear el coche.
Adnde va?
Iba a cabo Leveque.
La carretera no es buena para este tipo de coche.
Ya lo veo. Fue lo nico que pude alquilar. Si me ayudan a sacarlo,
volver a Broome.
Ambos empujaron e hicieron rebotar el coche y finalmente consiguieron
llevarlo hasta la carretera.
Muchas gracias. Me alegro mucho de que hayan venido. Qu hacen
ustedes aqu? pregunt Lily.

Somos pastores. Llevamos el ganado de la misin.

Dnde est la misin?
En la baha de Beagle. No muy lejos. Se ha pasado un desvo a la
derecha. Ser mejor que se quede all hasta maana. Pronto anochecer.
S, no me gusta la idea de conducir de noche.
Lily observ los ltimos rayos de sol presagiando el ocaso.
Los hombres volvieron hacia sus caballos.
Adnde van ahora? pregunt Lily.
Vamos a acampar un rato. Tenemos ganado en un abrevadero
explic uno de los pastores.
Bueno, gracias de nuevo por su ayuda dijo Lily tendiendo la mano.
Ambos se la estrecharon y Lily se sorprendi de la ligereza del apretn.
Ningn problema repuso el ms joven con una sonrisa, y ambos se
subieron a las sillas con una fluidez de movimientos que llam la atencin
de Lily por su elegancia casi gimnstica.
Condujo con cautela y a la postre los faros mostraron un desvo al borde
de la carretera marcado por un poste inclinado. Lily se baj del coche y
encontr una seal descolorida en el suelo. En el haz de los faros ley:
BAHA DE BEAGLE 8 KM.
La carretera era espantosa, accidentada y estrecha, as que condujo
todava con ms cautela, la mayora del tiempo en segunda. Estaba muy
oscuro cuando lleg al asentamiento, que pareca desierto. Vio algunas
figuras imprecisas junto a unas casas con forma de caja y alguna que otra
lmpara u hoguera en un patio. Siguiendo la pista de arena pas al lado de
un pequeo cementerio vallado y se detuvo repentinamente, hechizada por
la luminosa visin que se extenda ante ella.
La Luna llena estaba alta y una iglesia encalada brillaba bajo la luz
como el Taj Majal. Apag el motor y sali para apreciar totalmente la
escena. Al percatarse de que la vieja puerta de madera en forma de arco
estaba entreabierta, se acerc y entr con prudencia.
Pestae unos momentos, preguntndose qu era aquel mundo extrao y
maravilloso en el que se haba adentrado. Todo el interior centelleaba con
la luz lechosa que se filtraba por las vidrieras policromadas. Al ver una
mesita con velas y una caja de cerillas, encendi una y la movi
describiendo un arco.
La reluciente luz plateada provena de unas conchas. Miles de ellas
cubran las paredes y el techo, cortadas en patrones geomtricos alrededor

de las ventanas y todas las superficies libres. Cuadros y murales estaban

enmarcados por el minucioso mosaico de las conchas. Lily sonri
deleitada.
Qu bonito! exclam para s.
La iglesia pareca segura, reconfortante y tranquila. Apag la vela y
regres al coche para acercarlo a un lateral del pequeo templo. Se
acurruc en el asiento trasero y no tard en quedarse dormida.

El sol empez a calentar el interior del coche y Lily se revolvi

incmoda. Al or un golpecito en la ventanilla abri los ojos y se
incorpor.
Una cabeza y unos hombros masculinos se perfilaban contra las
primeras luces. El hombre volvi a golpear el cristal con insistencia. Lily
baj un poco la ventanilla.
Guten Morgen dijo animadamente.
Era un anciano con mechones de cabello gris mal cortado.
Eh, buenos das respondi Lily dubitativa.
Estaba usted durmiendo.
S, lo estaba.
El hombre introdujo un pltano moteado por la ventana.
Le gustara compartir mi desayuno?
Lily lo cogi agradecida, quit el seguro y abri la puerta del coche.
Tuve un pequeo accidente y qued atrapada. Solo he llegado hasta
aqu. Me llamo Lily.
Yo soy el hermano William. Ha venido a visitarnos?
Intentaba llegar ms al norte, pero imagin que sera ms seguro pasar
la noche aqu que volver a Broome.
Yo siempre iba a Broome en barco. Ya no conduzco, por la vista. No
la tengo bien dijo, dndose golpecitos en la cara.
Iba en barco a Broome desde aqu?
S, y desde Lombadina, a unos ciento cincuenta kilmetros.
Lily se sent junto a l en el escaln de piedra situado frente a la iglesia
y se comi el pltano mientras hablaba.
Una vez, volviendo de Broome, el mar estaba muy agitado. Parecan
montaas, arriba y abajo. Pasamos casi una semana con un vendaval.
Llegamos a la baha de Beagle, pero el mar estaba tan mal que no
podamos entrar. Me sub al bote salvavidas con tres hombres para rebasar
las olas remando. Haba casi dos kilmetros hasta la costa. Pero volcamos
y tuvimos que nadar. La marea entra a ocho millas nuticas por hora y hace
que el agua se eleve doce metros o ms a lo largo de esta costa. Rec y
nad, rec y nad, y llegamos.

El hombre sonri a Lily, que pensaba que viajar a Broome en barco tal
vez sera ms sencillo que en coche. Cambi de idea. Sin duda, el mar era
igual de traicionero. Mene la cabeza con admiracin mientras el anciano
terminaba de contar la historia.
Observando lo profundas que eran las arrugas de su rostro, Lily repar
en que el hermano William era mayor de lo que pensaba. Llevaba una
camisa azul de manga corta y pantalones grises holgados que sujetaba con
un cinturn muy desgastado. Pareca estar en forma, y sus ojos, aunque
llorosos por causa de la edad, eran de un azul vivo. Su acento alemn era
inconfundible.
Vive aqu en la misin?
S, s. He vivido mucho tiempo aqu. Esta es mi iglesia. Seal con
orgullo el pequeo edificio. Le gusta?
Lily sonri.
S, es maravillosa. Hbleme de las conchas. Eran preciosas a la luz de
la Luna.
El hermano asinti alegremente.
S, y al sol tambin. Mire ah dijo, sealando el campanario.
Lily mir al punto en que la torre culminaba en una bola de cobre en la
que haban montado una cruz. La incrustacin de ncar brillaba al sol.
Ahora, entre y vea.
Sus ojos tardaron unos momentos en acostumbrarse a la oscuridad. El
ncar brillaba ligeramente, como si tuviera luz propia. Las estrellas de
perla dispuestas en el techo azul del santuario despedan haces de luz que
salan inclinados a travs de las ventanas policromadas.
El obispo Gibney y los hermanos trapenses empezaron aqu a
principios de la dcada de 1890 en un primitivo asentamiento en el bosque.
Esta iglesia fue construida durante la Primera Guerra Mundial. Los
ladrillos de barro se fabricaban aqu, pero no haba mortero, as que los
misioneros y los negros traan conchas de la playa en coches sin motor y
las quemaban con montones de madera para hacer cal. El hermano Droste
cre la decoracin con ncar y conchas. Mire, en lo alto del altar principal
est la gran estrella de ncar. Quedara bien en cualquier catedral dijo el
hermano William con orgullo.
Haba contado tantas veces la historia a los visitantes que la narracin
pareca casi una grabacin.
Qu son las piedras azules del patrn? pregunt Lily.

Eso es oprculo, una pequea capa o cobertura procedente del

marisco. Y aqu, incrustadas en las columnas, hay conchas rotas. A que
parecen palo brillando con todos los colores del arcoris?
Esto deba de parecer muy alejado de la guerra observ Lily.
Todava es una zona remota.
Era ms activa en el pasado. Vendamos madera para construir los
lugres. Y cost mucho esfuerzo convencer a los aborgenes de que vinieran
del bosque y consiguieran que sus hijos fueran al colegio. Pronto haba una
buena finca ganadera. Ahora la gestionan ellos mismos. El hermano
William pareca nostlgico. Los primeros sacerdotes y hermanos
palotinos tenan mucho trabajo. Ahora tengo poca cosa que hacer. Voy
pasando los das, cumpliendo con los oficios dominicales y hablando con
los visitantes que vienen de vez en cuando.
De dnde es? No quiere ir a casa?
No me queda familia en Mnich. Me enterrarn aqu. Algunos
hermanos regresaron, pero otros tambin han sido enterrados aqu. No
todos murieron de viejos. Hubo algunos accidentes precis
irnicamente. Mir a Lily y pregunt: Le interesa?
S, me interesa.
Tengo un libro. Es un diario que escribi uno de los hermanos acerca
de los primeros das de la misin. Con los aos se realizaron aportaciones
y fue impreso por algunos hermanos posteriores. Quiz le resulte de
inters.
Lily esper fuera, bajo el sol matinal, mientras el hermano William
hurgaba en un maletn que guardaba bajo la cama en la sencilla habitacin
que ocupaba, adyacente a la cocina comunitaria y el saln social. Lily
alcanzaba a or a una mujer cocinando y reprendiendo a dos nios
pequeos. Uno de ellos sali, cerrando la puerta con tela metlica de un
golpe, pero se detuvo tmidamente al ver a Lily.
Hola. Cmo ests, jovencito?
Bien dijo con unos dientes blancos que contrastaban con su piel
oscura, y despus entr corriendo y rindose.
Su madre apareci en la puerta y sonri a la desconocida.
Necesita algo? pregunt. Hay una tienda en esta misma calle.
Debera estar abierta.
No, gracias. Estoy esperando al hermano William. Est buscando una
cosa para m.

Estoy preparndole el desayuno. Dgale que casi est listo. Quiere

comer algo? Debe de haber comenzado la jornada temprano.
Me encantara dijo Lily, y la sigui adentro.
Mientras coman una tostada embadurnada de arenques triturados en
lata, el hermano William cont a Lily lo mucho que haba cambiado la
vida en la misin. En los primeros das era como un pequeo pueblo
europeo con ms de cuarenta edificios que incluan un convento para las
hermanas, escuelas segregadas, residencias de estudiantes y salones para
chicos y chicas, una panadera y matadero, lavandera, cobertizos, un
establo para las cabras, almacn, una curtidura y dependencias para los
misioneros, ganaderos, sirvientes y las familias aborgenes que trabajaban
en la misin. A las afueras haba un campamento de negros del bosque
cerca del lugar en el que el hermano Droste cort los matorrales y despej
el terreno arenoso de la carretera que conduca a Broome en 1921.
Desde el otro lado de la mesa le mostr fotografas descoloridas de
nios descalzos vestidos con sencillas batas, pantalones y camisas. Unos
ojos tiernos pero recelosos observaban desde unos rostros impecables
mientras aguardaban obedientes junto a los sacerdotes palotinos, con su
atuendo formal.
Eran buenos nios. Hacan unos bordados maravillosos, trabajaban en
los jardines, asistan a sus clases y cantaban a Dios con todo su corazn.
Durante mucho tiempo fue como lo soaba el obispo, pero... el hermano
William se encogi de hombros al final volvieron a sus viejas
costumbres.
Y ahora?
Es diferente. Es un poco de ambos mundos respondi
diplomticamente. Luego entreg a Lily un libro manchado de moho.
Me temo que no est en buenas condiciones. Las pginas se pegan, pero la
caligrafa todava est clara.
Con cuidado, Lily pas aquellas pginas impresas de manera poco
profesional y se detuvo a leer breves extractos.
Hermano William, esto es fascinante. Me encantara leerlo todo, pero
debera mantenerlo en mejores condiciones y ponerlo a disposicin de
investigadores.
Hay una copia o dos en Europa. Creo que esta copia debera estar en
Broome.
Por ejemplo en la Asociacin Histrica. Estoy a punto de ir.

Llveselo. Entrguelo all. Tengo otra copia. A lo mejor con el aire

acondicionado estar a salvo.
Est seguro? Parece una idea sensata. Lily separ dos pginas
pegadas por la humedad. Me encantara leerlo todo. Lo har en la
Asociacin Histrica.
S, la historia es buena. Como un libro dijo el hermano William con
una sonrisa. Cuenta muchas cosas sobre este lugar.
Me alegro de que sus compaeros fueran diligentes y anotaran sus
observaciones. Los tiempos cambian muy rpido.
No en Kimberley. Pero s, es bueno que nuestra labor no caiga en el
olvido.
Por un momento pareci nostlgico y Lily se preguntaba si el trabajo del
hermano William sera conmemorado ms que con el afecto del pequeo
rebao que tena a su cuidado. Si bien las intenciones de misioneros como
el hermano William eran mejorar la vida de los aborgenes, Lily saba que,
a tenor del conocimiento moderno, no era lo que ms les interesaba. Pero
Lily no pensaba plantear esas cuestiones al anciano.
Tras algunos cumplidos ms, dijo que deba marcharse.
Gracias de nuevo, hermano William. Ha sido fascinante hablar con
usted. Le prometo que entregar esto sin falta a la Asociacin Histrica.
Buena suerte...
Lily le estrech la mano.
Que Dios la bendiga, joven. Mire a su alrededor antes de irse dijo
con una sonrisa. Los espritus son benevolentes.
Lily sigui su consejo y recorri con el coche la extensa misin,
contemplando los vestigios desperdigados de sus ya lejanos buenos
tiempos: edificios desiertos, el armazn de un pozo, carretas rotas y
aperos, aunque los corrales haban sido reparados y un cobertizo albergaba
material de labranza y comida. Pero cuando entr en la tienda comunitaria,
el tiempo dio un salto adelante para adentrarse en un mundo de alimentos
congelados, revistas, comida basura, una mquina de videojuegos y
artculos del hogar de inspiracin urbana. Lily se pertrech de agua
embotellada y un par de chocolatinas para el trayecto de vuelta.
Al pasar de nuevo junto a la iglesia blanca, vio un pequeo cementerio a
corta distancia y se detuvo. En su da debi de estar oculto por un bosque,
un reposo remoto para un hermano trapense, varios sacerdotes palotinos,
dos hermanas, algunos nios y muchos adultos aborgenes. Los negros

descansaban bajo lpidas cristianas y Lily se preguntaba si los conversos

habran preferido descansar en una tumba tradicional debajo de un rbol.
Estaba a punto de irse cuando le llam la atencin una lpida inusual. Era
una sencilla roca del bosque con una incrustacin de ncar que reluca bajo
el sol. Lo que dej a Lily sin aliento mientras estudiaba las conchas era el
delicado patrn grabado en la ms grande de todas.
Temblorosa, se agach y sigui el diseo con las yemas de los dedos.
Las lneas y los pequeos crculos dentro de otro crculo ms grande
estaban entrelazados como en el colgante ovalado que penda del collar de
perlas de su madre. Lily volvi al coche, cogi la cmara e hizo una foto de
la lpida y un primer plano de la concha, y lleg a la conclusin de que se
trataba de algn tipo de marca tribal.
Quin estaba enterrado all?
Se dirigi a la iglesia para preguntar al hermano William qu saba
acerca de la extraa tumba que, a su juicio, poda estar vinculada al pasado
de su familia. Pero el hermano se haba retirado a su habitacin y la seora
que les haba preparado el desayuno y que ahora barra los escalones del
templo le indic que estaba rezando y que no le gustaba que lo molestaran
durante al menos una hora.
Lily se sinti decepcionada por unos instantes, pero entonces record el
libro en el que los hermanos narraban la historia de la misin. Estaba
convencida de que en l hallara algunas respuestas. Al alejarse en el
todoterreno, not en la boca del estmago una punzada de emocin.
Era por la tarde cuando Lily, cubierta de polvo, cansada, acalorada y con
treinta y seis horas de retraso, se acerc a la recepcin y anunci
alegremente:
Ya estoy de vuelta!
Una chica desconocida la mir inexpresivamente.
Ha estado en algn sitio?
Dnde est la chica que trabaja normalmente aqu, la del pelo rizado
corto y oscuro?
Ah, Bridge. Se ha tomado un par de das libres. En qu puedo
ayudarla?
No importa. Gracias de todos modos farfull Lily, que se fue a su
habitacin.
Se dio una ducha, durmi una siesta en la cama y pens en la vieja
misin. Aunque admiraba la fortaleza y la dedicacin de los primeros

misioneros, consideraba que sus propsitos originales eran errneos. Qu

haban conseguido? Un puado de conversos y una educacin para unos
cuantos que alcanzaron un xito modesto en el mundo de los blancos. A lo
sumo, un santuario contra la arremetida de la colonizacin blanca que
probablemente los habra exterminado a todos con el tiempo. Pero,
sospechaba Lily, el precio haba sido elevado. Se haba perdido mucha
cultura, ya que buena parte de los santuarios cristianos no se haban
mostrado tolerantes con la lengua y las costumbres nativas, que, en su
ignorancia, eran consideradas primitivas y paganas.
Abri los ojos y se sinti medio hipnotizada por el ventilador que giraba
lentamente en el techo, y empez a reflexionar sobre sus actitudes hacia
los aborgenes. En Sdney, durante una cena con amigos a la luz de las
velas, defendi con firmeza los movimientos impulsados por el Gobierno
para la reconciliacin con los aborgenes, respald el concepto general de
los derechos de propiedad de tierras y argument con bastante vehemencia
la necesidad de mejorar sus niveles de sanidad y vivienda. Pero hasta su
llegada a Broome no haba conocido a un aborigen, y mucho menos
descubierto o experimentado de primera mano algo ni remotamente
relacionado con su cultura ancestral.
Una moderna urbanita polticamente correcta, eso es lo que soy,
pens. Biddy la anciana negra que pescaba en el espign era el primer
aborigen al que haba conocido. Curiosamente, en aquel momento a Lily no
se le ocurri que era la primera. No pareca tener importancia alguna;
simplemente se haban aceptado la una a la otra. Pero, volviendo la vista
atrs, haba sido un hecho relevante. Haba entablado conversacin con
alguien que probablemente mantena vnculos con cuarenta mil aos de
cultura. Dios, cuarenta mil aos pescando. Y aquellos pastores... Surgieron
de la tierra como si fuesen parte integral de ella y volvieron a desaparecer
con igual naturalidad. Y se dio cuenta de que se senta muy cmoda con
ellos... Y con la anciana. Sin embargo, no tenan nada en comn.
Cerr los ojos y empez a imponerse en su conciencia el zumbido
palpitante de un didgeridoo imaginario. Se dej llevar hacia otro mundo...
El mundo de la mente... Y entonces son el telfono.
Era Deidre recordndole la exposicin de arte en el Cable Beach Club y
ofrecindose a llevarla si era preciso. Lily acept con gratitud y decidieron
encontrarse en el Hotel Mangrove.
Encaramado en la cima de la montaa, el renovado Hotel Mangrove

gozaba de una vista privilegiada de los mangles, la avalancha de la marea

en la baha de Roebuck y la escalera anual a la Luna. Cable Beach ofreca
la novedad para alguien del Este de ver cmo el sol se pona tras el
mar.
Lily se sent en el jardn del hotel a tomar una copa de vino dando la
espalda a la multitud de turistas joviales, lugareos y un grupo de Perth
que asista a una convencin, todos ellos en el bar y en la terraza cubierta.
Cuando se termin el vino fue al fondo del jardn a contemplar en los
mangles el esqueleto de una barca, cuyas costillas vacas se llenaban con la
marea.
Puedo ofrecerle otra copa de vino?
Lily se dio la vuelta al escuchar la amigable voz y vio a un hombre
atractivo sonrindole.
Den Fitzgerald. Soy el director. Se hospeda con nosotros? No la he
visto por aqu.
Ambos mantuvieron una breve charla y Lily no se sorprendi al
descubrir que haba sido ganadero. Tena unos modales abiertos y afables
propios del campo.
Es un gran cambio pasar del campo al sector hotelero coment Lily.
Lo cierto es que no. Sean personas o sea ganado, hay que alimentarlos
y darles de beber a todos repuso entre risas. Fue difcil dejar nuestra
propiedad, pero esto es un gran desafo; mi mujer, Lola, lleva los temas
administrativos. Pero el turismo crecer drsticamente en Broome en los
prximos aos.
El hombre le cont sus planes y los de la ciudad. Lily escuch con cierta
tristeza.
Espero que la ciudad se aferre lo mximo posible a su legado dijo.
No sufra por eso. Broome sigue siendo un poco salvaje y confusa.
Aqu el pasado viene pisndonos los talones.
Lily lleg al Cable Beach Club con Deidre y su atractivo y joven marido.
All apenas encontr nada que recordara a los viejos tiempos. Paseando por
los frondosos jardines y los pequeos puentes, pasaron junto a bungals de
inspiracin oriental que contenan habitaciones decoradas con excelentes
antigedades y objets dart. El edificio principal mantena un estilo
elegante pese a sus cenefas lacadas en rojo y dorado. Luces tenues,
antorchas con aceite de citronela, velas y una suave brisa que transportaba
la dulzura de las flores sigui el eco de sus pasos a lo largo del amplio

porche de madera hasta la sala de recepcin y la exposicin.

Los primeros en llegar desde la eclctica alta sociedad de Broome
deambulaban por la espaciosa sala, sorbiendo champn y hablando.
Mientras Deidre trataba de vender catlogos y presentar a los huspedes
del hotel a los que haba invitado a las personalidades locales, Lily recorra
la sala. En ella se exponan espectaculares grabados enmarcados, lienzos
pintados, tapices de tela y obras de arte aborigen contemporneas talladas
en corteza de rbol. Lily las consideraba maravillosas, llenas de energa y
misterio.
Deidre apareci repentinamente a su lado, le dio un golpecito en el brazo
y dijo:
Lily, le presento a nuestra artista Rosie Wallangou.
Lily apart con renuencia la mirada de los cuadros para felicitar a la
artista, esperando encontrarse con una anciana sabia, pero se qued
desconcertada al ver a una atractiva aborigen ms o menos de su edad. Iba
vestida con un llamativo vestido aborigen de seda estampada y llevaba
originales joyas de madera y piedra. El alocado cabello rizado le caa sobre
los hombros y lo llevaba prendido a un lado con una pinza de concha. El
impacto de su aspecto, su amplia sonrisa, sus ojos penetrantes y su
presencia carismtica resultaban asombrosos.
Me encanta su trabajo. No s qu decir. Es mgico dijo Lily,
intentando dar con las palabras adecuadas para transmitir el efecto que
haban causado en ella sus cuadros.
Mgico repiti Rosie pensativa mirando a Lily a los ojos, y despus
aadi: S, hay magia en todos ellos, eso es.
No son fciles de entender, ni siquiera despus de las notas con las
que acompaa cada cuadro observ Lily. Pero hay algo en ellos que
me obliga a mirarlos, aunque no estoy segura de qu significan.
Rosie se ech a rer.
Bueno, tal vez sea parte de la magia. Tiene que estudiarlos un poco...
Descubrir cosas por s misma. No todo son historias de El Sueo.
A Rosie acaban de dedicarle una gran exposicin en Nueva York. All
estn locos por su trabajo intervino Deidre.
Eso es maravilloso dijo Lily, que estaba impresionada, pero no
sorprendida. Sus obras eran potentes y saba que el arte aborigen de calidad
se haba convertido en una pieza de coleccin.
Rosie se encogi de hombros.

Nueva York es un lugar caprichoso. Lo que est de moda hoy puede

estar anticuado maana.
Se rio afablemente y Lily no alcanzaba a discernir si a Rosie no le
importaba ser alguien en Nueva York o si confiaba en seguir estando de
moda. No caba duda de que su obra inspirada en sus races y su
conocimiento e interpretada con destreza artstica perdurara.
Deidre se excus para saludar al ex primer ministro y Rosie agarr a
Lily del brazo.
Acompeme, le har una visita guiada por mis obras favoritas de la
exposicin.
Lily se sinti absorbida y fascinada mientras escuchaba a Rosie explicar
la inspiracin que subyaca en cada pintura. Lentamente, como si se
hubiera levantado una cortina, empez a ver parte de la historia y el
mensaje en cada cuadro. Intent explicar aquel despertar a Rosie, pero
acab diciendo tmidamente:
Me siento muy torpe cuando trato de expresarme.
No. Simplemente est empezando a aprender el idioma respondi
Rosie entre risas. A medida que uno observa, o bien empieza a
interpretarlos y adentrarse en ellos o bien siguen siendo solo cuadros en
una pared.
Deidre se llev a Rosie para realizar algunas presentaciones oficiales y
Lily le dio las gracias por dedicar su tiempo a hablar con ella. Rosie le
regal una amigable sonrisa.
Estoy segura de que volveremos a vernos. Por cierto, hay un par de
obras ah que tal vez le interesen dijo, sealando con la cabeza hacia la
otra esquina de la sala.
Lily cogi un vaso de champn de una bandeja y se dirigi a los ltimos
cuadros que no haba visto. Pero al acercarse, el ms grande le llam la
atencin y empezaron a temblarle las piernas. En una hermosa y sutil
representacin de los ardientes colores de la tierra del noroeste, Rosie
haba pintado con un estilo tradicional un patrn que Lily reconoci al
instante: pequeos crculos blancos dentro de otro crculo grande del
mismo color rodeados por las lneas paralelas y una voluminosa X. Lily se
dio la vuelta, y le temblaba tanto la mano que derram el champn. Pero
haba dado comienzo la presentacin oficial de la exposicin. Lily rode a
la multitud por la parte trasera hasta llegar a una pequea mesa en la que
una chica venda catlogos y anotaba encargos.

Lily se inclin y susurr:

Por favor, pngale una pegatina roja al nmero diecinueve. Tiene que
ser mo.
La chica consult el catlogo y mene la cabeza.
Lo lamento. Ese no est a la venta.
Lily trag, murmur un gracias y esper impacientemente a que
finalizaran los discursos.
No tena la oportunidad de hablar con Rosie a solas, as que, tras
excusarse, se abri paso entre el pequeo grupo que se apiaba alrededor
de la artista.
Rosie, deseara comprar una de sus obras, pero la que quiero no est a
la venta. Me gustara que cambiara de opinin.
Rosie percibi la nota de urgencia en la voz de Lily y el grupo se qued
en silencio.
Cul quiere?
Lily seal y vio la fugaz expresin en el rostro de Rosie antes de decir:
Incluyo ese cuadro en todas las exposiciones. Jams me deshar de l.
Es especial.
Qu significa? insisti Lily. Para m es muy importante saberlo.
Rosie clav la mirada en Lily sin decir nada.
Bueno, es uno de esos cuadros cuyo significado debe descubrir por s
sola. El grupo de gente mir a Lily con expectacin. Para suavizar sus
palabras, Rosie aadi: Quizs algn da lograr interpretar su verdadero
significado. Esta es mi tarjeta.
Cuando Lily se dio la vuelta, a punto de llorar y guardando torpemente
la pequea tarjeta blanca en el bolso, Rosie la llam:
Solo puedo decirle esto: recuerde que el cuadro se titula Las lgrimas
de la Luna.
La maana siguiente a las diez, Lily entr en la Asociacin Histrica, un
edificio con aire acondicionado. Una jovial seora, vestida informalmente
con pantalones y una blusa, el cabello castao con una permanente perfecta
y unas gafas que colgaban de una cadena de cuentas doradas, llevaba un
montn de carpetas etiquetadas llenas de fotos, cartas y recortes de prensa,
que orden en una estantera situada junto a otras que ya haba completado.
Vio a Lily y se acerc al pequeo mostrador para cobrarle la entrada.
Est echando un vistazo general, cario? pregunt, situndose las
gafas sobre la nariz.

S y no repuso Lily.
La mujer la mir con aire inquisitivo.
S, estoy aqu para verlo todo, y tambin quiero investigar un poco.
Me llamo Lily Barton. Ah, y por cierto, visit la baha de Beagle y el
hermano William me coment que tal vez podran conservar esto aqu.
Sac el viejo diario del bolso. Sin embargo, me gustara leerlo primero
si le parece bien.
Faltaba ms. Es un gesto muy amable por su parte. Hoje el libro y
se lo devolvi a Lily. Me llamo Muriel McGrath. En qu puedo
ayudarla?
No estoy segura. Tal vez debera echar un vistazo yo misma y cuando
tenga usted un minuto le har algunas preguntas.
Claro, cario. Pondr la tetera a calentar. T o caf? Me temo que
solo hay instantneo.
Un caf me vendra bien, gracias.
Esta es la sala principal. Hay algunos objetos conmemorativos y en
esas estanteras hay carpetas, libros, peridicos, cartas, fotos... De todo.
Tenemos muchas cosas de las viejas familias. La mayora las rescatamos
en el ltimo minuto. Seal hacia la parte posterior de la sala, que daba
a un pequeo jardn. Ah detrs hay dos estancias ms y una sala de
muestras, y en la galera trasera hay una zona de historia general y piezas
ms grandes expuestas. Una cmara de descompresin y cosas por el estilo.
Muriel desapareci en una pequea zona que haca las veces de cocina y
oficina privada.
Lily dio un primer vistazo a la sala principal, abriendo carpetas,
hojeando libros de recortes y estudiando fotos que ofrecan una panormica
inmediata de la vida en los primeros das. All estaba la historia del
cementerio japons en el que tantos buzos haban terminado sus das,
imgenes de Chinatown con sus restaurantes de dim sum y sus srdidos
fumaderos de opio, un famoso limpiador de perlas indio conocido por su
precisin al arrancar las capas exteriores ms bastas de las perlas valiosas,
el tren tirado por caballos que circulaba por el muelle y el barrio de
chabolas que haca embarrancar a los lugres en la banda costera de
Dampier Creek. Una foto de las cabaas de clasificacin tomada en 1914
mostraba pequeas montaas de conchas recogidas aquel ao, mil
seiscientas toneladas segn la leyenda.
Lily entr en la primera sala de exposiciones. Estaba dividida en dos

secciones, una de ellas dominada por un traje de buzo a tamao natural, un

pulmn de acero para el mortfero sndrome de descompresin y varias
herramientas e instrumentos para la recogida de perlas y la navegacin, un
baco chino, maquetas japonesas de papel utilizadas en festivales y
algunos objetos domsticos.
Rode un biombo chino ornamentado y accedi a la sala de
exposiciones, una imitacin de un saln eduardiano que inclua una familia
de figuras de cera a tamao natural. La estancia pretenda representar una
casa europea adinerada con sus robustos muebles victorianos. La seora de
la casa, con polisn, vestido de cuentas y collar de perlas, sostena la mano
de un nio con rizos largos, cuello de encaje y traje de marinero
almidonado. Modestamente situada detrs se hallaba la figura de una
sirvienta aborigen enfundada en un uniforme que consista en un delantal
blanco almidonado y un vestido negro.
A Lily la sala le result asombrosamente realista, con sus macetas, su
butaca, sus cursis ceniceros de ncar y su mesa de juego con
incrustaciones. Curiosamente, todos los muebles parecan ir a conjunto, a
diferencia de la acostumbrada coleccin dispar de donaciones o piezas
rescatadas de limpiezas generales.
Toc el antimacasar de ganchillo del respaldo de la silla y alz la mirada
hacia la pared, donde retratos, cuadros y fotografas colgaban en marcos
ornamentados. Sus ojos recorrieron un cuadro tras otro y luego se tom un
respiro. Rodeada de fotos de lugres haba una gran imagen de un hombre
elegante con uniforme blanco, el mismo que apareca en el marco de plata
de Georgiana.
Por un momento permaneci all en estado de shock: la enorme
fotografa pareca viva y la mirada divertida de aquellos ojos centelleantes
resultaba un tanto socarrona. A la postre se dio la vuelta con un temblor en
las piernas y dijo:
Muriel! Puedo hacerle una pregunta?
Estoy aqu. Acabo de preparar el caf. Muriel llevaba una bandeja
que deposit cuidadosamente en la pequea mesa con incrustaciones, junto
a la chaise longue. Qu pasa, cario? dijo, mirando con curiosidad el
rostro agotado y plido de Lily.
Quin es? pregunt Lily con un susurro ronco, sealando la foto.
Muriel suspir.
A que es guapo? Es el capitn John Tyndall, probablemente el mejor

maestro perlero. Todo un personaje.

Qu sabe de l?
Se encuentra bien, cario? Muriel la mir atentamente.
Sabemos muchas cosas de l. Le interesa?
Lily asinti.
Esa foto estaba entre las cosas de mi difunta madre. No saba quin
era.
Venga a sentarse en la chaise y tmese el caf. Le tendi a Lily una
taza y la observ mientras daba un rpido trago. Despus cogi una silla y
continu: Sabemos muchas cosas de l. Fue uno de los personajes
extravagantes de principios de siglo y en especial de los aos veinte y en
adelante. Le interesa conocer su historia personal?
S, me interesa. Creo que estamos emparentados.
Ahora, la conmocin estaba dando paso a la emocin.
Y sus padres nunca le hablaron de l? Es un pariente cercano?
Muriel pareca interesada. Aquello era historia viva.
No s gran cosa. No llegu a conocer a mi padre y mi madre era un
poco solitaria. Nunca hablaba de la familia. As que cuando muri y
encontr la foto que llevaba escrito Broome al dorso, decid buscar
alguna pista que pudiera responder las preguntas que nunca hice cuando mi
madre estaba viva dijo Lily, abatida al comprobar que se le entrecortaba
la voz.
Muriel le pas un plato de galletas caseras.
He escuchado muchas historias familiares extravagantes desde que
dirijo este lugar, se lo aseguro. Nada me sorprendera. Hay esqueletos en
los armarios por todas partes. Solt una carcajada. Algunas familias
no se han alegrado demasiado al descubrir las diabluras de sus
antepasados. Por aquella poca, este era un lugar libre y tranquilo.
Lily esboz una leve sonrisa.
Pero al menos tener las piezas del rompecabezas resulta til.
Muriel cogi la taza de Lily y se agach a recoger la bandeja.
Tal vez tenga algo ms que eso. Si es que el capitn Tyndall es, en
efecto, familiar suyo dijo sonriendo misteriosamente antes de abandonar
la pequea sala.
Lily se acerc a contemplar el retrato una vez ms.
Quin eres t? De repente sonri al hombre cuyo rostro empezaba
a resultarle tan familiar. Y qu sabes de las lgrimas de la Luna, eh?

aadi en voz alta.

Muriel respondi.
S qu significa eso... Lo he ledo en el material perlero.
Lily se dio la vuelta.
El qu? Las lgrimas de la Luna?
S. Viene de un viejo dicho indio. Ya sabe, todos esos mitos hindes.
Es lo que crean que eran las perlas... Las lgrimas de la Luna que caen al
mar y se convierten en perlas. Por eso, algunos creen que las perlas traen
mala suerte. Pero esto es lo que debera interesarle a usted. Con un
gruido, dej cuatro voluminosos diarios encuadernados en piel sobre la
mesa. Buf. Hay mucho que leer ah. Son los diarios de Olivia. Tambin
hay muchas fotos. No puedo dejar que se los lleve, pero puede venir tan a
menudo como quiera. Puede instalarse aqu a leer. Saba que todos estos
muebles son de la casa del capitn Tyndall? Seal una desgastada
butaca de piel con respaldo recto. Casi puedo verlo ah sentado con un
gin-tonic aadi, rindose al imaginarlo.
Lily estaba tratando de digerirlo.
Quin era Olivia? Su mujer?
Por lo que s, es una historia larga y enrevesada. Empiece por el
principio. Pngase cmoda y pida caf cuando quiera. Hay algn que otro
visitante por aqu, pero no deberan molestarla. Aqu no vienen autocares
de turistas! Volvi a rerse y dedic a Lily una clida sonrisa. Espero
que encuentre lo que est buscando.
Gracias, Muriel.
Lily trag con fuerza. Todo haba sucedido muy rpido. Al conocer la
vida del capitn John Tyndall descubrira tambin su propia historia?
Cogi el primero de los pesados libros y pas las manos por encima. La
piel era suave y el libro pareca vivo, como si las portadas intentaran
inmovilizar por la fuerza a los personajes que poblaban sus pginas. El
corazn le lata rpido y Lily saba que aquello era, simple y llanamente,
como si le hubieran puesto entre las manos a su familia.
Consult la primera entrada. Era una caligrafa delgada y fluida en una
gruesa pgina de color marfil.

Costa noroeste de la baha de Nickol, 1893

Bajo la luz mortecina de la Luna que se reflejaba en el agua, la robusta
goleta Lady Charlotte se balanceaba al surcar lentamente el imponente
oleaje, que con sus crestas blancas atravesaba una densa niebla marina.
Cuando llegaron a sotavento de una profunda cala, las olas rompan en el
arrecife regular y rtmicamente, como la respiracin ronca de un monstruo
marino.
El alba dio paso a la luz de la maana y las nubes grises se disiparon
mientras el bote salvavidas avanzaba resueltamente por el estrecho canal
que ahora se divisaba entre los brazos del arrecife. La travesa transcurri
sin incidentes y la tripulacin, que tiraba de los largos remos, mantuvo un
rumbo constante, pero Olivia Hennessy era muy consciente de los peligros
que acechaban a ambos lados. Llevaba los brazos cruzados por encima de
la barriga hinchada y se aferraba al chal como si fuera su salvacin. Conrad
Hennessy observ a su mujer encinta, que se encontraba en popa rodeada
de sus posesiones. Intent dedicarle una sonrisa reconfortante, pero ella
tena la mirada clavada en la desolada orilla.
Desembarcar all haba sido una decisin cuidadosamente meditada.
Conrad haba explicado a Olivia que el capitn no entrara en la cercana
Cossack debido al viento y el oleaje, cada vez ms intensos, y que, como
ya iban con retraso, quera continuar hacia el norte, rumbo a Broome, lo
antes posible. La carga que transportaba deba ser enviada a Singapur.
Podran haber llegado hasta Broome y realizado un largo viaje de vuelta
hasta la tierra que pretendan ocupar al sur de Cossack o, a juzgar por el
rudimentario mapa de aquella regin en gran medida inexplorada, podan
desembarcar en aquel lugar, que pareca trazar una lnea recta hasta su
propiedad.
Olivia, que cargaba con el peso de su primognito, haba sufrido
enormemente durante todo el viaje desde Fremantle a causa de los mareos,
y deseaba fervientemente notar tierra firme bajo los pies.
Conrad pregunt al capitn si podan trasladarlos a ellos y algunas de sus
posesiones a la costa, donde emprendera lo que estimaba que sera una
caminata de un da hasta Cossack para coger una carreta que los llevara por

tierra.
El capitn se mostr dubitativo, pero, puesto que tanto marido como
mujer parecan convencidos de que aquella era una disposicin preferible y
estaba ansioso por alejarse de una amenazadora tormenta, acept el plan.
Finalmente se oy un chirrido y un leve temblor recorri la embarcacin
cuando el casco roz la orilla rocosa. Dos hombres saltaron por un costado
y empujaron la barca hasta la playa de guijarros grises.
Unos arbustos bajos y rboles larguiruchos jalonaban el filo de las dunas
y detrs se apreciaba una vegetacin ms densa. Olivia, ayudada por los
dos marineros, fue llevada a la orilla. Se sent en la arena hmeda con la
gruesa falda de lana y las enaguas extendidas a su alrededor mientras
observaba a Conrad dirigir y ayudar a los hombres que transportaban sus
pertenencias a la costa.
No era as como haba imaginado su llegada a una nueva tierra para
comenzar de nuevo. Cuando ella y Conrad dejaron Londres y pusieron
rumbo a Fremantle, se vean emprendiendo una gran aventura. Fundaran
una dinasta y, a fuerza de diligencia y trabajo duro, supervisaran la
expansin de una finca. Planeaban adquirir tierras al sur y hacia el interior
de la ciudad costera de Cossack, situada en el noroeste de Australia
Occidental. Conrad haba sido lo ms exhaustivo posible al investigar
oportunidades en la colonia. Haba sido aguijoneado por Olivia, que estaba
decidida a empezar de cero tras la muerte de su padre, que era viudo. Haba
heredado suficiente de la venta del pequeo imperio familiar y crea que
para ella y su marido, que ejerca de contable, las oportunidades seran ms
numerosas en las colonias.
Juntos, Olivia y Conrad haban realizado algunas investigaciones y, pese
a la vaguedad y a los informes en ocasiones contradictorios acerca de
Australia, vean la posibilidad de llevar una vida mejor. Invirtieron en
material agrcola y provisiones domsticas de toda ndole, as como en
necesidades bsicas suficientes para pasar el primer ao. Haban pedido
consejo en Fremantle y, pese a las extravagantes historias sobre aborgenes
canbales, forajidos de alta mar, indeseables en las pequeas ciudades
costeras y un estilo de vida dificultoso, no se dejaron amedrentar. Todos
coincidan en que poda hacerse fortuna en el noroeste.
El capitn les entreg lonas, cuerdas, comida y dos barriles de agua de
lluvia para que montaran un campamento temporal y, tras desearles lo
mejor, envi a los recin casados a la orilla bajo la mirada de la tripulacin

y los pasajeros, que se alegraban de no verse en semejante situacin. El

capitn nunca dejaba de sorprenderse de la determinacin y el entusiasmo
con que aquellos pioneros se adentraban en la soledad y lo desconocido.
Y la goleta zarp hacia el norte con un viento creciente y un barmetro
que iba en descenso. La pareja se qued sola en la playa con semblante de
abandono y desolacin. La mano de Olivia se desliz hacia la de Conrad.
Este se puso derecho y se volvi hacia los matorrales.
Busquemos un lugar donde acampar.
Al caer la noche se haban fabricado un rudimentario refugio con troncos
de rbol joven que hacan las veces de columnas en las cuatro esquinas y
maleza y lona por encima para formar las paredes y el tejado. Utilizaron
las cajas y bales como barricada y se acomodaron para dormir lo mejor
posible. Las olas, los ruidos del bosque y los insectos les molestaban.
Aunque Olivia tena miedo, prefera estar en tierra firme que en la
oscuridad de la atestada cubierta del barco.
Ambos se apiaron y Conrad intent transmitir tranquilidad.
Mi querida esposa, te promet una vida ms prspera y aqu estamos,
poco mejor que los nativos.
Olivia no poda responder con frivolidad y le temblaba la voz.
Espero que no te vayas mucho tiempo. Tengo miedo de los nativos, de
este lugar, de que falte tan poco para que nazca el beb...
Ira corriendo todo el camino si pudiera. Pero debes ser fuerte, cario.
Tienes el revlver. Todo saldr bien. Sabamos que necesitaramos mucha
fe y coraje para hacer esto.
Olivia no respondi. Saba que el coraje sera necesario, pero no
esperaba que los pusieran a prueba tan duramente o tan pronto.
Conrad parti hacia Cossack a la maana siguiente con las botas bien
atadas, una bolsa de agua, un rifle a la espalda y un sombrero panam que
protega su plida piel inglesa del sol. Con su cabello cobrizo y sus ojos
gris claro no se adecuaba a la imagen de aventurero intrpido.
Haba enseado una vez ms a Olivia a utilizar la pistola y haba
insistido en que mantuviera viva la pequea hoguera y en que se apartara
de la intensa luz del sol. Cuando vio su delgada figura desaparecer en el
arenoso monte bajo, siguiendo con decisin la flecha de la brjula, Olivia
se vino abajo. Lloraba por soledad y por miedo, por l, por ella misma, por
su hija y por la vida incierta que afrontaban.

Ambos se haban criado en el sur de Londres, pero se conocieron cuando

Conrad empez a trabajar de contable en el imperio de su padre. Se haba
enamorado de la hermosa e inteligente joven que haba mostrado
disposicin y aptitudes para aprender contabilidad, amn de servir detrs
del mostrador. Conrad la haba cortejado con xito, y el padre de Olivia se
sinti aliviado por que su nica hija hubiera elegido a un marido
apropiado, de modo que aument la responsabilidad y el salario de Conrad.
Un ao despus haba muerto y, tras largas conversaciones con Conrad,
Olivia, como nica heredera del patrimonio, vendi la tienda y utiliz el
capital para financiar su plan de vida en Australia. Aunque saban poca
cosa del pas, les dijeron que haba peones agrcolas cualificados para
quienes arrendaran tierras.
Conrad era un hombre bondadoso y amable, pero al verlo en aquel lugar
nuevo y amenazador, se preguntaba hasta qu punto lo conoca bien y
cmo se las arreglara.
Olivia volvi a pensar en su situacin. Al principio se haba instalado
cerca del refugio, pero sinti la llamada del resplandor del agua, el rpido
movimiento del mar y los pjaros de la costa. Dubitativa, se dirigi al
borde del agua y contempl la temblorosa lnea del horizonte, marcada por
una larga y oscura franja de nubes. Se mir los pies. En la arena, como si
fueran joyas, haba incrustados conchas, guijarros y fragmentos de coral.
Impulsivamente, se sent, se quit las botas y las gruesas medias de
algodn y ech a andar por la playa hacia un lejano promontorio.
Al regresar le dolan los pies; nunca haba caminado tanto sin zapatos.
Los lazos del sombrero revoloteaban, llevaba las peinetas en el bolsillo y
sus espesos rizos rojizos eran acariciados por una suave brisa marina.
Aquello era liberador y vigorizante, y sinti que despertaba la nia que
llevaba dentro con sumo placer.
Comi un poco de pan y carne adobada, bebi agua y cay en una
aletargada somnolencia, aunque todava notaba el movimiento del barco
despus de tanto tiempo en el mar.
Aquella noche, la paz se hizo aicos. La gran tormenta que haba estado
formndose sobre el ocano ndico irrumpi en tierra firme. La violenta
lluvia y el viento retumbaban alrededor de Olivia, encogida de miedo, y
pareca que la tierra y el cielo se hubieran visto inmersos en una guerra
climtica. El refugio qued destrozado, las cajas y cestas volcaron y
rodaron por la playa y el fuego se apagaba por momentos. Olivia regres

lentamente al denso bosque, tropezando, resbalando y orientndose por los

destellos de los relmpagos, y se agarr a un rbol y rez para sobrevivir a
aquella noche. Tambin rez por su marido, con la esperanza de que
hubiera llegado a la ciudad antes de que comenzara la pesadilla.
En medio de la calma que se instal a la maana siguiente, Olivia
regres a su refugio. Los escombros salpicaban la playa y su pequeo
campamento. Laboriosamente, se dispuso a recomponerlo lo mejor que
pudo. Volvi a atar lo que quedaba de la lona, volc una cesta de mimbre
empapada y puso a secar la ropa encima de los arbustos. La comida y el
agua estaban intactas, pero la hoguera estaba anegada y la pequea lata de
cerillas haba desaparecido. Mientras trabajaba, obstaculizada por su
protuberante barriga, not que alguien la observaba, pero ningn sonido o
movimiento daban pista alguna de que alguien anduviera cerca. Mantuvo el
revlver a mano.
Despus de descansar a medioda, Olivia decidi caminar por la playa
para ver qu haba arrastrado la tormenta. Se dirigi hacia el norte, en
direccin contraria al da anterior. Pronto lleg a un pequeo promontorio.
Trepando con torpeza por las rocas, no estaba preparada para lo que le
aguardaba. Hasta donde le alcanzaba la vista, la playa estaba cubierta de
una masa de madera hecha aicos, efectos personales y parafernalia de una
embarcacin, y se le hel la sangre al saber que aquellos eran los restos de
un naufragio, probablemente el Lady Charlotte que acababa de abandonar.
No osaba inspeccionar los escombros de cerca y volvi apresuradamente
sobre sus pasos, sintindose vulnerable e intrascendente ante aquella
misteriosa tierra que la abrumaba con su inmensidad y la fuerza de sus
elementos. Lleg a la conclusin de que era un pas en el que no se poda
confiar, un pas cuya belleza poda convertirse en destruccin con una
ferocidad impredecible.
Desalentada, camin fatigosamente por la playa arrastrando el peso de
su tero dilatado. Vio unas hermosas conchas bajo sus pies, pero el
esfuerzo que exiga recogerlas la disuadi de realizar el esfuerzo.
Alzando la mirada cuando avist su tramo de playa, se detuvo, volvi
a mirar, sinti un mareo y empez a temblar. Sus peores miedos se haban
confirmado: en el campamento haba unos hombres negros desnudos. Lo
primero que le llam la atencin fue su constitucin endeble y sus gruesos
mechones de pelo. Observaban, se agachaban y hundan sus lanzas en las
pertenencias de Olivia como una bandada de pjaros inquisitivos. Aquella

intrusin en el pequeo refugio que haba creado en plena naturaleza era

una violacin intolerable.
Con un grito de furia y sin detenerse a sopesar las consecuencias, Olivia
empez a caminar chillando: Marchaos! Marchaos!
Los negros permanecieron inmviles, observando consternados aquellos
lejanos berridos de desaprobacin. Para ellos, Olivia pareca un pjaro
loco, gordo, que andaba como un pato y chillaba aleteando los brazos,
dispuesto a embestir contra los mejores cazadores de la tribu en un ataque
desafiante pero intil. Cuando estuvo claro que aquel ser era humano,
mujer y embarazada, la curiosidad aplac su actitud defensiva. Uno de los
hombres, que haba presenciado el hundimiento del barco, explic el
motivo de aquella aparicin. Hablaban rpidamente, avanzaron en grupo y
esperaron a saludar a la furiosa superviviente.
Consciente de las armas que llevaban y de su superioridad fsica y
numrica, Olivia dud unos instantes de su avance hacia una muerte segura
y, ahora que el miedo se haba impuesto a la rabia, se detuvo, cerr los ojos
y esper que la alcanzara una lanza. Permaneci all quieta, tapndose la
cara con las manos y dedicando sus ltimos pensamientos a la suerte que
correra su hijo no nato.
Cuando volvi a levantar la cabeza, la playa estaba desierta. Nerviosa,
volvi lentamente hacia el refugio, esperando que unos salvajes saltaran de
entre los arbustos blandiendo sus lanzas. Pero todo estaba en silencio.
Olivia encontr el revlver y se ech al suelo, con lgrimas surcndole las
mejillas.
A la postre, el hambre y la presin que ejerca su beb en el vientre la
obligaron a recobrarse. Saba que aquella vida de pioneros iba a ser dura y
all se hara pedazos en cuestin de das. Con determinacin, empez a
recoger hierba que se haba secado al sol y ramitas para preparar una
pequea hoguera. Luego, buscando desesperadamente algo con que
encenderla, hurg en el caos en que se haban convertido sus posesiones,
pero se dio cuenta de que era intil. La lata de cerillas se haba perdido y,
frustrada, dio un pisotn. Olivia se centr en los suministros que le
quedaban. Por poco apetitosa que resultara la comida cruda y fra, ella y su
hijo deban seguir alimentndose.
Mientras sopesaba sus posibilidades, vio un leve movimiento con el
rabillo del ojo. Al principio crey que era un animal. Hubo un fugaz
destello de color y en un claro entre los rboles vio a un hombre oscuro

desnudo. Olivia no poda crerselo. No caba duda: su sombrero de paja se

balanceaba alegremente sobre las posaderas de aquel hombre, que se haba
atado los lazos rojos alrededor de la barriga. Con un veloz movimiento
volvi la vista hacia la playa y distingui a otros dos nativos junto a la
cesta de mimbre que contena su ropa mojada. Uno llevaba unas enaguas
alrededor de su apelmazada cabellera y el otro sostena uno de sus mejores
botines con cierta confusin.
Eh! Largaos!
Olivia avanz con indignacin, pero volvi para coger el revlver.
Manipulndolo con impericia, consigui disparar en direccin a los dos
aborgenes de la playa, que echaron a correr con su ropa.
Con las rodillas temblando, Olivia intent pensar en el siguiente paso.
Todava con el revlver en la mano, se dispuso a recoger la ropa que haba
dejado a secar. Estaba encorvndose torpemente para recuperar su ropa
interior cuando oy un grito detrs de ella.
Hola!
Olivia solt la ropa, se dio la vuelta y apunt con el revlver en
direccin a la voz. Se sorprendi al ver la figura alta de un hombre blanco
que vena del pequeo promontorio. Llevaba un sombrero de paja y una
camisa blanca holgada con pantalones bombachos y botas. Tambin vio la
pistola que llevaba enfundada a un costado y supo que no se trataba de un
superviviente del naufragio. Mientras avanzaba hacia ella vio, a cierta
distancia, a un hombre ms menudo de aspecto oriental con el cabello
negro y liso y un sombrerito raro.
Su primera impresin del hombre blanco fue que pareca bastante
tranquilo y que era asombrosamente atractivo pese a la barba incipiente.
Era alto y oscuro, con un brillo rubicundo en su generosa sonrisa y mejillas
bronceadas que resaltaban sus ojos azul cielo. Tena el pelo rizado, y lo
llevaba ms largo que la mayora de los hombres, pero era especialmente
reconocible por la perla que colgaba del lbulo izquierdo. Solo le llev
unos segundos absorber todo aquello y al instante la invadieron la cautela y
el miedo al recordar las historias del capitn del Lady Charlotte sobre los
granujas indeseables y a menudo peligrosos que surcaban las aguas del
norte de Australia. Haba mencionado a grupos de raqueros sin escrpulos
que comerciaban con licores ilcitos, mujeres y cualquier cosa que
encontraran o robaran para vendrsela a los barcos que pasaban por all.
Quin es usted? Qu quiere? grit al hombre que se diriga hacia

ella.
Este se detuvo y mir el revlver.
Que qu quiero? pregunt con perplejidad. Seora, crea que era
usted quien necesitaba ayuda. Por favor, no tema.
El desconocido levant las manos en seal de rendicin. Olivia se
ruboriz al caer en la cuenta de que segua apuntndole con el revlver y
baj el brazo. El alivio que supona ver a un hombre blanco segua
atemperado por los nervios, y not que l se aproximaba con igual cautela.
Cmo ha conseguido llegar sana y salva a la orilla cuando parece que
todos los dems han perecido? Sin detenerse, respondi a su pregunta al
ver la abultada tripa, que antes cubra el montn de ropa. Ya veo. En su
estado recibi trato preferencial.
No es cierto repuso ella de inmediato.
Se miraron el uno al otro. Olivia reconoci su acento irlands, aunque le
pareci que tena cierto deje yanqui. Sin embargo, hablaba bien y era
educado. Ambos intercambiaron una pequea sonrisa.
Ahora poda observarla de cerca. La consideraba muy hermosa, con su
nariz respingona, sus ojos verdes y sus labios carnosos.
Seora, debo preguntarle si se encuentra bien. Soy el capitn John
Tyndall. Tengo mi barco en la siguiente cala. Desembarqu cuando vi el
naufragio en el arrecife.
Olivia trag saliva, pensando en los viajeros y los tripulantes a los que
haba conocido y que haban sufrido un final tan inoportuno.
No ha sobrevivido nadie? pregunt.
Me temo que no. Esta costa est plagada de arrecifes que no aparecen
en los mapas. En las pocas ms tranquilas es peligrosa, pero ahora es
temporada de ciclones. Est sola?
Olivia respondi apresuradamente.
No, estoy con mi marido. Nos trajeron a la playa antes de la tormenta.
Vamos a ocupar unos terrenos hacia el interior.
Entonces no puedo ofrecerme a llevar a una hermosa nufraga hasta
Broome dijo l con una sonrisa. Pero, de verdad, este es un pas duro.
No tendr pensado viajar a pie... Debera advertir a su marido que el
trayecto ser difcil, sobre todo en su delicado estado. Dnde est l?
Conrad ha ido a Cossack a buscar caballos y nos quedaremos all hasta
que d a luz y podamos llegar a nuestra granja respondi Olivia. Aquel
hombre la incomodaba. No pasa nada. Gracias de todos modos.

Tyndall pareca escptico.

Es un viaje muy largo. Es usted muy valiente quedndose aqu sola.
Ya ha conocido a los habitantes de la zona?
pregunt.
Olivia pareca una nia intentando disimular sus temores, aunque sin
duda denotaba coraje.
He visto a unos nativos. Son peligrosos? En Fremantle nos hablaron
del monstruoso asesinato de unos exploradores mientras dorman en La
Grange.
Siempre hay dos versiones de una misma historia, sobre todo en esta
parte del mundo. Creo, apreciada dama, que ese acontecimiento fue una
represalia por un ataque injustificado contra veinte mujeres, nios y
ancianos aborgenes. Le sugiero que trabe amistad con los lugareos. Dudo
que la consideren un peligro o una amenaza.
Olivia frunci los labios, pero segua a la defensiva, insistiendo en que
era capaz de valerse por s misma. Observ con aprensin al asitico,
plantado detrs del marinero blanco sin mediar palabra. Sus miradas se
cruzaron fugazmente y l le dedic una sonrisa desconcertante.
Gracias por ofrecerme su ayuda. Tal vez podramos vernos en Broome
algn da dijo con forzada educacin.
Tyndall se quit el sombrero, hizo una reverencia y respondi:
Por supuesto.
El hombre se dio la vuelta y ech a andar por la playa hacia la cala
donde se haba producido el naufragio. Olivia imaginaba que rescataran lo
que pudieran y zarparan.
Sin embargo, si hubiera seguido a los dos hombres los habra visto
internarse en los matorrales y dirigirse al lugar donde haban acampado
algunos aborgenes de la zona. All, el hombre blanco, que poda hacerse
entender en el idioma de los lugareos, les pidi que vigilaran a la mujer
que estaba en la playa. Debatieron otras cuestiones con los ancianos de la
tribu y ambos regresaron a la goleta.
Olivia, entre tanto, se sent en el suelo, agotada mental y fsicamente. Se
apoy en una caja de hojalata y pens que, por supuesto, no poda irse con
l, pero que tal vez podra haberla llevado en el bote ms pequeo hasta
Cossack. Quiz debera haberle pedido que esperara a Conrad. Por el
contrario, lo despach como hara una dama en una fiesta. Pero la visita
inesperada al menos haba disipado su sensacin de aislamiento absoluto.

Abrigaba la esperanza de que Conrad estuviera de vuelta al anochecer. Al

pensar en la noche se dio cuenta de que poda haberle pedido unas cerillas.
Se levant y avanz penosamente por la playa hasta la zona rocosa, pero no
haba rastro del barco.
Tampoco haba seales de su marido cuando empez a oscurecer.
Apesadumbrada, Olivia contempl el montoncito de hierba y ramas secas
que no haba podido prender. Comi avena deshidratada, bebi un poco y
se acerc a la orilla para echarse agua salada en la cara, ya que, aun
sabiendo que resultara incmoda al tacto, sera mejor conservar la
preciada agua potable. Estaba cansada y puso los pies en remojo para
aliviar la hinchazn y el dolor.
Haba anochecido cuando volvi al refugio. Por un momento le pareci
oler humo, pero el cielo estaba despejado. Sin embargo, al llegar al
improvisado campamento se detuvo y parpade para asegurarse de que lo
que vea no eran imaginaciones suyas.
Uno de los aborgenes a los que haba visto antes estaba sentado con las
piernas cruzadas junto a su fallida hoguera. Concentrado en su tarea, hizo
girar un palito sobre un trozo de madera y empez a soplar hasta que
saltaron un par de chispas y se apreci una delgada voluta de humo. Luego
sopl suavemente la incipiente llama y arroj unas briznas de hierba. El
aborigen ignor a Olivia, que se sent en cuclillas frente a l sin apenas
atreverse a respirar mientras realizaba tan delicada tarea. Una vez que el
fuego cobr fuerza, se incorpor y dedic a Olivia una sonrisa beatfica.
Gracias le dijo.
Su respuesta, breve y gutural, careca de significado para ella. Era un
lenguaje que nunca haba odo. Agradecida, puso las manos sobre el fuego,
que representaba seguridad, adems de una ayuda prctica para iluminar y
cocinar. Ansiosa por avivar las llamas, se puso en pie y se dirigi al
montn de lea.
Al darse la vuelta hacia la hoguera, el hombre haba desaparecido,
fundindose con la noche, que caa lentamente.
Aquella noche durmi muy mal a causa de las picadas de los insectos
voladores. Cuando finalmente amaneci, Olivia lanz una rama a las
brasas y se tranquiliz al comprobar que la hoguera cobraba vida. Not un
renovado chorro de energa y estaba convencida de que Conrad llegara
aquel mismo da. Emocionada, guard las cosas que haba desperdigado
por el refugio y recogi ms lea. Ansiaba un poco de comida fresca y le

preocupaba lo mucho que haba bajado el nivel del agua en uno de los
barriles. Tal vez el nativo que haba encendido la hoguera podra llevarla a
buscar ms. No haba odo ni visto nada, pero, por alguna razn, saba que
la vigilaban de cerca.
A ltima hora de la maana estaba agotada, le dolan las extremidades y
se notaba muy rara, lo cual achac a la falta de alimento en condiciones.
Bebi un poco de agua y para distraerse decidi pasear por la franja de
vegetacin que se extenda detrs de las dunas blancas. Pero, tras recorrer
un tramo en el que no encontr ms que matorrales, arena roja y rboles
delgados entre algn que otro caucho, el calor empez a afectarle. Al llegar
a un pequeo claro se sent a la sombra. Cerr los ojos y trag al notar que
un intenso dolor le recorra todo el cuerpo. Despus sobrevino otro
espasmo y encogi las rodillas, aterrada por la idea de que iba a tener a su
hijo sola en aquel bosque.
Gritando, se puso en pie con gran esfuerzo y ahuec los brazos debajo
del beb, que empujaba insistente y agonizantemente. Tras recorrer una
corta distancia, el dolor volvi a obligarla a echarse al suelo. Tumbada de
costado, Olivia se balanceaba y gema con cada contraccin. Perdi la
nocin del tiempo y el espacio, y se centr en la zona de su cuerpo que
estaba causndole aquella angustia. Era muy consciente de su difcil
situacin, tema las consecuencias y llamaba a gritos a su marido.
Finalmente, qued semiinconsciente.
A pesar de su estado de confusin, Olivia not una mano suave que le
acariciaba la frente y que la levantaban agarrndola de las piernas.
Conrad, saba que vendras suspir, tratando de recobrar la
conciencia.
Aliviada, abri los ojos, pero en lugar de su marido descubri que tena
delante a una mujer negra. Otras dos aborgenes farfullaban palabras sin
sentido y le tiraban de la ropa, pero estaba demasiado dolorida por otra
contraccin como para resistirse. Pronto se dio cuenta de que estaban all
para ayudarla y empez a trabajar con ellas. Le quitaron la voluminosa
falda y las enaguas y se agach, sujetada por delante y por detrs. La
tercera mujer diriga el proceso. Not que el beb se desprenda de su
cuerpo mientras ella se arqueaba jadeando, y los gritos de satisfaccin de
aquella mujer la reconfortaban. En un momento todo hubo terminado y
pusieron al nio boca abajo y cortaron el cordn umbilical con una piedra
de slex afilada. Olivia not una fuerte presin en la barriga al expulsar la

placenta.
La recostaron y, con sonrisas exultantes, le mostraron al beb. Olivia,
dbil y temblorosa, intent recuperar el resuello hasta que le metieron una
sustancia gomosa en la boca. Ella la chup tal como le indicaron y pronto
not que recobraba la energa. Ahora confiaba plenamente en aquellas
mujeres y las observ mientras le frotaban una especie de pasta de cenizas
en las partes desgarradas. Despus se concentraron en el beb. Arda una
pequea hoguera. Olivia no recordaba cundo la haban encendido ni que
hubieran cavado el agujero donde ahora enterraban la placenta. Tras arrojar
unas hojas verdes al fuego y sostener al beb sobre el humo, dibujaron algo
en su piel plida con ceniza y pasta roja.
Las tres cantaban al unsono un rito ancestral mientras cuidaban del
beb, lo reunan con la madre Tierra y le daban su lugar en El Sueo, el
lugar donde perteneca, el lugar al que regresara su espritu cuando
concluyera su paso por este mundo. Pero Olivia no entenda nada, y solo
vea a su hijo, tranquilo y atento en manos capaces. Cuando lo tuvo en
brazos, se lo acerc al pecho y sonri por primera vez.
Luego se qued dormida y, al caer la noche, las mujeres que les haban
prestado ayuda regresaron al refugio. La hoguera arda y el olor a comida
causaba a Olivia mayores punzadas de hambre. Estaban cocinando un
pescado en las brasas y una de las mujeres le clav un palo y lo sac del
fuego. Lo dej enfriar, retir la piel quemada, abri la carne blanca
cocinada y se lo ofreci a Olivia, que comi con ansia. Despus lanzaron
ms hojas verdes al fuego, que desprenda un humo de olor penetrante, y
dejaron que ella y el nio durmieran. Olivia se tumb junto al fuego con su
hijo, deleitndose en el sobrecogimiento que le provocaba aquel ser
pequeo y perfecto al que meca en sus brazos.

El da lleg envuelto en un manto de humedad. Olivia tena la sensacin

de que el aire no la dejaba respirar; le pesaban las extremidades, tena la
piel sudorosa y los insectos la molestaban a ella y al inquieto beb. Se
senta aletargada y exhausta y saba que no era una reaccin al parto, sino a
las condiciones fsicas que la rodeaban. Mientras se esforzaba por
acercarse al beb al pecho, la depresin causada por su sentimiento de
abandono penetr en ella como la humedad que empapaba su incmoda
vestimenta. Le haba sucedido algo a Conrad? Por qu no haba vuelto
con el caballo de tiro? La idea de responsabilidad hacia aquella criaturita
dependiente que sostena en los brazos ya habra resultado amedrentadora
en circunstancias idneas, pero all cargaba con el peso aadido de la
soledad y la indefensin. Cmo iba a pasar las siguientes horas, y ms an
los prximos das, meses y aos? Olivia lanz dbilmente una rama al
fuego, sabiendo que deba comer para conservar las fuerzas.
Olivia estaba sentada meciendo al beb cuando oy voces, y vio que las
tres aborgenes haban regresado acompaadas de una nia que la
observaba con tmida curiosidad. Traan comida, que le pusieron delante en
un pequeo plato de madera. La mujer ms longeva cogi con cuidado al
beb y se lo llev al pecho. Olivia se qued petrificada y sinti el impulso
de apartar al nio de aquel seno negro, pero las amables sonrisas y la
ternura con la que lo manipulaban la tranquilizaron. Ya no se senta tan
sola y abandonada y, prudentemente, prob la extraa comida. La nia, que
aparentaba unos diez aos, se rea y miraba al nio. La mujer abri el chal
de algodn y dej que el beb desnudo se estirara, rodeado del clido aire.
Una de ellas onde un puado de hierbas verdes sobre l para apartar a los
mosquitos.
A Olivia la comida le pareci deliciosa. Era una especie de pastel de
semillas mojado en miel silvestre y un cigarro puro blanco del tamao
de un dedo y sabor a frutos secos que no acertaba a identificar y que,
debido a su aspecto de babosa, decidi no examinar con demasiada
atencin. Cuando termin se encontraba mejor, dedic a todas ellas una
sonrisa de agradecimiento y se chup los dedos. Las mujeres
permanecieron all y, con gestos, palabras que desconoca y risas, dejaron

claro que deba acompaarlas. Olivia se mostr un tanto reacia a moverse,

pero aquellas mujeres aparentemente primitivas haban sido tan solcitas
que saba que poda confiar en ellas. Desenrollaron una sencilla bolsa de
cuerda forrada de piel de canguro y se la pasaron por encima de la cabeza
de modo que le quedara cruzada sobre el pecho. Despus metieron al beb
en la bolsa, donde se acurruc cmodamente junto a su madre. Al alejarse
del refugio sealaron tierra adentro. Lamentando repentinamente haber
perdido el sombrero de paja, Olivia se cal su segundo mejor tocado y,
cogiendo el palo que le ofreci la nia, sigui a las mujeres hacia el
bosque.
Caminaba con lentitud, pero las mujeres eran pacientes y no tenan prisa,
y a veces se detenan a recoger bayas silvestres. Olivia se cans muy
pronto, y se dio cuenta de que a aquella gente deba de parecerle normal
que una mujer caminara poco despus de dar a luz. Aquello distaba mucho
de las costumbres de su mundo. Una de ellas se ofreci a llevar al beb, y
Olivia le entreg agradecida la pesada bolsa.
Cmo deseaba poder comunicarse con aquellas mujeres que charlaban
en voz baja, pero se alegraba de gozar de su compaa y se senta segura
bajo sus cuidados.
Pronto llegaron a una poza rodeada de palmeras pandanus y rboles del
caucho y se instalaron a la sombra. Olivia apoy la espalda en un tronco y
observ a las mujeres recoger comida de las plantas acuticas y los
matorrales que se erguan en el fango bajo una alfombra flotante de
vegetacin de hoja ancha. Una de las mujeres encontr una enorme
serpiente de agua, que llev a la orilla con gritos de alegra y mat
rpidamente. Gesticulando, informaron a Olivia de que formara parte de la
siguiente comida.
De regreso al campamento, se detuvieron y utilizaron los palos para
desenterrar de la arena dos huevos de gran tamao. Luego cazaron un
pequeo lagarto varano y golpearon un rbol para desprender las vainas,
que recogieron con una cucharita de madera. A juicio de Olivia, los cortos
y pesados palos, con un extremo puntiagudo endurecido con fuego,
atesoraban una enorme importancia y ninguna mujer recorra grandes
distancias sin aquel instrumento verstil y prctico. Haban dejado las
piedras de afilar en el campamento principal, pero alrededor de la cintura
llevaban un cinturn de cabello trenzado del que colgaban pequeas
herramientas, lo cual les dejaba las manos libres para transportar nios y

cazar. Olivia se senta fascinada por su habilidad para atrapar animales

pequeos.
A ltima hora de la tarde salieron varios hombres del bosque situado al
fondo de la playa. Las mujeres les indicaron que fueran al campamento de
Olivia. Ellos dudaron, rindose y comentando sus ruegos antes de decidirse
a avanzar en grupo. Olivia se mostraba tan tmida con ellos como ellos se
mostraban con ella. Su prctica desnudez la avergonzaba, pero no pudo
evitar admirar su fsico esbelto y musculado. Las tres mujeres sealaron al
beb durmiente, y era obvio que hablaban de la comida que haban
preparado para Olivia. Ello desencaden una atropellada conversacin, y
los hombres sealaron a la orilla. Por primera vez, Olivia vio un extenso
muro de escasa altura hecho de piedras medio sueltas que discurra a travs
de un brazo de mar situado entre dos formaciones rocosas. El muro era
cubierto por la marea alta y cuando el agua retroceda a travs de las
aberturas de las piedras, los peces quedaban atrapados detrs, lo cual lo
converta en una trampa de gran eficacia. Ahora haba bajado la marea y
los hombres y las mujeres se dirigieron a la trampa y empezaron a recoger
los peces. Tambin se hicieron con algunos moluscos y marisco y los
aadieron a las reservas de comida.
Cerca del campamento encendieron pequeas hogueras, cuyo humo
mantena alejados a los insectos. En un crculo de piedras arda un gran
fuego. Cuando se apag, enterraron el pescado y el marisco en la arena
caliente y lo cubrieron con cenizas y brasas para cocinarlo. Olivia
observaba desde la distancia, maravillada por su autosuficiencia y destreza.
Qu interesado estara Conrad en aquello, pens, y se sorprendi al darse
cuenta de que era la primera vez que se acordaba de l en muchas horas.
Se sent junto a la pequea hoguera que arda delante del refugio para
evitar entrometerse, pues haba reparado en que el protocolo de los
aborgenes conllevaba periodos en los que deba limitarse a observar.
Cuando consideraron que era el momento apropiado, fue la nia quien se
acerc tmidamente y le indic con gestos que se uniera a los dems.
Los hombres haban terminado de comer cuando el sol empez a
ocultarse detrs del mar. Sentados a un lado, contemplaban a Olivia con
clnico desinters. Le ofrecieron el marisco y comi con avidez. Cmo
podra recompensar a aquella gente? Tan solo esperaba que siguieran all
hasta el regreso de Conrad. Saba que volvera sano y salvo. Tena que
hacerlo, se dijo a s misma. As que se sent con el beb en el regazo y

escuch la conversacin del grupo. Sospechaba que formaban parte de una

comunidad ms numerosa que se hallaba a cierta distancia, ya que haban
reservado un poco de comida para llevrsela.
Olivia les regal una sonrisa de agradecimiento y les transmiti que le
gustaba la comida. Ellos asintieron satisfechos. Obviamente saban que no
estaba preparada, ni mental ni fsicamente, para sobrevivir all sola, y por
primera vez se le pas por la mente que aquella gente estaba ejerciendo de
anfitriona en su propia tierra. Se encontraba, pens Olivia, en un lugar que
ya tena propietarios?
Sus pensamientos pasaron a un segundo plano cuando el beb empez a
gimotear. Dando la espalda a los hombres, se dispuso a amamantarlo, pero
entonces cay en la cuenta de lo estpido que era ser recatada cuando todos
los dems iban prcticamente desnudos. As pues, ignor sus sentimientos
y observ al nio mamar con glotonera.
Cuando el sol se puso apagaron el fuego, recogieron sus herramientas y
armas y las mujeres siguieron a los hombres hacia el bosque. Solo la nia
se volvi para mirar a Olivia.
Esta se dio cuenta de que las pequeas hogueras de los aborgenes
haban mantenido a raya a los mosquitos y los tbanos que merodeaban por
all, as que los imit y utiliz la suya para encender dos fuegos, poniendo
las mismas hojas en ellos. El olor acre result eficaz, y Olivia entr a
rastras en su rudimentario refugio y se acurruc para dormir con el beb a
su lado.
Por la maana, Olivia se dio cuenta de que estaba siguiendo una rutina
bsica, igual que si viviera en una casa. Llev al beb al mar y lo ba
cuidadosamente. Despus regres al campamento para aclararle la sal con
agua dulce. Se senta llena de energa, encantada con su plcido beb, y
saba en el fondo que Conrad estaba de camino. Orden el campamento,
pero le resultaba demasiado difcil identificar y desempaquetar los
recipientes que contenan cosas del beb, as que rompi unas enaguas y
fabric paales y mantas de algodn para l. Despus coloc al nio en el
canguro aborigen y ech a andar por la playa. A Olivia le gustaba el
ejercicio y se sorprendi de su capacidad de movimiento despus de dar a
luz en lugar de languidecer en la cama tomando consom, tal como habra
sucedido en Londres.
Encontr algunas conchas, entre ellas un magnfico trochus, removi los
pies descalzos en la arena hmeda, tal como haba visto hacer a las mujeres

de la tribu y, para deleite suyo, recogi media docena de moluscos que

parecan mejillones.
Cuando volvi al campamento, varios hombres se encontraban en la
orilla emprendiendo lo que supuso era una expedicin de pesca. Uno de
ellos parti en una pequea canoa de madera mientras los otros dos se
balanceaban precariamente en balsas hechas con troncos de mangle.
Llevaban redes y lanzas. Un hombre, al que reconoci de la noche anterior,
levant un brazo y seal su refugio. Cuando lleg, Olivia encontr un
trozo de corteza curvado y pulido con un suave revestimiento de piel, y se
dio cuenta de que era una especie de cuna. Feliz con aquel regalo, tumb en
l al beb, que descans cmodamente. Qu razn tena el hombre blanco
al que haba encontrado en la playa cuando le dijo que se hiciera amiga de
aquella gente. Ella y Conrad haban ledo los escritos de los primeros
exploradores, que describan a los nativos como brbaros primitivos.
Aunque podan ser considerados primitivos y su estilo de vida, simplista en
comparacin con el boato del mundo civilizado de Olivia, empez a
pensar, all sentada, que tal vez haban desarrollado un sistema que se
adaptaba mejor a sus necesidades.
Ella y Conrad estaban a punto de viajar a lo que crean que era territorio
libre, un arrendamiento caducado que haba adquirido el Gobierno de
Perth. Soaban con limpiar la tierra, construir una casa, plantar cosechas y
criar ganado. El sueo no inclua a los aborgenes o los caprichos de la
naturaleza en una regin desconocida. Tampoco la posibilidad de fracasar
o de que cualquier rastro de su presencia pudiera ser borrado tan
fcilmente como las huellas en la arena de las dunas del noroeste. Sin
embargo, la tierra ya haba asombrado a Olivia. Pareca terriblemente dura.
Los aborgenes vivan con ella, desplazndose all donde hubiera comida,
cobijo y amigos. Parecan trat de encontrar la palabra adecuada
cmodos. S, eso era: cmodos con la tierra.
Olivia suspir. Era un tema demasiado grande sobre el cual saba muy
poco, pero decidi aprender cuanto pudiera, y le habra gustado hablar la
lengua local. Sentada tranquilamente a la sombra con su hijo, vio a los
hombres remar por la costa sobre los patrones de luz que centelleaban en la
superficie mvil del agua. Oy el canto de pjaros extraos, sinti la brisa
hmeda levantndole un mechn de pelo y absorbi el ritmo del lugar
mientras aguardaba estoicamente el retorno de su marido. En aquel
momento no necesitaba nada ms en la vida. La idea de unidad era

reconfortante y se preguntaba por qu nunca la haba experimentado.

A cierta distancia en direccin norte, una pequea goleta blanca se
adentr en las aguas poco profundas de una pequea isla situada cerca del
territorio en que las bahas y las ensenadas de arena constituan un
suculento coto de pesca de pepinos de mar. La isla tena dos kilmetros de
longitud y medio de ancho, pero la playa principal era un hervidero de
actividad. Una pequea flota de praus de las Indias Orientales
Neerlandesas, varias cabaas diseminadas y el humo de numerosas
hogueras a lo largo de la playa daban a la isla un aire de lugar habitado.
John Tyndall, capitn de la goleta Shamrock, sonrea al contemplar la
escena, y con experta eficiencia baj la vela mayor y mantuvo el rumbo
con el viento en contra. Su ayudante malayo, Ahmed, se situ junto a la
cadena del ancla mientras el barco se acercaba a la orilla. Cuando
calcularon que estaban lo bastante cerca para poder remar hasta la costa en
bajamar, Ahmed golpe el clavo de seguridad con un martillo y la cadena
del ancla cay por un costado con un repiqueteo que hizo que las gaviotas
de la playa echaran a volar soltando graznidos. Tyndall se relaj detrs del
timn y una vez ms escrut la playa, donde reconoci algunas de las
barcas. Aquello era vida, pens. Una suerte de paraso tropical y la
posibilidad de hacer pequeos negocios. No obstante, el problema era que,
en efecto, se trataba de un pequeo negocio y John Tyndall aspiraba a
grandes transacciones.
Consideraba que la vida estaba llena de sorpresas, se deleitaba en su
imprevisibilidad y lleg a la conclusin de que en este mundo no existan
las coincidencias. Todo se reduca a reconocer una fugaz posibilidad de
nuevos rumbos y aprovecharla con valenta. En cuanto uno trazaba un plan,
las denominadas coincidencias se cruzaban en su camino. Le dijeron que
tena la suerte de los irlandeses. l aseguraba siempre que era cuestin de
saltar desde el precipicio, sabiendo, sin ningn gnero de dudas, que
volara.
En ocasiones, John Tyndall se maravillaba del lugar al que le haba
conducido la vida, con sus alegras, tristezas y aventuras. Haba sido
aprendiz de un constructor de barcos de Belfast, y siempre haba llevado el
mar en la sangre. De nio haba navegado en traineras. Era un muchacho
inteligente, y haba aprendido con rapidez hasta lograr trabajar en veleros
transatlnticos, donde obtuvo el ttulo de segundo de a bordo. Nunca le
falt la atencin femenina, pero Tyndall, pese a su errante vida martima,

era tmido en sus coqueteos y renuente sobre cualquier compromiso serio,

cosa que lo haba convertido en presa fcil para las ambiciones de la
hermosa Amy OReilly. Ella trabajaba de sirvienta en una casa de
huspedes, y compensaba la falta de educacin formal con astutas tcticas
de supervivencia y la profunda ambicin de hacer algo en la vida. John
Tyndall, con su atractivo, su alegre disposicin y su floreciente carrera le
brindaba una posibilidad de huir. Se las ingeni para cruzarse en su camino
y, tal como planeaba, sus encantos y belleza le resultaron irresistibles.
Antes de que se diera cuenta, Tyndall se encontr a sus veinte aos con una
esposa embarazada que lo alentaba a mejorar y cambiar sus circunstancias,
de modo que decidi viajar a Australia y ver qu oportunidades ofreca.
A su llegada a Sdney, consigui trabajo de inmediato con un constructor
de barcos de Balmain y envi sus primeros y cuantiosos ahorros a Amy,
avisndola de que volvera a hacerse a la mar, en un ballenero, porque de
ese modo podra ganar ms.
Amy no pareca impresionada por su descripcin de Sdney o sus
perspectivas en aquel momento y empez a replantearse su situacin. Sin
el conocimiento de Tyndall, utiliz el dinero que le haba enviado para
viajar a Londres en busca de trabajo, con la intencin de reunirse con l a
su vuelta. Cuando lleg la segunda remesa econmica de Tyndall a su casa
de Belfast, el alcohlico padre de Amy, con quien haban vivido, la cobr
rpidamente y se la gast en bebida. Poco despus recibi una carta de su
hija en la que se lamentaba de la prdida del beb que estaba esperando y
le anunciaba que no se encontraba bien, ya que las condiciones en Londres
eran difciles debido a una epidemia. Le pregunt si haba llegado ms
dinero de Tyndall. Su padre le envi una nota en la que negaba que hubiese
llegado dinero o carta alguna y la haca partcipe de su malestar por el
aborto.
Amy, que no era de las que desaprovechan una oportunidad para mejorar
sus circunstancias, se uni a un anciano terrateniente escocs y viaj hacia
el norte con l. Con la prdida del nio y un marido que se hallaba en la
otra punta del mundo, eligi la comodidad inmediata. Entre tanto, durante
la epidemia de gripe en Londres, se declar un incendio en su casa de
huspedes y hubo algunos fallecidos. El sacerdote local escribi al padre
de Amy para comunicarle la noticia del incendio y la desaparicin de su
hija, y tambin que esperaba que no figurara entre las vctimas de la
epidemia. En estado de ebriedad, su padre anunci a los parroquianos del

pub la confusa noticia de que Amy haba muerto. Aquella noche, cuando
iba a casa dando tumbos, se cay en una poza y se ahog. Cuando lleg la
siguiente carta de Tyndall, el jefe de la oficina de correos del pueblo la
devolvi y le escribi para informarle de la triste desaparicin de Amy y su
padre.
Ninguno de los dos tena parientes cercanos, as que Tyndall dio la
espalda al Viejo Mundo.
Ahora, a sus veinticinco aos, era un atractivo soltero en la transicin de
aventurero a ciudadano asentado del noroeste de Australia Occidental, una
frontera que despertaba su instinto emprendedor. Era respetado y popular
entre las gentes del litoral y los mercaderes a los que abasteca a lo largo
de la costa. Poda pasarse la noche bebiendo con una panda de marineros
en el muelle y luego acicalarse y la noche siguiente ser todo encanto,
ingenio y tacto en una cena organizada por uno de los mercaderes de clase
media con una o dos hijas en edad casadera. Las descendientes de la clase
alta, bastante exigua, y los muy adinerados tambin miraban a John
Tyndall, pero no con intenciones serias. Simplemente se sentan fascinadas
por su belleza, su naturaleza jactanciosa y las historias que circulaban
sobre su pasado, unas historias que la mayora de las veces se inspiraban
ms en fantasas que en hechos reales.
Tyndall no senta la tentacin de asentar los pies en tierra firme. Le
encantaban el mar y su barco. Amaba la libertad. Haba coqueteado con
doncellas de piel oscura en varias islas desde Tahit hasta isla Thursday,
pero todava no haba conocido a otra mujer de su raza que enturbiara su
raciocinio con un amor similar al que haba experimentado fugazmente con
la ya olvidada Amy. Crea que ah fuera, en algn lugar, haba una mujer
con espritu, belleza y lealtad que encajara con su vivaz manera de vivir la
vida. John Tyndall tambin tena su sueo. Pero, segn su filosofa, el
amor, como la guerra, era un slvese quien pueda para el hombre (y la
mujer).
El pequeo asentamiento temporal de la isla record a Tyndall las
extraas circunstancias en que encontr a la seora Hennessy en una playa
das atrs y sonri para sus adentros. Al menos all nadie le apuntara con
una pistola. La mujer tena agallas, pens, pero tena tambin fuerza
suficiente para sobrevivir en aquella tierra inhspita y remota? Como
muchas personas llegadas del viejo pas, probablemente ignoraba lo que le
deparaba el futuro. Su marido era afortunado de tener a una compaera tan

hermosa e intrpida a su lado. Esperaba que todo le fuera bien e hizo una
nota mental para pasar por la playa a su regreso a Cossack y comprobar si
haba rastro del campamento Hennessy.
Unas suaves palabras de Ahmed lo apartaron de su ensimismamiento y
se prepar para desembarcar.
Aquella isla haba sido utilizada durante generaciones por los pescadores
de pepinos de mar provenientes de Macasar. La economa de muchas
poblaciones de la isla de Clebes dependa en gran medida del pepino de
mar, que vendan a los mercaderes chinos. Los hombres navegaban desde
Ujung Pandang. Sus praus eran arrastrados en unos diez das por el
monzn del noroeste hasta la tierra que ellos denominaban Marege. Tenan
sus rutas y bases habituales, y algunos praus, tripulados por hasta veinte
hombres, se adentraban en las aguas de Kimberley. Haca mucho tiempo
que haban instaurado el comercio y los rituales sociales con las tribus de
la regin, y cada ao volvan a casa cuando empezaban a soplar los vientos
del sudeste.
Las mujeres aborgenes eran ofrecidas libremente a los capitanes de
Macasar, y muchas de aquellas relaciones volvan a forjarse cada
temporada. Los nios que engendraban eran absorbidos por las numerosas
familias aborgenes. En ocasiones, las novias locales que haban sido
llevadas a Clebes y las otras islas volvan para hacerles una visita.
La playa pareca una aldea. Los praus y sus canoas de madera estaban
varados en la arena, se haban erigido ahumaderos porttiles de bamb para
secar los pepinos de mar, y los hombres trabajaban en omnipresentes filas
de hogueras circulares de piedra donde se hervan las babosas de mar en
calderos de hierro antes de ser secadas. Junto a las hogueras haba
montones de madera de mangle cortada y secada en una visita anterior.
Varios hombres estaban sentados triturando caolinita para preparar una
pasta para calafatear las barcas. Bajo la sombra de los rboles haba
rudimentarios refugios con techo de paja y junto a una gran hoguera
estaban sentados los ancianos aborgenes y los lderes macasares, que
ofrecan sus pipas de tabaco.
Estos saludaron a Tyndall cuando el bote de remos atrac en la playa.
Hablando en malayo y en una lengua simplificada aborigen, dijo hola a
sus amigos.
Despus de tropezar con aquel lugar veinticuatro meses antes, Tyndall
haba regresado cada ao y haba aprendido mucho de los visitantes y las

tribus locales. Tambin haba resultado una ventajosa coyuntura para el

trueque. Tyndall llevaba comida fresca, arroz, harina, azcar, mermeladas,
enseres de pesca, queroseno e instrumental para embarcaciones pequeas
que intercambiaba por tortuga seca y caparazones, adems de algunos
pepinos de mar que venda a los chinos en los pueblos de la costa y en
Fremantle durante sus salidas comerciales.
Tyndall se dio cuenta de que la coexistencia pacfica de aquellas dos
comunidades tan dispares y su alianza comercial se haban desarrollado
merced a un entendimiento paciente de las costumbres y el protocolo
mutuos. Haba odo hablar de hostilidades provocadas por el hurto de
productos codiciados, desavenencias por una mujer o el incumplimiento de
alguna costumbre que haba conllevado represalias. Pero durante siglos
haba sido un acuerdo en buena medida pacfico y mutuamente
beneficioso, ritualizado con obligaciones y patrones de conducta
tradicionales entendidos y recprocos.
Una vez, durante un viaje en grupo hacia el interior, a Tyndall le
mostraron antiguas pinturas rupestres de aquellos encuentros en la costa,
que haban pasado a formar parte de los relatos de El Sueo y del tejido de
su historia oral en la cancin y la danza.
Tyndall se uni a los hombres junto al fuego y compartieron noticias.
Ms tarde llegara el intercambio de regalos, y aquella noche prepararan
buena comida y posiblemente beberan licor de los macasares.
Tambin hablaron de trueques, y uno de los ancianos aborgenes
pregunt a Tyndall si haba llevado la tan anhelada hacha de empuadura
larga. Este respondi que s, y tambin una piedra especial para afilarla. El
anciano asinti agradecido y entabl un largo debate con otros aborgenes
que Tyndall tena problemas para seguir, pero guardaba relacin con un
futuro paseo tierra adentro. Tyndall esper hasta que casi hubo apurado una
taza de t y recondujo la conversacin hacia el hacha y el pago.
Para su sorpresa, el anciano aborigen seal la perla que llevaba en la
oreja, ahuec las manos y volvi a sealar en direccin al sur. Gracias a
sus nociones del idioma, Tyndall infiri rpidamente que el pago
consistira en obtener permiso para recoger un poco de ncar y, con suerte,
encontrar una perla o dos en un lugar que solo conoca la tribu. La oferta
complaci tanto como asombr a Tyndall. Era posible, pens, que el dado
jugara a su favor.
Tyndall volvi a la playa donde estaba anclado su bote de remos y, sin

necesidad de llamarlo, Ahmed apareci de repente a su lado. Sin mediar

palabra, empujaron la barca hacia el agua, iluminada por la Luna. Ahmed
cogi los remos. Este haba estado en el campamento de los bugis y haba
escuchado noticias de la zona que en su da fuera su hogar. No haba
regresado desde que, dos aos atrs, fue rescatado por Tyndall de una isla
deshabitada en el mar de Timor. Un cicln haba hundido el lugre perlero
de Broome en el que trabajaba y l fue el nico superviviente. Ahmed crea
que Al haba enviado a Tyndall como salvador, y desde entonces haba
sido su devoto y fiel ayudante.
Fieles a su palabra, al da siguiente varios aborgenes partieron con
Tyndall y Ahmed en canoa para recorrer la costa hasta el lugar donde se
encontraban las perlas. Ahmed y Tyndall no eran tan competentes remando
como los aborgenes y tenan dificultades para seguir el ritmo. Las
abultadas y rudimentarias canoas se deslizaron por la costa, oscilando entre
arrecifes y bancos de arena, hasta que llegaron a la desembocadura de un
cenagoso ro y unos mangles que bordeaban el litoral. Desembarcaron en la
playa y los hombres se aposentaron en la estrecha franja de arena gris,
entre los brotes de races y mangle. Segn dijeron, el agua deba
desaparecer, as que esperaron.
Cuando la marea baj por fin, los hombres cogieron unos palos largos y
empezaron a dar golpes y a desenterrar conchas con los pies.
Pronto, entre carcajadas, estaban recogiendo conchas gruesas,
fuertemente cerradas y recubiertas de una capa limosa, y crustceos en
miniatura. Ahmed y Tyndall las abrieron haciendo palanca y contemplaron
la carne y el msculo sobre la concha iridiscente. Al poco, tres conchas
haban dado pequeas perlas redondas y brillantes que Tyndall se guard
en el bolsillo con gran satisfaccin. Trabajaron todo el da, amontonando
conchas cerradas en las canoas. Finalmente zarparon cuando subi la
marea y, con las canoas semihundidas en el agua, remaron bajo la luz del
crepsculo hacia la isla de los pepinos de mar.
Tyndall estaba exultante. Ahora saba dnde se encontraban los lechos
en los que poda convertir la bsqueda de perlas en un lucrativo negocio
suplementario. Es ms, los aborgenes le haban dicho que haba otros
lechos de perlas ms al sur y mar adentro.
Tyndall empez a fraguar una idea. Durante los ltimos aos, la
bsqueda de perlas se haba convertido en una actividad muy provechosa
pese a las cadas peridicas del mercado mundial de ncar y desastres

como el cicln que destruy cuarenta lugres y acab con la vida de varios
centenares de hombres. Era un sector poblado de gente temeraria muy
competitiva y secretista con las perlas que encontraba. Pero si tena acceso
a una fuente abundante, respaldado por la sabidura local de sus amigos y
un socio con capital, podra convertirlo en una empresa seria y competir
con los maestros perleros ya asentados.
Aquella noche, cuando se sent al lado del fuego con Ahmed, no pudo
resistirse a abrir ms conchas mientras los pescadores de pepinos de mar
proseguan con su labor. La fascinacin con el ncar y la atractiva idea de
encontrar una perla lo tenan absorbido. Volte los brillantes glbulos del
color de la Luna en la palma de la mano y, finalmente, dijo a Ahmed:
Amigo mo, estoy pensando en hacerme perlero. Empezaremos la
bsqueda con la goleta, pero espero que pronto podamos conseguir un
barco nuevo.
Impertrrito, Ahmed se limit a asentir.
Construimos lugre de primera, tuan.
Al principio trabajaremos desde Cossack, pero nadie debe conocer
este lugar. Pronto nos abriremos camino y pondremos rumbo a Broome...
Creo que este es el cambio que he estado buscando.
Tyndall se sonri por la devota creencia musulmana de Ahmed en que el
destino gobernaba su vida y en que poco podan hacer por alterar lo que
estaba predestinado. Su tranquila aceptacin de lo bueno y lo malo que la
vida les planteaba a veces irritaba a Tyndall, pero ahora l tambin crea
que los dioses estaban de su parte.

Conrad Hennessy no se consideraba un hombre valiente. Para l, los

hombres osados acometan hazaas de las que l solo poda maravillarse
desde la seguridad de su butaca junto a la chimenea. Eran temerarios,
incluso insensatos en su bsqueda de conquistas y logros. Sin embargo,
pese a su modestia saba que posea un corazn valeroso y, si bien no era
ostentoso, actuaba con firmeza y diligencia. Nunca se haba imaginado que
tendra una esposa tan dulce e intrpida como Olivia. Y ahora all estaba,
transitando terreno agreste en un pas desconocido e inhspito, a cargo de
dos grandes caballos que tiraban de un pequeo carruaje a travs de unos
bosques en los que solo exista una pista para animales salvajes.
Haba tenido que detenerse muchas veces y, con el hacha, abrir camino
para el carruaje que haba adquirido en Cossack despus de dos das de
bsqueda y negociaciones. Dej a un lado su cautela natural en su
desesperacin por llegar hasta Olivia, que deba de estar esperndolo desde
haca das. Intent no pensar en el viaje de regreso con una mujer
embarazada, y sigui jaleando a los caballos, contento de haber comprado
animales robustos que saban moverse por el bosque. El viaje a pie haba
sido mucho ms largo y duro de lo que pareca en el sencillo mapa. Por las
breves conversaciones que mantuvo en Cossack se dio cuenta de que el
noroeste era mucho ms indmito de lo que imaginaba desde la distancia.
Aquello bien poda brindar oportunidades a los aventureros, los intrpidos
y los hombres y mujeres valientes dispuestos a afrontar las dificultades que
entraaba el labrarse una nueva vida, pero se esperaba una tierra ms
sumisa, un poco ms de orden y ms placeres. Abrigaba la esperanza de
que la tierra que haba comprado estuviera a la altura de las expectativas y
del informe favorable del Gobierno que le haba convencido de que
aprovechara aquella oportunidad.
Sumido en sus pensamientos y tratando de controlar a los caballos en
aquel terreno hostil, no vio el tronco y la roca que se cruzaban en su
camino. El difuso sendero se hunda en una pequea pendiente que cubran
el sotobosque y unos densos arbustos. Uno de los caballos tropez y cay
de costado y desestabiliz al otro.
Conrad sali despedido y estuvo aturdido unos momentos mientras uno

de los caballos, atrapado por el carromato, intentaba ponerse en pie.

Conrad rescat a uno de los animales, pero tuvo que sacrificar al otro de un
disparo. El carromato haba sufrido desperfectos, pero las ruedas
funcionaban y, despus de desenjaezar al caballo muerto, utiliz el otro
para ponerlo en vertical. Tembloroso y desanimado, prosigui su camino
ms pausadamente despus de consultar la brjula.
Para Olivia, el tiempo pasaba lentamente, pero no se senta sola ni
abatida. Las mujeres aborgenes, que normalmente estaban con sus hijos,
iban a verla varias veces al da. Se cercioraban de que tuviera comida y
agua y a cambio parecan contentarse con poder compartir los placeres del
beb, de quien se ocupaban entre parloteos y risas.
Olivia se sorprendi de lo rpido que haba recobrado las fuerzas, y una
maana llev al beb con un grupo de mujeres que trabajaban en la trampa
de la marea. Se sent en la arena mientras recogan las capturas,
observando a los zarapitos danzar sobre la arena hmeda y a los alcatraces
abalanzarse sobre los peces. Se descubri ponderando la unidad de la
escena: todos buscando comida, una armona natural que resultaba de lo
ms cautivadora y, sin embargo, tambin era consciente de que ella, una
mujer blanca de otro mundo, en realidad no era un elemento relevante. Se
senta ajena a todo aquello, pero al mismo tiempo era consciente de su
anhelo por encajar. Ninguna de sus experiencias pasadas haba evocado
esos pensamientos, y reflexion sobre ellos mientras acariciaba con aire
ausente la cabeza del beb.
Al da siguiente, cuando baj la marea, Olivia abandon el campamento
y, tras dejar al beb dormido en un pequeo refugio de lona, se dirigi a la
trampa antes de que aparecieran los aborgenes. Cuando se acerc lleg
una gran bandada de alcatraces y varios pelcanos, que empezaron a
devorar ruidosamente los peces atrapados. Agitando con fuerza el
sombrero y gritando a los pjaros, Olivia ech a correr hacia la trampa y
varios aborgenes salieron a toda prisa de los matorrales y la siguieron,
rindose y chillando.
En aquel momento, Conrad apareci en lo alto de una duna, y el
espectculo de su amada esposa perseguida por unos nativos que
empuaban lanzas y gritaban le result insoportablemente estremecedor.
No haba llegado en el ltimo momento para ser testigo del asesinato de
su mujer! Levant el rifle y dispar.
Sin embargo, el movimiento del caballo deslizndose duna abajo con las

patas traseras desvi el disparo. Los diablos negros se pusieron a

cubierto y Conrad qued estupefacto al ver a Olivia correr hacia l
agitando los brazos.
Oy el dbil eco de su voz resonando por toda la playa.
No! Conrad, no!
Saltando de la carreta, corri hacia ella y la abraz.
Son amigos, Conrad. Me han ayudado le dijo entre sollozos.
Mi querida Olivia.
La agarr con fuerza, henchido de alivio. Cuando se apart, se dio cuenta
de que llevaba solo la ropa interior, camisola y enaguas, con los pies
descalzos y el cabello suelto sobre los hombros, y entonces se dio cuenta:
la abultada tripa haba desaparecido. Extendi la mano y, sin mediar
palabra, la toc, notando la suavidad de su carne, la ausencia de piel tensa
en un cuerpo que se haba deformado sobremanera.
Olivia sonri con ternura y le cogi la mano.
Todo est bien, Conrad. Ven conmigo.
Emocionada, lo llev al refugio mientras l le contaba que el viaje haba
sido una pesadilla y que tema por su seguridad, tratando de hacerse a la
idea de que Olivia haba dado a luz. Le hizo arrodillarse y, metiendo la
mano en la pequea tienda de campaa, sac la cuna de corteza en la que
dorma el beb. Despus levant las enaguas rasgadas que lo cubran.
Tenemos un nio, Conrad dijo con suavidad.
l le toc la mejilla, procurando no molestarlo.
Pero cmo lo conseguiste, cario? Aqu sola... Debi de ser
espantoso.
Olivia lo tranquiliz.
No, estuve bien atendida. Las mujeres, las mujeres aborgenes,
cuidaron de m.
Conrad la mir horrorizado al darse cuenta de que haba disparado
contra aquella gente. Olivia le toc la mano.
Ser mejor que vayas a atender al caballo y yo pondr la olla a hervir.
No te preocupes demasiado por el disparo. Estoy segura de que volvern.
Tal vez podamos recompensarlos de alguna forma. Tengo tantas cosas que
contarte...
Y yo a ti dijo Conrad, que de repente se sinti exhausto. Es un
milagro que est aqu. No s cmo nos las arreglaremos para volver. Es un
pas horrendo para viajar. Desembarcar no fue una buena idea.

Olivia le apret la mano.

Conrad, cario, el Lady Charlotte... ha naufragado. Han muerto todos.
Tomamos la decisin correcta.
Conrad se estremeci y la abraz con fuerza.
No te preocupes, Conrad le suplic. Mira el lado positivo.
Tenemos un hijo.
Olivia volvi a la playa y recogi dos peces que alguien haba arrojado a
la arena. Luego llam a los aborgenes. Aunque no hubo respuesta, estaba
segura de que la observaban.
Conrad llev el caballo a la sombra, lo at y contempl el carromato
atrapado en la arena. Pidi un poco de agua a Olivia y mir el barril vaco
situado cerca de all.
Tal vez puedan ensearnos dnde encontrar agua. Tendremos que
rellenar esto para el viaje.
Conrad, deja de preocuparte. Ven a descansar. El pescado estar listo
muy pronto. Cuntame: cmo es el pueblo?
Conrad se mordi el labio.
Me temo que el lugar est en ruinas. No es lo que me esperaba, pero
podemos conseguir todos los suministros que necesitemos. Dentro de una
semana ms o menos llegarn ovejas en uno de los barcos mercantes.
Tengo pensado comprar algunas para empezar. Creo que deberamos partir
en cuanto ests preparada, cario. No creo que te sientas demasiado
cmoda en Cossack. Hay muy pocas mujeres y es un lugar duro.
Entiendo. Haremos lo que consideres ms oportuno, Conrad. He
aprendido mucho de esta gente. Espero que haya tribus cerca de nuestra
granja.
Conrad la mir asombrado. No esperaba compartir sus tierras con los
negros. No quera que le robaran ni que cazaran su preciado ganado, ni
tampoco vivir atemorizado por posibles represalias o ataques.
Ya veremos repuso, acariciando la cabeza del beb. Es un nio
muy guapo, Olivia.
Intercambiaron su primera sonrisa relajada.
Cgelo, Conrad. No va a romperse.
Despus de comer, Olivia se acerc al mar a tirar las espinas y buscar
moluscos. Conrad estaba sentado en el campamento con su hijo en el
regazo, examinando sus deditos. De sbito, una sombra se cerni sobre l.
Al levantar la cabeza se sorprendi al ver a tres mujeres aborgenes que lo

observaban con expresin divertida por el hecho de que un hombre meciera

al beb. Se agacharon delante de l para tocar al nio y sealaron el rostro
de Conrad. Cuando empezaron a conversar en su idioma, Conrad dedujo
que hablaban de l y se incomod. Intent sonrerles y ellas prorrumpieron
en carcajadas. Cuando Olivia apareci al fin se sinti muy aliviado.
Olivia cogi al beb y se lo entreg a las mujeres, que asintieron
satisfechas, sonrieron y le dieron palmaditas en la barriga.
Conrad intentaba no mirar los pechos fluctuantes de aquellas mujeres ni
la exigua hierba que les cubra las partes ntimas. Algunas llevaban
brazaletes tejidos, pero en general iban totalmente desnudas y sin
ornamentos. Aun as, no caba duda de la buena voluntad que desprendan.
Toquete la cabeza de su hijo, seal a Olivia y luego dio las gracias a las
mujeres.
Ellas se echaron a rer una vez ms y Olivia tom la mano de Conrad, la
extendi en direccin a la ms longeva y la uni a la suya. La aborigen
comprendi el gesto y asinti con solemnidad. Despus cogieron las cestas
de mimbre y bolsas de pandanus y fueron a la playa a recoger los peces de
la trampa.
Conrad las observ y coment:
Ese muro es una idea ingeniosa. Crees que podramos hacerles saber
que debemos encontrar agua dulce?
Olivia cogi al beb, que haba empezado a gimotear y se abri la
camisola.
Llvales el barril vaco y ensales el agua que queda. Estoy segura de
que te entendern. Su campamento no puede estar muy lejos.
S, eso har.
Conrad apart la mirada del pecho desnudo de Olivia, cogi el barril de
agua y lo llev por la playa hasta donde estaban las mujeres.
Olivia cerr los ojos mientras el nio mamaba satisfecho. Luego, al
cambiarlo de pecho, oy una pisada y se dio la vuelta para ver si Conrad
haba tenido xito con el agua, pero se encontr con la imponente figura
del capitn John Tyndall, el hombre de la goleta.
Este tosi discretamente y desvi la mirada mientras Olivia se pona la
parte superior.
Perdneme dijo con cierta incomodidad. Vi el humo de la
hoguera y pens que todava estara aqu, as que vena a comprobar si todo
iba bien.

Mir a Olivia, que estaba sentada en el suelo, y los dedos de los pies le
asomaban por el dobladillo rasgado de las enaguas. Tena al nio apoyado
en el pecho y el pelo caa suavemente sobre su hermoso rostro. Pese a lo
desaliada que estaba, era una imagen reconfortante.
Veo que est muy bien. Felicidades. Cmo llev lo de tener al beb
usted sola?
Ella sonri dubitativa.
Tuve ayuda. Las aborgenes fueron maravillosas... Salieron de la nada
para ayudarme.
El capitn asinti y se cuid mucho de mencionar la conversacin que
mantuvo con los ancianos en su visita anterior.
Ha tenido noticias de su marido?
Ha vuelto esta tarde. Ha ido a buscar agua con las mujeres.
Tyndall ote el campamento y vio el carromato en la playa.
Me sorprende que lo haya conseguido. Creo que el campo es muy
accidentado.
S, dice que el viaje de vuelta ser difcil. Al llegar empez a disparar
a los aborgenes. Fue un malentendido desafortunado.
No ha herido ni matado a nadie, verdad? pregunt Tyndall con aire
de preocupacin. Podra encontrarse con una lanza atravesndole la
pierna o algo peor. Tienen un sistema de venganza.
Oh, Dios mo. No, nadie ha resultado herido. Cree que estar bien?
Olivia mir hacia la playa con ansiedad.
Ir a ver dijo antes de alejarse.
Ambos regresaron poco despus entablando una animada conversacin.
Cuando se detuvieron a inspeccionar el carromato, Olivia dej al beb, que
se haba quedado dormido, y se acerc a ellos.
Hola, cario dijo Conrad. Qu suerte que el capitn Tyndall nos
haya encontrado. Dice que vio el humo.
Haba agua?
Las mujeres me han enseado un pequeo manantial. Hemos sido
afortunados.
Y hemos hecho las paces con los hombres apostill Tyndall.
Habla su idioma terci un impresionado Conrad.
John Tyndall se volvi hacia el carromato.
Dudo que ese caballo y el carro puedan hacer el viaje de vuelta
coment el capitn. Les sugiero que me permitan llevarlos hasta

Cossack. Creo que caben ustedes y todas sus pertenencias en la goleta.

Es una oferta muy amable y generosa dijo Conrad, pero Olivia
pareca preocupada. No crees, Olivia?
No me gusta la idea de salir al mar otra vez.
Crame, seora Hennessy. Los mares han bajado y ser mucho ms
fcil y rpido.
Bien, si Conrad acepta... Sera muy amable por su parte.
A ltima hora de la maana siguiente haban zarpado, una vez que
Ahmed llev a la playa un poco de comida de la galera: un curry de
pescado y un poco de arroz. Aquella noche, Olivia durmi en una estrecha
litera en el abarrotado y sofocante camarote del Shamrock. Casi suspiraba
por aquel rbol spero y el rudimentario refugio de lona junto a la luz
reconfortante de la hoguera que repela los mosquitos.
Al da siguiente, Olivia estaba sentada tranquilamente en cubierta
sosteniendo en brazos a su hijo, que todava no tena nombre. Conrad se
hallaba junto a John Tyndall al timn mientras Ahmed, en el bauprs, los
guiaba a travs de la ensenada de Butcher, que estaba jalonada de mangles.
Haban llevado consigo cuanto haban podido; el resto lo dejaron en el
campamento y pusieron en libertad al caballo en el bosque.
Ya en mar abierto, el calor min la energa de Olivia casi
inmediatamente, y la azot como el estallido de un fuego. La isla de
Jarman, a cuatro millas de la costa, serva de espign en el estuario y la
mayora de los barcos buscaba cobijo all debido a la cada de casi quince
pies de la marea. Los pasajeros y el cargamento eran trasladados a la orilla
en barcas de remos. Sin embargo, Tyndall y Ahmed se adentraron
cuidadosa pero confiadamente en el estuario y echaron el ancla en el
muelle de Deep Hole, en la cara opuesta del pueblo, donde podan
permanecer a flote.
Al desembarcar en Cossack, Olivia estaba demasiado cansada y
desanimada como para encontrar algo positivo en el bullicioso barrio de
chabolas construido en una franja de arena, rodeado de mangles y colinas
rocosas. Varios edificios pblicos de piedra la aduana y la oficina
daban cierto aire de permanencia, pero a Olivia la inquiet ver una hilera
de casas con robustas cadenas colgadas de los tejados que caan hasta el
suelo, rodeando los cimientos.
Mir a Tyndall, que se encogi de hombros.
Es por los ciclones. Los vientos pueden ser bastante fuertes.

Despus de hacer montar a Conrad y Olivia en un carruaje de dos ruedas,

Tyndall los llev a realizar una rpida visita por Cossack mientras Ahmed
cargaba sus pertenencias en un carretn para llevarlas a casa de Tyndall.
La ciudad estaba embutida entre dos montaas, Nanny-goate al este y
Reader Head, un risco que daba al mar. Desde el sur, una calzada discurra
entre los mangles hasta Roebuourne. Haba una iglesia de madera y un par
de tiendas, pero, con diferencia, la zona ms activa y colorida era el barrio
chino, tambin conocido como ciudad japo, que se extenda hasta el
lmite occidental, cerca del cementerio. Pasaron frente a los
establecimientos chinos, el sastre indio, una tienda japonesa, una panadera
china, unos baos turcos, varios fumaderos de opio y casas del placer
japonesas. Las licoreras furtivas eran abundantes y obvias. Algunas casas
eran poco ms que cabaas, mientras que los aborgenes, dijo, haban
construido sus mia-mias a las afueras de la ciudad.
Olivia pensaba que la gente de otras razas era ordinaria y poco
respetable, y solo vio a dos mujeres, una anciana europea de aspecto
cansado y una chica japonesa maquillada y con un llamativo kimono que
desapareci rpidamente en un restaurante de dim sum.
Aquella noche, una vez que Olivia y Conrad estuvieron instalados en la
sencilla pero funcional casa de Tyndall, hablaron de sus planes para el
futuro inmediato.
Conrad deseaba ir a sus tierras lo antes posible, pero le preocupaba la
fortaleza de Olivia.
Deberas descansar y buscar a alguien que cuide de ti y del nio. Pero
no me gustara quedarme aqu mucho tiempo. Dicen que la temporada
hmeda es horrenda y esperaba que pudiramos instalarnos en nuestra casa
antes de su llegada.
Olivia todava estaba algo cansada del parto y el viaje, pero no dud en
acceder a que continuaran su camino. La idea de quedarse en aquella
srdida ciudad no le gustaba y, por duro que fuera crear un nuevo hogar,
era preferible.
Creo que debemos marcharnos, Conrad. Ver cmo viven las
aborgenes me ha hecho entender las cosas de otra manera. Es difcil de
explicar, pero tengo la sensacin de que es mejor formar parte del pas que
intentar mantenerlo alejado de nosotros. Y era agradable pasear por la
playa en lugar de estar tumbada en una habitacin oscura. As que,
vmonos. Intentar aportar todo lo que pueda.

Conrad se agach y la bes en la frente, inundado de un profundo amor y

orgullo.
T cuida de ti y del beb. Te prometo que un da tendrs una casa
esplndida y el hermoso jardn que siempre has querido.
Empecemos por un techo encima de la cabeza precis Olivia con
una sonrisa. Me pregunto cmo ser la casita de la granja.
Ninguno de los dos estaba preparado para la cruda realidad que los
aguardaba. El trayecto hasta la finca que haban comprado era lento y
difcil. Unos caballos tiraban del carromato por un camino de arena y,
cindose a su tosco e inadecuado mapa, acabaron por localizar la zona que
suponan era su propiedad. Parte de la tierra era como la haban descrito y,
con suerte, podra albergar a sus ovejas, pero era un lugar agreste.
Afortunadamente, la poza permanente y el riachuelo estaban donde
indicaba el mapa.
La casa de campo estaba construida con bloques de madera y corteza
de rbol unidos por un barro hecho con viejas colonias de termitas, y tena
el suelo de tierra y porches delante y detrs. El tejado de acero galvanizado
estaba cubierto con una gruesa capa de maleza para mantener fresca la
casa. Unos postigos de madera montados en bisagras hacan las veces de
ventanas en las dos habitaciones grandes. Un cobertizo adosado a la parte
posterior contaba con una chimenea de barro cocido. Quedaban varios
muebles toscamente tallados y era innegable la intervencin de una mano
femenina: un rosal silvestre se encaramaba a uno de los laterales de aquella
casa de aspecto triste, y provoc un nudo en la garganta a Olivia. Arranc
una flor e inhal su delicado aroma, preguntndose qu habra sido de la
familia que empez all con tantos sueos y esperanzas. Mir a su
alrededor con tristeza y especul si a ellos les ira mejor.
Supongo que podemos alegrarnos de que nadie la haya ocupado dijo
Conrad, intentando hacer algn comentario frvolo a la desesperada ante
tamao espanto. Parece que las cosas no son como nos contaron en
Fremantle.
Bueno, ser mejor que hagamos algo antes de que anochezca repuso
Olivia enrgicamente, cambindose al beb de brazo a la vez que intentaba
ocultar su decepcin y la punzada de miedo que la atenazaba. Utilizando la
falda, trat de limpiar una gruesa capa de polvo de un taburete y se sent a
dar de comer al beb. Conrad fue a bajar los primeros suministros del
carromato. Una vez all, apoy la cabeza en el cargamento, cerr los ojos,

dolido y frustrado, y not unas lgrimas que le quemaban los prpados.

Das despus, con la ayuda de dos peones que llegaron con otra carreta
de material, las cosas estaban ms organizadas y Olivia incluso pudo
preparar una cena a base de carne curada y pan y un sencillo pudin hecho
con fruta deshidratada y azcar. Las rosas situadas en el centro de la basta
mesa daban un aire festivo, y el tenue brillo de la lmpara de queroseno
disimulaba la dureza del entorno. El beb, ahora conocido como James,
dorma en su cuna, cerca de los pies de Olivia.
Conrad dej la taza de t negro dulce y le cogi la mano.
Olivia, cario, creo que deberamos dar gracias a Dios por esta
comida y pedirle que bendiga nuestro hogar. Recordando las sencillas
oraciones de su padre, Conrad agach la cabeza y dijo: Gracias, Seor,
por estos alimentos, por este techo y por tu gua y proteccin.
Amn murmur Olivia, que pens en el reverendo Albert Cochrane
de Londres. Habra deseado poder bautizar al beb. Aunque era un simple
agradecimiento, crea que la dedicacin de Conrad al trabajo les permitira
conseguir sus objetivos.
Pero con el transcurso de las semanas, cuando Conrad inspeccion la
finca con ms detenimiento, descubrieron que el terreno era peor de lo que
crean y que sera difcil para las ovejas y el ganado. La poza no era grande
y deban encontrar sitio para cavar un pozo. Al parecer, la ltima
temporada hmeda no haba sido buena. El campo era caluroso y seco y lo
nico que floreca eran las moscas. Las primeras ovejas llegaran pronto
desde Cossack y Conrad pensaba viajar a la ciudad con uno de sus pastores
para traerlas de vuelta, ya que no saba manejar el ganado y se senta
incmodo montando a caballo. Tambin haba contratado a John Tyndall
para que llevara el resto de sus pertenencias y suministros adicionales en
carreta cuando llegara su siguiente envo de Fremantle.
Bajo el calor sofocante de una maana de verano, Olivia estaba
trabajando en su pequea casa. Acusaba la falta de sueo, ya que James
estaba inquieto y haba llorado casi toda la noche. Conrad estaba ultimando
la construccin de un cobertizo, mientras, al otro lado de la finca, los dos
peones vallaban un prado situado alrededor de una presa. A media maana
envolvi con un pequeo trozo de tela la comida de Conrad, consistente en
carne adobada y pan, y se prepar para llevrsela acompaada de una
cacerola de t caliente. Mir al beb, que dorma cerca de su cama en una
tosca cuna hecha con una caja de madera. Normalmente lo llevaba consigo

en un canguro que haba visto utilizar a las aborgenes, ya que estar cerca
de su madre pareca aplacar su inquietud. Pero por una vez dorma
tranquilamente despus de una larga comida, en lugar de sus breves y
nerviosos arrebatos, y Olivia decidi dejarlo all y salir al encuentro de
Conrad.
Este tena dificultades para tender un alambre y pidi ayuda a Olivia.
Trabajaron juntos y charlaron hasta que la tarea estuvo terminada.
Despus de enjugarse la frente, Conrad mir a su alrededor.
Se ha levantado un viento clido observ, y sonri a Olivia. Ven
a comer conmigo.
Ya he comido. Adems, he dejado a James durmiendo.
Olivia, sintate un momento. Se acercaron a la sombra de un rbol
y se sentaron con la espalda apoyada en el tronco. S que ahora mismo
es duro, pero estoy seguro de que las ovejas estarn bien. Necesitamos
humedad para que haya ms comida y buscar otros medios para prosperar.
Puede que compre ganado en algn momento.
Conrad sigui hablando con desesperado optimismo, describiendo cmo
vea el trazado final de sus tierras. Olivia saba que imaginaba ovejas y
ganado pastando y plantaciones en parcelas organizadas y salpicadas de
cobertizos y caballos, y a ella cuidando de las flores que tanto le gustaban
delante de una casa espaciosa y elegante.
Pero Olivia, cansada y deprimida, solo vea la crudeza que se extenda
ante ellos: calor, moscas y soledad. Y humo, y un olor extrao...
Olivia se levant de un salto.
Conrad, ese humo... No puede ser la chimenea... Rpido!
Conrad y Olivia echaron a correr entre los rboles y subieron una
pequea colina, desde donde vieron la casa parcialmente envuelta en
llamas y humo.
Dios mo! James! grit Olivia, que trastabill con el vestido.
Conrad, presa del miedo, se adelant. El cobertizo de la cocina ya haba
ardido, el tejado estaba en llamas y vieron con espanto cmo se
derrumbaba el techo sobre la parte posterior, que utilizaban como
dormitorio. Igual que un monstruo voraz, las llamas devoraban su pequeo
hogar avivadas por el viento. Con desgarradores gritos de agona, Conrad
intent seguir adelante, pero el calor, el humo y las chispas le abrasaban la
piel y el pelo y le impedan respirar. Olivia, que no oa los gritos que
emanaban de su pecho, lo agarr y cayeron al suelo, abrazados como si

estuvieran heridos de muerte mientras su hijo y su futuro fenecan ante sus

ojos.
En el silencioso bosque, parcialmente arrasado por el fuego, que haba
alcanzado a los rboles cercanos, no cantaba ningn pjaro ni se movan
las pequeas criaturas. Olivia haba perdido la nocin del tiempo y se
agach junto a la tumba, reproduciendo incesantemente las terribles
escenas sin poder hacer nada para cambiar los hechos, que haban quedado
grabados a fuego en su alma. Cogi un puado de tierra roja de la diminuta
sepultura y se la restreg por las manos, todava llenas de ampollas por
intentar aferrarse dbilmente a aquel fenmeno salvaje que se haba
llevado a su hijo. Olivia alimentaba su tristeza, agachada junto al montn
de tierra marcado con una sencilla cruz de madera, todava con el spero y
seco polvo rojo en la mano.
Oy los pasos lentos, pero no levant la mirada. Los ojos tristes de
Conrad le causaban dolor y sentimiento de culpa, y haba desdeado
cualquier intento por consolarla.
Entonces oy una tos leve y una suave voz masculina.
Seora Hennessy... No s qu decir...
Olivia alz lentamente la cabeza y vio a John Tyndall, que la miraba con
preocupacin. El capitn se puso en cuclillas a su lado y se quit el
sombrero. Ella no respondi y apenas reconoci su presencia.
Les he trado los suministros y esperaba verles progresar... No
pensaba que descubrira esta... tragedia. Me gustara decir algo para
reconfortarla, pero...
La expresin de dolor en sus ojos, el cuerpo desplomado frente a la
tumba de su beb, le afectaban profundamente. Recordaba su vitalidad y su
fuerza, sola en la playa despus de dar a luz. Extendi el brazo, le cogi la
mano y le dio una palmada en un gesto de consuelo.
Finalmente, Olivia habl con un hilo de voz.
No fue bautizado. Queramos llamarlo James. No ir al cielo... Se
quedar aqu... Solo...
Empezaron a caerle lgrimas por la mejilla. Tyndall no saba qu hacer y
le sujet la mano con ms fuerza.
Las aborgenes que la ayudaron cuando dio a luz... Dgame, oficiaron
una pequea ceremonia?
Olivia asinti y le describi lo mejor que pudo el ritual que haba
presenciado. Una pequea luz pareca brillar en sus ojos y lo estudi con

atencin.
Qu significaba? pregunt.
Significa que su hijo est a salvo. Ha regresado a su hogar espiritual.
Era una ceremonia de alumbramiento. Creen que los espritus vuelven a su
lugar de nacimiento, a su lugar en El Sueo. Un lugar en el que encontrar
paz y alegra y regresar a su mundo espiritual. Sin duda, su hijo fue
bautizado, seora Hennessy... Al estilo aborigen.
Olivia lo observ y su rostro adopt una expresin de alivio por un
instante. Cuando se dispona a mirar de nuevo la tumba, Tyndall la cogi
del brazo y la ayud a levantarse.
Volvamos al campamento dijo en tono contenido. Los ayudar a
volver a la ciudad y pueden quedarse en mi casa todo el tiempo que
quieran. Yo dormir en el barco. Tyndall se anticip a la protesta de
Olivia. No, le aseguro que no supondr ningn inconveniente. Estoy
ocupado realizando algunos cambios a bordo para una nueva empresa.
Tyndall, en un gesto de apoyo, le agarr el brazo y fueron en silencio
hacia la tienda de campaa que Conrad haba instalado cerca de las ruinas
de la casa de campo. Conrad estaba atendiendo a los caballos del carruaje
del capitn, pero tena los hombros cados y se mova con poca energa. De
repente, pareca un anciano. Olivia se dirigi a la tienda, y Tyndall se
acerc a Conrad. Busc una bolsa debajo del asiento del carromato y sac
una botella.
El sol no ha sobrepasado el penol, seor Hennessy dijo, botella en
mano, pero declaro que, aun as, es hora de que usted y yo tomemos algo
que avive el espritu.
Cogi dos tazas esmaltadas que reposaban junto al fuego, tir los posos
de t y sirvi un par de tragos generosos de ron. Ambos volvieron hacia el
carruaje y se sentaron a la sombra apoyados en una rueda y con las piernas
extendidas sobre la tierra.
Por el futuro, seor Hennessy dijo Tyndall, levantando la taza a
modo de saludo.
Conrad lo mir con los ojos vidriosos, conteniendo las lgrimas.
Lentamente, levant la taza.
Por el futuro dijo, atragantndose un poco al hablar. Por el
momento, el pasado ha sido un condenado desastre... Desde que llegamos a
este pas dejado de la mano de Dios.
Conrad se llev la taza a los labios y trag con fuerza.

Tyndall tambin bebi y meci la taza entre las manos.

S, esta puede ser una tierra cruel, y en su caso ha sido ms cruel de lo
que nadie podra imaginar. Pero la vida debe continuar. Qu piensan hacer
ahora?
Irnos de aqu espet Conrad con amargura. Dudo que ahora
mismo tengamos habilidad o voluntad para intentarlo. Quizs haya alguna
oportunidad en la ciudad. Todava me queda un poco de capital.
Tyndall guard silencio unos instantes y bebi ron con aire pensativo.
Bien, es una perspectiva interesante dijo al fin. Me habl usted
de su pasado cuando navegamos hasta Cossack, y creo que tengo un
pequeo proyecto que podra adaptarse a usted.
Conrad se lo qued mirando.
De qu se trata?
De pesca de perlas, amigo mo. De pesca de perlas.
En la tienda de campaa, Olivia verti cuidadosamente el puado de
tierra roja de la tumba en un pequeo tarro y enrosc la tapa. Mordindose
el labio, lo guard a buen recaudo en el bal que contena el resto de su
ropa, lo cerr y sali afuera.

Los tres hombres se abrieron paso por la superficie roja y resbaladiza de

la marisma intentando evitar los extremos afilados de los nuevos brotes y
caminando agachados entre los mangles hasta que llegaron a una zona
despejada en la que el lugre yaca de costado, cubierto de sacos de arpillera
hmedos como una novia con velo.
Conrad vio a Ahmed rodear la barca, coger un saco, dar una palmada al
casco y escrutar la panza.
Tyndall estudi la jarcia y comprob la cubierta y el equipamiento. Con
aire pensativo, se volvi hacia Ahmed, asomando desde la escotilla del
castillo de proa.
T qu opinas, Ahmed? Nos hacemos a la mar o no?
Debe navegar, tuan.
Supongo que es la nica manera de averiguar si una embarcacin est
en buen estado coment Conrad antes de quitarse el sombrero y
enjugarse la frente. El calor y la humedad de los mangles le resultaba
opresiva.
Esa es la prueba final. Ahmed sabr si navegar bien y si ser lo que
l denomina un barco setia, un barco leal. Tiene un sexto sentido para eso
explic Tyndall. Como algunos hombres con los caballos. Este barco
es viejo, pero bueno. Est hecho de madera de cajeput. Fue construido en el
interior y llevado sobre ruedas hasta la costa. Ha dado un buen servicio.
Cuando subi la marea, el Bulan fue reflotado y Conrad se maravill de
la sincrona entre Tyndall y Ahmed. Se sent en cubierta haciendo lo que le
indicaban y preguntndose si algn da se sentira como en casa en el mar.
Cuando cruzaban el canal rumbo a mar abierto con las velas hinchadas,
espir con fuerza, aliviado al sentir el viento y el roco despus de la
atmsfera bochornosa y aletargada de las marismas, y empez a entender
un poco mejor lo que le haba dicho Tyndall sobre el atractivo de la vida en
el mar. Nunca se haba imaginado que se vera involucrado en algo tan...
Busc la palabra adecuada para describir sus ambivalentes sensaciones...
Tan aventurero, s, tan aventurero como la pesca de perlas. Aquello distaba
mucho del Bon Marche que regentaba el padre de Olivia en Southwark.
Todava abrigaba ciertos recelos hacia aquel proyecto, pero Tyndall haba

sido convincente y le explic lo lucrativo que era el sector de las perlas,

aunque no estaba exento de riesgos, ya que era un trabajo peligroso y sin
garantas. No obstante, con sus conocimientos sobre nuevas fuentes de
perlas, sus contactos, su gran valenta y sus dotes comerciales, todo pareca
jugar a su favor.
Mientras Ahmed y Tyndall ponan a prueba el Bulan, Conrad reflexion
sobre las semanas transcurridas desde su llegada a Cossack.
Tyndall haba llevado a los atribulados Hennessy a la ciudad, los haba
acogido en su casa y haba mencionado la idea de asociarse para faenar con
un lugre perlero. Cuando Conrad respondi que no saba nada del negocio,
Tyndall le pregunt qu saba de agricultura y ganadera.
Fue Olivia quien sorprendi a ambos manifestando su opinin.
Conrad, creo que deberas considerar la idea. Tienes aptitudes
organizativas y cabeza para los nmeros. Estoy segura de que el capitn
Tyndall no te vea al timn de un lugre. Creo que deberamos movernos en
otra direccin.
No aadi que en el fondo nunca haba credo que Conrad estuviese
hecho para la vida en el campo, sobre todo en una tierra tan dura como la
propiedad de la que acababan de huir. Si James hubiera vivido, se habra
quedado con su marido y habra seguido batallando, tratando de prosperar
en la jungla. Pero desde que volvi a reunirse con el capitn Tyndall
empez a pensar que Conrad deba participar en algo que entraara la
promesa de unos beneficios ms rpidos, amn de un cambio total en su
vida. Todava no haba calibrado del todo qu clase de hombre era Tyndall,
ya que sus modales de aventurero e incluso sus encantos la inquietaban,
pero su inclinacin era confiar en l. Su relacin con los aborgenes lo
situaban en una categora distinta a la mayora de los europeos a los que
haba conocido. Por lo comn despreciaban a los negros, a quienes
tachaban de mezquinos y de poco valiosos.
Estaban todos sentados en un divn de bamb de Malaca en el porche de
casa de Tyndall, gozando del frescor de primera hora de la noche. Los
hombres beban una buena marca de whisky y Olivia, una limonada.
Es la mejor hora del da por estos lares asegur Tyndall. Es ideal
para una mirada relajada al mundo y para maravillarse de las
oportunidades que nos brinda. Salud dijo, alzando el vaso en direccin a
los Hennessy. En cuanto al negocio, yo lo veo de este modo: tengo el
plan y algunos activos, pero poco dinero en efectivo. Ustedes cuentan con

algo de capital y necesitan un proyecto que ofrezca mejores perspectivas

que perseguir bueyes huidos y ovejas hambrientas por todo el interior. Y
yo necesito una mente apta para los negocios que lo dirija todo en tierra
firme. Me he dejado algo?
Conrad asinti.
No, es un buen resumen.
De acuerdo. Repartiremos los beneficios al cincuenta por ciento.
Necesitaremos gran parte de su capital para el lugre. Al principio no
buscaremos perlas a grandes profundidades, as que podemos utilizar la
goleta, y la temporada de ciclones no ser un problema de momento. A
propsito, tendremos que trasladarnos a Broome. Actualmente es el
corazn del sector perlero.
Conrad no dejaba de toquetear el vaso. John Tyndall se diriga a l, pues
era el hombre quien tomaba ese tipo de decisiones. Pero le incomodaba un
cambio tan radical y el hecho de que la mayora de su capital proviniera de
la herencia de Olivia tras la venta de la empresa de su difunto padre. Haba
sido idea de ella el ir a Australia. Olivia haba ledo acerca de fortunas
amasadas a fuerza de suerte y trabajo duro, y anhelaba algo nuevo y
desafiante en su vida. Un sueo aventurero de infancia, no ser como las
otras mujeres que conoca, pareca solo eso, un sueo. Pero con la
prematura desaparicin de su padre, que ya era viudo, y habida cuenta de
los pocos lazos que le quedaban con Inglaterra, se haba presentado una
oportunidad y finalmente haba convencido a Conrad de que deban
aprovecharla.
Este dio un trago a su bebida.
Parece un poco arriesgado, pero tal vez sea porque no s
absolutamente nada de pesca de perlas. Ello significara invertir todo lo
que nos queda en la empresa.
No transmita seguridad en s mismo ni pareca dispuesto a dar el paso
decisivo hacia el compromiso. Tyndall se levant.
Dar una vuelta por el jardn. Si quieren hablar en privado, hganlo,
por favor.
Baj los escalones de madera que daban al extremo opuesto del
despoblado jardn y se acerc a una plumaria, donde recogi algunas
flores.
Antes de que Conrad pudiera hablar, Olivia susurr con firmeza:
Hazlo, Conrad. La determinacin de su voz le sorprendi. No estaba

acostumbrado a semejante reaccin de su joven esposa. Pero sabemos

muy poco de l, aunque ha sido extremadamente bueno con nosotros. Ha
comerciado en la costa durante un tiempo, pero la pesca de perlas es nueva
para l. Aun as, parece bastante respetado por aqu.
Francamente, no creo que tengamos otra eleccin, pero mi instinto me
dice que deberamos aunar fuerzas con l. En cuanto a la respetabilidad,
cualquiera que vaya sobrio y tenga un par de zapatos decentes es
considerado respetable en esta ciudad. Sin embargo, debo reconocer que
hay algo en l que me inspira confianza, no me preguntes el qu.
La incertidumbre de Conrad se disip ante la actitud de su esposa, una
actitud que revelaba una temeridad que nunca antes haba visto. Intentando
sonar confiado y tranquilizador, la rode con un brazo.
Entonces, la respuesta es s. Nos la jugaremos con l. Solo espero
poder aportar tanto como l espera a la actividad en tierra firme.
Por supuesto que lo hars, cario dijo Olivia, cogindolo de la
mano. Pero hay algo que quiero mencionarle... Yo tambin quiero
formar parte de esta empresa.
A qu te refieres? Conrad estaba realmente confuso. Eres
inversora. El dinero tambin es tuyo, cario.
Me refiero a trabajar... Quiero trabajar en el negocio. Ayudar en la
oficina o hacer algo. Entonces su voz flaque un poco, y una joven
vulnerable sustituy a la temeraria mujer que tomaba decisiones haca un
momento. Necesito algo desesperadamente, Conrad. Un inters me
ayudara. Hizo una pausa y continu: Aydame a sobrellevar esto.
S, cario. Lo mencionar.
Le apret la mano, se levant y fue al jardn a hablar con Tyndall.
Ambos se encendieron sus respectivas pipas, apoyados en la valla junto al
camino polvoriento. Al poco se estrecharon la mano y volvieron al porche.
Trato hecho, pues anunci Tyndall alegremente mientras suba las
escaleras. Bienvenidos a bordo. Y en cuanto a usted, seora Hennessy,
aqu tiene unas flores para celebrar la ocasin. Con un ostentoso
ademn, ofreci una pequea rama llena de flores de plumaria. Cuidado
con la savia aadi, y Olivia se ech a rer.
Gracias, seor, es usted muy amable repuso ella con exagerada
educacin.
Una vez que Tyndall se hubo marchado, Olivia se qued sola en el
porche con las flores en el regazo mientras Conrad se arreglaba para la

cena. Cuando fue a buscarla, estaba llorando en silencio.

Querida, tienes remordimientos?
No por el negocio, sino por James. Conrad solloz. Nuestro
hermoso hijo. Qu horror. Nos sobrepondremos algn da?
Olivia, cario, s cmo te sientes. Esto ser un nuevo comienzo para
nosotros.
Conrad la abraz con fuerza largo rato.
En el mar, Conrad se senta incmodo y torpe, y esperaba que sus
responsabilidades no conllevaran demasiados quehaceres all. Tyndall le
haba asegurado que gestionara las cosas desde tierra firme, pero eso no
ocurrira hasta que contaran con tripulacin y una primera captura.
Pero, mientras estemos navegando le haba dicho Tyndall puede
realizar algunas investigaciones comerciales sobre el lugar. Debemos saber
quin es de confianza en cuanto a precios y envos, quin es el mejor
limpiador de perlas y quines son los mejores compradores.
Todo resultaba ajeno a Conrad, pero asinti y dijo que hara cuanto
estuviese en su mano. Pese a ello, le costaba adaptarse a la actitud
aparentemente descuidada de Tyndall hacia la vida y los negocios.
El lugre surcaba el mar a toda velocidad gracias a una fuerte brisa que
hinchaba las velas, y Tyndall y Ahmed asintieron.
Creo que nos hemos hecho con un barco decente, Conrad dijo
Tyndall. Ahora tenemos que negociar un acuerdo.
Qu le ocurri al antiguo propietario? pregunt Conrad, que
ignoraba por qu ya no estaba en el negocio de la pesca de perlas.
Un tiburn le arranc la pierna. Ahora est en tierra firme. El Bulan
no le sirve de nada, as que le haremos una oferta que no podr rechazar
respondi Tyndall con una sonrisa.
Qu significa el nombre, Ahmed? pregunt Conrad al silencioso
malayo que manipulaba las cuerdas. El hombre, que pareca una sombra de
Tyndall, le resultaba un tanto perturbador. El pequeo malayo pareca
bastante lnguido la mayora del tiempo, pero sus ojos oscuros e
inescrutables nunca descansaban. No se le escapaba nada. Pareca adivinar
cada movimiento de su seor, y ambos se comunicaban casi siempre con
gestos y miradas sutiles. Su devocin por Tyndall era manifiesta, como
tambin lo era el respeto de este por las aptitudes del malayo. Formaban un
buen equipo, pero Conrad no poda evitar concebir al hombrecito de piel
oscura como un sirviente y guardaespaldas. El kris plateado que sola

llevar en una funda de madera ornamentada en la pretina del sarong

potenciaba la imagen de protector.
Parece un maldito pirata, pens Conrad. No me gustara cruzarme
con l.
Bulan significa Luna, tuan respondi Ahmed. Cambiar
nombre a barco es mala suerte apostill con rotundidad, por si a Conrad
se le pasaba por la mente.
La conclusin irrit a Conrad y, de nuevo, percibi la incomodidad que
le causaba el contacto con asiticos y aborgenes. l se saba de una raza y
un estatus superiores, pero se senta vagamente amenazado e inseguro. Era
extrao, pens, que Olivia estuviera cmoda con la gente de color, y
conjetur que su experiencia con los nativos durante el nacimiento de su
hijo deba de guardar relacin con ello.
Tyndall estuvo un rato pactando el precio con el propietario del lugre,
que solo tena una pierna. Despus, el capitn y Conrad firmaron los
papeles y le entregaron el dinero. Salieron entusiasmados a la calle para
registrar el cambio de propiedad, y Tyndall le dio una palmada en la
espalda.
Hemos conseguido algo ms. Tiene una vieja oficina en el muelle de
Broome y dice que podemos utilizarla. l nunca va. Se pasa el da en los
burdeles y los pubs.
Conrad fue corriendo a darle la noticia a Olivia.
Lo hemos conseguido a precio de ganga dijo efusivamente.
Madre ma, ese Tyndall es un as. Se bebi casi una botella entera de
whisky con el viejo antes de hablar de los detalles del acuerdo. Hablaron de
todo, desde perlas hasta el papa.
Olivia se ech a rer.
Me parece que t tambin has tomado bastante whisky. Entonces,
ahora somos perleros. Cuesta creer que sea cierto, verdad?
Conrad la abraz efusivamente.
Lo es, diantre. Por fin empiezo a sentirme bien en este pas.
A su llegada a Broome, Olivia y Conrad alquilaron un bungal en
Walcott Street a la familia Bateman, que regentaba una agencia general y
sola arrendar la casa a compradores de perlas franceses que visitaban la
ciudad tres meses al ao. Tyndall alquil una casa ms pequea cerca del
malecn de Hamerseley Street, propiedad de un mercader chino.
Se apresur a recorrer los hoteles, los tugurios de los callejones y las

casas de huspedes utilizadas por la coleccin de polglotas llegados de

Asia y el Pacfico que trabajaban en las flotas perleras. Puesto que la
temporada prcticamente haba finalizado, algunas tripulaciones ya haban
sido despedidas, as que no tuvo problemas para encontrar varios
trabajadores con buenas credenciales. Antes de contratarlos, Ahmed pudo
cotejar dichas credenciales con sus conciudadanos que tambin trabajaban
en la flota.
Broome era un lugar extraordinario y Olivia estaba encantada con su
atmsfera bulliciosa y su aire de relato pico. Incluso el conservador
Conrad reconoci que desprenda cierto encanto colonial y que transmita
una sensacin de entusiasmo.
Broome era el puerto de varios centenares de lugres perleros que
recogan conchas utilizadas sobre todo para botones en fbricas textiles de
todo el mundo. Cualquier perla encontrada representaba un extra: un poco
para la tripulacin y mucho para el maestro perlero. Cuando era temporada
y durante los meses de inactividad, la ciudad era un hervidero de historias
o, con ms frecuencia, de rumores, sobre las perlas halladas, los precios
conseguidos y los negocios realizados. A Broome llegaban avezados
comerciantes de Pars, Londres, Nueva York, Singapur, Hong Kong y
Shanghi para comprar perlas locales destinadas a las mejores joyeras del
mundo. Aunque la manipulacin y comercializacin de conchas era un
negocio sin apenas secretos, todo lo relacionado con las perlas pareca
estar rodeado de secretismo e intriga. Los buzos y las tripulaciones
hurtaban perlas y las vendan a compradores insidiosos o a cualquiera que
estuviese dispuesto a revenderlas para obtener algn beneficio.
La desvencijada ciudad estaba construida eminentemente con chapa
ondulada, y la pintura no se consideraba importante. Aquella desnudez
contrastaba con los cuidados jardines de las mejores casas, pero, en
general, la ciudad estaba al descubierto, sin adornos, azotada por el sol o
las tormentas del monzn, dependiendo de la temporada. La zona
comercial estaba dominada por mercaderes chinos que tambin ejercan de
agentes financieros y prestamistas. Las zonas residenciales estaban
divididas en barrios blancos y asiticos. Si bien el poder y la autoridad
recaan en la minoritaria comunidad europea, Broome era extremadamente
individual, una cultura del hombre blanco revestida de una amalgama de
subculturas asiticas.
El edificio ms notable era Cable House, una elegante estructura de

hierro y madera con una esplndida sala de billar. Su majestuosidad casaba

con la maravilla de la tecnologa contempornea que albergaba: el
telgrafo que conectaba aquel puesto de avanzada remoto del Imperio
britnico con Londres.
Varios das despus de su llegada, Conrad haba llamado al magistrado
residente C. R. Hooten, quien, tras verificar rpidamente que era un
caballero casado con un buen historial, aadi a los Hennessy a su lista de
invitados. Existan estratos sociales dentro de la comunidad blanca, y los
recin llegados eran investigados al detalle.
Estoy seguro de que mi mujer le presentar a su seora el resto de las
esposas lo antes posible. Hay algunas damas de buena posicin en la
comunidad, aunque muchas son de linaje cuestionable.
El marcado guio sorprendi a Conrad, que no saba muy bien a qu
haca alusin el magistrado, aunque haba odo hablar a Tyndall de la
proliferacin de burdeles.
Sucintamente, Conrad le cont su triste vida antes de llegar al estado.
Una suerte psima, un mal negocio en todos los sentidos coment el
magistrado. Por cierto, le sugiero a su buena esposa que no mencione
su... eh... contacto con los aborgenes. No nos mezclamos con ellos, por
supuesto. Cuidado, algunos son buenos trabajadores, pero solo si han
recibido formacin en una misin. La mayora son holgazanes y salen de
paseo a horas inoportunas. Absentismo laboral, ya sabe. Nunca confo en
ellos. Siempre pienso que van a arrojarme una lanza en plena noche.
Y por qu iban a hacer tal cosa?
Bueno, ellos piensan que han sido menospreciados y culpan a
cualquier blanco de una lesin que pueda haber causado otro blanco. Se
han producido algunos ataques espantosos contra mujeres y nios blancos
que se han quedado solos en las granjas. Yo dira que ha hecho bien en
olvidarse de esa propiedad. Entonces empez a hablar a Conrad de su
llegada a Broome. Estuvo mal organizada. Fue por culpa de la marea
baja. All estaba yo, con atuendo de gala, plumas, medallas y todo lo dems
para la bienvenida oficial y tuve que recorrer casi un kilmetro por ese
barro hediondo. Un aspecto lamentable para saludar a la ciudad!
Animado ahora por un nuevo pblico, el magistrado residente sigui
parloteando sobre la ciudad y las condiciones que imperaban en ella.
Siempre hay problemas con la mezcla de nacionalidades. Los
kupangueses, los malayos, los japoneses y, por supuesto, los negros, causan

problemas cuando pelean entre ellos y con otros grupos raciales. Y cuando
los perleros no estn dedicndose al contrabando, emborrachndose o
exterminando a su tripulacin, se quejan de la falta de instalaciones. Por
supuesto, un caballero perlero como usted ser bienvenido. No todos son
granujas. Algunos maestros perleros son gente decente. Adems, a algunos
les ha ido muy bien, aunque lo llevan con discrecin, claro est.
El juez solt una sonora carcajada y Conrad sonri tmidamente,
preguntndose a qu categora perteneca John Tyndall.
La tarjeta formal que invitaba a Olivia a tomar el t en la residencia
lleg varios das despus y la recibi con sentimientos encontrados.
Deseaba disfrutar del placer de un acto social, pero tena la esperanza de
que no le pidieran que volviera a relatar su historia, pues todava lloraba la
prdida de su hijo y hablar del accidente le ocasionaba un hondo dolor.
Aunque eran personas bienintencionadas, bajo las solcitas preguntas
perciba un hambre salaz de detalles que todava le dola ms.
Vistindose con esmero y prestando atencin a su higiene por primera
vez desde que lleg al noroeste, Olivia baj del porche con un vestido
negro de tafetn, sombrero y guantes y el pelo recogido. Para su sorpresa,
encontr a Ahmed esperndola delante de la casa en un pequeo carruaje
de dos ruedas y la ayud a subir.
Me enva el tuan. Dice que debe hacer buena aparicin en residencia.
Qu amable por parte del tuan Hennessy respondi cordialmente.
E l tuan Tyndall precis Ahmed mientras se acomodaba en el
asiento del conductor y coga las riendas. Mirando hacia atrs, advirti con
una leve sonrisa: Yo no tan bien caballos como barcos, memsahib!
El camino es corto. Tena pensado ir a pie.
Pronto esposa de un perlero. No debe caminar dijo en tono de
reprimenda.
Olivia disfrut del trayecto hasta el largo edificio que albergaba la
residencia, una construccin de escasa altura, con un amplio porche formal
cubierto de palmeras y ubicada sobre un csped regado con agua de un
pozo. Un joven ayudante blanco y un sirviente malayo la guiaron por el
espacioso edificio hasta llegar a un prtico a la sombra situado en la parte
trasera. All se haban congregado los huspedes, sentados en muebles de
mimbre. La condujeron hasta la seora Hooten, que la salud afablemente.
El sirviente malayo vestido de blanco almidonado y con un pequeo
turbante le ofreci una taza de t. Le presentaron a las damas y la

conversacin pronto devino en una charla banal sobre la vida en Broome.

Le dieron consejos sobre toda clase de temas relacionados con la gestin
de una casa: un cocinero chino o japons, un chico kupangus que
supervisara a los nios y puliera la plata, un aborigen que cuidara del
jardn, un chino que planchara y una mujer aborigen que se ocupara de la
colada.
Pero tambin indagaron sutilmente para averiguar ms sobre Olivia y
Conrad, su pasado familiar y sus planes de futuro. Cuando Olivia murmur
que las circunstancias les haban hecho cambiar de planes y que la pesca de
perlas era una empresa bastante nueva e inesperada para su marido, la
seora Hooten la tranquiliz.
Muchos ganaderos se han convertido en perleros. Es un pas difcil
para criar ganado y solo los hombres con un buen respaldo parecen
prosperar de verdad. En teora, todo el mundo debera ganar dinero, ya que
los cultivos durante la temporada hmeda son muy prolficos y hay mucha
tierra disponible. Pero hay muchos fracasos.
A Olivia le hera la idea del fracaso. Debi de notarse, pues la seora
Hooten se apresur a aadir en tono comprensivo:
Por supuesto, no han tenido tiempo de ver cmo habra salido todo.
Ha sido muy trgico. Y prosigui entusiasta: Pero estoy segura de que
ahora el destino juega a su favor. Crame, seora Hennessy, el sector
perlero est despegando, o eso dice mi marido. Es una lstima que atraiga a
tanta chusma, no le parece? Me refiero a las clases bajas, asiticos y
dems.
Antes de que a Olivia se le ocurriera una respuesta, la esposa de uno de
los maestros perleros ms importantes llev la conversacin por otros
derroteros.
Imagino que querr unirse a algunos de nuestros comits sociales,
seora Hennessy, y ser un placer contar con su talento para ayudar a
quienes llevamos tanto tiempo aqu que hemos perdido bastante contacto
con lo que est ocurriendo en casa. La vida social, gracias a Dios, est en
alza ahora que vienen ms esposas aqu. Celebramos bailes, carreras,
conciertos y un picnic maravilloso, que est convirtindose en todo un
acontecimiento anual.
Ms bien tena pensado trabajar un poco repuso Olivia vivazmente,
y se impuso un silencio inmediato.
Al cabo de un momento, la seora Hooten lo interrumpi.

Trabajo, seora Hennessy? Qu clase de trabajo?

La pesca de perlas... O ms bien algo relacionado con el negocio. Tal
vez en la oficina.
En serio? respondi la anfitriona levantando las cejas y
toqueteando con aire ausente los impertinentes que llevaba colgados del
cuello con una cadena con incrustaciones de perlas. Qu interesante.
Despus se volvi hacia la sala con una voz que casi hizo temblar las tazas
. Y ahora, seoras, creo que ha refrescado lo suficiente para jugar un
poco al croquet. Todas al jardn.
Olivia se dio cuenta de que, socialmente, haba dado un paso en falso y
decidi ser ms discreta en el futuro respecto de su participacin en el
negocio, si bien estaba ms decidida que nunca a hacer lo que quisiera. Al
mismo tiempo, era consciente de que en una comunidad tan pequea, la
aceptacin de las esposas de las familias ms relevantes probablemente era
esencial para el negocio. Con ello en mente, se uni al xodo hacia el
campo de croquet, esforzndose por fingir un entusiasmo y una
expectacin que obviamente fueron bien recibidos por las damas de la lite
de Broome.
Ms tarde, Ahmed aguardaba pacientemente en la puerta y la llev por
Dampier Terrace, pasando junto a los campamentos de las tripulaciones,
los cobertizos donde se clasificaban y empaquetaban las conchas, el muelle
donde atracaban los lugres, las instalaciones de un constructor de
embarcaciones, un taller de sillas de montar y botas, un almacn y el Hotel
Dampier, popular entre los japoneses, segn inform Ahmed. Este se
detuvo frente a un edificio blanco de madera que en sus dos plantas
albergaba varias oficinas y el taller de un limpiador de perlas.
Ahmed seal con orgullo un nuevo cartel situado junto a la estrecha
puerta: PERLAS ESTRELLA DEL MAR.
Olivia no lo entenda.
Somos nosotros. El tuan nos pone nombre.
Con estudiada formalidad, la ayud a bajar y seal el piso de arriba.
Levantndose el dobladillo del vestido, Olivia subi las destartaladas
escaleras, que conducan a dos pequeas salas independientes.
Conrad estaba sentado a una mesa cubierta de documentos y carpetas
nuevas. Cuando Olivia entr, se puso en pie de un salto, borde la mesa y
le dio un abrazo.
Desde hoy estamos en activo. No es que haya negocio... Tan solo

mucho papeleo. Qu te parece? pregunt, sealando los espartanos

muebles y las paredes desnudas.
Unos comienzos modestos, como corresponde, en mi opinin
respondi Olivia con aprobacin.
Modestos? Ser mejor que eches un vistazo a la sala de al lado
dijo Conrad con una sonrisa.
Entraron en la oficina contigua y encontraron a Tyndall recostado en una
silla giratoria con los pies sobre una mesa vaca, a excepcin de una botella
de whisky. El resto de la sala era un caos. Haba montones de cuerda, velas,
material de buceo, bolsas de azcar, cartones de t y algunas cartas
nuticas colgadas en las paredes junto a un peto aborigen de concha que
penda de una cuerda. En una esquina haba otra mesa y una silla, en las
que Ahmed haba estado empaquetando con esmero unas latas resistentes
al agua con polvos de curry y otras especias que impregnaban la estancia
de olores exticos.
Olivia estaba boquiabierta.
Lentamente, Tyndall baj los pies de la mesa y se levant.
Disfrute la escena, seora Hennessy. Es el comienzo de un imperio
comercial. Puede oler el aroma del xito, no es as? dijo con afectada
seriedad.
Francamente, yo solo huelo a curry respondi ella con una sonrisa
. Qu es todo esto?
Un lote. El hombre que nos vendi el lugre tena existencias que ya no
necesitaba. La ley de la oferta y la demanda. Hemos comprado el lote
baratsimo esta maana explic Tyndall con considerable satisfaccin.
Era necesaria otra botella de whisky? pregunt Olivia, deseando al
instante no haber hecho un comentario tan impulsivo.
Tyndall estaba molesto, la mir unos instantes y respondi enojado:
Lo cierto es que s, lo era.
Solo intentaba entender las costumbres empresariales por estos pagos
dijo Olivia jovialmente, ansiosa por apaciguar una situacin que a su
juicio estaba escapndosele de las manos. A quin se le ha ocurrido el
nombre de la empresa? Es bonito, pero quiz yo tambin tena alguna
propuesta.
Tyndall estaba paralizado. Le aliviaba que hubiese dejado de hablar de la
compra de suministros, pero volvi a cogerlo desprevenido con otro
puetazo. Tranquilo, se dijo a s mismo. No haba conocido a ninguna

mujer que lo confundiera tanto.

Ha sido idea ma. Conrad lo dej en mis manos... No pens en
preguntar. Di por sentado que no le interesara.
Olivia... intervino Conrad, pero ella fingi que no le oa.
Estoy muy interesada, capitn Tyndall. Yo tambin soy socia de esta
empresa. He hablado con mi marido y le he dicho que me gustara
participar, por poco que sea. No me interesan demasiadas cosas al margen
de esto.
Tyndall entenda que ello obedeca a la prdida de su hijo, pero al
mismo tiempo perciba en aquella joven ms de lo que sospechaba. Bajo
aquella juventud haba una fuerza oculta que pugnaba por expresarse.
Con moderada educacin dijo:
Disclpeme. He sido poco considerado.
Olivia respondi de igual modo.
Es un nombre bonito. Espero que sea un buen augurio.
Qu tal el t? Las seoras han estado agradables? pregunt
Conrad, ansioso por cambiar de tema, ya que la franqueza de Olivia le
resultaba un tanto embarazosa.
S, es extrao observar las costumbres formales de este lugar. Me han
pedido que me ponga en contacto durante las prximas semanas. Eso me
dar la posibilidad de conocerlas mejor, pero desde luego me gusta
cotillear.
Y debe usted unirse al club, Conrad. Ser til para el negocio, y
tambin para las actividades sociales sugiri Tyndall.
Conrad asinti con aprobacin.
S, el magistrado residente me recomend que me uniera a los
francmasones. Y he pensado que me gustara apuntarme al club de crquet,
ms por el deporte que por la vertiente social. Echo de menos eso de
blandir un bate.
Es usted miembro? pregunt Olivia a Tyndall.
Todava no he tenido la oportunidad. Por aqu siguen considerndome
una especie de forastero. Pero cuando est ms asentado, lo har.
Tyndall sonri y Olivia intuy que no le apeteca incorporarse a un club
de hombres blancos de la lite. Por lo que haba podido observar, Tyndall
llevaba una vida muy ntima y desenfadada. No pareca cmodo en tierra
firme y daba la impresin de que era algo temporal. Era ms feliz en el
mar, viviendo en su goleta.

Voy a navegar por la costa y me reunir con algunos de los aborgenes

que me ensearon los lechos. Contratar a algunos para que trabajen en
aguas poco profundas y sequen las conchas. Quiere acompaarme?
pregunt Tyndall a Olivia arqueando una ceja.
Tengo trabajo que hacer aqu organizando la casa. Pero gracias por
preguntar respondi, ignorando la pulla. Ir la prxima vez aadi
socarronamente. Al ver a Ahmed junto a la puerta, suaviz el tono y se
volvi hacia l: Gracias por proporcionarme a Ahmed y el carruaje. Creo
que caus una buena impresin llegando de manera tan elegante a la
residencia.
Ambos intercambiaron una rpida sonrisa y Conrad mir a Tyndall.
Fue muy decoroso por su parte. Tendremos que organizar el
transporte.
Ser mejor que primero vendamos una remesa de conchas. Espero que
Estrella del Mar empiece a ganar dinero pronto coment Olivia,
poniendo nfasis en la ltima palabra.
Bueno, parece que ya hemos recibido rdenes, Conrad dijo Tyndall
entre risas y con cierto alivio cuando la mujer abandon la sala.
Sin embargo, en el fondo se preguntaba si iba a llevarse bien con la
esposa de su socio.
Conrad se instal felizmente en una mesa y Tyndall y Ahmed se hicieron
a la mar, complacidos de estar lejos de la oficina. Con su tripulacin,
guiaron el Bulan hacia el sur, rumbo a los bancos de conchas vrgenes que
haban mostrado a Tyndall sus amigos aborgenes. Pronto haban reclutado
a varios hombres para secar conchas una forma de raque con la marea
baja, a los que pagaran con tabaco, harina y azcar. Era necesaria una
buena visin para distinguir las conchas grises y planas hundidas en la
arena fangosa. Cuando la marea se mova sobre ellas, flotaban a la deriva.
Era un trabajo lento, ya que durante muchas horas del da, las marismas
quedaban cubiertas por las fluctuaciones de la marea, pero, poco a poco,
las reservas de la playa empezaron a crecer y los dos kupangueses que
formaban parte de la tripulacin estaban ocupados abriendo y limpiando
las conchas bajo la atenta mirada de Ahmed. Tenan buena fama, pero no
confiaba en nadie cuando se trataba de perlas, y saba que solo era preciso
un pequeo movimiento de la mano para ocultar una si sobrevena la
tentacin.
Cuando la bodega del lugre y el espacio que quedaba en la sala de

mquinas estuvieron llenos de conchas, arrojaron a la cubierta las bolsas de

caparazones cerrados que haban recogido en las ltimas jornadas de
trabajo y pusieron rumbo a casa.
Arribaron a Broome con la marea, y en cuanto atracaron en el muelle,
Ahmed fue enviado a avisar a Conrad, que lleg presuroso y subi a la
atestada cubierta para estrechar la mano a Tyndall.
Esto parece una captura esplndida. La bodega tambin est llena?
Hasta los topes, Conrad. Y son conchas de calidad. No hay muchas
perlas, en su mayora barrocas pequeas, pero todava tenemos que abrir el
cargamento de cubierta. Cmo le han ido las cosas a usted?
He conocido a gran parte de los comerciantes de ncar y hemos
hablado de negocios. Todava no hay nada en firme. Debo decir que
algunos son personajes muy turbios. He recibido un telegrama de Perth. Es
del representante de un comerciante de perlas europeo que quera tener la
primera opcin de compra de todas las perlas que encontremos. Cmo
cree que se han enterado de que estamos en el negocio?
El telgrafo del bosque, amigo. El negocio de las perlas es
encarnizado y hay mucho dinero en juego. La informacin tambin cuesta
dinero, y estoy convencido de que alguien en esta ciudad ha ganado algo
pasando informacin sobre nuestra empresa a sus contactos en el sur.
La marea segua bajando, y Conrad y Tyndall queran descargar tanto
como pudieran antes de que el Bulan se posara sobre el barro situado bajo
el embarcadero. Pronto, la tripulacin estaba desnuda de cintura para arriba
y lanzaba bolsas de conchas desde el lugre mientras Conrad llevaba el
cmputo y supervisaba a los peones que las transportaban en carreta hasta
el campamento de la banda costera.
Al da siguiente, los kupangueses y Ahmed empezaron a trabajar con las
conchas cerradas antes de partir hacia el campamento. Apenas haban
empezado cuando lleg Olivia sin previo aviso. Los tres dejaron su labor
cuando abri la puerta corredera de hierro galvanizado y su silueta se
perfil contra la penetrante luz del sol. Al principio no vea nada, pero
cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, contempl el retablo
inmvil en la otra esquina del cobertizo: tres hombres, unos grandes
bidones de metal y una pequea montaa de bolsas de conchas. Los
hombres estaban sentados en pequeos taburetes rodeados de pilas de
conchas, algunas sin abrir, y se mostraron sorprendidos al ver a una mujer
blanca en sus dominios.

Apa kabar dijo Olivia alegremente, un saludo que haba aprendido

de Ahmed antes de zarpar.
Ah, baik, baik, saja respondi un complacido Ahmed. Venga, por
favor. Venga a ver conchas.
Olivia se sinti inmediatamente abrumada por el olor a ostra rancia,
pero cuando lleg hasta el grupo, percibi un aroma ms fresco y salado de
las ostras vivas que estaban abriendo. Ahmed le ofreci su taburete y se
sent, observ el montn que tenan delante y cogi una ostra.
Es buena concha, seora.
Me fiar de su palabra, Ahmed.
Le dio la vuelta, maravillada por su envergadura. La mayora eran del
tamao de un platillo. La acarici, notando la aspereza de una concha que
haba anidado tranquilamente en las aguas turbias, fascinada por que su
vida estuviera ahora tan ntimamente unida a un objeto tan inverosmil.
Qu pensaran en Londres?, se dijo con una sonrisa.
Vindola ahora, cuesta imaginar que dentro pueda haber una perla
maravillosa.
Ahmed cogi la gruesa concha y, utilizando un cuchillo ancho, lo insert
con destreza en el msculo que mantena fuertemente unidas las dos
mitades. Metiendo los dedos en las resbaladizas vsceras encerradas en el
pliegue de tejido conocido como manto, sac una pequea perla con una
forma extraa. Se trataba de una barroca, por lo cual era de escaso valor,
explic, pero, no obstante, Olivia se senta feliz y fascinada por la peculiar
criatura. Pareca extasiada cuando Ahmed identific sus partes, utilizando
trminos malayos e ingleses, que Olivia repiti cuidadosamente y
memoriz. Los kupangueses empezaron a sentirse relajados con la mujer
blanca y se pusieron a rer ante su estudiada repeticin de las palabras
malayas. Ahmed le ense los fuertes msculos aductores que unan las
dos mitades de la conchas y el fleco de finos cabellos que presionaban el
agua entrante para capturar plancton y oxgeno.
Intent abrir una concha, un esfuerzo que provoc las carcajadas de la
tripulacin, ya que permaneci impasible. Ese intento fallido le caus
varios cortes en las manos, cosa que tambin hizo rer a Olivia.
No es nada grave dijo, limpindose con un pauelo. Es parte del
proceso de aprendizaje, pero creo que les dejar a ustedes esta parte de la
operacin.
Olivia visitaba el campamento costero cada da, y a veces llevaba el

almuerzo de su cocinero chino a la tripulacin. Era un gesto poco habitual,

y la noticia de su hazaa lleg rpidamente a dos comunidades. Los
blancos que conocan la historia arqueaban la ceja, sealaban al sol y
murmuraban que estaba malcrindolos. La comunidad perlera asitica
aceptaba el gesto con perplejidad, pero tambin con respeto; la nueva
seora blanca de la ciudad sin duda era una curiosidad.
Como parte de la rutina diaria, pasaba a Conrad el recuento de la jornada
y la pequea bolsa de perlas bastante corrientes, en su mayora barrocas,
que encontraban en las conchas. La labor en tierra firme finalizaba una
semana despus de que llegaran a puerto. Cuando Olivia sali del cobertizo
aquel da, dese a la tripulacin mucho xito en su siguiente viaje. Cuando
la acompaaba a la puerta, Ahmed vio una ostra cerrada entre los
desperdicios que haba en el suelo y la cogi con aire distrado. Despus,
como siempre haca, dio las gracias a Olivia por la comida.
No le des importancia, Ahmed. As tengo excusa para quedarme ms
tiempo en el cobertizo por si encontris una perla realmente valiosa.
Lo siento, seora. Quiz prxima vez dijo a modo de consuelo.
Ahmed se dio la vuelta para volver al cobertizo, pero se detuvo y sac el
cuchillo para abrir la ostra. Examin la carne, y en el momento en que la
toc con los dedos supo que no era una perla corriente... Era una autntica
joya. La volte en la palma de la mano... Era una hermosa y suave perla de
tonos dorados con al menos veinticuatro granos y lo que pareca una luz
interior.
Al es grande susurr, ech a correr hacia la puerta y estuvo a punto
de llamar a Olivia, que ya descenda por el camino que conduca al pueblo,
pero titube, se guard la perla en el bolsillo y tir la concha en una bolsa.
Los kupangueses se miraron, pero no dijeron nada.
Conrad estaba exultante con las cifras del libro de contabilidad y la
coleccin de perlas que guardaba en una pequea caja con candado que se
llevaba a casa cada noche.
Las cosas van bien, al menos sobre el papel dijo Conrad cuando se
diriga con Olivia al Hotel Continental, donde almorzaban a menudo.
Por supuesto, tendremos muchos gastos, los salarios de la tripulacin
llegado el momento, reparaciones de los barcos y dems, pero debo decir
que las cosas pintan bien.
Mientras coman, Conrad sac el tema de sus visitas al campamento.
La verdad es que no es necesario. Ahmed es de confianza. l puede

traerme los nmeros y dems.

Olivia mir muy deliberadamente a una cuchara llena de sopa antes de
responder.
S que podra, Conrad, pero, como te he dicho antes, formo parte de
este negocio y estoy aprendiendo mucho. Los hombres me han contado
muchas historias sobre la pesca de perlas y los perleros. Algunas son
divertidas y otras muy trgicas. Es fascinante, Conrad, y quiero seguir
hacindolo.
Conrad se senta incmodo. En el club haba odo un par de comentarios
sobre sus visitas al campamento que constataban que haba rumores por la
ciudad.
Es solo que a algunos les resulta un poco extrao, cario.
Ya me figuro, pero tendrn que acostumbrarse replic Olivia con
determinacin antes de cambiar de tema. Ese Ahmed es impresionante.
Creo que le confiara mi vida.
Conrad prefiri evitar ms tensiones con su esposa.
Desde luego, es fiel a John y trabaja muy duro. Pero es curioso; no
parece querer gran cosa para l. Probablemente se deba a que es musulmn.
Siempre est rezando. Es un poco chocante, debo decir. John le salv la
vida. Supongo que por eso le profesa tanta lealtad.
Durante la semana siguiente, Tyndall y Ahmed realizaron cambios en la
jarcia y la bodega del lugre, innovaciones que idearon gracias a su
experiencia en el mar y a los trabajos que llevaron a cabo por primera vez
en la embarcacin. Antes de emprender el siguiente viaje, Tyndall y
Conrad pidieron a Olivia que los acompaara a comer en el Continental.
Un placer inesperado, capitn Tyndall dijo ella cuando pidieron y el
camarero les sirvi unas copas de champn.
Tambin lo es para m. Es una ocasin especial.
Ah, eso explica el champn. Pero cul es la excusa para semejante
extravagancia a medioda?
Tyndall se llev la mano al bolsillo y tendi a Olivia una pequea
bolsita de tela.
La primera rentabilidad de su inversin dijo con indiferencia.
Olivia mir al sonriente Conrad.
Bueno, brela dijo.
Cogi la bolsa y, al volcarla, cay una gran perla montada en un anillo
de oro.

La encontr Ahmed. Dice que estaba en la ltima concha que abri

explic Conrad. Todos coincidimos en que deba ser para ti.
Olivia los mir a los dos con gratitud y sin saber qu decir. Se puso el
anillo en la mano derecha, lo examin y los mir de nuevo.
Es precioso. Muchas gracias a ambos. Y a Ahmed.

Olivia se haba aficionado a pasear por el malecn al anochecer,

contemplando el sol rojizo hundirse en las brillantes aguas turquesa de la
baha de Roebuck. El color del agua la fascinaba, al igual que la actividad
del muelle de Streeter, un extenso embarcadero de madera construido por
el perlero ingls que le daba su nombre, y los mangles que crecan cerca
del camino que conduca a los tres pozos naturales situados al este de
Dampier Creek, cuando la ciudad todava era un asentamiento en el
bosque. Era all donde los lugres descargaban sus capturas. Cuando la
marea bajaba del todo, las embarcaciones reposaban sobre sus travesaos
redondeados. Para Olivia, era como si un huracn o un maremoto hubieran
arrasado el lugar, volcando las robustas barcas a su paso.
Siempre haba actividad en la zona, y las tripulaciones formaban
enjambres alrededor de los lugres, ya fuera descargando o preparndose
para zarpar. Olivia saba que era observada con desconfianza y curiosidad
por las numerosas razas que trabajaban, gritaban y cantaban mientras tejan
velas, hacan reparaciones, clasificaban conchas y cargaban y descargaban.
Pero, paulatinamente, fueron acostumbrndose a la hermosa seora blanca
que, a diferencia de las dems, deambulaba entre ellos escrutndolo todo
con inters, intercambiando tmidas sonrisas y saludndolos en malayo.
Un da al anochecer, en pleamar, divis el Bulan regresando con Tyndall
al timn, y recorri el muelle mientras atracaban. Al verla, Tyndall se
quit la gorra de capitn, la salud y levant el dedo pulgar.
Cmo saba que estaba de vuelta? Saba que haba realizado una
buena captura y quera comprobar cmo iba su inversin, eh?
Olivia se ech a rer.
Ha sido pura coincidencia, se lo aseguro, aunque Ahmed me ha dicho
esta maana que volvera usted un da de estos. En el cobertizo ha
preparado etiquetas para la clasificacin, el embalaje y los dems detalles.
Pero creo que ha echado de menos hacerse a la mar en este viaje. Qu tal
ha ido? Hay razn para abrir el champn?
Tyndall tir de uno de los amarres para acercar la barca al muelle y
despus extendi la mano para ayudarla a subir a bordo.
Ha ido bastante bien. Conrad podr anotar unos cuantiosos beneficios

en esos inmaculados archivos suyos.

Negndose a aceptar un desdn implcito hacia su marido, Olivia salt
en su defensa.
Inmaculados, como deben ser. Es la nica manera de dirigir un
negocio. Con eficiencia.
Tyndall levant las manos en seal de defensa.
Lo siento. No era un desprecio. Tiene usted razn, por supuesto.
Simplemente, nunca me ha gustado mucho la contabilidad. Venga a echar
un vistazo a la bodega.
Los dos kupangueses ya haban retirado la lona que cubra la bodega y,
al recibir la orden de Tyndall, quitaron apresuradamente los gruesos
tablones que conformaban la escotilla. La bodega estaba atestada de bolsas
de conchas, pero el olor hizo que Olivia se tapara la nariz con la mano.
Hemos encontrado un buen lecho de conchas, pero creo que nos las
hemos llevado casi todas. En el prximo viaje no quedar nada.
Fueron a popa y bajaron al camarote.
Dios mo exclam Olivia con sorpresa. Est increblemente
ordenado.
Es la nica manera de dirigir el barco, creo dijo sonriendo, y aadi
en tono de mofa: Con eficiencia.
Olivia se puso un poco rgida y, al volverse, vio que estaba rindose.
Ya entiendo dijo con gentileza, y se sent en una de las dos literas
. Creo que me gustara participar en el prximo viaje.
Tyndall estaba asombrado.
Para qu? Es... le cost unos instantes dar con la palabra adecuada
. Es aburrido... Incmodo... No es apropiado.
No es apropiado repiti ella. Por el amor de Dios, parece usted
Conrad cuando se pone conservador. Pero me han hablado de esposas de
maestros perleros que a veces salen al mar y, en cualquier caso, no creo
que sea aburrido y puedo tolerar la incomodidad con bastante facilidad...
Como usted bien sabe, capitn Tyndall.
Tyndall opt por tomar el que consideraba un rumbo seguro.
De acuerdo. Si Conrad accede, podr venir. Ahora desembarquemos
para que la tripulacin pueda empezar a descargar. Quiero volver al mar en
unos das.
Conrad se sorprendi cuando Olivia propuso participar en el siguiente
viaje del Bulan y qued atnito cuando se dio cuenta de que lo deca en

serio.
Ni hablar. Es peligroso e incmodo y no es apropiado. No es
apropiado en absoluto.
Olivia tuvo que esforzarse para contener una sonrisa. Le record que no
era tan infrecuente que las esposas viajaran de vez en cuando con sus
maridos. Algunas incluso haban vivido a bordo toda la temporada.
S, pero t no irs con tu marido repuso l con una nota de triunfo.
Acaso importa? pregunt Olivia.
Que si importa? Que si importa? exclam Conrad levantando la
voz. Has perdido el juicio, Olivia? La gente creer que has sufrido una
insolacin.
No seas ofensivo, Conrad dijo Olivia con enojo.
Lo siento. Pero qu pensar la gente?
Estoy convencida de que el capitn Tyndall es de fiar, Conrad. Y
puesto que todo el mundo sabe que soy socia partcipe de esta empresa, me
parece una peticin absolutamente razonable. Para m ser una aventura
fantstica. Voy a hacerlo, y punto.
Te marears.
Me mare en el viaje desde Fremantle porque estaba embarazada y era
un trayecto largo en condiciones duras replic Olivia, pero entonces
dud, antes de continuar con una mirada de tristeza y voz temblorosa a
causa de la emocin. Necesito ir por otro motivo, Conrad. Se sent en
una silla de mimbre y apoy la frente en la palma de la mano. Podemos
hacer un alto en Cossack de camino al sur. Por ms que intente seguir con
mi vida en Broome, parte de m est enterrada en Cossack. Necesito
volver. Necesito visitar su tumba. Puedes entenderlo, Conrad? Es nuestro
hijo.
Conrad se acerc a ella, se arrodill y le cogi la mano.
Ahora lo entiendo, pero no es una decisin que deba tomarse a la
ligera. Entonces sonri, convencido de que haba encontrado la solucin
al dilema. Bueno, si es una necesidad profunda, adelante. Pero solo si
John acepta. Al fin y al cabo, l es el capitn, y lo que diga el capitn va a
misa.
Por supuesto que lo es dijo Olivia sonriendo, y abraz con dulzura a
su marido.
Tyndall estaba sentado en la regala empalmando cuerda con aire absorto
cuando la bolsa de viaje cay sonoramente junto a sus pies. La observ con

atencin por un momento y pens: Dios mo, lo ha conseguido. Luego se

dio la vuelta lentamente y vio al sonriente Ahmed en el muelle y a Olivia
unos pasos ms atrs.
Bueno, aqu estoy anunci con un atisbo de desafo en su voz.
Tyndall sonri.
Eso parece. Bienvenida a bordo.
El capitn le tendi una mano y Ahmed la agarr del otro brazo y la
ayudaron a bajar a cubierta.
La verdad es que no crea que este plan disparatado fuese a llegar a
ningn sitio confes Tyndall. Pero me alegro de que no haya sido as
aadi amablemente.
Supongo que es disparatado, pero me da igual, aunque en la ciudad
algunos se sorprendan. Prcticamente todo lo que me ha ocurrido desde
que llegu a este pas parece un poco irreal, si le soy honesta.
Su semblante cambi ligeramente, y Tyndall advirti signos de tristeza
en los ojos y la boca. Cuando cogi la bolsa y se volvi hacia el camarote
desvi rpidamente el tema.
Bueno, parece que har buen tiempo. Venga. La ayudar a organizar el
camarote principal.
Le complaci que la exagerada descripcin del camarote la hiciera
sonrer, aunque fugazmente.
Desde la ventana de la oficina, Conrad observ cmo el Bulan surcaba el
canal bordeado de mangles, se internaba en la baha y se haca a la mar. La
imagen de Olivia en popa, mirando hacia atrs, con la falda mecida por la
brisa, una mano sosteniendo el sombrero de paja y la otra despidindose,
qued grabada en su mente. Le invadi la espantosa sensacin de que su
mujer se alejaba de su vida, pero desech la idea de inmediato. No, razon,
Olivia simplemente estaba creciendo... Cambiando... Era de esperar. Pero,
Dios, era cada vez ms imprevisible y, s, estrambtica. La tristeza que
haban sufrido, el dolor, esa deba de ser la explicacin. Cierta locura, tal
vez. Era bastante comprensible pero pasar. Conrad suspir y se volvi
hacia la mesa, reconfortado por su racionalizacin.
Las velas se hincharon con una brisa constante y una estela de espuma
blanca se elevaba a ambos lados de la proa cuando el Bulan henda las
aguas azul turquesa. Olivia se hallaba junto al palo mayor, agarrada a la
driza y respirando profundamente el aire salado. Una vez que abandonaron
el ro y se adentraron en la baha, Olivia fue al camarote y sali enfundada

en su atuendo de navegacin. Tras deshacerse de la falda larga, que era

poco prctica, y de su limitadora blusa, se cre un conjunto con unos
pantalones de pijama negros holgados combinados con una camisa blanca
larga por encima, que haba copiado del de su cocinero chino. Era bonito,
cmodo y prctico. En los pies llevaba unas zapatillas de lona.
Tyndall disimul su sorpresa inicial.
Es un atuendo muy adecuado coment, arqueando las cejas.
Ahmed no dijo nada ni mostr reaccin alguna, pero a Olivia le pareci
detectar cierta mofa en sus ojos oscuros.
El lugre avanzaba con fluidez sobre el suave oleaje y se inclin cuando
izaron las velas para poner rumbo al sudoeste con el viento casi a favor.
Olivia cerr los ojos para concentrarse ms en la sensacin del viento, el
movimiento ondulante del barco, las suaves vibraciones del casco que
llegaban desde la cubierta, el temblor de la jarcia y el crujir de los cabos.
Las velas ondeaban de vez en cuando y el agua salpicaba cuando la proa se
hunda en el mar. El aire estaba impregnado de un olor fresco y se lami
los labios, ligeramente salados.
La experiencia le resultaba estimulante. Se apoder de ella una
sensacin de euforia, libertad y jbilo. Por primera vez desde la muerte de
James se senta relajada, casi en paz. Permaneci all impertrrita durante
casi una hora y la tripulacin repar en que necesitaba estar sola.
Cuando finalmente sali de su ensimismamiento, Olivia mir hacia la
popa. Ahmed estaba al timn, observando alternativamente las velas y la
brjula. Tyndall estaba empalmando cuerda de nuevo y los kupangueses
reparando agujeros en las bolsas de arpillera. Todo pareca muy ordenado y
tranquilizador y sonri amablemente cuando Tyndall la salud quitndose
la gorra. Avanz por la cubierta, agarrndose a la jarcia para mayor
seguridad y, sin mediar palabra, se sent junto a l con la espalda apoyada
en la regala y rodendose las rodillas con los brazos, concentrada en el
empalme que estaba realizando el capitn a ojo.
Echaron el ancla al caer la noche, e iluminado por un farol y la clara luz
de la Luna, Ahmed cocin arroz, pescado y verduras con salsa picante en
un hornillo porttil de combustible. Sentada en cubierta, comiendo en
platos de estao, con el agua lamiendo el casco del barco y las estrellas
brillando en lo alto, a Olivia le pareci la cena ms placentera que
recordaba. El aire del mar la adormeci, as que se retir al camarote
principal y al instante se sumi en profundo sueo. En la cubierta, Ahmed

y Tyndall, mecindose en unas hamacas colgadas bajo la botavara,

hablaban en voz baja en malayo e ingls.
Llevaban dos das en el mar cuando Olivia plante hacer un alto en
Cossack para poder visitar la tumba de su beb. Tyndall acept sin dudarlo.
Olivia fue caminando lentamente hasta el pequeo y solitario
cementerio en el que su hijo haba recibido sepultura formal, tena la
impresin de que haca un siglo. De su breve estancia en Cossack solo
guardaba recuerdos tristes y volvi a dar las gracias por que John Tyndall
hubiera llegado a su vida. Broome y la pesca de perlas la haban ayudado a
lidiar con la prdida de James, pero necesitaba despedirse, algn gesto para
demostrarle que no lo haba abandonado.
En el cementerio, Tyndall se qued un poco rezagado cuando Olivia se
dirigi a la tumba, se arrodill en la tierra yerma y deposit un pequeo
ramo de flores silvestres a los pies de la diminuta lpida. Pens en todo lo
que nunca hara ni compartira con l. Nunca lo vera crecer y descubrir el
mundo, nunca podra demostrarle el amor que ahora dola en su interior.
Not un vaco en los brazos y el corazn y llor discretamente. Despus
rez en silencio y, con aire distrado, acarici el tmulo unos instantes y
despus se bes las yemas de los dedos y toc suavemente la lpida.
Cuando se levant, Tyndall la cogi del brazo y se miraron fugazmente.
Luego, Olivia se dio la vuelta y juntos caminaron sin pronunciar palabra
hasta el carruaje que haban alquilado.
Durante el resto del viaje, Olivia pas mucho tiempo sentada sola a la
sombra de las velas, mirando el mar o la costa, pero no vea nada en
realidad. Ahmed le llevaba comida y bebida de vez en cuando, sin apenas
decir nada ni recibir mucho ms que un cabeceo y una pasajera expresin
de gratitud. Tyndall guardaba las distancias, ocupado con el timn, y
trataba de comprender la agitacin emocional que deba de estar
experimentando.
Una maana, despus de tomar t negro y tostadas con melaza,
emprendieron la marcha y a la hora del almuerzo se internaban en la franja
costera en la que haban instalado un improvisado campamento. El barco
atrac y cuando Ahmed los llevaba a la playa empezaron a or gritos de
bienvenida desde el bosque. Pronto, los aborgenes deambulaban a su
alrededor intercambiando saludos y noticias.
Para deleite de Olivia, entre los miembros de otro grupo que se diriga a
ellos reconoci a las mujeres y hombres del pueblo que la haban ayudado

cuando desembarc por primera vez. Tyndall la mir y rpida y

gentilmente les explic en su idioma la suerte que haba corrido el beb de
Olivia. Las mujeres chasqueaban la lengua y hablaban atropelladamente.
Mientras Ahmed se diriga a los hombres en pidgin, Tyndall dijo a
Olivia en voz baja:
Las mujeres dicen que tu beb ha regresado a su lugar en El Sueo y
que est bien.
Olivia se derrumb y, al cogerla del brazo, Tyndall not que le costaba
respirar a causa de los sollozos, pero finalmente se irgui.
Por favor, dgales que estoy muy agradecida por su mensaje.
Titube unos instantes: Dgales que me alegro de que dieran a James un
sueo.
Tyndall tuvo problemas para transmitir el mensaje, pero los gestos
tranquilizadores de las mujeres contribuyeron sobremanera a animar a
Olivia. La cogieron de las manos y la condujeron a un enorme rbol de la
lluvia, y a la sombra formaron un crculo e iniciaron una ceremonia en la
que aullaron, lloraron y cantaron. Casi en trance, Olivia permaneci
sentada durante todo el oficio, sollozando en voz baja y con la mente en
blanco. Cuando terminaron, Olivia not la fuerza del compaerismo que
entraaba el compartir la tristeza. Estaba ms agradecida que nunca a
aquellos desconocidos.
De vuelta en la playa, Olivia encontr los primeros suministros que
llegaban a la costa con ayuda de varios aborgenes. Tyndall no hizo
referencia a la ceremonia que haba tenido lugar, pues crea que era un
triste asunto de mujeres y que era mejor hablar de otras cosas. La
inform de que las negociaciones sobre la bsqueda de conchas en tierra
haban finalizado y que los hombres empezaran a trabajar en dos das. La
demora obedeca a una ceremonia que estaban organizando.
No se puede postergar una ceremonia, bajo ningn concepto explic
Tyndall. O hacemos las cosas a su debido tiempo o no las hacemos.
Aqu el tiempo parece irrelevante, no cree? reflexion Olivia.
Muchas cosas de nuestro mundo son irrelevantes aqu repuso antes
de volver a ayudar a descargar el bote de remos.
Olivia se sent en la playa y respir profundamente mientras observaba
con tranquilidad las actividades. Pens en el comentario de Tyndall, al
mismo tiempo que reconoca la facilidad con que haba aceptado las
manifestaciones aborgenes de tristeza y lo increblemente conmovedora

que haba sido la experiencia para ella. Se dio cuenta de que haba pasado
por un momento de catarsis en la ceremonia, y ahora la embargaba una
notable sensacin de alivio y libertad. James estaba a salvo. Ya no
resultaba tan doloroso pensar en l.
Cuando los aborgenes estuvieron preparados para trabajar, esperaron a
que la marea bajara y se dispersaron por el lecho de coral y barro, llenando
pequeas cestas de mimbre durante las pocas horas que quedaban
expuestas las conchas. Algunos se adentraban ms en el agua y se
agachaban cuando sus pies o sus ojos avezados encontraban alguna. Varios
hombres y dos mujeres jvenes zarparon en el bote y se arrojaron por la
borda de pie, con las rodillas encogidas debajo de la barbilla. Una vez en el
agua, inclinaban el cuerpo para alcanzar profundidad. Algunos conseguan
descender tres o cuatro brazas y reaparecan con varias conchas.
Tyndall supervisaba las labores con satisfaccin.
Son buzos natos, pero sufrieron abusos terribles en el pasado cont
a Olivia. Hace veinte o treinta aos, los primeros perleros o, mejor
dicho, los ms desaprensivos, prcticamente secuestraban a los nativos y
les hacan trabajar a muerte buceando en busca de conchas. A las mujeres
tambin. De hecho, se deca que eran mejores que los hombres bajo el
agua. Hizo una pausa y aadi arqueando una ceja: Aunque no todo el
trabajo que hacan era bajo el agua.
Olivia estaba horrorizada.
Deba de ser terrible. Por qu no lo impedan las autoridades?
En realidad lo hicieron. Al menos aprobaron una ley en el Parlamento,
pero aunque el brazo de la ley es largo, tiene problemas para llegar a
algunas regiones. Como mnimo frenaron las subastas de aborgenes e
isleos. En los barracones se llevaban a cabo ventas de esclavos.
Los nativos utilizan trajes de buzo modernos en los lugres?
Algunos s, pero otras razas son mejores, especialmente los japoneses
y los malayos. Esta tropa es demasiado proclive al absentismo laboral. El
dinero no les interesa demasiado. Igual que el tiempo dijo con una
sonrisa.
Y los malayos? pregunt Olivia.
Como toda la gente del este de la India, no lo hacen mal, pero son un
poco despreocupados. A veces se vuelven locos con sus malditos cuchillos.
A lo largo de los aos han hecho trizas a algunos capitanes, y los han
ahorcado por ello.

Ahmed parece muy apegado a su cuchillo... Kris precis,

corrigindose a s misma.
Ah, no te preocupes por l dijo Tyndall en tono tranquilizador.
Ahmed es diferente.
Se levant una brisa desde una nueva direccin y Olivia retrocedi
cuando un olor nauseabundo la alcanz casi con un golpe fsico. Al
percatarse de su mueca, Ahmed y Tyndall se echaron a rer.
Son las cubas explic Tyndall. Venga, tiene que experimentarlo
todo.
El capitn le ofreci un pauelo blanco limpio para taparse la nariz y los
sigui por la playa.
Bajo el intenso sol haba dos barriles de madera y uno de los hombres
removi el contenido con un palo, lo cual hizo emanar unos gases
putrefactos. Las cubas estaban llenas de pequeas conchas y agua del mar,
que fermentaba y se descompona a causa del calor. Cuando el marisco se
pudra, las perlas caan al fondo y despus eran retiradas.
Es pestilente pero eficaz coment Tyndall. Las conchas grandes
se abren en el lugre y en la playa.
Aquel mismo da, Olivia, descalza y agradecida por llevar los pantalones
a media asta por debajo de las rodillas, ayud a arrastrar las cestas llenas
de conchas hasta la barca, que los kupangueses llevaron hasta el lugre.
Disfrutaba con el trabajo fsico y, pese al sombrero de paja, le brillaban las
mejillas por el sol y el viento.
Ms tarde, sentados alrededor de la hoguera, los aborgenes
interpretaron canciones tradicionales, cantando, balancendose y siguiendo
el ritmo con palos musicales tallados y bumeranes. Era hipntico y Olivia
empez a marearse. Tyndall se inclin y susurr algo a Ahmed, que se
levant discretamente y llev a Olivia al bote de remos. Mientras
navegaban rumbo al lugre, Olivia escuchaba adormecida el rtmico
chapoteo de los remos. La tenue luz perfilaba la gruesa figura del Bulan y
pens que pareca un fantasmagrico barco lunar. En la playa, el
resplandor de la hoguera titilaba sobre las oscuras figuras que se apiaban
a su alrededor. La cautivadora msica se deslizaba sobre las aguas.
Qu cantan, Ahmed?
Es cancin de su pueblo. Siempre cantan sobre su gente y este lugar.
Llevan mucho tiempo aqu, seora.
Olivia se tumb en la litera y se qued dormida. Se senta como en casa

en el extrao y atestado seno del lugre.

Por la maana, el Bulan era un hervidero de actividad mientras se
preparaba para zarpar. Olivia se dio cuenta de que no volveran a la playa y
la entristeci no poder despedirse de sus amigos aborgenes. Cuando
estaban a punto de levar anclas, vio dos canoas remando hacia ellos.
Ahmed y Tyndall fueron a estribor y saludaron a las embarcaciones que se
aproximaban.
Olivia se uni a ellos y pregunt:
Qu quieren?
Tan solo se despiden. No los veremos en sabe Dios cunto tiempo
respondi Tyndall, quitndose la gorra para decirles adis.
Los hombres de la primera canoa gritaban y agitaban las manos. En la
otra viajaban un anciano y las dos mujeres a las que Olivia consideraba sus
amigas y benefactoras. Les indicaron que queran acercarse y, tras un leve
choque contra la manga del Bulan, lanzaron un pequeo paquete en la
borda y vociferaron un mensaje.
Tyndall cogi el paquete, envuelto en tela de ramio.
Dicen que es un regalo para usted. Para tener buena suerte.
Vaya, ojal pudiera darles algo a cambio. Dgaselo, y deles las gracias
dijo atropelladamente, abrumada por el gesto.
Tyndall se dirigi a ellos y respondieron a voces. El capitn se volvi
hacia Olivia.
A las mujeres les gustara tener su sombrero. Estara dispuesta a
deshacerse de l?
Por supuesto repuso Olivia entre carcajadas.
Tyndall le levant la barbilla y desat rpidamente el lazo. Le quit el
sombrero de paja y lo arroj. Ambas mujeres intentaron cogerlo, pero la
que se hizo con l se lo at presurosa sobre su rebelde mata de pelo.
A Olivia le encantaba la imagen de la mujer casi desnuda con un
sombrero de paja.
Sumamente complacidas, dieron media vuelta y remaron en direccin a
la costa. Cuando la pequea canoa se desvaneca en la distancia, el ancla
del Bulan trep por la proa con un repiqueteo y la vela mayor se desliz
mstil arriba. Olivia sigui contemplando la playa hasta que se convirti
en una delgada lnea negra en el horizonte.
Cuando se encontraron mar adentro, abri el paquete. Dentro haba un
brazalete con un patrn marrn oscuro y verde tejido en ramio trenzado de

color claro. Se lo puso en la mueca, pero era demasiado grande.

Es un amuleto, un smbolo de su estirpe familiar explic Tyndall.
Supuestamente trae buena suerte.
Qu bonito. Olivia lo desliz sobre la manga de muselina. Lo
llevar cerca de m.
La afinidad que senta con aquellas mujeres se fortaleci. Saba que le
queran bien y, a su manera, estaban ayudndola. Aquella idea le infunda
bienestar y seguridad. Su amistad era muy especial para ella y decidi
volver a verlas.
Un fuerte viento empujaba al lugre y su pesada carga, pero el oleaje
haba alcanzado la cubierta, que estaba resbaladiza, as que Olivia baj.
Pronto apareci un banco de nubes al norte y Tyndall tamborile con los
dedos sobre el barmetro.
Est bajando dijo en malayo, y aadi en voz baja: Esto no me
gusta, amigo. Si baja ms tendremos que buscar refugio a toda prisa.
Falta mucho para que llegue a la costa, tuan.
Treme la carta.
El malayo abri la escotilla y baj los escalones que pasaban junto a la
litera en la que descansaba Olivia. El hombre sonri, busc el mapa y
volvi a cubierta.
Al poco, Olivia not que el barco alteraba el rumbo y empezaba a
zarandearse con violencia y subi las escaleras a trompicones.
Qu est pasando?
Estamos navegando mar adentro. Tyndall seal las nubes que
avanzaban con rapidez ms al norte. Se acerca una buena tormenta.
Buscaremos refugio en una isla que conozco. Es solo por precaucin dijo
confiado, pero en aquel momento lleg por babor una ola de agua verde,
que arras la cubierta e hizo que el barco se agitara con fuerza.
Olivia se puso a gritar.
No se alarme, mujer. No nos hundiremos, pero tendremos que
deshacernos de parte del cargamento de la cubierta.
Tyndall dio rdenes a la tripulacin, que se abalanz sobre los amarres,
los cort con los cuchillos y arroj rpidamente las bolsas por la borda.
Ahora las velas chill en cuanto hubieron terminado. Olivia, a
cubierta. Vamos a navegar viento a favor. Coja el timn y mantngalo
firme mientras izamos las velas.
Olivia sali trepando por la escotilla, fue tambalendose hasta la popa y

permaneci junto a Tyndall mientras haca virar el Bulan en direccin al

viento y el oleaje hasta que las velas empezaron a dar violentas sacudidas.
Olivia agarr el timn, cada vez ms aterrorizada, pero record que
Tyndall le haba enseado a aprovechar el viento cuando atracaron en la
playa. Mantuvo el rumbo con firmeza durante los pocos minutos que
necesit la tripulacin para arrizar habilidosamente la vela mayor y la
mesana.
Despus, Tyndall fue corriendo hacia ella, hizo girar el timn y, al
instante, las velas pequeas se hincharon, el lugre vir al este y su manejo
mejor notablemente.
El capitn se dio la vuelta y le sonri.
Gracias. Est usted preciosa mojada.
De sbito, Olivia se dio cuenta de que estaba empapada de espuma del
mar, con el cabello chorreando y la ropa pegada al cuerpo. Entonces,
optando por ignorar su aspecto y su comentario, pregunt:
Es serio?
Yo dira que se acerca un cicln. Estamos entrando en temporada de
monzones, as que no es de extraar. Puede que amaine o puede que sople
como el diablo. No pienso correr riesgos. Hay una isla a un par de horas de
distancia en la que podremos refugiarnos. Ser mejor que baje.
Hablaba sin gravedad, pausadamente, pero Olivia percibi la tensin.
Sin embargo, su actitud de dominio de la situacin la tranquilizaba y
recorri la agitada cubierta en direccin al camarote.
Durante horas permaneci sentada en la litera, escuchando el estruendo
del agua y el aullido del viento, y empez a preocuparse cuando vio que
caa la noche y seguan en el mar. Sinti un enorme alivio cuando Tyndall
grit triunfalmente:
Tierra a la vista!
La isla era poco ms que una mancha que apareca y se hunda detrs de
las olas, pero la entrada a la laguna que les ofrecera cobijo estaba
claramente marcada por la espuma blanca de la fuerte marejada contra las
rocas. Avanzaban a toda velocidad con el viento en popa, e inmediatamente
se hallaron en medio de una flota de lugres anclados.
Atracaron a bastante distancia de los dems barcos y soltaron un extenso
tramo de cadena para afianzarse bien en el fondo. Los kupangueses y
Ahmed corrieron a refugiarse en el castillo de proa y Tyndall entr en el
camarote y cerr la escotilla a cal y canto.

El ambiente era sofocante y hmedo, y Olivia notaba incmodas

manchas de sudor acumulndose en su cuerpo.
Todo apunta a que debera hacer fro, no calor dijo mientras el
viento silbaba a su alrededor.
Va a empeorar. Me temo que tendremos que pasar un rato aqu
repuso Tyndall. Beba un poco de agua. Cuando llegue el ojo de la
tormenta, todo estar tranquilo, pero luego llegar el otro extremo y
tendremos que pasarlo aqu sentados. Pero al menos sabremos que casi ha
terminado aadi con una sonrisa.
Durante aquella espera aparentemente interminable, Olivia pregunt a
Tyndall por sus primeros aos en Irlanda, pero la ignor y le regal
extravagantes aventuras sobre sus das navegando en balleneros.
Olivia escuchaba con los ojos bien abiertos y una risa a menudo
incrdula.
Parece sacado de un libro de aventuras. Ha estado usted en lugares
asombrosos, capitn Tyndall. Alguna vez llevar una vida normal?
Qu es normal? pregunt, pero antes de poder formular una
respuesta, Olivia se percat de que la tempestad se haba calmado.
El silencio y la quietud del ojo de la tormenta resultaban escalofriantes,
y se quedaron all sentados sin mediar palabra. Entonces, como si alguien
hubiese abierto la puerta, el viento arreci.
La atmsfera sofocante y los vaivenes del barco provocaban nuseas a
Olivia y empez a poner en duda lo acertado de aquel viaje. Se tumb y
cerr los ojos, intentando pensar en cualquier cosa excepto el lugar donde
se encontraba.
Justo cuando crea que ya no poda soportarlo ms, se acab. Salieron a
respirar aire fresco en cubierta y comprobar posibles daos. Todo estaba
intacto. Ahmed y Tyndall intercambiaron una mirada de satisfaccin,
contentos de que el Bulan hubiera superado la prueba.
Todos pasaron una noche movida, ya que insectos y mosquitos llegaban
desde los mangles y las tupidas copas de los rboles cercanos y se
arremolinaban sobre el lugre.
Por la maana, Ahmed prepar arroz dulce y fruta deshidratada para
desayunar en cubierta.
Todo parece tranquilo en los otros barcos. Deben de haberse quedado
en la playa coment Olivia.
Iremos a ver qu sucede despus de comprobar el estado de la nave

dijo Tyndall.
Mientras los hombres trabajaban en la cubierta y verificaban la bodega y
la jarcia, Olivia ordenaba la pequea cocina, maravillada por cmo Ahmed
preparaba platos en un hornillo de queroseno en un espacio tan abarrotado.
Se lav en un cubo de agua, se puso el segundo pijama y se recogi el pelo
para estar ms fresca. Sac de la bolsa un pequeo frasco de crema facial
con aroma de rosas y se lo aplic para protegerse la piel, que se oscureca
da tras da.
A media maana, Tyndall y Ahmed bajaron el bote de remos, esperaron
a que Olivia descendiera con gran destreza y se dirigieron a la playa.
Seguan un camino de tierra que atravesaba la maleza cuando de repente
oyeron voces, risas y gritos. Tyndall y Ahmed llegaron primero al claro y
se detuvieron asombrados ante lo que vean sus ojos.
Antes de que Olivia pudiera divisar lo que estaba ocurriendo, Tyndall se
quit su maltrecha gorra de capitn y se la dio.
Pngasela bien calada. No hable con nadie y qudese atrs orden
con premura.
Al percibir aquel tono en su voz, Olivia no protest y mir ms all de
los dos hombres cobijados a la sombra de los rboles, cuya presencia
todava no haba advertido nadie.
Olivia se llev la mano a la boca al ver la escena que tena lugar delante
de ella.
En el centro del claro haban erigido una pequea plataforma de madera
y a los lados haba seis mujeres desnudas con aire abatido que haban sido
atadas. Eran de varias edades, cuatro de ellas aborgenes y una de sangre
china y aborigen, mientras que la otra, la ms joven, era una extica
mezcla de razas de una belleza asombrosa. Sus grandes ojos oscuros, que
observaban horrorizados, y su cuerpo esbelto le recordaron a un ciervo de
los bosques.
Qu sucede? susurr atemorizada.
Es un mercado de esclavos. Crea que ya no existan.
Olivia estaba demasiado sorprendida para responder. Ahmed asinti.
Ese jefe, tuan. Causa problemas en todas partes.
Ahmed seal a un hombre que caminaba entre el variopinto grupo de
hombres blancos congregados alrededor de la plataforma para examinar a
las mujeres como si fueran mercaderes de caballos. El lder, de corta
estatura y complexin fuerte, era de piel oscura y luca una espesa barba

negra y un pendiente de oro en una oreja. Encima llevaba un gran sombrero

hecho de hojas de pandanus. Un largo ltigo enrollado en uno de los
hombros y una pistola metida en un cinturn de piel ancho le daban un aire
amenazador.
Karl Gunther susurr Tyndall.
Parece terriblemente malvado murmur Olivia.
Gunther empez a espolear a las mujeres con la larga empuadura del
ltigo, hecha de bamb, y se la clav en el trasero y entre las piernas y se la
pas por los senos.
De acuerdo, seores dijo con estruendo, acrquense. Ya han
tenido la oportunidad de ojear el material. Veamos quin se lleva a casa a
estas encantadoras seoritas esta noche!
El hombre solt una vulgar carcajada y se subi a la plataforma mientras
los hombres se agolpaban a su alrededor para iniciar la puja.
Ahmed habl apresuradamente a Tyndall en malayo, y parecieron llegar
a un acuerdo.
Llego tarde, o la savia nueva es bienvenida?
Tyndall ech a andar y dej a Ahmed y Olivia a la sombra de los
rboles. Gunther observ al hombre alto que se aproximaba y al fondo
divis las figuras de su ayudante malayo y el joven con la tnica blanca y
negra.
El capitn Tyndall, nada ms y nada menos. La savia y el dinero
nuevos son siempre bienvenidos.
Los ojos de Gunther eran fros y duros y su voz no destilaba bienvenida
alguna. Olivia se dio cuenta de que sus caminos ya se haban cruzado
tiempo atrs y que no se profesaban ningn cario.
Entonces comenz la subasta. Primero les lleg el turno a las mujeres
ms fuertes. Cuando Gunther reciba el dinero, les cortaba la cuerda con
que les haban atado las manos y las entregaba a su nuevo propietario.
Olivia estaba horrorizada.
Esto es de brbaros. Por qu no les cubren al menos el cuerpo? Es
vergonzoso.
Tranquila, seora. Si la descubren, nos metemos en buen lo
advirti Ahmed.
Desde un lateral, Tyndall, cruzado de brazos, observ el proceso en
silencio. Quedaban dos mujeres, la hermosa chica mestiza y una desafiante
aborigen que miraba a aquellos hombres con ambos puos cerrados.

Esa parece problemtica. Una chica dura coment uno de los

posibles compradores en voz alta.
Entonces se lo pasar bien domndola replic Gunther.
La ms joven haba adoptado una postura sumisa, cabizbaja, y la larga
cabellera negra caa sobre unos incipientes pechos redondos.
Aqu est. Lo mejor de la cosecha, una pequea virgen negra, a punto
de caramelo grit Gunther.
Saba que aquella joven alcanzara un precio elevado e incluso haba
barajado la posibilidad de quedrsela. Pero ya no tena un lugre ni saba
qu hacer con una mujer sin preparacin alguna, tanto en el lecho como en
su empresa. Haba muchas ms ah fuera. Aunque la prctica era ilegal, la
mantena como lucrativo negocio paralelo. Una vez que los hombres
hubieran utilizado a las mujeres como buceadoras y esclavas sexuales,
podran venderlas como sirvientas o en algn prostbulo. Llegado el
momento, pocas tenan agallas o fuerzas para huir, pero ahora, aquellas
pobres desdichadas no podan imaginar lo sombro que sera su futuro.
La subasta por la virgen era dinmica, pero Tyndall segua observando
con pasividad. Entonces, cuando quedaron solo dos hombres, Tyndall
dobl la ltima oferta. Habl con firmeza y claridad, e incluso Gunther se
detuvo y repiti el precio.
No va a comprar esa chica! Olivia apenas poda contenerse. Ahmed
la agarr de un brazo para intentar frenarla.
Le pedir que salva, seora. Chica de Macasar. Chica de mi pueblo.
Un hombre hizo una tmida oferta que mejoraba la de Tyndall, pero
saba que era una causa perdida. Nadie la superara. Gunther tena la
esperanza de que el precio volviera a duplicarse, pero los dems menearon
la cabeza.
Es suya, pues, capitn Tyndall dijo Gunther descortsmente.
Disfrtela.
Mientras Tyndall pagaba a Gunther, Ahmed se llev a Olivia hacia los
rboles, donde no pudieran verla. Tyndall afloj la cuerda que llevaba la
chica en las muecas y la tir. Despus se quit la camisa y se la puso por
encima de los hombros. La chica se arrop con ella sin apartar la mirada
del suelo mientras lo segua. Con el ceo fruncido, Gunther los vio
marcharse. Sospechaba que Tyndall poda entregarlo a las autoridades
aunque hubiera participado en el proceso. Al instante, Gunther plane un
viaje que lo mantendra apartado del noroeste una larga temporada.

El capitn se qued en la playa mientras Ahmed llevaba a Olivia y a la

chica al lugre. Olivia fue la primera en subir a bordo y la chica la sigui
con destreza. Ya en cubierta, levant la cabeza y mir con curiosidad a
Olivia, que se quit la gorra de Tyndall y la mir amablemente. La chica
segua atemorizada, pero se impuso la curiosidad que senta al ver a una
mujer blanca y la estudi con atencin y le dedic media sonrisa.
Cuando Ahmed regresaba a buscar a Tyndall, Olivia cogi a la chica de
la mano para llevarla a la bodega, pero al ver la pequea escotilla que
conduca a lo que pareca un agujero oscuro, la chica se zaf, ech a correr
por la cubierta y salt por la borda.
Olivia grit cuando la joven cay al agua, fue hacia un costado y mir.
La cabeza de la chica apareci en la superficie. Tyndall salt de inmediato
a la laguna y nad en direccin a la chica, que avanzaba con facilidad hacia
el otro lado. Cuando la agarr, empez a golpearlo con los puos y, al
sacudir brazos y piernas, ambos se hundieron. Finalmente, sujetndola
desde atrs con un brazo por encima del pecho, nad lentamente hacia
Ahmed, que acudi en su ayuda. Juntos arrastraron hasta el bote a la chica
desnuda, que intentaba recobrar el aliento. Tyndall se zambull de nuevo
para recuperar la camisa y Ahmed grit en malayo: Estamos ayudndote!
Somos amigos.
Kawan?
La joven repiti aquella palabra y pareca confusa.
De nuevo en el lugre, Olivia observ a la chica empapada.
Ahmed, pregntale cmo se llama.
El malayo hablaba apresuradamente.
Se llama Niah.
Niah repiti Tyndall con semblante meditabundo. Bueno, Niah,
al menos sabemos que eres buena nadadora! Puede que te convierta en
buzo!
Qu? le espet Olivia. Pensaba que iba a ponerla en libertad.
No, al menos aqu. Gunther volvera a apresarla en un minuto.
Adems, he pagado mucho por ella. Tyndall sonri al ver la expresin de
furia de Olivia. Volvindose hacia la chica, aadi: Y bien, Niah, qu
vamos a hacer contigo?
Le habl en malayo y ella respondi con una sonrisa que hizo que Olivia
mirara a Tyndall y despus a Ahmed.
Qu ha dicho?

Ahmed estaba sonriendo y se dio la vuelta.

Nada, seora.
Tyndall arque una ceja y se lo explic.
Me ha hecho una oferta que a algunos les resultara difcil rechazar.
Sera tan amable de prestarle algo de ropa?
Olivia mir a los tres y baj atropelladamente a buscar un vestido blanco
en su bolsa.
Ahora que haban dejado atrs la isla, Olivia se sent en cubierta,
rodendose las rodillas con los brazos mientras observaba a Niah, que
tambin se haba sentado cmodamente con las piernas cruzadas,
enfundada en el sencillo vestido de algodn, hacindose unas trenzas en su
larga cabellera oscura. Olivia se percat de que llevaba un llamativo
colgante plano de concha alrededor del cuello. Al examinarlo ms de cerca,
reaccion con sorpresa: contena el mismo patrn que el regalo que le
haban hecho las mujeres. Ahmed y los kupangueses estaban abriendo
conchas y Tyndall silbaba detrs del timn, guiando el Bulan hacia
Broome.

El regreso del capitn Tyndall a Broome con una joven negra en edad
casadera no pas desapercibido, como tampoco lo hizo el hecho de que la
seora Hennessy lo hubiera acompaado en el viaje.
Ambas mujeres, seguidas de Ahmed, que cargaba con el equipaje,
recorrieron solemnemente el muelle cuando el Bulan hubo atracado. Niah
caminaba un paso por detrs de Olivia, que ahora iba recatadamente
vestida con su ropa formal. Pero los ojos avezados que contemplaban la
pequea procesin no tardaron en identificar el vestido blanco de Niah
como unas enaguas de mujer, probablemente de Olivia.
Tyndall iba a la zaga, silbando animadamente y cargando su
desvencijada bolsa Gladstone de piel, que contena documentos, dinero,
perlas y la inevitable botella de whisky.
Cuando llegaron al final del muelle, Conrad se acerc corriendo a
saludarlos. Abraz a Olivia y detrs vio a Niah. Arqueando las cejas, mir
a Tyndall con incredulidad. El capitn respondi con una sonrisa y un
guio.
Cario, te he visto llegar a puerto. Ha sido un alivio verte en casa sana
y salva. Me dijeron que hubo una fuerte tormenta en la costa. Conrad la
solt y le puso las manos sobre los hombros. Lo has pasado bien?
Una mirada a sus ojos brillantes, sus mejillas sonrosadas y su sonrisa
entusiasta respondi a la pregunta.
Tiene una buena historia que contar terci Tyndall.
Ha ido todo bien? dijo Conrad.
Desde luego, pese a una pequea prdida por el camino contest
Tyndall. Su esposa se ha portado admirablemente dadas las
circunstancias. No conozco a muchas mujeres que lo hubieran hecho tan
bien en condiciones tan complicadas.
No se ha mareado ni ha sido un estorbo? pregunt Conrad en tono
de mofa.
No, Conrad, no lo he sido. Incluso llev el timn una vez
interrumpi Olivia abruptamente.
Se lo contaremos todo, pero srvase primero un ron aconsej
Tyndall. Ha sido un placer tenerla a bordo, seora Hennessy. Gracias a

usted, el viaje ha sido memorable.

Tyndall se fue, silbando de nuevo, aliviado por que las cosas hubieran
ido tan bien habida cuenta de que no haba sido un viaje fcil en absoluto.
Sin embargo, ahora que su capricho haba sido satisfecho, dudaba que
volviese a ver a Olivia en el mar.
Niah se haba mantenido al margen y Conrad la mir con curiosidad.
Olivia le hizo un gesto.
Conrad, esta es Niah. Vendr a casa con nosotros. Conrad se qued
boquiabierto y ella lo agarr del brazo. Te lo explicar todo ms tarde.
Voy a buscar el carromato, seora.
Ahmed le entreg la bolsa a Conrad y se march a toda prisa.
Conrad baj el tono de voz.
Olivia, qu est pasando aqu? Todo esto es muy inapropiado. En el
club he tenido que dar explicaciones sobre tu viaje. Comprendieron que
visitaras a James y dems, pero algunos veteranos dijeron que Tyndall les
parece un excntrico. Cmo voy a explicar lo de esta chica?
No hace falta que hables en voz baja, Conrad, no entiende el ingls. La
cuidaremos un tiempo y diremos que ser mi criada y que me ayudar en
casa.
Un poco difcil si no habla ingls y t no hablas malayo coment
Conrad, que lanz la bolsa de Olivia al carromato y la ayud a subir.
Entonces tendr que aprender malayo, no? Espera a conocer su
historia, Conrad!
Llevaron a Niah a una pequea habitacin en una zona independiente de
las dependencias del servicio, para consternacin del cocinero chino. Le
preocupaba tener que ensear a la chica a la que no consideraba mejor
que un salvaje a realizar las labores domsticas.
Olivia pidi al sirviente malayo que dejara de limpiar el polvo y
explicara a la chica los detalles de la casa y su situacin. Despus se reuni
con Conrad en el porche.
Olivia, sintate a tomar una bebida fresca y cuntame toda esta...
aventura y cmo es que ahora tenemos una nueva... eh... residente dijo
Conrad.
Olivia se aposent en la silla ms cercana y le cont la historia.
Fue espantoso, Conrad... Pobre chica...
Tras su abatimiento al conocer la venta de esclavas y los peligros que
haba podido correr Olivia, Conrad se mostr bastante perplejo con la

nueva incorporacin a la casa. Lo vea como un ejemplo ms de las

intrpidas hazaas de su extravagante socio, pero le preocupaba la
implicacin de su mujer y su complicidad a la hora de ocultar detalles a la
polica. Le molestaba tener que participar de todo aquello.
Tengo grandes reservas sobre todo esto dijo a la postre.
Bueno, no tenemos muchas alternativas repuso Olivia con decisin
. Pero no diremos nada hasta que hablemos esta noche con el capitn
Tyndall.
Al anochecer, Tyndall lleg a la casa y l y Conrad se instalaron en el
porche con una botella de ron y zumo de limas recin exprimidas que
haban depositado en una bandeja de plata.
Olivia, enfundada en un fresco vestido floreado de muselina y con el
cabello elegantemente recogido en la nuca, se uni a ellos. Ambos se
pusieron de pie cuando tom asiento en la pequea tumbona de mimbre.
Le gustara acompaarnos a cenar, capitn Tyndall? pregunt.
Ahora que ha llegado la paz a la casa.
Ha habido un poco de gresca con la chica. Discute con el sirviente.
Sabe Dios qu est pasando dijo Conrad con aire de preocupacin.
Espero que no cause problemas. Se quedar con nosotros o tiene otros
planes para ella?
Ya idear algo con Ahmed sobre su futuro. Entre tanto, la seora
Hennessy me ha asegurado que cuidar de ella. Ser una oportunidad ideal
para aprender malayo.
Es lo que planeo hacer dijo Olivia aceptando el reto de Tyndall.
Usted y Ahmed ya no podrn guardar secretos en el futuro apostill.
Tyndall levant el vaso en direccin a ella.
Entonces, un brindis por usted. Y gracias por la compaa durante el
viaje. Y debo aadir que est usted muy atractiva esta noche.
Olivia sonri en un gesto de agradecimiento. Se notaba que ya haba
tomado varios vasos de ron y que el cumplido era una referencia al atuendo
bien distinto que llevaba en el Bulan.
Gracias por la invitacin a cenar, por cierto, pero he quedado con unos
tipos para tomar un par de copas dijo Tyndall.
Alternando esta noche, eh? intervino Conrad, que se senta un
tanto incmodo con aquel coqueteo.
Ya lo he hecho un rato en el Conti dijo despreocupadamente.
Somos la comidilla de la ciudad.

Conrad pareca preocupado.

Vaya. Espero que el magistrado no est al corriente de la pequea
aventura de Olivia.
La gente habla siempre. Yo los ignoro y vivo mi vida
dijo Tyndall.
Todo eso est muy bien, pero cuando uno aspira a gozar de cierto
estatus en la comunidad, tiene que meditar un poco sus acciones. Uno no
puede hacer lo que quiera, sea lo que sea.
Al ver las expresiones de Tyndall y Olivia, Conrad se dio cuenta de que
estaba siendo pomposo.
Es eso lo que quieres, Conrad, aspirar a cierto estatus en la
comunidad? pregunt Olivia con cautela. Lamento que mis acciones
te hayan avergonzado.
Tyndall mir a la contrita Olivia, pero de repente supo por la luz que
asomaba en sus ojos verdes que no lamentaba en absoluto haberse
embarcado en el Bulan.
No se preocupe, Conrad. La reputacin de su esposa sigue intacta.
Ahora debemos hablar un momento de negocios. Tenemos que empezar a
pescar en aguas profundas, y eso supondr ms inversin.
Qu clase de inversin? pregunt Conrad con prudencia,
consciente de que los fondos escaseaban.
Tenemos que equipar el lugre con una bomba y engranajes nuevos y
hacer ms espacio para la tripulacin. La goleta ser la nave nodriza. Y
tenemos que encontrar un buzo y un barquero.
Eso es cosa suya dijo Conrad. Entusiasmado con la idea, aadi:
Cuanto ms aprendo sobre el negocio de las perlas, ms me gusta.
Ahora se ha obsesionado dijo Olivia, contenta de que el
comedimiento y la cautela habituales se hubieran visto desplazados por el
excitante negocio, que ofreca el atractivo de encontrar perlas de valor.
Como a muchos otros antes que l, la mstica de las perlas estaba
afectando a Conrad. Haba empezado a leer todo lo que poda sobre el
sector y haba hablado con toda la gente que pudo acerca de los aspectos de
la pesca. Los crculos poco definidos y las perlas barrocas pegadas a la
concha eran consideradas un valor secundario, pero se encontraban
suficientes en las aguas ms profundas de Broome para convertirlas en un
lucrativo negocio paralelo. No todas las perlas que se recogan eran
declaradas oficialmente a las autoridades aduaneras para el pago de

aranceles y su inclusin en los registros. Era una gran tentacin, sobre todo
cuando se hallaban perlas de calidad, no dar cuenta de ellas y venderlas en
el mercado negro o enviarlas a compradores de Singapur, Hong Kong o
Melbourne.
Conrad se alegr de poder dar parte de su pequeo xito.
En realidad, mientras estabais fuera, trab amistad con el mejor
limpiador de perlas de la ciudad, as que podemos entregarle la primera
remesa. Se llama Tobias Metta.
Tobias Metta era de Ceiln, pero haba pasado parte de su infancia en
Singapur. Conrad visitaba frecuentemente el anodino despacho de Toby,
donde su banco de trabajo estaba cubierto de las herramientas ms bsicas:
una lupa, una lima de orfebre clavada en el extremo de un corcho de
botella de champn, un cuchillo con varias hojas afiladas al mximo, lija y
tornillo de banco, papel de esmeril, polvo de rub, un trapo suave y un par
de balanzas.
Su cara redonda, que pareca cubierta de aceite y recin pulida, siempre
dibujaba una sonrisa afable. La fortuna llegaba y se deslizaba por sus dedos
mientras trabajaba con delicadeza en los defectos que arruinaban la belleza
y el valor de una perla. El arte estaba en sus manos cuyos dedos eran
sorprendentemente rechonchos, pero la agilidad, la suavidad y la rapidez
recordaban a dos criaturas interpretando una danza al hacer girar con suma
delicadeza la perla debajo de la cuchilla o la lima. Igual que un mdico, se
crea que el limpiador de perlas tena unas manos sanadoras. Sin embargo,
la suerte, la destreza y el buen criterio eran igual de importantes. Pese a la
presin que conllevaba su labor, Tobias Metta rea y hablaba todo el
tiempo mientras trabajaba.
Es el riesgo que corre el propietario, seor Hennessy: vender
inmediatamente con escaso beneficio o apostar a que bajo la superficie se
encuentre la belleza perfecta. Si no est ah, yo no puedo crearla. No soy
mago afirm Toby con una sonrisa. Pero puedo aportar ms belleza a
una perla cuyas verdaderas cualidades no han sido mostradas al mundo
aadi con cierto orgullo.
Conrad estaba admirado de cmo unas perlas deslucidas se convertan en
joyas iridiscentes, a veces en cuestin de minutos. Las perlas deformes a
veces daban joyas preciadas, pero con igual frecuencia no valan nada.
Qu emocionante! Me encantara verlo trabajar exclam Olivia.
Le importara? Tengo que ir contigo cuando recojamos las perlas y

tratemos con el comprador.

A Toby no le molesta recibir visitas mientras trabaja. Es
increblemente hbil y muy rpido. Cuesta creer que est trabajando con
algo tan valioso y que un error podra destruirlo dijo Conrad maravillado
. Te lo presentar maana, cario.
Tyndall dej el vaso y les dio las gracias por el trago.
A propsito, antes de irme hablar con Niah. Intentar calmarla y
explicarle la situacin. Puedo ir a verla ahora?
Ojal pudiera comunicarme con ella, ayudarla. No parece estar
adaptndose en absoluto a nuestra casa coment Olivia con un suspiro.
Cuando los dos hombres se dirigan a la parte posterior de la casa,
Conrad pregunt:
Hasta qu punto es salvaje, John?
Todas las mujeres pueden serlo en algunos momentos respondi
Tyndall a la ligera, pero luego aadi con ms seriedad: Es de Indonesia,
Conrad. Una cultura muy distinta de la de los negros.
Niah estaba sentada con las piernas cruzadas en el centro de la tumbona
en la sencilla habitacin encalada. Al ver a Tyndall empez a formular una
retahla de preguntas urgentes.
Lambat. Poco a poco dijo Tyndall, hablando en voz baja y eligiendo
sus palabras con cuidado.
La chica escuch, y entonces Tyndall llam a Yusef, el criado, que
estaba sentado a la mesa comunal del servicio, situada frente a la
lavandera y la cocina.
Yusef, tienes que vigilarla y ser amigo suyo. La seora Hennessy
encargar ropa para ella porque tal vez pase algn tiempo antes de que
podamos mandarla a casa.
Niah se levant de golpe y se aferr a Tyndall, llorando y hablando en
una mezcolanza de su idioma nativo que tena problemas para seguir.
Calm a Niah y se volvi hacia Yusef.
No quiere volver a casa? Quin es ese hombre malo del que habla?
Yusef tradujo.
Tuan, dice que la entregarn a un viejo, un hombre malo, que ser su
marido. No quiere ir con l.
Y su familia? La acogern si no tiene a donde ir?
Niah mene la cabeza vehementemente y agarr con nerviosismo el
colgante de concha que llevaba colgado del cuello.

Fue robada por hombres blancos malos y la metieron en un barco con

otras. No puede volver, tuan dijo el chico, que mir a Niah con
comprensin.
Hummm murmur Tyndall. Parece que no podemos mandarla de
vuelta.
Conrad pareca sorprendido y sacudi la cabeza.
Estupendo. No podemos quedrnosla ni abandonarla en la calle.
Niah extendi los brazos y agarr la camisa de Tyndall, hablando
apresuradamente. El capitn se zaf.
Dice que ahora me pertenece porque la salv.
Ah dijo Conrad, bastante confuso por lo rpido que estaba
cambiando la situacin.
Olivia oy esta ltima conversacin al acercarse, y se preguntaba qu
era aquel escndalo.
Desde luego que no puede quedrsela, capitn Tyndall. Tendremos
que hablar con la gente de la iglesia. Quiz debera ir a un convento. Estoy
seguro de que habr alguna misin que la acoja.
Tyndall se mordi el labio y no respondi. Volvindose hacia la chica, le
habl con ternura y le dijo a Olivia que pidiera al cocinero que preparara
comida.
Creo que se siente un poco mejor ahora que ha manifestado sus quejas
a todos.
Olivia mir de nuevo a la chica, que todava pareca poseda, pero haba
un ligero brillo en sus grandes ojos marrones. Saba reconocer el destello
de la victoria cuando lo vea.
Al da siguiente, un Tyndall muy resacoso anunci que haba encontrado
un buzo para la temporada siguiente.
Es japons. Tiene un buen historial con la flota. Pero, madre ma,
cmo engulle el whisky!
Olivia arque una ceja.
Nos acompaar a ver al limpiador de perlas?
Tyndall hizo una mueca, se desplom en su silla de oficina y puso los
pies encima de la mesa.
No podra aguantar a Toby Metta esta maana. No para de hablar. Es
demasiado. En cuanto al comprador de perlas, mi consejo es que sean
duros.
No se preocupe, John, nosotros nos ocuparemos de todo dijo Conrad

con cierta confianza.

Igual que qued hipnotizada con la desvencijada cabaa perlera del
litoral cuando la visit por primera vez, Olivia estaba fascinada por la
atmsfera del taller del limpiador de perlas asitico. Este la salud con
efusividad, limpi meticulosamente el polvo de una silla de madera
curvada y se frot las manos entusiasmado.
Me alegro mucho de que haya venido a mi humilde local, seora
Hennessy. Rara vez nos regalan la presencia de una dama. El hombre se
inclin, sonri y dio una palmada. Ser usted bienvenida cuando guste.
Su sonsonete y su excesiva educacin divertan a Olivia, pero le gust de
inmediato.
Espero que juntos produzcamos perlas maravillosas, seor Metta.
Por supuesto, por supuesto, seora Hennessy. Desde luego que lo
haremos. Pero ya tienen ustedes algunos ejemplares excelentes. Abri un
cajn y se volc en la palma de la mano una bolsa de terciopelo negro
etiquetada que contena un papel de seda azul con varias perlas. Despus
las extendi sobre la mesa: Mire dijo triunfante.
Cuatro perlas de un intenso lustre dorado y rosceo brillaban como faros
en una noche sin Luna. Olivia jade ligeramente.
Son hermosas. Conrad, no te parece emocionante?
Solo hubo que quitar algunas capas explic Toby. Es una tarea
muy sencilla, como pelar una cebolla. Ha sido un comienzo de lo ms
afortunado. Se vendern a buen precio, aunque no son muy grandes. De
otra bolsa sac dos docenas de perlas de menor tamao. Aqu est su
calderilla aadi entre risas. He perdido cuatro. Tenan
imperfecciones por todas partes. Lo siento mucho.
Le pagaron sus honorarios y aceptaron una invitacin al almuerzo
dominical. Su reputacin era tal entre los maestros perleros de Broome que
no haba discriminacin racial cuando se trataba de aceptar invitaciones al
almuerzo de Toby y Mabel. No solo ofrecan buena comida, sino que en
Broome ocurran muy pocas cosas de las que Toby no tuviera
conocimiento, y a veces deslizaba discretamente alguna informacin til.
Despus de enrollar las perlas en una bolsita de gamuza y guardarlas en
el bolso de Olivia, los Hennessy se dirigieron al Hotel Continental para
reunirse con monsieur Jules Barat, el comprador.
Una vez hechas las presentaciones y los saludos, monsieur Barat cerr
cuidadosamente la puerta.

El comprador de perlas era un hombre de corta estatura, bastante joven

pese a sus caballerosos modales, con perilla puntiaguda y gafas con
montura dorada que magnificaban sus bulbosos ojos marrones. Iba
inmaculadamente vestido de Faubourg St. Germain, y debido a la
combinacin de mpetu y un caracterstico estilo galo, estaba fuera de
lugar en Broome.
Se sentaron a una pequea mesa de mimbre y abri una caja plana de
madera con la tapa recubierta de pao verde. Al lado dispuso una balanza
dorada, una lupa de joyero y un pequeo cuaderno.
Hablaba con un acento francs suave y seductor. Se inclin ligeramente
hacia Olivia.
Seora, le importa que me quite la chaqueta?
Por favor.
Olivia le indic con un gesto que procediera y Barat colg la prenda en
el respaldo de la silla. Conrad, vestido de lino tropical, y no de alta costura,
no realiz modificaciones en su atuendo.
Olivia sac las perlas de la bolsita y las deposit encima del pao verde.
Era una coleccin modesta, y Olivia estaba un poco a la defensiva.
Como ya sabe, esta ha sido nuestra primera incursin. Esperamos
incrementar significativamente la produccin cada temporada.
Por supuesto. Calidad, no solo cantidad, es lo que buscamos en el
negocio de la joyera respondi, balanceando ligeramente la cabeza.
Monsieur Barat llev a cabo el que obviamente era su ritual personal:
ajustar los extensores metlicos con los que se sujetaba las mangas de la
camisa, flexionar los dedos, limpiar las gafas, que dej a un lado, y regular
la lupa. Solo entonces cogi y estudi cada una de las perlas. Tras un
cuidadoso escrutinio, las pes y realiz una anotacin en su libreta. Otra
mirada exhaustiva a cada ejemplar, sostenindolo a cierta distancia, y
finalmente un clculo sobre el papel. Arranc la hoja, le dio la vuelta y se
la desliz a Conrad. Despus de un breve escrutinio, Conrad tendi el papel
a Olivia sin decir nada. Pareca satisfecho: el precio era justo, bastante
acorde con el clculo que haba realizado Toby. Pero Olivia frunci los
labios.
Monsieur Barat, entiendo que esta no es su ltima oferta dijo.
Conrad y el comprador de perlas la miraron sorprendidos.
Seora Hennessy, soy comerciante profesional, no un vendedor de
caballos.

Lo entiendo, por supuesto. Pero...

Olivia... intervino Conrad, horrorizado por que hubiese cuestionado
la oferta.
Los ojos de halcn del comprador de perlas parisino no parpadeaban al
mirar a Olivia sin expresin alguna.
Tengo unos gastos considerables. Si prefiere viajar a la Rue Lafayette
o Hatton Garden usted misma... Se encogi de hombros. Adems, es la
primera vez que son mis clientes. No hemos establecido una relacin
comercial en la que yo pueda ofrecerles un prix special...
Yo creo que este es el momento adecuado para hacerlo dijo Olivia
con dulzura. Un precio especial ahora garantizar que sigamos haciendo
negocios con usted, porque sabremos que es un hombre justo y razonable.
Nos ahorrara las molestias de negociar con otros compradores.
Conrad decidi guardar silencio. Olivia haba dado en el clavo. Estaba a
la vez sorprendido y orgulloso de la audacia de su esposa.
El comprador de perlas abri las patillas de las gafas, volvi a
ponrselas lentamente y cogi el trozo de papel. Tach la cifra que haba
escrito a pie de pgina, propuso una nueva y entreg el papel a Olivia.
Esto establece una relacin entre nosotros, seora Hennessy?
pregunt con cierta distensin formal.
Ella le dedic una sonrisa resplandeciente.
Claro que s. Estrella del Mar espera volver a verle la prxima
temporada, monsieur Barat. No es as, Conrad?
Eh, s, claro...
Conrad consult la hoja que Olivia le haba tendido.
El comprador de perlas se levant y se puso la chaqueta.
Por favor, permtanme celebrar nuestro acuerdo con un aperitivo en el
Lugger Bar.
Barat ofreci su brazo a Olivia mientras Conrad les abra la puerta y
salieron todos al jardn.
Niah pareca haberse asentado. Olivia encarg a un sastre indio que le
cosiera varios conjuntos sencillos, pues era reacia a llevar ropa europea y
prefera los sarong. Olivia hubo de reconocer en privado que le pareca un
atuendo mucho ms prctico y se preguntaba si se atrevera a llevar uno
lejos de las miradas pblicas. En el fondo sopesaba la posibilidad de volver
a viajar en el Bulan, e imaginaba que sera la vestimenta perfecta para un
barco. Hubiera deseado que a Conrad le gustara ms el mar para poder

realizar algunos viajes juntos.

Aunque el mar no entraaba atractivo alguno para Conrad, las conchas y
la posible pesca de perlas s. Empez a pasar ms tiempo en el cobertizo de
embalaje cuando los abridores y limpiadores de ostras estaban trabajando.
Parece que por fin te hemos apartado de los nmeros
dijo Tyndall, que observaba a los hombres arrastrar a un lado las cajas
de conchas que estaban listas para su envo.
Me gustara anotar ms ventas de perlas adems de conchas
coment Conrad con entusiasmo. Debo decir que ha sido toda una
experiencia negociar con monsieur Barat. Las perlas tienen algo especial,
verdad? Todo lo relacionado con ellas ejerce una fascinacin diferente: el
hallazgo, el desconche, la venta. Cundo empezaremos a bucear en aguas
profundas?
Tyndall se ech a rer.
Vaya, Conrad. Verdaderamente le ha cogido el gusto al negocio, pero
tendr que ser paciente durante la temporada hmeda. Todava faltan unos
meses hasta que volvamos al mar. Tenemos mucho trabajo entre manos.
Hay que completar las tripulaciones y realizar cambios en el lugre.
El nuevo traje de buzo que encargamos en Perth debera llegar en el
prximo barco de vapor aadi Conrad.
He pensado en probar una inmersin anunci Tyndall
despreocupadamente. No puede ser tan difcil cogerle el truco.
Le parece prudente, John? Es muy arriesgado. Se oyen historias
terribles... Mire si no el tipo al que le compramos el barco. Ahora no vale
para nada.
A Conrad le preocupaba realmente la idea.
No se apure por eso. Ahmed estar en la superficie vigilndome y
recibir muchos consejos de nuestro buzo. Lo cual me recuerda que ser
mejor que firmemos el contrato con l.
A Olivia le entusiasmaba la idea de que se convirtieran en
comerciantes en toda regla, como ella deca. Quera conocer todos los
detalles de las reformas del lugre y el nuevo material que estaban
acumulando en la oficina de Tyndall. Incluso se postul para participar en
las negociaciones con el buzo japons.
Ese es un aspecto de los negocios en el que no intervendr advirti
Tyndall agitando un dedo. No conseguiramos que nadie trabajara para
nosotros si participara una mujer.

Olivia lo fulmin con la mirada.

Es algo cultural. No pretenda insultarla explic, y cambi
rpidamente de tema. Ha visto el material de buceo? Hemos hecho
reparar el casco.
Tyndall la llev a un rincn de la sala en el que estaba colgado el amplio
traje de buzo, y las botas y el casco de metal se encontraban amontonados
junto a l.
Esas botas parecen terriblemente grandes dijo Olivia.
Venga, prubeselas respondi Tyndall con entusiasmo, y las cogi
mientras Olivia se quitaba los zapatos.
Meti los pies dentro y prorrumpi en carcajadas.
Son ridculas. No puedo moverme de lo que pesan.
Tyndall se agach a coger el casco de cobre y latn.
Ya puestos, prubeselo entero, con sombrero y todo
dijo Tyndall, y se lo puso a Olivia en la cabeza, apoyndoselo en los
hombros, y retrocedi.
La risa ahogada de Olivia dio paso a un repentino grito de socorro, pero
ya era demasiado tarde. Se le retorcieron las piernas cuando intentaba
levantar los pies y tropez. Tyndall dio un paso al frente y la sostuvo en
brazos, pero perdi el equilibrio y ambos cayeron al suelo, presa de una
risa incontenible.
Por Dios, Olivia, qu haces? dijo Conrad contemplando la escena
. Qu est pasando?
Estbamos probando el material, Conrad. Probando el material.
Tyndall, que estaba de rodillas, ayud a Olivia a quitarse el casco. Ella
estaba tumbada en el suelo, con los pies metidos en las botas de buceo, y
mir a Conrad, primero con seriedad, y despus rindose a carcajadas ante
lo absurdo de la situacin.
En serio, esto es muy embarazoso! Te comportas como una nia
dijo Conrad en tono de reprimenda, y despus sali como una exhalacin
en direccin a su despacho.
Tyndall ayud a Olivia a levantarse y ambos intercambiaron muecas de
mofa a espaldas de Conrad.
Varios meses despus, Perlas Estrella del Mar estaba de nuevo en activo.
El Bulan haba sido reacondicionado para el buceo en aguas profundas con
alojamientos, una nueva bomba manual, material para el bote de remos y
una tripulacin profesional, y el Shamrock fue pertrechado como nave

nodriza para proporcionar suministros y recoger la pesca de conchas.

Antes de zarpar, Tyndall se uni a los Hennessy para cenar. Niah ayud
a servir la mesa y ella y Olivia hicieron gala de sus limitados
conocimientos de ingls y malayo, respectivamente. Niah saba que era una
despedida para Tyndall antes de que l y Ahmed volvieran al mar.
Tyndall y Conrad celebraron animadamente la nueva empresa con
excesivo alcohol. Cuando Olivia dijo adis al capitn y le dese buena
suerte, saba que ira a los bares de Chinatown, y le apunt
amenazadoramente con el dedo.
Comprtese y no pierda la marea matinal!
Ahmed nos llevar al mar, no se preocupe. Qu har en mi ausencia?
mascull. Le resultar todo muy aburrido sin m. Tendr que ir a jugar
a las seoritas otra vez.
Nos las arreglaremos perfectamente sin usted respondi Olivia,
tratando de no parecer molesta por su estado de ebriedad. Limtese a
traer buenas conchas y perlas, y en abundancia.
No le gustara venir?
Tyndall se tambale un poco al mirarla fijamente, pero su expresin
permaneca oculta en la oscuridad de la noche.
Buenas noches, capitn Tyndall dijo Olivia tajantemente desde el
porche. Y bon voyage.
Conrad ya roncaba un poco en su butaca y Olivia suspir al ver a
Tyndall, que caminaba dando ligeros bandazos, desapareciendo en la
penumbra. Sera toda una aventura adentrarse en zonas en las que los
bancos de conchas estaban enterrados a varias brazas de profundidad.
Quizs... algn da.
A la maana siguiente, mientras Conrad recorra la casa quejndose de
que no se encontraba bien, un preocupado Ahmed lleg en una bicicleta
prestada.
Seora, seora, el tuan no est en la goleta.
Lo saba dijo Olivia, golpeando la jamba en un gesto de
desesperacin. Ayer noche se fue a Chinatown despus de estar aqu.
Conrad, ser mejor que ayudes a Ahmed a buscarlo.
Podra estar en cualquier parte repuso el agonizante Conrad, que
tena la cabeza entre las manos.
S dnde va dijo Ahmed. La tripulacin preparada. No debemos
perder esta marea.

Indqueme dnde buscarlo mientras preparo el carromato terci

Conrad resoplando.
Cuando se fueron, Olivia tuvo una idea. Sali corriendo de casa y se
dirigi a la oficina. El despacho de Conrad estaba cerrado con llave, pero al
or un golpe en la estancia continua, Olivia abri cuidadosamente la puerta.
All estaba Tyndall, dormido profundamente en un divn de mimbre con
un pie en el suelo. Llevaba la ropa de la noche anterior y barba incipiente,
y respiraba pesadamente con los labios un poco entreabiertos. Haba una
botella de whisky vaca en el suelo.
Tyndall! grit Olivia, que cerr la puerta con un fuerte golpe.
El capitn tard unos segundos en abrir los ojos y centrarse en la figura
que tena delante.
Ha pasado aqu la noche? pregunt Olivia.
No. Se incorpor, se frot los ojos y las speras mejillas y la
barbilla y la mir antes de preguntar qu hora era.
Hora de zarpar. Ahmed le est buscando. La tripulacin ya ha
embarcado. Ser mejor que se ponga en marcha.
Llegaremos. A toda mquina.
Tyndall se puso en pie lentamente, cogi la gorra de capitn y la salud
con sorna.
John Tyndall, es usted incorregible.
Qu hara yo sin un socio que me llevara por el buen camino?
musit Tyndall cuando pas tambalendose junto a ella camino de las
escaleras.
Todava un poco molesta, Olivia regres a la casa, donde encontr a un
angustiado Yusef.
Seora! Niah se ha ido. No est aqu. Se ha escapado.
Qu?
Olivia fue a toda prisa a las estancias del servicio, donde descubri que
las escasas posesiones de Niah haban desaparecido de su habitacin.
Hasta aquella tarde, cuando el Shamrock se hubo adentrado en el mar
siguiendo al Bulan y otros lugres, el buzo japons no subi a cubierta con
aspecto bastante aturullado.
Polizn dijo, sealando el camarote principal.
Tyndall franque la escotilla y encontr a Niah tranquilamente sentada
en su litera. Ella levant la vista y esboz una sonrisa de felicidad.

10

Se envi un mensaje a Olivia y Conrad para informarlos del paradero de

Niah a travs de un lugre que regresaba con un buzo enfermo. Consciente
de que a Tyndall no le gustaba en absoluto su presencia, al principio
guardaba las distancias. Colocaron una litera para ella detrs de una cortina
de lona en el pequeo compartimento del camarote principal, una zona que
contena depsitos de agua y el almacn de velas en el que Niah se haba
escondido hasta que la goleta hubo zarpado.
A medida que transcurrieron los das en el mar y en los bancos de perlas,
Niah particip cada vez ms en las labores del barco y estableci una
relacin laboral educada pero discreta con las tripulaciones del Shamrock y
e l Bulan. El cocinero del Shamrock la trataba como una sirvienta, y la
mandaba a la bodega a buscar ms arroz o tazas de caf de achicoria dulce
durante las comidas. Hablaba principalmente con Ahmed, ya que sus
vnculos patriticos constituan los cimientos de una relacin ms relajada.
Hicieron varios viajes juntos en el bote entre los dos barcos, ocasiones que
Niah aprovechaba para preguntarle por el inusual hombre blanco que la
haba salvado de la esclavitud y que ahora se esforzaba en ignorarla.
Ahmed responda sus preguntas con mesura. Por lealtad a Tyndall,
evitaba contestar a las que consideraba demasiado personales. Disfrutaba
tenindola a bordo, ya que no causaba problemas, tena un sentido del
humor fcil y era increblemente hermosa, cosa que le resultaba bastante
inquietante. Tambin era algo que le haca ponderar la actitud de su seor
hacia la chica. El forzado distanciamiento sera difcil de mantener por
mucho tiempo y... Todo est en manos del Todopoderoso, pens Ahmed.
Algunas noches, sobre todo los domingos y cuando el clima era apacible,
muchos lugres y goletas que trabajaban en la zona fondeaban a corta
distancia unos de otros, y tripulaciones y capitanes intercambiaban visitas
y compartan comidas, bebidas y apuestas con dados y cartas. Tyndall
andaba ocupado trabando amistad con tantos capitanes como pudiera, en
especial los que trabajaban de manera independiente o que pertenecan a
las flotas ms pequeas. Vea la posibilidad de obtener beneficios la
temporada siguiente ejerciendo de nave nodriza para otros lugres,
embalando y transportando conchas, adems de vender comida,

combustible y grog.
Tyndall haba impuesto a Niah una norma estricta cuando otras
tripulaciones visitaban el Shamrock para una velada social: deba quedarse
en el camarote principal y solo deba salir a cubierta cuando se hubiera
marchado el ltimo de los invitados.
Una noche estaba sentada con la espalda apoyada en el palo mayor y la
barbilla sobre las rodillas contemplando el agua iluminada por la Luna.
Mientras escuchaba el suave impacto del agua contra el casco y el lento
cabeceo de la jarcia, vio que casi todas las embarcaciones haban apagado
los faroles, excepto la goleta Ambrosia, capitaneada por Wild Bill Leven.
Un farol que ondeaba en un costado iluminaba vagamente un bote de remos
al que intentaba trepar un hombre. Se oy un grito, un golpe y una
maldicin, y despus risas de otros dos hombres cuando la pequea
embarcacin se balance violentamente. Tras despedirse a voz en cuello, la
barca fue zigzagueando en direccin al Shamrock.
Niah se qued all sentada hasta que el bote top con la escalera situada
en la seccin media de la nave y vio a Tyndall manipulando torpemente la
cuerda para asegurarlo. Sin mediar palabra, se asom por la borda y agarr
con firmeza el amarre mientras Tyndall suba torpemente y perda el
equilibrio en varias ocasiones. El capitn fue tambalendose al camarote
principal sin decir nada, como si no la hubiera visto.
Una vez que hubo amarrado el bote a popa, sali detrs de l en silencio.
En el oscuro camarote, Tyndall estaba despatarrado en la litera, con una
pierna y un brazo colgando de un lado.
Niah se agach para quitarle las zapatillas de lona y los calcetines, y
cuando abri un ojo cansado, le tir de la camisa y, con ayuda de Tyndall,
se la quit. l la observ sin mediar palabra mientras le desabrochaba
metdicamente el cinturn y los botones y, agarrando los bajos de las
perneras, le quitaba los pantalones. Tyndall tir los calzoncillos al suelo y
se qued all desnudo, sin moverse ni hablar.
Situada junto a la cama, Niah lo observ unos instantes y sonri
satisfecha. Despus se desabroch el sarong y lo dej caer. El rostro de
Tyndall cambi fugazmente de expresin al ver el atractivo cuerpo dorado
ligeramente iluminado por la Luna a travs de los ojos de buey. Despus,
Niah se tumb lentamente sobre l y Tyndall la abraz.
El Shamrock tensaba los amarres, los tablones geman suavemente y la
jarcia se estremeca mecida por el mar, y Niah suspiraba con sensualidad

en los fuertes brazos de Tyndall.

Por la maana, Ahmed embarc silencioso, prepar una humeante taza
de t negro en la bodega y se dirigi al camarote principal para despertar al
tardo capitn, pero se detuvo en la escotilla al ver a Niah cmodamente
acurrucada junto a Tyndall.
Antes de que pudiera retirarse, Tyndall abri los ojos, bostez y dibuj
una leve sonrisa.
Deja el t. Gracias, Ahmed. Ahora mismo me levanto.
Ahmed asinti con rostro impasible y subi a cubierta a trabajar con las
bolsas de conchas.
Tyndall tard un rato en levantarse y pareca satisfecho y
sorprendentemente recuperado. No hizo referencia a Niah y, despus de
pedir makan al cocinero, anunci con entusiasmo:
Hoy es el da de mi inmersin.
Ahmed levant la cabeza sorprendido.
Es buena idea, tuan, despus de una... Ahmed hizo una delicada
pausa una noche as? Licor en sangre no es bueno para buceo.
Ya he dormido la mona respondi Tyndall alegremente. No, he
tomado una decisin. Dile a Yoshi que hoy puede descansar un rato en
cubierta y bajar yo. Solo hay una manera de descubrir qu se siente. No
puedo permitir que esos buzos nos pongan la venda en los ojos y nos hagan
creer sus extravagantes historias sin verlo por m mismo.
Ahmed saba que no servira de nada protestar. Asinti y se dirigi al
Bulan para alertar a la tripulacin de que el capitn quera sumergirse.
Tomoko Yoshikuri, el buzo japons, no estaba conforme con lo que
consideraba una mera aventura para el capitn, pues perderan al menos
media jornada de trabajo y le pagaban un porcentaje adicional por la
captura de conchas. En la zona de pesca, cuando el capitn no estaba a
bordo, era el buzo quien deba controlar el barco, y cuando este estaba bajo
el mar, su barquero guiaba los movimientos, dictados por el hombre
sumergido. Yoshi poda discrepar con el deseo de Tyndall de probar una
primera inmersin, pero este era propietario y maestro perlero, y sus
habilidades martimas eran respetadas. Antes de firmar, Yoshi y Takahashi
Ono, su barquero, haban realizado sus pesquisas. Algunas tripulaciones
malayas eran consideradas holgazanas, pero Ahmed tena una slida
reputacin y su acrrima lealtad a Tyndall era considerada un mrito por
parte de los dos japoneses. Se deca, asimismo, que el capitn diriga un

barco estricto y eficiente.

Yoshi se sent a la sombra y esper. Tyndall solo lo probara una vez,
conjetur. Estaba contemplativo mientras el barquero y Ahmed preparaban
el equipo para la inmersin. Yoshi era un hombre plcido, y su impavidez
obedeca a que aceptaba su camino en la vida. El viejo samuri que haba
abierto una pequea escuela en su aldea tras el derrocamiento de los
sogunes haba enseado a Yoshi que el xito era fruto del trabajo duro y el
conocimiento, y tambin de ayudar a sus congneres siendo leal, digno de
confianza y amable. Cuando era colegial soaba con el mundo que se abra
fuera de su aldea. Japn estaba cambiando, abandonando el feudalismo
para adoptar ideas y costumbres del mundo occidental, y los mercaderes
sustituyeron a los guerreros como hombres muy apreciados.
La aldea de Yoshi en Taiji, en la costa de la prefectura de Wakayama,
Honshu, era tan distinta como la distancia que la separaba de la costa de
Kimberley. Haban transcurrido cinco aos desde que deambul por ltima
vez por los oscuros bosques de olmos, fresnos, abetos y pinos que crecan
en un slido muro verde casi al borde de las ondulantes colinas de una
costa rocosa azotada por el mar. Puesto que la tierra era imposible de
cultivar, los aldeanos llevaban una precaria existencia como pescadores y
balleneros. Yoshi todava recordaba el espantoso da en que, de joven, vio a
los hombres ms capacitados del pueblo remar para capturar a una cra de
ballena. Sin embargo, sus barcos fueron destrozados por la enfurecida
madre, que, al or los gritos de su pequea, atac y acab con la vida de
todos ellos.
Muchos jvenes abandonaron la aldea para buscar trabajo en otros
lugares, y algunos llegaron al norte de Australia en pequeos barcos que
faenaban en busca de deliciosos mariscos y conchas. Su habilidad innata
como buzos, as como su comprensin natural del mar y su fuerza de
voluntad y fsica, les haban valido una gran reputacin, y as naci un
vnculo tradicional entre una isla de Japn y una zona remota del gran
continente australiano. Pronto, maestros perleros de todo el norte pujaban
por sus servicios.
En sus aos de adolescencia, Yoshi oy las historias de los buzos que
regresaban y ansiaba unirse a ellos en lo que pareca una gran y gratificante
aventura. As pues, cuando un verano llegaron representantes de los
perleros de isla Thursday para reclutar gente, Yoshi present solicitud y
fue contratado. Aprendi el oficio con la flota del estrecho de Torres y

despus empez a trabajar con un perlero que se traslad a los terrenos ms

nuevos y ricos del oeste de Australia. Echaba de menos el coral y las islas
cubiertas de palmeras del estrecho de Torres, pero aceptaba el paisaje
agreste y yermo de Broome con ecuanimidad. Las recompensas eran
buenas. Haba dinero de sobra para envirselo a sus hermanos y hermanas a
fin de que compraran una propiedad en la aldea. Siempre que estaba en
tierra firme acuda al pequeo templo construido por la unida comunidad
japonesa en Broome y quemaba incienso y rezaba por su madre, que haba
fallecido durante su primer ao en el extranjero. Yoshi todava no haba
vuelto a su aldea, pero aquellas ausencias no eran infrecuentes entre los
buzos japoneses. Cuando lo hiciera, sera con dinero suficiente para poder
permitirse una esposa a la que pudiera llevar a Broome.
Yoshi rondaba ahora la treintena y era un buzo experto al que le
quedaban muchos aos de buen trabajo por delante siempre que fuera
cuidadoso. Y haba pocos buzos en la costa tan conscientes del peligro
como Yoshi. Tena una norma: nunca corras riesgos innecesarios. Haba
demasiados ejemplos en Broome de buzos que lo haban hecho, hombres
tullidos y marchitos, con el cuerpo aplastado y retorcido por la presin del
mar, que causaba la temida parlisis, que en caso de no matarlos, les
causaba daos irreparables.
Yoshi crea que Tyndall estaba corriendo un riesgo innecesario. No tena
necesidad de bajar. Era una decisin que no se esperaba de su nuevo jefe, y
le preocupaba. Debe de tomrselo como un juego, pens Yoshi mientras
beba t de una pequea taza de porcelana azul. Taki, su barquero, se lo
haba llevado sealando con la cabeza a Tyndall, que estaba envolvindose
en capas y capas de franela mientras Ahmed se ocupaba del traje de buzo.
Niah, vestida con un sarong y sentada en la popa, se rea de los cmicos
movimientos de Tyndall al enfundarse prendas de ropa para combatir el
fro.
Eh, t, Yoshi grit un jovial Tyndall. Estoy preparado para llevar
el traje del mejor y ms valeroso buzo del noroeste. Qu aspecto tengo?
Todos los que estaban en cubierta, incluidos los malayos, miraron a
Tyndall con rostro inescrutable. Tyndall saba que su aspecto era ridculo:
un hombre alto enfundado en capas de calzoncillos multicolores hasta los
tobillos, tiras de sbana de franela, varias camisetas interiores y calcetines
largos, ninguno a conjunto. Pero nadie sonri, excepto Niah, que solt una
pequea carcajada que amortigu tapndose la boca con la mano, ante lo

cual, Tyndall le lanz un guio travieso.

Ahmed y Taki ayudaron a Tyndall a meterse en el voluminoso traje de
lona y caucho y despus le ataron las botas, con sus pesas de plomo, y los
guantes. Yoshi segua con ojo profesional todos los detalles, agachado en
todo momento sobre el techo del camarote. Hasta que el equipo no se
prepar para ponerle el casco, Yoshi no ocup su lugar junto a Tyndall. El
japons observ atentamente mientras guiaban el casco de latn y cobre
sobre la cabeza de Tyndall y lo enroscaban al cuello reforzado del traje. Le
ataron a la cintura una cuerda de fibra de coco a la que pudiera llegar con
facilidad para hacer seales a Taki desde abajo y para que este pudiera
hacrselas a l.
Yoshi habl por fin.
Respire lentamente. No se deje dominar por el pnico. Concntrese en
el trabajo. No hay tiempo para contemplar ese hermoso lugar. Mire dnde
pisa en todo momento. Recuerde: un tirn, ms aire, dos tirones, soltar
cuerda, tres tirones, ayuda urgente. Tres tirones desde arriba, subir
rpidamente.
Ambos ensayaron la rutina varias veces y Tyndall se senta cada vez ms
incmodo y sudoroso dentro del traje. Ahmed sonri.
Hoy no hay trabajo, jefe. Limtese a contemplar lugares hermosos.
Saba que aquello molestara a Yoshi, pero el buzo japons no mostr
ninguna reaccin.
No, Ahmed, no son unas vacaciones. Tengo que subir con algo o ser
el hazmerrer de toda la costa. Baj un par de peldaos de la escalera y
se detuvo. Eh, no deberamos realizar una ceremonia o algo?
Todos los buzos eran supersticiosos y la mayora llevaba amuletos,
rezaba antes de una inmersin o llevaba a cabo algn ritual personal antes
de nadar varias brazas hasta llegar al fondo del mar. Realizaban
innumerables inmersiones, pero saban que todas podan causar un terrible
accidente que poda costarles la vida. Yoshi llevaba un torii rojo en
miniatura, y las dos sencillas columnas eran atravesadas en la parte
superior por dos travesaos, lo cual era un poderoso smbolo del sintosmo.
Las primeras historias que haba odo sobre la pesca de perlas eran relatos
muy coloridos sobre demonios que acechaban bajo el mar. Haba muchas
creencias y costumbres. La persona siempre deba inclinarse ante un pez
plateado en un bol. Dos peces peleando significaba que haba tiburones en
la zona. No estaba bien que el capitn bromeara sobre esas cosas antes de

una inmersin.
Niah dio un salto y corri hacia Tyndall quitndose el colgante de
concha tallada. La chica se lo pas por encima de la cabeza y lo meti
dentro del traje. Tyndall mir la talla y sonri. Era un buen augurio, se
dijo, aunque no estaba seguro de por qu. La espontaneidad del gesto le
gust.
Le levantaron el casco de cobre y volvieron a ajustarlo sobre el cuello
metlico. Luego cerraron los cristales, que haban limpiado con agua del
mar para impedir que se empaaran con el aliento.
Tyndall se despidi y se dej caer hacia atrs. Se llev una mano a la
vlvula del casco y se oy un silbido cuando el traje empez a
deshincharse y se adentr en un mundo acutico de luz y colores
cambiantes. Lleg al fondo con suavidad, ajust rpidamente la vlvula de
aire para obtener la presin adecuada, suficiente para evitar la fuerza del
agua pero no lo bastante alta como para salir disparado a la superficie. Era
ms consciente de su cuerpo que del mundo que lo rodeaba. Notaba
cosquilleos en la cabeza y las articulaciones cuando su cuerpo se rebelaba
contra aquel estado antinatural. Oa el rumor inesperadamente fuerte de su
respiracin, el clic-clac de la bomba de aire que se transmita por la
manguera desde cubierta y la bocanada de burbujas cada vez que exhalaba.
Una vez que se sinti cmodo, mand una seal y el barquero empez a
soltar cuerda para que pudiera explorar su mundo submarino.
Tyndall empez a recorrer pausadamente el fondo y sus botas de plomo
levantaban nubes de arena. Al principio, los muros transparentes de agua
que se alzaban a su alrededor lo desorientaban. Mir al lecho marino. La
arena era de un color mugriento y estaba cubierta de rocas, hierbas y
pequeos brotes de coralito, los esqueletos en descomposicin de las
formaciones de coral. Se alegraba de que no hubiera la hierba de la que
hablaban los buzos, las plantas frondosas de color verde chilln que a
veces cubran el fondo y ocultaban agujeros traicioneros, conchas y seres
marinos peligrosos.
Cuando se acostumbr al fondo empez a recoger conchas, normalmente
apiadas y de un tono azul grisceo, algunas de ellas recubiertas de hierba
y coralito. Mirando ms de cerca, Tyndall alcanz a ver la pequea
rugosidad en la arena donde haban respirado conchas ocultas. Se agach
y empez a cogerlas y guardarlas en las cestas de mimbre que llevaba
atadas a la cuerda adicional.

En la superficie, Taki segua los movimientos vacilantes de Tyndall a

travs de la cuerda que se deslizaba entre sus dedos. Ahmed mantena el
rumbo a popa con la marea, guiando la embarcacin con el timn y un
pequeo foque para impedir que se desplazara demasiado rpido con la
corriente y arrastrara a Tyndall con ella.
Niah se asom por la borda en el lugar donde la manguera y la cuerda de
seguridad se perdan en las tranquilas aguas. Despus se volvi hacia
Ahmed, que la miraba fijamente. Sospechaba que si la tripulacin no
hubiera estado presente, le habra hablado de su aventura con Tyndall.
Percibi una advertencia en sus ojos oscuros y supo de inmediato que si
algn da haca dao o molestaba a Tyndall, tendra que responder ante
Ahmed. Pero su intensa mirada no la acobard. Por el contrario, confirm
el poder que ella ejerca sobre el capitn. Niah correspondi a Ahmed con
otra mirada amenazadora y, de repente, rindose, se rasg el sarong, y
vestida con un escueto trozo de tela que le tapaba las nalgas, salt
elegantemente por la borda.
Tyndall se encontraba a cuatro o cinco brazas de profundidad y contuvo
la respiracin al ver de reojo una sombra en movimiento, temindose que
fuera un tiburn. Pero al volver la cabeza vio, como si de una sirena se
tratase, la figura semidesnuda de Niah deslizndose hacia l, moviendo las
piernas y con el pelo dibujando una estela. Vea la risa en sus ojos y tendi
una torpe mano enguantada hacia sus pechos desnudos. Ella le dio un beso,
cogi la bolsa de conchas y la desliz por la cuerda al tiempo que se
impulsaba con los pies hacia la superficie.
Dos entusiasmados miembros de la tripulacin la ayudaron a subir a
bordo y recogieron la bolsa medio llena mientras observaban la reluciente
figura de Niah.
Eso es todo lo que tiene? Volved a bajar la cesta dijo Ahmed,
ignorando a Niah.
Yoshi no hizo ningn comentario, recordando la primera vez que se
adentr en el mundo submarino, que a veces consideraba su mundo real.
Nadie saba que cantaba y tarareaba al trabajar, y el agradable sonido
reverberaba dentro del casco de metal cuando entonaba las canciones
tradicionales que su madre le haba enseado de nio. Era un mundo que le
resultaba familiar, y aunque siempre estaba atento al peligro, se senta en
paz en el mar. Pese al fro, a menudo intenso, le gustaba el trabajo. El
salvajismo de los dems buzos durante los descansos, las intrigas, las

peleas, los prostbulos, el juego y la acrrima lealtad de los otros miembros

del club japons no le interesaban. Tena fama de solitario, y ese era uno
de los motivos por los que Tyndall y Ahmed le haban elegido.
Niah, ya vestida e ignorada por la tripulacin, que estaba desempeando
sus labores, volvi a asomarse por la borda y observ cmo las burbujas de
aire de Tyndall suban perezosamente a la superficie en un flujo constante.
Para Tyndall todo era fascinante y tena la sensacin de haber estado
sumergido durante horas. Le dolan el cuerpo y la cabeza y haba perdido la
nocin del tiempo. De no haber sido por sus botas, plantadas firmemente
en el fondo marino, y por un destello de luz que penetraba en el agua, se
habra sentido desorientado y se habra imaginado sumindose en un
olvido de tonos plateados. Se concentr en objetos diminutos y observ a
una pequea criatura marina abrirse paso a travs de una roca con
incrustaciones de coral.
Niah apart la vista del chorro de burbujas que estallaban en la
superficie y detect un movimiento en el agua. Fue algo fugaz, y por un
momento no se divisaba nada, pero entonces sali despedido un pequeo
chorro de agua.
Ballena! grit.
Todos levantaron la cabeza y miraron hacia donde sealaba Niah. Los
segundos, y despus un minuto, transcurrieron en silencio. Yoshi estaba de
pie, protegindose los ojos del sol, Taki sostena la cuerda de Tyndall,
preparado para dar tres tirones rpidos, y los abridores de conchas
permanecan sentados, con los cuchillos inmviles, mientras escrutaban el
mar. Los dos hombres que manejaban la bomba eran los nicos que se
movan. Ahmed mir a Niah arqueando una ceja.
La joven estaba a punto de asegurarles que haba visto el chorro cuando
quedaron todos estupefactos al ver una enorme ballena golpeando
estruendosamente el casco del lugre con sus gigantescas aletas.
Niah empez a gritar y el Bulan dio una sacudida tras el encontronazo
con un viejo macho ms grande que l. La tripulacin se puso manos a la
obra, y Taki envi a Tyndall el mensaje urgente de que iban a subirlo
mientras Ahmed y los dems izaban las velas.
Rpido, traed al tuan, rpido gritaba Niah, agarrada al brazo de Taki
mientras este tiraba metdicamente de la cuerda de salvamento. Ahmed le
orden en malayo que se apartara y ella se qued a su lado, retorcindose
las manos. La ballena sali una vez ms a la superficie, los observ con un

pequeo ojo arrogante y les mostr un trasero con percebes incrustados.

El pnico estuvo a punto de apoderarse de la tripulacin cuando la
ballena roz el lugre a estribor justo en el momento en que se inclinaba
hacia el costado opuesto. El barquero se desplom y por unos instantes
perdi el control de la cuerda de seguridad y la manguera, que colgaban
por babor.
Tyndall, que haba sido arrastrado bruscamente hacia la superficie,
volvi a caer al fondo, preguntndose qu demonios estaba ocurriendo.
Antes de que lograra asimilar la situacin, empezaron a tirar de nuevo.
Not cmo aumentaba la presin en la cabeza y comenz a dar grandes
bocanadas de aire. Entonces ces todo movimiento y qued suspendido
como una marioneta y levant la cabeza.
Como si estuviera mirando por el extremo errneo de un telescopio, la
escena que se desarrollaba ms arriba pareca irreal y se le encogi el
corazn. La silueta del Bulan quedaba empequeecida por una gran figura
negra situada justo debajo del casco. Tyndall se encontraba a popa y vio
con espanto que las aletas de la enorme cola se hallaban directamente entre
l y el lugre. La ballena empez a ascender dando la espalda al Bulan.
Tyndall esper, temiendo que el animal hiciera volcar la nave.
En cubierta, todos perdieron de nuevo el equilibrio cuando la ballena
empez a arrancarse los percebes frotndose contra el casco.
Con las velas ya izadas, el lugre empez a avanzar, pero no podan huir
de all hasta que el capitn estuviese sano y salvo, lo cual era imposible,
puesto que la ballena se encontraba entre el barco y el buzo. Taki amarr la
manguera y la cuerda de salvamento. Yoshi y Ahmed deliberaron
rpidamente y este pidi a Niah y a la tripulacin que consiguieran algn
objeto metlico un wok, herramientas, cualquier cosa e hicieran tanto
ruido como pudieran para tratar de espantar a la ballena. Niah fue
corriendo al camarote principal y cogi el rifle de Tyndall, comprob que
estuviera cargado y volvi a cubierta.
Tidak grit Ahmed alarmado cuando la vio.
Una ballena herida y enfurecida poda destruir el barco en cuestin de
segundos. En aquel momento, la nave volvi a zarandearse y Niah perdi el
equilibrio y solt el rifle. Este se dispar y la bala entr silbando en el
agua. El agudo chasquido pareci surtir efecto, ya que, en cuanto se
produjo, la ballena desapareci. Durante unos segundos, todos
permanecieron inmviles, sin creerse la suerte que haban tenido. Niah

empez a gritarles que se apresuraran y Ahmed dio instrucciones para que

subieran a Tyndall.
Entonces, la ballena irrumpi como una locomotora en el pequeo
espacio que mediaba entre Tyndall y el casco. El animal choc contra el
costado de la embarcacin y se sumergi de nuevo. Sus aletas triangulares
con motas blancas toparon con las cuerdas de Tyndall y las despedazaron
como si fueran mechones de cabello.
El cuerpo de Tyndall empez a girar violentamente en la creciente estela
que dej la ballena al romper la cuerda de salvamento y la manguera de
aire. Not que el casco iba a salir despedido y, por instinto, levant los
brazos y agarr milagrosamente la pequea cuerda que utilizaban para
transportar las cestas de conchas a la superficie. Tyndall perda resuello a
medida que el aire del traje se filtraba por la manguera. Tuvo que utilizar
ambas manos para agarrarse a la cuerda, porque, de soltarse, se hundira
como una roca. El miedo dio paso casi instantneamente al pnico al
intentar trepar sin xito por la cuerda.
En cuanto Taki dio la alarma, Niah salt por la borda y trat de
desenredarse el sarong. Yoshi y Taki pasaron junto a ella y con fuertes
brazadas llegaron hasta Tyndall en cuestin de segundos. Se situaron uno a
cada lado y Tyndall tir de la cuerda. De repente, aparecieron en la
superficie y Niah sostuvo por encima del agua lo que quedaba de la
manguera. Despus fueron izados hasta la escalera por la tripulacin entre
vtores y gritos.
Tyndall estaba casi inconsciente y pesaba demasiado para que sus
rescatadores lo subieran a bordo. Lo sostuvieron junto a la escalera
mientras le quitaban las pesas del pecho y desenroscaban el casco. La brisa
de aire fresco lo revivi y consigui subir torpemente unos pocos escalones
y ser arrastrado por la borda. El capitn, cuya piel tena un tono blancoverduzco, se desplom, sangrando por la nariz y los odos. Niah trep por
la borda y se apresur a apoyar la cabeza de Tyndall en su regazo mientras
los hombres empezaban a quitarle las botas y el traje. Niah le quit los
guantes y le frot las manos y, cuando vio que Tyndall empezaba a toser y
a recuperar el color de las mejillas, bes el colgante que todava llevaba
alrededor del cuello.
Ahmed despleg las velas del Bulan al ver que otros lugres, que haban
sido testigos del ataque de la ballena, tambin haban zarpado.
Al da siguiente, Tyndall se haba recuperado e insisti en que

cumplieran su cometido en la zona de pesca. Yoshi acept, pero, por

primera vez desde que empez a bucear, pareca temeroso al descender por
el lateral, recordando la muerte de la flota de su padre a manos de una
ballena.
Sin embargo, el resto del viaje transcurri sin incidentes, y Tyndall
disfrutaba mucho en los brazos de la sonriente Niah, que no ocultaba su
devocin y apego hacia l.
Una noche estaba sentada con las piernas cruzadas en la litera
masajeando el cuero cabelludo de Tyndall, que tena la cabeza apoyada en
su regazo. Niah le pregunt, como, segn l, tenan por costumbre hacer
todas las mujeres, por las personas que haba habido en su vida. Quera
saber ms acerca de la seora Hennessy, y Tyndall trat de explicarle que
eran amigos, amigos en el negocio.
Por qu no tienes esposa? pregunt, utilizando una nueva palabra
que haba aprendido.
Tyndall cerr los ojos mientras aquellos dedos fuertes le calmaban el
dolor de cabeza.
La tuve una vez. En un lugar lejano. Muy fro. No te gustara.
No haba pensado en Belfast desde haca aos. Era su pasado y ahora ya
no importaba.
Dnde fue esposa?
Al cielo, supongo. Al lugar de los espritus. Muri. Fue una grave
enfermedad.
No quera seguir hablando e hizo descender las manos de Niah para que
le frotara la nuca.
Seora Hennessy tambin esposa dijo Niah al cabo de un rato, lo
cual hizo que Tyndall la mirara un tanto confuso.
S, en efecto. Es esposa.
Tyndall prefera dejarlo ah. Niah guard silencio unos instantes,
masajeando suavemente.
Gusta la seora Hennessy?
Tyndall se puso tenso, la agarr de las manos y la mir.
Por el amor de Dios, chica, adnde quieres llegar? Si me gusta,
dices? Es una joven atractiva. Por qu lo preguntas?
A seora Hennessy no gusto yo. No gusta t conmigo.
Tonteras.
Ya lo ves dijo Niah con tristeza. Ech a Niah.

Eso es ridculo replic Tyndall.

Despus tir de ella y la tumb sobre l, ligera como una brisa marina.
El cabello y la piel le olan a sal. Niah le lami la oreja y acomod la cara
en su cuello, aferrada a l como un cachorrito adorable. Sin embargo,
Tyndall se dio cuenta de que vea a Olivia como una amenaza, como una
persona que poda echarla de all. Entonces pens que aquel interludio
romntico estaba tocando a su fin y que pronto regresaran a Broome y
seran blanco de las miradas indiscretas de una pequea comunidad. De
repente, la idea de renunciar a aquella chica bella y afectuosa le resultaba
horrenda. Al notar que su pasin se acentuaba bajo las manos expertas de
Niah, decidi preocuparse ms tarde de lo que hara con ella.
A Ahmed le haban invadido los mismos pensamientos, y una noche,
mientras l y Tyndall regresaban en el bote al Shamrock, plante con
delicadeza la cuestin del futuro de Niah.
Tyndall se mostr impreciso. Le preocupaba sentir tanto apego por ella.
No se haba dado cuenta de lo vaca que estaba su vida, de cunto
envidiaba la vida y la compaa que compartan Olivia y Conrad.
No s. Supongo que podra resultar de utilidad aqu. No quiere volver
a casa y no tiene a donde ir.
Ser til podra dar mucho de qu hablar, tuan dijo Ahmed con
prudencia.
S respondi Tyndall, aunque no coincida del todo.
No es buena para negocio. No es buena para la seora y el tuan
Hennessy. Todo el mundo tiene su lugar en Broome. T rompes las reglas
dijo Ahmed con un suspiro.
Tyndall esboz una tmida sonrisa.
Te entiendo, pero es una buena chiquilla. Es inteligente. Apostara a
que es ms fcil tratar con ella que con la mayora de las mujeres de
Broome.
Al acercarse al Shamrock, pudo distinguir la silueta de Niah en la
cubierta, perfilada contra el cielo estrellado. Not un repentino arrebato de
emocin que fue neutralizado bruscamente cuando Olivia Hennessy se col
en su subconsciente. S, iba a ser difcil, reconoci para sus adentros. Los
veteranos de Broome lo aceptaran sin problemas siempre y cuando ambos
se comportaran con discrecin en pblico. Al fin y al cabo, todo el mundo
saba lo que ocurra en Sheba Lane algunas tardes cuando terminaba la
temporada de pesca y haba oscurecido, pero nadie hablaba de ello

abiertamente. Al infierno. Pero, por ms que lo intentaba, la idea de tener a

Olivia Hennessy delante le preocupaba. De pronto se dio cuenta de que era
algo ms que una socia. No quera decepcionarla, no solo porque estaban
juntos en el negocio, sino porque era Olivia. Momentneamente le result
desconcertante. La imagen de Niah sonrindole bajo la luz de la Luna, con
el pelo alborotado por la ligera brisa y los sensuales recuerdos de su cuerpo
ocupaban su mente con una nica idea.

11

La llegada de un barco de vapor siempre era un momento importante y

las familias acudan a recibir a los que atracaban en el muelle
aprovechando la marea alta. Era un acto social, y la comunidad blanca
desfilaba con sus mejores galas. Las damas, ataviadas con grandes
sombreros y parasoles de encaje, sostenan el dobladillo de los vestidos
para evitar que se mancharan de polvo rojo, e iban acompaadas de sus
maridos, que lucan elegantes trajes tropicales. Los nios saltaban de un
lado a otro y corran entusiasmados por el embarcadero. Las amahs chinas
y malayas y los criados kupangueses y japoneses vigilaban a los nios o
empujaban los cochecitos ingleses de ruedas grandes.
El magistrado residente, con un squito de acompaantes especiales, fue
el primero en ser invitado por el capitn a subir a bordo. Cuando baj la
marea y el barco de vapor pudo descansar sobre el barro, los pasajeros
aprovecharon la oportunidad para pasear y examinar la parte inferior del
casco. Tambin decidieron deambular por Broome, arrugando la nariz al
pasar junto a las nauseabundas cabaas perleras y percibir los seductores
aromas de los restaurantes chinos, que servan sopa de fideos, chop suey y
arroz frito. Podan pasar al lado de una cuadrilla de trabajadores aborgenes
encadenados y poda acercrseles una oscura figura en un umbral o
callejn ofreciendo perlas. A las afueras de la ciudad, podan ver a
Mohammed y Moosha Khan guiando a sus camellos cargados de
suministros para los pastores y los yacimientos de oro de Kimberley.
Eran momentos de ajetreo para la tripulacin del barco de vapor, que
tena sus propios asuntos que resolver: comprar falsificaciones,
intercambiar productos de contrabando y pasar paquetes para que fuesen
enviados desde un puerto extranjero. Los compradores europeos amarraban
como si de la realeza se tratase y eran saludados por los maestros perleros,
mientras que los buzos japoneses, una clase real por derecho propio,
paseaban por Chinatown. La conocida Sheba Lane siempre estaba
abarrotada, y las casas de juego y los burdeles se beneficiaban de la oleada
de visitantes y la inyeccin de dinero.
Con la misma marea llegaron unos treinta lugres y varias goletas, que
trataban de hacerse un hueco en el muelle o se adentraban en el ro en

direccin a los campamentos del litoral.

Cuando las familias se reunan y las tripulaciones empezaban a
descargar se creaba una escena ruidosa, frentica y colorida. Haba una
mezcolanza de carretillas, vagonetas, bolsas de conchas y correo, equipajes
de los pasajeros del barco y cargamentos llegados del sur.
Casi todos los haraganes de la ciudad haban acudido a disfrutar de la
escena. Yoshi se abri paso entre la multitud llevando su casco como si
fuese una insignia de un cargo de relevancia.
Cuando Olivia y Conrad llegaron al muelle, ya haba sido trajinada
buena parte del cargamento del Bulan. En el Shamrock, Tyndall se
preparaba para zarpar hacia el campamento de la playa mientras la marea
estaba alta.
Ah estn! grit Olivia, que agarr a Conrad de la mano y tir de l
Capitn Tyndall!
Tyndall apart la vista del amarre, los salud con la mano y asegur la
cuerda con dos medios ganchos.
Me alegro de verles dijo, y se acerc a la borda para ayudar a Olivia
a subir. Buenos das, Conrad. Espero que haya sido usted tan productivo
como lo ha sido nuestro viaje brome.
Olivia no le dio oportunidad de responder.
Es fantstico verlos a todos de vuelta, pero han llegado muy pronto.
Trabajan ustedes muy rpido. Madre ma, pensarn que somos unos socios
espantosos!
Tyndall sonri.
No, no. Entiendo perfectamente que hayan llegado tarde. La bella
durmiente no poda ser molestada por algo tan vulgar como los negocios al
amanecer.
Olivia le dio un golpecito juguetn y Conrad forz una sonrisa.
Ha tenido buen viaje, John? pregunt.
Casi increble en un aspecto. Tuve un encontronazo con una ballena
respondi Tyndall de manera bastante enigmtica. Pero ya les contar
ms tarde, quiz cenando esta noche en el Conti. Sin embargo, desde un
punto de vista empresarial, Conrad, utilizar ms tinta negra que roja
cuando haga el recuento de este lote.
Conrad sonri.
Es una esplndida noticia, John. Y tambin tengo buenas perspectivas
para ampliar el negocio... Diversificarlo.

Dnde est Niah? pregunt Olivia con retintn.

Ha desembarcado. Se fue a casa en cuanto atracamos. No hace falta
que est por aqu explic Tyndall con desinters.
Olivia estaba horrorizada.
La ha dejado marchar? As de fcil? Despus de todos los
problemas que ha causado? Por qu?
Tyndall se senta un poco incmodo con aquel arrebato.
Tranquilcese. Es una persona libre.
Cmo sabemos que ir a casa? estall Olivia. Y por qu huy?
Tyndall se ech la gorra hacia atrs antes de responder con cierta
torpeza.
Bueno, por lo visto crea que era de mi propiedad. Se escondi en el
almacn de las velas. Al final no ha ocasionado ningn problema.
Intent guardar la compostura, pero se le escap una sonrisa estpida que
finalmente se convirti en una amplia sonrisa delatora. Ir directa a
casa. A mi casa.
Dios mo intervino Conrad.
Olivia se haba quedado muda. Ella y Tyndall cruzaron miradas. Los
ojos de este brillaban con un humor avergonzado. Los de ella ardan de ira
y consternacin. Se dio la vuelta y se dirigi al muelle. Conrad la sigui,
gritando sin darse la vuelta:
Nos vemos al anochecer en el Conti. Desde luego, sabe usted hacer
que un da sea interesante.
Conrad fue a la oficina, mientras Olivia, todava furiosa y un tanto
confusa por la situacin, abri el paraguas para protegerse del calor y fue a
zancadas, ms que caminando, a casa de Tyndall. Entr sin llamar y grit:
Niah! Niah!
Olivia se detuvo en la puerta del saln, sorprendida al ver a Niah
durmiendo en la tumbona de mimbre con una gorra nutica de Tyndall
tapndole la cara. Olivia la agit vigorosamente.
Levntate, Niah, levntate le espet.
A la joven se le cay la gorra y abri unos ojos somnolientos.
Hola, seora dijo antes de incorporarse lnguidamente mientras
Olivia se aposentaba con rigidez en una silla.
Y bien, Niah, qu ha pasado? pregunt. Por qu huiste y qu
est ocurriendo con el capitn Tyndall?
Niah agach la cabeza. Olivia prosigui.

Estamos muy enfadados contigo, Niah. Estbamos muy preocupados.

Si no eras feliz, por qu no viniste a hablar con nosotros?
Niah levant la cabeza y, echando los hombros atrs en un gesto de
determinacin, mir a Olivia.
Capitn Tyndall y yo hacemos amor. Vivo aqu ahora.
Olivia se agarr a los reposabrazos de la tumbona y la sorpresa y la ira le
enrojecieron las mejillas.
Siento usted y tuan preocupados, seora. Creo que usted me echa.
Hubo un silencio mientras Olivia intentaba ordenar sus pensamientos.
Es imposible, Niah. Ocurriese lo que ocurriese en el mar... Nunca
ms. Agit el brazo con un teatral gesto de censura. No puedes
quedarte aqu.
La chica se agach y recogi la gorra de capitn, la toquete y sonri.
John dice ama a Niah.
Olivia cerr los ojos unos instantes, asombrada por aquellas palabras y
furiosa con Tyndall por haber seducido a la chica. Luego se levant y habl
con brusquedad.
De acuerdo. Solucionar esto con Tyndall. Esto no puede continuar,
Niah.
En lugar de buscar al capitn, Olivia fue a casa y se sent en el porche
hasta que remiti su enojo y se le aclararon un poco las ideas. Por ms que
lo intentara, no poda ignorar la mezcla de emociones y pensamientos que
se arremolinaban en su cabeza.
Cuando lleg Conrad y el da empez a refrescar, tambin lo haba
hecho Olivia. Le plante la cuestin a su marido mientras se preparaban
para la cena en el Continental.
Me costar mantener el civismo con Tyndall durante la cena, Conrad.
Esta vez ha ido demasiado lejos. Obviamente, sedujo a la chica y ella es lo
bastante inteligente para aprovecharse de la situacin.
Conrad se mostr comprensivo.
Probablemente tengas razn, cario, pero no va a ser fcil arreglarlo si
le gusta de verdad, y parece que as es. Ya sabes que aqu estas cosas
ocurren con frecuencia.
Pero, Conrad, estars de acuerdo en que esto no pinta bien desde el
punto de vista del negocio.
Conrad estaba ponderando qu opinaran los miembros de su logia, por
no hablar de los Hooten y el resto de los esnobs, si pareca que l y Olivia

aprobaban la relacin.
Es complicado, coincido. Supongo que podramos contratarla como
criada y que viviera con los sirvientes.
Olivia pens en ello y no encontr otra solucin.
Podra funcionar, siempre que el capitn Tyndall no la pasee por la
ciudad. Tendrs que hablar con l, Conrad.
Este suspir y decidi tomar una copa mientras se vestan. Una copa
bien cargada. No se senta preparado para lidiar con temas tan delicados
que nunca antes haban entrado en la esfera de su existencia. Tambin
saba que era imposible hacer cambiar de opinin a Tyndall una vez que
haba tomado una decisin. Y Olivia pareca inusualmente alterada por la
situacin.
Lo nico que podemos hacer es intentar que entre en razn y pedirle
que respete nuestros deseos y sentimientos
dijo Conrad, que volvi a suspirar y llam al criado para que le trajera
un gin-tonic.
El porche del hotel estaba abarrotado de perleros y sus respectivas
esposas, as como de variopintos miembros de la alta sociedad de Broome.
Toby Metta, que estaba deslumbrante con un traje oscuro, se mova entre
los maestros perleros, con sus uniformes blancos de cuello alto, sus
botones brillantes y sus zapatos inmaculados a juego. Varios mensajes
susurrados aqu y all le aseguraron que obtendra abundantes perlas.
Mabel, su mujer, envuelta en un llamativo sari con rebordes dorados,
salud a Olivia.
Conrad la condujo hasta la mesa de mimbre que quedaba vaca e hizo
una seal a un camarero.
Gin-tonic y una limonada. Una vez que Olivia estuvo instalada,
Conrad se sent a su lado y cogi un puado de frutos secos picantes de un
pequeo cuenco de plata que haba sobre la mesa. Debo decir, Olivia,
que ests cautivadora. Has dejado a la multitud en ridculo.
Gracias, Conrad. T tambin ests esplndido.
Conrad, para sorpresa inicial de Olivia, haba encargado varios
conjuntos blancos y llevaba el uniforme de maestro perlero con aplomo. Se
haba entregado a la vida del Club de Crquet y, aunque Olivia ignoraba lo
que ocurra en las reuniones semanales de la logia masnica, a l le
resultaban de lo ms gratificantes y tiles.
Cario, has visto qu perlas llevan algunas? Parece un desfile para

ver quin es ms que la de al lado, no crees? dijo Olivia sonriendo.

A m me parece un poco absurdo regalar los beneficios a las esposas
en lugar de venderlos respondi Conrad pragmticamente.
Olivia se toc el anillo de perlas que llevaba en el dedo, pero no dijo
nada.
Ser una velada agradable. Segn me han dicho, al anochecer actuar
un mago en el jardn.
Qu emocin. Mira, ah est Tyndall.
Olivia not un leve temblor y la ira se apoder de ella mientras el
capitn se acercaba con aire despreocupado. Medio tapada por las cestas
colgantes de helechos, Olivia observ a Tyndall cruzar el csped. l
tambin iba de uniforme blanco, pero, como era habitual, pareca haber
aadido su toque personal. Mientras que los hombres ms ostentosos se
decantaban por botones dorados incluso autnticos soberanos de oro
cuando haban tenido una temporada especialmente buena, la mayora
los llevaba plateados. Los del uniforme de Tyndall eran de ncar, y del
lbulo de la oreja colgaba una magnfica perla en un aro dorado. Llevaba el
cuello abierto, un gesto de estudiada informalidad. Olivia se sorprendi
mucho cuando lo vio por primera vez en la playa, cerca de Cossack, pero
ahora, su extravagancia le resultaba bastante atractiva. Pareca que acabara
de desembarcar de un lugre con su cabello rizado alrededor de las orejas,
que no se haba alisado cubrindolo con un salacot como haca la mayora
de los hombres. Por el contrario, Conrad iba inmaculado, pero pareca que
lo hubieran sacado recin planchado de un armario.
Tyndall se detuvo a saludar a una familia y las hijas le hablaban con
nerviosismo. Conrad observaba sonriente.
Es un demonio con las mujeres. Imagino que podra tener a la que
quisiera en Broome o, de hecho, en cualquier lugar. Sin embargo, no se
toma a ninguna en serio... Y ha elegido a alguien bastante inapropiado.
Si lo de Niah sale a la luz, se van a enfadar unas cuantas jovencitas de
la ciudad. Quiz debera empezar a plantearse sentar la cabeza. Eso
resolvera el problema seal Olivia.
Por qu? pregunt Conrad. Para que no llene Estrella del Mar
de habladuras sobre hazaas desagradables? Arque una ceja. No he
visto ninguna joven con los mismos encantos que Niah que pueda atraer a
Tyndall aadi apresuradamente.
Olivia no respondi, ya que Tyndall los haba visto y se diriga hacia

ellos por el porche. Estrech la mano a Conrad e hizo una reverencia a

Olivia. Tras pedir otra ronda, se apoltron en una silla y estir las piernas.
Y bien dijo.
Y bien? repiti Olivia socarronamente.
Todo est en calma mar adentro, creo.
De qu va esa historia de la ballena? pregunt Conrad, ansioso por
evitar la cuestin de Niah.
Falt bien poco.
Tyndall relat el episodio con grficos detalles. Conrad bebi un trago,
sin saber a ciencia cierta si Tyndall exageraba, pero saba que su relato
poda corroborarse fcilmente. Olivia estaba fascinada por la historia, pero
tambin era consciente de sus agitadas emociones al darse cuenta de lo
cerca que haba estado Tyndall de la muerte. Conrad mene la cabeza.
Imagino que no volver a hacerlo.
Sumergirme? Por supuesto que s repuso Tyndall con una sonrisa.
Es obvio que le gusta vivir peligrosamente dijo Olivia.
l le lanz una mirada penetrante, preguntndose si se refera a Niah. Se
produjo una pausa incmoda y Conrad intervino.
Hablemos de Niah. Creo que debemos comentarlo.
Es necesario hacerlo aqu y ahora? dijo Tyndall con afectacin
para demostrar que se aburra un poco.
Educadamente, Conrad abord los temas que l y Olivia haban
discutido.
Somos socios, amigo, y lo que haga cada uno afecta al otro y a la
empresa.
Desde luego, no me gustara causarles molestias o un bochorno...
Pues entonces debera haberlo pensado antes terci Olivia.
Tyndall la mir con fuego en los ojos.
Nunca le han traicionado sus emociones? Mire, Niah va a estar aqu
en un futuro inmediato. La he instalado en mi casa.
La osada y la rotundidad del anuncio dejaron a Olivia sin palabras.
Tyndall ni siquiera tena intencin de guardar las apariencias.
Mire, podra fingir que es una sirvienta o cocinera, pero en esta ciudad
nadie se dejara engaar. La mir desafiante y prosigui: No voy a ser
hipcrita. Quiere que me invente una gran mentira?
Conrad intervino antes de que Olivia pudiera ordenar sus confusos
pensamientos y emociones.

John, no dejemos que las cosas se nos vayan de las manos. Entiendo
su punto de vista, pero debe hacerse cargo de que a Olivia y a m no nos
resulta fcil aceptarlo, sobre todo de manera tan precipitada. Si es as como
pretende actuar, tendremos que habituarnos a ello.
Olivia toquete el vaso y bebi un trago para ganar tiempo e intentar
controlar la ira.
Si es as como ha de ser, lo acatar. Sin embargo, debo decir que,
aunque comprendo a Niah, no puedo aceptarla como invitada en mi casa.
Tyndall asinti.
Lo entiendo y lo acepto. Lamento que esto haya causado dolor, pero
esperemos que el tiempo cure las heridas de hoy. El capitn apur la
copa y se inclin hacia delante en seal inequvoca de que la cuestin
estaba zanjada y de que abordara otro punto de la agenda vespertina. Y
ahora hablemos de negocios.
Olivia mir hacia los jardines a media luz, abstrayndose de la
conversacin. La invadi una sensacin de tristeza, ya que perciba el
inicio de un distanciamiento con Tyndall. Lo culpaba totalmente de haber
seducido a Niah y de estropear una relacin que, reconoca ahora, era muy
especial para ella.
Despus de la cena, el mago actu en el comedor principal y fue bien
recibido por el relajado pblico. Hizo juegos malabares, trag fuego y obr
trucos de prestidigitacin que dejaron a la multitud boquiabierta. Para el
gran final, cogi una baraja de voluminosas cartas del tarot y eligi a
varios asistentes para adivinarles el futuro. Fue muy divertido y, en la
mayora de los casos, acertado, aunque para algunos result demasiado
personal. El pblico aplaudi, grit y se rio nerviosamente sin saber que el
visitante haba hecho los deberes en las tiendas, los cobertizos y los pubs,
recabando detalles de la vida de algunas personalidades de la ciudad. El
mago eligi como ltima vctima a Tyndall, quien, con fingida renuencia,
permiti que lo llevara junto a la pequea mesa y la silla situadas en mitad
de la sala.
El artista mezcl las cartas y les dio la vuelta, las estudi unos instantes
y dijo:
La suerte y la fortuna pronto llegarn a su vida.
Esto provoc un murmullo en la sala y algunas respuestas
bienintencionadas sobre las perlas que haba encontrado en su ltimo viaje.
Pero el siguiente comentario del mago hizo que la sala se viniera abajo:

Es usted muy afortunado en el amor. Veo a cuatro mujeres en su

vida... Cuando remitieron las carcajadas, el vidente aadi
pausadamente: Pagar un alto precio por su amor, pero le aseguro que
ser especial.
El mago guard rpidamente las cartas en la funda y Tyndall tuvo la
fugaz impresin de que aquel hombre estaba a punto de decirle algo ms
pero haba cambiado de parecer.
Entre risas, vtores y observaciones procaces, Tyndall se sent con los
Hennessy y Olivia levant las cejas.
Cuatro mujeres en su vida?
Bueno, espero que tenga razn en lo de la riqueza respondi Conrad
apresuradamente. Cogi a Olivia de la mano y la ayud a levantarse. Es
tarde. Nos vamos. Le ver maana en el campamento.
Tyndall bostez.
No lo creo, viejo amigo. Me tomar el da libre. Me quedo en casa.
El capitn les lanz un guio y una sonrisa que Olivia ignor. Despus,
le dio las buenas noches con frialdad.
A la maana siguiente, cuando Conrad se hubo marchado al
campamento, Olivia se dirigi a casa de Tyndall. No haba dormido bien y
necesitaba hablar con l y confesarle sus sentimientos.
La casa de Tyndall se sostena sobre unos pilares, y el tejado a dos aguas
permita que las habitaciones tuvieran techos altos. En el porche que
rodeaba la vivienda haba atados unos parapetos de caa. Malinches y
plumerias cados esparcan flores de color naranja y crema por el csped
seco que jalonaba el camino. Olivia permaneci un momento junto a la
hilera de rboles situada frente a la valla, la cerr con decisin y se dirigi
a la puerta principal. Al llegar al umbral, llam y apareci finalmente un
chino rollizo secndose las manos con un trapo y observndola con ojos
miopes. Pidi ver a su seor y el hombre se dio la vuelta sin mediar
palabra.
Desde el exterior oa a Tyndall interrogando al cocinero y, exasperado,
recorri el pasillo preguntando:
Quin es?
Soy yo, capitn Tyndall. Quiero hablar con usted.
Tyndall lleg a la puerta con cara de sorpresa. Llevaba pantalones de
algodn y una camiseta interior. Del hombro le colgaba una toalla y tena
el pelo mojado. Disculpndose por su aspecto, la acompa a una cmoda

silla del porche y se excus. Tras pedir limonada fresca, regres minutos
despus abrochndose la camisa.
Puedo imaginarme a qu se debe esta visita. Y bien?
Cul es la situacin, capitn Tyndall, y cmo piensa resolverla?
Resolver qu? Crea que estaba todo resuelto.
Cul es exactamente la situacin entre usted y Niah?
Yo creo que est bastante claro. Somos amantes. Se instalar aqu. Ya
buscar algo con que mantenerla ocupada. Es una chica inteligente,
aprende rpido.
Estoy convencida de ello espet Olivia. Esto es vergonzoso.
Cmo ha podido? No es justo para la chica, ni tampoco para Conrad y
para m. No hay futuro en esto. Pensaba que era usted mejor que... no
encontraba las palabras... que esos mujeriegos que tienen amantes
nativas secretas.
Es eso lo que la molesta? Su color? No tuvo problemas para aceptar
la amistad de los aborgenes cuando la ayudaron.
No es solo eso. Es muy joven! Ella le ve como una manera de
quedarse aqu y recibir cuidados.
A Olivia la irritaban las preguntas y la complacencia de Tyndall. Se
perciba cierto nerviosismo en su voz.
Y cul es el problema? En otras culturas, Niah ya estara casada.
Pensaba que tena usted unas ideas un poco ms progresistas. Me recuerda
a esas damas que van a tomar el t a la residencia.
Olivia dud unos momentos. Haba logrado aceptar a los aborgenes, lo
cual se consideraba poco convencional. Se enorgulleca de esas ideas y de
ser un poco rebelde en la sociedad local. Entonces por qu le importaba
tanto que Tyndall hiciera odos sordos a las normas de la sociedad blanca?
Antes de que pudiera contestar, Tyndall continu con creciente enojo.
No sea hipcrita, Olivia! A usted le parece muy bien defender esas
ideas siempre y cuando no afecten a su bonita vida familiar. Tiene usted
celos de una chica de piel oscura, sin educacin y culturalmente distinta.
La haca a usted mejor persona!
No me meta en esto! Nos implica a todos, en especial a la chica! Es
una muchacha simple y usted la ha seducido, no solo fsicamente, sino
tambin ofrecindole seguridad y falsas promesas. La muchacha no lo
entiende. Qu ser de ella?
De veras le importa, Olivia? O solo le preocupan las apariencias?

grit Tyndall.
Por supuesto que me importa! Y me importa usted, John! Traerla
aqu a vivir con usted es una locura. Olivia tambin haba levantado el
tono de voz.
Est usted celosa, Olivia. As de sencillo. Djenos en paz y el futuro
ya se dilucidar por s solo. Y, ya puestos, debera revisar sus sentimientos
y dejar de juzgar a los dems conforme a unos criterios que cree poseer
solo usted.
Usted tambin debera cuestionar sus motivaciones, John Tyndall
replic ella antes de ponerse en pie y pasar junto al desconcertado cocinero
chino, que sostena una bandeja con una jarra y vasos.
Olivia estaba herida, y al recorrer apresuradamente el camino cubierto
de conchas rotas, oy la voz ligeramente burlona de Tyndall.
Bueno, al menos ya nos llamamos por el nombre de pila!
Olivia cerr bruscamente la puerta y, con la cabeza alta, se fue a casa
llena de furia. Al caminar, la ira fue remitiendo y el sol que atravesaba el
parasol de lino blanco empez a hacer mella. Intent reproducir
mentalmente la conversacin, pero no poda dejar de pensar en que Tyndall
la haba acusado de estar celosa. Por qu iba a estarlo? Era una mujer
casada y Tyndall poda acostarse con quien gustara. Le habra molestado
igual si la chica que dorma con l hubiera sido una blanca atractiva? En
ese momento se dio cuenta de que deba enfrentarse a sus prejuicios.
Estaba molesta porque Tyndall haba elegido a una chica a la que el resto
de sus amigos y socios consideraran inferior e intrascendente? O habra
sentido celos de cualquier chica que hubiera elegido Tyndall?
Aquella noche, Conrad estaba absorto en los peridicos que haban
llegado de Inglaterra varios meses despus de su publicacin. Olivia se
sent en el oscuro porche a escuchar los ruidos nocturnos del jardn. La
clida brisa transportaba el embriagador aroma de las plumerias y el vago
olor de los mangles que haban quedado expuestos por la marea, un olor a
Broome que ahora era un elemento habitual de su entorno. Lamentaba la
discusin con Tyndall, pero se alegraba de haber manifestado algo que le
corroa por dentro de manera tan extraa. Decidi dejar que las cosas
siguieran su curso, y esperaba que Tyndall llevara aquel asunto con
discrecin o que recobrara la cordura. Mantendra una relacin cordial por
el negocio, pero era innegable que su amistad con Tyndall se vea
perjudicada por la presencia de Niah. Actuara con dignidad porque no

tena nada de que avergonzarse.

Y en su cabeza oy la voz inmutable de Tyndall: Yo tampoco.
Entre tanto, Tyndall, sentado en la penumbra del porche, tomaba una
copa sumido en sus pensamientos. Niah se acerc a l silenciosamente y se
sent junto a sus pies, apoyndole la cabeza en la rodilla. Con aire ausente,
Tyndall le acarici el cabello. El da haba sido agotador. Le entristeca el
conflicto entre l y Olivia. Ahora que su amistad se vea amenazada repar
en lo mucho que la valoraba al margen de la relacin empresarial. Deseaba
su aprobacin, un sentimiento que le resultaba difcil de encajar. No
obstante, no poda evitar comparar sus ojos glidos y su formalidad con su
figura azotada por el viento en el Bulan, con aquel pijama extrao,
aprendiendo a rer de nuevo. Niah empez a acariciarle suavemente los
muslos y fue consciente de que la chica llenaba un hueco en su vida. Sus
pensamientos sobre Olivia no tardaron en disiparse.
Lenta y sutilmente, la relacin entre Olivia y Tyndall fue cambiando a lo
largo de los tres aos posteriores. La sociedad empresarial se fortaleci, ya
que reconocan sus respectivas habilidades y, si bien el poso de amistad
segua ah, la confianza que exista entre ellos haba desaparecido. Cuando,
en ocasiones, algo les provocaba una reaccin simultnea, intercambiaban
una sonrisa pasajera. Pero cuando establecan un contacto visual
trascendente, sobre los ojos de Olivia caa rpidamente un velo y se daba la
vuelta.
Tyndall aprendi dnde se hallaban las barreras invisibles y jams las
rebasaba. Cuidaba sus modales y rara vez se burlaba de ella como haca
antao.
A su vez, Olivia era menos sentenciosa y se guardaba las crticas para
ella cuando en realidad deseaba poder airearlas con franqueza y discutir
con l como habra hecho en el pasado. Tambin echaba de menos sus
chanzas, un arte que Conrad nunca haba dominado. Pero siguieron
llamndose por el nombre de pila, un sorprendente legado de su ria por
Niah.
Conrad estaba satisfecho con la estabilidad de la relacin entre todos,
ajeno a la templanza subyacente entre Tyndall y Olivia. El nacimiento de
su hijo, Hamish, dos aos antes haba sido un momento de gran alegra y
haba llevado una distraccin a su vida. Conrad estaba un poco sorprendido
del inters y la implicacin constantes de Olivia en Estrella del Mar pese al
tiempo que le robaba para atender al beb. Sin embargo, se dio cuenta de

que estaba sumamente comprometida con la empresa perlera y, puesto que

tenan personal que los ayudara, no vea razn por la que no pudiera seguir
participando en ella.
Olivia cogi a su pequeo Hamish de la mano y lo llev por el camino
hasta el viejo embarcadero. El nio se puso a saltar de emocin al ver la
hilera de lugres preparndose para zarpar con la marea alta. Despus de
soltar la mano a Olivia, ech a correr con sus piernas regordetas por el
muelle de madera en direccin al Bulan. Al ver a Ahmed, lo salud y dijo:
Ahmed, Hamish viene, yo viene!
El malayo sonri complacido. l y el nio haban establecido un lazo
especial y lo cogi y lo baj a cubierta. Olivia tambin sonrea mientras los
observaba. Ahmed era un profesor paciente. Haca y deshaca nudos
lentamente, le dejaba girar las ruedas de la bomba y le enseaba palabras y
expresiones en malayo.
Todo listo, Ahmed? le pregunt Olivia en su idioma.
S, seora. Todo listo para zarpar respondi, satisfecho con su
dominio del malayo.
Qu tal en nuevo lugre?
El Bagus. Yoshi se ocupar del nuevo lugre, el Annabella. Yo me
quedar en el Bulan y el tuan capitanear el Shamrock como nave nodriza.
Creo que ser un buen viaje. Me siento afortunado.
Eso espero, Ahmed. Buena suerte. Olivia volvi a pasar al ingls.
Devulvame a ese mono para que podamos despedirnos de Yoshi.
Ahmed cogi a Hamish, que rode al malayo con los brazos y apret
fuerte, y despus lo deposit en el muelle. Olivia se acerc un poco ms al
lugar donde estaba amarrado el Annabella.
Yoshi, su barquero, Taki, y el segundo de a bordo se hallaban en el
embarcadero, y Yoshi sostena su preciado casco de cobre. El buzo
reaccion con fingido alarmismo cuando Hamish se precipit sobre l para
pedrselo.
Es demasiado grande y pesado, hombrecito le advirti. Cuando
seas grande, llevars el casco.
Olivia habl un rato con la tripulacin y le expres sus buenos deseos.
Era la primera vez que zarpaba un lugre sin que Ahmed o Tyndall
supervisaran las operaciones. Yoshi haba demostrado ser de confianza y
honesto y, aunque muchos buzos ocultaban a los propietarios una perla o
dos para venderlas de contrabando, Tyndall y los Hennessy haban

accedido a que Yoshi capitaneara el lugre en aquel viaje. El japons hizo

una respetuosa reverencia a Olivia, que agradeci la cortesa inclinando la
cabeza y desendole buena suerte. A la postre, ella y Hamish se acercaron
al Shamrock y llamaron a Tyndall, que apareci en la cubierta.
Eh! exclam Hamish al verlo.
Hola t, Hamish.
Tyndall salt al embarcadero y lo cogi en brazos. El nio toc con
cuidado la perla que llevaba colgada en la oreja.
Bonito.
Traeremos muchas ms cosas bonitas, espero, verdad, Olivia?
Ahmed dice que cree que tendr suerte. Estar sobre el terreno en
todo momento? Imagino que ser difcil para Niah.
Niah deba dar a luz en unos meses. Tyndall les haba dado la noticia
como si tal cosa, pero con mucho orgullo y verdadera satisfaccin.
Volver al sur y llevar suministros y agua a la flota cuando sea
menester.
Si ve a mis amigos aborgenes, dgales que estamos bien.
Lo har.
Ambos callaron unos instantes, agotadas ya las finuras, e intercambiaron
una mirada. Niah apareci en la cubierta y salud a Hamish.
Buena suerte, Niah. Cudate dijo Olivia.
Aunque Niah no haba sido invitada a casa de los Hennessy como igual,
haban trabado cierta amistad. Niah resultaba til en el campamento de la
playa, ya que Olivia le haba enseado muchas cosas y, a cambio, ella le
haba ayudado a hablar malayo con fluidez.
Olivia mir a Niah, que luca un vestido largo y holgado como los que
utilizaban las mujeres de los Mares del sur. Pero no poda ocultar el bulto
del nio que llevaba con elegancia y naturalidad.
Espero que el beb no llegue prematuramente coment Olivia con
sentida preocupacin.
Estoy bien, seora.
Si ocurre, nos las arreglaremos terci Tyndall. Usted lo hizo
aadi, pero lament haber pronunciado esas palabras por si reavivaban
viejos dolores.
Sin embargo, desde que naci Hamish, Olivia haba aceptado la prdida
de su primognito. Ahora pensaba que sera bonito navegar con l en el
Shamrock rumbo al sur. Algn da lo llevara al lugar de nacimiento de su

hermano y le contara la historia.

Cuando Olivia se dispona a marcharse, aadi:
Conrad os manda sus mejores deseos. Buena suerte.
Tyndall observ a Olivia y su hijo regresar por el muelle con unos
sentimientos que no comprenda. Al darse la vuelta, Niah le dedic una
tierna sonrisa.
Yo tambin te doy un hijo, Tyndall. Ya vers.
Espero que no sea hasta que hayamos vuelto sanos y salvos a
Broome! exclam entre risas.
Semanas despus, Niah y Tyndall estaban tumbados al fresco en la
cubierta del Shamrock. Haba Luna llena y se reflejaba suavemente en el
agua. Pero, en lugar del sendero de luz ininterrumpida, se apreciaba el
fenmeno anual conocido como los pasos de la Luna, que ocurra cuando
una alteracin atmosfrica indetectable divida la luz plateada en una
escalera que cruzaba el mar hasta el propio astro.
Vamos a pasear ah arriba dijo Niah, sealando a la Luna.
Jams llegaras all. Ests demasiado gorda brome Tyndall
mientras le frotaba la barriga. Ella lo acerc y Tyndall la rode con el
brazo. Notando el colgante de concha entre sus senos, dijo perezosamente
: Hblame de esto.
Es smbolo de mi gente. Muy viejo. Lo lleva la primera nia.
Los hombres no, eh? Y qu significa?
La madre de mi madre es de aqu. Se casa con un hombre de Macasar.
Se va lejos de Australia.
Tyndall se sorprendi de que revelara con tanta despreocupacin el
linaje aborigen de su abuela.
Niah, sabes a qu tribu aborigen perteneca? pregunt, tocando el
colgante de concha. La chica sacudi la cabeza con un atisbo de nostalgia.
Tyndall se dio cuenta de que aoraba a su familia, sobre todo ahora que se
aproximaba el parto. Deban de ser gente de la costa.
No dijo nada ms y permanecieron all tumbados, mirando los escalones
de la Luna que centelleaban en el agua. Tyndall se senta muy satisfecho.
Aquella chica sencilla le haca feliz y la llegada del nio completara esa
dicha. Aquellos pensamientos lo cogieron por sorpresa, y le desconcert
ser consciente de que ahora l tambin deseaba la seguridad que propiciaba
una compaa como la de Conrad y Olivia. Ahora saba que tener un hijo
significaba que dejara huella en aquel lugar. Tal vez ese era uno de los

motivos por los que haba vivido de manera tan temeraria: solo tena que
pensar en s mismo. Tyndall se agach y le bes la mejilla, y Niah sonri.
Al ver la luz de la Luna reflejada en el pendiente, lo toc.
Qu significa esto?
La gan en una partida de cartas y me pareci tan bella que decid
buscar muchas ms.
Es una lgrima de la Luna dijo Niah en voz baja mientras tocaba la
perla, exactamente del mismo color que el satlite. Mi madre dice que
esas perlas... Cuando la diosa de la Luna llora, caen lgrimas al mar y
crean perlas.
Es muy bonito, Niah... Lgrimas de la Luna. Me gusta.
La somnolienta Niah estir los msculos.
El beb y yo nos vamos a dormir.
E l Shamrock atrac en la cala situada cerca del lugar en el que haba
naufragado el malogrado Lady Charlotte y donde Tyndall haba conocido a
Olivia. Aquel da, el clima y el mar estaban en calma, as que Niah y
Tyndall vadearon hasta la playa desde el bote para celebrar un picnic
durante unas horas.
Tyndall la llev a travs de las dunas y recorrieron el camino de arena
hasta llegar a la pequea arboleda y un riachuelo alimentado por un
manantial. Haban llevado comida, y Tyndall se acomod a la sombra con
su diario. Niah lo dej con sus anotaciones y se dispuso a explorar la zona.
Al poco vio unas pisadas, y cuando finalmente se top con un montn de
conchas de ostra y marisco desechadas, supo que era un campamento
permanente. Al igual que haba hecho Olivia antes que ella, Niah se sent a
la sombra cerca del yacimiento y sinti cmo la invadan una paz y una
profunda sensacin de seguridad. Cerr los ojos y estuvo a punto de
dormirse, pero la despert un grupo de mujeres aborgenes que la
llamaban.
Niah no esperaba entenderlas pero, para su sorpresa, algunas palabras y
expresiones le resultaban familiares; eran saludos que le haba enseado su
abuela. Los repiti con curiosidad y una inmensa emocin. Recuerdos y
preguntas invadan sus pensamientos. Las mujeres se congregaron a su
alrededor y preguntaron por Tyndall, pues haban reconocido su goleta.
Niah sonri y seal el camino y, despus, con una amplia sonrisa, su
barriga hinchada, y dijo:
Beb de Tyndall.

Esto provoc un vendaval de carcajadas de alegra y, cuando estaban a

punto de salir en busca de Tyndall, la mujer ms longeva se puso a
gesticular y a hablar con rapidez y gravedad. Las dems la rodearon. Niah
era incapaz de seguir la conversacin, pero entonces la anciana seal su
colgante de concha y comenz a hacer preguntas.
Niah se ech a temblar cuando repar en que exista alguna conexin
con aquella gente. Pero no entenda su idioma ni las pocas palabras en
ingls que conocan, as que, mediante signos, les indic que fueran ro
abajo a reunirse con Tyndall.
Tras las formalidades, Niah mencion rpidamente a Tyndall el inters
de las mujeres en el colgante y que haba reconocido parte de su idioma. Se
sentaron todos formando un gran crculo debajo de los rboles y, con los
conocimientos que posea Tyndall de su lengua, hilvanaron poco a poco la
historia de la mujer que se fue a vivir al otro extremo de los vientos del
monzn. Una anciana se sent y, con un palo, empez a dibujar en la tierra
el patrn que apareca en el colgante, explicando que las lneas
significaban viajes a travs del mar, que el crculo grande representaba la
Luna y los pequeos... En ese momento se toparon con una palabra
desconocida hasta que, con una amplia sonrisa, la mujer seal la perla que
colgaba de la oreja de Tyndall.
Las mujeres prorrumpieron en aplausos y llevaron a Niah y Tyndall por
el sendero que conduca a la playa. All mostraron a Niah los restos de
varias hogueras de piedra construidas por los macasanos para hervir
pepinos de mar.
Niah se sent con torpeza en la arena y pas las manos por encima de las
viejas piedras, tratando de conjurar la escena que haba acontecido varias
generaciones atrs. Tyndall la observaba, sabedor de lo importante que era
aquello para ella. Su emocin infantil haba trocado en la idea de que haba
descubierto un nuevo vnculo con su pasado familiar.
Conozco historia de mi familia. Ahora conozco a mi familia. Tengo
historia para contar a beb.
Es increble, la verdad. Pero la vida est llena de sorpresas como esta
dijo Tyndall, profundamente conmovido por la nostalgia y la alegra que
transmita el rostro de Niah. Ahora tienes un Sueo.
Comunicaron la noticia al resto del grupo aborigen y por la noche se
reunieron todos en la playa con Niah y Tyndall alrededor de una gran
hoguera. Los ancianos discutieron largo y tendido y acordaron que haba

que organizar una celebracin. La noche siguiente tendra lugar una

ceremonia conmemorativa llamada corroboree.
Era un corroboree de bienvenida, explicaron las mujeres a Niah, a quien
sostenan las manos, y esta not que le caan lgrimas de felicidad por las
mejillas. Haba encontrado a parte de su familia.
Las hogueras ardan con intensidad cuando el crepsculo dio paso a una
noche suave. Los miembros de la comunidad que no actuaban se sentaron
con Tyndall y Niah formando medio crculo, charlando, riendo y jugando
con los nios.
Pero, de repente, y sin presentacin alguna, aparecieron unos hombres en
medio de la oscuridad y empezaron a bailar al ritmo de baquetas y
cnticos. Algunos diseos ceremoniales en arcilla blanca que llevaban
pintados sobre el cuerpo eran iguales que el del colgante de Niah. Sus
danzas representaban a marineros de Macasar que guiaban sus praus mar
adentro. Otros, que encarnaban a sus propios antepasados, les daban la
bienvenida en la playa. Entonces, con una esplndida pantomima, imitaron
la pesca de perlas y la preparacin de los pepinos de mar. Cuando
empezaron a agitar los cuencos, que desprendan un olor nauseabundo, el
pblico se ech a rer. Luego eligieron a una mujer y los visitantes se la
llevaron en la barca. Mientras se despeda de su familia se oan gritos de
tristeza. Pero entonces regresaba con un beb y hubo grandes celebraciones
hasta que lleg el momento de volver a partir. La larga cancin de los
ancianos hablaba de la unidad de la familia, de cmo los espritus del mar
y los grandes pjaros del ocano llevaban sus mensajes de una tierra a otra
y mantenan su unidad como pueblo. Aun no entendiendo todas las
palabras, Tyndall capt el mensaje de que la separacin fsica nunca podra
romper los vnculos que unen a una familia generacin tras generacin.
Vio las lgrimas centelleando en las mejillas de Niah cuando finaliz el
baile. Ella tambin comprenda aquel concepto de unidad y pertenencia, y
se alegraba por ella.
Tras seis semanas en el mar, el Shamrock arrib sin incidentes a Broome
antes que el resto de la flota. Niah estaba a punto de salir de cuentas y
Tyndall haba decidido regresar a puerto.
Dos noches despus, ya de madrugada, a Olivia la sobresaltaron los
golpes de Ahmed en la puerta principal.
Seora, beb de Niah llega. No puede encontrar comadrona. Tuan dice

que venga rpido.

Olivia se visti a toda prisa, pidi a Conrad que cuidara de Hamish y,
acompaada de Ahmed, fue en el carruaje al bungal de Tyndall. Cuando el
malayo se dispona a continuar buscando a la comadrona, Olivia le dijo:
Hay una aborigen en el campamento Kennedy. Me han dicho que
asiste partos. Bscala.
Tyndall, sumamente preocupado, caminaba por la habitacin con un
vaso de ron en la mano mientras Niah gema en la cama.
John, no est ayudando en nada. Por favor, vaya a esperar al porche
dijo Olivia con firmeza.
Lo que usted diga respondi, contento de poder huir.
Niah empez a caminar torpemente, pues le resultaba ms cmodo.
Cuando Olivia intent que volviera a la cama, se neg e insisti en
agacharse con un balanceo continuo. Entonces lleg la comadrona, que se
limit a decir:
Me ha venido a buscar Ahmed.
Olivia asinti, agradecida por la fortaleza y la serenidad de la aborigen.
Minnie se agach y murmur unas palabras a Niah, que le cogi la mano,
respondi en el mismo idioma y sonri fugazmente.
Minutos despus, el beb empez a abrirse paso hacia el mundo. Niah
insisti en agacharse y las aborgenes asintieron.
Si quiere tenerlo as, no podemos ponernos a discutir ahora dijo
Olivia.
Minnie se situ detrs de Olivia y la sostuvo en su amplio pecho.
Jadeando por el esfuerzo, Niah empuj y alumbr a su beb en las manos
inalterables de Olivia.
Esta cort el cordn y levant al beb mientras Minnie sacaba la
placenta y ayudaba a Niah a volver a la cama. Despus, Olivia limpi al
recin nacido, lo envolvi en un chal de algodn y se inclin para
mostrrselo a la madre, que asinti satisfecha, sonri, se tumb sobre la
almohada y cerr los ojos para descansar despus del esfuerzo.
Meciendo al beb en sus brazos, Olivia fue al porche, donde Tyndall
caminaba en la oscuridad.
John, ya est. Todo ha ido bien.
Tyndall se volvi hacia Olivia, que sostena al beb en el luminoso
umbral.
Es nio o nia? pregunt mientras avanzaba rpidamente hacia

ella.
Ha tenido una hija preciosa.
Olivia deposit el diminuto fardo en los brazos de Tyndall y apart el
chal para que pudiera verla mejor.
Oh, Olivia dijo. Es una joya.
A Olivia se le hizo un nudo en la garganta.
Vaya con Niah, John.
Tyndall, an con la mirada clavada en la nia a la que tena en brazos,
entr en la casa. Olivia lo vio desaparecer, recogi en silencio la bolsa y el
fino chal y sali por la puerta del jardn, sus pasos amortiguados por el
camino de tierra.

12

Tyndall es otra persona anunci Conrad con una mezcla de sorna y

asombro. Est loco por esa nia. Quin lo iba a decir!
Olivia observ a Tyndall meciendo al beb en sus brazos, hablndole y
emitiendo alegres ruidos sin sentido. Se sorprendi al sentir una punzada
de envidia. Pero tambin haba otros sentimientos, unos sentimientos que
no era capaz de discernir, y mucho menos explicar. Senta un fuerte apego
por la exquisita niita que haba ayudado a traer al mundo. Y, desde el
nacimiento, su felicidad permanente, su conversacin salpicada de
ancdotas sobre los progresos cotidianos de la nia y sus serias preguntas
sobre cuestiones de crianza pese a las habilidades de Niah y la amah
haban dado a Tyndall y Olivia un terreno comn que haba vuelto a
acercarlos. La aceptacin de Niah y la ayuda de Olivia durante el parto
haban contribuido a aliviar sus desavenencias. Olivia no poda evitar
comparar los roles paternales de Conrad y Tyndall. Conrad era un padre
devoto pero conservador cuya filosofa consista en que el beb era
responsabilidad de la madre y que su papel como mano guiadora llegaba en
estadios posteriores de la vida. Olivia vio a Conrad sacudir la cabeza con
desconcierto mientras observaba a Tyndall sentado con las piernas
cruzadas en el suelo y el beb en el regazo, cantndole libidinosas salomas.
Se dio unos golpecitos en la cabeza para indicar a Ahmed que el tuan
estaba ablandndose. Pero Ahmed estaba igual de encantado con el nio y
se rea con sus pequeos gestos, as que se sent a jugar con el beb.
Cuando Niah le daba de comer a ltima hora de la tarde, Tyndall sola
llevar al beb a casa de Conrad y Olivia. La nia dorma satisfecha en su
regazo mientras los adultos compartan una ltima copa.
Junto a Tyndall, el pequeo Hamish contemplaba al beb con
fascinacin, y a veces extenda la mano para tocar el pequeo puo y se
alegraba cuando aquellos deditos rodeaban los suyos. Sonrea a su madre y
permaneca inmvil por temor a molestar a la nia, pero Tyndall lo coga y
le haca sitio para que pudiera estar cerca de aquella belleza de piel
aceitunada. Las muestras de afecto de Tyndall le granjearon todava ms el
cario de Olivia.
Conrad era muy consciente de las reacciones de asombro que haban

causado los asuntos domsticos de Tyndall entre los masones.

Ralph White, excomandante del Ejrcito britnico y pastor trashumante
que haba hecho sus pinitos en la pesca de perlas, se haba encariado
con Conrad.
Ha elegido usted a un bicho raro como socio declar sin un solo
movimiento de su bigote engominado al tiempo que inclinaba la cabeza
con fingido desaliento. Supongo que es un tipo decente. Tengo entendido
que les ayud a usted y a su bondadosa mujer en tiempos difciles, pero
debo decir, Conrad, que todo esto del beb no son maneras.
Es bastante inusual que se pasee por ah con l, en eso estoy de
acuerdo. Pero sospecho que Tyndall siempre ha sido un inconformista
respondi Conrad con un resoplido.
No es el primero ni ser el ltimo en tener a una mujer a su lado, ya
sea blanca o negra, pero parece que est restregndoselo a todo el mundo
por la cara, en especial a usted y a su esposa. Es muy difcil. A las mujeres
no les gusta. Les pone nerviosas que uno de los suyos decepcione a sus
compaeros.
White hablaba con amabilidad, pero Conrad saba que probablemente se
haba entablado un extenso debate al respecto y que el comandante haba
sido el elegido para comunicrselo. Conrad not cierto rubor en el cuello al
or aquellas palabras, pero respondi con rotundidad.
Tyndall es mi socio y lo respeto por su honestidad y profesionalidad,
pero es su vida personal y, francamente, por mucho que se hable, ese
hombre no cambiar. Suele vivir de acuerdo con sus propias normas. Por
supuesto, volver a trasladarle lo inapropiado de su conducta.
Conrad tena la esperanza de sonar ms convencido de lo que estaba en
realidad, pues saba que Tyndall hara lo que quisiera. Hablara de nuevo
con l y tal vez Olivia le pedira que fuese ms discreto.
El comandante cambi de tema y mencion su ltima empresa ganadera,
que estaba resultando de lo ms lucrativa.
Puede que incluso me plantee entrar en el negocio de la lana. No es
pan comido, cuidado. Los negros atacan a los animales con sus lanzas, el
maldito clima es riguroso y los trabajadores, poco fiables, pero en general
parece que jugamos con cierta ventaja. Hablando del tema se golpe el
muslo, cundo vamos a organizar otro partido de crquet? Es usted un
excelente bateador, una incorporacin esplndida al equipo.
Ambos pidieron otra ronda y comentaron los momentos ms destacados

del ltimo encuentro en el club, cuando Conrad disfrut de un momento de

gloria tras anotar varias carreras que dieron la victoria a su equipo.
Los excesos de la climatologa dictaban la vida en el noroeste, y la
temporada baja estaba siendo especialmente complicada. La humedad
calaba el cuerpo y entumeca la mente, la irascibilidad estaba a flor de piel
y asuntos balades se convertan en grandes problemas. Los pequeos
conflictos en el mar se magnificaban hasta devenir en enormes injusticias
en el latente aburrimiento de la vida en la costa.
La comunidad asitica en particular destilaba mucha tensin. Ahmed se
lo transmiti a Tyndall, que aconsej a los Hennessy y a Niah que se
mantuvieran alejados de la zona de Sheba Lane.
Sheba Lane, tambin conocido como Chinatown, barrio japons o barrio
de colores, era una coleccin de callejones estrechos que serpenteaban
desde las dunas de arena en las que el emprendedor Kamematsu Shiba
haba erigido la primera casa de huspedes para los japoneses. Barracas,
tiendas de alimentacin, cobertizos que albergaban burdeles y casas de
juegos se apiaban anrquicamente y creaban una ciudad dentro de la
ciudad.
Los callejones ofrecan vas de escape hacia las diversas zonas de la
ciudad, y un hombre poda desaparecer en umbrales oscuros, pisos
desvencijados o trastiendas en un santiamn.
En Sheba Lane tambin tenan cabida otras razas y, en general, se
llevaban bien, pues entendan que eran ellos contra los jefes blancos, la
polica, la ley y los beligerantes yakuzas, que estaban vinculados con
poderosos lderes de sociedades secretas en Japn.
El monzn llegaba con demora y, para los invitados a la fiesta en el
jardn del magistrado, la opresin del calor y la humedad no pareca
aflojar. Se formaban nubes de tormenta, que se deslizaban sobre las
plcidas aguas de la baha y se perdan en el desierto. La bandera del pas,
relativamente nueva, colgaba inerte junto a la de Australia Occidental y la
britnica. Al magistrado residente le gustaba la autoridad que conferan las
banderas y cmo elevaban su posicin por encima de su verdadero estatus.
Olivia cerr el abanico y, tras excusarse ante el grupo de damas con las
que se encontraba en la terraza, cruz el jardn hasta donde estaban
sentados Conrad, el magistrado y la seora Hooten y el comandante White
y su esposa.

De todas las mujeres, Amelia White era la que consideraba de trato ms

fcil, ya que no haca preguntas a nadie. Se paseaba en una bruma de
ginebra y lavanda, sonriendo benvolamente al mundo a travs de unos
ojos azul claro un tanto desenfocados. Era la anttesis de su marido, un
hombre agresivo, vociferante, entusiasta y dominante, y agradeca que,
mientras l estaba por all, ella no se vea obligada a hacer grandes
esfuerzos.
Olivia estaba encantada de que el comandante hubiera trabado amistad
con Conrad. Su actitud arrogante la irritaba, pero, por lo visto, sus consejos
paternales significaban mucho para Conrad, quien consideraba que aquella
camaradera mejoraba su posicin en el pequeo mundo en el que se
movan.
La conversacin se desvi, como ocurri con todos los grupos que
haban asistido a la fiesta, hacia el gran enfrentamiento que se haba
producido aquella maana entre japoneses y kupangueses. Nadie conoca
las verdaderas causas. Supuestamente hubo insultos y gritos, y los
japoneses persiguieron a los kupangueses por la playa.
Aquel mismo da, ambos bandos recabaron apoyos y se produjeron
diversos choques que se saldaron con varios heridos graves. Intervinieron
dos agentes de polica y durante las dos ltimas horas todo haba estado en
calma.
La seora Hooten reuni a los invitados alrededor de la mesa que haban
montado al aire libre, donde depositaron una gran tarta de cumpleaos para
el magistrado. Despus de los brindis y varios discursos, este sopl las
velas y, espada ceremonial en mano, estaba a punto de cortar el pastel
cuando se oy un gran estruendo a las puertas de la residencia. Al darse la
vuelta, los estupefactos invitados vieron a una horda de japoneses gritando
y blandiendo palos, cuchillos y piedras.
Qu diablos est ocurriendo? pregunt el magistrado mientras las
mujeres chillaban alarmadas y se retiraban al interior de la casa.
Cierren las puertas exhort el comandante White, y dos hombres
echaron a correr hacia la verja de hierro forjado situada al final del camino.
Los manifestantes siguieron agitando la valla y gritando, y alguien
tradujo rpidamente:
Los kupangueses han matado a un japons!
Dios mo, va a haber problemas dijo un inquieto Conrad a Olivia,
que se encontraba cerca de l observando con nerviosismo a aquellos

hombres que exigan justicia.

Ordnales que se vayan, Ralph dijo la seora Hooten, que todava
sostena los platos para la tarta. Van a arruinar la fiesta.
Una piedra sobrevol la valla y se oy otro grito acalorado.
Llvese a las mujeres adentro, Hennessy dijo el magistrado.
Comandante, vaya a buscar a la polica. Ser mejor que lleguemos al fondo
de este asunto lo antes posible. Las cosas podran ponerse muy feas. Se
volvi hacia un ayudante. Organice a los hombres en el porche, Jones.
Al poco lleg un atribulado agente con una escopeta.
Seor, parece que los japoneses persiguieron a los kupangueses, que
huyeron en todas direcciones. Uno de los buzos japoneses se equivoc de
camino y se encontr de lleno con el grupo de kupangueses. Muri de una
paliza. Los japoneses exigen que rodeen a los kupangueses y que los
obliguen a entregar a los culpables.
Gracias, agente. Lo primero es dispersar a esta muchedumbre.
No van a atender a razones, seor. Estn muy agitados.
De acuerdo, pues. El seor Hooten dict instrucciones y trazaron
apresuradamente un plan de accin. En cuestin de minutos, y con ayuda
del comandante, reuni a todos los hombres. De acuerdo, seores... Al
ataque!
El magistrado alz la espada con la que pretenda cortar el pastel e inici
el avance. Detrs de l se form una irregular lnea de hombres de la lite
de Broome, armados con paraguas, bastones, rastrillos y escobas.
Echaron a correr por el jardn y los japoneses permanecieron quietos
mientras los invitados a la fiesta golpeaban las verjas con escobas y
paraguas y asomaba algn que otro instrumento para atizar a un atnito
manifestante.
De repente, los amotinados se dieron la vuelta y se dirigieron al Club
Japons de Sheba Lane.
Los hombres regresaron triunfantes, pidiendo bebidas.
Va a ser una noche difcil pronostic el magistrado.
Estallaron reyertas toda la noche, y grupos de japoneses irrumpieron en
casas, tiendas, refugios y campamentos de la playa para dar caza a sus
enemigos. Haban renunciado a dar con el culpable; ahora todos los
kupangueses corran peligro, as que tuvieron que esconderse, y muchos
corrieron hacia el pindan con la esperanza de que ningn japons se
adentrara en el bosque y de que las cosas estuvieran bajo control por la

maana.
La envergadura del problema superaba a la polica, y aquellos
ciudadanos a los que se tena por responsables fueron nombrados agentes
especiales, entre ellos Conrad y el comandante White.
Al da siguiente, mientras continuaban los enfrentamientos, el
magistrado, flanqueado por el sargento OLeary y los agentes especiales,
ley la Ley de Orden Pblico frente al Hotel Buccaneer Arms. El
magistrado anunci a un reducido grupo de ciudadanos que se impondra
un toque de queda y que se practicaran detenciones si alguien lo incumpla
o celebraba una reunin ilegal. Si las razas implicadas no se calmaban en
breve, los agitadores japoneses y kupangueses seran confinados en chozas
perleras segregadas.
Metedlos a todos juntos, eso solucionar el problema
propuso alguien entre la multitud.
Pero, pese al dictamen del magistrado residente, ninguna casa o edificio
estaba a salvo. Se arrojaron piedras a los porches y hubo denuncias de
asaltos en cobertizos, tiendas y oficinas.
Al caer la noche en la ciudad, donde segua librndose la batalla, Conrad
se colg el revlver de la cintura para patrullar las calles con otros agentes
especiales. Olivia pareca preocupada.
Por favor, ten cuidado, Conrad.
Por supuesto. Pero tenemos que demostrar nuestra fuerza o creern
que pueden aduearse de la ciudad cuando quieran. Se persiguen entre
ellos, estar perfectamente respondi con ms seguridad de la que senta
en realidad. Dile a Minnie que no salga y a Hamish que le leer un
cuento si sigue despierto cuando vuelva.
Olivia le dio un clido abrazo y, despus de llamar a Minnie, que ahora
era su ama de llaves, ech el pestillo.
Lo primero que hizo Conrad fue ir a ver a Tyndall, que le dijo que
dormira en las oficinas de Estrella del Mar.
Se me ha ocurrido hablar con Toby Metta durante la patrulla dijo
Conrad. Imagino que l tambin se quedar en las instalaciones. Tiene
perlas all.
Buena idea, Conrad. Est trabajando con nuestras mejores cinco
perlas. Cudese.
S, usted tambin, John.
Desde las sombras, Ahmed vio a Conrad salir a patrullar.

La ciudad pareca relativamente tranquila. El toque de queda obligaba a

la gente a quedarse en casa, aunque, cuando Conrad pas junto a una de las
calles que conducan a Chinatown, oy gritos y golpes en las puertas. Los
extraos olores que emanaban de esas calles, casi siempre una
combinacin de empalagoso incienso dulce y especias, le hacan arrugar la
nariz. Una figura se desliz por la callejuela y entr en un umbral contiguo
al Hotel Star. La puerta se abri lo suficiente para permitirle la entrada y
Conrad pudo atisbar los llamativos colores de un kimono bajo la luz de un
farol.
A su juicio, el modo en que se utilizaba a las mujeres japonesas era
desagradable. Saba Dios qu les prometan all.
Conrad desconoca las casas de geishas y el hecho de que la mayora de
ellas decidan ir all para desarrollar su profesin con la esperanza de
acumular riquezas que pudieran llevar a casa. Eran un elemento esencial de
la comunidad japonesa de Broome y el dinero proveniente de algunas
cortesanas financiaba en secreto muchas empresas prsperas. Pero haba
otras hijas pobres y analfabetas de campesinos y obreros que servan
para abastecer los burdeles.
Conrad lleg sin incidentes al taller del limpiador de perlas. La puerta
tena el pestillo echado y las contraventanas estaban cerradas, pero vio una
tenue luz en el interior y llam a la puerta.
Toby, soy yo, Conrad. Va todo bien?
No hubo respuesta, y entonces Conrad oy algo que se arrastraba
pesadamente al otro lado.
Conrad, amigo mo respondi Tobias Metta con un susurro ronco.
Quera saber cmo estaba. Imaginamos que pasara la noche aqu.
Se abri la puerta y el brazo regordete de Toby tir de Conrad y cerr la
puerta rpidamente.
Hay que ser valiente para andar solo por la calle. Valiente y tal vez un
poco estpido, pero me alegro de verle. Le apetece una taza de t?
Conrad mir a su alrededor y vio el revlver encima del banco de
trabajo.
Parece que no piensa correr riesgos. S, una taza de t estara bien.
Aqu tengo muchas perlas de valor, incluidas las suyas, por supuesto.
Creo que es responsabilidad ma cuidar de ellas. He odo que algunos
chinos estn vendiendo gelignita. Nunca dejan escapar una oportunidad de
negocio.

Gelignita. Madre de Dios. Para qu?

Para empezar, podra abrir un boquete ah dijo Toby, sealando la
caja fuerte de plomo situada en una esquina.
Ambos tomaron el t en la habitacin, suavemente iluminada por una
pequea lmpara de aceite. La idea de que pudiera entrar alguien
inquietaba a Conrad.
Y bien, ha tenido oportunidad de trabajar con nuestras perlas?
pregunt, bajando el tono de voz innecesariamente.
Toby se bes las yemas de los dedos.
Algunas son esplndidas. Estn acabadas y han quedado magnficas.
Permtame enserselas. Antes de que Conrad pudiera protestar estaba
abriendo la caja fuerte. El limpiador de perlas sac una pequea bolsa de
terciopelo negro y volvi a cerrar la caja. Obsrvelas bajo la luz, Conrad.
Toby orient la lmpara hacia la mesa, verti las perlas sobre la palma
de su mano rechoncha y las acerc ms a la luz. Las gruesas perlas
redondas empezaron a brillar y Conrad sonri.
Son preciosas coment entusiasmado. Olivia sacar un buen
precio a monsieur Barat. Estoy deseando enserselas. Puedo llevrmelas
ahora?
Le parece sensato? pregunt Toby cuando las guard de nuevo en
la bolsita de tela.
Voy armado, y nadie imaginara que llevo perlas. Eso distraer y
alegrar a Olivia, estoy seguro. Se siente bastante incmoda con toda esta
agitacin, aunque ahora que el magistrado se ha puesto duro est ms
calmada.
Bueno, si insiste...
Toby entreg las perlas a Conrad, que se las guard en el bolsillo.
Estar a salvo usted solo? pregunt Conrad.
Adems de la pistola, tengo un palo grueso. Me siento seguro. Los
alborotadores persiguen la sangre de los kupangueses. Acabarn
dispersndose. A Mabel le pareci inteligente que pasara aqu la noche.
Entonces vuelvo a casa, Toby. Ya he hecho mi aportacin a la
demostracin de fuerza en las calles.
Que tenga buen viaje, mi buen amigo. Y buenas noches.
Entonces acompa a Conrad a la puerta, la cerr con el pasador y apoy
de nuevo la pesada silla de roble contra ella.
Ya en el muelle, Conrad apret el paso, y sus zapatos resonaban en la

quietud de la noche. Descendi hasta el camino de tierra de Dampier

Terrace, donde el sonido quedaba amortiguado. Por un momento crey or
pasos detrs de l y se detuvo, pero todo estaba en calma. Una manzana
ms all cruz y esquiv una callejuela. Se haban formado bancos de
nubes que tapaban la Luna. Entre ellas se filtraba el lejano resplandor de
los relmpagos, seguido del estrpito de los truenos.
Conrad estaba a punto de doblar la esquina y dirigirse a casa cuando una
sombra se movi entre dos edificios. Se detuvo, con la mano en la pistola,
pero no vio nada y sigui adelante. Solo haba dado unos pasos cuando
alguien le agarr por detrs y lo empuj hacia la puerta de la lavandera
china. Un brazo le rode el cuello, impidindole gritar, y cuando levant
las manos para intentar zafarse, not un ardor en el pecho y, un segundo
antes de que todo se oscureciera, ley con bastante claridad el cartel que
haba al otro lado de la calle: KIMBERLEY EMPORIUM SATISFACE TODAS SUS
NECESIDADES.
Su atacante dej caer el cuerpo y empez a rebuscar afanosamente en los
bolsillos. De repente, oy gritos y ruido de pasos cerca de all. El
kupangus se guard la pistola en el cinturn y la bolsita de terciopelo en
el bolsillo y estaba a punto de echar a correr cuando el kris le seccion el
cuello. Ahmed envain el cuchillo, cogi las perlas y segua agachado
sobre el cuerpo cuando alrededor de una docena de japoneses giraron la
esquina gritando y blandiendo palos. Ahmed recuper la pistola de Conrad
del cuerpo del kupangus y, todava en cuclillas, descerraj dos rpidos
disparos por encima de la cabeza de los japoneses, que se detuvieron en
seco. El malayo sorte los dos cuerpos y huy justo cuando el comandante
White y un grupo de agentes especiales armados irrumpan en el callejn.
Los japoneses escaparon y, en cuestin de segundos, el comandante
White se hallaba junto a los cadveres. Ignor al asitico y se acerc al
europeo.
Dios mo, es Conrad Hennessy jade.
A pesar del toque de queda, la noticia del asesinato de Conrad corri
como la plvora. Tyndall lleg presto al lugar de los hechos. Asombrado
por la confirmacin de la muerte de su amigo y socio, fue a ver a Toby
Metta, quien le cont que Conrad le haba hecho una visita. El limpiador de
perlas se retorca las manos y le caan lgrimas incontrolables por su
rollizo y oscuro rostro.
Se lo dije. Le avis de que era una estupidez salir a la calle, sobre todo

si llevaba perlas. Pero quera cumplir con su deber. Era tan buen hombre...
Era un buen hombre.
Tyndall, incapaz de decir nada, toc el brazo de Toby, asinti en un
gesto de apoyo y comprensin y regres a la escena del crimen.
Una vez que se llevaron el cuerpo de Conrad, el comandante, el
magistrado y el jefe de polica se volvieron hacia Tyndall. Los cuatro
hombres blancos permanecieron en la calle mientras la polica y una
pequea multitud que haba hecho caso omiso del toque de queda segua
comentando los truculentos detalles.
El magistrado residente agarr a Tyndall del brazo.
Capitn Tyndall, s que es difcil, pero, sinceramente, creo que es
mejor que d usted la noticia a la seora Hennessy. Naturalmente, si
prefiere...
No! replic Tyndall al instante. Yo se lo dir. Nadie ms.
La seora Hooten y las damas la llamarn por la maana.
Tyndall sacudi la cabeza.
Ya le har saber cundo me parece apropiado que hagan todo eso.
Djelo todo en mis manos... De momento. Tyndall era firme y protector,
pero haba algo en sus maneras que disuada a los dems de ofrecer ayuda
y consejo. Por favor, pdale al doctor que mande sedantes a la casa.
Tyndall, que rechaz las ofertas de transporte, recorri a paso lento las
oscuras calles en direccin al bungal de los Hennessy, tratando de
hilvanar las palabras que utilizara para anunciar a Olivia que era viuda.
Cuando lleg a la puerta del jardn, la abri lo ms silenciosamente
posible. Al aproximarse a la casa, vio una figura levantndose en el porche.
Olivia?
No, soy Minnie, jefe. He estado esperando.
Tyndall intent discernir la expresin de la mujer.
Lo sabe, verdad?
S. Voy a buscarla.
El capitn se qued all contemplando las nubes, que avanzaban con
rapidez, y los mantos de relmpagos que iluminaban la gran extensin del
cielo.
En ese momento apareci Olivia con una chaqueta sobre los hombros.
Hablaba en voz baja.
Es muy grave, John? Dnde est?
Es grave, Olivia.

Quiero saberlo, John. Qu le ha ocurrido a Conrad?

aadi, elevando el tono.
Est muerto, Olivia. Lo mataron en la calle. Fue rpido. Dudo que se
diera cuenta... Olivia...
Tyndall le tendi una mano.
Su grito ahogado se apag al asirse al poste del porche, ocultndose el
rostro con los brazos. Olivia perdi agarre y cay al suelo, pero Tyndall la
cogi en brazos, se sent en el escaln del porche y sostuvo a aquella
mujer que sollozaba y temblaba, deseando poder aliviar un poco el dolor
que atenazaba su esbelto cuerpo.
Finalmente, la llev a la habitacin y la tumb en la cama. Minnie
merodeaba por all y Tyndall le pidi que les llevara un coac. Sentado
pacientemente junto al lecho mientras Olivia se lo tomaba, respondi a sus
preguntas con honestidad, sin suavizar detalles. Cuando Minnie trajo la
medicacin que haba prescrito el mdico, Olivia se la tom tal como le
indicaron. Despus, se tumb y dijo:
Tengo que hacrselo entender a Hamish.
Maana, Olivia.
Tyndall le cogi la mano y le apart el cabello de la frente. Las pastillas
empezaron a hacer efecto y se sumi en un sueo plagado de pesadillas,
aunque sigui asindose a l con la misma fuerza. Grit varias veces en
sueos. Tras uno de aquellos gritos de angustia, Tyndall se tumb en la
cama y la estrech entre sus brazos, mecindola y calmndola mientras
murmuraba palabras de consuelo, pero Olivia apenas not su presencia
debido a la conmocin y a los medicamentos.
La amenazante tormenta lleg por fin a la casa con gran estruendo y la
lluvia que golpeaba el tejado de zinc ahog la respiracin desacompasada y
el triste llanto de Olivia.
Por la maana, la tormenta haba pasado. Olivia dorma tranquila y el
agotado Tyndall sali de la habitacin y pidi a Minnie que cuidara de ella.
La ciudad estaba agitada, pero todo pareca distinto a la luz de los
acontecimientos de la noche anterior. Cuando Tyndall lleg a casa le
recibi una llorosa Niah meciendo a su beb, a quien haban llamado
Maya.
Tyndall la sostuvo un momento, dio unos pasos atrs y toc la mejilla de
la nia.
He estado con Olivia. Est deshecha. Se pas los dedos por el pelo

. Has visto a Ahmed?

Niah sacudi la cabeza.
Tuan y mem Metta vienen y me cuentan qu ha pasado. No veo a
nadie.
Tyndall permaneci inmvil unos momentos, pensando, y se sirvi un
whisky cargado.
Preprame un bao, por favor.
Ests muy cansado. Necesitas dormir.
Ms tarde. Todava quedan cosas por hacer.
Intercambiaron una sonrisa y Niah fue al cuarto de bao. Tyndall sali al
porche, donde se sent a mirar sin ver nada, mientras ponderaba las
complejidades de su mundo, un mundo que haba cambiado drsticamente
de la noche a la maana.
Estaba vistindose despus del bao cuando Niah entr en el dormitorio.
Minnie viene con mensaje, John.
La ver en un momento. Procura que est cmoda, Niah.
No queda. Deja mensaje. Ahmed cerca de campamento con el grupo
de Minnie.
Tyndall se visti con ropa de trabajo y se dirigi despreocupadamente al
desierto campamento de la playa. Se entretuvo unos minutos y comprob si
haba alguien antes de bordear rpidamente los mangles e internarse en el
bosque. Desde el porche del piso superior de la sala comn del cobertizo
vio la columna de humo de una hoguera.
Encontr el campamento en unos minutos. Eran una serie de chabolas
temporales y desvencijadas hechas con lminas de hierro oxidado para la
techumbre, sacos y viejas lonas. El suelo continuaba mojado a causa de la
tromba de la noche anterior y las chabolas goteaban sobre familias
apiadas. Los salud en su idioma y se uni a un par de ancianos sentados
en unos troncos debajo de una higuera de Bengala. Les ofreci cigarrillos
y, tras sonrer agradecidos, se los encendieron.
Transcurridos unos minutos lleg Ahmed acompaado de un aborigen
que empuaba una lanza. Se sent con el grupo bajo la higuera y acept en
silencio un cigarrillo que le ofreci Tyndall. Su rostro estaba ojeroso y
triste. Despus de dar unas caladas al pitillo, empez a hablar en malayo.
Lo siento, tuan. Le di demasiada ventaja. Fui muy lento. Era difcil
ver qu pasa con aquella luz.
Tyndall le puso la mano en el hombro a su ayudante.

Estoy seguro de que hiciste cuanto estuvo en tu mano, Ahmed. Fue

muy considerado por tu parte hacer el esfuerzo de seguir a Conrad. Me
alegro de que al menos acabaras con ese cabrn. El problema es que
constituye un asesinato. Te vio alguien?
No, creo que no. Al menos de cerca.
Con aire pensativo, Tyndall dio una calada al cigarrillo.
Le has contado a alguien lo que pas?
No, pero esa gente sabe cosas. Ya los conoces.
S, pero no hablarn... Al menos con las fuerzas de la ley. Tyndall
apag la colilla en el barro y rode a Ahmed con el brazo. Voy a volver
al cobertizo. Ven en unos minutos y acta con normalidad. No digas nada
del asunto. A quien te pregunte, cuntale que pasaste la noche aqu con la
gente. De acuerdo?
Ahmed asinti.
Tyndall habl con los hombres que descansaban bajo el rbol, les
estrech la mano y se fue.
Pasaron una hora en el cobertizo y entre los barcos, fingiendo que
tomaban medidas de seguridad, y se fueron a la ciudad. La noticia del
doble asesinato haba apaciguado el conflicto y las facciones enfrentadas
se haban recluido. Las tiendas empezaron a abrir y los bares de los hoteles
estaban abarrotados de hombres que intercambiaban noticias y cotilleos.
Tyndall saba que se esperaba su presencia en los bares frecuentados por
los maestros perleros. l tambin quera escuchar su versin de los hechos.
Apenas se mencionaba al kupangus fallecido, y an menos a su posible
asesino. Las conversaciones se centraban en Conrad y todos queran
expresar su simpata con una copa.
Era ltima hora cuando Tyndall lleg bastante ebrio a la oficina y se
durmi.
El sargento OLeary saba qu necesitaba: unos tragos de coac. Haban
sido veinticuatro horas espantosas. Tres asesinatos, entre ellos el de un
hombre blanco, y eso era malo. Muchos heridos, principalmente asiticos,
lo cual no inquietaba, algunos desperfectos menores en propiedades y
muchos blancos asustados. Gracias a Dios, alguien haba acabado con la
vida del desgraciado que mat a Hennessy. Asitico segn los japoneses.
Probablemente malayo. Aquello no era de gran ayuda, incluso si estaban en
lo cierto. La ciudad estaba plagada de ellos y todos tenan una coartada

invulnerable.
OLeary era un aventurero que haba llegado a Australia tras su paso por
las fuerzas policiales de la India colonial, donde sirvi en el Raj. Haba
sido agente en Fremantle y Perth antes de aceptar un puesto en la polica
montada del noroeste. Haba ido al norte movido sobre todo por la
curiosidad y su amor por la aventura, pero el campo le resultaba adictivo.
A menudo deca que se ira, pero nunca llegaba a hacerlo. Las vacaciones
en el sur siempre le haban hecho anhelar un regreso a la ciudad que ahora
era su hogar. Tras diez aos y un par de ascensos, era respetado por los
blancos, quienes lo consideraban un administrador duro pero inteligente.
Entre los asiticos y los aborgenes era ms temido que respetado.
El papeleo no era su fuerte. Sean OLeary pona empeo en aplicar la ley
minimizando la documentacin y las comparecencias en los tribunales. Sus
botas y puos ayudaban enormemente en dicho menester. Y era el papeleo
asociado a hechos recientes lo que le molestaba. No poda eliminarlo, pero
s limitarlo.
Al despertarse, Tyndall vio al sargento OLeary con los pies encima de
la mesa y bebiendo whisky.
Iba a concederle cinco minutos ms, tiempo suficiente para otra copa,
pero he preferido despertarle de su bonito sueo. La cuestin, John, es que
necesitaba unos momentos de tranquilidad para reflexionar sobre esto y
aquello. Ha vuelto a ser un da duro.
Tyndall se arrastr hasta una silla.
Le importa? pregunt al coger la botella.
En absoluto, amigo. El whisky es suyo al fin y al cabo.
Ah, s? dijo Tyndall con desgana. Se sirvi medio vaso y lo alz en
direccin al polica, que hizo lo propio. Ambos bebieron.
Est de servicio o no? pregunt Tyndall sin demasiado inters.
No estoy de servicio, a pesar del uniforme.
Los dos se parecan mucho, aunque OLeary poda ser el padre de
Tyndall. Provenan del mismo pas y era ese vnculo con isla Esmeralda el
que los haba convertido en compaeros de copas ocasionales en los
hoteles, en la oficina despus del trabajo y a veces en casa. OLeary
utilizaba a Tyndall para seguir en contacto con lo que ocurra en la escena
perlera. Tyndall lo saba, pero no le molestaba. Saba ser discreto.
Cmo se lo ha tomado la seora Hennessy? pregunt OLeary.
Mal, como caba esperar. Tardar tiempo poder en superarlo.

S, desde luego. El asesinato de un hombre blanco es terrible. Pero al

menos nos hemos ahorrado la agona del juicio del autor. Tuvo su
merecido.
Brindo por eso.
Ambos levantaron los vasos y despus OLeary se inclin hacia delante
y los llen de nuevo.
No le parece extrao que al kupangus le cortaran el cuello all
mismo? Eso significa que alguien le segua. O que segua a Hennessy.
Tyndall se puso un poco rgido e intent disimular su reaccin dando un
largo trago. Pero OLeary se haba percatado.
Puede. No haba pensado mucho en ello.
Los japoneses me han dicho que fue un asitico, probablemente
malayo. El polica bebi. Est Ahmed por aqu?
Tyndall estaba a la defensiva y respondi neutralmente.
S. Ha venido a trabajar esta maana. Comprob el cobertizo y los
barcos y lo mand a casa.
Me ha dicho Toby Metta que entreg a Hennessy unas perlas antes del
asesinato. No las llevaba encima. Qu opina al respecto?
Parece un robo. Es una gran prdida repuso Tyndall, intentando
transmitir verdadera preocupacin.
Desde luego. Y pensaba mencionarme usted el tema de las perlas,
verdad?
Claro. Otra copa?
Tyndall llen los vasos en silencio. OLeary examin cuidadosamente el
contenido y mir a Tyndall a travs del borde.
Si esas perlas aparecen en ciertos lugares, ello podra suponerme una
inmensa cantidad de papeleo. Por no hablar del enorme gasto de fondos
gubernamentales en juicios y todo eso.
Cruzaron miradas.
Dudo que haya posibilidades de que esas perlas le causen problemas
dijo Tyndall pausadamente.
El sargento apur la copa con un trago largo y sonri.
Eso est bien, John. En cierto sentido, podemos decir que se ha hecho
justicia.
Sin papeleo.
Exacto, amigo. Sin papeleo.
Al da siguiente, Ahmed apareci en la oficina de Tyndall, donde estuvo

clasificando los papeles y carpetas de Conrad. Tyndall levant la cabeza y

Ahmed dej la bolsa de perlas sobre la mesa. Ambos se miraron sin decir
nada. Ahmed sali de la oficina y Tyndall las guard en la caja fuerte.
El funeral de Conrad Hennessy fue terriblemente triste. La cortina de
agua caa implacable. En los laterales del agujero en el que fue introducido
Conrad, la arcilla roja se deslizaba en una masa viscosa y cubra las flores
empapadas del atad.
Olivia cogi de la mano a Hamish y el desconcertado nio no cesaba de
lanzar miradas de ansiedad a Tyndall, Minnie, Ahmed y Yoshi, sin saber
todava por qu su pap no estaba all. Niah se qued en casa con Maya y
esper a Tyndall, consciente de que estara con Olivia. Pero, por una vez,
sus celos hacia ella se vieron atemperados por la comprensin.
Por la noche, cuando Tyndall vio que Minnie tumbaba a la sedada Olivia
en la cama, fue al Lugger Bar y bebi hasta que apenas se tuvo en pie.
Sali dando tumbos, y el aire fro le despej momentneamente, pero
solo poda pensar en la expresin trgica de Olivia. Pareca injusto que, de
todos los hombres posibles, fuese alguien decente como Conrad quien
conociera un final tan brutal e innecesario. El negocio sobrevivira, pero el
hueco en la vida de Olivia y Hamish era dramtico.
Tyndall cruz la calle tambalendose y entr en el oscuro parque que se
extenda frente al Continental sin saber adnde iba. Pero al cabo de un
minuto, Ahmed estaba a su lado.
Tuan, tengo carruaje. Vaya a casa ahora. No Sheba Lane.
No s dnde voy, Ahmed. Todo es espantoso.
S, tuan. Ahmed lo agarr del brazo y le ayud a cruzar la calle.
Pobre Olivia. Tendremos que cuidar de ella y del nio. Mi querida
Olivia... farfull, y sacudi la cabeza mientras Ahmed lo suba en el
carruaje, donde no tard en quedarse dormido.
Al amanecer, Olivia despert ya sin los efectos de la medicacin, y
notaba cierta pesadez en la cabeza y sequedad en la lengua y la garganta.
Sin molestar a Minnie, visti al somnoliento Hamish, le cogi de la mano
y pasearon por la silenciosa ciudad cubierta de barro, sobre la cual se
cerna la humedad como una sbana vaporosa. Caminaba lentamente,
cargando con Hamish cuando se le cansaban las piernas, hasta que llegaron
al pequeo acantilado donde estaba enterrado Conrad. Olivia se detuvo
junto al barro rojo de la tumba recin cubierta. Desde all se vea el mar,
que se extenda desde aquel suelo de color siena, azotado por el sol junto a

una baha turquesa, hasta su tierra natal de montaas blancas y una suave
bruma. Su vida haba sido un largo viaje, pero el tiempo que haban pasado
juntos, muy breve.
Le vinieron a la mente los recuerdos de Londres; de una noche de
invierno en que se colaron en la tienda de su padre y de Conrad
concentrado en los libros de contabilidad. Su sencilla ceremonia nupcial,
donde su padre, que era viudo, la puso confiado al cuidado de Conrad. Poco
despus lleg la muerte de su padre y, por insistencia de la propia Olivia,
la osada decisin de empezar una nueva vida en Australia para ella y el
nio que llevaba en su seno. Conrad siempre le haba dicho: Cuando una
puerta se cierra, otra se abre...
Pens en el pequeo James, enterrado en la costa, y se preguntaba si
debera estar all, al lado de su padre. Sus breves tribulaciones en la finca
asomaron en su recuerdo, y despus la asociacin fortuita con Tyndall que
les haba cambiado la vida.
Dnde est pap? pregunt Hamish de repente.
Est en el cielo, cario. Pero este es el lugar donde venimos a hablar
con l. Se ha ido, pero a un sitio maravilloso.
Hamish se puso a llorar.
Por qu se ha ido pap?
Oh, cario. l no quera irse y dejarnos... Olivia se arrodill y lo
abraz con fuerza. A veces, Dios les pide a los ngeles que se lleven a la
gente especial al cielo. Sabe que t y yo seremos fuertes y buenos, y que
tenemos al capitn Tyndall, a Minnie, a Ahmed y a todos para que cuiden
de nosotros, y algn da estaremos todos juntos otra vez...
Hamish segua llorando.
Quiero a mi pap...
Olivia lo abraz an ms fuerte y se le llenaron los ojos de lgrimas al
susurrar:
Yo tambin, cario...
Al momento se apart y enjug las lgrimas de su hijo y las suyas. Al
ver la tristeza de su madre, Hamish la cogi de la mano y ambos
regresaron a casa cabizbajos.
Dos abridores de ostras que haban comenzado temprano la jornada
observaban su breve peregrinaje y uno de ellos coment:
Se subir al prximo barco de vuelta al viejo pas. Seguro que le
vende la empresa al capitn Tyndall.

Esa no es una mujer corriente, amigo. Ya te habrn contado que no le

importa ponerse perdida de barro en el cobertizo y que de vez en cuando
les lleva comida a los abridores de conchas. Nunca haba odo cosa igual.
Aun as, esta ciudad no es lugar para una viuda con un hijo.
Olivia pas casi dos semanas enteras en su habitacin. Los postigos de
madera que protegan las ventanas de los ciclones ocultaban el mundo
exterior, y el aire entraba por la claraboya del techo. En la tenue quietud de
la habitacin peleaba por aceptar la tragedia que le haba destrozado la
vida. A los visitantes no les estaba permitida la entrada. Solo Minnie poda
hacerlo, y entraba silenciosamente con comida que Olivia a duras penas
tocaba. Con periodicidad regular llevaban a Hamish a ver a su madre. No
entenda lo que le haba sucedido a su padre ni a su vida ordenada.
Para el nio, lo mejor de aquellos das tan arduos era cuando, al
anochecer, el voluminoso y bravucn Tyndall entraba por la puerta con la
pequea Maya. Tyndall se sentaba en el porche y enviaba a Minnie a pedir
a Olivia que le acompaara. Esta ignoraba siempre su peticin, as que se
sentaba a tomar un ron, como haba hecho tan a menudo con Conrad, y
observaba a Hamish jugar con la pequea a la que tanto adoraba.
Una noche, Tyndall apur su copa y, tras indicar a Minnie que vigilara a
los nios, entr en la casa y llam a la puerta del dormitorio de Olivia.
Ya es hora, Olivia. Ya es hora de salir.
Hubo silencio, pero saba que estaba escuchando. Volvi a golpear la
puerta.
Ya es hora, Olivia.
Por favor, djeme sola, John.
No lo har. Ha llegado el momento de que salga y siga viviendo su
vida. Por Hamish. Y por Conrad. Yo tambin le echo de menos, Olivia.
En ese momento se oy un ruido sordo.
Maldita sea, mujer. No pienso hablar a travs de la puerta. Voy a
entrar.
No, vyase, por favor! exclam ella con voz ronca y cansada.
Tyndall forz la puerta y se qued parpadeando en el umbral, pues la
estancia estaba sumida en una oscuridad casi total.
Por Dios, mujer. Qu es esto?
El capitn se acerc a las ventanas, donde los postigos dejaban entrar
rayos de luz en los que se distinguan partculas de polvo.
Por favor, djeme tranquila rog Olivia con debilidad y una tensin

rayana en la histeria.
Lnceme algo si quiere.
Las contraventanas se abrieron de golpe y las ltimas luces amarillas,
perfumadas por los arbustos tropicales, irrumpieron en la habitacin, que
ola a humedad. Con ellas llegaron tambin las risas de Hamish y Maya.
Tyndall se volvi hacia Olivia.
Estaba encorvada en una silla y el pelo le caa lacio y sin vida por la
espalda. Estaba ojerosa y plida y se haba envuelto con una manta de
algodn.
Tyndall fingi no reparar en su aspecto y le habl con firmeza.
Olivia, la espero maana por la maana en el campamento y en la
oficina. Hay una montaa de documentacin y tiene que hacerse cargo de
las tareas administrativas de Conrad. Yo no puedo con todo. Parece que
haya arrasado el lugar un cicln de papeles. Debemos planificar la prxima
temporada. Estaba pensando en navegar hacia el norte.
El arrebato logr su efecto deseado, en especial la propuesta radical de
poner rumbo al norte. Los lugres siempre iban hacia el sur.
Por qu hacia el norte? pregunt Olivia.
Tyndall suspir aliviado. Aunque Olivia segua lamentndose, saba que
haba provocado una reaccin y que pronto saldra de su envoltura de
tristeza. Sin embargo, su conducta no se vio alterada.
He odo rumores de que hay nuevas zonas pesqueras. Puede que vaya
a comprobarlo. Cuando se dispona a marcharse, dijo con indiferencia:
Quizs a usted y a Hamish les gustara venir. En fin, nos vemos maana.
Tyndall sali de la habitacin y cerr la puerta lentamente. Despus, se
apoy en ella y exhal un largo suspiro. Olivia pareca destrozada y se
senta mal por ella.
Olivia contempl la puerta cerrada y empez a anidar en ella un sbito
pozo de ira. Tpico de Tyndall pens con enojo. No te pregunta si
quieres trabajar. Tan solo te lo dice. Anduvo arriba y abajo un rato, fue
hacia la ventana y mir la puesta de sol en tecnicolor. Despus decidi
darse un bao.
Sumergida en el agua, su enfado se disolvi en una corriente de afecto
hacia la tosca amabilidad de Tyndall. Saba que tena razn, que deba
pensar en Hamish y en el negocio. Conrad se haba ido, y tambin la vida
que compartan. No tena sentido regodearse en la compasin y la tristeza.
Tena que salir adelante. Sola.

13

Olivia empez a aceptar la prdida. Cuando sala de la habitacin y

volva a enfrentarse al mundo, su tristeza se quedaba dentro y se converta
en un dolor privado. La vida continuaba y ella cumpla sus obligaciones
mecnicamente. Pero da a da fue resultando ms sencillo.
El paseo matinal hasta el campamento de la playa era una experiencia
relajante. La temperatura todava no haba subido y ver los lugres anclados
para el reacondicionamiento la tranquilizaba. El extraordinario color del
mar siempre la asombraba y la actividad de los campamentos era
cautivadora.
Los chinos y filipinos vaciaban las redes e iban corriendo a la ciudad con
cestas de pescado fresco colgadas de un largo palo de bamb que llevaban
a hombros. Las tripulaciones trabajaban afanosamente en los lugres,
almacenando todo lo que podan en los cobertizos de zinc de los
campamentos. Los carpinteros filipinos estaban ocupados con unos
atracaderos improvisados que acogan a algunos lugres, mientras los
fabricantes de velas malayos cortaban y cosan lonas.
Los hombres que trabajaban en el campamento de Estrella del Mar se
alegraron mucho de verla. Se acercaron todos, algunos un tanto
avergonzados por la brecha cultural y social, para darle la mano y
pronunciar unas palabras de comprensin y apoyo. Olivia se sinti muy
conmovida por la recepcin y respondi con una sonrisa y poco ms que un
gracias. Era demasiado emotivo para poder gestionarlo, y le flaqueaban
un poco las piernas, pero se oblig a seguir inspeccionando el cobertizo y
un barco atracado en el muelle, y a saludar a Tyndall, que se encontraba en
la cubierta de un lugre amarrado en la baha.
En la ciudad, volvi a perder el equilibrio cuando subi las escaleras y
se plant frente a la oficina de Conrad. Respir hondo y entr. Los
documentos estaban esparcidos desordenadamente sobre la mesa, y el
cajn superior del archivador de roble estaba abierto. Haba carpetas sobre
ms carpetas, testimonio del intento de Tyndall por seguir adelante con el
papeleo.
Su atencin a los archivos era total y transcurri una hora sin que se
diera cuenta. La perturbaron unos pasos casi imperceptibles en el pasillo y

levant la vista justo cuando Ahmed se detena en el umbral.

Selamat pagi, seora.
Buenos das, Ahmed. Entra.
Ahmed se acerc a la mesa e ignor la invitacin de Olivia a sentarse.
Los ojos del malayo emanaban dolor y tristeza mientras se miraban en
silencio.
Seora... dijo Ahmed, pero fue incapaz de continuar.
Olivia asinti y vio que Ahmed era incapaz de expresarse con palabras.
El malayo se llev la mano al kris, la mir a los ojos y susurr:
Lo siento, seora. Demasiado tarde.
Olivia tuvo que taparse la boca para no emitir un leve jadeo, pero se
recuper pronto.
Gracias. No hace falta que digas nada ms.
Ahmed le hizo una reverencia y abandon la estancia. Olivia se tap los
ojos con ambas manos y llor en silencio.
Aquella misma maana apareci Tyndall, cogi una silla y apoy los
pies en la mesa, que ya estaba ordenada.
John, por favor.
Me alegro de verla aqu se limit a decir.
Gracias. Los hombres han sido muy amables en el campamento.
La tienen en muy buena consideracin. Respetaban a Conrad, pero
sienten algo especial por usted. Aunque eso ya lo saba, claro.
No haba pensado en ello. Me ha conmovido mucho su respaldo esta
maana.
Olivia se puso en pie y llev una carpeta al archivador, con la esperanza
de que la actividad incrementara su fortaleza emocional. La maana haba
sido ms agotadora de lo que esperaba. Mientras trabajaba en el
archivador, Tyndall rompi el silencio.
He reservado un nuevo lugre.
Olivia se dio la vuelta.
Un nuevo lugre? Todava no hemos tenido la oportunidad de hablar
del futuro. Me parece bastante impulsivo, no?
Impulsivo, pero inteligente. Es un buen trato y la vida y los negocios
deben continuar, Olivia. Debemos mantener la estabilidad. Sintese y le
informar de los pormenores.
Olivia tom asiento y empez a tomar notas de inmediato al percatarse
de que la idea de Tyndall de mantener la estabilidad del negocio

significaba navegar a toda vela con el viento a favor.

He nombrado capitn a Yoshi y he contratado a un familiar suyo como
buzo nmero uno para el Annabella. Adems de ser el capitn, Yoshi
tambin bucear.
Buena idea. Ha demostrado ser un buen trabajador. Y leal.
Hasta la fecha. Algunos capitanes me toman por loco. Dicen que no
puedes fiarte de los japoneses, que roban las perlas buenas y las venden de
contrabando. Segn ellos, lo consideran un privilegio que va con el trabajo.
Usted y Ahmed confan en Yoshi?
Totalmente.
Entonces cuentan con mi respaldo. Olivia hizo una pausa, dej el
lpiz y se recost en la silla. Ahora hablemos de mi futuro. Mi intencin
es quedarme en Broome y, si est de acuerdo, ser un socio ms activo. Me
ocupar de las tareas de Conrad, y quiero seguir adelante con su plan de
diversificacin del negocio en materia de aprovisionamiento. Se puede
ganar dinero reabasteciendo a los lugres que han salido al mar.
Tyndall sonri.
Tena la esperanza de que lo hiciera. Ser difcil hacerlo sola, pero le
prestar toda la ayuda que pueda. Ya lo sabe, Olivia aadi
cariosamente.
Gracias, John. Y tambin por ser tan firme conmigo. No fue fcil
escucharle, pero era lo que necesitaba para activarme.
Varios das despus, Tyndall hizo llamar a Olivia y Hamish y les pidi
que se reunieran con l en el muelle de Streeter. Para su sorpresa, all se
encontr con la tripulacin de sus lugres, adems de Ahmed, Yoshi y Taki.
Le brindaron una clida bienvenida y Hamish se fue directo hacia Ahmed,
que le dio un fuerte abrazo.
De qu va todo esto, John? pregunt Olivia.
Es el nuevo lugre. Pensamos que a Hamish tal vez le gustara
bautizarlo. Nos hemos agenciado una botella de champn. Tan solo tiene
que soltar la cuerda.
Qu idea tan fantstica dijo Olivia mientras se abra paso entre el
grupo en direccin al borde del muelle. Fue entonces cuando vio con
claridad la popa del lugre recin pintado.
En letras negras sobre el casco blanco poda leerse Conrad. A Olivia se
le anegaron los ojos de lgrimas al mirar a Tyndall.
Esperamos que sea de su gusto dijo. A lo mejor, cuando Hamish

haya hecho los honores, podramos llevarlo a dar un paseo por la baha.
Olivia tena dificultades para hablar.
Nos encantara.
Hamish empez a chillar de alegra cuando zarp el lugre. El agua
chocaba contra la regala de sotavento y a veces entraba a borbotones en la
cubierta, pero Ahmed sostena al nio al timn del lugre de doce metros de
eslora. Olivia escrut cada palmo de la nave, desde el compresor de aire
para los buzos hasta la bodega donde guardaban las conchas, pasando por
los dos depsitos de agua con capacidad para setecientos cincuenta litros
cada uno. Adyacente a la bodega se hallaba el pequeo castillo de proa
donde dorman los marineros kupangueses. La tripulacin estaba dividida
equitativamente entre japoneses y kupangueses, un sistema que haba
resultado seguro y prudente. En el pasado, muchas tripulaciones integradas
por una sola raza se haban amotinado contra el capitn y haban robado
perlas. A menudo, los capitanes se haban perdido por la borda durante
una tormenta al llevar tripulaciones de una nica nacionalidad. El Conrad
era un barco a vela con aparejo y hacia la proa haba un camarote con dos
literas situadas al nivel de la cubierta. El barco ola a lona nueva, pintura
fresca y brea.
Olivia asinti con aprobacin.
Navega bien y tiene buen aspecto. Creo que Conrad estara satisfecho.
Era la primera vez que pronunciaba su nombre sin que se le hiciera un
nudo en la garganta, y dedic a Tyndall una sonrisa de agradecimiento. El
capitn le correspondi y dio a Hamish una palmadita en su cabello rubio.
Desde la orilla, Niah divis el nuevo lugre cruzando la baha. Le
molestaba que la hubieran dejado en tierra. Desde la muerte de Conrad,
Tyndall haba dividido su vida como si tuviera dos familias. Entenda que
la seora Hennessy formara parte de su mundo de lugres y perlas, pero
ahora Tyndall se interesaba por el nio y le prestaba ms atencin que a
Maya. Su devocin obsesiva hacia la nia se haba diluido, al igual que su
inters en Niah. Le preocupaban el trabajo, el nuevo barco, la seora
Hennessy y las tripulaciones. Solo por la noche, cuando estaba sobrio y le
dedicaba atenciones, senta que haba recuperado su poder y su lugar en la
vida de Tyndall.
Niah volvi al bungal y observ el tramo de calle sin asfaltar que
conduca al pindan y el pas costero de su pueblo.

Cambiando de direccin, fue a casa de los Hennessy y encontr a Minnie

en la lavandera ordenando ropa para plancharla. Niah se sent en los
escalones al lado de Maya.
Minnie mir a Niah, dej lo que estaba haciendo y se acomod en el
escaln de abajo. Sonri a Maya y dijo una frase en su idioma. Despus
cogi la mano de Niah y la alz. Le dio unos suaves golpecitos en un gesto
cargado de significado para la desolada joven.
Pasaron tres aos y la relacin entre Olivia y Tyndall se hizo ms
estrecha. El lazo que supona el negocio les procuraba un terreno comn e
intereses que compartir.
El respeto de Tyndall por la agudeza de Olivia para la empresa, su
criterio y sus habilidades para negociar creci hasta tal punto que un da le
reconoci que era igual de buena que un hombre. Olivia acept el
comentario como un cumplido, pero le irritaba. Aunque era una de las
pocas mujeres blancas que participaban en el negocio y el mundo
profesional de Broome, no vea motivo por el que no debieran ocupar su
lugar junto a los hombres si sentan inclinacin y posean aptitudes para
ello.
En ocasiones, Tyndall acompaaba a Olivia durante las negociaciones
con monsieur Barat, pero se mantena en un segundo plano y dejaba que
lidiara ella con la delicada interaccin antes de acordar un precio. Entonces
Tyndall intervena y entablaba las conversaciones de ndole social. La
amistad que haban trabado con el comerciante de perlas francs era algo
que ambos valoraban.
Olivia haba llegado a entender mucho mejor la naturaleza de Tyndall al
observarlo durante su jornada laboral: tratando con un insignificante
agente de aduanas sin apenas poder controlar su impaciencia ante la
arrogancia y obsesin de aquel hombre con minucias y despus mostrando
un refinado humor en sus tratos con un habilidoso fabricante de velas
malayo.
No aprobaba, aunque toleraba, sus ocasionales juergas alcohlicas, ya
que entenda que, en Broome, la manera de hacer negocios entre hombres a
menudo conllevaba una botella.
Tambin se haban convertido en un equipo eficaz en los negocios, pero
valoraba el apoyo emocional y la amistad de Tyndall. Este mantuvo su
costumbre de dejarse caer para tomar una copa al anochecer en el porche
de Olivia, tal como haca cuando Conrad estaba vivo. Ahora eran Olivia y

l quienes hablaban de negocios, hacan planes e intercambiaban noticias

sobre gente y sucesos de la ciudad. De vez en cuando, las noticias llegadas
del extranjero y de las ciudades meridionales aportaban nuevos temas de
conversacin, pero la mayora del tiempo apenas prestaban atencin al
mundo que exista ms all de las aguas de la baha de Roebuck.
Niah y Ahmed parecan ms tangencialmente unidos a Tyndall, mientras
que Olivia se haba convertido en el centro de su vida cotidiana. Olivia
confiaba mucho ms en Minnie, que llevaba la casa y cuidaba de Hamish
con su amah Rosminah, una joven malaya.
Minnie tena hija y marido, un asitico aborigen llamado Alf, que nunca
estaba seguro de qu mitad era ms dominante, as que oscilaba entre
ambos mundos. Trabaj de buzo hasta que un caso grave de parlisis lo
dej parcialmente impedido y lo oblig a permanecer en tierra firme,
donde haca horas en la panadera regentada por sus parientes chinos.
Entregaba el pan con un carro y un caballo a primera hora de la maana y
se pasaba el resto del da sentado a la sombra con su primo Wally en el
campamento Kennedy, situado en la loma que dominaba Dampier Creek.
Mollie, la hija de Minnie, era atendida por familiares y a veces ayudaba a
su madre en casa de Olivia. Niah y Maya la visitaban con frecuencia
cuando Olivia estaba trabajando y, junto con Rosminah y Hamish,
formaban un grupo alegre que se reuna en el jardn trasero del bungal de
los Hennessy.
Pero en Niah afloraba un resentimiento cada vez mayor hacia la estrecha
asociacin de Tyndall y Olivia. l desoa sus quejas sobre el tiempo que
pasaba con ella esgrimiendo trabajo y responsabilidad. Niah ignoraba
cul era su posicin exacta en la casa y por qu Tyndall la separaba cada
vez ms de Maya. Se llevaba a la nia a todas partes y hablaba con ella
largo y tendido como si fuera un adulto. Sin embargo, comparta poco con
Niah. Ya no eran tres. El papel de Niah como seora no oficial de la casa se
vio erosionado, y no se senta ms que la niera de Maya y la compaera
de cama de Tyndall.
Cuando Niah vea a Olivia y Tyndall juntos en el cobertizo, en la oficina
y en los lugres, reconoca al instante la complicidad y la amistad que
reinaba entre ellos. Tambin detectaba cierto trasfondo, una qumica que
los una, de la cual ninguno de los dos pareca consciente. Podan
compartir cosas que ella nunca podra; el nico poder que ejerca sobre
Tyndall llegaba por la noche, en su cama. Y Maya, desde luego. Porque,

mientras tuviera a Maya, tendra a Tyndall.

Niah no se quejaba tena pocas personas con quienes compartir sus
sentimientos, pero, para Minnie, lo que estaba fermentando dentro de la
joven era obvio.
Durante muchas semanas Niah conserv la calma, pero una noche sali
del bungal mientras Tyndall y Maya estaban en casa de Olivia. Se haba
citado con Minnie al anochecer junto al campamento de la playa.
Saba que Tyndall y Olivia estaran compartiendo su ltima copa, as
que sali antes de preparar la cena. La mujer, ms longeva que ella, la mir
con comprensin.
Tienes problemas, eh?
S, ta. Llevo mucho tiempo encontrndome mal.
En la tradicin de las comunidades aborgenes, Minnie se haba
convertido en ta de Niah poco despus de que sus lazos fueran
reconocidos. Minnie perteneca al mismo clan, pero debido a su
matrimonio haba ido a vivir a la ciudad. Niah trat de explicar su
insatisfaccin con la vida pese a contar con un benefactor que se
preocupaba por ella.
Minnie escuchaba y detect la preocupacin de Niah por la obsesin de
Tyndall con el nio. Con el dedo, empez a dibujar distradamente en la
arena el patrn del collar que llevaba la joven.
Por qu dibujas eso, ta?
Es un signo de cosas de mujeres, Niah. Perteneces a los nuestros. La
ceremonia para las nias llega pronto y t y Maya vais, eh?
Niah sonri a Minnie con ojos brillantes.
Cmo llego all?
Wally est en el campamento Kennedy. l te lleva cuando vuelve. Es
un camino largo.
Est bien. Cundo va?
No s. Cuando prepara algunas cosas.
Niah regres al bungal con un sentimiento de satisfaccin y resolucin.
Poco despus, salud a Tyndall con una sonrisa de felicidad y se llev a
Maya para darle la cena. Le cont que pronto iran a dar un paseo, ante las
insistentes preguntas de la nia, trat de explicarle qu significaba.
Cuando la temporada hmeda toc a su fin, Tyndall volvi a plantear la
idea de buscar nuevos bancos de perlas y probar el nuevo lugre. Asimismo,
propuso a Olivia que fuera con Hamish. Al principio dud, pues el nio

nunca haba salido a navegar, y dijo a Tyndall que lo hablara con l.

El capitn Tyndall nos ha pedido que vayamos de viaje por la costa
unos das. Te gustara?
En el barco? Nos quedaramos all todo el rato?
S. A lo mejor te mareas. O te aburres.
No, no. Ser divertido. S, vamos. Su entusiasmo era contagioso.
Prometo portarme bien aadi para mayor nfasis.
Ser un viaje corto y tendrs que hacer todo lo que te digan Ahmed y
Tyndall. Entendido?
Tyndall expuso la situacin a Niah.
Hay muy poco espacio para ti y Maya. Y quiero que sea algo especial
para Hamish. Echa de menos a su padre y me gustara que aprendiera a
amar el mar. Ser un viaje corto. Levant a Maya y la volte en el aire,
lo cual la hizo rer. La nia le agarr del pendiente, que siempre le llamaba
la atencin. Tyndall la estrech entre sus brazos. Debes ser una buena
chica mientras yo est en el mar.
Yo vengo al mar.
Quiz la prxima vez.
Tyndall le bes el cabello y le pas las yemas de los dedos por la
mejilla.
El Conrad zarp del muelle y Hamish se despidi de Niah y Maya hasta
que se le cans el brazo.
Niah haba ayudado con los preparativos del viaje, pero dijo poca cosa.
Olivia intent que se sintiera menos rechazada.
Niah, s que te gustara venir, pero creo que sera demasiado duro con
los dos nios. No solo por motivos de espacio, sino tambin de seguridad.
Lo hago por Hamish, de verdad.
Niah la mir a los ojos y vio unos sentimientos tan profundos que la
agitaron un poco. Un atisbo de envidia, una pregunta cargada de
perplejidad, pero poco a poco sonri con una franqueza y calidez que
Olivia nunca haba visto antes. Esta le devolvi la sonrisa, satisfecha de
que Niah lo entendiera. Pero lo que Niah vea y comprenda era algo que
Olivia todava no saba reconocer.
Una vez que el Conrad hubo desaparecido de su campo visual, Niah
decidi montar en el carruaje que iba del muelle a Chinatown y cogi a
Maya de la mano en cuanto el viejo caballo gris empez a tirar. Se apearon
cerca de los campamentos de la playa.

Un camino de tierra serpenteaba por encima de los mangles hasta llegar

a una pequea loma en la que haba un campamento improvisado.
Un anciano se puso de pie y la salud con la mano.
Eh, chica. Soy Wally. Minnie dice que vienes. Sonri a Niah y puso
la mano en la cabeza de Maya. Llevamos a la niita a conocer familia,
eh?
Wally haba calentado una olla y ofreci a Niah una taza de t caliente y
cort unos trozos de pan de soda recin cocido.
Ternera enlatada bien? pregunt.
Niah y Maya asintieron y cort unos trozos de carne rosa, los puso sobre
el pan y se los dio.
Hasta dnde caminamos? dijo Niah.
Wally se encogi de hombros.
Un paseo largo. Vamos maana, bien?
Volvieron al bungal dando un paseo y Niah prepar la pequea bolsa de
pandanus que pensaba llevar.
A la maana siguiente, con las primeras luces, se despidi de Minnie,
que le dio un fuerte abrazo, bes a Maya y asegur a Niah que era lo
correcto. Ella asinti.
Es lo que dice tambin mi corazn. Este Sueo, importante para
Maya.
Importante para ti tambin, Niah. Ahora necesitas familia de verdad.
Wally estaba esperndolas.
Buenos das. Dame bolsa.
Cogi la bolsa y echaron a andar. Al rato, cuando el sol ya estaba alto,
Wally se detuvo e indic a Niah que esperara. Luego se dirigi a un tronco
vaco situado cerca de all y cogi una lanza, un woomera y un gran
cuchillo de caza.
El pequeo grupo anduvo toda la maana, descans a la sombra durante
el caluroso medioda y reemprendi el camino con la quietud de la tarde y
el frescor del anochecer. A ratos, Wally cargaba con Maya, que de vez en
cuando echaba a correr en pequeos arrebatos de energa. Acampaban y
recogan comida sobre la marcha, y Niah aprendi mucho sobre las
riquezas de una tierra que pareca tan yerma. Dorma tranquilamente
debajo de las estrellas, normalmente junto a hogueras encendidas en la
orilla arenosa de los riachuelos, con su hija enroscada cerca de ella.

El Conrad cabece al virar a estribor. La espuma salpicaba el rostro de

Hamish, que gritaba, rea y se lama la sal de los labios. Iba fuertemente
agarrado a la caa del timn, por debajo de la mano forzuda de Ahmed.
Olivia y Tyndall intercambiaron una clida sonrisa al percibir la felicidad
del nio. A diferencia de su padre, Hamish se haba aficionado a la
navegacin. El clima les era benvolo. Por la noche se sentaban en la
cubierta, con el mar en calma, y enseaban al nio a localizar las
constelaciones y a guiarse por las estrellas. Los conocimientos de Tyndall
sobre barcos y navegacin se sumaban a la perspectiva mstica de Ahmed
acerca del mar, el viento y las estrellas, y Olivia se senta fascinada cuando
ambos hablaban con el nio.
Ms tarde, balancendose en la hamaca del pequeo camarote que
compartan Ahmed y Yoshi, Hamish los escuchaba boquiabierto mientras
hablaban de las maravillas que haba bajo el mar, de sus extraas criaturas
y grandes peligros, y de sus numerosas aventuras de buceo.
Tras pasar por varios campamentos, Wally anunci una maana:
Este campo pertenece a nuestra tribu. Sonri a Niah. Pies lo
notan. Los huele. Escuchas bien, oyes canciones que pertenecen a ti.
Hizo una pausa y mir al suelo, como si percibiera una vibracin lejana.
Tribu viene a buscarnos dijo con satisfaccin.
Cuando el Conrad regres a Broome, Tyndall dej que Ahmed se
encargara de atracar y acompa a Hamish y Olivia a su bungal.
Todos estaban satisfechos con el rendimiento del barco, y haba planes
para realizar inmersiones ms al norte, ya que aquel tramo de costa pareca
prometedor. El viaje tambin haba conseguido distraer a Hamish de la
prdida de su padre. Olivia ignoraba si su pasin por ser maestro perlero
durara, pero estaba agradecida a Tyndall por llevarlos con l. A ella
tambin le haba resultado curativa y relajante la soledad y la paz del mar.
Tyndall se despidi desde la puerta y fue corriendo a casa a reunirse con
Niah. Le sorprendi un poco encontrar la casa vaca. Ni siquiera estaba el
servicio. Se duch y se cambi de ropa, reflexionando sobre lo bien que lo
haba pasado el joven Hamish, que, en cuanto logr mantener el equilibrio
y aprendi las normas del barco, se aficion a la vida en el mar. Le
ensearon a pescar y le dieron pequeas tareas, como formar crculos con
las cuerdas y pulir la brjula de latn. Tyndall estaba deseando que llegara
el da en que Maya tuviera edad suficiente para hacer lo mismo.

Oy movimientos en las estancias del servicio y llam a la amah.

Rosminah, dnde ha ido Niah? pregunt.
De paseo, tuan.
Por la ciudad? Cundo volver?
Va a gran paseo. Dice que va a ver a su gente. Lleva a Maya a su
regin.
Tyndall estaba estupefacto.
A qu te refieres con paseo?
Cuando comprendi el alcance de todo aquello, Tyndall se sent con las
manos entre las rodillas. En aquel momento se dio cuenta de lo mucho que
haba ignorado a Niah e incluso a Maya y de que haba estado demasiado
absorbido con el negocio. No la culpaba por que buscara contacto familiar.
Pero las echaba de menos y esperaba que estuviesen pronto de vuelta.
Aquella era su casa.
Olivia lo encontr en el campamento al da siguiente, resacoso y
malhumorado, y le prepar un t fuerte.
A lo mejor Niah tena celos de que nos llevramos a Hamish.
ltimamente ha estado un poco reservada. Y ahora que ha encontrado a su
familia tribal es natural que quiera llevar a Maya de visita dijo Olivia,
tratando de explicar la situacin de forma racional.
Tambin es hija ma. Aquel no es su sitio.
Cmo puede estar tan seguro, John? pregunt Olivia, que detestaba
ver la tristeza en sus ojos y se senta un poco culpable de que las cosas
hubiesen ido de aquella manera por culpa suya. Lo nico que puede
hacer es esperar.
Tyndall mir a Olivia con tristeza.
Tiene razn. No puedo hacer nada al respecto, ms que esperar.
Olivia le sirvi el t. Abrigaba la esperanza de que Niah fuese prudente y
no pasase mucho tiempo fuera. Haba odo historias sobre algunos
aborgenes que haban salido a pasear durante seis meses o ms.
Al menos sabemos que est en buenas manos.
Tyndall no contest.
En las semanas posteriores, Niah descubri a su numerosa familia, los
rituales, los lugares sagrados, las historias y el sentido de afinidad. La tribu
acept a Maya, y en una ceremonia simple pero conmovedora llevada a
cabo por las mujeres, dieron a la nia la bienvenida al clan y le entregaron
un colgante de concha. El pequeo objeto curvado presentaba el mismo

grabado que el de su madre. Dondequiera que fuese, Maya tena un vnculo

con generaciones anteriores y un lugar de origen.
Las ancianas adoraban a la hermosa nia y la entretenan, cantando y
ensendole innumerables patrones que realizaban entrelazando cordeles
con los dedos. Haba llegado el momento de que madre e hija aprendieran
su lengua y su cultura.
Niah se relaj y se senta cmoda dejando a Maya con las ancianas
mientras ella sala a cazar y a buscar comida con las otras mujeres y nias.
Haba mucho que aprender.
Al da siguiente de su llegada a la costa, Niah sinti la necesidad de estar
a solas y se descubri pensando mucho en Tyndall y Broome. Mientras los
dems recogan ostras y marisco, Niah trep por las rocas hasta una
ensenada desierta. Deambul ociosamente un rato, dando patadas a la
arena, y despus se sent a mirar el mar. En algn lugar del ocano estaba
la isla en la que se haba criado y en la que viva su otra familia. Record
cuando su abuela se sent y le cont la historia de aquella tierra al otro
lado del mar. Haba sido mucho tiempo atrs, y la madre de Niah le
explicaba que su abuela haba surcado los mares para visitar el lugar y que
haba vuelto con regalos e historias de la gran ceremonia de bienvenida que
le haban procurado. Niah, al haber regresado al hogar de su abuela sin
darse cuenta, tena la sensacin de haber cerrado el crculo.
Sumida en sus pensamientos, no oy las pisadas. Un brazo la agarr del
cuello y le ataron rpidamente las manos a la espalda.
Ya te tengo! El rostro sonriente de Karl Gunther se acerc al suyo
. Qu agradable sorpresa, preciosa. Qu ests haciendo aqu?
Yo, yo, yo viene con Tyndall repuso tartamudeando frenticamente.
Ah, s? Y dnde est su barco? He atracado en la cala de al lado y
no hay ms barcos all.
Gunther la oblig a levantarse. Niah intent gritar, pero l le tap la
boca con la mano.
Tranquila, tranquila. No digas nada o te har mucho dao. Vas a venir
conmigo.
Gunther empez a arrastrar por la arena a Niah, que pataleaba y
forcejeaba. La joven le mordi y ara hasta que l le propin un fuerte
golpe con el reverso de la mano y qued inconsciente. Despus se la ech
al hombro y continu presuroso por la playa.

Niah despert en el oscuro camarote de un barco. Por el sonido y el

movimiento supo que estaban a punto de zarpar e hizo todo lo posible por
levantarse, pero descubri que estaba atada por los tobillos y que la cuerda
le suba por la espalda y le inmovilizaba las manos. Trat de gritar, pero le
haban tapado la boca con un trozo de tela. Sus frenticos tirones la
hicieron caer al suelo, donde qued tumbada con moratones y dolor. Se
cerna sobre ella una nube negra de temor y desesperacin.
Una vez que el barco estuvo en marcha, apareci Gunther y la oblig a
incorporarse.
Vaya, te has cado. Pobrecita. Su voz era de fingido pesar. Volvi a
tirarla sobre la litera. Deja de resistirte, mujer. No tiene sentido. Si eres
amable puede que las cosas te sean ms fciles.
Niah se qued all, con los ojos ardiendo de ira, observndolo mientras
rebuscaba en el camarote. Despus, Gunther le lanz una ltima mirada y
una sonrisa lasciva. Niah pens con aoranza en su hija; al menos estaba a
salvo, pero su apremio por salir de aquel barco y volver con Maya superaba
a todos los dems sentimientos.
Pasaron las horas. Se senta desfallecer de hambre y de sed. Gunther
regres y le arranc la tela de la boca, le desat las manos y le dio agua,
que engull con ansia. Niah se sent y lo mir.
No me mires con odio. Si quieres seguir viviendo, s amable conmigo.
Gunther le pas un dedo por la barbilla y Niah contuvo el impulso de
meterle el suyo en el ojo. El hombre le at una de las manos a la cuerda
que llevaba en el tobillo.
El cocinero le llev un plato de arroz con unos trozos de pescado seco y
se fue. Niah le habl atropelladamente en malayo, pero no contest. Comi
con una mano y esper.
Aquella noche, Gunther fue a verla, ebrio, y la forz a tumbarse en el
delgado colchn de fibra de coco. Sac un cuchillo, le raj el sarong y se lo
arranc. Iluminado por el farol, le pas el cuchillo por los pezones y fue
descendiendo lentamente por la barriga hasta llegar al vello pbico, donde
se detuvo mientras la miraba a los ojos. Niah no se movi.
Buena chica. Ahora no sirve de nada resistirse dijo, arrastrando las
palabras.
Despus cort la cuerda que le ataba los tobillos, le abri las piernas de
una patada y sostuvo el cuchillo amenazadoramente sobre ella. Niah sigui
quieta. Gunther se quit los pantalones y se tumb encima de ella,

manosendola mientras su aliento a ron casi la asfixiaba.

Niah empez a patalear, le clav la rodilla en la entrepierna y agarr el
cuchillo con la mano que le quedaba libre. Sus movimientos eran rpidos,
y cayeron rodando al suelo. Gunther jadeaba de dolor. Ambos intentaron
hacerse con el cuchillo, que el agresor haba dejado caer. Gunther logr
apoderarse de l e intent clavrselo en el cuello. Niah se dio la vuelta y
not un corte profundo en el hombro. Con el codo golpe a Gunther en los
dientes y, tras arrebatarle el cuchillo, se lo clav. l empez a gritar de
dolor y se apart, y en ese instante se puso en pie y sali corriendo a la
cubierta.
De la jarcia colgaba un farol, y la tripulacin, que estaba cenando, la
mir con perplejidad. Nadie se movi ni medi palabra cuando la chica,
sangrando, con los ojos desorbitados y desnuda, se plant delante de ellos
con las cuerdas colgndole de los pies y las muecas. En ese preciso
momento, Niah supo que no poda contar con la ayuda de aquellos
hombres. Al or a Gunther maldecir y subir trabajosamente a la cubierta, se
dio la vuelta y salt por la borda del lugre.
Niah se hundi en las aguas oscuras aguantando la respiracin, se zaf
de las cuerdas y buce hasta que se vio obligada a subir a la superficie para
coger aire. Mantenindose a flote, con el corazn latindole con fuerza y
jadeando, mir a su alrededor. Las nubes tapaban la Luna, de modo que
tard unos segundos en habituarse a la oscuridad de la noche. Entonces
distingui la silueta del lugre de Gunther, donde las luces brillaban
tenuemente. La distancia entre ellos se acrecentaba. Se dio la vuelta y vio
la costa, donde afortunadamente era posible llegar nadando. Pero el miedo
la atenazaba, ya que las aguas estaban infestadas de tiburones. Dudaba que
Gunther saliera en su busca habida cuenta de su estado de ebriedad, y sin la
luz de la Luna para guiarlo, sera tarea imposible.
Haber pasado la infancia en las aguas de su isla le conceda ventaja.
Aunque nadaba vigorosamente, necesitaba descansar con frecuencia. Pero,
por suerte, not que la corriente la atraa hacia la costa.
No tena ni idea de cunto tiempo haba pasado en el mar, pero a la
postre pudo escuchar las olas y de repente la arrastr la corriente y sinti
en las piernas la punzada de unas agujas. Haba recalado en un arrecife de
coral. Encogi las piernas y con unas pocas brazadas enrgicas rebas el
arrecife y lleg a aguas tranquilas.
En aquel momento avist una franja blanca de playa y

no tard en hacer pie. Niah tropez, se arrastr hasta la arena y qued

inconsciente a causa de la fatiga y la prdida de sangre.
Al despuntar el alba, Niah segua desvanecida. Sus extremidades estaban
cubiertas de cortes y perda sangre por la herida que haba sufrido en el
hombro. Cuando empez a hacer calor, despert y se puso de rodillas.
Estaba dbil, pero saba que deba buscar cobijo. Tambalendose entre las
dunas y la maleza, encontr una poza y se puso a beber. Despus arranc
un gran trozo de corteza de rbol y, utilizndolo para protegerse del sol,
empez a seguir el riachuelo corriente arriba por un sendero que pareca
muy transitado.
Justo cuando pensaba que ya no poda seguir arrastrndose, vio varias
chozas y detrs de ellas una gran torre blanca. Al mismo tiempo,
aparecieron en el camino un chico y una chica negros, que gritaron al verla,
se dieron la vuelta y echaron a correr.
Niah los llam, pero se desplom inconsciente.
Niah abri los ojos y descubri que yaca en una pequea cama en una
habitacin blanca que recordaba a una celda. En una pared haba una cruz
negra, y la luz del sol y una suave brisa se colaban por una ventana
enmarcada por postigos de madera. Al volver la cabeza vio a un hombre
blanco sentado junto a la cama que sonrea amablemente. Llevaba una
tnica larga y oscura. Le ofreci una taza y la ayud a beber el caldo
caliente, que le insufl un poco de fuerza. Niah mir hacia abajo y vio que
llevaba una especie de vestido o camisa de color blanco. Al reparar en el
vendaje del hombro, intent levantar el brazo sobre ese lado el cuerpo,
pero no responda. De repente not calor y empez a temblar. La invadi el
terror, pero el hombre le habl sosegadamente, con un acento distinto al de
los hombres blancos que conoca en Broome.
Soy el hermano Frederick. Estamos en la baha de Beagle, no tema.
Est muy enferma. Ahora descanse. Ms tarde debe intentar comer. De
acuerdo?
Niah se recost y cerr los ojos.
Durante tres das luch contra la fiebre y la infeccin del mortfero coral
que la haba envenenado. Haba perdido mucha sangre y el hermano
Frederick pasaba muchos ratos rezando por aquella chica nativa que estaba
tan grave. Niah estaba demasiado dbil para hablar, excepto una ocasin en
que farfull su nombre cuando el misionero se lo pregunt.

A medida que transcurran los das, Niah se aferraba a la vida de manera

cada vez ms tenue.
Finalmente, el hermano Frederick la levant de la cama y la llev por un
camino de arena hasta la iglesia de barro encalado. El interior era fresco y
oscuro. El hermano se dirigi al altar, deposit a Niah sobre una alfombra,
encendi unas velas, se arrodill a su lado y levant los brazos a modo de
splica.
Dios, bendice a esta infiel, acgela en tu reino todopoderoso e
inndala de tu amor y bendiciones. No permitas que su vida sea en vano!
Niah abri los ojos y vio el altar iluminado por las velas, en el que
relucan incrustaciones de ncar. Dibuj una pequea sonrisa en sus labios
secos y dbilmente levant un brazo hacia el sacerdote. El hermano
Frederick sigui la mirada de la chica hasta el collar y supo que haba
reconocido algo o que haba establecido alguna conexin con las conchas
del altar. Entonces su cabeza se desplom y muri en paz en sus brazos.
El hermano Frederick la enterr en el pequeo cementerio situado cerca
de la iglesia.
En la tumba coloc una sencilla lpida en la que peg el colgante de
ncar con arcilla y cal en pasta. No comprenda el extrao motivo, pero
saba que era simblico y que estaba cargado de significado.
El hermano Frederick anot los hechos en su diario y jams volvi a
mencionarlos. Para l, la vida y la muerte eran como hojas cayendo de un
rbol.
A gran distancia de all, las mujeres de la tribu vieron cmo se alejaban
el casco negro y las velas rojas del barco de Gunther. En la arena leyeron
los signos de una batalla y encontraron la coa de Niah. El secuestro de
aborgenes no era inusual, pero las mujeres estaban sumamente inquietas e
hicieron llegar por toda la costa el mensaje de que buscaran el extrao
barco y rescataran a Niah.
Las mujeres se llevaron a Maya. Formaba parte de la familia, y todas se
preocupaban por ella y compartan comida y amor durante sus viajes por la
tierra a la espera del regreso de Niah.

14

Ante la ausencia de Niah y Maya, Tyndall oscilaba entre la depresin, la

ira y una tristeza baada en ron. Beba mucho para intentar borrar el vaco
de su vida y su incapacidad para recuperar a su hija de aquella remota
regin. Maldeca a Niah por su desercin, pero se culpaba a s mismo.
Olivia era paciente y trataba de mostrarse comprensiva. Pero, al recordar
la postura firme que haba adoptado Tyndall con ella durante su crisis, se
enfrent a l.
Estaba repantigado en la silla, sin afeitar, con la inevitable botella sobre
la mesa junto a montones de papeles, su gorra de marinero y un lugre de
juguete con el que Maya siempre jugaba. Mir a Olivia al entrar.
Lleva la cara de bienhechora dijo amargamente.
John, esto no le est haciendo ningn bien. No puede ahogar sus
penas. Solo est perjudicndose a s mismo.
Qu original. Djese de sermones.
Mire, a m me da igual lo que haga en privado, pero pasearse borracho
por los bares de Sheba Lane y esa actitud descuidada pone en peligro a la
empresa. Las tripulaciones estn empezando a portarse mal y Yoshi y
Ahmed han tenido que disolver varias peleas de nuestros hombres. Una
cuarta parte de la flota ya ha zarpado y nosotros seguimos perdiendo el
tiempo en el campamento de la playa.
Cmo sabe a qu me dedico?
Este sitio es pequeo, o acaso lo ha olvidado? Toda la ciudad sabe lo
que uno hace en cuestin de minutos. La gente se re de usted, John. No
permita que piensen que est destrozado porque su amante le ha dejado.
Tyndall entrecerr los ojos.
Eso dicen?
Olivia asinti.
Pues dgales que se vayan a paseo.
Tyndall tir el lugre de juguete con el brazo, cogi la botella y dio la
vuelta a la silla, situndose de espaldas a Olivia.
Est siendo muy grosero, John. Un autntico maleducado le espet.
l la ignor y dio otro trago a la botella. Olivia se inclin hacia delante,
lo agarr del hombro y volte la silla. Roja de ira, grit:

John Tyndall, es usted... Un... Un zoquete malcriado.

Entonces sali a toda prisa de la oficina. Tyndall se qued all,
boquiabierto y en silencio, agarrando la botella y sintindose sumamente
avergonzado.
Olivia suspir frustrada y se dirigi al cobertizo buscando a Ahmed. l y
Yoshi decidieron empezar a cargar el Conrad y el Shamrock ellos mismos.
Dice a tuan tenemos que irnos? pregunt.
S, lo he hecho. No s si ha tenido mucho efecto. Est bebiendo. Y
cabreado.
No poder esperar a que Niah vuelve. Tener que subir la costa muy
rpido. Quiz secuestramos capitn y nos vamos.
Olivia sonri. Era la mejor propuesta hasta el momento. Ahmed la
estudi unos instantes y pregunt:
Cree que Niah vuelve con Maya?
S, Ahmed! Es natural que se fuera. Quera ver a su pueblo y el
capitn no estaba prestndole mucha atencin.
Ahmed percibi una fugaz expresin de culpabilidad en los ojos de
Olivia.
Tuan tiene muchos problemas y demasiado negocio. Niah quiere todo
alrededor de Niah. Ella aburrida. Vuelve a final de temporada y todo
nmero uno otra vez.
Espero que tenga razn, Ahmed. Alguna noticia del capitn Evans?
No, seora. No preocupa. l en el mar, trabajando. Pronto necesita
suministros del tuan.
Sin mencionarlo, Olivia y Ahmed se alegraron de que el nuevo capitn
blanco desconociera el estado en que se hallaba Tyndall.
Thomas Evans naci y fue educado en Liverpool, pero cuando era un
muchacho trabaj de marinero en Sinclare Line y dorma en el castillo de
proa. A la postre consigui empleo en los barcos que comerciaban con la
India y Australia. El oro y los sueos de riqueza lo atrajeron a los
yacimientos de Marble Bar. No hizo fortuna y echaba de menos la llamada
del mar, as que regres a Broome y capitane varios lugres. Era un
hombre tranquilo y sobrio, era masn de la Logia nmero 56 de Roebuck y
conoca y respetaba a Conrad Hennessy.
Por ello, Tyndall y Olivia estuvieron encantados cuando Evans acept su
oferta para capitanear el Annabella.

Si Tyndall recuperara la cordura y se centrara en el negocio..., pensaba

Olivia. Entenda que echara de menos a Maya y su frustracin por no poder
estar con ellas. Lleg a la conclusin de que necesitaba una distraccin, y
para curar las heridas de su reciente discusin, le envi una elegante
invitacin manuscrita.
Tyndall la abord en el campamento de la playa y sac la tarjeta del
bolsillo.
Qu es esto, Olivia? Qu celebramos?
Una cena, John. Por favor, venga. Digamos que es para desearle buen
viaje y una magnfica temporada a Estrella del Mar.
Odio las cenas estiradas. Todo ese cotorreo. No lo soporto.
Me encantara que viniera. Por favor.
Podra ponerme en evidencia. Insultar a la mujer de alguien, echar la
bronca a algn ricachn o beber demasiado.
A veces puede ser usted endiabladamente encantador y educado. No
llegue tarde dijo Olivia alegremente, ignorando el gruido de Tyndall y
cruzando los dedos en secreto.
Tyndall lleg tarde deliberadamente, pero luca su ropa de domingo para
complacer a la anfitriona. Ya frente a la puerta, le pareci que aquello
estaba inusualmente tranquilo para tratarse de una fiesta. No haba
carruajes de otros invitados y se preguntaba si se haba equivocado de hora
o de fecha. Busc la tarjeta en los bolsillos pero record que la haba
dejado en casa, as que subi las escaleras y fue recibido por la amplia
sonrisa de Minnie.
Hoy trabaja en cubierta, eh, Minnie?
Solo un poco. Ayudo a cocinar y me voy a casa.
Tyndall entr en el saln y se detuvo asombrado.
La mesa estaba puesta para dos. Haba velas y flores en el centro,
flanqueadas por la mejor porcelana y cristal. Olivia, enfundada en un
favorecedor vestido de material suave en rosa plido y con el pelo recogido
a un lado, se le acerc con una sonrisa traviesa. Por unos momentos,
Tyndall no supo qu decir.
Dnde estn los otros invitados?
Parece que somos solo nosotros dos respondi sonriente.
Sintese, John. Quera la compaa de mi respetado socio y amigo.
ltimamente ha estado desaparecido.
Me ha engaado, y no me gusta dijo con un tono afable.

De otro modo no habra venido y tenemos que hablar.

Hablamos continuamente.
Tyndall levant la botella de champn y sirvi dos copas.
No, no lo hacemos. ltimamente hemos discutido y discrepado, y si
nos comunicamos civilizadamente es por el negocio. Me pareci que haba
llegado el momento de empezar con mejor pie. De reconstruir nuestra
relacin.
Qu significa eso? No me gusta dar rodeos.
Le tendi una copa y Olivia hizo girar el pie de cristal entre los dedos y
habl en voz baja sin mirarlo.
Ambos hemos sufrido una prdida y, aunque la suya es solo temporal,
creo que debemos prestarnos un poco de apoyo emocional. Levant la
mirada. Me siento sola y no hay nadie con quien pueda hablar de ello.
Echo de menos la compaa de Conrad. S que siempre soy motivo de
especulaciones en la ciudad y, aunque las damas son bienintencionadas,
tengo la sensacin de que siempre debo mostrar mi mejor cara. No puedo
ser yo misma.
Como pasearse con un kimono observ Tyndall con una sonrisa.
Ambos se echaron a rer y brindaron.
Fue un viaje maravilloso suspir Olivia. Creo que yo tambin
llevo el mar en la sangre.
De repente, Tyndall cay en la cuenta de que la primera vez que salieron
juntos a navegar le fue muy til para aceptar la prdida del pequeo James.
Tal vez otro viaje por mar la ayudara a aliviar la tristeza que tan bien
ocultaba la mayora del tiempo.
Le apetece venir un par de semanas en el Shamrock? Sacaremos el
resto de la flota, recorreremos la costa, bucearemos un poco y
reabasteceremos a los barcos. Puede que la compaa me venga bien.
Olivia se sinti aliviada.
Me parece una idea maravillosa. S, me gustara. Rosminah podra
ayudar a Minnie a cuidar de Hamish.
Se enfadar si no puede venir.
Es un viaje demasiado largo. Adems, tiene que ir al colegio.
El criado sirvi la comida y Olivia explic a Tyndall lo que haba ledo
en los peridicos recin llegados de Londres. Despus hablaron de la
posibilidad de ampliar la empresa.
Cuando el servicio se llev los platos del postre, Minnie apareci con

semblante de preocupacin a dar las buenas noches.

Qu ocurre, Minnie?
He observado los signos. Viene viento fuerte.
No puede ser un cicln. La temporada est muy avanzada dijo
Tyndall.
Los signos dicen que viento fuerte insisti Minnie antes de
desearles buenas noches.
Olivia arque las cejas.
Normalmente no rechaza usted los signos. Qu opina?
Tyndall se levant y consult el barmetro de Olivia, que estaba colgado
en la pared. Le dio un golpecito con los dedos con aire pensativo.
Est bajando, pero no lo suficiente. No se asuste. Se dirigi al
porche y cogi la gorra de capitn. Gracias por la esplndida cena. Y
por... ser una amiga. No se preocupe. La Estrella del Mar ha recuperado el
rumbo.
Tyndall se puso la gorra ladeada y se fue, lanzando una mirada de
ansiedad al cielo nocturno.
Por la maana llegaron las primeras nubes, empujadas por un viento
cada vez ms intenso. El mar estaba creciendo y el barmetro segua en
descenso. Olivia sonri con tristeza a Minnie y se dirigi a la oficina. Vio
que algunos tenderos estaban cerrando sus locales a cal y canto y que la
gente tomaba precauciones, haciendo acopio de agua y provisiones y
atando todo lo que poda.
Olivia cogi algunas carpetas y documentos esenciales para guardarlos
en la caja fuerte, pero record que Tyndall tena las llaves. Mientras estaba
arrodillada junto a la caja ponderando el problema, un fuerte viento
sacudi los postigos de madera e hizo impactar un bidn vaco contra un
lateral del edificio. Olivia se puso manos a la obra. Amonton los papeles
y fue corriendo al campamento de la playa. Por toda la baha se apreciaba
una actividad frentica. Los hombres se suban a los barcos para afianzar
sus enseres y echar ms anclas. En la costa, el ocano avanzaba lentamente
formando una masa, como si estuviera preparndose para regurgitar las
profundidades del lecho marino.
Olivia se detuvo a escuchar un momento. Imponindose al ruido de la
playa le lleg un gemido lejano que la hizo estremecerse.
En el mar, la flota que haba intentado buscar cobijo se vio azotada por

un intenso calor, como si la hubieran metido en un horno y hubieran

succionado el aire. La temperatura era tal que la brea emanaba entre los
tablones y el metal quemaba la piel.
En el Annabella, el capitn Evans observ el barmetro, que descenda
abruptamente, y orden que aferraran las velas, que pusieran el cerrojo de
las escotillas y que ataran o guardaran a buen recaudo todo lo que pudieran.
Subieron los dos botes de remos y prepararon las anclas para tormentas.
La maana siguiente a primera hora el cicln alcanz a la flota cerca de
Broome, y entr de manera repentina con el estruendo del viento, una
intensa lluvia y un mar en ebullicin. Algunos capitanes intentaron huir
utilizando velas para tormenta. Evans y otros decidieron emplear las anclas
e intentar resistir. Saba que sus posibilidades de supervivencia eran
escasas.
La primera baja fue una vieja goleta cargada de conchas que perdi los
mstiles y la jarcia y fue empujada por el enorme oleaje contra un lugre.
Ambos desaparecieron rpidamente bajo el mar y la tripulacin qued a la
deriva. Evans no poda hacer nada por ayudarlos. Pese al ancla de popa, el
barco avanzaba con los mstiles desnudos, y la jarcia traqueteaba y silbaba
con el viento. Evans llevaba a la cintura una cuerda de seguridad atada a un
amarre y manejaba la caa del timn desesperadamente para impedir que
las olas rompieran sobre la popa, lo cual poda arrojarlo por la borda y
arrasar la cubierta.
Los botes de remos fueron los primeros en desaparecer cuando los
amarres fueron arrancados de la cubierta por las olas. Lo siguiente fue la
bomba y despus la trampilla del castillo de proa, y los aterrorizados
kupangueses se desplomaron. Siguiendo las rdenes de Evans tendieron
rpidamente una lona encima de la trampilla abierta. Mientras buscaban
refugio en el camarote principal lleg otra ola desde popa y derrib el palo
mayor. Cuando el agua desapareci de la cubierta no haba rastro de los
dos kupangueses. Evans mir en direccin a popa, pero no vea a nadie.
Abri de una patada la puerta del camarote y llam a los buzos, que
subieron a cubierta al instante, calibraron la situacin, cogieron cuerdas de
salvamento y empezaron a cortar la jarcia y a tirar del palo mayor para
pasarlo por la borda lo ms rpido posible. Saban que la supervivencia
dependa de la presteza con la que trabajaran y de que la suerte estuviera de
su lado aquel da.
Aunque la tormenta descarg primero en el mar, no tard en llegar a la

costa meridional de Broome, abrindose paso entre los mangles, y arrastr

a la playa a los barcos que servan de refugio. Lo que alcanz la ciudad
fueron los salvajes latigazos de la cola del cicln, pero, aun as, causaron
grandes estragos. La rapidez del ataque cogi por sorpresa a Olivia, que
apenas haba llegado a los edificios del campamento de la playa cuando el
viento amenaz con llevrsela. Tyndall la arrastr hasta una choza perlera
cuando la planta superior del endeble edificio fue arrancada. Las lminas
de hierro galvanizado saltaron por los aires y chocaban o quedaban
atrapadas en los rboles desposedos de hojas por los vientos ululantes.
Prcticamente no se oan el uno al otro y Olivia se agarr a Tyndall,
gritndole al odo:
Dnde est Hamish?
No se preocupe, Minnie sabe qu hacer. Ella cuidar de l.
Tyndall abraz con ms fuerza a Olivia cuando las puertas de la cabaa
y el techo fueron desgoznados.
Salgamos de aqu. Se va a caer y el hierro podra hacernos pedazos
grit Tyndall.
Medio corriendo, medio arrastrando a Olivia, Tyndall fue tambalendose
hacia la playa. Un lugre que perteneca a otro perlero haba sido empujado
hasta la parte alta y haba quedado ladeado, con los mstiles clavados en la
arena y la viga central del casco al viento. Corrieron hacia l y entraron por
una escotilla para refugiarse.
All estaban protegidos del viento y de la intensa lluvia. De vez en
cuando, las olas chocaban contra el casco, pero el barco, que estaba
hundido en la arena y el barro debido al impacto inicial, no se mova.
Tyndall rode a Olivia con sus brazos. Ella pensaba en su hijo, rezando
por que estuviera a salvo y no hubiese enloquecido de miedo. Tyndall no
dejaba de tranquilizarla, dicindole que Minnie lo protegera.
Pareca de noche, y el ruido de la tormenta era tal que Olivia crea que
haba llegado el fin del mundo.
Entonces vino la calma, el ojo de la tormenta, y ambos se miraron.
Es demasiado arriesgado ir a la ciudad. Tendremos que aguantar aqu
propuso Tyndall.
Con demasiada rapidez, el ojo del cicln haba pasado y el terror
comenz de nuevo. Olivia perdi la nocin del tiempo, reducida a un
entumecimiento emocional, incapaz de pensar o sentir, consciente solo de
la calidez y la fortaleza del cuerpo de Tyndall. Este pensaba en los

pequeos lugres que haba en el mar. Pocos sobreviviran. Gracias a su

lasitud, Ahmed, Yoshi y Taki seguan en la costa, y rez para que
estuviesen a salvo. Solo poda confiar en que la tripulacin del Annabella
tuviera suerte.
Al caer la noche, los vientos amainaron gradualmente y a la postre
cesaron. Los sonidos de la ciudad reactivndose y despertando de la
pesadilla empezaron a resonar en medio de la devastacin. Envueltos en la
oscuridad, Tyndall y Olivia sortearon cogidos de la mano los escombros y
se fueron a casa ignorando lo que los rodeaba. Pero en la calle de Olivia
oyeron voces y el crujir de las tablas y el zinc que movan los residentes
para evaluar los daos. El cielo nocturno todava estaba cubierto, pero en la
oscuridad Olivia vio con horror que la valla principal haba desaparecido,
que el jardn delantero haba sido arrancado, que un extremo de la casa se
haba desplazado de los cimientos y que medio tejado ya no estaba. Al
instante se dio cuenta de qu parte de la casa se haba derrumbado.
Son las habitaciones. Dios mo, no. Fue hacia la casa, tropezando y
gritando: Hamish, Hamish, estoy aqu...
Tyndall pas junto a ella llamando a Minnie en el interior de la casa, que
se encontraba a oscuras. Se dio la vuelta y pidi a Olivia que guardase
silencio y escuchara. Entonces oyeron un mam seguido de la voz
potente de Minnie.
En el dormitorio principal.
Cuando Tyndall y Olivia se abran paso a tientas por la habitacin, ahora
a la intemperie, vieron un destello en el suelo, y all, debajo de la gran
cama de madera maciza con dosel, asomaron dos rostros, iluminados por la
vela que llevaba Minnie en la mano. Tyndall ayud a Minnie a salir y
Olivia cogi a Hamish.
Cama grande no puede mover. Buen sitio, eh? dijo Minnie
sonriendo, y al ver lo que haba impactado contra la casa murmur:
Normal tanto ruido. Se llev la mano al bolsillo del delantal y ofreci
otra vela y las cerillas a Tyndall. nico que puedo coger.
Minnie encontr un poco de pastel, prepar una tetera y durmieron hasta
el amanecer en la parte de la casa que no haba sufrido desperfectos.
Con las primeras luces del alba, Tyndall sali al exterior. Se preguntaba
cmo le habra ido al marido de Minnie en su casita de campo cerca del
campamento Kennedy.

Aunque la ciudad no haba sido vctima de toda la fuerza del cicln, su

impacto era asombroso. Tyndall fue directo a la baha y vio que una docena
de lugres que se dirigan a Roebuck haban llegado a Entrance Point pero
haban sido aplastados contra las rocas o arrastrados a los enmaraados
mangles.
Las aguas de la baha estaban manchadas por la crecida y, a lo largo de
varios kilmetros, se apreciaba en la costa una marca de restos en la marea
alta. Un batiburrillo de basura martima, mangles rotos y botes y barcos
destrozados se entremezclaba con provisiones y pjaros muertos. Los
efectos personales y los cuerpos de los marineros se agolpaban en una
montaa de muerte y destruccin.
Ms tarde afloraran historias de herosmo, supervivencia y tragedia: el
anciano capitn blanco ayudado en el mar por su tripulacin malaya hasta
que afortunadamente fueron arrastrados a la playa; hombres que haban
naufragado y haban quedado prcticamente ciegos y sufran un dolor atroz
cuando su cuerpo desnudo era azotado por la arena que traa el viento; un
abridor de conchas decapitado por una lmina de hierro; y muchas otras
vidas que haban quedado ahogadas.
A Tyndall le pareci que se haba librado una pequea guerra en las
calles. Las chabolas haban sido destrozadas y propulsadas varios
kilmetros pindan adentro, y los cimientos eran la nica prueba de su
existencia. Algunos edificios comerciales de la ciudad haban sido
derruidos y la mayora de ellos haba sufrido desperfectos. Sheba Lane
estaba maltrecha, pero, aunque muchos perdieron el tejado y sus
desvencijados balcones, buena parte de los edificios se mantenan en pie,
como si estuvieran aferrndose unos a otros para no caer.
En los campamentos aborgenes haba poco que recuperar, pero todos
haban sobrevivido refugindose en la gruesa maleza que creca entre las
dunas de arena del interior. Al ver a Tyndall, Alf apareci con Mollie, la
hija de Minnie, cogida de la mano. Tyndall le anunci que su mujer estaba
bien.
Dgale que no venga a casa hasta dentro de un rato. Todava estoy
recogiendo sus cosas de los rboles dijo, encogindose de hombros.
Finalmente, Tyndall tuvo que enfrentarse a lo inevitable y recorri el
paseo hasta llegar a las oficinas de Estrella del Mar. El edificio estaba
parcialmente daado, pero intacto. Ahmed dorma en el suelo de la oficina,
con la cabeza apoyada en una vela enrollada.

Tyndall lo despert y juntos se dirigieron al campamento de la playa

para evaluar la situacin. No quedaba nada del cobertizo, pero no costara
mucho reconstruir la cabaa de hierro corrugado y la habitacin de la
tripulacin en el piso de arriba. El Bulan se hallaba en tierra, muy por
delante de la lnea del agua, pero el casco presentaba un buen estado.
Harn falta huevos para devolverlo al agua coment Tyndall.
Creo que eso y las reparaciones de la jarcia llevarn como mnimo un par
de semanas.
Ambos cogieron un bote y fueron al Conrad, uno de los pocos veleros
que haban permanecido anclados durante la gran ventisca. Estaba muy
hundido, y la bodega principal, anegada.
Habr que utilizar la bomba y arreglar la jarcia. Hemos salido
bastante bien parados, Ahmed.
Buen nombre, capitn. Un barco afortunado coment Ahmed con
una sonrisa.
Puede que tengas razn, Ahmed. Un barco afortunado.
Luego se dirigieron al Shamrock, que haba arrastrado las anclas y estaba
ligeramente inclinado. Tocaba fondo a media marea, pero lograron
arrastrarlo hasta aguas ms profundas y reubicar las anclas. Haba agua de
lluvia en todos los compartimentos, pero pocos daos.
Otro barco afortunado, Ahmed. La suerte de los irlandeses tambin es
poderosa dijo con una sonrisa, sabedor de la importancia que otorgaba su
amigo a la supersticin.
En total se perdieron treinta lugres en el mar, pero el Annabella se las
arregl para regresar a Broome, pese a que haba perdido ambos mstiles.
Evans fue elogiado por su destreza, pero adujo con modestia que
obedeca sobre todo a la suerte.
Como dicen los buzos, cuando te llega el da, te vas.
Se perdieron varias semanas con las reparaciones y, paulatinamente, los
restos de la flota fueron zarpando. Yoshi se encarg del Conrad y, una vez
que los mstiles y la bomba fueron reemplazados, Evans devolvi el
Annabella al mar. Solo el Bulan no estaba listo. Tyndall dijo que los
abastecera desde el Shamrock y que recogera conchas en un par de
semanas.
Tyndall apenas haba mencionado lo de Niah y Maya, pero abord el
tema con Olivia y confes que anhelaba saber qu haba sido de ellas.

Se sentaron en el oscuro crepsculo del porche de Olivia y ella le cogi

la mano al notar el temblor en su voz y percibir la hondura de sus
sentimientos.
A lo mejor deberamos correr la voz un poco ms propuso ella.
No pueden ayudar la polica o los rastreadores aborgenes?
Tyndall se encogi de hombros.
Ya se lo he mencionado en privado a mi amigo el sargento. No es
competencia suya. Lo tachan de asuntos de negros.
Ms tarde, Olivia decidi hablar con Minnie.
El capitn Tyndall sigue preocupado por Niah y Maya. Qu te parece
si intentas averiguar dnde estn?
Por qu? Si Niah quiere volver, vuelve. Pero puedo decir otra vez.
Wally averigua.
Wally? Quin es Wally? A qu te refieres con otra vez?
pregunt Olivia.
Mientras estudiaba su rostro rgido, Olivia not escalofros. Minnie, la
alegre, honesta y sincera Minnie, le ocultaba algo.
Wally, de la tribu. Como yo. Ms o menos primos.
Qu sabe acerca de Niah?
Al ver que Minnie no responda inmediatamente, Olivia insisti.
Minnie, tienes que contrmelo. Es importante. Si sabes algo de Niah y
Maya, debes decrmelo.
Niah lleva Maya a encontrar El Sueo, conocer su familia. Estn bien.
Minnie! Sabes dnde estn. Por qu se fueron?
Yo y Alf somos de la ciudad. No contacto con mi gente. No s qu
pasa. Niah infeliz. Me pregunta qu hacer. Le digo que lleva a Maya con su
gente. Niah pertenece a mismo pueblo. Todos mismo pueblo. Misma
familia. Wally las lleva. Quiz si Wally vuelve sabe algo.
Las respuestas errticas unan las piezas de la historia para Olivia, que
todava estaba un tanto conmocionada por aquella revelacin.
Por favor, Minnie. Debemos averiguarlo. No es justo para el capitn
Tyndall. l quiere a la pequea Maya, es su hija. Y supongo que a su
manera tambin quiere a Niah.
Minnie le lanz una mirada astuta.
Veo si puedo averiguar.
Olivia estaba a punto de marcharse cuando se dio la vuelta.
A qu te refieres con que sois el mismo pueblo? De quin hablas?

Minnie levant una mano en un gesto impreciso.

Mi pueblo pertenece a mismo pas que haces amigos cuando llegas a
playa y tienes tu primer beb. Wally pertenece a mismo pueblo. Vive en
ciudad un tiempo. Va a bosque un tiempo.
Olivia mir fijamente a Minnie.
Me ests diciendo que las mujeres a las que conoc en la costa de
Cossak son tu pueblo?
S. Pero coge polica y manda a una escuela misionera. Levant la
cabeza desafiantemente. Aprender costumbres blancas, trabajar para
gente blanca. Me caso con Alf, l tambin sangre mezcla. Pero encuentro
mi pueblo. Ahora tenemos vidas diferentes. Sigo con ellos, siempre son
familia.
No s qu decir. Quin sabe esto?
Ahmed sabe. Me busca cuando llega beb de Niah porque sabe que
somos mismo pueblo. Sabe que mi pueblo ayuda. Nos cuidan.
Olivia se sent, tratando de absorber aquella avalancha de informacin
importante y preguntndose si algn da entendera la manera de pensar
aborigen, su actitud hacia la vida y sus valores, tan distintos de los suyos.
A la postre, aadi lentamente:
Minnie, puedes enviar un mensaje a travs de Wally cuando aparezca
de nuevo y pedir que averige dnde estn Niah y Maya, si estn bien y
cundo volvern, si es que lo hacen? Crees que puede averiguarlo?
Quiz. Intentamos. No preocupa, seora.
Olivia decidi no decir nada a Tyndall hasta que tuviesen algunas
respuestas.
Les llev dos semanas. Fueran cuales fuesen los mtodos, circularon
mensajes a lo largo de las grandes distancias del bosque y se filtr la idea
de que Niah haba sido secuestrada por Gunther y probablemente
asesinada. Con inquietud, Minnie comunic la noticia a Olivia.
Pero qu ha pasado con Maya? Dnde est? Es muy joven. Qu le
ha ocurrido?
Olivia tema verse obligada a anuncirselo a Tyndall.
Oh, Maya bien. Ella con su familia. Todos tas y tos cuidan a ella.
Aprende sus costumbres. Espera si mam vuelve.
Olivia se senta frustrada y enojada.
Y si Niah no vuelve, lo cual parece probable? Maya debera estar
aqu, con su padre.

Maya con su pueblo repuso Minnie de manera testaruda.

Sabes dnde est?
Minnie sacudi la cabeza.
Ellas paseo. Vuelven en un tiempo. Mejor Maya est con su gente.
Tyndall no cuida bien nia. No puede ensear su negocio.
Pero aqu podra tener la ventaja de ir a una escuela y aprender
nuestras costumbres. Es medio blanca, Minnie.
Minnie se encogi de hombros.
Maya vuelve a Broome un da.
Olivia vio que no tena sentido discutir con Minnie. Saba lo que dira
Tyndall: que si Maya no regresaba, olvidara aquella vida y a su padre.
Tyndall apenas habl cuando Olivia le dio los detalles en su despacho.
Vio que el lugre de juguete de Maya volva a estar sobre la mesa. Tyndall
se levant y mir hacia el muelle de Streeter y la actividad de
reconstruccin y reparacin de los daos causados por el cicln. Olivia
esperaba que vociferara y perdiera los estribos. Su silencioso dolor era ms
difcil de soportar.
Djeme solo, Olivia, por favor. Y gracias... por averiguar lo que...
ocurri.
No volvi a hablar del tema. No apareci para tomar la ltima copa
durante un par de noches y Olivia sospechaba que estaba consolndose con
una botella de whisky. Cuando por fin hizo acto de presencia, solo habl de
negocios.
Diez das despus la sorprendi al preguntar:
Todava le apetece un viaje por la costa?
Ella asinti.
Me gustara disfrutar de un poco de paz y tranquilidad. La ciudad
todava es un caos.
Yo tambin necesito un poco de paz. He estado haciendo examen de
conciencia. Supongo que he aceptado las cosas. No puedo hacer gran cosa
de momento.
Los dos hemos sufrido una prdida. Quizs este viaje sea una buena
idea dijo Olivia en voz baja.
Ambos realizaron los preparativos y Tyndall subray que no se trataba
de un viaje de placer, sino de una expedicin seria. Su intencin era
sumergirse en los nuevos lechos que haban explorado con anterioridad.
Hasta el momento no conoca ningn lugre de Broome que hubiera

trabajado en aquella zona. El Shamrock haba sido reconvertido para

labores de buceo y equipado con bombas. Ahmed ejercera de barquero. Si
las inmersiones resultaban lucrativas, desviaran a sus otros lugres a esos
nuevos territorios.
Tyndall esboz una amplia sonrisa cuando Olivia apareci en cubierta
con lo que l denominaba su pijama de navegacin chino.
Ni una palabra advirti Olivia con humor, agitando el dedo ndice.
Tyndall apart las manos de la caa del timn y las levant en un gesto
de rendicin.
Soy demasiado caballeroso, ya lo sabe. Me sorprende que se le haya
pasado por la cabeza que pudiera hacer un comentario descorts. Est usted
divina.
Ya!
Sin embargo, Olivia no pudo contener la risa. Y ese fue el nimo que
imper cuando establecieron una cmoda rutina en el mar, una afable
interaccin mientras Olivia, bronceada y curtida, se entregaba a las tareas
de la tripulacin, manejando las velas, el timn e incluso la bomba en
algunos momentos.
El clima estaba tranquilo, el agua transparente y en calma. Pero las
inmersiones resultaron decepcionantes. Tyndall apareca siempre envuelto
en burbujas y, una vez en la escalera de cuerda, antes de quitarse el casco,
apuntaba con el pulgar hacia abajo. Haba una concha, pero era pequea, y
el ncar era delgado y poco lustroso.
Estos bodrios no producen perlas dijo disgustado.
Olivia lo not malhumorado, as que una maana le propuso ir a la playa
y explorar. Cogieron un recipiente de agua, remaron hasta la costa, dejaron
el bote en la playa y echaron a andar.
Siguiendo el curso del agua a travs de las dunas, se alegraron al
descubrir que se ensanchaba hasta formar un arroyo profundo. Vadearon
las clidas aguas, que les llegaban a las rodillas, ya que la maleza que
creca a ambos lados del riachuelo era densa y difcil de penetrar. Unos dos
kilmetros tierra adentro, el arroyo volva a ensancharse y, a travs de la
vegetacin, aparecieron de repente unas colinas. Despus de trepar una
zona curva, se detuvieron a recobrar el aliento. El arroyo desembocaba en
una gran piscina de agua dulce alimentada por una cascada que descenda
de las elevadas escarpaduras que la rodeaban.
Qu bonito!

Tyndall se adentr en la pequea franja de arena roja, dej los zapatos,

el sombrero y el recipiente de agua y se quit la camisa.
Dese la vuelta. Voy a baarme. Se quit los pantalones y se
zambull. Venga, Olivia. Esto es glorioso.
Tyndall se dio la vuelta mientras Olivia se quedaba en ropa interior y se
adentraba en el agua. Frescos y relajados, se sentaron a la sombra
contemplando la reluciente poza.
Es un paraso, no le parece? dijo Tyndall, sonriendo a Olivia, que
tena el pelo empapado. Se alegra de haber venido?
Mucho.
Se miraron unos momentos, y entonces Tyndall se acerc y la bes con
dulzura.
Ests preciosa dijo en voz baja.
Olivia tena la sensacin de estar en otro mundo. Todo lo que haba
ocurrido se desvaneca y, para ella y Tyndall, el tiempo se haba detenido.
Se hallaban en una ensoacin en la que solo contaba aquel momento. No
pensaba en conexiones pasadas con personas, lugares o hechos. Tan solo
estaban aquel hermoso lugar, aquella tranquilidad y aquel hombre especial
que tena a su lado. Ella tambin se acerc.
Fugazmente, mientras sus manos acariciaban la piel suave de Olivia,
pens que aquel acto los sumergira en aguas profundas y complicadas.
Pero ignoraba el futuro y el pasado y vivi aquel glorioso momento en que
se perda en los brazos y el cuerpo de Olivia.
Sus cuerpos se fundieron con naturalidad, y parecan uno solo. Su
respiracin, su creciente pasin, el placer fsico que se procuraban iban de
la mano. Olivia no senta el peso del cuerpo de Tyndall ejerciendo presin
sobre y dentro de ella. Se movan juntos y sus cuerpos obraban una danza
del amor que los transportaba hacia salvajes arrebatos de pasin y despus
hacia valles de ternura, explorando, sintiendo y absorbindose el uno al
otro. Sonrean mirndose a los ojos mientras empujaban y se detenan,
bromeando y gozando. Los labios de Tyndall rozaron los de Olivia, que le
pas los dedos por su espeso cabello. Ambos susurraban las maravillosas
sensaciones que estaban experimentando. Haba una franqueza, una
intimidad y una comunin del corazn, el alma y el cuerpo que ninguno de
los dos haba experimentado antes.
Despus de que hacer el amor los dejara sin aliento, y asombrados por lo
maravilloso de la consumacin, volvieron a baarse en la piscina, esta vez

felizmente desnudos, jugando y chapoteando como nios. Finalmente se

vistieron y regresaron a la goleta. Mientras remaba, Tyndall contempl los
ojos centelleantes de Olivia y su sonrisa de felicidad.
Tu cara te delata le dijo.
T ests cautivadoramente arrugado.
Ambos se echaron a rer, intercambiaron una mirada ntima y juraron en
silencio intentar ser discretos delante de la tripulacin.
Ahmed no se dej engaar ni un momento. Observ a ambos y repar en
la tez sonrojada de Olivia y en su persistente cercana con Tyndall, cuya
estudiada indiferencia se vea contradicha por rpidas y ardientes miradas
a la mujer.
Aquella noche, cuando Olivia se hubo retirado a su litera, Tyndall se
sent en el camarote principal a estudiar un mapa a la luz de un farol.
Ahmed asom la cabeza por la puerta
Vamos a otro sitio? pregunt al ver el mapa.
Ahmed estaba ansioso por volver a pescar de verdad.
S. Tiempo atrs conoc a un abuelito en un bar. Tena una pierna de
madera y me dijo que el mejor lugar que haba visto nunca era el
archipilago de Buccaneer.
Tyndall coloc un transportador sobre el mapa.
Pierde pierna all? dijo Ahmed, pero Tyndall ignor la pregunta.
Es fcil llegar. Qu son un par de das? Podra ser interesante. S,
creo que deberamos ir. Mir a Ahmed y no pudo reprimir una leve
sonrisa de rubor. Quiz nunca volvamos a tener la oportunidad. Ser
bueno para la seora Hennessy despus de la tormenta... Y de todo. Y para
m tambin.
Por primera vez aquel da pens en Maya y Niah, y su rostro se
ensombreci. Ahmed asinti sin que su expresin se alterara.
Bagus. Digo a chicos que vamos... Adnde vamos, tuan?
A la pennsula de Camden. Poned rumbo nornordeste indic
Tyndall despus de doblar el mapa.
La goleta naveg frente al cabo Leveque y la amenaza de mala
climatologa los oblig a adentrarse en uno de los ros que desembocaban
en el mar. Los mangles eran densos y cobijaban el riachuelo y se extendan
ocano adentro a lo largo de varios kilmetros. Sin apenas obstculos, las
races crecan hacia arriba y se entrelazaban cinco metros por encima del
suelo, formando un follaje infranqueable. Tras decidirse a explorar,

Tyndall y Olivia avanzaron entre el laberinto de races bajas, que

utilizaban a modo de peldaos. De vez en cuando asustaban a los peces
trepadores que disfrutaban en las ramas de los rboles y las largas
criaturas, que se asemejaban a los siluros, se precipitaban a las aguas
cenagosas o aleteaban en la superficie.
Cuando por fin volvieron al barco, descubrieron que Ahmed y la
tripulacin haban cazado varios cangrejos de tierra de gran tamao y
palomas de los mangles. Bordearon un gran arrecife insular, se
aproximaron a tierra firme y rebasaron la pennsula de Camden hasta llegar
a la isla de Augustus.
Tengo la sensacin de que somos los primeros en venir aqu dijo
Olivia, ponindose una mano sobre los ojos para escrutar la isla exuberante
y aparentemente desierta.
Anclaron en una cala resguardada cuyas montaas de arenisca rosada se
elevaban cien metros hasta llegar a una meseta en la que varios baobabs
montaban guardia en el horizonte. Una exuberante vegetacin tropical
jalonaba la base de las montaas. Oan los graznidos de los pjaros y el
sonido lejano de las cascadas que brillaban en las colinas rosas. Ante ellos
se extenda una playa de arenas blancas en forma de media Luna cuyos
rboles altos proyectaban sombras que conducan a un agua cristalina de
color verde. En un extremo de la isla, un verde ms oscuro indicaba que el
fondo marino alcanzaba mayores profundidades. Tyndall dio un golpe a
Olivia con el codo.
Es un lugar perfecto para una inmersin.
Es precioso suspir Olivia. La atmsfera es extraa, no te
parece? Es muy seductora, pero tambin tiene algo de misterioso. O son
imaginaciones mas?
Bueno, vayamos a la playa y averigmoslo dijo Tyndall con
entusiasmo.
Se dirigieron al litoral en dos botes de remos: Ahmed, el barquero y el
segundo de a bordo, que llevaba consigo un rifle, seguidos de Tyndall y
Olivia. Despus de arrastrar los botes hasta la arena, tomaron direcciones
distintas para explorar.
Un disparo, encontramos comida, dos disparos, rpido, rpido,
necesitamos ayuda dijo Ahmed.
Y si somos nosotros quienes necesitamos ayuda?
Grita. No preocupar, tengo pistola dijo Ahmed con una sonrisa.

Olivia sac una funda de piel con un cuchillo del bolsillo.

S cuidar de m misma aadi, adoptando una postura agresiva que
hizo rer a la tripulacin.
Se adentraron en la densa vegetacin y descubrieron plantas extraas y
flores exticas. Todo era verde y fresco, muy alejado del calor y la aridez
de Broome. Tyndall vio una culebra arbrea enroscada y colgando como
una vid en una rama, pero decidi no comentrselo a Olivia.
Encontraron accidentado un sendero que conduca a la meseta. Durante
la subida descansaron frecuentemente para admirar las vistas que ofrecan
las aguas cristalinas, la goleta, que desde la distancia pareca una maqueta,
y las islas. En un saliente vieron varias cuevas y, cuando estaban a punto de
llegar a la meseta, divisaron una cresta en la que otro saliente estrecho
desembocaba en diversas cavernas.
Te animas a entrar? pregunt Tyndall.
El saliente que asomaba en la ladera de la montaa tena anchura
suficiente, pero la cada hasta la jungla era enorme.
Olivia asinti y empez a seguirlo. El corazn le lata con fuerza. Trag
saliva, fijndose solo en dnde pona los pies.
Entraron en la cueva central, que era la ms grande, y se encontraron en
una antesala de la que salan pasadizos ms pequeos. Tyndall cogi a
Olivia de la mano y se internaron por un breve pasadizo hasta una gruta
interior. Estaba bastante oscuro, pero en cuanto se acostumbraron a la luz,
Olivia solt un grito y dio un paso atrs. Ante ellos haba esqueletos
enteros y huesos humanos. Unas calaveras los observaban desde sus huecos
inertes.
Qu desagradable. Qu es este lugar? susurr Olivia.
Una cueva funeraria aborigen. Mira esto.
Tyndall avanz unos pasos.
No les molestes. Podra traer mala suerte.
No lo har. Solo quiero echar un vistazo ms de cerca. Seal un
montn de huesos. Ese tipo se llev sus objetos favoritos consigo.
Olivia vio una gran coraza de ncar entre los huesos.
Crees que era de por aqu?
Podra ser.
Vmonos. Este sitio me da miedo.
Tyndall y Olivia volvieron sobre sus pasos y emprendieron el ltimo
ascenso hacia la meseta. Ms abajo divisaban la mancha de uno de los

botes remando hacia la goleta.

A lo mejor se van y nos dejan aqu dijo Olivia en broma.
Pues si nos van a abandonar, quiz deberamos aprovecharlo al
mximo.
Tyndall sonri, la rode con los brazos y la bes. Hicieron el amor sobre
la hierba, junto al baobab, en lo alto de una isla mgica, y sintieron que
podan tocar las nubes. Olivia, desnuda a plena luz del da, se entreg a las
caricias de la brisa, la calidez del sol y el susurro de los labios de Tyndall.
Al da siguiente, Tyndall realiz la primera inmersin en la punta de la
isla. Ascendi al cabo de una hora y vaci una cesta de conchas en la
cubierta. No caba en s de gozo.
El fondo es magnfico. Tienes que verlo. Dijiste que queras probar
una inmersin. Esto es perfecto. Son solo doce brazas y muy hermoso. Te
encantar.
El entusiasmo de Tyndall disip su momentnea aprensin. Siempre
haba querido ver el mundo bajo el mar. Tyndall y Ahmed le haban
enseado y haba visto suficientes inmersiones para conocer el
procedimiento. Tyndall podra sumergirse con ella, ya que haban instalado
dos bombas de mano en el Shamrock.
El peso del traje la asustaba y, cuando se hundi en el agua, tuvo la
sensacin de que nunca volvera a subir a la superficie. Despus not un
mareo, como si pudiera irse a la deriva, y pronto se dio cuenta de que tena
que ajustar la vlvula de presin.
Cuando empez a sentirse cmoda, Tyndall estaba delante de ella
hacindole seas y mir a su alrededor. Nada la haba preparado para el
sobrecogimiento de aquel mundo azul y verde siniestramente silencioso.
Pequeos peces de varias tonalidades se acercaban al panel de cristal del
casco, mirndola y alejndose en una nube de colores. El jardn submarino
se balanceaba al son de una msica que solo poda imaginar. El coral, que
estallaba en arrebatos brillantes, albergaba toda clase de vida y peces
microscpicos. Tyndall seal debajo de un saliente y por un momento fue
incapaz de distinguir nada. Entonces vio dos ojos y los labios carnosos de
un enorme pulpo con una boca que pareca lo bastante grande para devorar
la bota de un buzo. All donde miraba haba algo de una belleza o
fascinacin increbles. Al principio era consciente de que Tyndall la
vigilaba con atencin, pero al avanzar lentamente por aquel absorbente
mundo submarino se olvid de l y perdi la nocin del tiempo.

A la postre, Tyndall le indic que deba seguirle y la guio por el fondo

hasta una franja de arena que discurra entre dos formaciones de coral.
Seal un saliente y al ver que Olivia sacuda la cabeza, se agach y cogi
una gran concha. De repente, Olivia vio las dems, camufladas de manera
tan sencilla pero ahora tan obvia. Recogieron media docena y Olivia seal
el coral con gesto inquisitivo. Tyndall mir hacia donde le indicaba,
extendi la mano y con el guante busc lo que pareca una concha anidada
en el coral. Estaba bien escondida y era difcil sacarla de all. Cuando
estaba a punto de tirar la toalla, Olivia meti la mano y juntos consiguieron
liberarla. Tyndall le dio la vuelta en las manos. Era muy grande, gruesa y
con muchas incrustaciones. La guard en la bolsa y seal la superficie.
Ambos tiraron de las cuerdas para indicar a los barqueros que los subieran.
Hasta que hubieron comido y se alejaron de la playa para pasar la noche,
Tyndall y Ahmed no abrieron las conchas. Una contena una perla perfecta
pero muy pequea. No obstante, Olivia estaba eufrica. Despus, Tyndall
se dispuso a abrir la que, segn anunci a la tripulacin, era la concha de
Olivia.
Era un ejemplar testarudo y los msculos la mantenan cerrada. Tyndall
introdujo el cuchillo y finalmente se abri. Sin retirar siquiera la carne
pudo adivinar el brillo de una gruesa perla redonda.
Olivia, agachada junto a Tyndall, se inclin hacia delante.
Hay ms de una dijo, y la tripulacin se congreg a su alrededor y
acerc el farol.
Tyndall retir cuidadosamente la carne.
Se oy un jadeo colectivo cuando en una concha vieron siete gruesas
perlas esfricas. Cada una de ellas alcanzara un buen precio, pero lo que
hizo murmurar a la asombrada tripulacin era su disposicin. Las siete
perlas estaban unidas formando una estrella.
Olivia y Tyndall se miraron con incredulidad.
Dios mo, es fantstico.
A Tyndall le temblaban ligeramente las manos mientras estudiaba la
concha, inclinndola hacia delante y hacia atrs para captar la luz del farol
desde diferentes ngulos.
Esto vale una fortuna dijo una Olivia boquiabierta y, tras ella, la
tripulacin empez a parlotear en una mezcla de japons y malayo. Ahmed
dio las gracias a Al en una oracin silenciosa.
Los grandes compradores de joyas del mundo se pelearn por hacerse

con esto alarde Tyndall.

Tendremos que llamarla la Estrella del Mar, por supuesto. No es
curioso que la forma de las perlas sea igual que el nombre de nuestra
empresa? dijo Olivia, cuya voz reflejaba todava el asombro con que
todos haban recibido el peculiar hallazgo. En cierto modo es
espeluznante.
Todo lo que nos ha llevado a encontrarla es un poco extrao si lo
piensas. Ambos cruzaron miradas por primera vez desde que abrieron la
concha. Esto nos cambiar la vida, Olivia.
Ella asinti en silencio y ambos volvieron a mirar la concha, hechizados
por su belleza.

15

Maya segua echando de menos a su madre. Las mujeres le haban

contado que Niah se haba ido a vivir con sus antepasados entre las
estrellas, pero que cuidaba de ella y siempre estaba all aunque Maya no
pudiera verla.
A veces, cuando llega el viento y te sopla el pelo y la cara, es tu mam
tocndote. Cuando comes bien y encuentras agua limpia para beber, es tu
mam cuidndote le decan.
Maya intentaba comprender aquel concepto abstracto: aoraba la voz
cantarina, el abrazo y el dulce olor de su madre.
Tambin echaba de menos a su padre. Su risa, sus bromas y los largos
ratos que pasaban juntos en el mundo. Mientras que su madre formaba
parte de aquel mundo campestre, su padre perteneca a otro. Recordaba el
ruido y el olor de los cobertizos perleros; sentarse en la cubierta de un
lugre mientras los hombres trabajaban; jugar en el suelo de la oficina de
Tyndall con su lugre en miniatura; ver las calles de Broome desde los
hombros de su padre; agarrarse a su cabello rizado con una mano y la otra
descansando sobre la oreja, de la que colgaba la perla.
Aunque al principio aquellos recuerdos eran grficos, pronto se vieron
relegados a las regiones profundas de su mente al tiempo que se centraba
en los acontecimientos cotidianos de la vida. Formar parte de una familia
era una revelacin para ella, al igual que tener compaeros de juegos y
tantas tas, tos y abuelas. Caminaba obedientemente junto a la nia a la
cual haban designado como su hermana mayor, jugaba con los dems
nios cuando descansaban en una poza y, por la noche, se tumbaba en el
regazo ms cercano cuando las mujeres se reunan en torno a la hoguera
despus de cenar.
Con el paso de las semanas, la idea de perder a Maya le consuma y
volvi a intentar transmitir un mensaje a travs de sus amigos aborgenes
para averiguar dnde poda estar. Saba que la gente con la que l y Olivia
haban trabado amistad en la costa se haba trasladado.
Monsieur Barat tardara unas semanas en llegar, y Olivia y Tyndall
haban guardado en secreto el hallazgo de la perla, aunque circulaban
algunos rumores. Olivia era muy consciente de que los coleccionistas y los

compradores serios no adquiriran una perla que hubiese sido enseada u

ofrecida a otros.
No podemos decir nada. Al menos las habladuras no son sobre
nosotros.
Tyndall le dedic una sonrisa traviesa.
Crees que hablarn de nosotros? No lo harn. Nadie sabe nada.
l se ech a rer ante su mirada de preocupacin.
Te avergenzas de m o qu?
No es eso. Oficialmente todava estoy de luto y t no ests soltero.
Olivia finalmente expres la idea que ms la haba inquietado de su
relacin. Qu hars si vuelve Niah?
No creo que lo haga. Pareca molesto. No es Niah quien quiero
que vuelva, sino Maya. Niah es encantadora, pero no puede darme lo que t
me das, Olivia. Contigo puedo hablar, compartimos un pasado comn y eso
cuenta mucho. Me haces sentir una persona totalmente distinta. Lo valoro
mucho.
Hablaba con vacilacin, casi con timidez.
Adnde nos llevar esto, John? pregunt con prudencia.
Necesitamos tiempo, Olivia. Tenemos que recorrer despacio el
camino que estamos siguiendo y evitar el reflejo de las habladuras y las
interferencias de extraos. Me temo que deberemos ser astutos.
Comprendo. No estoy preparada para una relacin, John. Y debo tener
en cuenta los sentimientos de Hamish.
As pues, el nuevo giro que haba dado su relacin sigui siendo su
secreto. La proximidad con la que haban trabajado y con que se haban
apoyado en aquellos duros meses se mantuvo y nadie en la comunidad not
cambio alguno.
Pero robaban oportunidades para estar juntos y, en un arrebato de
inspiracin, Tyndall propuso un viaje a Perth.
Le he enviado un telegrama a monsieur Barat proponindole reunirnos
all. Es lo lgico: verle all y organizar la venta de las perlas. Hemos
intentado ser discretos, pero lo sabe suficiente gente como para entender
un viaje de negocios en el sur. De repente, Tyndall se puso bastante
efusivo, agitando el brazo. Olivia, pinsalo. Podemos hospedarnos en un
bonito hotel, visitar buenos restaurantes, hacer cosas juntos y conservar el
anonimato.
Por unos instantes, era como un colegial entusiasmado. Para Olivia, la

idea de un interludio romntico con Tyndall era cautivadora.

Hagmoslo! respondi con igual euforia.
Decidieron esperar el final de la temporada para hacer el viaje. Todo
estaba organizado: Minnie se ocupara de Hamish, el capitn Evans
supervisara el reacondicionamiento de los lugres y Ahmed la clasificacin
y embalaje de las conchas.
Una vez a bordo del barco de vapor que los llevaba a Fremantle,
guardaron su preciado paquete de perlas en la caja fuerte del capitn y,
pese a tener camarotes separados, disfrutaban de la vida en el mar.
A su llegada a Fremantle, recorrieron el ro Swan en una barca hasta
llegar a Perth y se alojaron en un discreto hotel como el seor y la seora
Johnston. Sus das y noches juntos fueron tan maravillosos como
imaginaban.
Monsieur Barat lleg a su hotel y los salud calurosamente.
Su sensible antena capt que haba algo entre ambos, pero su discrecin
le impidi mostrar reaccin alguna. Por el contrario, abord el negocio que
tena entre manos.
Si han acudido ustedes a m en lugar de esperar a que lo hiciera yo,
debo suponer que tienen algo especial.
Olivia desenroll cuidadosamente el envoltorio de terciopelo y mostr la
concha con las siete perlas dentro. Monsieur Barat se haba quedado sin
palabras y un jadeo involuntario fue el nico sonido en la sala.
Le parece lo bastante especial? pregunt Tyndall con una ligera
sonrisa.
Monsieur Barat no apartaba la mirada de las perlas, pero asinti.
Es un milagro. Dnde encontraron esto?
En un lugar especial, desde luego respondi Olivia en voz baja.
Pero aunque regresemos, dudo que volvamos a encontrar algo parecido.
El francs cogi la concha con ambas manos y la sopes con reverencia,
como si fuese un objeto sagrado.
Uno podra vivir varias vidas antes de ver algo as. Es un honor que
me lo hayan enseado.
Es amigo nuestro y confiamos en usted respondi Olivia, y
monsieur Barat se lo agradeci inclinando ligeramente la cabeza.
El francs examin las perlas con ms detenimiento.
Me alegro de que no hayan intentado arrancarlas. Podran haberse roto
y en principio valen ms en su estado original. Un comprador puede

decidir qu hacer con ellas ms tarde.

Tyndall y Olivia intercambiaron una mirada de alivio.
Tobias Metta nos aconsej que las dejramos intactas. Ha jurado
mantenerlo en secreto coment Olivia.
Es un hombre sabio. Los coleccionistas son gente rara y algunos
valoran ms las perlas que no han sido publicitadas. La venta debe
gestionarse con suma discrecin.
Por supuesto dijo Olivia, invitndolo a continuar.
Viajar a Londres y las vender en privado en Hatton Garden. All hay
representantes de compradores con dinero para pagar este tesoro. Pero,
desde luego, es decisin suya.
El hombre volvi a guardar la concha en su funda de terciopelo. Olivia y
el comprador francs regatearon la comisin y los pormenores de la
transaccin como hacan siempre y Tyndall se acomod y escuch
complacido. Era una danza delicada, un ejercicio que ambos disfrutaban,
con sus ires y venires, las pausas de reflexin y sugerencia, muy similar a
una partida de ajedrez.
Ms tarde, monsieur Barat los acompa a cenar. Cuando se despidieron
de l, les advirti que tal vez llevara algn tiempo encontrar al comprador
adecuado con la cantidad de dinero adecuada.
Durante la temporada siguiente, las prdidas causadas por el cicln se
haban recuperado sobradamente.
Es una poca de auge declar Tyndall cuando vendieron cifras
rcord de conchas.
A la sazn, la flota de Broome se contaba por centenares y llegaban
aventureros y emprendedores de muchos pases a buscar fortuna en los
lechos de perlas. Algunos invertan los ahorros de toda su vida en una
barca o convencan a un inversor para que los respaldara, pero en su
mayora fracasaban a causa de la inexperiencia, la avaricia o la mala
suerte.
Perla Estrella del Mar contaba ahora con doce lugres.
No podemos expandirnos y controlar ms de lo que tenemos ahora
dijo Olivia. Cada vez cuesta ms encontrar hombres honestos que
trabajen con nosotros. Necesitamos especialistas blancos en todos los
barcos que vigilen cada una de las conchas que se abren. Sigo creyendo que
estamos perdiendo ejemplares, incluso con las cajas de perlas.
Estas eran un invento ingenioso que llevaban todos los lugres. Las perlas

se introducan en un embudo conectado a la caja, que despus se cerraba

con candado, de modo que solo quien tuviese la llave poda retirar el
contenido. En cuanto Olivia vio aquel artilugio, puso uno en cada barco.
Eres una mujer de negocios muy dura, Olivia brome Tyndall, que
se agach y la bes en la oreja.
Olivia se sonroj y susurr:
Ten cuidado. Podra entrar alguien en la oficina.
Tyndall cogi una caja de perlas y la agit.
De qu lugre ha salido esto? Suena prometedor.
La trajo el capitn Evans del Annabella. Pero dice que las cuentas no
son tan buenas como en los bancos en los que trabajaron el ao pasado.
A lo mejor ha llegado el momento de que volvamos a los antiguos
lechos dijo Tyndall pensativo. La cosecha debera estar madura otra
vez.
No comentemos nada. No tiene sentido que media flota pesque en
nuestras aguas repuso Olivia con una sonrisa.
Ojal encontrsemos la manera de rellenar las conchas nosotros
mismos musit Tyndall. Si logrramos que las huevas de ostra
crecieran en condiciones controladas y recogerlas nosotros mismos,
haramos una fortuna. Y de paso nos aseguraramos de que produjeran una
perla decente aadi.
Eso es posible?
He odo rumores sobre algunos experimentos, y me gusta pensar que
cualquier cosa es posible.
Siempre optimista, eh? Bueno, piensa dnde enviaremos los barcos
la prxima temporada.
La actual todava no ha terminado. Quiz deberamos coger dos lugres
y explorar un poco.
Tyndall y Olivia embarcaron en el Shamrock y Ahmed capitaneaba el
Bulan. Cuanta menos gente supiera adnde iban, mejor.
Pusieron rumbo al norte, hacia el estrecho de King. Las aguas eran tan
turbulentas que Olivia no se sorprendi cuando Tyndall le dijo que pocos
barcos se adentraban en aquella regin situada a la entrada del estrecho.
En el Bulan viajaba Yoshi, que buceara con Ahmed, y Taki sera el
asistente de Tyndall en el Shamrock.
El primer paseo de Tyndall por el fondo no arroj nada e indic al barco
que siguiera avanzando. Una hora despus, en aguas ms profundas y

descendiendo a treinta brazas, Tyndall tampoco tuvo suerte. Finalmente,

les pidi que lo subieran. Aquel era un proceso largo y lento, ya que deba
hacerlo por etapas. Tena que descansar a intervalos durante su ascenso,
agarrado a la cuerda de seguridad y esperando con paciencia para impedir
que las burbujas de nitrgeno penetraran en los tejidos del cuerpo y
provocaran un dolor atroz conocido como mal de presin.
Una vez que lo hubieron sacado del agua, se desplom en la cubierta. Al
quitarle el casco y las botas, protest:
Menuda prdida de tiempo. Absolutamente nada.
Qu ha hecho desaparecer las conchas?
No es qu, Olivia, sino quin. Pescadores furtivos, al parecer.
Crees que Ahmed y Yoshi habrn tenido ms suerte?
Vayamos a ver.
Se aproximaron al Bulan y llamaron a Ahmed, que sacudi la cabeza y
seal con el pulgar hacia abajo.
Por la maana, ambos barcos zarparon rumbo a la isla de Adele para
probar suerte en un terreno totalmente nuevo.
Al da siguiente, el viga anunci una mancha en el horizonte. Pusieron
rumbo a babor y navegaron hacia la pequea isla. Desde la distancia
pareca rocosa y yerma, pero en la costa encontraron una ensenada y una
angosta playa.
Mirad las palmeras, es bastante tropical, y se ve un poco de humo
tierra adentro dijo Olivia, que tendi el catalejo a Tyndall.
Este lo cogi y, escrutando la isla, coment con curiosidad:
Segn el mapa, la isla est deshabitada.
Los barcos atracaron frente a la playa cuando caa la noche. Ahmed y
Yoshi se situaron uno al lado del otro y Tyndall se subi al bote.
Arrastraron la embarcacin hasta la playa y se internaron entre los
rboles siguiendo un camino ya transitado. Ahmed dio un codazo a Tyndall
y se llev el dedo a la nariz. Tyndall tambin poda oler la comida y pronto
vieron la luz de una hoguera y oyeron el ruido de una pequea comunidad.
Unos largos bungals con techo de paja se alzaban junto a edificios de
piedra y madera. Al lado de varias chimeneas haba un comedor comunal
cubierto por un tejado que se sostena sobre unos postes. Varias aborgenes
estaban atendiendo la comida en las chimeneas. Uno de los bungals tena
puertas de madera y Tyndall vio que el cerrojo metlico estaba echado.
Algunos aborgenes estaban afilando herramientas y limpiando varios

caparazones de tortuga de gran tamao.

En ese momento se levant un anciano y observ al pequeo grupo
avanzar hasta el claro. Luego respondi al saludo de Tyndall con un
buenos das, jefe.
Las mujeres se situaron detrs mientras los hombres se agrupaban,
curiosos y amigables.
Tyndall y Ahmed estaban intentando averiguar qu era aquel
asentamiento inesperado cuando la multitud abri paso a un corpulento
hombre de mediana edad vestido con unos pantalones cortados andrajosos
y una camiseta de algodn. Pese a que iba descalzo y a su atuendo
informal, representaba una figura de autoridad. Con una sonrisa anunci:
Soy el padre Anders. Bienvenidos a nuestra misin.
Su voz potente tena un marcado acento holands.
Misin? Esto es una misin? Tyndall intent no dejar entrever su
incredulidad. Aqu?
Es una misin para leprosos. La gente a la que ve aqu son familiares
y personas que ayudan a los afectados explic Anders. Estn en una
zona especial aadi mientras Ahmed y Tyndall miraban a su alrededor.
Ya veo. Tienen ayuda? Y qu hay de los suministros? Los trenes
que transportan madera y agua no vienen aqu, imagino coment Tyndall
en referencia a los barcos que reabastecan a las flotas.
Cuidamos de nosotros mismos respondi el holands
enigmticamente. Tenemos barcos propios. Hay un puerto seguro al otro
lado. Deduzco que han llegado desde la playa.
Tyndall asinti.
Pasaremos aqu la noche y si pueden facilitarnos un poco de agua
fresca y tal vez un coco o dos, les estaremos agradecidos.
El padre Anders sonri e hizo un gesto con ambas manos.
El Seor desea que compartamos todo lo que tenemos.
Volveremos por la maana entonces.
Tyndall estrech la mano al holands y volvieron a la playa.
Qu opinas, Ahmed? Yo no creo que nuestro amigo holands sea
sacerdote o un bienhechor. No he confiado en l ni por un segundo.
Por qu cierran bungals? Qu hay dentro?
Creo que deberamos echar un vistazo a su pequeo puerto.
Los tres echaron a andar entre la vegetacin tropical y subieron un
pequeo promontorio. Con la Luna alta pudieron ver la boca de una

tranquila ensenada donde haban amarrado varios lugres y un queche. En la

arena haba remos y canoas y los barcos parecan desiertos.
Voy a ver, tuan? pregunt Ahmed.
Tyndall dud. l y Yoshi levantaran sospechas. Otro malayo no, as que
asinti.
Ahmed eligi un pequeo bote y rem en silencio hasta los barcos, que
estudi atentamente. Entonces, para sorpresa de todos, at una cuerda al
queche y subi a bordo. Lo vieron agacharse en la cubierta y abrir una
escotilla.
Tan silenciosamente como se haba marchado, regres presto a la costa y
se ocultaron entre los rboles.
La bodega llena de conchas, tortugas y perlas inform Ahmed.
Ya imagino de dnde han sacado las conchas murmur Tyndall.
Este es lugar de furtivos. No misin. Qu hacemos, tuan?
Irnos discretamente y denunciarlos ms tarde. Sin duda, los barcos
son de las Indias. Propiedad holandesa, dira. Y los nativos han sido
secuestrados. Mano de obra esclava.
Pero cuando sorteaban los rboles, Yoshi, que caminaba detrs, solt un
grito. Los otros se dieron la vuelta rpidamente y vieron a uno de los
malayos de la misin agarrando al japons del brazo.
El hombre hablaba atropelladamente.
Por favor, aydenme a salir de aqu. Quiero marcharme, volver con mi
mujer y mis hijos. Me han trado aqu y no puedo escapar.
Ahmed le hizo varias preguntas y el hombre les cont que lo haban
contratado como tripulante de uno de los barcos holandeses, pero que haba
sido llevado all con otros kupangueses y aborgenes en contra de su
voluntad y que no poda irse. Les dijo que el sacerdote holands en realidad
era un capitn de barco que haba creado aquella base de contrabando. Era
de todos sabido que muchas islas malayas eran utilizadas como centros
piratas para el trfico de armas, la caza furtiva y el rapto de mano de obra.
Tyndall y Ahmed conversaron rpidamente y aceptaron llevarse al
hombre con ellos. Con cierta urgencia, se dirigieron a la oscura playa.
Al llegar a la arena encontraron un comit de recepcin. Tyndall solt un
grito de ira cuando vio quin estaba al mando del reducido grupo: Karl
Gunther.
Tyndall se abalanz sobre l, lo cual lo cogi por sorpresa, e intent
derribar a aquel hombre achaparrado y corpulento. Los dems saltaron

sobre ambos, los separaron, y los dos grupos, que ahora blandan cuchillos
y pistolas, contuvieron a sus lderes.
Dnde est? grit Tyndall. Qu has hecho con ella?
El aturdido Gunther no oy lo que Tyndall le haba preguntado.
Cmo nos habis encontrado aqu? Quin os ha dicho que vinierais?
Nadie! Ha sido un feliz accidente. Gunther! Dnde est Niah?
Los rasgos de halcn del atezado alemn denotaron que por fin haba
entendido.
Se fue. Yo no hice nada. Salt de mi barco. Kaput. Se la comieron los
tiburones.
Tyndall se abland ante la sospecha de que Gunther deca la verdad.
Y por qu salt por la borda? Para huir de ti?
Su ira arreci, y volvi a arremeter contra l, pero lo agarraron Yoshi y
Ahmed, que sostena el brazo de Tyndall con una mano y el kris con la
otra. Gunther dio un paso al frente.
No podis marcharos. Ser mejor que hagamos una visita a Anders.
No seas loco, Gunther. Nos hagas lo que nos hagas, nuestra tripulacin
acudir directamente a las autoridades. Ser mejor que nos dejes marchar.
Y por qu iba a hacer...?
Antes de que pudiera terminar la frase se oy un disparo y una pistola
levant la arena junto a sus pies, lo cual le hizo saltar hacia atrs. El
disparo provena de los rboles y se oyeron dos ms en rpida sucesin,
que alzaron nubes de arena entre ambos. Gunther y sus tres hombres se
dieron la vuelta y huyeron hacia el bosque, arrastrando al malayo con ellos.
De entre los rboles salieron Taki y Olivia y echaron a correr por la
arena. Era Olivia quien llevaba la pistola.
John, ests bien? pregunt atemorizada.
Ambos se fundieron en un abrazo.
S, no he sufrido daos, pero por unos momentos las cosas se han
puesto feas. Por el amor de Dios, podras haber disparado a cualquiera de
nosotros exclam.
Apunt bajo dijo ella con una sonrisa. Bueno, dame las gracias.
Tyndall se ech a rer, le dio un abrazo y condujo a todos hacia los botes
que haban dejado en la playa.
Qu te hizo desembarcar? Y con una pistola? pregunt Tyndall
cuando volvan a los botes.
Me pareci que llevabas mucho tiempo fuera y empezaba a hacerse

oscuro. Algo me deca que deba hacerlo. Se encogi de hombros. No

me preguntes qu o por qu. Son esas cosas que pasan. En cuanto llegamos
a los rboles aparecieron Gunther y su banda, as que esperamos.
Los ltimos coletazos de brisa los llevaron mar adentro y, desde la
distancia, pudieron ver las antorchas en la playa y oyeron la reverberacin
de un disparo, probablemente de frustracin.
Al adentrarse en la noche, Tyndall cont a Olivia el encuentro con
Gunther y el destino que haba corrido Niah. Olivia le cogi la mano al ver
que se quedaba sin palabras.
Lo siento mucho por ti, John. Es terrible. Puede hacer algo la
polica? Tendremos que dar parte.
No, no servira de nada. No hay pruebas consistentes y tampoco las
habr aqu en unos das, puedes estar segura de ello.
Minnie estaba tranquila y apenas dijo nada cuando Olivia le comunic la
noticia de la muerte de Niah en el mar.
Me preocupa la pequea Maya ah fuera. No ha llevado ese tipo de
vida. Estar bien? pregunt Olivia.
Aprende rpido. Ellas la cuidan.
La traern de vuelta, Minnie? Al fin y al cabo, Tyndall es su padre.
Ella conoce su historia cuando es mayor. Maya decide eso.
No me parece justo. Pero al menos est con la familia. Imagino que la
pobrecita echar de menos a su madre.
Niah mi familia tambin.
Al ver la tristeza en el rostro de Minnie, Olivia le habl afectuosamente.
No te culpes, Minnie. Hiciste lo que considerabas adecuado para las
dos.
Entonces se dio cuenta de que Maya tambin deba de mantener un
vnculo remoto con Minnie. Las complejas conexiones familiares de los
aborgenes resultaban confusas, pero quiz significaba que haba cierta
esperanza de que Maya fuese devuelta a Tyndall algn da.
Finalmente lleg un barco de vapor con correo que inclua una carta de
monsieur Barat. En ella aada informacin a un crptico telegrama que
haba mandado meses atrs en el que indicaba que haba conseguido una
transaccin satisfactoria.
El grupo de perlas de Estrella del Mar haba sido vendido por un precio
rcord a un extravagante prncipe indio muy conocido en la sociedad

londinense que no mostr reparos en que se publicitara el asunto, y los

peridicos de la ciudad se hicieron eco de la compra. Unas fotografas
mostraban al prncipe, vestido ostentosamente, con una cantante de
variedades y una actriz cogidas del brazo, las perlas todava en la concha,
que su propietario enviara a Tiffanys para que las convirtieran en un
broche y, proporcionada por monsieur Barat, una instantnea del capitn
John Tyndall, el elegante maestro perlero de Broome, Australia que
haba realizado tan fabuloso hallazgo.
Despus de debatir qu haran con aquella repentina riqueza, Olivia y
Tyndall decidieron invertir el grueso del dinero en el negocio, pero Olivia
decidi reservar una parte para comprar una casa en Fremantle a modo de
inversin. Tyndall anunci que construira una nueva casa en una colina
con vistas al mar, cerca del campamento de la playa.
Semanas despus, cuando despleg el anteproyecto en el porche de
Olivia, se qued atnita.
Parece un palacio, John. Es muy grande y hay jardn por todas partes,
aunque me encantan las terrazas. Tendr unas vistas fantsticas de la baha
desde el porche delantero.
Puedes ver la llegada de la flota dijo tmidamente.
Desde tu casa? pregunt Olivia, un tanto confusa.
S, Olivia. Bueno, pensaba que tambin sera tu casa.
A Olivia le dio un vuelco el corazn. Esper a recobrar el aliento y
sonri con sorna.
Me ests pidiendo que formalicemos nuestra relacin?
Formalizar nuestra relacin? repiti sorprendido, sin captar el
humor en su voz. Te estoy pidiendo que te cases conmigo. Su tono lo
converta ms en una explicacin que en una pregunta. Siempre te he
querido, Olivia, desde el momento en que te vi por primera vez en la playa.
Nunca pens que tendra una oportunidad y me conformaba con estar cerca
de ti. Me encantaba trabajar a tu lado y me parecas una mujer
extraordinaria. Pero estos ltimos meses, desde que estamos juntos... No
soporto tener que ocultar mis sentimientos, y no poder estar contigo todo el
tiempo me ha hecho darme cuenta...
Olivia se puso a temblar. Nunca se haba reconocido a s misma que
exista cierta atraccin proftica entre ellos desde que se conocieron. Haba
luchado contra sus sentimientos, contra la gran atraccin fsica que ejerca
aquel hombre, decidida a no dejarse conquistar por l. Porque, como

siempre haba sabido, una vez que se dejara ir y cayera en sus brazos,
estara atada a l para siempre. Nunca haba conocido semejante pasin
sexual, la profunda sensacin de saber que se pertenecan el uno al otro.
Desde que se convirtieron en amantes no se haba atrevido a pensar ms
all de los momentos que haban compartido.
Olivia, di algo.
Le cogi la mano y not que estaba temblando. Ella se llev los dedos a
los labios.
Est bien. Todo est bien. Yo tambin te quiero. S, John Tyndall, me
casar contigo.
Tyndall la abraz y la bes fervientemente, pegando sus labios a los de
ella largo rato.
Despus, cogidos de la mano, le dieron la noticia a Minnie, que sonri y
asinti sabiamente.
Ya imaginaba.
Olivia se lo cont a Hamish cuando se quedaron solos despus de cenar
aquella noche. El nio se mostr encantado y aliviado. Desde la muerte de
su padre se haba sentido inseguro y preocupado por el futuro. La carga de
responsabilidad hacia su madre desapareci rpidamente de sus jvenes
hombros.
Tyndall se opona a un anuncio formal y simplemente comunicaban a
amigos y conocidos sus planes cuando los vean. Sin embargo, no tard en
correrse la voz por toda la comunidad. La noticia no sorprendi a nadie. La
mayora lo consideraba un arreglo lgico y conveniente. Pero pocos eran
conscientes de la profundidad de la pasin y las emociones que existan
entre ambos. Para ellos, lo que haba sucedido antes era especial y no deba
ser menospreciado; pero aquella conexin entre ellos, aquel vnculo fsico
y emocional, se convirti en su savia. Daban un nuevo significado y
plenitud a la vida del otro. Se dira que casi les atemorizaba demostrar al
mundo lo felices que eran.
Los planes para la casa concluyeron finalmente y dio comienzo la
construccin. Tyndall y Olivia empezaban y terminaban cada jornada
paseando de la mano por el lugar, visualizando las habitaciones y qu
habra en ellas.
La boda estaba prevista para varios meses despus, una ceremonia
sencilla en la pequea iglesia de madera, seguida de una recepcin en el
jardn del Hotel Continental. Haban intentado que fuese algo modesto,

pero la ciudad se haba tomado en serio aquel acontecimiento y todo el

mundo quera participar, ayudar o simplemente asistir.
Probablemente ser la fiesta ms igualitaria y variada que hemos visto
por aqu en algn tiempo dijo Tyndall entre risas. El magistrado
residente y la seora Hooten hombro con hombro con nuestras
tripulaciones y la gente con la que hacemos negocios!
De hecho, parte de la sociedad blanca de Broome se sinti un tanto
irritada cuando Tyndall y Olivia anunciaron sus planes de incluir a todas
las razas y clases que constituan sus amistades. Ahmed sera el padrino,
Hamish llevara a su madre hasta el altar y Mabel Metta sera dama de
honor. Minnie recibi su invitacin y, para la ocasin, compr llamativos
sombreros para ella y su hija Mollie.
El da antes del enlace lleg el barco de vapor de Fremantle con la marea
vespertina. Tyndall y Olivia planeaban salir a navegar en l tras la
recepcin y pasar la luna de miel en Perth.
Cuando atrac, se produjo el habitual frenes de actividad y
socializacin. Pero uno de los pasajeros concit ms inters que la
mayora. Era una mujer atractiva, aunque algunas podan considerarla un
poco estridente en sus maneras y atuendo. Un traje de lino blanco
marcaba su figura voluptuosa y sus esbeltos tobillos y, escrutndola de
cerca, su cabello pareca artificialmente rubio y sus labios de un rojo poco
natural. Estaba en el muelle, barriendo con su mirada azul a posibles
candidatos que pudieran ayudarla. Sombrero y parasol en mano, pidi a un
mozo de camarote que fuese a buscar a un maletero. Un chico indio de
carcter emprendedor y familiar de Metta fue el primero en cargar con sus
bolsas.
Todava faltan algunos bales. Espero que haya algn medio de
transporte por aqu cerca.
S, seora, muchos carruajes para llevarla a hotel. Ningn problema.
No voy a ningn hotel. Voy a casa de mi marido.
Muy bien, seora.
El muchacho se apresur a dejar la primera de las bolsas en un carruaje
y la ayud a acomodarse. La mujer abri el parasol.
Tengo mucho calor. Podras traerme el resto del equipaje ms tarde?
El chico dud y el conductor se encogi de hombros.
Muy bien, seora. Adnde va?
Con el capitn John Tyndall, el maestro perlero. Soy su mujer, la

seora Amy Tyndall.

El maletero y el conductor se la quedaron mirando.
El capitn Tyndall? Sabe que viene? pregunt el conductor indio.
La mujer esboz una bonita sonrisa.
No, es una sorpresa. He venido desde Londres.
El maletero indio volvi a fundirse con la multitud mientras el carruaje
se alejaba. En lugar de recoger los bales con la etiqueta Seora Amy
Tyndall, ech a correr por Dampier Terrace en direccin a las oficinas de
Estrella del Mar y subi las escaleras a galope.

16

Tyndall tuvo dificultades para comprender lo que le explicaba el

sudoroso maletero. Era demasiado estrambtico para crerselo. El joven no
encontraba las palabras adecuadas.
Mujer blanca, pelo amarillo, ropa elegante, dice que mujer de capitn
Tyndall y pide a mi hermano que la lleve a su casa. Me pide que diga a
capitn Tyndall, rpido. Tengo su bal aqu, en carruaje.
El indio se retorci las manos. Se senta desdichado y deseaba
fervientemente no haber sido el portador de aquella desagradable noticia.
Tyndall le lanz una moneda y le dio las gracias. Despus se recost en
la silla y cerr los ojos.
Se vio a s mismo como el joven inseguro que qued hechizado por los
coquetos ojos azules, la sonrisa y el cuerpo deseable de Amy. Su padre le
haba advertido que se mantuviera alejado de una chica como aquella,
pero ella se las ingeniaba para cruzarse en su camino all donde iba. La
seduccin fue rpida, y l, un cmplice entusiasta. Qu ingenuo haba sido.
Llor, tembl y grit cuando descubri que estaba embarazada. As que,
una vez que hubo superado la conmocin, carg con la responsabilidad y se
cas con la chica ms bella del pueblo.
Los recuerdos de la estrecha cama combada, de la casa de campo
mugrienta, la tos del padre borracho de Amy, los gruidos, las quejas y las
rabietas de la que reconoca como una chica malcriada y haragana, lo
transportaron rpidamente a Belfast y despus a Londres, donde buscaba
trabajo. Quera que el matrimonio funcionara y tena la esperanza de que,
una vez solos, las cosas mejoraran. Recordaba la libertad del mar y el
sentimiento de culpa al dejar a su joven esposa. Jams tuvo intencin de
eludir sus obligaciones con Amy. Simplemente, era ms fcil ganar mucho
dinero en el mar. La posterior noticia de la prdida del nio y la aparente
desaparicin de Amy le haban entristecido, pero tambin le haban
procurado una agradable sensacin de alivio, de liberacin de la culpa.
El hecho de que irrumpiera de nuevo en su vida inund su mente de
pensamientos y agit sus emociones. Tyndall senta una intensa ira. Por
qu volva ahora, justo cuando estaba a punto de encontrar la felicidad que
siempre haba buscado con Olivia?

Tyndall se incorpor de golpe. Dios mo. Tendra que contrselo primero

a Olivia. Qu pesadilla! Imagin que deba de estar legalmente casado con
Amy, a menos que hubiese disuelto el matrimonio aduciendo su
desaparicin muchos aos antes. Pero volvi a desanimarse al recordar que
estaba all y afirmaba ser su esposa. Haba que detener aquello y resolverlo
prontamente. Se puso de pie, cogi la gorra y sali corriendo de la oficina.
Rosminah y el cocinero acudieron a toda prisa al verlo por el camino,
sabedores de la presencia del bal en el porche.
Seora viene, tuan. No se va. Viene dentro, se sienta. Quiere t y
limonada. Dice que ella seora Tyndall. Ella no escucha cuando digo que
se va grit Ah Sing, el cocinero.
No te preocupes, Ah Sing. Estoy arreglando las cosas. Dnde est?
El cocinero, a quien le brillaba la cara debido al sudor, respondi.
En comedor.
Rosminah sigui a Tyndall por el pasillo.
Seora dice que deshago maletas y lavo sus cosas. Qu hago, tuan?
No hagas nada, Rosminah. Yo hablar con ella.
Tyndall respir hondo y entr en la habitacin situada en el centro de la
casa, una estancia que rara vez utilizaba. Se detuvo y mir a Amy, sentada
en una silla de mimbre. No haban hablado durante todos aquellos aos y
se escrutaron mutuamente. Habran sido capaces de reconocerse en un
instante. Amy haba conservado su figura, aunque las voluptuosas curvas
parecan atadas para mantenerse en su lugar.
Sostena una taza de t, que dej cuidadosamente a un lado. Tendindole
una mano suave, dijo con aire triunfal:
Hola, Johnny Tyndall. Por su expresin era obvio que estaba
divirtindose y pareca contenta mientras observaba al atractivo hombre
que tena delante. Tienes buen aspecto. Te eleg por tu fsico y no me has
decepcionado.
Tyndall no se movi.
Qu haces aqu, Amy? Esto es una locura. Todava no puedo creerme
que acabes de entrar en mi vida como si nada hubiera ocurrido. Deberas
haberme escrito en lugar de aterrizar en la puerta de mi casa.
Menuda bienvenida. El viaje para encontrarte ha sido largo.
Y tambin lo ser el de vuelta. No puedes quedarte aqu.
No hablars en serio... Soy tu mujer. Es solo que ests impactado
dijo para apaciguarlo. S cmo te sientes, Johnny. Para m tambin fue

un sobresalto leer sobre ti en el Telegraph de Londres. Despus de todos

estos aos sufriendo por qu habra sido de ti, por cmo habas huido y me
habas abandonado. A tu pequea esposa. Qu hice para merecer eso,
Johnny?
A Amy se le llenaron los ojos de lgrimas y la voz rezumaba
autocompasin.
Crea que estabas muerta, por el amor de Dios grit Tyndall. No
podas esperar como una mujer solcita. No, tenas que ir a buscar las luces
de Londres, despegar y hacernos creer a tu padre y a m que habas muerto.
Qu demonios has estado haciendo?
Creo que no tienes derecho a gritarme le espet con voz frrea.
Para m no fue fcil, sabes? Perd al beb, hubo una epidemia de gripe y
fui a Escocia a esperar que volvieras. Pero nunca lo hiciste, no es as?
No tena sentido volver. El sacerdote me anunci que tu padre haba
fallecido y que haban odo que habas muerto en Londres. Qu iba a
hacer? Y cmo llegaste a Escocia?
Amy baj la mirada.
Tuve un benefactor bondadoso. Habra estado perdida sin lord
Campbell... y su querida familia se apresur a aadir.
Entiendo dijo Tyndall, que vea con suma claridad cmo haba
sobrevivido Amy. Y por qu has venido? Si lo que quieres es dinero,
podras haber escrito.
Habras respondido a una carta de ese tipo? pregunt ella con una
mirada desafiante.
Todava quedan hombres honestos en este mundo. A lo mejor te
sorprenderas, Amy.
No quiero dinero. Desde luego que no.
Entonces qu quieres?
A ti, mi querido marido. Creo que Dios y el destino nos han reunido
despus de un desgraciado malentendido. Estoy aqu para ocupar mi
legtimo lugar junto a ti.
Sus labios formaron una sonrisa empalagosa.
Eso es lo que piensas contarle a todo el mundo, verdad?
Tyndall imaginaba que Amy haba ensayado sus frases cuidadosamente.
Es la verdad, no?
No, Amy, no lo es! He tenido mucho tiempo para meditar las cosas a
lo largo de estos aos y sabes qu? Llegu a la conclusin de que me

engaaste. Y te dir algo ms, Amy. Llegas demasiado tarde. Estoy a punto
de casarme con la mujer a la que amo de verdad.
Cmo es posible? pregunt con fingida dulzura, extendiendo los
brazos en un gesto inquisitivo. Ests casado conmigo.
No por mucho tiempo. Nos divorciaremos. No podrs volver a entrar
en mi vida. Hueles el dinero. Solo ests aqu por las perlas.
La expresin de Amy era dura y tena los labios fruncidos.
Jams te conceder el deseo. Luchar cada palmo del camino. He
venido preparada con documentos, certificado de matrimonio y cartas.
Puedo afirmar que me abandonaste y conseguir un resarcimiento.
Retom su pose artificialmente dulce. Tan mala es la propuesta,
Johnny? Que yo sea tu esposa? Muchos hombres te envidiaran. All no
tengo nada. Mi intencin es quedarme aqu, contigo.
Pero yo no te quiero! exclam Tyndall con frustracin.
Pese a su ira, se dio cuenta de que aquella mujer era peligrosa,
conspiradora y desagradable.
Pinsatelo. Ha sido un shock. Te acostumbrars a la idea. A propsito,
ser mejor que informes a tu amiga de tu verdadera situacin apostill
con cierta petulancia.
No puedes quedarte aqu dijo Tyndall, con la sensacin de que el
suelo estaba cediendo bajo sus pies.
Qu piensas hacer? Mandarme a un hotel? Echar a tu mujer? Eso
me molestara mucho. Qu pensara la gente?
Tyndall reconoci una derrota momentnea. La chica hermosa pero
manipuladora que lo haba llevado al altar se haba convertido en una
mujer astuta, calculadora y experimentada acostumbrada a tener lo que
quera en la vida.
Tyndall sali como una exhalacin. Cmo iba a contrselo a Olivia?
Sera difcil, pero no tena ninguna duda de que la comprensin y el amor
que le profesaba los ayudara a lidiar con el trauma. Se deshara de Amy
costara lo que costase.
Olivia tard unos momentos en absorber la importancia de lo que
acababa de decirle Tyndall y le pidi que repitiera poco a poco los detalles.
Con dificultad, Tyndall le ofreci una breve explicacin y se detuvo al
ver que Olivia se hunda en la silla y lo observaba desde el otro lado de la
mesa. Haba ido a trabajar como de costumbre con el propsito de dejar
atados algunos cabos sueltos antes de la boda y la luna de miel. Lgrimas

de ira y dolor le recorran las mejillas.

Cmo pudiste ocultarme que estabas casado? O que lo habas estado,
o lo que fuera...
La daba por muerta. No haba pensado en ella desde haca aos! Yo
era un chaval y desapareci...
Y no intentaste averiguar qu le haba ocurrido? Eras su marido...
Apenas tena veinte aos. Estaba en la otra punta del mundo. Me
escribi el sacerdote y me dijo... Por el amor de Dios, Olivia, intenta
entenderlo.
Estoy intentndolo. Entiende t que el hombre al que amo, el hombre
al que consideraba mi alma gemela, el hombre con el que me vea pasando
felizmente el resto de mi vida, me ha engaado.
Nunca, Olivia... Nunca intencionadamente.
Qu ms me has ocultado, John? Cmo podr volver a confiar en ti?
Olivia, solucionaremos esto. S que es desafortunado, que ha llegado
en mal momento. En eso estoy de acuerdo...
Desafortunado! Yo dira que el momento ha sido perfecto. Y si nos
hubiramos casado? Estaras en la crcel por bigamia...
Nos casaremos, Olivia. Puede que esto demore las cosas, pero lo
arreglar. Maldita sea, solo busca dinero...
Yo no lo creo, John...
No crees qu? Que busque dinero?
Que debamos casarnos.
Olivia... No hablars en serio! No podemos tirar por la borda nuestra
felicidad por esta desgraciada... intrusin.
Olivia apart la mirada del rostro angustiado de Tyndall.
No es solo que ella est aqu... Es el hecho de que no me lo contaras...
No lo saba!
Pero deberas habrmelo dicho. Hablamos de tu pasado. Esto es muy
doloroso. Evidentemente, no puedo quedarme en la ciudad. Olivia se
levant con repentina determinacin. Planificar el traslado a Fremantle.
Hamish ir a la escuela en Perth y buscar algo en que ocuparme.
Ests loca, Olivia? No seas tan impulsiva. Y qu hay de Estrella del
Mar? La mitad de la empresa es tuya. No puedes abandonarla.
Ser socia a larga distancia. Pero si prefieres comprar mi parte...
Olivia, para, por favor...
John, creo que es mejor que me dejes sola. No me hars cambiar de

parecer. Me has hecho mucho dao. Tengo que asumir todo esto. Es muy...
difcil. Cmo lo gestionars pblicamente? Qu pasar con mi
reputacin? Esto dar a todo el mundo algo de que hablar.
Olivia, si eso es lo que te preocupa, me cerciorar de que todo el
mundo entienda la situacin.
Eso no cambia las cosas.
Me divorciar y podremos volver al punto de partida.
No, jams podremos hacerlo. Ella ha accedido al divorcio? Por qu
ha venido hasta aqu si no es para estar contigo?
Tyndall no hallaba respuesta y farfull con tristeza:
Acaba de llegar. Quera asegurarme de que te enteraras por m.
Ya estn hablando de nosotros, verdad? John, djame, por favor.
Tyndall se acerc a ella con los brazos abiertos, pero Olivia recul.
No! exclam y se dio la vuelta, con el rostro y el cuerpo rgidos.
Tyndall, que pareca herido y confuso, sali lentamente de la oficina.
Olivia lo oy marcharse, con el corazn roto, abrumada por la idea de que
tal vez no volvera a tocar nunca al hombre al que amaba.
La penetrante luz le abrasaba los ojos. Se ech hacia abajo el sombrero
para protegerse la cara y tena la vista borrosa a causa de las lgrimas.
Segua pensando que la reaccin de Olivia era poco razonable. Por qu
deba mencionar lo que para l era un breve incidente de su pasado al que
apenas otorgaba importancia? Ahora lo nico que quera era pasar el resto
de su vida con Olivia.
Un profundo resentimiento hacia Amy lo llev de vuelta al bungal.
Cmo se atreva a instalarse bajo aquel techo? Era una total desconocida.
No era capaz de recordar un solo momento bonito que hubieran
compartido. Se sinti atrado por ella porque haba perdido la virginidad
con una chica que saba ms que l. En aquel momento no se le ocurri
pensar en qu experiencia tena Amy. Simplemente se perdi en su propia
satisfaccin y liberacin con una pareja que estaba dispuesta. Tras una
boda apresurada, que fue una mera formalidad, recordaba varias peleas
abrasadoras, berrinches llenos de lgrimas y la decisin de que intentara
que la vida fuese mejor para ambos. Qu gran carga haba supuesto aquello
para los hombros apabullados de un joven de veintin aos.
Tyndall volvi a casa y grit a Rosminah:
Dnde est la seora?
Seora Amy descansa, tuan. Me hace sacar su ropa. No puedo decir

no, tuan respondi con tristeza.

Pues empieza a guardarla otra vez. No va a quedarse.
Tyndall golpe la puerta de la habitacin de invitados y la abri cuando
Amy dijo framente adelante como si llevara meses viviendo all.
Estaba sentada en el vestidor cepillndose la larga melena rubia y
llevaba un chal de satn cubrindole los hombros blanquecinos. Mir a
Tyndall con timidez.
No deberas irrumpir en la alcoba de una dama, Johnny. Pero eres mi
marido.
Le he ordenado a Rosminah que vuelva a guardar tus cosas. No te
quedars aqu.
Soy tu mujer. Ahora ya lo sabe toda la ciudad.
Puede que lo ponga en un trozo de papel en Irlanda, pero eso est a
punto de cambiar. Quiero el divorcio lo antes posible.
Aduciendo qu? Yo no quiero el divorcio y vas a quedar como un
idiota, por no decir como un sinvergenza, por tratarme de esta manera.
Se volvi hacia el espejo y contempl su imagen. Qu ha dicho tu
exprometida?
Tyndall se limit a mirarla.
Amy, quiero que salgas de esta casa. Yo correr con los gastos.
S que lo hars, Johnny. Pero pienso quedarme aqu de todos modos.
Ahora esta tambin es mi casa.
Olivia dibuj una sonrisa tensa, pero haba un desafo malicioso en sus
ojos que estremeci a Tyndall.
Muy bien. Me voy al Continental.
Me parece malgastar el dinero de la peor manera, Johnny. Estar aqu
mucho tiempo. Por qu provocar ms habladuras de las necesarias?
Tyndall guard silencio unos momentos. Amy tena razn, pero si le
permita quedarse, significaba reconocer tcitamente sus derechos como
esposa. Tena que meditar su tctica. Se dio la vuelta y sali de la casa a
toda prisa en direccin al campamento de la playa.
Amy no tard ni un segundo en empezar a vestirse. Ya le haba sacado
todo lo que pudo a la nerviosa Rosminah, y sus pesquisas en el barco de
vapor le haban proporcionado exiguos detalles sobre la Perla Estrella del
Mar. Cuando estuvo lista, eligi un parasol y mand a Rosminah a buscar
transporte.
Olivia oscilaba frenticamente entre un plan y otro, organizando

mentalmente las tareas que la aguardaban. Concentrndose en los detalles

inmediatos que conllevaba el readaptar toda su vida, trat de dejar de
pensar en el resultado ltimo de una nueva existencia sin Tyndall.
El golpe en la puerta le par el corazn. No quera hablar con nadie.
Dej la ltima carpeta y los libros de contabilidad en una caja y dijo con un
suspiro:
Entre.
Al darse la vuelta qued boquiabierta.
Ambas mujeres se observaron con franqueza, en silencio. Para Olivia,
Amy pareca fuera de lugar, excesivamente elegante con su blusa blanca de
volantes y cuello alto y sus broches, la cintura entallada y una falda de seda
color crema recogida a un lado con una tira fruncida. Los guantes de
puntilla hacan juego con el parasol, y para rematar el conjunto llevaba un
coqueto sombrero que culminaba en la parte posterior en una pequea
pluma y un reluciente broche.
Para Amy, Olivia no tena estilo ni inters alguno. Su sencillo vestido
lila ceido en la cintura sin el beneficio de un cors de encaje, el pelo
recogido a la altura de la nuca con un lazo de terciopelo negro y ningn
accesorio indicaban a Amy que era una mujer a la que no le preocupaba
guardar las apariencias o que no estaba al caso de la moda de aquellos
tiempos. Sin embargo, admita a regaadientes la belleza de Olivia. Amy
tena que potenciar sus activos naturales; Olivia no.
Hola, soy la seora John Tyndall. Usted debe de ser Olivia Hennessy.
A Olivia le molest que subrayara el seora.
S, soy Olivia Hennessy. Qu puedo hacer por usted?
No pensaba repetir el nombre de Amy. Esta apoy el parasol en la pared
y empez a quitarse un guante. Estaba absolutamente relajada.
Pens que deba conocer el negocio de mi marido. Podra explicarme
cmo estn las cosas? Ya que ahora formo parte de todo esto...
Amy esboz una amplia sonrisa.
Disculpe?
Soy la esposa del capitn Tyndall. Todo lo que tiene tambin es mo.
Me gustara ver algunas perlas.
Olivia se sonroj y trat de guardar la calma.
No guardamos las perlas aqu. Tampoco las recogen a puados en el
fondo del ocano le espet.
En serio? Esta es una empresa perlera, no?

Es un negocio de conchas. Lo siento, no tengo tiempo para hablar de

esto. Hay muchos otros que podrn explicrselo en trminos sencillos. Y,
por cierto, soy propietaria del cincuenta por ciento de la empresa. Una
propietaria que trabaja, cabra aadir.
Entonces, supongo que eso nos convierte en socias.
La sonrisa no se haba desvanecido del rostro de Amy. Olivia abandon
toda pretensin de civismo.
Usted no participar de ninguna manera en este negocio mientras yo
sea socia.
Eso ya lo veremos. Pero espero que nos llevemos bien, porque tengo
pensado quedarme aqu, con mi marido. Recogi el parasol. Que pase
usted buen da, seora Hennessy.
Olivia la observ al salir. Despus recorri la estancia a toda prisa y
cerr la puerta con un fuerte golpe. Cuando se disip la furia, volvi a
sentarse en la silla con una sensacin de derrota absoluta. Ahora haba
catalogado a Amy, que sin duda era la intencin de la visita, y se dio
cuenta de que no pensaba renunciar en modo alguno a Tyndall o a su
posicin. Amy era avariciosa y se senta tan atrada por el hombre como
por la riqueza que perciba en l. Era muy posible que su relacin fuese
pasajera y orquestada por Amy tal como la describa Tyndall, pero
resultaba obvio que haba encontrado un cmodo nuevo estatus en la vida y
que no renunciara a l sin pelear. Y Olivia reconoca que en una pelea no
era rival para Amy. Tyndall tampoco.
Olivia hizo llamar a Ahmed y le explic con nerviosismo sus planes.
Este ya saba de Amy por Tyndall y el primo de Toby. Se retorci las
manos con inquietud y sacudi la cabeza.
Oh, seora, muy mala noticia. No es buena seora. Tuan dice que la
echa. Pronto todo bien. Usted se queda, seora. La necesitamos. Dedic
a Olivia media sonrisa. Usted gusta a nosotros, seora. Usted y tuan se
casan ms tarde.
Ahmed, hay un pequeo obstculo rubio que impide que eso ocurra.
Y, para m, cuando se rompe la confianza entre dos personas, las cosas no
pueden ser iguales. No puedo quedarme aqu mientras sucede todo esto. Yo
tambin tengo orgullo, sabes? Y te lo aseguro, Ahmed, esa mujer traer
problemas. Grandes problemas.
Ahmed asinti.
A m no gusta se va. Pero quiz poco tiempo es mejor. Cmo puede

ayudar Ahmed?
Necesito dos muchachos que me ayuden a hacer las maletas y a llevar
mis cosas al barco. Pedir que cierren la casa con llave. Minnie se ocupar
de todo e intentar que contraten a Yusef como sirviente en otro lugar.
l y Rosminah se casan. Quiz trabaja en casa de tuan Tyndall.
S, estoy segura de que estar muy ocupado con la seora residente.
No puedo creer que se haya instalado en su casa. Bueno, de hecho, ahora
que la conozco s puedo creerlo.
En el campamento de la playa, Ahmed comunic la noticia de que Amy
ya se haba enfrentado a Olivia, que planeaba marcharse en el barco de
vapor en dos das. Tyndall propin una patada a la silla que tena ms
cerca.
Esa dichosa mujer. Cmo se atreve a molestar a Olivia? Has
intentado convencerla de que no se vaya, Ahmed, decirle que la
necesitamos aqu para el negocio? Yo tambin la necesito, pero me temo
que ahora no me escucha.
Seora dice que Amy problemas. Pero usted molesta tambin a
seora, tuan. Ella dice que ya no confianza. Al ver que Tyndall segua en
silencio, sacudi la cabeza con tristeza. Esto es malo, tuan. Muy malo.
Ahmed, te juro que arreglar este desaguisado. Sabe Dios cmo.
Puede que me lleve cierto tiempo, pero conseguir que Olivia se case
conmigo contra viento y marea.
Al anochecer, cuando Tyndall termin de distraerse con los lugres, no
tena una idea ms clara de cmo quitarse de encima a Amy ni de cmo
convencer a Olivia de que renunciara a la estrambtica idea de trasladarse
a Fremantle.
Entr en la silenciosa casa con cierta agitacin, preguntndose dnde
estaba Amy, y pidi al sirviente que le llevara una copa. Pensaba ir al
Lugger Bar, pero no se vea capaz de hacer frente a las preguntas que con
toda seguridad le haran. A la sazn, toda la ciudad estaba ansiosa por
conocer ms detalles. Amy haba realizado frecuentes paradas en su paseo
matinal para darse a conocer entre los tenderos.
En la casa reinaba un ominoso silencio y llam a Rosminah, pero en su
lugar apareci el cocinero chino.
No aqu, tuan. Va con seora. Ayuda a llevar sus cosas.
La seora se ha ido? A Tyndall le dio un vuelco el corazn.
Adnde ha ido?

Nueva casa, tuan. Seora pregunta por qu tan pocas cosas en casa de
hombre rico. Rosminah dice va a casa nueva despus boda.
Qu? Se ha ido a la casa nueva?
El cocinero asinti y retrocedi al notar la ira de Tyndall. Este sali
como un vendaval. Aquello era demasiado. Se haba colado en la casa que
l y Olivia haban diseado juntos y a la que pensaban mudarse tras el
enlace.
Corri sin pausa hasta el peasco y se qued frente a la puerta jadeando.
Alguien haba sacado las maletas de Olivia al porche. Las ventanas estaban
abiertas y el bal de Amy se encontraba junto a la puerta, abierto y medio
vaco.
Casi sin aire debido al enojo y el agotamiento, Tyndall empez a llamar
a Rosminah. La chica sali por la puerta con un sombrero y un par de
zapatos de Amy.
Rosminah, suelta eso orden. Vete a casa inmediatamente.
Tuan, ella dice tengo que ayudar respondi con lgrimas en los
ojos.
Tyndall le arrebat las prendas de Amy y dijo pausadamente:
Rosminah, no tendrs nada que ver con la seora. T solo haz lo que
yo, el tuan, te diga. Comprendes? Ahora vete a casa y qudate all.
Menudo escndalo, Johnny. Ests asustando a la chica. No hay nada
malo en que me ayude. Cmo voy a instalarme?
Amy apareci en el umbral, tranquila y dulcemente razonable.
Tyndall le tir el sombrero y los zapatos a los pies y grit:
No vas a instalarte aqu!
Ya lo he hecho, cario. Crea que me queras fuera de la otra casa y
esta me parece una solucin muy satisfactoria.
Pues no lo es. Quiero que vuelvas a ese barco de vapor y que te
largues de Broome. Vete a Fremantle y negociaremos desde all.
Amy solt una risotada, como una paciente madre con un nio dscolo.
Pero no hay nada que negociar. Puesto que soy tu esposa, mi lugar
est aqu e imagino que no querrs que me muera de hambre en las calles
de Broome. Qu dira la gente? Se sent en una silla en el porche.
Venga, Johnny. No pongas las cosas ms difciles. Hoy he hablado con la
seora Hennessy. Debo decir que ha estado bastante grosera, pero me ha
dicho que se muda a Fremantle, as que eso resuelve la cuestin, no?
Tyndall enmudeci.

Por cierto, me ha comentado que es socia del negocio de perlas.

Imagino que ahora tendr que sustituirla en vista de que las cosas han
cambiado bastante.
Tyndall mir fijamente a Amy y vio por primera vez el acero del que
estaba hecha. Estaba horrorizado de lo rpido que iban las cosas y del
hecho de que estuviera perdiendo el control. Las ideas se agolpaban en su
cabeza, buscando desesperadamente una manera de hacerse con las riendas.
Muy bien, Amy dijo al fin. Qudate aqu. De momento. Yo
seguir en la vieja casa. En cuanto haya conseguido el divorcio y el
acuerdo, tendrs que irte.
Johnny, cario, cundo se te va a meter en esa cabecita tuya tan
bonita que no voy a concederte el divorcio? No voy a irme a ninguna parte.
Te acostumbrars a la idea. Sonri coquetamente. Con el paso del
tiempo no te parecer tan poco deseable. Soy muy buena compaa. O
acaso lo has olvidado?
S, lo he olvidado todo sobre ti. Y no tengo ningn deseo de retomar
ningn tipo de relacin. Se ha acabado, Amy. Se ha acabado para siempre.
Ya veremos, ya veremos contest ella afablemente mientras se
diriga a la puerta. Sin inmutarse, se volvi hacia l y todo vestigio de falsa
buena voluntad desapareci. No olvides que tengo documentos y hay
copias guardadas en Perth. Cambiar el estado de las cosas te resultar
extremadamente difcil. Por cierto, si vas a ponerte egosta con el personal,
tendr que contratar ms sirvientes. Naturalmente, te pasarn todos mis
gastos.
Amy entr y Rosminah pas junto a ella y lanz a Tyndall una mirada
comprensiva.
Para Olivia, los dos das siguientes transcurrieron envueltos en una
niebla. Las noches eran un agujero negro en el que se sumerga como una
especie de pesadilla inconsciente, esperando el amanecer, momento en que
topaba con la misma realidad. Se esforz en explicar a Hamish el
dramtico cambio que haban experimentado sus vidas.
El chico la miraba confuso y asustado.
Por qu ha venido aqu esa seora? Por qu no la ha echado el to
John? Ibais a casaros. bamos a vivir todos juntos.
A veces pasan estas cosas en la vida... Las cosas no salen como uno
quiere. Y a veces los adultos se desenamoran y las cosas... cambian.
Creo que no quiero ser adulto.

Cario, te prometo que todo saldr bien. Lo pasars estupendamente

en una escuela maravillosa en Perth y yo estar cerca en nuestra casa de
Fremantle. Los fines de semana podemos hacer cosas interesantes.
Y qu pasa con el to John, Ahmed, Yoshi y todos los dems?
Olivia trag saliva.
Puedes volver cuando tengas vacaciones... Todava conservaremos
nuestra casa aqu. No poda soportar la idea del regreso, no cuando
estaba a punto de huir. Pero no poda permitir que Hamish pensara que
todo lo que conoca y amaba quedara atrs. Tu padre y yo siempre
pensamos en enviarte a un internado. De esta manera, estar cerca. Al
ver que le haba dolido, Olivia lo abraz. Hamish, tienes que creerme.
No te preocupes. Debes confiar en m, cario.
Toby y Mabel Metta eran una fuente de apoyo y ayuda constante. Haban
aceptado llevar a Olivia y Hamish al barco de vapor en el ltimo momento
para evitar que se encontraran con mucha gente.
Olivia, le ruego que se lo piense. Est segura de que no est huyendo
simplemente? Dele tiempo a Tyndall para solucionar las cosas suplic
Tobias.
l no ha dejado de quererla, ni usted a l dijo Mabel.
Olivia levant la cabeza.
S, lo he pensado bien. Y s, estoy huyendo. No puedo soportar estar
aqu y que me recuerden la lamentable situacin que se ha creado y que
todo este tiempo he vivido engaada.
No lo hizo con malicia. Los hombres no solemos mirar atrs. Para l,
el pasado, pasado est. Hay mucha gente en esta ciudad que tiene un
pasado del cual no habla nunca. Por desgracia, como usted bien sabe, la
vida contina.
Hemos hablado de esto muchas veces. Si no podemos hacerla cambiar
de opinin, querida Olivia, permtanos ayudarla lo mejor que podamos.
Gracias, Mabel. Esto son cartas para gente como los Hooten en las que
explico el cambio de planes. Puede mandarlas por m?
Estoy convencida de que las explicaciones no son necesarias.
Esa es la idea, Tobias. Quiero explicarme. Esto es decisin ma.
Quiero conservar cierto atisbo de integridad.
Y qu ocurre con el negocio? No puede estar fuera mucho tiempo,
Olivia.
El pulidor de perlas segua opinando que su apresurado traslado a

Fremantle era una reaccin exagerada.

Meditar las cosas con ms calma cuando est instalada dijo con
una sonrisa triste.
Siempre he sabido que era usted una mujer fuerte, Olivia. Haga lo que
crea conveniente. Mabel la abraz. Estaremos aqu pendientes de todo
y, si necesita algo, solo tiene que pedirlo.
Gracias. Gracias a los dos.
Olivia les dio un abrazo. Aquella fue su triste y privada despedida.
Al anochecer, los Metta llevaron a Olivia y a Hamish al muelle y la
ayudaron a embarcar. Haban mandado la mayora de las bolsas con
antelacin y Olivia no quera merodear por all antes de que zarparan con
la marea. Tras otra breve despedida y un intenso abrazo para Hamish, los
Metta se alejaron por el muelle mientras Mabel se enjugaba las lgrimas
con un pauelo.
Al instante, Hamish estaba explorando cada detalle de la estancia y no
vio que su madre frunca los labios y adoptaba una expresin de dolor al
retirar el cartel CAPITN Y SEORA TYNDALL de la puerta del lujoso
camarote. En la que deba ser la suite de luna de miel la esperaba una
botella de champn con una nota de bienvenida del capitn. Olivia tir la
nota y se tumb en la cama.
Hamish estaba de pie sobre la litera, mirando por el ojo de buey, y no
vio las lgrimas de su madre.
La tripulacin del campamento de la playa trabajaba como de
costumbre, embalando al final de la jornada, conscientes de la partida
inminente del barco de vapor.
Ahmed haba observado la actividad desde la oficina, sabedor de que
Tyndall estaba all con una botella de whisky. Qu extraos eran los
caminos de Al, pens. Aunque sufra por su seor, crea que haba una
razn ms elevada para aquella perturbacin alarmante y repentina en sus
vidas.
Tobias Metta lleg al cobertizo del campamento de la playa aflojndose
la corbata. Tyndall levant la vista, pero no acert a saludar.
Bueno, ya ha embarcado. Seguir adelante con este plan tan triste.
Mabel y yo hemos hecho todo lo posible por disuadirla. Es una mujer con
una voluntad de hierro, John. Y est sufriendo mucho. Esto le ha causado
un profundo dolor.

No entiendo a las mujeres farfull Tyndall con desesperacin en su

voz. Yo tambin estoy dolido.
Mabel ha intentado hacerme ver que los hombres y las mujeres
reaccionan de manera distinta a las cosas.
Desde luego. Por qu no poda quedarse conmigo, Toby?
Sus sentimientos y su orgullo estn heridos. Tenemos que dejarla
sobreponerse un poco. S, debemos dejar que pase la tormenta. Puede que
entonces vea el camino.
Tyndall se rellen el vaso y empuj la botella hacia el pulidor de perlas.
Tobias se sirvi una copa bien cargada. No era bebedor, pero ahora mismo
necesitaba un trago vigorizante. Dio un sorbo.
Mabel se pregunta por qu no est all, en el barco.
Y para qu demonios iba a hacerlo? Para quedar todava ms como
un idiota? Eso les dara algo ms de qu hablar. En cualquier caso, Olivia
pidi que ninguno se acercara al muelle. No quera molestarla.
Mabel cree que debera ir a sacarla a rastras del maldito barco. Dice
que estn enamorados y que estn siendo testarudos y estpidos.
Le doli y avergonz decir aquello, y bebi otro sorbo de whisky para
disimular la angustia.
Tyndall mir a su amigo y de repente dej el vaso en la mesa, cogi la
gorra de capitn y sali corriendo del cobertizo. Lleg al muelle justo
cuando el da se desvaneca en la oscura sombra de una noche lavanda.
Quedaba poca gente al final del embarcadero, saludando de cuando en
cuando al barco, que se deslizaba por la baha con las luces tintineando
sobre las tranquilas aguas.
Desde el ojo de buey, Olivia poda distinguir la oscura extensin de la
baha y los mangles que protegan los campamentos de la playa. Se le
llenaron los ojos de lgrimas. Por un momento, cuando desataban los
amarres, dese que echara a correr hacia ella, pero no lo hizo.
En las sombras del muelle, John Tyndall tambin llor.

17

Transcurrieron dos aos y la situacin no haba mejorado. Amy se

mantuvo en sus trece y se negaba a moverse. La batalla de Tyndall por el
divorcio estaba empantanada.
Entre tanto, Olivia se haba mantenido firme en su decisin de no tener
contacto con Tyndall si no era en el mbito puramente profesional. Ahora
verificaba la contabilidad, que llevaba un pariente de Toby Metta
contratado por Tyndall, y trataba directamente con monsieur Barat en
Perth. Las perlas y los libros de cuentas le llegaban por correo certificado
y, en una ocasin, al trmino de la temporada anterior, Ahmed se haba
desplazado a Fremantle para entregarle las perlas.
Aunque no era una solucin perfecta y echaba de menos la emocin de
ver las perlas cobrando vida en las diestras manos de Toby, funcionaba de
manera satisfactoria. Se alegr de ver a Ahmed y de ponerse al da de las
noticias de sus amigos y la vida en Broome. No pregunt por Amy, pero,
por los retales de informacin que ofreci, dedujo que la situacin de
Tyndall segua igual. De todos modos, Ahmed no poda responder a las
preguntas personales que deseaba formular.
No saba si creerse los pequeos comentarios que deslizaba Tyndall en
la correspondencia de la empresa, cosas como mi situacin es difcil y no
se ha resuelto, pero no me rendir.
Al principio, Amy haba causado estragos en la ciudad. Los Hooten
haban organizado un pequeo t vespertino para ella en el que Amy
explic con detalle la historia de cmo ella y su marido se haban
perdido mutuamente y la felicidad que le supuso descubrir las perlas de
Estrella del Mar que los haban reunido. La mayora se tom su efusivo
afecto con desconfianza, pero no dijo nada. Corran rumores sobre la
voltil relacin entre Tyndall y Amy.
Sin embargo, consigui coquetear y encandilar a todos en el t celebrado
en la residencia.
Es deslumbrante, eh? coment el magistrado. Si fuera ma no la
perdera.
Un poco raro eso de aparecer la vspera de la boda. Me dio lstima la
pobre Olivia coment el comandante White.

Imagino que fue un matrimonio de conveniencia; de conveniencia

empresarial, quiero decir. Sin duda, la seora Hennessy no tardar en
encontrar un nuevo marido en Perth.
Las mujeres tambin se apiadaban de Olivia por lo bochornoso de la
situacin.
Ni en sueos me quedara aqu para ser el segundo plato. Era la
reaccin general.
Tyndall es una buena presa, un seductor. Pero estoy segura de que esa
esposa suya lo lleva a raya.
Es cierto que viven en casas separadas?
Estoy convencida de que hay horas de visita terci otra mujer con
una risilla. Espero que la tenga vigilada. No confiara en esa mujer cerca
de mi marido.
Querrs decir que no confiaras en tu marido respondi alguien
rpidamente.
Nadie conoca la fuerza del amor que haba ardido entre Tyndall y
Olivia, ni era consciente del dolor que ambos haban padecido aquellos dos
aos.
A Olivia le haba llevado muchos meses adaptarse a la vida en
Fremantle y a la prdida de Tyndall, pues consideraba su traicin la muerte
de la relacin. Hamish se haba aclimatado con rapidez, disfrutaba en
Kings College y haba hecho buenos amigos.
Ahora que sus das no estaban llenos de actividades relacionadas con la
empresa perlera, cosa que echaba mucho de menos, Olivia haba buscado
algo con que ocupar su tiempo y energa.
A travs de amigos de monsieur Barat haba sido invitada a trabajar en
una organizacin benfica de un hospital. All haba conocido al doctor
Gilbert Shaw, que estaba creando una casa para nias bajo los auspicios de
una fundacin comunitaria. Una viuda rica haba donado una pequea
vivienda en la ciudad portuaria de Fremantle. Olivia se haba ofrecido
voluntaria para el comit de recaudacin de fondos, pero pronto mostr
ms inters e involucracin. El doctor Shaw se percat de ello y un da le
pidi que trabajara con l en la creacin de una institucin para nias
indigentes y jvenes con problemas... Embarazadas y solteras.
El doctor Shaw le llevaba quince aos. Era un hombre atractivo, de
complexin esbelta, con las sienes canosas, la voz suave, un carcter
afectuoso y amables ojos grises. La suya era una consulta popular, ya que

las mujeres lo consideraban uno de los pocos mdicos con los que podan
hablar cmodamente de problemas personales. Su mujer, que era invlida,
haba fallecido tres aos antes. No haban tenido hijos. Desde su muerte se
haba convertido en una importante figura en las campaas de ayuda a los
desamparados y los necesitados.
Tras un recorrido por las zonas ms srdidas del puerto de Fremantle,
Olivia vio la necesidad de un refugio para nias. Las jvenes de sangre
mestiza aborigen y asitica se vean atrapadas en las calles tras huir
de jefes severos y hombres sin escrpulos que abusaban y se aprovechaban
de ellas y las maltrataban. Revolver la basura en busca de comida y la
prostitucin eran preferibles al estado rayano en la esclavitud que
soportaban.
Olivia acept un cargo trabajando directamente con el doctor Shaw en la
creacin del hogar para chicas en Cantonment Street. Contaba con una
pequea plantilla que inclua a una joven enfermera, y Olivia intent que el
refugio fuese ms un acogedor hogar provisional que una institucin
benfica. Haba visitado otros organismos pblicos un orfanato y un
hogar para nias descarriadas y le haban parecido fros e intimidatorios.
Olivia y Gilbert Shaw recorrieron la casa recin pintada, que ella haba
decorado con sencillez pero en colores suaves, a diferencia de otras
instituciones de tonos insulsos.
Se instalaron en la animada zona de comedores y Olivia prepar el t, ya
que saba cmo le gustaba. Gilbert le sonri desde el otro lado de la mesa y
pens en lo cmodo que se senta en compaa de Olivia.
Desde luego, el ambiente de este lugar es ms acogedor. Ha hecho un
trabajo esplndido, Olivia.
Tuve mucha ayuda. Pero esos otros lugares parecen deliberadamente
inhspitos. Una chica asustada o enferma no ir all por voluntad propia a
menos que est absolutamente desesperada.
Esta institucin benfica no va a ser un camino de rosas para esas
chicas dijo el doctor Shaw diplomticamente. No podemos
alimentarlas, cobijarlas, vestirlas y cuidarlas indefinidamente. No es una
casa abierta.
Comprendo las limitaciones econmicas respondi Olivia y
coincido en que no debera verse este lugar como un internado gratuito,
pero las chicas necesitan ser redirigidas y aconsejadas y hay que ayudarlas
a volver a integrarse en el mundo.

Ese es su papel, Olivia, ayudar a los empleados a conseguirlo, si est

preparada para aceptar el reto.
Lo hara de buen grado.
Gilbert extendi el brazo y le apret la mano.
Me alegro. Usted tambin ha iluminado mi vida. Es usted una dama
encantadora, Olivia. Estoy seguro de que conseguiremos muchas cosas
juntos.
No haba insinuaciones ni atisbo alguno de que el comentario fuese
abiertamente personal. Olivia admiraba sus elegantes modales y su
encantadora afabilidad y haba reparado en que trataba a todas las mujeres
con cortesa y respeto.
Puede que Gilbert Shaw no mostrara ningn indicio de sus sentimientos
y que se asegurara de no tratar diferente a Olivia, pero era consciente de
que despertaba en l sentimientos que crea enterrados haca mucho. Se
descubri ansiando sus encuentros y no dejaba de buscar excusas para
pasar tiempo en el refugio.
Olivia se senta necesaria y til, y la estimulacin del trabajo apartaba
sus pensamientos de Tyndall y Broome. La remuneracin era pequea,
pero econmicamente estable. Viva en una casa en Phillimore Street,
situada en la mejor zona residencial de Fremantle, que haba comprado con
parte de la venta de las perlas de Estrella del Mar, que tambin costeaban
los gastos acadmicos de Hamish. Intentaba no pensar en cmo habra sido
su vida si nunca hubieran encontrado la fabulosa constelacin de perlas.
Retir su porcentaje de Perla Estrella del Mar y, aunque ofreci reducir su
parte porque aportaba menos, Tyndall se neg a modificar el acuerdo al
cincuenta por ciento.
Para Tyndall, aquellos das estaban desprovistos de sentimientos; eran
unidades de tiempo en una oscuridad emocional que pareca extenderse
hasta el infinito. Soaba con ver algn da la luz y descubrir que Amy se
haba ido y Olivia ocupaba sonriente su lugar. No tena ni idea de cmo
conseguirlo, as que pasaba las horas aferrado a la vana esperanza de que el
destino intervendra.
La ceremonia inaugural del hogar para chicas fue sencilla, si bien Olivia
haba estado actuando de manera bastante misteriosa. Haba organizado la
asistencia de varios dignatarios locales a una merienda de t en la que la
sencilla placa situada junto a la puerta principal sera descubierta por el
alcalde.

Hecha un manojo de nervios, se llev a Gilbert Shaw aparte y pronunci

un pequeo discurso privado.
Doctor Shaw... Gilbert... Visto que ha dejado la mayora de las
decisiones en mis manos, me he tomado la libertad de tomar una sin
consultarle. Shaw arque una ceja. Tenamos que dar un nombre al
hogar para chicas y en el tiempo que llevo trabajando aqu y hablando con
todo tipo de gente de Fremantle me ha impresionado mucho el respeto y la
estima que despierta. Es usted un buen hombre, Gilbert, as que hemos
decidido bautizar a este lugar como Casa Shaw... Le parece bien?
Olivia sonri con una expresin de inquietud por si Shaw no lo
aprobaba.
Que si me parece bien? Olivia, estoy abrumado. Y muy conmovido.
No me met en esto para crear una especie de monumento a mi persona,
pero el hecho de que diga que otros aprueban mi labor es de lo ms
gratificante. Es un gesto precioso. Se inclin y la bes en la mejilla.
Nadie ha tenido nunca tanta consideracin conmigo. Gracias aadi en
voz baja.
Esta vez, cuando la mir a los ojos, Olivia vio un brillo y unos
sentimientos profundos que no haba advertido antes, y de repente supo que
aquello iba dirigido solo a ella.
Amy estaba frustrada y un poco aburrida. Tyndall no haba cedido ni un
pice y estaba tan decidido como siempre a poner fin a su matrimonio. A
Amy le molestaba que sus armas de mujer no surtieran efecto con l. Haba
intentado hechizarlo, coquetear y seducirlo sin xito. Peor que el rechazo
era el escarnio al que la someta. Tambin haba conseguido reducir sus
gastos negndose a abonar compras a crdito que haba realizado en la
ciudad, y ya no poda cargar las cosas al capitn Tyndall. Streeter and
Males Emporium rechazaba cortsmente aquellas peticiones y solicitaba
que acudiera el capitn en persona a confirmar las compras. El encanto de
Amy se haba agotado y Tyndall haba puesto mucho empeo en convencer
a los tenderos de que no satisficieran sus dispendios.
Haba tenido tres grupos de sirvientes. Rosminah, ahora casada con
Yusef, el criado de Olivia, viva en casa de Tyndall. Minnie y Alf estaban
en casa de Olivia como cuidadores y Minnie acept un trabajo a tiempo
parcial para la esposa de un comerciante chino adinerado. Minnie haba
llevado a su hija Mollie a trabajar para Olivia en Fremantle; fue su primer
viaje en barco de vapor y a una ciudad.

Las exigencias de Amy, sus berrinches y sus peticiones inadmisibles

pronto fueron un hecho conocido entre la red de sirvientes domsticos. Las
invitaciones a actos sociales se desvanecieron, aunque la comunidad blanca
y las esposas de los maestros perleros seguan comportndose
civilizadamente. Pese a la naturaleza voltil de Amy, era, al fin y al cabo,
una de ellas.
El aburrimiento de Amy se evapor un da que almorzaba sola en el
White Lotus, un establecimiento pequeo y limpio regentado por una
alegre pareja china, Junie y Henry Wang. Los maestros perleros y sus
mujeres coman a menudo all, al igual que los buzos ms importantes. Era
un lugar reputado, acogedor y ruidoso, y solo por la noche se filtraba el
sonido de los maratones de juego que llegaban desde los salones de la parte
trasera y superior, donde se ganaba y perda mucho dinero, soberanos de
oro e incluso perlas.
Aunque era inusual que una dama blanca cenara sola, Amy permaneca
impasible. Mientras esperaba la comida, lea el catlogo llegado con el
ltimo barco de vapor en el que aparecan las ltimas tendencias
londinenses, ahora con un ao de retraso. Decidi que se hara un nuevo
vestido, aunque en Broome haba pocas oportunidades de acicalarse. Un
vestido nuevo, pens, la animara.
Cogi unos pequeos pedazos de masa y mordisque el relleno de cerdo
y la espesa salsa dulce. Tras una batalla infructuosa con los palillos, volvi
a recurrir a la cuchara y el tenedor.
El camarero coloc delante de ella otra pequea cesta que contena dos
tringulos crujientes rellenos de verduras troceadas con especias. Termin
la comida con pequeos cuadrados de crema de judas dulce. Despus de
apurar la tetera, Amy se senta muy satisfecha y mir a su alrededor.
Todava no era la hora de comer, as que el saln de t estaba vaco, con la
salvedad de una pareja de japoneses, un anciano chino que beba sopa de un
cuenco y un hombre blanco absorto en un peridico.
Su mirada se detuvo en el hombre blanco, que de repente dej el
peridico y la observ con franqueza, inters y aprecio. Dobl el peridico
e inclin la cabeza en direccin a ella. Era un gesto corts, pero pareca
incongruente viniendo de un hombre tan inusual. Era de piel morena y
llevaba una capa aceitosa en la oscura cabellera y el bigote. Dos cejas
pobladas casi unidas y unos ojos oscuros e intensos le daban un aire de
pirata alocado. Iba vestido con un abrigo de corte europeo y una bufanda de

seda atada y metida en la camisa blanca. Levant una mano y Amy vio el
destello de un gran anillo de oro y diamante.
Ella sonri y volvi a concentrarse de inmediato en el catlogo.
El desconocido pas cerca de la mesa al marcharse y dej un penetrante
olor a puro.
Amy no volvi a pensar en l hasta que, una hora ms tarde, se
encontraba en una pequea tienda examinando unos rollos de tela
extendidos como si fueran coloridos ros de seda. Cogi varias piezas y las
sostuvo delante del cuerpo.
La japonesa que atenda el mostrador solt unos sonidos elogiosos,
como si fuese un pjaro parlanchn.
Muy bonita, muy bueno seda kimono. Vestido bonito.
Desde luego que s dijo alguien con voz atronadora.
Amy se dio la vuelta.
Buenos das de nuevo, seora aadi el hombre del saln de t, que
se quit el sombrero con un gesto exagerado.
Era ms bajo de lo que pensaba, pero musculoso, y no tena duda de que
saldra airoso en una pelea. Se fij en la delgada cicatriz blanca que le
recorra la mejilla. No obstante, su divertida arrogancia y su aspecto le
causaban ms atraccin que rechazo.
La mujer asinti, farfull en japons y se fue a la trastienda. El hombre
se dio la vuelta y dijo:
Yo de usted me quedara con la tela roja.
Despus desapareci tras una cortina de cuentas.
Quin era ese hombre? pregunt Amy en voz baja.
Hombre muy rico, pienso. Hace mucho negocio...
La chica se frot los dedos y se llev uno a los labios.
Y cmo se llama?
La japonesa intent recordar.
l amigo de mi jefe, seor Karl. Seor Karl Gunther.
Amy compr la seda roja y sali de la tienda.
Durante las dos semanas siguientes, Karl Gunther se cruz en varias
ocasiones con Amy, que empezaba a preguntarse si era mera coincidencia.
Finalmente conectaron en el Hotel Continental, donde Amy haba de
almorzar con Mabel Metta. Amy haba mandado la invitacin afirmando
que quera consejo de una amiga de la familia. Saba que los Metta eran
amigos tanto de Olivia como de Tyndall, pero necesitaba informacin, y

esperaba que diciendo que estaba preocupada por Tyndall, Mabel aceptara
citarse con ella.
Mabel lleg al hotel en el da sealado. Despus de alisar los pliegues
del sari sobre su cuerpo redondo, dijo educadamente:
En qu puedo ayudarla, Amy?
Es Johnny. Se ha vuelto muy... difcil. Est bebiendo ms de la
cuenta...
Siempre ha recurrido a la botella cuando est triste.
Bueno, ha mencionado que el negocio no iba bien. No han encontrado
perlas...
Eso no es cierto!, pens Mabel, pero se mordi la lengua y dej a
Amy continuar.
Amy agach la cabeza y baj el tono de voz.
A veces temo por mi seguridad. S que est molesto conmigo... pero
es mi marido. Qu voy a hacer? No quiero dejarlo. Solo quiero hacerle
feliz. Y me desprecia tanto...
Oh, cario... Mabel se fij en los ojos azules llenos de lgrimas que
la miraban con tristeza. Haba juzgado errneamente a Amy?. No s
qu consejo darle. S que es difcil de aceptar, pero el tiempo es un
magnfico sanador.
Estoy dispuesta a esperar. Solo me preguntaba si tiene otros
problemas que no me haya comentado... problemas con el negocio tal vez.
Pero, segn usted, el seor Metta dice que las cosas van bien.
S, s. No se preocupe en ese sentido.
Eso es un alivio. No entiendo por qu siguen pagando a la seora
Hennessy un porcentaje tan alto de los beneficios... En fin, intentar
animarlo lo mejor que pueda.
La comprensin de Mabel se evapor de inmediato.
La seora Hennessy es copropietaria y siempre ha reinvertido gran
parte de sus ganancias en la empresa, segn tengo entendido dijo
lacnicamente. No tengo intencin de cotillear sobre la vida privada de
unos buenos amigos. Se levant. Lamento no poder quedarme a
comer. Tengo que ver a los nios.
Mabel se fue, furiosa por haber sido manipulada por Amy. Esperaba no
haber desvelado demasiado, ya que Tobias le haba contado que Estrella
del Mar haba cosechado perlas excelentes aquella temporada. Y saba que
Tyndall intentaba guardarse esas cosas para l.

Amy pidi comida, consciente de que haba irritado a Mabel, pero

satisfecha de haberle arrancado la informacin que quera.
Fue entonces cuando apareci Karl Gunther y se detuvo junto a su mesa,
situada en el porche.
Come usted sola, seora Tyndall?
Amy lo mir, vio la sonrisa desafiante que asomaba en sus labios e
inclin la cabeza.
Le gustara acompaarme, seor Gunther?
Teniendo en cuenta lo mucho que parecemos conocernos en cierto
modo... me encantara.
Gunther se sent en la silla de enfrente y se acomod como un gato viejo
delante de un cuenco de nata.
Como personas no podan ser ms distintos, pero entre la enternecedora
mujer rubia de grandes ojos azules y el diamante en bruto de ojos oscuros
arda la idea de que dentro de ellos flua una veta de inters propio e
instinto de supervivencia. Ambos eran despiadados, ambos eran
ambiciosos y ambos corran riesgos si era necesario. Para l, una mujer
hermosa era siempre un desafo a conquistar. A ella nunca le haban
atrado los dandis. En ltima instancia, los amantes agresivos y rudos
haban sido ms satisfactorios que vanidosos adinerados y ancianos como
lord Campbell.
El peligro atraa a Amy y, a medida que avanzaba la comida, empez a
pensar que tal vez haba encontrado a una pareja en Gunther. Al margen de
la chchara, las exageraciones y las medias verdades, ambos se
preguntaban cmo podan aprovecharse del otro. Porque, pese al trasfondo
sexual que imperaba entre ellos en un nivel, los dos empezaban a pensar
que el otro poda ser un medio para alcanzar un fin.
Tobias Metta, que esperaba que su mujer estuviese cenando con Amy tal
como haban planeado, sali al porche, pero al verla manteniendo una
conversacin animada con Karl Gunther, se fue apresuradamente y con
cierta preocupacin.
Cuando el encuentro lleg a odos de Tyndall, al principio le cost creer
que el hombre que haba sido la nmesis de las mujeres de su vida atacara
de nuevo. Por un momento casi se alegr de que ambos hubieran entablado
contacto. En cierto modo pareca lgico que Amy encontrara cierto
atractivo en aquel canalla. Y l tal vez haba reconocido la misma faceta en
Amy. A su manera, ambos eran una amenaza potencial; juntos podan ser

un equipo mortfero.
Tyndall entr en la casa como una exhalacin y grit a Amy por haberlo
menospreciado y avergonzado en pblico.
Por qu, Johnny? No estars celoso dijo con una sonrisa.
En ese momento le volvieron las palabras de Olivia.
Escucha, Amy, mientras ests en Broome, tus actos nos afectan a m y
a la empresa. Adems, ese hombre no es lo que crees. Es responsable de
algunos actos despreciables.
En serio? Como qu? pregunt, arqueando las cejas con fingido
inters.
Tyndall ignor sus palabras.
Te prohbo que vuelvas a verlo. Lo hago por ti, Amy sentenci
Tyndall antes de darse la vuelta.
Hay algn caballero ms adecuado que puedas recomendarme para
una aventura discreta?
La sonrisa segua all, y por un momento Tyndall no saba si hablaba en
serio o no.
Por qu no te vas, Amy? Nosotros no tenemos futuro. Ests
perdiendo el tiempo. Bscate un marido como Dios manda.
Ya tengo uno, aunque no me trata como su esposa. Tengo derechos
conyugales, sabes?
Amy baj la mirada y Tyndall la observ. Cmo poda parecer tan
recatada y a la vez tan provocadora?
Una noche, ebrio, solo y aorado de los brazos de Olivia, se sinti
abrumado por el ansia sexual y fue a la casa. Se qued all mirando el
palomar con celosa que haban construido en lo alto de la casa para noches
tan calurosas y hmedas. Sabedor de que Amy dorma all, sinti la
tentacin de ir con ella, pero el deseo se convirti en una ira amarga y
recurri a Sheba Lane. All, mientras le invadan los recuerdos de Olivia,
se marchit; la tristeza y la desesperacin ocuparon el lugar del fuego de la
pasin y volvi desalentado a su cama vaca.
Mirando a Amy ahora, tuvo la sensacin de que ella lo saba y crea que
tarde o temprano sucumbira. Sin embargo, se limit a responder:
No tengo a dnde ir, Johnny. Esperar.
Tyndall se march derrotado. No haba ms que decir.
Pero Amy no se senta en absoluto ganadora. La fachada de descaro con
que le haba desafiado se desmoron y se retir a sus aposentos. Al caer

entre las almohadas, mir hacia la baha. La marea estaba baja. Los
mangles verdes y los esqueletos grises de los rboles muertos se elevaban
en los lodazales. De repente, tuvo la sensacin de que mediaba una fosa
entre ella y el mundo. Se senta atrapada, aburrida y sola. Por qu se
quedaba? Haba sido incapaz de seducir a Tyndall, que todava controlaba
las finanzas. Si poda hacerse con el dinero, que era su intencin original,
podra escapar. Su sueo de reunirse con su atractivo marido y llevar una
vida de lujo y emocin en Australia no se haba cumplido. Siempre haba
visto a Tyndall como un billete hacia una vida mejor, pero, a su juicio, le
haba fallado. En el pasado haba aprovechado numerosas oportunidades en
una vida dictada por la avaricia, pero haban sido indulgencias temporales.
Mientras se agitaba sin cesar en la cama, se dio cuenta de que sus
opciones de felicidad en Broome eran muy limitadas.
Tyndall estaba harto. La ira, la frustracin y la inquietud permanente por
lo que estara haciendo Amy que cada da generaba oleadas de agitacin
a su alrededor estaban haciendo mella. Como siempre, la solucin fue
salir a navegar.
Dej a Ahmed en tierra firme y llev el Shamrock y una tripulacin
mnima a la zona de pesca para avituallar los lugres y probar una vez ms
el terreno situado al norte. Segn acordaron, Ahmed se reunira con l en
cuatro semanas.
El viaje supuso un alivio para Tyndall. La compaa de la tripulacin, la
rutina de los das en el mar y la paz que experimentaba siempre que
contemplaba el agua azul y el cielo cubierto por las nubes. El movimiento
rtmico del mar, el traqueteo de la jarcia y el aleteo de una vela hinchada:
todo aquello calmaba su dolor.
A las dos semanas, Tyndall decidi dejar al resto de la flota y realizar
una bsqueda en las islas Lapecede.
La navegacin fue sencilla los dos primeros das, pero el clima empeor.
La lluvia y los fuertes vientos azotaban al Shamrock, pero surcaba las
aguas valerosamente mientras Tyndall consultaba la carta y daba
instrucciones al primero de a bordo.
Aquella misma noche, Tyndall verific el rumbo, habl con la
tripulacin y baj a dormir unas horas.
Despertadme si arrecia el viento o empeora el oleaje. Podramos
toparnos con un cicln.
S, s, capitn. No se preocupe respondi el kupangus, delgado y de

piel oscura, con una sonrisa de tranquilidad.

Nunca tuvo la oportunidad de despertar a Tyndall. El Shamrock se vio
atrapado por una gigantesca ola, se quebr y la manga choc contra un
arrecife con un crujido estremecedor. El impacto hizo caer a los dos
hombres que se hallaban en cubierta y la siguiente ola los arrastr por la
borda. Las olas azotaban a la goleta, que estaba ladeada, y los afilados
bordes del arrecife rasgaban la madera. Un corpulento hombre originario
de Manila sali por la escotilla. En ese instante se solt un bote, que al
topar con l lo dej inconsciente y lo arroj al mar. Despus, el bote se
hizo aicos y fue arrastrado por el oleaje. Todos los hombres haban
desaparecido en cuestin de segundos, y Tyndall se qued solo en la
destrozada goleta. Se arrastr por la cubierta, que ahora estaba inclinada a
cuarenta y cinco grados, y se agarr a la cuerda que todava sujetaba el
segundo bote. En la oscuridad, olas grises y una lluvia punzante le
azotaban mientras manipulaba los nudos. Por fin el bote cedi. Tyndall
salt dentro de l cuando el Shamrock empezaba a volcar. El barco
comenz a romperse cuando era engullido por un muro de agua. A su paso,
el bote se inund casi de inmediato.
Desde la pequea embarcacin medio sumergida, Tyndall contempl la
silueta oscura de su querida goleta desintegrarse con un aullido de madera
astillada. Tyndall llor y grit su furia al mar y la tormenta.
Amy saba que estaba buscndolo en secreto. Cada da se paseaba por la
ciudad, visitaba a la modista, se detena en el White Lotus, echaba un
vistazo en Streeter and Male, paseaba por Dampier Terrace y tomaba el t
vespertino en el Continental.
Haba llegado a la conclusin de que no estaba en el puerto cuando, de
camino a casa, decidi pasear por el muelle de Streeter. Lo vio en la
cubierta de un queche negro con velas rojas, reprendiendo a un acobardado
malayo. Llevaba remangada la camisa, mostrando sus brazos musculosos,
y de la parte inferior del cuello brotaba un grueso vello negro. Gunther la
vio, pero no acus su presencia. Por el contrario, dio un cachete al hombre,
que sali corriendo. Amy se apoy el parasol en el otro hombro, se dio la
vuelta y desanduvo el camino lentamente. Gunther salt al muelle, ech a
andar detrs de ella y le dio caza en la calle.
Buenas tardes, seora Tyndall le dijo.
Buenas tardes, seor Gunther.
Va a algn sitio en particular?

Estaba dando un paseo. He tenido un da ajetreado.

Cuando el gato no est, los ratones hacen fiesta, eh?
Amy lo mir maliciosamente.
A qu se refiere?
Gunther solt una carcajada.
Est usted sola. Por qu no me acompaa a cenar?
Era una invitacin informal, pero mientras se miraban uno al otro, Amy
supo que se hallaban en una encrucijada. Estaba en sus manos decidir qu
camino tomaba.
Con mi marido fuera, no me parecera decoroso respondi.
Depende de quin lo sepa. Podra ser una reunin de negocios. Yo
llevo mis asuntos en privado. En el Cable Palace.
Qu es eso y dnde est?
Es una casa muy grande y muy privada en Cable Beach. Estoy seguro
de que los propietarios le parecern gente interesante.
No pensaba que hubiese nadie interesante en Broome. Parece
sugerente.
Mandar a uno de mis hombres a recogerla. Digamos a las siete?
Le parece seguro? pregunt Amy ladeando coquetamente la
cabeza.
Creo que es una mujer que sabe cuidar de s misma. Traiga a algn
empleado del servicio si le parece apropiado.
Gunther hizo una reverencia corts y se alej en direccin opuesta. Amy
lo observaba al marcharse, y se senta un tanto mareada, no saba si por los
nervios o por la expectacin. Era un hombre feo, bajito y musculoso. Tena
la piel y el cabello grasos y el cuerpo cubierto con el mismo pelo grueso.
Los ojos negros no desprendan calidez y su voz era spera, con vestigios
de su acento gutural, pero irradiaba un magnetismo animal que la atrapaba
como una araa en su tela. Amy se puso a rer al imaginar a Karl Gunther
como una araa negra peluda que se crea todopoderosa. Ja, seor
Gunther. Alguna vez ha odo hablar de las viudas negras? Las hembras
devoran a los machos!, se dijo.
Segura de su invencibilidad, Amy se fue a casa decidiendo qu vestido
particularmente seductor lucira en el encuentro secreto.
Las mujeres aborgenes llegaban a la costa antes que los hombres. A
Maya siempre le gustaba aquella temporada, cuando acampaban junto a los
enormes conchales en los que varias generaciones se haban dado festines

de marisco. Las ceremonias celebradas all eran distintas de las del

desierto. Para Maya, aquel era un lugar especial. Cuando llegaban, siempre
iba caminando hasta el agua y hunda los pies en el ocano, sintiendo el
vnculo acuoso que se extenda entre aquella costa y la tierra distante de
sus antepasados al otro lado del mar. Era una manera simblica e
inconsciente de tocar a su madre y la haca sentirse feliz.
Los recuerdos de su madre haban dejado de ocupar un lugar
preponderante en su mente en los ltimos dos aos, pero algunas
impresiones, sensaciones y sentimientos estaban grabados en su ser
esencial... en su piel, en su corazn y en esa parte especial de su alma.
Sali del agua y se sent en la arena, observando a los nios pequeos
jugar cerca mientras las mujeres empezaban a preparar el campamento y a
buscar comida. Maya se examin los pies, ahora protegidos por una gruesa
y spera capa. Haba caminado mucho. El clan haba recorrido grandes
distancias siguiendo las estaciones y patrones tradicionales de recoleccin
de alimentos que no haban cambiado durante siglos. Acampaban mientras
la comida y el agua fuesen abundantes y se trasladaban al siguiente lugar
donde el crecimiento fuese robusto y all se repeta el ciclo.
Maya haba aprendido a caminar a medida que creca. Antes correteaba
juguetona al lado de las mujeres hasta que se notaba cansada y se sentaba
en el suelo hasta que alguien la coga en brazos. Ahora era mayor y
caminar era una experiencia de vida. Las ancianas le enseaban cosas y las
mujeres sealaban pisadas de animales y plantas comestibles. Otras veces,
Maya se imaginaba que era un pjaro, un em o incluso un pez grande y se
balanceaba y bailaba al caminar, imitando los movimientos del animal. A
veces le venan imgenes y recuerdos extraos y los dejaba deslizarse por
su mente sin curiosidad ni temor.
Las mujeres la miraban con orgullo. Se haba convertido en una nia
hermosa. Su cuerpo esbelto era fuerte y saludable, y su piel, ms clara que
la del resto, haba adquirido un tono dorado intenso. La melena oscura le
caa por la espalda con algunos mechones caoba.
A Maya le encantaba y aceptaba aquella vida familiar en la tribu, pero a
veces se senta diferente a las dems. Dej que un puado de arena se
escurriera entre sus dedos. Al abrir la mano, estudi atentamente los
granos pegados a las yemas. Cada uno de ellos era distinto a los dems. No
eran del mismo tamao o forma. Los sopl suavemente y volvieron a caer
en la playa, donde eran indistinguibles del resto. Maya inclin la cabeza.

Aquello significaba algo, pens, pero no saba qu. Se levant y fue

corriendo a jugar con los dems nios, que estaban haciendo un agujero
con grandes conchas.
Poco despus de que estuviese montado el campamento junto a un
arroyo detrs de las dunas, un grupo de mujeres y nios, incluida Maya,
sali en busca del amigo blanco. Con los aos, se haba convertido en
costumbre visitar la cercana misin en la que el amigable hermano les
daba azcar y harina. Dichas visitas incorporaban un ritual. Tenan que
sentarse a escucharlo hablar de Dios antes de obtener las raciones. Para
ellos era un hombre inusual y agradable, muy distinto de la mayora de los
perleros, los ganaderos y los policas que se cruzaban en su camino. El
hermano Frederick haba aprendido los rudimentos de su idioma, lo
suficiente para hacerse entender con sus historias sobre Dios. Les ayudaba
a curar sus achaques y daba consejo a los ancianos cuando lo pedan para
lidiar con la ley del hombre blanco, que les resultaba violenta y confusa.
Las mujeres y los nios entraron en la enorme misin, saludando a los
aborgenes residentes, algunos de los cuales eran familiares que hablaban
el idioma del hombre blanco e incluso cantaban canciones en su lengua, y
se dirigieron a un lugar sagrado, el gran edificio blanco donde el hermano
hablaba con Dios.
Hubo muchas conversaciones y risas mientras los visitantes y los negros
de la misin se acomodaban a la sombra de unos grandes mangos para
intercambiar cotilleos. Pronto apareci el hermano Frederick en el umbral
de la iglesia blanca. Agitando ambos brazos en una bienvenida exuberante,
camin briosamente por el csped saludando a voz en cuello en el idioma
de los aborgenes y cogiendo de las manos a un enjambre de nios que
fueron corriendo hacia l, riendo y dndose empujones.
Se sent entre ellos a la sombra y salud a todas y cada una de las
mujeres del grupo. Apenas necesit ayuda para recordar sus nombres y
lazos familiares. Cuando lleg a Maya, hizo una pausa y pens unos
segundos.
A quin tenemos aqu? pregunt.
Cuando le hubieron presentado a Maya, pregunt por su madre y mir al
grupo. Le explicaron que ahora cuidaban de ella sus tas, ya que la madre
haba sido llevada al otro lado del mar. El hermano Frederick interpret
que la madre estaba muerta. Estudi a la sonriente nia, y lleg a la
conclusin de que el padre deba de ser blanco, pero no abord la cuestin,

sabiendo que con toda probabilidad no obtendra una respuesta adecuada.

Una vez concluida la cortesa de los saludos empez a contarles una
historia de las Escrituras, algunas partes de la cual fueron embellecidas y
explicadas por familiares. Despus les ense una cancin sobre su dios,
respaldado con gran entusiasmo por conversos cristianos que residan all.
La gente de los bosques no entenda nada de aquel himno, pero se uni con
aplausos rtmicos y empez a emitir sonidos de agradecimiento y risas
cuando termin. Saban que aquellas expresiones de jbilo complacan
sobremanera al hombre blanco.
Mientras se repartan las raciones y prosegua la conversacin bajo los
rboles, los nios fueron a explorar y jugar.
Desde el momento en que entr en la misin, Maya se sinti fascinada
por el gran edificio blanco con la pequea torre y la campana. Le devolva
imgenes de otra poca y otro lugar, unas imgenes que resultaban vagas
pero que saba que entroncaban con su pasado. Maya se alej de los otros
nios, se dirigi a una puerta abierta y mir adentro. Haba poca luz y
haca fro. Entr con prudencia y, cuando sus ojos se acostumbraron a la
oscuridad, vio que casi todo el interior estaba decorado con ncar. Aquella
visin la hizo resollar de asombro y entusiasmo.
Qu bonito dijo en ingls.
S, muy bonito repiti una suave voz que llegaba desde su
izquierda.
Maya se sobresalt y dio media vuelta dispuesta a echar a correr.
Por favor, no te asustes. Qudate. Mira tranquilamente dijo el
hermano Frederick con afabilidad mientras le tenda la mano.
Maya hizo una pausa y mir vacilante la mano extendida. Luego
recorrieron lentamente la iglesia. A veces la nia pasaba los dedos por las
conchas y el sacerdote le haca una pregunta o sealaba un elemento
religioso de la decoracin. El hermano Frederick disimul su sorpresa por
sus conocimientos de ingls, aunque con frecuencia deba esforzarse para
encontrar las palabras adecuadas. Sin embargo, para l no caba duda de
que Dios le haba entregado a aquella nia para que la salvara.
Das despus, un pequeo grupo de aborgenes de la misin se dirigi al
campamento del bosque. Las mujeres buscaban a otras mujeres de la
familia de Maya y hubo largas diatribas, todas ellas lejos de los hombres.
Era un asunto de mujeres y concerna a Maya. Al da siguiente,
regresaron a la misin para seguir manteniendo conversaciones, y despus

celebraron una reunin con el sacerdote.

Pasaron las semanas, unos das idlicos para Maya, que se diverta en la
arena y el mar con los dems nios y pescaba mejillones y cangrejos. Por
la noche se dorma junto a alguna hoguera mientras detrs cantaban y
bailaban.
Pronto lleg la hora de que el clan prosiguiera su avance. Una maana,
Maya tuvo que acompaar a algunas de sus tas a la misin. Se sinti
decepcionada de que no fuera ningn nio con ellas, pero planeaba
conseguir algunos caramelos duros del hombre de la tnica para llevrselos
a sus amigos.
Cuando se acomodaron bajo los rboles en la misin con parientes y
amigos, las mujeres explicaron a Maya que no regresara al campamento.
Le dijeron que se quedara una temporada all. El hombre blanco cuidara
de ella, le dara comida y ropa especiales y le enseara cosas importantes.
Maya no sala de su asombro. Le temblaba el labio y empez a llorar
tmidamente.
Cuando las mujeres recogieron los sacos de harina y azcar, se
despidieron de la compungida Maya, que se encontraba delante de la
iglesia de la mano del hermano Frederick. Maya levant ligeramente la
mano que le quedaba libre y contuvo las lgrimas cuando su familia
desapareci en el camino.
El hombre le apret la mano y ella lo mir. Luego sonri, rebusc en la
sotana y sac un caramelo envuelto en papel de colores chillones.
Mira, Maya. Toma un caramelo. S que te gustan aadi
alegremente.
La nia cogi el regalo, que estaba duro como una piedra, y lo
desenvolvi poco a poco. Despus introdujo la bola multicolor en la boca,
sabore la dulzura unos momentos y lo desplaz a un lado, lo cual hizo que
se le hinchara la mejilla.
El hermano Frederick sonri de nuevo y le cogi la mano.
Ven. Vamos a la tienda a buscarte algo de ropa decente.

18

Tyndall se agit y levant la cabeza cuando una llovizna empez a

mojarle la piel enrojecida. En ese momento abri la boca, y su lengua
hinchada encontr alivio cuando el agua empez a empaparle los labios,
secos y cortados. Haba perdido la nocin del tiempo, pero tena un vago
recuerdo de las olas que golpeaban el desvencijado bote por la noche.
Mientras el agua de lluvia le caa por la cara, poco a poco fue dndose
cuenta de que estaba tumbado boca arriba, con las piernas sobre el
destrozado asiento de la pequea embarcacin. El casco astillado estaba
lleno de agua que le llegaba a la altura del pecho. Intent levantarse, pero
no tena fuerzas, as que volvi a hundirse en el lecho de agua y cerr los
ojos otra vez.
Un temblor y un crujido lo devolvieron a la realidad. El bote haba
rozado un arrecife de siderita y la siguiente ola lo arrastr a una fisura y
parti el casco. Tyndall se cay de la barca, y al hundirse en aquellas aguas
profundas recuper su plena conciencia y empez a nadar. Pese a la visin
borrosa, distingui a lo lejos la forma de dos islas de escasa altura. Se dio
cuenta de que se encontraba en el canal que las separaba. En circunstancias
normales le habra sido fcil llegar a nado, pero la ropa pesaba mucho y
sus extremidades parecan pesas de plomo. Los das que haba pasado a la
deriva en el bote le haban mermado y, justo cuando pensaba que no podra
levantar un brazo o mover la pierna un segundo ms, le sobresalt una gran
silueta que se deslizaba a su lado. Tyndall se abalanz sobre ella.
Extendiendo los brazos sobre el caparazn cubierto de percebes de una
vieja tortuga verde, resisti. El animal nadaba justo por debajo de la
superficie y Tyndall poda mantener la cabeza por encima del agua
mientras avanzaba hacia la isla ms grande.
La costa era de arrecife y rocas, pero la tortuga se adentr en una
angosta abertura y Tyndall not que la panza rozaba el fondo al llegar a la
playa. Se solt y se qued tumbado un momento antes de levantarse con
dificultad. Docenas de tortugas se dirigan a una estrecha franja de arena,
donde, al amanecer, empezaran a hacer agujeros en los que poner sus
numerosos huevos. Incapaz de sostenerse ms, Tyndall se desplom en la
playa.

Le despert el fro de la noche y se arrastr hasta uno de los nidos

cubiertos de arena. Cavando con las manos, sac un huevo y lo mordi. Un
poco recuperado, avanz lenta y dolorosamente hasta un refugio, donde se
acurruc a dormir con la idea de buscar ms comida y agua con la primera
luz.
Amy decidi llevar el vestido hecho con seda roja de kimono que
Gunther admiraba. El canes, ribeteado con encaje negro, terminaba al
borde mismo de los hombros y el pronunciado escote mostraba la
curvatura de sus grandes senos blancos. La seda se pegaba a su figura y
culminaba en un dobladillo por encima de los tobillos. Los pies, cubiertos
por unas medias rosa grisceo, iban enfundados en unos zapatos rojos con
hebillas de diamantes de imitacin, y llevaba guantes negros, abanico y un
gran chal de raso negro para protegerse la piel de picaduras de insecto de
camino a Cable Palace.
Segn los criterios de Broome, la casa podra haber pasado por un
palacio. Era grande y se sostena sobre unas columnas altas con una amplia
escalinata que conduca a un porche con puertas francesas de punta a punta.
Pero, si uno miraba atentamente, era una construccin endeble en la que la
pintura estaba desconchada y que rezumaba un aire de temporalidad. Se
adivinaban unas luces tenues a travs de unas lujosas cortinas, algo
infrecuente en una ciudad en la que las casas recurran a los postigos y las
celosas para tener privacidad. La casa estaba muy apartada, oculta tras una
valla alta cubierta de vegetacin y protegida por palmeras, flamboyanes,
plataneros y buganvillas trepadoras. A Amy le result extrao que un lugar
al parecer tan imponente se encontrara en una zona tan aislada.
Gunther la esperaba en el porche y se acerc para ayudarla a bajar del
carruaje.
El recelo inicial de Amy se disip rpidamente al darse cuenta de que
todo el mundo tena un pasado extravagante o hablaba con imprecisin de
sus actividades presentes. Una explicacin esquiva y superficial de los
motivos para estar en Broome no hizo sino aumentar el misterio. Haba un
comprador de perlas viens que aseguraba que tambin adquira oro y
piedras preciosas para clientes privados. Un empresario japons iba
acompaado de una chica muy joven y hermosa enfundada en un kimono;
no hablaba ingls, pero sonrea y permaneca atenta junto a l. Haba varios
empresarios ms y un malayo menudo que llevaba muchas joyas. Las
pocas europeas all presentes lucan atuendos sencillos en comparacin con

Amy, que brillaba en el centro del escenario como una reina del vodevil.
Aunque no eran elegantes o llamativas, las mujeres miraban a Amy con
cierto disgusto. Los hombres la observaban con aprobacin manifiesta.
Quin es el propietario? pregunt Amy a Gunther en voz baja
despus de que les sirvieran varias bebidas.
Se hace llamar comerciante. Antoine Dollinger, conocido como
capitn Dolly. Compra y vende... de todo. Es muy til conocerlo
respondi Gunther con un guio.
Le conoce bien?
Bastante. He hecho varios negocios con l. Espero cerrar una
transaccin que me supondr una gran suma de dinero.
La sonrisa no haba desaparecido del rostro de Gunther.
E imagino que no me dar ninguna pista... Es importante?
La curiosidad mat al gato. Por qu le interesa tanto? Se supone que
las seoritas solo deben estar guapas y no hacer preguntas sobre negocios
de hombres.
Algunas podemos ser guapas e inteligentes coment con sorna.
Gunther la estudi unos momentos.
S, pero son las menos.
Puede que yo tambin est pensando en oportunidades de negocio.
Estoy deseando hablar con el capitn Dolly.
Hable conmigo si tiene alguna idea inteligente. Yo cuidar de sus
intereses.
Ah, s? Empresariales o personales?
Eso es cosa suya, querida. Soy una caja de sorpresas. Hay cosas peores
que unirse a m. El mundo es duro y fro. Solo los fuertes y los listos
sobreviven.
Eso ya lo s, crame. Pero me las he apaado bastante bien hasta
ahora. Como le deca, estoy buscando oportunidades. No tengo pensado
quedarme en Broome para siempre.
Y el capitn Tyndall? Qu piensa hacer con l?
Sabe cuidar de s mismo.
Quizs ese es el problema, no? Usted necesita intereses propios.
Yo estaba pensando en un inters que genere dinero.
Amy le apart la mano de la cintura. Todava no tena claro si Gunther
era tan inteligente como intentaba aparentar. Haba visto a otros como l,
siempre a punto de dar el gran golpe, siempre hablando, pero todava

esperando que la fortuna se cruzara en su camino. Sin embargo, por alguna

razn su antena reciba ondas positivas y le deca que aquel hombre estaba
a punto de encontrar un filn. Amy segua preguntndose por qu le
fascinaba tanto. Pese a su fealdad, rezumaba un poder que resultaba
sexualmente atractivo.
Gunther expuso su filosofa de negocio con ms detalle.
Si quiere hacer dinero, debe correr riesgos. Romper las normas. Vivir
peligrosamente. Tal vez no se adecue a su manera de hacer las cosas.
Yo no dira eso.
Ambos intercambiaron una mirada franca que deca mucho ms que la
batalla verbal.
Puede que lo que est buscando llegue antes de lo que cree. Cuando lo
haga, debe levar anclas y navegar all donde la lleve el viento.
As es como he vivido toda mi vida dijo Amy pausadamente.
Al instante, Gunther se dio cuenta de que haba conocido a uno de los
suyos, una de aquellas personas que vivan para ganar sin importar las
consecuencias.
La noche transcurri demasiado rpido para Amy. Estaba mareada
debido a los vinos y el porto, y por los fragmentos de conversacin entre
Gunther y los otros hombres se haba percatado de que todos estaban
conectados en una red imprecisa dedicada a negocios ilegales pero
provechosos. Lleg a la conclusin de que quera formar parte de ella de
algn modo, ya que vea que los caminos de aquellas personas conducan a
lugares exticos, a una riqueza gastada a espuertas en pasatiempos y a un
estilo de vida indulgente, amn de una pizca de peligro y emocin.
De camino a casa, Gunther y Amy hablaron con detalle sobre la fiesta, y
le pregunt de qu conoca a algunos invitados y al anfitrin, el diamante
en bruto, el capitn Dolly. Pareca una conversacin amigable tras una
noche interesante, pero bajo la superficie subyaca una electricidad
indefinible entre ambos.
Amy estaba excitada; le encantaba el deporte de la persecucin entre
hombres y mujeres.
Se detuvieron y Gunther la acompa por las escaleras del porche.
Ha sido una velada muy especial. Gracias, Karl.
Espero que haya ms oportunidades de disfrutar de su compaa.
Tengo planes que podran interesarle, ya que ahora entiendo mejor qu
podra atraerla, adnde va, por as decirlo. Es usted una mujer

independiente. Eso me gusta. Deberamos hablar ms.

No habr ms actos sociales?
Eso tambin, por supuesto. Es cosa suya y cmo gestione su...
situacin personal.
Bueno, si lo deja en mis manos...
Amy se acerc a Gunther y le bes en la boca. l la correspondi, peg
su cuerpo al de ella y le pas las manos por las nalgas. Despus se apart
un momento.
Hay una regla: nunca debe mezclarse trabajo y placer murmur.
Qu lstima susurr Amy. En qu lado de la verja me deja eso?
En el de los negocios o el placer?
Debera aadir que es una regla que romp hace mucho.
Bes sus labios sonrientes una vez ms y Amy peg los senos a su
pecho, dejando una invitacin en el aire.
Se separaron y Gunther le dio un abrazo amistoso.
Volveremos a vernos. Le mandar un mensaje dijo Gunther.
Eso espero.
Y as era. De repente, la vida resultaba mucho ms interesante. Las
caderas de Amy se balancearon con picarda al subir las escaleras del
porche y desaparecer.
Cuando Gunther se march, una figura apareci de las sombras y entr
en la casa.
Ahmed se dirigi al punto de encuentro en el Bulan y, un da despus,
supo que Tyndall haba navegado hacia el norte y que nadie haba visto el
Shamrock desde entonces, si bien ninguna embarcacin de la flota se haba
adentrado en las zonas de pesca de perlas. Aunque era factible que hubiese
encontrado un buen lecho de conchas, que no acudiera al encuentro era
inusual. Ahmed esper un da ms y comunic al lugre ms cercano que
ira al norte a buscar a Tyndall. Despus de hablar con el primero de a
bordo, siguieron el rumbo que siempre tomaba su capitn.
Ahmed estaba preocupado. Tyndall no actuaba as. Aunque no fuera l
mismo, ya que estaba deprimido por la situacin con Amy y Olivia, en el
mar siempre estaba al tanto de todo. Ahmed tena la sensacin de que
Tyndall estaba en apuros.
Si Tyndall haba llegado hasta el archipilago de Buccaneer, podan no
encontrarse entre las numerosas islas que se elevaban desde el mar. Pero
mantuvo su rumbo y esper pacientemente a ver alguna seal.

Cuando lleg, se le cay el alma a los pies. La tripulacin subi a bordo

un trozo de madera con una boya empapada atada alrededor. En letras rojas
llevaba escrita la palabra SHAMROCK.
Luego retrocedieron lentamente, buscando en el mar siguiendo un
patrn. La tripulacin estaba alerta, sabedora de que surcaba aguas poco
exploradas.
Encontraron algunos restos, pero ningn signo de vida, y continuaron
con el mismo patrn de bsqueda hasta que se vieron obligados a echar el
ancla al caer la noche.
Tyndall estaba harto de huevos de tortuga y haba conseguido cazar un
pjaro y comer todas las partes crudas que pudo. Tambin haba
encontrado agua de lluvia en los huecos de las rocas. Pero no estaba
dispuesto a esperar un improbable rescate. Calculando que la costa deba
de encontrarse a unas veinte millas de distancia, pens que estaba
demasiado lejos para llegar a nado, pero con las corrientes y el viento a su
favor, podra llegar remando. Todava llevaba el cuchillo metido en el
cinturn, as que cort unas ramas jvenes y flexibles y las at con lianas
para fabricar una balsa improvisada. Agarrado a ella, volvi a cruzar el
canal hasta el arrecife, ahora visible con la marea baja.
El bote abandonado era un caparazn, un mero rannculo, pero era mejor
que su balsa. Utilizando un tabln roto consigui liberar la barca, y
aprovech la siguiente oleada para empujarla. Agachado en el desvencijado
bote y utilizando el tabln como remo, parti hacia la lejana lnea de tierra.
La bsqueda de Ahmed estaba siendo infructuosa. Con la luz del cuarto
da se sent a estudiar el mapa, buscando la ubicacin de atolones e islas y
preguntndose si Tyndall estara vivo en alguno de ellos.
Fue un kupangus sentado en una silla de contramaestre izada al tope del
mstil quien vio por primera vez algo en el agua e indic un cambio de
rumbo. Eran ms restos, pensaron, hasta que, al acercarse, vieron el cuerpo
de un hombre que yaca en el andrajoso bote. Utilizando una camisa, se
haba atado al asiento roto y tena la espalda llena de ampollas. Ignoraban
si estaba vivo o muerto.
Ahmed se qued a un lado, rezando desesperadamente mientras suban a
Tyndall a bordo.
Le dieron la vuelta y vieron que todava respiraba. Le echaron agua en la
boca y le limpiaron la sal seca de la cara. Se puso a toser y farfullar con los
ojos en blanco, y poco a poco volvi a enfocar. Intent hablar a travs de

sus labios quemados por el sol, pero de aquella boca hinchada solo se
escapaba una cacofona incoherente. Lo atendieron lo mejor que pudieron y
Ahmed puso rumbo a Broome.
Amy se cit con Karl Gunther en dos ocasiones ms. Para aquellos que
los vieron juntos, formaban una pareja inverosmil: el aventurero rudo de
mala reputacin y la belleza elegante, aunque excesiva, que estaba
acostumbrada a que hombres de cierta entidad la adularan. Pero para
Gunther era obvio que l y Amy tenan mucho en comn.
Se vean a s mismos como jugadores dispuestos a correr riesgos,
siempre que las apuestas fueran lo bastante altas. Utilizaban a la gente.
Aquello formaba parte de la filosofa de aprovechar las oportunidades
cuando se presentaban, sin sentir remordimientos si la otra parte sufra.
Ambos reconocan que se anteponan a todo lo dems y lo consideraban
una virtud.
Gunther nunca haba conocido a una mujer as. Las mujeres eran
propiedades, tiles para satisfacer sus necesidades, disponibles en
cualquier lugar y en cualquier momento que las quisiera. Pero pronto se
dio cuenta de que Amy estaba tan acostumbrada como l a llevar la batuta.
Tena una voluntad de hierro y sospechaba que, pese a su belleza,
aguantara el vendaval en circunstancias difciles si ello significaba
conseguir lo que quera. Era impaciente y buscaba dinero rpido y fcil. No
se la imaginaba quedndose en Broome mucho ms tiempo. Pero la trama
para arrebatar a Tyndall su riqueza obviamente estaba resultando ms
compleja de lo previsto. Amy poda utilizar su cuerpo con tanta facilidad
como la cabeza para conseguir lo que quera. Haba tenido momentos
difciles, de eso no le caba la menor duda, pero en Tyndall haba
encontrado la horma de su zapato.
Esa tal seora Hennessy lo tiene dominado dijo a Gunther una tarde
mientras tomaban t en el White Lotus.
Y qu piensa hacer al respecto?
Al ser su esposa legal, crea llevar la mejor baza, pero no est
sirviendo de mucho cuando todos sus activos estn ligados al negocio.
Qu hay de la pesca de perlas? Me han dicho que ha tenido una muy
buena temporada.
Amy esboz una sonrisa triste.
Ese es ms bien el tipo de activo al que quisiera echar mano.
Se imagina usted paseando por esta pequea ciudad, o por cualquier

otro sitio, luciendo collares de perlas fabulosas.

No, en absoluto. Las concibo como un medio para llegar a un fin.
Tiene alguna idea o plan en mente? pregunt Gunther arqueando
una ceja.
Todava no, pero estoy abierta a sugerencias.
Si pudiera conseguir ese activo se planteara una propuesta de
negocio?
De usted?
Cambia eso algo? respondi sonriente.
Al contrario. Creo que tendra grandes ventajas. Su tono jocoso se
endureci. Sin embargo, tengo que adquirir el capital, por as decirlo.
Ese es su problema.
Deme algn consejo til. Cundo se venden las perlas? Dnde las
guardan?
Estrella del Mar trabaja con Metta para limpiar las perlas. Dira que
una vez terminadas, las guardan en la caja fuerte de la oficina hasta que las
envan para su venta.
Eso me da un pequeo desafo, no? apostill ella con una sonrisa.
Amy hizo los deberes y visit la oficina de Tyndall durante un paseo por
la ciudad. Un adormilado kupangus estaba sentado en las escaleras, pero
se puso en pie al verla llegar.
Nadie aqu, seora. Todos fuera... en el mar.
Todos?
No, un poco trabajo en campamento playa. Yo ayudo, seora?
Dame las llaves. S lo que busco.
El chico, atemorizado, sacudi la cabeza.
Ahmed dice yo no da llave a nadie.
Por supuesto. Pero eso no me incluye a m, la seora Tyndall. Tengo
asuntos que atender. Dame la llave, ser solo un minuto.
Amy extendi el brazo y se lo qued mirando.
Usted da en un minuto?
Claro. Espera aqu.
Amy subi las escaleras a toda prisa. Abri la puerta de la oficina de
Tyndall, observ el material, las cuerdas y las botellas de whisky
esparcidas por all y una alfombra que descansaba sobre una vieja chaise
longue. Rebusc apresuradamente en las montaas de papeles del
escritorio de Tyndall, pero, al no encontrar nada de inters, se centr en la

caja fuerte. Sera difcil, pero probablemente una persona habilidosa podra
forzarla. Abri los cajones de ambos lados, escrut el contenido y sac una
carpeta en la que se detallaban las ventas de perlas. Luego abri el cajn
del centro. En l haba una botella plana medio llena de ron y un juego de
llaves.
Seora? Usted ah, seora?
S, ahora bajo.
Amy cerr rpidamente la puerta con las llaves que haba cogido de la
mesa. Sonriendo, se las guard en el bolsillo y baj las escaleras.
He cerrado la oficina. No hace falta que subas.
Terimah kasi, seora.
El kupangus desliz la llave en el bolsillo y volvi a sentarse en la silla.
El siguiente mensaje que recibi de Karl Gunther era una invitacin a
cenar. Haba oscurecido cuando Amy se mont en el carruaje que le haba
enviado. En el muelle, el conductor la ayud a bajar y, sin mediar palabra,
lo sigui, pasando junto a varios barcos, hasta llegar al lugar donde estaba
amarrada la goleta roja y negra de Gunther, en cuyo mstil arda un farol.
Gunther apareci en cubierta y la ayud a subir a bordo.
Espere abajo, vamos a la baha. Est bajando la marea y no quiero
quedar encallado en el barro. Siempre me gusta poder emprender una huida
rpida.
A m tambin. Qu se supone que debo hacer entonces? Nadar?
Imagino que est a mi merced.
El barco ancl y el nico miembro de la tripulacin se ausent. Gunther
se sirvi un ron.
Solo tengo esto. Sirvi un trago en un segundo vaso y desliz una
botella de limonada dulce hacia Amy. Pngale un poco de esto.
No es precisamente mi bebida favorita dijo Amy. Pero supongo
que el champn francs llegar cuando encuentre oro, no? Bien, dgame
de qu se trata.
De piratas, querida. De piratas.
Amy palideci.
No vamos a ir por ese camino, Karl le espet. Por Dios, tiene
usted bastante pinta de pirata, pero no cuente conmigo para sus fantasas de
capa y espada. Hizo una pausa, pens unos momentos, inclin la cabeza
y pregunt con cautela: O acaso quien habla es el ron?
Gunther ech la cabeza hacia atrs y solt una sonora carcajada.

Es usted una fuente de diversin, Amy. No, no vamos a convertirnos

en piratas. Simplemente haremos negocios con ellos.
Gunther cogi la botella y volvi a llenar el vaso de Amy.
No saba que la piratera siguiera siendo un negocio respondi ella,
a un tiempo confusa e intrigada por la propuesta. Se refiere a una
calavera y tibias cruzadas en las banderas y ese tipo de cosas?
En cierto sentido s. Querida, en el mar de Sul, que est ms al norte,
la piratera es una forma de vida para algunos nativos. Son barcos
pequeos, pero se gana bastante dinero. El problema es que su armamento
no puede competir con las patrullas cada vez ms numerosas de los
gobiernos coloniales. Y ah es donde entramos nosotros. Caones, Amy.
Suena peligroso dijo cautelosa.
Lo cierto es que no lo es respondi Gunther con un gesto desdeoso
y apoyado, copa en mano, en un mamparo. El truco es tener mejores
caones de los que vendes.
Se gana mucho dinero con eso?
Dinero no... oro. Es mucho ms fcil deshacerse de l y no hay
necesidad de tratar con bancos, que podran hacer preguntas. Adems, a la
gente del mar de Sul le gusta bastante acaparar oro, as que no hay que
esperar por el pago. Estn dispuestos a ofrecer mucho dinero por las armas
ms recientes, sobre todo los nuevos rifles estadounidenses.
Y dnde encontraremos un cargamento de rifles estadounidenses?
En Streeters?
Gunther volvi a rerse, se dio una palmada en el muslo y casi se
atraganta con la bebida.
Es usted un as, Amy. En Streeters... aadi, todava entre
carcajadas.
Bueno, estoy esperando dijo Amy con una sonrisa, satisfecha de que
su pequea broma hubiera tenido tan buen resultado.
No, obviaremos Streeters. Las compraremos en Darwin. Un amigo
mo recibir un cargamento de Sdney. Lo que los chavales de por all
llaman rescate. Se perdi en un almacn una noche hace meses. Por
supuesto, el envo no se realizar a travs de los canales habituales. Nos lo
entregarn en un lugar en el que no haya que abonar sobrecostes de
aranceles y dems. Luego iremos a una isla a ver a un amable jefe al que
conozco y haremos correr la voz de que estamos abiertos a hacer negocios
y ganaremos un trescientos por ciento de beneficio.

A Amy le daba vueltas todo. El trfico de armas no era una opcin que
hubiera imaginado en sus fantasas. Aun as, un trescientos por ciento de
beneficio sonaba maravillosamente.
Los caones de mejor calidad son por esa cuestin de seguridad que
mencionaba?
Amy empuj el vaso hacia Gunther, que volvi a servir ron para ambos,
aadi limn en el vaso de ella y sonri.
Los chicos de Sdney lo tienen controlado. Tambin han adquirido una
ametralladora Lewis del ejrcito. Es como llevar un pelotn de fusileros a
bordo. Ha salido cara, me temo, pero es una inversin necesaria. Le dio
tiempo para asimilarlo y pregunt: Y bien? Se apunta?
Ambos se miraron fijamente y empezaron a transmitir mensajes sin
pestaear, mensajes que decan: Ambos sabemos quines somos, qu
queremos y qu queremos darle al otro, y ambos sabemos que la respuesta
es s.
Amy decidi poner las cartas sobre la mesa.
No tengo dinero en efectivo, pero, como mujer de Tyndall, tengo
derecho a una parte del negocio. Esa parte sern las perlas de la caja fuerte.
Es lo justo. A cambio, Tyndall obtendr su libertad.
El divorcio?
Si quiere hacer el trabajo duro... Yo no pienso molestarme. Agit
una mano despectivamente. Y despus de esta pequea empresa, qu?
pregunt.
Tendr dinero. Podr hacer lo que quiera.
Buscara ms oportunidades a cambio de mi inversin dijo Amy.
Tengo que pensar en mi futuro.
Gunther la mir con apreciacin.
Si continuamos, podramos plantearnos uno o dos negocios ms.
Solo negocios? Amy se inclin hacia delante y se pas la lengua
por los labios. Arqueando una ceja, susurr provocativamente: Tal vez
deberamos comprobar si nos llevamos bien.
Gunther le mir los pechos y le cogi la mano. Amy se levant.
La litera est ah. Veamos lo compatibles que somos dijo,
empujndola suavemente.
Amy cruz una cortina y cay en la litera, rindose y observndolo
mientras se quitaba la ropa. Estaba un poco mareada a causa del fuerte
licor. Saba que tena que suceder en algn momento en una relacin con

Gunther y, adems, le gustaba el sexo. El rechazo que haba sufrido por

parte de Tyndall la haba hecho sentirse frustrada y poco deseable.
Anhelaba desesperadamente las atenciones de un hombre.
Gunther no perdi el tiempo con delicadezas y juegos preliminares. Amy
esperaba una cpula agresiva y que l se marchara una vez satisfecho. Lo
que le caus sorpresa una sorpresa enormemente ertica y estimulante
fue el placer sin precedentes que le provoc. Gunther se rio al orla gritar
de xtasis.
Luego, mientras yaca saciada y dolorida, pero inmensamente satisfecha,
Gunther revel su secreto. Le cogi la mano y se la pas por la base del
pene hasta que not un bulto duro en la parte inferior.
Qu es eso? Por eso ha estado tan bien? pregunt.
Vaya, una mujer a la que no le importa reconocer que le gusta el sexo
dijo Gunther con una sonrisa. Es una perla. La mejor barroca,
colocada en el lugar adecuado bajo la piel para satisfacer a las damas. Lo
aprend de un buzo japons. Te perforan la piel e introducen la perla.
Luego, la piel vuelve a crecer y las mujeres se vuelven locas.
Amy tuvo que darle la razn y, con gran satisfaccin, se dio cuenta de
que una asociacin con Gunther sera beneficiosa en ms de un sentido.
Antes de que amaneciera al da siguiente, mientras el carruaje recorra
las tranquilas calles de vuelta a la casa de la montaa, Amy reflexion
sobre los acontecimientos de aquella noche. Como pareca ocurrirle
siempre, se le presentaba una oportunidad justo cuando se senta atrapada y
aburrida. Nunca se haba molestado en pensar si era ella quien creaba la
distraccin, si era coincidencia o ambas cosas. Ascender a una situacin
ms ventajosa ocupaba un lugar preponderante en su mente en aquel
momento.
No confiaba del todo en Gunther, pero saba que poda llevarla a un
mundo de cosechas ms abundantes de las que poda ofrecer Broome. Era
un mundo turbio, probablemente peligroso, y si tena que elegir, Gunther
se salvara a s mismo antes de salvar a Amy. Pero ella obrara igual. Si se
presentaba una oportunidad mejor, Amy la aprovechara. Estaban
utilizndose el uno al otro mientras les conviniera. Amy hizo un alto
momentneo para meditar sobre aquella inverosmil alianza y la
fascinacin que senta por ella el dscolo capitn. Dejando eso a un lado,
empez a pensar en los detalles del plan de Gunther. Sonaba bien. Y
pareca muy provechoso.

Amy pidi a Gunther que se reuniera con ella en el White Lotus.

Tomando un t de jazmn, solo hablaba de negocios.
Si llegamos a un acuerdo, cundo podremos marcharnos de aqu?
Soy flexible. Pareces ansiosa. Quiz tengamos que esperar en Darwin
hasta que llegue el envo.
Ser ms seguro que esperar aqu. Una vez que haya recuperado la
inversin, creo que ser mejor que no est por aqu. Mi intencin es irme
antes de que vuelva Tyndall y descubra la prdida.
Ya has ideado cmo robar las perlas?
Amy le dedic una sonrisa coqueta.
Tengo las llaves de la oficina, pero no de la caja fuerte. Necesito una
mano profesional para acceder a ella.
Me lo ests pidiendo a m? Qu te hace pensar que s forzar una
caja fuerte?
En sus ojos se apreciaba un brillo jocoso.
Si t no puedes, imagino que conocers a alguien.
Te costar dinero.
Gunther segua sonriendo.
De inmediato, Amy supo que Gunther tena los dedos habilidosos y las
herramientas capaces de abrir una cerradura. Pareca demasiado confiado y
tranquilo con su peticin.
Supongo que el coste sera negociable.
Desde luego. Se puso serio. Necesitar un da ms o menos. Qu
tal el mircoles por la noche?
Amy, con un vestido oscuro, fue al muelle antes de la medianoche y
entr discretamente en el edificio de Estrella del Mar. Subi las escaleras
de puntillas, aunque all no haba nadie. Abri la puerta de la oficina de
Tyndall, se sent a su mesa y esper.
Al rato se acerc a la ventana y contempl la baha iluminada por la
Luna. Haca una noche preciosa. La marea alta inundaba los mangles y
lama el viejo atracadero. Estaba embelesada, casi hipnotizada por la
escena. Todo estaba muy tranquilo y hermoso. Pero, de sbito, la invadi
cierta incomodidad, ya que las emociones que evocaban aquellas vistas
discrepaban sobremanera del propsito de su visita nocturna a la oficina.
Qu extrao pens, que haya venido a la otra punta del mundo y en
tan poco tiempo est a punto de robar una caja fuerte y zarpar para hacer
negocios con piratas. No era la idea de sus actos lo que la inquietaba, sino

el misterio del proceso que la llev a aceptarlos sin objecin alguna.

Cmo ocurri? Qu fuerzas intervinieron para conducirla desde un
pueblo de Irlanda a aquel lugar en aquel momento? Fue un instante de
inusual introspeccin para la astuta y aguda Amy, que sostena que no se
consegua nada analizando los misterios de la vida. No crea que cuando
alguien tomaba una decisin fuese capaz de causar un gran bien o un gran
mal. Amy no se molestaba en reflexionar sobre las decisiones de la vida.
Amy cuidaba de Amy.
De repente, una mano la agarr del pelo, le inclin la cabeza hacia atrs
y la hizo jadear. Gunther se agach y le mordi la oreja.
No me has odo, verdad?
No.
A Amy le lata el corazn con fuerza y, al mirarlo, se pregunt si abrira
la caja, cogera las perlas y desaparecera de su vida. Pero fueron dudas
pasajeras que desaparecieron totalmente con la emocin que surcaba su
cuerpo cuando Gunther la agarr y la bes con fuerza. Despus se puso a
trabajar con la caja.
La examin un rato, utilizando una vela ensombrecida con la palma de la
mano para iluminar el cierre.
Es de los fciles anunci a la postre con un susurro. Se gastan
mucho en el acero y no lo suficiente en el cierre.
Gunther se ech a rer y desenroll una pequea tela en la que guardaba
una coleccin de finas herramientas de metal. Amy lo observ mientras
manipulaba el cierre con varios alambres y un trozo de acero delgado.
Maldeca frecuentemente y, en un momento dado, se detuvo y busc una
copa por la oficina. Finalmente encontr una botella medio vaca en un
cajn de la mesa de Tyndall. La dej a su lado y se puso manos a la obra,
sudando y maldiciendo debido a la concentracin y la frustracin. Amy
guardaba silencio y apenas poda respirar de la tensin.
Al cabo de dos horas, durante las cuales Gunther se haba terminado la
botella y haba dejado boquiabierta a Amy al patear varias veces la caja,
expir intensamente y se tumb en el suelo en un gesto de inmenso alivio.
Ya est susurr exultante. Ya est.
Amy se levant de la silla y se agach a su lado, incapaz de contener la
emocin.
brela, brela.
Gunther se incorpor, cogi la maneta confiado, se detuvo un segundo,

la hizo girar y tir. La puerta se abri. Amy aplaudi satisfecha y meti la

mano dentro para tocar las suaves bolsas que contenan las perlas, que bajo
la luz de la Luna eran fabulosamente lustrosas y grandes.
Es capital suficiente para ti? Estoy en el negocio? pregunt con
una sonrisa.
A modo de respuesta, Gunther se abalanz sobre ella, la tir al suelo y,
al orla gemir, le tap la boca con la mano. Entonces se dio cuenta de que
le haba metido la mano debajo de la falda y vio el brillo de su sonrisa
desdentada. Rindose, Amy le desabroch el cinturn y los bastos
pantalones de algodn.
Rodaron por el suelo en un arrebato de pasin sexual. Amy tena las
bolsas de perlas en una mano y en la otra la maraa de pelo aceitoso de
Gunther. Ajenos a todo excepto a sus cuerpos, no oyeron las voces y la
actividad que se desarrollaba en el muelle hasta que un grito y unos rpidos
pasos los alertaron. Desnudos, ambos miraron por la ventana y Gunther
maldijo.
Ese es Ahmed. Por qu est de vuelta? exclam Amy.
Estn trasladando a alguien. Debe de haber sido un accidente. Vstete.
Esperemos que no suban aqu. Ahmed tiene llave?
No tengo ni idea.
Se vistieron en silencio y por los gritos que oyeron cuando llegaba un
carruaje se dieron cuenta de que el paciente era el capitn Tyndall.
Dios mo, adnde le llevan? Qu vamos a hacer con las perlas?
Vuelve a cerrar la caja fuerte. No la abrirn mientras Tyndall est
enfermo. Ser mejor que las tenga yo.
No, las guardar yo.
Gunther la mir con dureza.
Somos socios. No confas en m?
No respondi ella con igual rotundidad. Son mi billete para salir
de aqu. Te las entregar cuando nos saques de este lugar.
Gunther sonri. Se entendan. Eran tal para cual.
Vaymonos mientras dure la confusin. Probablemente jugar a
nuestro favor. Si Tyndall no se recupera, todas tus preocupaciones se
habrn terminado. Te lo quedars todo.
Ya veremos. Nada ha cambiado.
Ahmed lleg a la casa a primera hora de la maana siguiente para dar a
la somnolienta Amy la noticia de que Tyndall estaba muy enfermo despus

de un naufragio.
Est en su casa. Mdico dice que muy mal en el mar y el sol y los
cortes del coral. Queda en cama mucho tiempo.
Tengo que ir a verle. Cuidar de l. Dios mo.
Amy se retorci las manos y pareca preocupada, pero la expresin de
Ahmed no cambi.
Seora, doctor enva enfermera y Rosminah cuida bien a l.
La afectada inquietud de Amy se disolvi y habl enrgicamente.
Tonteras, Ahmed. Soy su mujer. Yo cuidar de l. Por favor, espera
mientras me visto. Me llevars inmediatamente.
S, seora dijo Ahmed, que se sent en una silla del porche.
En cuanto Amy hubo desaparecido, Yusef apareci junto a los escalones
e hizo un rpido gesto a Ahmed. Ambos rodearon la casa y Yusef le cont
los encuentros clandestinos de Amy y Gunther.
Amy se instal en la habitacin libre que quedaba en casa de Tyndall y
anunci que se quedara para cuidar de su querido marido. Mand a
Rosminah a la casa para que empaquetara ropa y enseres personales, pues
no pensaba apartarse de su lado hasta que se repusiera.
Tyndall se hallaba en un estado de semiinconsciencia y apenas saba
dnde estaba o qu suceda a su alrededor. Tena visiones de tiburones y
olas gigantescas y una sensacin de piel quemada. El dolor de la pierna,
que estaba gravemente infectada, era tal que el mdico le recet morfina.
Amy despidi a la enfermera, se puso un delantal blanco y una blusa
recatada y se sent junto a la cama de Tyndall. El mdico saba que no iba
a moverse de all, as que le facilit las indicaciones para la medicacin
que haba recetado. Dijo que volvera frecuentemente para ver al paciente,
pero que deba trasladarlo ante la mnima preocupacin por su estado.
Doctor, cuidar de l da y noche. No se preocupe por l. Tendr toda
mi atencin.
Hablaba con tal preocupacin, cario y compasin que el mdico estaba
un tanto atnito. Aquella no era la joven elegante a la que haba observado
contonearse por el Continental. Recordaba conversaciones entre su esposa
y sus amigas sobre Amy Tyndall y ponder unos instantes las
complejidades de las mujeres y sus relaciones. Amy se ajustaba bastante a
la imagen de cnyuge devota. No pareca en absoluto la mujer de dudosa
reputacin que haban descrito su esposa y sus amigas.

Entre tanto, Ahmed pidi a Toby Metta que escribiera a Olivia para
anunciarle el accidente de Tyndall.
Toby anot los detalles a mano y dej la pluma. Mirando a Ahmed,
pregunt:
Quieres incluir algo ms en la carta, Ahmed?
Di que Ahmed muy preocupado por tuan. Mientras l fuera seora
Amy ve a Karl Ghunter. Dos veces. Noches tambin. Ahmed no gusta esto.
Toby volvi a coger la pluma.
A m tampoco me gusta, Ahmed. Pero quiz sea mejor que no
mencionemos a la seora Tyndall en la carta.
Amy se acomod junto a Tyndall, que estaba durmiendo, y se recoloc
la falda encima de las suaves bolsas de terciopelo que contenan las perlas
y que llevaba atadas a la cintura. Sonri a su marido.
Pobre Johnny. El destino obra de maneras extraas, no es as,
querido?

19

Dado que se acercaba la temporada hmeda, el clan regres a la costa

desde el desierto y acamp. Su dieta pasara a consistir en pescado y
marisco, ambos muy nutritivos.
Una bonita maana, el pequeo grupo de mujeres se diriga a la misin
con los andares cmodos del caminante avezado. Se detuvieron a saludar a
un joven aborigen que trabajaba en el pobre huerto de verduras y le
preguntaron dnde estaba Maya. l sacudi la cabeza y les indic en su
idioma que la haban mandado lejos, a vivir con gente blanca.
El grupo se sent a hablar de ello. Se saba que algunos nios eran
arrebatados a su pueblo para recibir formacin en las misiones y que
despus los enviaban a trabajar para la gente blanca. Pero no se esperaban
que le sucediera a Maya. Para ellas era doloroso aceptar la noticia.
El hermano Frederick se sent con ellas e intent explicarles por qu
haba permitido que Maya se fuera con un sacerdote que los haba visitado
para que fuera acogida por una familia blanca, que gozara de ms
oportunidades y una vida mejor. Al fin y al cabo, ya haba recibido una
educacin de esa ndole. Adems, casi poda pasar por blanca, explic.
Pero eso significaba poco para su familia. Ella era lo que era. Uno de ellos.
Maya haba realizado las ceremonias y haba recibido el smbolo del collar
de concha. Tena su Sueo y jams podran arrebatrselo.
Las mujeres queran saber cundo regresara Maya, cundo terminara su
asunto blanco, pero el sacerdote no supo darles una respuesta.
Maya tiene un nuevo hogar, una nueva vida. Es mejor para ella.
En respuesta a ello, las mujeres empezaron a gritar como si Maya
estuviera muerta. El hermano Frederick entr en la iglesia a rezar. Saba
que haba hecho lo correcto: sera criada en un hogar cristiano y le
ensearan la tica y las creencias de su nueva familia blanca catlica. Al
final olvidara las tribulaciones de la vida nmada y los rituales y creencias
que le haban enseado le pareceran cuentos de hadas de la infancia.
Mientras rezaba por Maya y las almas perdidas de los que se denominaban
su familia, intent ignorar los lamentos de las mujeres.
En su pequea habitacin blanca, Maya, incmoda y no habituada al
largo camisn de algodn y los bombachos, se arrodill junto a la cama y

repiti el padrenuestro como le haban indicado. Despus, cuando se

desliz entre las sbanas y su nueva madre hubo apagado la lmpara,
cant en voz baja las canciones que haba aprendido junto a las hogueras.
Ello infunda en Maya cierto confort y la esperanza de que aquella parte de
su vida tambin cambiara. En su corta existencia haba aprendido que las
pocas de alegra y seguridad no duraban, pero nunca perda la esperanza
de que hubiera un lugar adecuado para ella. Se aferraba al recuerdo de los
brazos de su madre y a su voz dulce, y al de un hombre sonriente que
cantaba a voz en cuello mientras le haca cosquillas y bromas.
Gilbert Shaw y Olivia decidieron investigar otras instituciones y
partieron hacia el monasterio de New Norcia.
Haba sido un largo viaje, pero Olivia lo haba disfrutado. El trayecto en
tren desde Perth haba resultado cmodo, y ella y Gilbert pudieron hablar
largo y tendido. Olivia rebosaba entusiasmo por su modesta casa de paso
para chicas y Gilbert no cesaba de sonrerle.
Por qu parece divertirse tanto todo el tiempo? pregunt Olivia.
Si no le conociera pensara que est tratndome como una nia consentida.
Me encanta su pasin por la vida, Olivia. Lo aborda todo de frente,
con las botas puestas. Es vigorizante y estimulante estar con usted. La
cogi de la mano. Me hace usted sentir que todava tengo algo que
ofrecer.
Pues claro que tiene algo que ofrecer! Estoy muy orgullosa de su
trabajo. Y me siento segura porque me permite sentirme y actuar tal como
soy. Hizo una pausa. Protegida y muy afortunada de estar con usted.
El afortunado soy yo. Cuando pienso en su vida, me deja asombrado.
Es usted muy valiente, siempre dispuesta a batallar en circunstancias que a
otros los hubieran destrozado. Es usted fuerte y cariosa, Olivia, y una
inspiracin para los dems.
He aprendido de usted que ayudar a los dems es un blsamo para
nuestras propias heridas. Querido Gilbert, es usted un buen hombre.
Olivia le sonri con ternura y, por un momento, Gilbert tuvo ganas de
rodearla con sus brazos y cubrirle la cara de besos apasionados. Pero sonri
y le acarici la mano.
Cuando se apearon del tren, se les acerc un joven monje y les pregunt
si se dirigan al monasterio de New Norcia.
Tengo un carruaje. Creo que el trayecto les gustar.

El camino de tierra serpenteaba entre unos campos escasamente

arbolados y el joven monje les detall, sin darse la vuelta, las numerosas
facetas de la vida en el monasterio.
Cmo es el padre Torres? pregunt Olivia.
Es muy inteligente. Se licenci en Arte y Ciencia por la Universidad
de Barcelona y ensea matemticas y ciencias.
Tengo entendido que tambin posee conocimientos mdicos dijo
Gilbert.
S, ha sido muy til. Tambin est muy versado en filosofa y msica.
El primer indicio de que all viva alguien eran unos viedos bien
cuidados.
Los benedictinos somos famosos por plantar uva all donde vamos
dijo el conductor con una sonrisa.
Pasaron junto a arboledas, campos arados y varios establos y granjas, y
pronto avistaron lo que pareca una pequea poblacin. Gilbert y Olivia
fueron efusivos en sus alabanzas al asentamiento al llegar al imponente y
apacible monasterio de piedra.
El monje los llev por un tranquilo pasillo de piedra hasta la recepcin
para que conocieran al padre Fulgentius Torres. El atractivo sacerdote
espaol los salud calurosamente y les ofreci un vaso de vino del
monasterio antes del almuerzo.
Me han hablado del buen trabajo que ha realizado su orden con los
aborgenes, padre. Esto dista mucho de la misin en el bosque que yo
esperaba coment Gilbert.
El obispo Salvado hizo una gran labor. Ahora he heredado su puesto y
tengo pensado dar una nueva direccin a la misin como centro educativo
para aborgenes. Tambin estoy supervisando la construccin de un
internado para chicas, el Colegio St. Gertrude.
Quin lo dirigir? pregunt Olivia.
La nueva orden de las Hermanas de San Jos del Sagrado Corazn.
Ahora cuntenme sus planes para la creacin de un hogar para chicas en
Fremantle.
Muchas de las nias expsitas y abandonadas a las que hemos dado
cobijo temporal son enviadas con las Hermanas de la Caridad de Subiaco.
Los nios reciben buenos cuidados en el orfanato de Clontarf. Somos una
organizacin de poca envergadura, una especie de casa temporal para nias
en situacin de emergencia explic Olivia.

El padre Torres les ofreci algunos consejos valiosos y propuestas para

recaudar fondos y les advirti sobre los obstculos de la filantropa sin una
institucin que los respaldara.
Hemos aprendido mucho de nuestra propia experiencia.
Sus alumnos tambin estudian cultura aborigen? pregunt Olivia.
Yo llegu aqu en 1901 y apenas tengo conocimientos de las
costumbres nativas reconoci. Adems, queremos preparar a los nios
de manera que encajen lo mejor posible en la sociedad y que conozcan a
Dios. La idea del obispo Salvado era cuidar de los aborgenes siguiendo las
lneas benedictinas: estabilidad, trabajo duro y fe. Tambin planeamos
abrir un internado para chicos, el Colegio de San Ildefonso. Vendrn a
dirigirlo unos hermanos maristas franceses.
Nosotros pensamos a una escala muy pequea en comparacin con sus
planes dijo Gilbert.
Doctor Shaw, cualquier confort o socorro que pueda usted ofrecer a
estos nios con problemas ser de gran ayuda. Les deseo lo mejor en sus
propsitos.
Despus de un sencillo pero abundante almuerzo a base de alimentos
cosechados en los huertos del monasterio, un monje les dio una vuelta por
el recinto.
Gilbert y Olivia se subieron al tren para regresar a Perth y comentaron
sus impresiones sobre New Norcia y los consejos del padre Torres.
Entonces seguimos adelante con el plan del refugio para nias?
Por supuesto, Gilbert. Si es que todava quiere. Aunque ser una
empresa modesta, para nosotros ser un gran proyecto y usted tiene su
consulta.
Por eso le dejo a usted la vertiente prctica, Olivia. Por lo visto
compartimos sensaciones e ideas sobre este proyecto. Tal vez por eso Dios
quiso que se cruzaran nuestros caminos.
Tengo muchas ganas de ayudar. No es solo una distraccin. Deseo
fervientemente ayudar a esas nias. Preferira que furamos solo un centro
de ayuda sin el nfasis religioso y educativo. Los nios necesitan un
ambiente hogareo, un lugar en el que puedan sentirse seguros y queridos.
Bien, Olivia. Est embarcndose en una nueva carrera.
Por supuesto, conservar mi participacin en Perlas Estrella del Mar.
No me roba mucho tiempo, pero no quiero perder esa conexin dijo
pausadamente.

Antes de empezar una nueva vida hay que dejar atrs la anterior.
Hablaba con templanza y Olivia sonri afectuosamente al hombre que
tena sentado junto a ella. Si bien era mayor que Conrad, en ciertos
aspectos le recordaba a l: era un poquito conservador, respetuoso y
amable. Tambin senta un profundo respeto por aquel hombre bondadoso
que haba dedicado su vida a cuidar de los dems.
Cuando regresaron a Perth, Olivia y Gilbert Shaw fueron a Fremantle y
volvieron a visitar la gran vivienda de Cantonment Street. El edificio de
piedra, prcticamente oculto por unos rboles altos, tena dos alas a lado y
lado del saln principal y la entrada.
Cree que deberamos poner un muro o una valla?
Olivia sacudi la cabeza.
Intimidara demasiado. Quiero que las nias tengan la sensacin de
que pueden entrar aqu y formar parte de una familia.
Quiz necesitaremos algunas luces fuera y en el jardn para que
resulte ms acogedor.
Ambos entraron en la casa que haba donado su benefactora, una
solterona adinerada, y supervisaron las reformas, que casi haban
finalizado. Varias habitaciones haban sido convertidas en un dormitorio,
el comedor contaba con mesas ms pequeas y las estancias formales
fueron designadas como salas recreativas diurnas. En el piso superior, el
doctor Shaw tena una consulta y Olivia, una oficina. Trabajaran all una
enfermera, un cocinero y un limpiador, y se instalaran un ama de llaves y
su marido.
Lo ms importante ser hacer correr la voz de que estamos aqu
dijo Olivia.
Supongo que pasear por las calles y entrar en todos los hoteles y
antros srdidos imaginables para hablarles de nosotros dijo Gilbert con
una sonrisa traviesa.
Vamos, Gilbert. Tiene que salir ms a menudo de esa aburrida
consulta.
Esto no es Broome, Olivia.
Pues venga conmigo. No como protector, sino para que se haga una
idea de lo que est pasando en la calle.
Era un desafo, y Gilbert se dio cuenta de que a ojos de Olivia sera
menos hombre si no lo aceptaba. Era una sensacin que le haba atribulado
con frecuencia. Era un devoto de Olivia y la amaba con su estilo reservado.

Pero, sabiendo la herida que le haba causado Tyndall en su corazn,

estima y ego, era reacio a mostrar el alcance de sus sentimientos. A
consecuencia de ello, crea que Olivia lo consideraba retrado y
emocionalmente inspido.
Estar all. Deberamos empezar por el puerto. Al parecer merodean
muchas nias por all.
Bien por usted, Gilbert.
Tardaron dos semanas, pero a travs de las iglesias, los hospitales, la
polica y la red de contactos que crearon, desde las puertas traseras de
tabernas baratas a las que los indigentes acudan a pedir limosna hasta los
estibadores que saban dnde dorman nias a la intemperie, se corri la
voz sobre Casa Shaw. Empezaron a personarse all para recibir tratamiento,
comida, ropa y consejo. Algunas queran una cama y comida por una noche
o dos, mientras que otras eran enviadas con las Hermanas de la Caridad. En
algunos casos, Olivia intentaba buscar empleo a las chicas que tenan
educacin y estaban dispuestas a trabajar.
Era un trabajo agotador y a veces frustrante y desgarrador, pero en
ltima instancia gratificante. Gracias a l no pensaba en el pasado y solo se
tomaba un respiro y dedicaba tiempo a s misma cuando Hamish volva a
casa por vacaciones. Le encantaba la escuela y participar en todos los
deportes de equipo y la asociacin teatral, y anhelaba la llegada de la
aventura de las vacaciones de verano, cuando viajaba a la propiedad
ganadera de un amigo. All no pensaba en volver a Broome, cosa que
aliviaba a Olivia. Mollie, la hija de Minnie, haba regresado a Broome en
una ocasin desde que lleg a trabajar para Olivia en Fremantle e inform
de que todo iba bien en la casa, donde Minnie y Alf vivan como
cuidadores en las estancias del servicio.
Cuando Casa Shaw pas de ser un internado oscuro y desvencijado a
convertirse en el alegre y acogedor refugio para nias en crisis, tal como
lo describa Gilbert, l y Olivia pasaban ms tiempo que nunca juntos.
Hablaban de planes, reformas, muebles y servicios prcticos y de las
labores que compartan. Cuando Hamish llegaba a casa se una a ellos,
realizando algn que otro trabajo e interesndose en el proyecto. Los tres
coman juntos y, para Gilbert, que era viudo y no tena hijos, era una
alegra formar parte de una familia.
A Olivia tambin le complaca que Gilbert y Hamish se llevaran bien. El
nio necesitaba una figura paternal y Gilbert Shaw daba buenos consejos,

mostraba inters en sus actividades deportivas y hablaba con l de

acontecimientos mundiales. Olivia se dio cuenta de lo mucho que se
pareca Hamish a su padre. Tena algo del carcter reservado y educado de
Conrad y unos modales forjados en la escuela, pero con destellos de un
humor que reconoca como puro Tyndall. En aquellos momentos le daba un
vuelco el corazn al notar lo mucho que aoraba el sentido del humor
cautivador, aunque a veces irritante, de Tyndall. Pero su estilo terrenal
haba sido bueno para Hamish, al igual que su grupo mixto de amigos
como Ahmed y los Metta, pues haba dado al muchacho una percepcin
equilibrada de la gente y el mundo. En una de sus cartas, Tyndall
manifestaba su esperanza de que Hamish no se convirtiera en un esnob al ir
a un internado caro.
Te equivocabas de nuevo, pens Olivia. Nunca le contaba a Tyndall
nada de su vida personal, aunque saba que Hamish le escribira. Limitaba
su correspondencia a cuestiones del negocio. Tambin intentaba controlar
sus recuerdos de l. Si se permita pensar en los momentos bonitos que
haban compartido, el futuro feliz que haba imaginado con l y despus la
traicin y la invasin por parte de Amy, sufra un dao y una tristeza
abrumadores. Si se mantena ocupada y distrada, si guardaba las
distancias, pensaba que podra superar aquella tragedia de su vida.
Una y otra vez daba las gracias a la buena estrella, al destino o a la
providencia que la haban reunido con Gilbert Shaw. Era comprensivo,
amable y carioso. Vea el amor cada vez ms grande que senta por ella en
sus ojos y le transmita una sensacin de ternura y apoyo. Saber que estaba
ah le haca sentir que ya no luchaba sola. La fuerza que la haba ayudado
en sus das ms oscuros segua all, pero se notaba ms blanda, ms
apacible. No tena que batallar tanto. No estaba sola. Le gustaba la
compaa, tener alguien con quien compartir su vida, y hacer cosas juntos.
Su da a da laboral se mezclaba ahora con el social y, sin que nunca
dijeran nada, sus vidas empezaron a fusionarse.
Gilbert era un hombre atractivo, esbelto y atltico. El cabello
entreverado de canas y las arrugas de su rostro denotaban compasin por
los dems y una naturaleza agradable. Era una persona de trato fcil,
tranquila y segura de s misma. Si Olivia lo hubiera sabido, se habra
sorprendido al conocer que Gilbert cada vez estaba ms incmodo por sus
sentimientos hacia ella. Le preocupaba resultar aburrido en comparacin
con el misterioso Tyndall, parecerse a su padre o a su to y no despertar

pasin sexual en ella. Bajo sus modales refinados, su naturaleza sosegada y

su sonrisa fcil se ocultaba el deseo de comportarse como un joven
impetuoso. La energa, el entusiasmo y la fuerza de Olivia avivaban unos
sentimientos que crea caducos para l, y anhelaba demostrarle lo que
senta en realidad, que dentro de su correcto traje a medida haba un joven
viril tan intrpido y divertido como imaginaba al capitn John Tyndall.
Contrariamente a como Gilbert se vea a s mismo, Olivia lo consideraba
atractivo. En su sosiego vea fuerza y apoyo, y en su timidez unos modales
cultos y caballerosidad hacia todo el mundo. Su trato era de respeto y
admiracin y la haca sentirse satisfecha de s misma. Nunca habra la
pasin salvaje, las emociones inesperadas o ardientes que se generaban
entre ella y Tyndall. No, Gilbert Shaw haba llegado en un momento de su
vida adecuado para ambos.
Amy pronto se haba convertido en el feroz guardin de Tyndall.
Impeda a los sirvientes que entraran en su habitacin y montaba guardia
las veinticuatro horas del da, durmiendo en la chaise longue que haba
junto a la ventana. El mdico haba dejado un pequeo vial de ludano que,
segn l, contena morfina para el dolor que senta Tyndall en sus piernas
ulcerosas. Tambin dio instrucciones estrictas sobre la dosis. Tyndall
padeca an delirios, y cuando no farfullaba incoherencias dorma
intermitentemente.
Durante las horas que pasaba en su habitacin, Amy pensaba
exhaustivamente en su futuro y oportunidades.
Ahmed visitaba la casa a diario y peda verle o averiguar cmo se
encontraba de verdad. Ella le deca que la habitacin estaba cerrada, y
cuando sala para ir al bao o a ducharse, se llevaba la llave.
No puedo ver al maestro. l no come muy bien. Usted llama mdico
que ve a tuan le rog Rosminah.
Ahmed pareca preocupado.
Doctor ha ido a la baha de Beagle. Dice que deja medicina a seora.
Ella da medicina?
Rosminah se encogi de hombros.
Aparecieron por all varios amigos de Tyndall, pero Amy los despachaba
educadamente, aduciendo que su marido necesitaba descansar. El sargento
OLeary llam en cuanto supo del estado de Tyndall, y Amy le permiti
ver un momento al durmiente Tyndall. Despus lo acompa fuera y le
prometi que tendra noticias no bien se hubiera recuperado lo suficiente

para atenderle. La visita del polica la haba alterado, pero le habl

afectuosamente y le expres sus mejores deseos. Dijo que tomara
declaracin a Ahmed para informar a las autoridades del naufragio y la
aparente muerte de otros miembros de la tripulacin del Shamrock. La
entrevista con Tyndall poda esperar, aadi comprensivo.
Al principio, Amy corri al lado de Tyndall por miedo; miedo de que no
estuviese gravemente enfermo y descubriera pronto el robo de las perlas de
la caja fuerte. Luego, al ver que estaba tan mal, la inundaron el alivio y
cierta compasin.
Pero empez a agitarse cada vez ms a medida que transcurran los das
y Tyndall daba leves muestras de recuperacin. Empez a comer ms y
dorma mejor. Intentaba entablar conversacin con Amy, pero se cansaba
rpido, ya que ella haca pocos esfuerzos por contribuir al intercambio, al
margen de insistir en que descansara y volviera a dormir. En varias
ocasiones llam en sueos a Olivia, lo cual enojaba enormemente a Amy.
Pronto se dio cuenta de que unos pensamientos confusos casi
permanentes la estaban debilitando. Gunther le haba dicho que el barco
estara adecuadamente pertrechado para navegar en unos das, pero que
necesitaba tiempo para finiquitar varios acuerdos no especificados y
recibir telegramas de Sdney.
Ahora que la situacin estaba bajo control, tena tiempo libre, tiempo
para pensar, y tiempo para preguntarse qu haba hecho y qu deba hacer.
Y tambin saba que tena la vida de Tyndall en sus manos. Era ese poder,
el poder de la vida y la muerte, que antao la entusiasmaba y horrorizaba,
el que la mantena despierta durante horas cuando quera dormir
desesperadamente. Y en la soledad y penumbra de una noche en vela, se
descubri ponderando las ventajas que entraara la muerte de Tyndall. Tal
vez podra reclamarlo todo. No habra necesidad de salir al mar con
Gunther. Pero el robo la vinculaba con l. Eso no poda deshacerse.
Notaba las perlas contra su cuerpo, pero su mente divagaba por otros
lugares y se inundaba de imgenes de muerte. Pero no morir... a menos
que... y empez a pensar en una sobredosis de medicamentos. Eso lo
matara... morfina... una sobredosis... pero sera un asesinato. Desterr esa
idea, pero se inquiet al ver que volva, una y otra vez, y se apoderaba de
ella hasta que cay dormida de agotamiento emocional y fsico.
Se despert temblando con el fro previo al amanecer y se puso una
sbana de algodn por encima de los hombros. Mir a Tyndall, que se

agitaba sin cesar. Desvi la mirada hacia la mesita de noche y el frasco de

medicamentos, y volvieron aquellos terribles pensamientos. Pronto se
descubri llorando en silencio, rezando para que llegara el alba y disipara
las oscuras ideas que afloraban en la noche.
A primera hora de la maana lleg una nota de Gunther de manos de un
miembro de su tripulacin.
Mi querida socia:
Todo estar listo en dos das. La marea de la noche ser apropiada y
hay una pequea fiesta japonesa que tendr a todos ocupados. Prepara
tu equipaje.
KARL
Amy se desplom en una silla. Pero no fue la idea de que no haba vuelta
atrs lo que caus esa reaccin, sino el recordatorio que contena la nota
acerca de la fiesta, una fiesta dedicada a los muertos. De nuevo rompi a
llorar incontrolablemente mientras observaba al agitado Tyndall y sus
medicamentos junto a la cama.
Dos das despus, a las afueras de la ciudad, se celebr la fiesta de OBon Matsuri. Aquella ceremonia japonesa en honor a sus ancestros era un
acontecimiento de gran importancia en la ciudad y empezaba al anochecer
en la parte japonesa del cementerio, que estaba segregada de la zona
blanca. En una solemne procesin, la comunidad japonesa se reuna junto a
las tumbas con ofrendas de comida y sake. Quemaban barras de incienso y
las sepulturas eran decoradas con flores de origami o flores frescas. Un
pequeo farol azul iluminaba el nombre grabado en cada una de las
lpidas. Tras las oraciones, las mujeres japonesas interpretaban un baile,
O-Bon Odori. Eran las mujeres de Sheba Lane, que rara vez aparecan en
pblico, pero aquella noche, vestidas con kimonos de raso tradicionales y
el pelo cubierto de laca, se balanceaban y giraban delicadamente sobre sus
sandalias zori de madera. Sus manos, que parecan palomas blancas,
asomaban desde los largos pliegues de su colorido atuendo dorado
realizando los movimientos de una danza ancestral. Los espectadores
observaban en silencio y el cautivador aullido de las voces de las mujeres y
las cuerdas de los shamisen se elevaban en el aire nocturno.
Los aborgenes que se encontraban en la parte posterior asentan, pues
reconocan el significado de la conexin ceremonial con los antepasados
que estaba teniendo lugar en la tierra roja bajo el cielo estrellado.

Mucho despus, tras el banquete en un parque de la ciudad, la multitud

sigui a la comunidad japonesa hasta la baha. All, pequeas barcas
fabricadas especialmente con madera de mangle y cargadas de comida y
flores y un farol en miniatura o una vela eran empujadas al agua. Las
barquitas guiaran a los espritus de vuelta a su hogar ancestral.
Cuando los dolientes japoneses se arrodillaron en la playa entonando
oraciones al ritmo pausado de un tambor, los centenares de luces
empezaron a deslizarse por la baha con la marea.
Mar adentro, la goleta roja y negra zarp desde Dampier Creek. Amy
estaba en la cubierta, viendo cmo se alejaban Broome y la flota de
lucecitas cabeceando en la baha, y la asalt un momento de duda.
Te lo ests pensando? pregunt Karl Gunther.
Ya es un poco tarde para eso, no te parece?
S. Pero si no arriesgas, tampoco ganas respondi, encogindose de
hombros.
Prefiero jugar sobre seguro cuando es posible dijo Amy.
Crea que a estas alturas ya lo habas entendido, Amy. En esta vida
nada es seguro. Es un gran juego... as que juega con los ganadores.
Seremos los ganadores, Karl?
Tenemos las perlas, tenemos un plan, tenemos la oportunidad de ganar
mucho dinero. Como te dije, nada es seguro. Pero yo dira que partimos
con ventaja.
Amy no respondi y pens de nuevo en su posicin. Tena ms que ganar
apostando por Karl Gunther que quedndose en Broome. Adems, haba
quemado sus puentes all, as que estaba preparada para hacer frente a lo
que le deparara el futuro.
Cuando el barco se vio empujado por una refrescante brisa y se inclin
ligeramente hacia babor, Amy se agarr a un obenque y observ el mar y la
Luna ascendente. De repente se sinti optimista, entusiasmada y
tremendamente viva. Volvindose hacia Gunther, que estaba al timn, dijo
alegremente:
Tienes razn, Karl. Partimos con ventaja.
Cuando Rosminah regres bien entrada la noche de la fiesta del Matsuri,
encontr la puerta del dormitorio de Tyndall entreabierta. Al entrar estaba
bastante oscuro; no haba ninguna luz encendida y los postigos estaban
cerrados. Poco a poco sus ojos fueron adaptndose y vio a Tyndall tumbado

en la cama, con un brazo colgando y una respiracin tenue y entrecortada.

El pequeo vial de lquido marrn estaba ladeado, vaco al igual que el
vaso. Haba un pequeo charco de agua junto a la cama y Rosminah sali
corriendo en busca del mdico.
Al salir el sol, Tyndall pas el periodo crtico. El mdico se frot los
ojos y sonri a Ahmed, que estaba sentado al otro lado de la cama.
Se pondr bien. Por suerte no tom el resto del ludano. Debi de
derramarlo cuando intent coger agua. Ms cantidad le habra parado la
respiracin.
Cree que ella da mucho?
Esa pregunta tendr que hacrsela a la seora Tyndall. A lo mejor no
entendi claramente mis indicaciones. Lo organizar todo para que se
quede con l una enfermera competente.
En cuanto el mdico se hubo marchado y Tyndall estuvo tranquilo,
Ahmed empez a buscar a Amy.
A media maana se enter de que haba zarpado con Karl Gunther.
Haba abandonado la casa de la colina y se haba llevado sus efectos
personales. Por lo que oy en la playa, supo que Gunther se diriga al
Lejano Oriente en un viaje largo.
Ahmed asinti y rez una rpida oracin de agradecimiento a Al. Sin
duda, aquella noticia acelerara la recuperacin de Tyndall.
El sargento OLeary, cuyas botas retumbaron en el porche, llam a
Tyndall. En ese momento apareci el cocinero chino, asintiendo y
sonriendo.
Maestro en jardn atrs. Quiere t?
Algo un poco ms fuerte. Gracias, Ah Sing. Trae whisky y dos vasos.
OLeary cruz la casa y sali al jardn, donde encontr a Tyndall
tumbado en una hamaca a la sombra de los rboles.
Buenos das, Sean dijo alegremente y seal una silla de mimbre.
Pngase cmodo. Le ha dicho a Ah Sing que traiga bebidas?
Por supuesto, aunque es un poco temprano. El sol todava no est por
encima del penol, como dicen en su sector.
Al infierno con el penol.
Ah Sing lleg con la botella, unos vasos y una jarra de agua fresca.
Mientras OLeary serva, Tyndall se levant lentamente de la hamaca y se
sent junto al polica.
Supongo que ha venido a tomarme declaracin.

Es solo una formalidad, John. El juez de instruccin decidir si hay

que hacer algo ms. Es una pena haber perdido el Shamrock. En general no
est usted de suerte. Salud, de todos modos dijo, levantando el vaso.
Tyndall bebi y suspir satisfecho.
Muy buenos medicamentos.
Y no tan peligrosos como algunos brome OLeary. Todava no
tiene idea de qu ocurri?
Tyndall hizo una mueca.
No, sigue siendo un misterio para m. Tengo alguna imagen vaga de
Amy dndome la medicina, pero lo haca regularmente. Y me vienen
algunas imgenes de aquella noche buscando algo para beber. Pero antes de
que huyera me encontraba mal. Tena fiebres, alucinaciones. De todo.
Ahmed est convencido de que me administr una sobredosis. No s...
cuesta aceptarlo. No puedo creer que me odiara tanto.
OLeary sac una libreta del bolsillo de la camisa y la abri. Luego
cogi un bolgrafo indeleble de la cartera y examin cuidadosamente la
punta antes de escribir la fecha.
Pero est el asunto de las perlas.
Era ms una pregunta que una afirmacin.
S, eso lleva la marca de Amy y Gunther repuso Tyndall.
Dos das despus de que Amy huyera, Tyndall dio a Ahmed las llaves de
la caja fuerte para que depositara la ltima coleccin de perlas de Toby
Metta. Fue entonces cuando descubrieron el robo.
Por supuesto, es solo circunstancial, pero quin ms es sospechoso?
pregunt Tyndall.
Buena pregunta. Ahmed?
Sandeces.
Coincido. O bien Amy encontr sus llaves o Gunther posee
habilidades que desconocamos. Anotar los detalles, pero no puedo hacer
mucho al respecto.
Lo s, compaero. Pero, dadas las circunstancias, no me siento
demasiado mal por ello. Gracias a Yusef ahora tengo argumentos para
divorciarme de Amy: adulterio.
OLeary se recost en la silla y sonri.
Usted no se rinde, eh, John?
En esto no. Olivia lo es todo para m, Sean. Ahora tengo una
oportunidad de gozar de libertad y recuperarla.

Es un poco complicado conseguir un divorcio cuando uno no

encuentra a la esposa observ OLeary.
Tiene que haber alguna manera respondi Tyndall con pasin.
Tiene que haberla.
Pues brindemos por ello dijo OLeary antes de servir dos tragos
generosos.
Fue Toby Metta quien dio la noticia a Tyndall. Lleg al campamento de
la playa, donde estaba preparndose para volver al mar con su flota.
Tyndall observaba desde el balcn superior del cobertizo mientras Toby
avanzaba por el camino y suba las escaleras. Su cara redonda brillaba
debido al sudor y cierta agitacin. Agit una copia de The West Australian
y se derrumb sobre una silla.
Lea al final de la pgina.
Toby, por qu llega en ese estado?
Lea. Lo he sealado.
Tyndall mir la noticia rodeada con un crculo y la ley rpidamente.
Singapur, viernes
Las autoridades coloniales britnicas todava no han confirmado la
identidad de las dos personas blancas halladas muertas en la goleta
Sylph en el estrecho de Malaca, pero se cree que son australianas. El
hombre y la mujer haban recibido varios disparos. El barco saqueado
fue encontrado ayer y remolcado por la patrullera Curlew de la
Armada Real en aguas internacionales, al oeste del puerto de Malaca,
una zona conocida por los piratas que tienen su base en islas prximas
a Sumatra. Los documentos del barco indican que provena de
Broome, en el oeste de Australia, y que haba recalado en puertos
menores del mar de Sul. Tambin se hall a bordo el cuerpo de un
miembro japons de la tripulacin. Se desconoce el destino que han
corrido los dems.
Desde luego parece que es Gunther. Suena a negocio desesperado.
Lamento traerle noticias de esta ndole, John.
Tyndall estaba asombrado por los hechos framente expuestos.
La quera fuera de mi vida, pero no as. Es terrible.
Qu piensa hacer? Enviar un telegrama a Singapur?
Tyndall estaba pensativo y hablaba con pausa.
S, lo har. Para obtener ms detalles. Luego... Levant la cabeza

con decisin. Ir a conocer toda la historia. Soy su marido. Tengo que

hacerlo.
Ya la habrn enterrado. Ser un caso cerrado cuando llegue all. No
tiene mucho sentido, no le parece, John?
Ya la di por muerta una vez. Esta vez quiero cerciorarme. Se
percat de la expresin ligeramente escandalizada de Toby. Tengo que
estar seguro, Toby. No puedo recuperar a Olivia y casarme con ella hasta
que tenga pruebas de que soy un hombre libre.
Toby se levant y volvi a doblar el peridico.
Lo entiendo. Ha sido duro para usted. Puede que el destino haya
decidido volver a sonrerle. Buena suerte, John.
Tyndall no viaj a Singapur. El sargento OLeary le traslad la
informacin enviada por las autoridades de la ciudad, que confirmaba la
identidad de Gunther y Amy. Le remitiran documentacin, incluidos los
certificados de defuncin.
Tyndall recibi un telegrama pidiendo instrucciones y solicit que su
mujer fuera enterrada all y que sus posesiones fuesen donadas a una
organizacin benfica. No se mencionaban las perlas. Ignoraba por
completo el paradero de la familia de Gunther. En cuanto al Sylph, Tyndall
les dijo que lo quemaran.
Tyndall compr un pasaje a Fremantle, encarg ropa nueva y guard las
perlas que haban encontrado durante el ltimo tramo de la temporada.
Pensaba entregrselas a monsieur Barat en Perth.
En el muelle, antes de embarcar, Ahmed estrech la mano de Tyndall
con una amplia sonrisa.
Trae de vuelta a la seora. Echamos de menos a la seora.
Yo tambin, Ahmed. Supongo que tengo que creer en el destino
despus de todo. Siempre dijiste que todo saldra bien, y as ha sido. Ha
sido trgico, pero tenas razn. La vida sigue.
Buena suerte, tuan.
Gracias, Ahmed. Todava tengo muchas cosas de las que hablar.
Pero Tyndall no pudo evitar sonrer. Estaba convencido de que Olivia
entrara en razn ahora que las cosas se haban resuelto convenientemente
sin salir malparados ni perder la dignidad. Prevea que le pedira un tiempo
de espera discreto, pero se casara con l.
Estaba nervioso, y se atus la rebelde cabellera, se pas el dedo por el

cuello del uniforme blanco de maestro perlero y se present en la puerta de

la casa de Phillimore Street.
Abri la puerta una joven aborigen a quien reconoci como Mollie, la
hija de Minnie y Alf. Se present sonriendo y asintiendo. Le dio recuerdos
de sus padres y pregunt por la seora Hennessy. Mollie sacudi la cabeza.
No aqu, seor. Ella trabaja en clnica. Va a oficina cada da.
Dnde est, Mollie?
Mismo lugar trabaja el seor. Casa Shaw, en Cantonment Street.
El seor?
El doctor Shaw. Ahora seora Shaw. Vienen esta noche.
Tyndall estaba teniendo dificultades para comprender aquellas palabras
pronunciadas con tanta despreocupacin.
La seora se ha casado con Gilbert Shaw? El tipo que mont el
hogar para chicos o lo que sea?
Mollie asinti con una sonrisa en los labios.
S, seor. Hace dos meses. Yo est all. Muy bonito. Pastel grande y
todo.
Tyndall se despidi y sali a la calle. El mundo se le vino encima. El
dolor que arda en su pecho le impeda respirar y se dirigi aturdido hacia
el puerto, entr en el Hotel Fremantle de la calle principal y pidi un
whisky. Se lo bebi lentamente y estuvo tentado de pedir otro, pero lleg a
la conclusin de que no poda demorar ms la dura prueba que supondra
verla. Mientras caminaba hacia Cantonment Street rez por que Shaw no
estuviera.
Lo condujeron hacia la pequea oficina de Olivia en el piso de arriba.
Estaba delante de la mesa, con las manos entrelazadas y mordindose el
labio. Se quedaron mirando mientras una chica cerraba lentamente la
puerta.
Sucedieron muchas cosas entre ambos en el espacio de un segundo o
dos; recuerdos del pasado que haban compartido, de alegra y de dolor.
Por ms que lo intentaran o por mucho tiempo que hubiera transcurrido, no
podan ignorar los lazos que los unan. La qumica que exista entre ellos
no haba disminuido, y a Olivia la perturbaba sentirse igual de atrada que
siempre por Tyndall. Se esforz por adoptar una expresin natural.
Menuda sorpresa, John, y agradable. Por qu no me dijiste que
venas? Qu tal las cosas por Broome? pregunt con una sonrisa
vacilante.

Su cortesa molestaba a Tyndall. Estaba preparado para la ira y un

interrogatorio agresivo. l tambin adopt un tono civilizado y
ligeramente formal.
Bueno, han sucedido algunas cosas. Quera venir a contrtelo en
persona.
Olivia se mostr preocupada de inmediato.
Pasa algo? Hay alguien herido? La empresa...
No, no exactamente intervino y prosigui con torpeza. Es sobre
Amy...
Olivia frunci los labios. Tyndall continu.
Est muerta.
Olivia lo mir con la boca entreabierta pero incapaz de decir nada.
Quera decrtelo en persona.
Qu ocurri? pregunt Olivia con un suspiro.
Fue asesinada por unos piratas en el estrecho de Malaca.
Eso es horrible, John. Qu haca all?
Estaba con Karl Gunther. Huy con l. l tambin fue asesinado. Yo
estaba enfermo. Naufragu y perd el Shamrock. Me encontr Ahmed.
Mientras estuve inconsciente se encarg de cuidar de m. Estuve a punto de
morir durante la recuperacin. Fue un accidente... creo.
Ya lo saba, pero no puedo creerme esto. Por qu no se puso nadie en
contacto conmigo...?
No he terminado. Abri la caja fuerte y se llev casi todas las perlas
de la temporada. Hemos recogido unas cuantas ms, pero se llev las
mejores. Era una buena pesca. Lo siento, Olivia.
Yo tambin lo siento, John. Por todo. Qu horror.
Hay algo bueno en todo esto. Soy un hombre libre, as que lo primero
que pens fue en venir a verte. Nunca he dejado de amarte, Olivia, y te he
sido totalmente fiel. Saba que estabas dolida. Lo de Amy fue duro y
vergonzoso. No quiero hablar de eso otra vez, pero tena la esperanza de
que pudiramos empezar de nuevo. Y ahora descubro... que t...
No pudo continuar. Olivia se dio la vuelta con lgrimas en los ojos,
confusa, e invadida por un salvaje deseo de ponerse a gritar. Inspir
profundamente dos veces y se volvi hacia Tyndall, cuyos ojos azules y
acusadores estaban llenos de dolor.
S, me senta muy dolida. Y humillada. Gilbert es un hombre
bondadoso. Trabajbamos mucho juntos y fue un gran consuelo. Estaba

sola...
Yo tambin lo estaba, Olivia! Jams me acerqu a Amy. Te jur que
solucionara las cosas. Por qu no me esperaste, Olivia?
Por favor, deja de gritar, John. No olvides las circunstancias y lo
desesperado de la situacin. Me mentiste. Amy no tena intencin de
soltarte. Qu se supona que deba hacer? Empez a alzar la voz.
Decid seguir con mi vida. Tengo un hijo en el que pensar.
Tyndall la mir fijamente y, aunque baj el tono, estaba cargado de ira y
dolor.
Por qu no me dijiste al menos que estabas pensando en casarte?
Por qu no me diste una oportunidad?
De qu habra servido? No podas hacer nada al respecto.
A lo mejor habra podido hacerte cambiar de opinin.
No poda correr ese riesgo dijo Olivia con voz cansada y resignada
. Todo ocurri bastante rpido. Me pareci lo correcto y lo lgico.
Gilbert me propuso matrimonio, acept y celebramos una pequea boda,
unos das de luna de miel y vuelta al trabajo. Mi labor en Casa Shaw me
parece muy gratificante.
Su voz se fue apagando y se miraron unos instantes.
Todava me quieres, verdad, Olivia?
No respondi al instante y, dolida, cerr los ojos.
John, tengo una vida nueva. Le debo mucho a Gilbert. Me ha ayudado
enormemente y le debo esa lealtad.
Y qu hay de la lealtad que me debes a m? bamos a pasar el resto
de nuestras vidas juntos. Ests castigndome por algo que no fue culpa
ma.
Por favor, John, no volvamos sobre cosas que no podemos cambiar.
Ya es tarde suspir profundamente. Siempre ser tu amiga. Tenemos
una responsabilidad con Estrella del Mar, pero eso es todo. Ya no.
Olivia se dio la vuelta, consciente de que sus ltimas palabras la haban
delatado. Se acerc lentamente a ella, se sent en una pequea silla de
madera curvada junto a la mesa e intent cogerle la mano. Al notar el
contacto con los dedos, la apart.
Olivia, solo tenemos una oportunidad de ser felices en este mundo.
John... Te lo ruego. No puedo cambiar nada. Ya me conoces, debo
hacer lo correcto. Y lo correcto es que siga al lado de Gilbert y lleve a cabo
el trabajo que hemos empezado. Es una gran satisfaccin ayudar a esas

nias...
Y qu pasa conmigo?
Al mirarlo, se le encogi el corazn cuando vio el amor en sus ojos y la
desesperacin en su rostro.
No s qu decir...
No puedo hacerte cambiar de opinin?
Pero percibi la derrota en su voz. El fuego y la furia de Tyndall haban
muerto. Sacudi la cabeza, pues no confiaba en s misma para hablar.
Tyndall se levant de espaldas a ella.
Solo te deseo lo mejor, Olivia.
Qu hars? dijo.
Tyndall se dio la vuelta en el umbral.
Esperar dijo, antes de cerrar la puerta.
Olivia se cubri la cara con las manos y rompi a llorar. Por qu no
haba esperado? Su orgullo y su enfado haban saboteado sus posibilidades
de ser feliz. Aunque el destino haba intervenido para solventar el dilema
matrimonial de Tyndall, nunca le haba dado la oportunidad de liberarse y
demostrarle su amor.
Pero haba tomado una decisin. Nunca hara a Gilbert Shaw el dao que
le haban hecho a ella. Su corazn se estremeca por Tyndall. Ojal hubiera
gritado, hubiera estado ebrio o hubiera arrojado algo. Jams olvidara su
tristeza y la derrota que haba dejado entrever ni se perdonara a s misma
por ser la causa.

20

Tyndall se mir los zapatos blancos de ante, ahora cubiertos de polvo

rojo. Las perneras de los pantalones de lona tambin estaban llenas de
polvo. Se encogi de hombros y sali de debajo de la exigua sombra que
proyectaba el tripudo baobab. El polvo era un denominador comn del
Club de Hpica de Broome. Segua siendo una pista burda pero efectiva con
servicios limitados, pero al menos haban limpiado la maleza del centro y
no haba obstculos en la panormica desde tribuna.
El encuentro anual era uno de los principales acontecimientos del ao y
una posibilidad infrecuente para que las damas mostraran las ltimas
tendencias. La seda salvaje y la gasa eran opciones populares para los
vestidos, coronados por grandes sombreros con plumas y encaje o gorros
elegantes. Las mujeres sufran con el polvo y el sol abrasador, que
languideca a medida que avanzaba la tarde. Sin embargo, en el Baile de
las Carreras florecan de nuevo con creaciones distintas.
Tyndall haba apostado una fuerte suma en la Copa Broome y se acerc a
la valla cuando comenz.
El favorito, cabalgado por un famoso jinete, se puso en cabeza
cmodamente y las apuestas prometan grandes ganancias. Pero un caballo
atac desde el pelotn en la recta final y rebas al lder, lo cual le dio la
victoria por un cuerpo. El jubiloso jockey levant un brazo y, para sorpresa
de todos, de debajo del casco asom una larga cabellera.
La multitud empez a vociferar al reconocer a la hija adolescente de una
de las familias ms importantes de la ciudad. El comisario se llev las
manos a la cabeza y los directivos del club se pusieron a deliberar.
Mientras alguien buscaba las normas del club, Tyndall exclam:
Ha sido justa ganadora. Djenlo estar.
El pblico, parte del cual se haba subido a la valla junto a la meta, y los
que contemplaban sus prdidas, estaba de buen humor y se puso de parte de
Tyndall. El comisario decret que la victoria era vlida. Se oy una gran
ovacin y hubo una estampida hacia el bar, donde todo el mundo alab la
tradicin de la Copa Broome, que ofreca un esplndido entretenimiento, y
se mantuvo el cotilleo.
Tyndall recogi discretamente sus ganancias y regres a la ciudad para

tomar unas copas antes de cambiarse para el Baile de las Carreras.

ltimamente se haba zambullido en la escena social de Broome y viva
salvajemente, pues corran tiempos de prosperidad y se respiraba un
ambiente despreocupado, casi desesperado, de alegra y vida de lujos. Los
rumores sobre la posibilidad de una guerra en Europa apenas tenan
impacto en el lejano puesto de avanzada del Imperio, pese a los titulares de
Londres.
Aquella noche, en el Baile de las Carreras, bail con madres e hijas y
rob algunos corazones. Desde la marcha de Amy y Olivia, era considerado
uno de los mejores partidos de Broome, aunque tuviera ms de cuarenta
aos. El joven aventurero y pendenciero se haba convertido en un prspero
maestro perlero con ambiciosos intereses empresariales. Su aspecto viril y
su encanto haban aumentado con los aos, al igual que la mstica de su
extravagante vida.
Pero, para Tyndall, la vida distaba mucho de lo que deseaba. Pensaba en
Olivia cada da y a veces recordaba a Maya, su hija desaparecida, lo cual le
deprima y le infunda una profunda sensacin de prdida. Empez a
pensar que pesaba una maldicin sobre las mujeres que entraban en su vida
e inconscientemente las mantena a todas a cierta distancia emocional.
Tyndall busc distracciones durante la temporada hmeda trabajando en
un proyecto de cultivo de perlas con Yoshi. Al principio desechaba la idea
de una perla artificial, aunque se haba enterado de que a finales de la
dcada de 1890 haban aparecido perlas germinadas en el mercado
japons. Yoshi se haba interesado al recibir cartas de amigos de Japn y
algn que otro artculo de prensa. Entusiasmado con la idea, Tyndall
decidi investigar ms a fondo. Si bien estaba convencido de que nada
sustituira a las perlas naturales, era posible que los lechos no duraran para
siempre. Lo nico que haban aprendido los perleros a lo largo de los aos
era a abandonar los bancos sobreexplotados hasta que se reponan solos.
Ahora, Tyndall vea la posibilidad de un lucrativo negocio paralelo, un
producto alternativo que satisfaca la demanda de quienes no podan
permitirse perlas autnticas. Las perlas cultivadas de Mikimoto, en Japn,
finalmente estaban ganando aceptacin como ejemplares legtimos, y el
sagaz rey de las perlas haba abierto dos granjas gigantescas, adems de
una fbrica en Tokio, donde se formaba a jvenes japoneses en la
produccin de joyas. Tambin haba inaugurado varias tiendas de perlas.
Fue en su ltimo regreso a puerto de la temporada cuando Tyndall tom

la decisin de estudiar ms a fondo la exitosa historia de Mikimoto. El

Bulan avanzaba con facilidad, con el viento casi a popa, y Tyndall y Yoshi
se encontraban junto al timn fumando un cigarrillo.
No haban hablado desde haca tiempo, pero estaban disfrutando de una
travesa sin incidentes y de un bonito da en el mar.
Qu te parecera hacer un viaje a casa, Yoshi? pregunt Tyndall de
sbito.
A casa, capitn? pregunt el japons sin ninguna reaccin visible.
S, a Japn. A ver a tus familiares y amigos.
Yoshi solo haba ido a casa una vez, y fue desde isla Thursday, antes de
ir a Broome a trabajar. Sin embargo, enviaba gran parte del dinero a Japn.
Dio una calada al pitillo y Tyndall esper pacientemente.
Contrato. No hay tiempo para viajes, capitn.
Yoshi siempre era parco en palabras y, en cualquier caso, estaba atado
por su contrato varios aos ms.
Pero te parece una buena idea? aadi Tyndall.
Yoshi sonri. Se dio cuenta de que el jefe blanco estaba mofndose de
l. Todava le costaba entender el humor occidental. Tyndall se dio la
vuelta y lo descubri sonriendo.
De acuerdo prosigui Tyndall, estoy pensando ir a Japn en la
temporada hmeda, y me gustara que vinieras. Paga la empresa. Pero
tendremos que trabajar un poco mientras estemos all. Qu te parece?
Yoshi respir profundamente, emitiendo un ligero siseo, y reaccion con
una infrecuente muestra de emocin.
Ah dijo en voz baja. Trabajar en Japn. Qu tipo de trabajo?
Perlas, Yoshi, perlas de Mikimoto. Creo que ya es hora de que
echemos un vistazo a lo que se trae entre manos. Tyndall esper a que
Yoshi dijera algo y, con una sonrisa, aadi: A lo mejor es una
oportunidad para encontrar esposa, casarte con una buena chica y traerla
aqu.
Yoshi esboz una sonrisa y levant el pulgar, gesto que Tyndall imit.
Ambos saban que el trato estaba cerrado.
Se encarg al capitn Evans que reacondicionara la flota durante la
temporada baja y Toby Metta trabaj con las perlas y las envi a Olivia. La
pesca se vendi rpidamente, con un ligero descuento, para poder financiar
el viaje y las actividades de la temporada hmeda. Tyndall y Yoshi dejaron
a Ahmed al mando y cogieron un barco de vapor a Darwin y despus

Singapur, y otro a Yokohama.

No haba sido fcil llegar hasta Kokichi Mikimoto, pese a las prudentes
cartas que Tyndall haba pedido que le escribieran en japons. Pero, a la
postre, su persistencia dio frutos. Tyndall recibi una invitacin y Yoshi
acudi desde su aldea. Ambos viajaron a la isla de Tatoku, en la baha de
Ago, donde Mikimoto haba llevado a cabo sus exitosos experimentos en el
cultivo de perlas.
El pequeo barco de vapor se acerc a la playa y, al dirigirse al amaraje,
Tyndall y Yoshi se sorprendieron al ver unos tubos de madera atados con
cuerdas flotando. Yoshi habl un momento con el timonel, que, sonriendo,
apag el motor y se aproxim al lugar. De repente empezaron a aparecer
buceadoras en la superficie, que tiraban ostras en los tubos. No llevaban
equipos de inmersin. Yoshi pregunt al timonel y tradujo.
Las mujeres son mejores buzos que los hombres. No tienen problemas
para bajar cinco brazas.
Con el tradicional taparrabos y modestas camisas de color blanco y el
pelo recogido en un moo a la altura de la nuca, se sumergan y
reaparecan como una manada de marsopas felices. Los hombres remaban
entre ellas recogiendo las cestas llenas.
Tyndall record a las mujeres aborgenes que pescaban perlas en los
primeros das del sector en Australia.
Es ms sencillo que con el traje grande, eh, Yoshi? dijo.
Quizs una es una buena esposa respondi con una sonrisa.
Con torpeza, Tyndall cruz sus largas piernas al sentarse en un cojn en
el suelo delante de Mikimoto. Era un hombre de rasgos marcados, no
aparentaba los cincuenta aos que tena y llevaba un sencillo kimono de
algodn negro. Sobre la mesa baja de madera de cerezo haba pequeos
cuencos con t humeante. Mikimoto hablaba ingls.
As pues, capitn Tyndall, pretende usted que las perlas crezcan como
nabos, eh?
Igual que usted, Mikimoto san!
El corpulento hombre ech la cabeza hacia atrs y solt una risotada.
Es cierto. Tena un sueo y nunca he renunciado a l. A veces me ha
costado mucho... mi dinero, mi vida familiar. Incluso mi buen nombre en
una ocasin! Mi querida Ume, mi difunta esposa, siempre estuvo a mi lado
e hizo posible que continuara mis experimentos. Por desgracia, no pudo ver
el da en que cre una perla redonda perfecta. Pero la leccin es que uno no

debe renunciar a lo que verdaderamente desea su corazn.

Tyndall pens de repente en Olivia, pero decidi hacer preguntas ms
concretas sobre la cultura de las perlas. Mikimoto fue generoso con la
informacin, pero, como supona, no desvel todos sus secretos.
Ms tarde, Tyndall y Yoshi visitaron el pequeo reino feudal de la
familia y se fueron convencidos de que deban llevar a cabo algunos
experimentos en los riachuelos protegidos del noroeste. Yoshi regres a su
aldea para realizar las ltimas disposiciones para la novia que haba
decidido llevar a Australia, y se reuni con Tyndall en Yokohama para
volver a casa.
Pero en cuanto llegaron y se sumergieron en la rutina mundana, se
declar la guerra en Europa. Los planes de expansin y los nuevos
horizontes de Tyndall quedaron interrumpidos y, con el lento avance del
conflicto, el mercado de las perlas se desmoron.
Olivia contempl a su hijo, un muchacho alto enfundado orgullosamente
en su uniforme de la Brigada Naval Australiana. Estaba de lo ms
atractivo, pero a Olivia se le encogi el corazn.
Hamish detect la angustia en los ojos de su madre.
No te preocupes, madre. No partir hasta dentro de unos meses.
Ests seguro de esto, cario? Estoy orgullosa de que te hayas
ofrecido voluntario tan pronto, pero solo tienes veinte aos...
Mam, es nuestro deber! T y pap vinisteis de Inglaterra. Formamos
parte del Imperio y tenemos que aportar nuestro grano de arena a nuestra
patria.
Olivia admiraba su patriotismo, pero le preocupaban los peligros a los
que hara frente. Para Hamish, alistarse en la Armada no solo era una
posibilidad de aventura y servicio a su pas, sino tambin una oportunidad
profesional. Haba sentido la llamada del mar desde que Tyndall lo subi
por primera vez al lugre que llevaba el nombre de su padre.
Hamish se haba incorporado a la Reserva de la Armada Australiana en
Fremantle como cadete cuando todava estaba en la escuela, y durante esos
aos haba seguido su instruccin a tiempo parcial, asistiendo a maniobras
nocturnas semanales, campamentos anuales y algn que otro curso. Olivia
se alegraba de que hubiera descubierto su pasin e inters tan temprano.
Por tanto, al estallar la guerra y como miembro formado de la Reserva,
se alist y fue destinado a la unidad de la Brigada Naval Australiana en
Albany, donde construira fondeaderos y ayudara a crear un puesto de

vigilancia naval.
En aquellos das, Hamish escribi a Tyndall:
Querido to John:
Me lo estoy pasando como nunca! No obstante, soy consciente del
deber que nos ha trado a todos aqu y de la seriedad de la tarea que se
avecina, pero los muchachos son estupendos. Estaras orgulloso de
mis aptitudes martimas... Ahora me doy cuenta de lo mucho que me
enseaste, y te estoy agradecido. Probablemente tendras algunos
comentarios contundentes sobre lo remilgados que somos los
marineros haciendo las maniobras con nuestros uniformes
inmaculados!
Creo que la vida en la Armada no se parece en nada a la vida a
bordo de un lugre! Aun as, deseo que llegue el da en que sea un
marinero lo bastante bueno para que me contrate Estrella del Mar.
Mantn las hogueras encendidas, o ms bien la cerveza fra y las velas
izadas. S que cuidars de mi madre sean cuales sean sus
circunstancias. Gilbert es un buen hombre y es lo que necesita en este
momento de su vida. Pero has sido muy importante y especial para
nosotros y pienso en ti a menudo. Por favor, manda recuerdos a
Ahmed, Yoshi, Taki y los dems.
HAMISH
Unos meses ms tarde, Hamish escribi a su madre:
Albany, octubre de 1914
He disfrutado de verdad del tiempo que he pasado aqu; y he
conocido a una chica fantstica. Espero que puedas conocerla algn
da... despus de la guerra. Cmo anso formar parte del gran convoy
militar que han reunido aqu! Es un espectculo impresionante, tantos
transportes de tropas y buques de escolta en el canal, llegados de
todos los puntos de Australia y Nueva Zelanda. Pronto zarparn
rumbo al otro lado del mundo para una gran aventura.
Poco despus, Hamish se enter de la formacin del Royal Australian
Navy Bridging Train, un servicio de apoyo. Logr que lo transfirieran y fue
destinado a Melbourne, a una unidad del tren que estaba a punto de
zarpar en el transporte Port Macquarie.

Durante su ltimo permiso, en junio de 1915, viaj hasta Fremantle en el

vapor de la costa para despedirse de su madre.
Se sentaron a tomar el t con sus pastas favoritas mientras le explicaba
cul era el propsito de la extraa unidad en la que estaba.
El Consejo de la Armada se ha ofrecido a enviar a Europa un tren de
personal, equipos, vehculos, caballos y todo eso.
Y cul es tu misin exactamente, querido?
Construir puentes, muelles, embarcaderos y pontones para actuar
como lugares de desembarco en las playas, para la invasin. Aunque
pertenecemos a la Armada, nos han dicho que a veces podramos quedar
bajo el mando del ejrcito de Tierra.
Y entrars en combate? pregunt Olivia con aprensin.
Oficialmente, no. Pero si se da la ocasin, desde luego que lo
probaremos repuso Hamish con entusiasmo.
Promteme que tendrs cuidado, Hamish dijo Olivia, cogiendo su
mano; luego aadi con una sonrisa: Supongo que es una tontera.
Hamish le dio unos golpecitos a Olivia en la mano.
Mam, por favor, no te preocupes por m. No soportara recordarte as
de nerviosa todos los das. Promteme que no lo hars; piensa en las
grandes cosas que voy a hacer, en los lugares que voy a ver. Quiero que
ests contenta porque tengo la oportunidad de formar parte de todo ello.
Su sonrisa se hizo ms suave. Y si algo me sucediera, tienes que
prometerme que no estars triste...
Hamish, no digas eso! Ni siquiera lo pienses!
Madre, es una posibilidad, afrontmoslo. Yo he pensado en ello. Y...
no tengo miedo de morir; as que, recurdalo. Y quiero que me digas que
seguirs con tu vida y que sers feliz. Dame la libertad de descargar la
pena de mi corazn sabiendo que t vas a estar bien. Siempre he admirado
tu fortaleza; no te derrumbes, mam. Todos tenemos un deber que cumplir.
Olivia asinti, le bes en la mejilla y apoy la cabeza de Hamish en su
pecho unos instantes. Luego, Hamish se incorpor en el asiento, cogi otro
pedazo de pastel y le cont sus impresiones de Melbourne.
En el momento de las despedidas, Olivia tuvo que recurrir a toda su
fuerza interior para mantener la calma:
Seguro que no quieres que vaya a Melbourne a decirte adis?
No va a haber ninguna gran ceremonia de partida... No es el convoy
que sale de Albany. El Port, como lo llamamos, partir de Port Phillip Bay

sin demasiado estruendo. Prefiero recordarte aqu, en esta bonita

habitacin, con el olor del pastel y del t, no de pie en un muelle, con
lluvia y viento.
Esos pobres caballos... Espero que sobrevivan al viaje
dijo Olivia con aire ausente. Se abrazaron con fuerza.
Pasar a ver a Gilbert y Mollie y luego me pondr en marcha; t
qudate aqu. Te quiero, mam.
Sali de la habitacin sin ruido, se dio la vuelta para lanzarle un beso y
cerr la puerta con cuidado tras l.
Tyndall escribi a Olivia dicindole que se quedaba en Broome, a pesar
de que muchos barcos haban dejado de funcionar. Haban llegado unos
cuantos oportunistas de las islas Aru, en el norte, a solicitar las licencias no
utilizadas y as crear sus propias flotas. Estos hombres, que utilizaban
mano de obra barata y trabajaban en las Aru justo en el lmite de las tres
millas, no eran bienvenidos en Broome. Tyndall no estaba dispuesto a
renunciar a aquello que tanto haba luchado por construir, pero en su carta
le confesaba a Olivia que los negocios no iban bien, y que la guerra iba a
hacer que fuese muy difcil mantener la flota en buen estado durante
mucho ms tiempo.
El mercado del ncar agonizaba, y los compradores de Viena y Pars
estaban cancelando sus contratos. Broome se haba convertido en un
pueblo fantasma; algunos perleros haban quebrado, otros se haban
marchado en busca de fortuna hacia el sur, arruinados pero poniendo al mal
tiempo buena cara. Otros, manteniendo apenas la solvencia, vendieron los
barcos, indemnizaron a las tripulaciones lo mejor que pudieron y se
convirtieron en perleros de porche.
A Tyndall, como a otros muchos maestros perleros, le preocupaba el
dominio cada vez mayor de las tripulaciones japonesas. Un poderoso grupo
de propietarios y comerciantes japoneses hacan las veces de banqueros
para los buzos y tripulantes japoneses que jugaban, vendan perlas falsas o
buscaban testaferros. Oficialmente, un japons no poda ser propietario de
un lugre, as que contrataban a hombres blancos para que figurasen en su
lugar, mientras ellos posean y controlaban el negocio. Los negocios
establecidos con testaferros surgan como setas y, aunque todos lo saban,
no se tomaba ninguna medida al respecto.
Se consideraba que era demasiado complicado intentar detener el
aumento del control japons en el sector. Los japoneses, adems, se

negaban a entrenar buzos de otras razas, intensificando as su dominio.

Tyndall intent que los maestros perleros se uniesen y constituyesen una
cooperativa, pero el plan no fue bien recibido. El negocio perlero siempre
haba atrado a hombres independientes, cuya nica concesin a la
socializacin era la de jugar bien sus cartas a la hora de cerrar un negocio.
Lo nico en lo que estaban de acuerdo todos los maestros perleros en
esta tesitura era en la trgica prdida de vidas humanas debido a la
parlisis con la introduccin de los compresores a motor, que haban
reemplazado a las bombas manuales. A pesar de que esto permita a los
buzos bajar a profundidades mayores, los riesgos tambin eran ms altos.
Los buzos odiaban el proceso de ascender por etapas despus de
sumergirse a profundidades extremas, y preferan confiar en un hechizo
escrito en papel de arroz que tener que quedarse varias veces suspendidos a
diversas profundidades para ascender a la superficie. La cmara de
descompresin que regal al hospital de Broome la compaa Heinke and
Co. que, junto con la Seibe Gorman de Londres, fabricaba los trajes de
los buzos salv un buen nmero de vidas.
Tyndall decidi probar una estrategia distinta. Se sent en la oficina y se
puso a trabajar en el cuaderno; ocasionalmente, arrugaba una pgina y la
lanzaba con precisin a la papelera del otro lado del cuarto. Le habra
gustado que Olivia estuviese all para ayudarle, pero finalmente qued
satisfecho con lo que haba escrito. En una carta abierta a todos los
maestros perleros de Broome, puso sobre la mesa una propuesta para
cultivar perlas como negocio secundario. Les cont su visita a Mikimoto y
cmo las perlas cultivadas podan ocupar el lugar del menguante mercado
del ncar, y les explic que, lejos de devaluar las perlas naturales, lo que
hara sera incrementar su valor. Cont que Mikimoto estableca estndares
muy altos para sus perlas, y que las que no los alcanzaban se destruan.
Seal que las ostras producan las perlas cultivadas exactamente de la
misma forma que las perlas naturales, una vez introducido en ellas un
ncleo. El uso del ncar estaba amenazado por la nueva industria de los
plsticos, de modo que, si se creaba un mercado intermedio para perlas
menos costosas, se aseguraban su propia supervivencia como perleros.
Fue como si hubiese disparado un can desde Buccaneer Rock
escribi Tyndall a Olivia. Impact de lleno en la Asociacin de
Perleros y tambin en el Club Japons, esa es la pura verdad. Todos
ellos se oponen frontalmente a ello, y me acusan de sabotear el sector.

Me da igual que unos cuantos tipos se metan conmigo en el Lugger

Bar; a veces, casi los he animado a ello. Pero hay unos cuantos
seguro que sabes quines! que me hacen el vaco por completo. En
este momento, los nicos que me apoyan son Toby y Mabel. Ahmed
sigue siendo leal a m, aunque dubitativo; pero s que estar a mi lado
decida lo que decida. Yoshi est entusiasmado, ya que ha visto los
resultados de la operacin en Japn, aunque debo decir que me
sorprende la falta de inters de la comunidad japonesa local. Yoshi me
ha dicho que en su club se habla de ello con lo que no puede ms que
calificarse de miedo. Cul es tu postura, mi querida socia?
Cariosamente,
TYNDALL
Querido John:
Creo que no estoy en una buena situacin para darte mi opinin
sobre el asunto de las perlas cultivadas. Parece interesante, pero me
gustara ver algunas. Sera muy caro montar toda la operacin? Es
todo un poco experimental, y quiz sea demasiado prematuro. Planta
la semilla, como una perla, y deja que le den vueltas. En otras
palabras, deja que la naturaleza siga su curso; tienes tendencia a ser
impetuoso y precipitado.
Siento no poder ser ms positiva, pero me doy cuenta de la posicin
financiera de Estrella del Mar y estoy muy ocupada aqu con la
gestin del refugio para chicas. Es un trabajo muy gratificante:
parece que, en estos tiempos, cada vez ms chicas tienen necesidad
de un lugar as, con tantos jvenes que se van y dejan atrs corazones
rotos!
Espero que te encuentres bien; da recuerdos a Ahmed y a los chicos.
OLIVIA
Tyndall dobl la carta y la guard cuidadosamente en el cajn de su
escritorio, con el resto de la correspondencia de Olivia. Maldita seas,
pens. Una nota corts y formal, como siempre, con su pulcra firma al pie,
pero sin expresin de afecto alguna. A Tyndall tambin le dola que Olivia
no se implicase ms en su idea. Simplemente, no era capaz de verla absorta
en la administracin de un hogar para chicas rebeldes.

El debate local sobre los planes de Tyndall alcanz un punto crtico. La

Asociacin de Maestros Perleros convoc una reunin en el Hotel
Continental para todas las partes interesadas.
El saln estaba abarrotado: maestros perleros y sus esposas, las primeras
figuras de la comunidad empresarial y, sentados en una fila en la parte de
atrs, miembros influyentes de las comunidades perlera y de negocios
japonesas.
En la directiva se haba hablado acerca de la presencia de los japoneses;
sin embargo, tras una discusin con el seor Takahashi, propietario de
varios comercios en la ciudad, se acord que se les permitira estar
presentes, teniendo en cuenta que era posible que se hiciesen comentarios
poco respetuosos con su comunidad.
Con una reverencia, el seor Takahashi dijo que comprenda.
Cuando todo el mundo estuvo instalado, el presidente de la asociacin,
el seor Bernard, se levant de la pequea mesa situada en la parte
delantera de la sala, esboz la propuesta de Tyndall y abri el asunto para
su discusin. Varios hombres se pusieron de pie y, uno tras otro, mostraron
su desaprobacin por el plan.
El enfado de Tyndall, sentado junto al presidente, fue en aumento hasta
que, sin poder controlarse ms, se puso de pie de un salto.
Majaderas! Las perlas cultivadas son perlas de verdad. No suponen
amenaza alguna para las perlas naturales!
Otro perlero se puso en pie.
He visto intentos de hacer perlas en isla Thursday; es un asunto
realmente complicado, y lo que obtenan no tena ningn valor. He visto
algunas de las perlas japonesas y el lustre es de baja calidad. Me preocupa
que, si utilizamos nuestras ostras, que son muy superiores, quiz podamos
producir perlas con una mejor madreperla que socavara nuestras perlas
naturales.
Tyndall se volvi a poner en pie de un salto.
Esa es la cuestin! grit. Podemos hacer buenas perlas, con un
lustre decente, para el mercado de aquellos que no pueden permitirse una
perla natural!
Las discusiones subieron de tono, y Tyndall se hundi en el asiento con
el rostro glacial, decepcionado por el escaso apoyo que obtena y atnito
por la falta de visin y de inteligencia de sus colegas perleros. Mabel
Metta le sonri, dndole nimos; l se limit a encogerse de hombros.

El debate pas a la cuestin de cmo controlar una industria de perlas

cultivadas, si se pona en marcha. No pas mucho tiempo hasta que alguien
puso en palabras lo que casi todos estaban pensando.
Tarde o temprano, probablemente desde el primer momento, los
japoneses se harn con el control grit un maestro perlero, que fue
contestado por un murmullo de aprobacin de la prctica totalidad de los
blancos presentes. El hombre prosigui: Ya hemos tenido suficientes
problemas con las operaciones con testaferros de los japoneses. Me
apuesto mi propia vida a que sern ellos quienes controlen cualquier
negocio de perlas de imitacin. Entonces qu sacamos nosotros? Nada.
La intervencin fue recibida con una salva de aplausos.
Desde la parte de atrs de la sala, una educada voz se alz:
Seor presidente. Era el seor Takahashi. El presidente reconoci la
toma de palabra y todas las cabezas se volvieron. El seor Takahashi hizo
una ligera reverencia: Hemos mantenido nuestros debates sobre esta idea
del capitn Tyndall y nos oponemos a ella. Creemos que ser malo para
negocios en Broome. No bueno para nuestros buzos, no bueno para
empresarios, y traer discordia entre gentes japonesas y de Broome.
Nosotros decimos no empezar a hacer perlas. No dejaremos que japons
venga a poner en marcha empresa as concluy, sentndose en medio de
una ovacin.
Todos los rostros se volvieron hacia Tyndall, que se puso de pie y habl
con voz tranquila.
Entiendo lo que decs, y creo que os equivocis. Como empresarios,
sois cortos de miras. Kokichi Mikimoto es un hombre con una visin, un
sueo, una pasin; un hombre capaz de ver el futuro. Un da, Broome
producir, por medios intencionados, perlas grandes, redondas y perfectas,
de un lustre y calidad tales que ni siquiera mi buen amigo, Tobias Metta,
ser capaz de distinguir de una perla trada por un buzo del lecho marino.
Tyndall no se qued despus de la reunin, sino que se retir a la oficina
y se sent a escribir todo aquello en una carta a Olivia; sin embargo,
despus de media pgina, la arrug, la tir por encima del hombro y alarg
el brazo para coger la botella de whisky.
Unas semanas ms tarde, Tyndall recibi una carta de Olivia que no le
supuso consuelo alguno.
Querido John:
He ledo en el peridico un reportaje sobre la reunin acerca del

negocio del cultivo de perlas. Debiste de sentirte consternado. Los

Metta me escribieron contndome que defendiste tu idea
valerosamente. Quiz seas un adelantado a tu poca, John. Corren
malos tiempos, la guerra es cada vez ms cruenta y el nmero de bajas
empieza a ser alto. Ten paciencia, estoy segura de que llegar tu
momento.
Agreg su carta al montn y, con cierta amargura, habl en voz alta a la
oficina vaca.
El nico tiempo que cuenta, Olivia, es el que paso contigo. Y de ese,
no puedo esperar demasiado.
Olivia anhelaba las cartas de Hamish, que eran escasas e infrecuentes.
Cuando recibi una muy gruesa de Port Said, se prepar un t y se sent a
solas en el saln para saborearla.
Le explicaba que se trataba de una carta ilegal, que se la haba dado a
un amigo para que la llevase al correo para que no la censuraran. Hablaba
de los grandes camaradas que haba conocido, de los lugares y gentes
extraas que haba visto, de cmo echaba de menos a las personas de
casa...
... sobre todo a ti, queridsima mam. Los caballos lo pasaron
realmente mal en el viaje por mar... Perdimos setenta y nueve de ellos
por mareos y agotamiento entre Australia y Bombay. Nos llamaron a
Colombo y volvimos a Bombay para descargar el resto antes de
perderlos a todos; los necesitamos para transporte. Recibimos la orden
de acudir a los Dardanelos para dar apoyo al IX Cuerpo del Ejrcito
britnico en el desembarco en la baha de Suvla, pero no disponamos
de remolcadores ni barcazas, as que nuestra unidad fabric balsas de
madera para llevar hombres, suministros y equipamiento hasta la
orilla. Ya habamos cargado todo y estbamos a punto de zarpar
cuando recibimos la noticia de que alguien haba logrado hacerse con
un pequeo barco de vapor, el Itria, lo que significaba descargar y
desmantelar las balsas y volver a cargarlo todo en el vapor. Al
desembarcar nos dieron nuestra nica formacin en la construccin de
puentes de pontones, embarcaderos y cosas as; solo cinco das de
formacin! Ahora hemos cargado los pontones y todo lo dems en el
Itria para los desembarcos. Ha sido un trabajo duro, pero, como dice
nuestro oficial, nos negamos a que nos asocien con el fracaso!

El 7 de agosto, el Itria ech el ancla cerca de la playa, prximo al lugar

de la invasin, con la orden de localizar posiciones para situar un
embarcadero. Al anochecer, Hamish se uni al primer grupo que tena que
llegar a la costa y construir un embarcadero con barriles y madera. Durante
cuarenta y ocho horas, no tuvieron descanso alguno: recibieron fuego
constante de artillera y metralla, e incluso los bombarde un aeroplano
Taube. Se consider que aquel lugar era demasiado peligroso y se desplaz
el punto de desembarco.
Hamish ahora formaba parte de un grupo que ayudaba a las tropas y sus
suministros a desembarcar y llegar a tierra. Nadie haba pensado en el
agua, de modo que miles de soldados se moran de sed.
Es como perderse en la llanura de Nullarbor musit a Hamish uno
de los hombres.
El 12 de agosto se dio orden a los hombres del tren de que se
encargaran, aparte del resto de sus tareas, del suministro de agua. Hamish
intentaba no hacer caso del fuego espordico procedente de la cresta
mientras enterraban febrilmente en la playa los pontones sobrantes para
usarlos como depsitos de agua, llenndolos desde las barcazas utilizando
bombas y mangueras prestadas de los barcos. Los hombres que no
resultaron muertos o malheridos sucumbieron a la fiebre paratifoidea, la
ictericia, la neumona y la sepsis causada por las moscas y la suciedad en
las heridas, incluso en las leves.
Mientras Hamish trabajaba en la base de la colina, clavando un poste
para sostener una lnea, dispararon desde arriba a un soldado, y su cuerpo
rod cerca de Hamish. Sin pensar, enfermo de ira y frustracin, Hamish
recogi el fusil del soldado y subi por la colina reptando. Se tumb junto
a una roca durante unos minutos hasta que detect movimiento contra la
lnea del horizonte. Dispar y volvi a disparar, supo que haba tocado al
francotirador y se sinti eufrico mientras regresaba a sus tareas.
Vosotros, los de la Armada, se supone que no tenis que combatir
dijo un alto mando del ejrcito mientras pasaba agachado junto a l. Un
disparo fantstico, por cierto.
Bastante satisfecho consigo mismo, Hamish sonri a su compaero, que
le hizo una seal de victoria, y se puso a vadear el agua hacia la barcaza,
que regresaba con ms equipos. Hamish estaba a punto de subir a bordo
cuando sinti un agudo dolor y una sensacin abrasadora en la espalda.
Grit, y el mundo se volvi negro mientras se deslizaba bajo el agua

manchada de sangre.
En Casa Shaw, todo el mundo qued conmocionado con la noticia de la
muerte de Hamish. Gilbert estaba sentado junto a Olivia, que rechaz
cualquier tipo de sedante y hablaba sin cesar. Gilbert no tena respuesta
para sus angustiosas preguntas: Cmo poda Dios ser tan cruel? Qu
haba hecho ella para recibir tal castigo? Cmo iba a seguir adelante con
su vida?
Gilbert la tom de la mano.
Puedes hacerlo y lo hars. Hamish estaba orgulloso de lo que ests
haciendo aqu, ayudando a otras personas. Acaso no me contaste que una
de las ltimas cosas que te dijo es que cuidases de las chicas?
Olivia asinti, pero pregunt en voz baja:
Y quin va a cuidar de m?
Yo, querida. Y todos. Pero tambin debes ayudarte a ti misma.
Estamos en guerra, el sufrimiento est en todas partes. Has recibido un
golpe cruel; la forma en que te enfrentes a l te dar la medida de hacia
dnde va a ir tu vida.
Ya me da igual lo que suceda.
Olivia... eso no es cierto. Escchame: acaba de llegar una joven. Est
embarazada, y a su marido, amante o lo que sea, que al parecer ella
adoraba, lo han matado. Aydala, y al hacerlo te ayudars a ti misma.
Confa en m.
Oh, Gilbert, cmo voy a ayudarla? Lo que sale de m es decirle que
no tenga al nio, que no vale la pena sufrir el dolor de perderlo un da.
Olivia se derrumb en sus brazos sollozando; Gilbert la abrazaba y
murmuraba palabras de alivio.
Cuando Tyndall se enter de la muerte de Hamish, se lo dijo
discretamente a Ahmed, y luego a Yoshi y Taki, que hicieron correr la voz
entre los hombres que haban conocido al apasionado joven. El corazn de
Tyndall sufra por Olivia; su impulso inicial era ir a verla de inmediato
para consolarla, pero saba que aquel no era su lugar. Intent tambin
escribirle una carta, luchando para hallar palabras que pudiesen confortarla
y hacerle encontrar el sentido de esta nueva prdida.
Mi querida Olivia:
Yo tambin le amaba. Despus de perder a Maya y a tu Conrad,
Hamish se convirti en un hijo para m. Me gusta pensar que su amor

por el mar surgi de nuestros tiempos felices en Broome. Me gustara

poder aliviar el dolor que ests sufriendo; si pudiera, te lo quitara
para llevarlo yo. Es difcil para m entender cmo Dios puede
justificar habrselo llevado, todas esas promesas, todas esas
esperanzas. Pero este horroroso caos ha acabado con las vidas de
muchos jvenes. Debes estar orgullosa de l por no eludir su deber, y
tener fe en que debe haber una razn para todo esto. Siento muchsimo
no poder servirte de consuelo en esta situacin; pero estoy contigo,
pienso en ti y recuerdo los tiempos felices... Debes tenerlos siempre
presentes, Olivia.
Si me necesitas, sabes que acudir de inmediato.
Siempre tuyo,
TYNDALL
Olivia haba ledo la carta rpido y la haba guardado en el bolsillo de la
falda. Durante aquel da, la ley unas cuantas veces ms y cada vez la
guard de nuevo con decisin. La pasin y el cario sincero que desprenda
aquella pgina la afectaron profundamente. Se dio cuenta de que otros
tambin haban querido a Hamish, que haba hecho mella en otras vidas. Le
vinieron a la memoria recuerdos del chico subido en los hombros de
Ahmed, probndose el casco de cobre de Yoshi, de pie junto al timn con
Tyndall. Los recuerdos compartidos de Hamish la ayudaron de algn modo
a mantenerlo vivo ms all de su propio corazn, y eso la hizo sentirse
mejor.
La paciencia, la comprensin y los sabios consejos de Gilbert rasgaron
el sudario de dolor que envolva a Olivia, que se prepar para seguir
adelante con su vida, con la esperanza de que ayudar a otros la ayudase a
desviar su angustia y su sensacin de prdida. Le pidi a Gilbert que le
dijese a todo el mundo que no le ofreciese su compasin ni su lstima y
volvi a su cometido. Estoicamente, contemplaba cada minuto del da
como un obstculo al que enfrentarse, y repeta el ciclo.
Los empleados respetaron la demanda de Gilbert y evitaron mencionar
la muerte del hijo de Olivia. Como Gilbert haba dicho, estaban en guerra,
y todos conocan a alguien que haba sufrido alguna prdida. La mejor
forma de encarar la vida es dejar atrs el pasado y avanzar.
La primera maana de su vuelta al trabajo, mientras daba un paseo,
Olivia conoci a la chica nueva en la sala que comparta con otras tres.

Se sonrieron, y Olivia ech un vistazo a los documentos de la revisin

mdica de la muchacha.
Bueno, Maria, me alegro de ver que pareces estar perfectamente sana.
Seguro que todo saldr bien.
Olivia se sent junto a la cama en la que estaba tumbada Maria,
encorvada y con las piernas encogidas bajo su cuerpo, con el atuendo
sencillo que daban a todas las chicas para llevar durante la revisin. Su
expresin era de abatimiento, y su rostro estaba arrasado por las lgrimas.
Olivia alarg el brazo y la cogi de la mano:
Mi querida nia, s cmo te debes de sentir, te lo garantizo. Y,
cuando la chica alz el rostro hmedo por el llanto con una expresin
airada, Olivia logr decir: Yo he perdido a mi nico hijo en esta guerra.
La chica cambi al instante su expresin por una de arrepentimiento,
pero habl con amargura.
No s por qu se fue. No tena por qu.
Quieres hablar de l?
La chica mene la cabeza.
Hagamos un pacto, pues. Podemos compartir nuestra tristeza, pero no
tenemos que hablar de ella ni traerla a cuento continuamente. Es algo que
solo t y yo tenemos que soportar. Todo el mundo nos dice que vayamos
momento a momento, da a da; y, en efecto, esa parece la mejor forma. Y
t tienes que pensar en tu hijo.
No s qu hacer... No puedo volver con mi familia, se sienten
avergonzados por todo esto. An no estbamos casados... bamos a hacerlo,
pero lo llamaron para irse... Fue tan rpido...
Vamos a esperar y ver qu pasa. Quiz, cuando el beb est aqu, tanto
t como ellos os sintis distintos. Despus de todo, es su nieto.
La chica no pareci muy confiada, pero las palabras de Olivia la
consolaron un poco.
Maria pronto asumi la rutina de Casa Shaw, asombrada de la
compasin, la ayuda y la generosidad con que se trataba a las chicas que
pasaban por ella. Tres de ellas estaban embarazadas. Una haba sido
violada por huir de un burdel y dos eran aborgenes que haban vivido en
las calles despus de escaparse; se las haban arrebatado a sus familias de
nias, las haban criado para ser sirvientas y las haban maltratado.
Maria se puso a ayudar en la casa y Olivia empez a confiar cada vez
ms en ella para que la ayudase. Finalmente, le pregunt si le interesara

trabajar como auxiliar suya cuando se recuperase del parto. A Olivia le

gustaba aquella chica tranquila y simptica, y entre las dos, poco a poco, se
cre un vnculo. Olivia pensaba que se deba a su prdida compartida, pero
era sensata y reconoca las aptitudes de la muchacha.
Gilbert alent aquella amistad, con la esperanza de que ayudase a
desviar la atencin de Olivia. Nunca hablaban de Hamish; Olivia mantena
su dolor encerrado en s misma. Haba retirado todas sus fotos y las haba
guardado en un cajn, junto a su cama. Sin embargo, una vez Gilbert la
haba sorprendido sentada en la oscuridad, sosteniendo una foto contra el
pecho. Haba encendido la luz sin saber que ella estaba en la habitacin, y
le impact ver el dolor en su rostro plido y quieto. Se sent a su lado y la
abraz en silencio, deseando con todo su corazn que se echase a llorar o
compartiese la carga con l.
El beb de Maria decidi venir en mitad de la noche y, cuando llamaron
al doctor Shaw, Olivia insisti en acompaarlo.
Sentada al lado de la parturienta, Olivia se vio invadida por extraos
sentimientos, pensamientos y emociones. Los recuerdos del nacimiento de
James volvieron con gran intensidad y, por un momento, pareci que la
conciencia de haber perdido a sus dos hijos iba a aplastarla. Agarr la
mano de Maria mientras su hijo se abra paso al mundo, y dese con todas
sus fuerzas que nunca tuviera que sufrir como madre tanto como ella haba
sufrido.
Gilbert sostuvo al beb, que chillaba.
Es una nia anunci.
Era perfecta: cabello oscuro y ojos como su madre. Olivia examin al
beb, lo envolvi en una manta y se la coloc a Maria en el hueco del
brazo. Maria se recost y cerr los ojos mientras sostena al beb; varias
lgrimas se deslizaron bajo sus pestaas.
Es como una muequita.
Olivia le acarici la cabeza y sali de la habitacin en silencio, con el
corazn en un puo, sabiendo que Maria estaba pensando en el padre del
beb y que nunca podra compartir aquella alegra.

21

A lo largo de los dos aos siguientes, Maria se asent firmemente en

Casa Shaw. Olivia le haba enseado rudimentos de contabilidad y algunos
conocimientos de secretara. A pesar de que la consideraban una buena
trabajadora, saban que en algn momento iba a tener que buscar otro
trabajo y construir una vida ms plena para ella y su hija. La traviesa y
juguetona pequea era la reina de Casa Shaw, y se la consideraba parte de
la familia; era la alegra de Gilbert y Olivia.
Para Maria, los Shaw se haban convertido tanto en familia como en
amigos. No haba ido a visitar a su familia, pero les haba enviado una nota
diciendo que haba tenido una nia y que haba decidido quedrsela. Su
madre le haba respondido con una carta seca y amarga en la que le deca
que debi haber renunciado a la nia y que, en tal caso, quizs habra
podido volver con ellos.
Cuando Maria mencion que se acercaba el segundo cumpleaos de su
hija, Olivia le pregunt si le gustara celebrar una pequea fiesta, que
ofrecera un poco de diversin al personal de Casa Shaw y a los otros nios
y sus madres.
Oh, Olivia, sera fantstico respondi Maria, encantada. Ahora ya
es lo bastante mayor como para divertirse con una fiesta de cumpleaos,
pero ni siquiera se me haba ocurrido. Cielos, no tenemos mucho tiempo
para prepararla.
Estoy segura de que ser suficiente. Maana es domingo; te
pasaremos a buscar al salir de la iglesia, iremos a casa a comer y
pensaremos en los detalles. El cumpleaos es el sbado prximo; encajar
perfectamente bien en las tareas habituales.
Impulsivamente, Maria se acerc a Olivia y le dio un abrazo.
Eres realmente una persona especial, Olivia. Gracias. Podemos hacer
adornos durante la semana, as todos tendrn algo que hacer. A los nios
les encantar.
Gilbert y Olivia se desviaron volviendo a casa desde la misa para esperar
frente a la iglesia catlica a que saliesen Maria y su nia. Fueron a casa en
coche y, mientras Gilbert lea el Bulletin en el porche, las dos mujeres
tomaban t con galletas en el jardn, sentadas a la sombra de un rbol.

En seguida tuvieron preparada una lista de artculos de fiesta que haba

que comprar, as como un men de pasteles, bocadillos, galletas, golosinas
y refrescos. El proceso provoc a menudo las risas de ambas mujeres, que
recordaban momentos divertidos en fiestas cuando eran nias.
Mientras recogan los platos para entrar, Olivia coment, sin pensarlo
demasiado:
Claro que para ti ser triste no estar con tu familia el da de su
cumpleaos.
Cuando Maria no respondi, Olivia levant la vista; Maria estaba
pasando apuros para no llorar.
Lo siento dijo Olivia suavemente.
No, no pasa nada, en serio. Lo que pasa es que no estoy muy segura de
quin es mi familia.
Qu quieres decir? pregunt Olivia, sentndose de nuevo e
indicando a Maria que la imitase.
Vers, no soy blanca dijo Maria, despus de inspirar profundamente
. Tengo parte de sangre aborigen. Olivia lanz un grito ahogado
mientras Maria continuaba. As es, me adopt una familia blanca de
Albany, pero en alguna parte s que tengo otra familia. Tengo recuerdos...
Y su voz se fue apagando mientras intentaba de nuevo, como haba
intentado durante muchos aos, hallar el sentido de los fragmentos de
imgenes de aquella otra remota vida.
Olivia se inclin y la cogi de las manos, en un intento por ofrecer su
apoyo emocional en lo que reconoci como un momento de liberacin en
la vida de la joven.
No has hablado con nadie de tu procedencia?
No. Mam y pap nunca lo mencionaban; ni una sola vez. Las monjas
de la escuela tampoco hablaban de ello; es como si nunca hubiese existido.
Lleg un momento en que acept felizmente la situacin. Supongo que, al
ver cmo trataban a los nios aborgenes, me daba miedo mencionarlo. No
s, es todo tan confuso... Trat de bloquear mis recuerdos, pero se niegan a
desaparecer.
Olivia la observ; en efecto, los dulces ojos marrones y la piel olivcea
podan deberse a su herencia aborigen.
Qu clase de recuerdos?
Canciones. Escucho cantar, pero no en ingls. Canciones y hogueras.
Hizo una pausa; pareca estar casi en trance.

Contina susurr Olivia. Hay algo ms?

Recuerdo una noche especial, con mi madre, en la que yo fui el centro
de atencin. Pero no recuerdo claramente cmo era ella. A Maria le
temblaba el labio.
Olivia esper mientras la coga de la mano con ternura.
Fue bajo las estrellas prosigui Maria. No era una fiesta sino...
una ceremonia, eso es. Y me dieron algo especial, un regalo o algo as,
creo. Maria solt sus manos de las de Olivia y se las llev al cuello, a la
fina cadena trenzada. Solo lo llevo cuando voy a la iglesia aclar.
Es como si hubiera alguna conexin entre esto, la iglesia y los recuerdos;
siento que tengo que llevarlo para ir a la iglesia. Sac el colgante de la
blusa y lo sostuvo para que Olivia lo viese.
Olivia sinti como si se desmayase; la sangre desapareci de su rostro,
se tambale ligeramente y dio un grito ahogado.
Sucede algo? exclam Maria. Olivia, qu te pasa?
El colgante... dijo Olivia con un susurro. No puedo creerlo. Lo he
visto antes, muchas veces. El dibujo, quiero decir. Observ a Maria con
ms atencin que nunca, en busca de algo que confirmase lo que le pasaba
por la cabeza o que lo descartase como algo casi imposible. Es el mismo
que el de Niah.
Sus ojos se cruzaron.
Niah repiti Maria en voz baja. Niah... Recuerdo ese nombre, es
uno de los que aparecen en mis recuerdos. Quin era?
Olivia inspir profundamente, a punto de echarse a llorar.
Creo que era tu madre. Tu madre aborigen.
Maria solt el colgante y ambas mujeres alargaron los brazos, en pos la
una de la otra, apoyndose en las manos.
Mi madre... Maria apenas era capaz de decir la palabra. Cmo
podemos estar seguras de ello? Casi es ms de lo que puedo creer. Dnde?
Cundo?
A m tambin me cuesta creerlo, pero es una historia que empez hace
muchos aos, cuando t no eras ms que un beb, en Broome; siempre que
pueda demostrar lo que sospecho, claro. Pero todo encaja: tus recuerdos, tu
edad, tu belleza... Pero, sobre todo, el colgante. Niah nos cont que el
dibujo era especial, un ttem de la familia.
Nos cont? inquiri Maria. Olivia inspir de nuevo, pero esta
vez tuvo que rebuscar un pauelo y secarse los ojos.

A m y a tu padre, si eres realmente Maya dijo por fin. A tu

padre, John Tyndall. Era amigo nuestro cuando vivamos en Broome,
cuando mi anterior marido y yo estbamos all.
Quin era?
An est vivo; es un maestro perlero de Broome. De hecho, yo tengo
participaciones en la compaa perlera de su propiedad. Mi marido fue
socio suyo cuando se fund la empresa, ya hace aos.
Es blanco?
Lo es. l y Niah... A Olivia le costaba demasiado continuar.
Mira, tenemos que asegurarnos antes de sacar ms conclusiones.
Maria cerr los ojos; todo aquello era demasiado. El mundo a su
alrededor tena que detenerse, ni que fuera unos segundos, para dar tiempo
a su mente a estabilizarse y dejar que la razn volviese a dominar.
Cmo vamos a saberlo con seguridad? pregunt con los ojos an
cerrados.
Tendremos que ir a Albany a ver a tus padres blancos; de momento, es
la nica forma que se me ocurre. Y, si tenemos razn, no te llamas Maria,
sino Maya. Ese era el nombre de la hija de Niah: Maya.
Y Niah? Esas dos palabras no decan mucho, pero su mirada lo
deca todo.
Est muerta, Maria. Muri cuando t an eras muy pequea. Lo
siento.
Se puede saber qu estis haciendo? grit alguien desde el porche;
cuando volvieron el rostro hacia arriba vieron a Gilbert de pie junto a la
baranda, cubrindose el sol de los ojos con el Bulletin. Llevis tanto rato
de charla all abajo que parece que no hayis hablado nunca con nadie.
Olivia sonri y le respondi.
En cierto modo, Gilbert, tienes razn. Espera a que te contemos lo que
hemos descubierto.
Poco despus de la fiesta de cumpleaos, Maria y Olivia tomaron el tren
para ir a Albany; haban escrito a los padres adoptivos de Maria para
informarles de que iban hacia all. Olivia haba hecho reservas por
telfono en un hotel; estuvieron viajando desde Perth prcticamente todo el
da. Tomaron un taxi para llegar al modesto chal donde viva la familia
Barstow; llegaron a tiempo para el t de la tarde.
El seor Barstow era maestro, y haba salido pronto de clase para estar
en casa; fue l quien abri la puerta. Tena un aspecto severo; llevaba un

bigote plateado bien recortado y su cabello ya clareaba; tena el cuello de

la camisa abrochado. Hubo un momento de silencio mientras saludaba a
Maria rgidamente con un movimiento de la cabeza.
Hola, Maria dijo, con una cierta frialdad. Y buenas tardes a usted,
seora Shaw. Adelante, por favor. Mi esposa est en el saln.
Me alegro de verte, pap. Maria alz a la nia, pero su padre no dijo
nada; se limit a mirar con atencin a la guapa jovencita, que estir los
brazos hacia l; pero l no respondi al gesto.
Un poco ms all se abra en el pasillo una puerta doble que daba al
saln, abarrotado de muebles; a pesar de que no combinaban entre s,
tenan aspecto de estar muy usados y de ser enormemente cmodos. En un
pequeo carrito para bandejas, con un tapete de ganchillo, haba una
variedad de bocadillos, un bizcocho esponjoso, unos lamingtons y un
servicio de t chapado en plata algo deslustrado.
Maria intent romper el hielo al entrar.
Hola, mam. Aqu la tienes, tu nieta; y esta es la seora Shaw.
La nia, al ver los pasteles, se lanz hacia ellos e hizo perder el
equilibrio a Maria. De forma espontnea, la seora Barstow alarg los
brazos hacia la nia y, de repente, se encontr sosteniendo a su nieta en
brazos, con algo de torpeza y turbacin. La nia la examin unos
momentos, sonri de oreja a oreja y le plant un gran beso en la mejilla.
Todos se rieron, quizs un poco forzadamente, pero el ambiente se relaj
en cierta medida.
Olivia observ a la seora Barstow mientras serva el t. Era una mujer
huesuda, de pelo moreno y corto, manchado de gris y peinado con seriedad,
con un vestido verde de buena calidad con el cuello de ganchillo.
Olivia sorbi un poco de t y empez a hablar de los detalles de la
herencia familiar que, segn crea, perteneca a Maria. Los Barstow
escucharon en silencio.
Tengo que saberlo, mam, pap dijo Maria cuando Olivia acab de
relatar los hechos que crea esenciales en aquellos momentos.
Por qu, muchacha? le espet su padre. T no eres uno de ellos,
uno de esos negros. Eres uno de nosotros. Solo servir para hacer dao a tu
hija cuando crezca, creme; y no sacars nada de remover algo que ya est
muerto y enterrado. Ya ha sido suficiente haberte metido en problemas con
ese joven. No podemos perdonarte por habernos decepcionado as; despus
de lo que hemos hecho por ti, nos ha dolido, y mucho.

Por favor, seor Barstow rog Olivia. Esto ya es lo bastante

doloroso sin necesidad de ser tan duros con Maria. Sepan que no ha sido
fcil para ella.
Tampoco lo ha sido para nosotros interrumpi la seora Barstow
acaloradamente. La vergenza, los rumores por todas partes... Nos ha
costado mantener la cabeza alta, eso se lo puedo asegurar. Se alis el
pelo y se ajust el broche en el cuello del vestido.
Lo siento, mam; siento el dolor que te he causado, pero cuando supe
que estaba embarazada ya no poda hacer nada. Me negu a separarme de
mi beb; en redondo.
Olivia intent enfriar las emociones.
Vamos a intentar ser prcticas en esta situacin. Maria est decidida a
descubrir su pasado. Si usted no se lo quiere decir, lo intentaremos de
alguna otra forma, pero no puede negarle el derecho a saber, sean cuales
sean las consecuencias. La eleccin es suya.
Los Barstow se miraron entre s, pero el seor Barstow se distrajo de
inmediato, porque la nia, con una galleta a medio comer en la mano,
intentaba subirse a su rodilla.
Qu ricura dijo con una cierta suavidad en la voz; le quit con
cuidado la galleta y le limpi la mano con una servilleta. La seora
Barstow sonri fugazmente, se acerc a un escritorio en el rincn y rebusc
por los cajones hasta encontrar un sobre amarillento.
Est todo aqu dijo con brusquedad. Informacin de los de la
adopcin. No hay mucho sobre su historia, aparte del hecho de que procede
de una misin en tierras de los aborgenes, en el norte, cerca de Broome. El
padre era un hombre blanco. Sin duda, en la misin hay registros que
pueden confirmarlo todo. Se detuvo mientras Olivia y Maria lean la
carta juntas, y luego prosigui. Maria, en serio, creo que ests
cometiendo un grave error.
Mam, estos recuerdos llevan persiguindome toda la vida. Durante
toda mi vida no los he mencionado por miedo, ni siquiera a ti; pero ahora
que ya se sabe, no puedo expresar hasta qu punto es un alivio para m. No
s si es un error o no lo es; s que paso por blanca, y que la mayora de la
gente desprecia a los aborgenes como si fuesen basura, pero no puedo
seguir negando lo que soy. Es como si algo estuviese tirando de m, quizs
un espritu... Maria volvi a desplomarse en la silla, se puso la mano en
la frente y cerr los ojos. No s, es todo tan confuso... No espero que lo

entiendas. Apenas lo entiendo yo misma.

Olivia alarg la mano y toc brevemente la de Maria; luego se volvi
hacia los Barstow.
Creo que el paso siguiente es ir a Broome. Muchas gracias por, al
menos, ensearnos la carta. Parece confirmarlo todo, y eso es un gran
avance.
A esas alturas, la nia estaba pidiendo atencin e intentaba encaramarse
al regazo de la seora Barstow, que no pudo resistirse al instinto natural de
tomarla en brazos.
Es una nia muy guapa.
Un montn de energa y de problemas, eso lo puedo garantizar dijo
Maria, viendo que su madre se enterneca. No puede estar quieta, y es
ms atrevida que cualquier chicazo.
Un poco como su madre, no crees, Fred? dijo la seora Barstow,
echando una rpida mirada a su esposo. Cuando t llegaste, Maria, eras
un verdadero torbellino, creme.
A Olivia se le contagi este ambiente de recuerdos.
Maya, Maria, era un verdadero chicazo cuando era nia, eso desde
luego. Sola jugar mucho con mi hijo, y siempre se estaban metiendo en
aprietos.
Los comentarios siguieron durante un rato, pero los Barstow mantenan
su reserva, y pronto result claro para Olivia que no iban a ir ms all en
cuanto a aceptar la situacin, de modo que coment que ya era hora de
llevar a la pequea a echarse una siesta al hotel.
Antes de irte, ser mejor que te lleves algunas de las cosas que
dejaste, Maria dijo la seora Barstow mientras sala de la habitacin. En
el ropero del dormitorio haba una vieja cartera escolar que contena
bisutera barata, viejas cartas, una de sus muecas de trapo favoritas y
algunas fotografas.
Las despedidas fueron bastante formales; la seora Barstow ofreci su
mano a ambas mujeres y asinti, incapaz de hacer nada ms que desearles
un buen viaje de vuelta a Perth. La seora Barstow bes ligeramente en la
mejilla a Maria y a la adormilada nia.
Cuntanos cmo sale todo dijo desde el porche al grupo, que ya
estaba junto a la verja.
Al da siguiente, el tren no estaba repleto, as que pudieron tener un
compartimento de primera clase para ellas solas, y Olivia tuvo mucho

tiempo y ocasin para contarle a Maya historias de Broome, Tyndall,

Estrella del Mar, cmo conoci a los aborgenes de la tribu de Niah, el
nacimiento de su primer hijo y muchos otros acontecimientos que
ayudaron a Maya a comprender mejor su otro mundo.
Conforme ms saba de la poca de Broome, cuando era una nia, ms
excitada estaba Maya.
No veo la hora de llegar. Es verdad que vamos all, Olivia? Me
parece algo muy importante. Y ya sabes que no tengo nada de dinero.
Estoy segura de que Gilbert ser muy simptico. Y no te preocupes
por el dinero; ya vers qu cara pone John cuando te vea. Le parecer
absolutamente maravilloso. Te quera muchsimo.
Tomaron t por la maana, y luego dormitaron un rato, mecidas por el
bamboleo del tren, el hipntico tracatrac-tracatrac de las ruedas en los
rales y la paz del paisaje campestre. An faltaban dos horas para llegar a
Perth cuando Maria baj su vieja cartera de la escuela del portaequipajes
de latn y la abri en el asiento, enfrente de Olivia.
Me encantaba esta mueca. No pude dejar que la tirasen cuando me
hice mayor. La abraz y la apret contra la mejilla. Sigue oliendo
igual. Se prob unas piezas de bisutera y eso las hizo rer; luego le dio
unas cuantas baratijas y la mueca a la pequea para entretenerla.
Maya empez a ojear las fotografas.
Mira, mira esta. Soy yo despus de terminar el instituto. Mam y pap
estaban tan orgullosos que se empearon en hacer una foto de recuerdo.
Le dio la foto a Olivia, que examin con atencin a la desgarbada chica de
uniforme intentando parecer erudita mientras agarraba un papel enrollado
con una cinta.
Cuando Olivia alz la vista para devolver la foto, Maya estaba mirando
otra atentamente; se sorprendi al ver que los ojos de esta empezaban a
humedecerse. Durante un rato no dijo nada. Luego, mientras una lgrima se
deslizaba por la mejilla de Maya, Olivia le pregunt:
Qu te pasa?
Maya dud un momento.
Nos prometimos que nunca hablaramos de nuestra desgracia.
Olivia asinti, comprensiva, y esboz una sonrisa consoladora.
Me gustara ensearte algo. El hombre a quien amaba, a quien amo
todava. Su padre dijo, mirando a la pequea, absorta en sus juegos.
Ahora todo es distinto, verdad?

Me gustara verlo, s. Ensamelo.

Maya le pas una fotografa montada sobre cartn. Apenas tuvo tiempo
de darse cuenta de la mirada de espanto antes de que Olivia se desmayase y
cayese al suelo entre las dos. El grito de Maya hizo acudir a un caballero
del departamento de al lado, que se apresur a entrar al ver a Olivia en el
suelo. Entre ambos la levantaron y la apoyaron en un asiento.
Qu ha pasado, muchacha? pregunt.
No estoy segura; estbamos hablando y mirando fotografas y
simplemente se desvaneci.
Qu extrao. Est empezando a volver en s.
En seguida, el rostro de Olivia empez a recuperar el color, abri los
ojos y pidi un sorbo de agua; se sent, dio las gracias al hombre y le
asegur que se encontraba bien. Cuando se hubo ido, mir a Maya y le
pidi la fotografa; Maya se la dio y vio cmo los ojos de Olivia se
llenaban de lgrimas.
Es Hamish. Mi Hamish dijo, ahogando un grito.
Qu quieres decir? exclam Maya en seguida. Es Hamish, pero
qu quieres decir con mi Hamish?
Es mi hijo.
El impacto de esta informacin golpe a Maya como un puetazo.
Tu hijo susurr. Tu hijo. Dios mo. Lanzndose a travs del
compartimento, Maya se arroj en los brazos de Olivia y se abrazaron
mientras lloraban de un modo incontenible.
Gilbert escuchaba asombrado mientras Olivia y Maya le contaban la
historia al bajarse del tren en Perth. Ajenas al ir y venir de los pasajeros y
las personas que venan a esperarlos y al traqueteo de los carros de los
portaequipajes, Olivia y Maya descubrieron detalles de lo que llamaban
nuestro pequeo milagro.
Ms adelante, en su casa, Gilbert sirvi champn para todos.
Creo que un pequeo milagro debe celebrarse como es debido, no?
Por el futuro. Y entrechocaron los vasos. Es realmente maravilloso
poder darte la bienvenida a nuestra familia, Maria... Maya. Creo que
tardaremos un poco en acostumbrarnos a eso, precisamente. Rio. Y,
por supuesto, es estupendo dar la bienvenida al ms nuevo de nuestros
miembros. Cielos, es un poco extrao convertirse de golpe en abuelo. No
creo que haya visto nunca a Olivia tan feliz.
No eres el nico que encuentra extrao esto de ser abuelo de repente,

pero a que es fantstico? Abraz a Maya por la cintura y volvieron a

entrechocar los vasos.
De inmediato se pusieron a discutir cmo se lo iban a decir a Tyndall, y
acordaron que tomaran el prximo barco a Broome. Lo ms probable es
que l siguiese embarcado y, en todo caso, un telegrama no pareca la
mejor forma de dar la noticia.
Esa misma noche, mientras Olivia daba a Gilbert un beso de buenas
noches, le susurr su agradecimiento por la generosa bienvenida que le
haba dado a Maya y por haber apoyado de inmediato el viaje a Broome.
Hay muchos asuntos que terminar all, Gilbert. Tengo que volver.
Claro, lo entiendo.
Pero, a pesar de su alegra por lo de Maya, mientras yaca despierta
junto al dormido Gilbert, Olivia se vio abrumada por la sensacin de
prdida de Hamish, y se puso a llorar en la almohada, con el sufrimiento
solitario de una madre que ha perdido a su nio. Poco a poco, sin embargo,
dej de llorar, y se sinti animada al pensar que, al menos, tena un vnculo
con l: su nieta, Georgiana.
Los tres esperaban, de pie junto a la barandilla, mientras el barco
atracaba junto al malecn de Broome. Maya cogi a Olivia de la mano y se
la estrech; en la otra sostena la manita de la excitada pequea. Olivia se
vio inundada por la confortable familiaridad de los olores, los sonidos, el
aire templado y los vivos colores de una brillante madrugada en Broome,
una sensacin a la vez emocionante y tristemente nostlgica.
Maya se vio tambin afectada e, inclinndose hacia Olivia, murmur:
Lo recuerdo. Lo recuerdo.
Olivia no le haba dicho a nadie que vena; quera ser ella la que llevase
a Maya con Tyndall. Sin embargo, al mirar hacia la banda costera, se dio
cuenta de que muchos de los lugres an estaban en el mar. Otros se haban
ido acumulando durante la guerra, envueltos en arpillera, varados y
abandonados entre los mangles. Se dirigieron al Continental y, mientras
pasaban por las familiares calles, Olivia observ que haba nuevos
edificios, aunque algunos de ellos estaban cerrados. La guerra se haba
cobrado sus vctimas. Los negocios y las familias no se haban recuperado
del retroceso de la industria. Olivia saba tambin que el ncar almacenado
durante la guerra debido al colapso del mercado acababa de venderse en
Londres y Nueva York por una fraccin de su valor. Haba escrito a
Tyndall sugirindole que quiz debieran considerar otras iniciativas, pero

l le haba respondido, categrico, que las perlas eran su vida y que,

despus de la guerra todo ira bien.
A pesar de la recesin, Olivia no poda evitar sentirse animada mientras
atravesaban los jardines del hotel en direccin al porche para el t matinal.
Algunos rostros familiares la saludaron con sorpresa, inclinando la cabeza,
pero ella se limit a sonrer sin detenerse y murmurar cortesas. Haba
hecho avisar a Toby y Mabel, y esperaba que estuviesen en el pueblo y
pudieran unirse a ella lo antes posible. Desde que se march se haba
mantenido en contacto con ellos regularmente. Mabel le haba escrito para
hablarle de la fuga de Amy y de los trgicos detalles, y Toby le haba
enviado una valoracin de las perlas que faltaban.
Olivia acababa de sentarse y de servirse t cuando los Metta entraron
bulliciosamente en el porche. Mabel se dirigi hacia ella con los brazos
abiertos, exclamando con deleite:
Olivia! Por qu no nos has dicho nada? Qu grata sorpresa! Y se
abrazaron afectuosamente. Ests sola? Dnde est tu maravilloso
marido?
No ha podido venir; pero no estoy sola. Se volvi hacia la bella
joven y la nia que estaban sentadas a la mesa. Sabes quin es?
pregunt.
Mabel se qued mirando pensativa a la joven, que le sonri con timidez,
sin saber si deba conocer a la rolliza dama de piel oscura.
Me recuerda a...
Mientras trataba de buscar la conexin, Toby dijo:
Niah. Se parece a Niah.
Los Metta se quedaron mirando, atnitos, mientras Olivia tomaba la
mano de la joven con gesto triunfal.
As es, esta es Maya, la hija de Tyndall y Niah. Y esta es su hija
Georgiana, o Georgie, como solemos llamar a la pequeaja.
Los Metta acercaron unas sillas y se pusieron a hablar al mismo tiempo.
Mientras Olivia contaba la historia, Maya se llev a Georgiana, que
empezaba a estar inquieta, a explorar el paseo martimo.
He visto que parte de los barcos an no han regresado. John y
Ahmed... Cundo est previsto que vuelvan? pregunt Olivia.
Un da de estos contest Tobias.
Olivia, dudando, pregunt:
Cmo est John? Hace tiempo que no s nada de l. Deb decirle que

me iba a casar... pero no saba cmo hacerlo. Las cosas fueron muy
rpidas; la guerra hizo que nos olvidsemos de muchas cosas... Termin
sin conviccin. No tena por qu dar explicaciones a los Metta. Lo
entendan, y saban lo dolida y furiosa que haba estado por Amy, lo que
haba sufrido con la muerte de Hamish.
Ha cambiado un poco, supongo que es lo natural. Son malos tiempos
para todos, en muchos sentidos dijo Toby con suavidad. Pero sigue
siendo un optimista, como siempre.
Ha estado dedicndose en cuerpo y alma a Estrella del Mar y a nada
ms agreg Mabel con intencin. Es lo que lo ha mantenido vivo. Esta
noticia le encantar. Toby cambi de tema. Eres feliz? Ests
contenta con tu vida all abajo? pregunt con un clido inters. Parece
muy distinta a la que tenas aqu. No puedo evitar pensar que...
Vamos, Tobias, ya basta cort Mabel rpidamente.
A la amable pareja le sorprendi la noticia de la boda de Olivia, pero en
ese momento pensaron que probablemente era lo mejor. Cmo iban a
saber que Amy resultara tan impredecible, o que acabara por
desaparecer? Los Metta haban visto con desolacin a Tyndall volver de
Fremantle desanimado y deprimido por perder a Olivia.
Feliz? respondi Olivia, pensativa. Poco a poco estoy aceptando
que he perdido a Hamish. Muchos otros han perdido a sus hijos. Me habra
gustado... Oh, mejor no hablemos de remordimientos y de posibilidades.
No hay nada que podamos cambiar; solo seguir adelante e intentar que
nuestras vidas tengan sentido da a da dijo Olivia.
Esa parece ser tambin la filosofa de John. Ya sabes que se tom muy
mal lo de Hamish. Esperaba que el doctor Shaw te sirviese de consuelo.
Pero, igual que t, ha llegado a aceptar lo que la vida ha reservado para l.
En mi opinin, creo que su vida es como una espera; sigue las rutinas, pero
es como si estuviese esperando algo, como si esperase a que su vida real
diese comienzo dijo Mabel.
Este encuentro con Maya y su nieta le har volver a la vida dijo
Toby con entusiasmo. Se quedarn aqu? Dnde est su marido?
Olivia inspir profundamente.
Hay algo ms. No solo he encontrado a Maya, sino que acabo de
descubrir que Hamish es el padre de su hija. Tenan pensado casarse
despus de la guerra. Ella no saba que estaba embarazada cuando l se fue.
Lleg a Casa Shaw y solo me conoca como la seora Shaw. Hamish, claro

est, conserv el apellido Hennessy.

Los Metta la contemplaron en silencio, pasmados; Olivia prosigui.
Se conocieron en Albany; l estuvo all durante un ao, en la Brigada
Naval. Es donde vive la familia que la adopt.
Entonces, la pequea tambin es tu nieta...
Por supuesto, Gilbert y yo queremos que vivan con nosotros; pero
John tiene que saberlo todo, y la decisin final ser, desde luego, de Maya.
Qu triste para ella, pero los caminos del Seor son ciertamente
inescrutables: os ha unido a todos. Mabel tom su mano y los tres
guardaron silencio durante unos momentos; todos pensaban en Hamish.
Toby rompi el silencio.
Los barcos regresarn dentro de un da, ms o menos. Qu planes
tienes, Olivia? Por qu ests aqu, en el Conti, y no en tu casa? Sabe
Minnie que ests por aqu?
No, ahora iba a pasarme. No le he dicho a nadie que iba a venir; habra
tenido que contar por qu, y me pareci ms fcil venir y traer a Maya.
Supongo que ahora parece un poco extrao dijo, encogindose de
hombros. Y estaba pensando en vender la casa de aqu. No veo motivos
para conservarla, y entre los altibajos del negocio y el coste de
establecerme en Fremantle, necesito el dinero. Tengo que cortar los lazos
con este sitio; ahora, mi futuro est all.
Ahora no es un buen momento para vender, Olivia
dijo Toby. La gente se est marchando de aqu, no viniendo. Nosotros
tambin hemos pensado en irnos; yo podra encontrar trabajo en otra parte.
Pero este es nuestro hogar; aguantaremos. Tyndall est convencido de que
las cosas van a mejorar. Pronostica que los aos veinte van a ser
estupendos.
Eso espero, de verdad repuso Olivia, con un deje melanclico.
Anocheca cuando Olivia llev a Maya y Georgie a su casa. Maya
llevaba rato en silencio, y se excus diciendo que se senta abrumada.
Eran muchos los recuerdos que volvan a ella. Ver a Georgie correr hacia el
cobertizo y trastear con estrpito entre los sacos de conchas acumulados en
la penumbra, la luz atravesando las aberturas cuadradas abiertas que hacan
de ventanas bajo el tejado de cinc, era como ver una imagen de s misma.
Aunque el cobertizo estaba vaco y en silencio, mir a su hija corriendo de
ac para all y volvi a escuchar las voces cantarinas, a percibir el olor
acre de las ostras, y record la risa de un hombre alto.

Olivia mir a Maya de soslayo mientras aguardaban paradas en la parte

exterior de la puerta e hizo un gesto hacia el jardn y el porche sombreado
por una parra.
Recuerdas este lugar? Tu padre sola traerte casi cada tarde.
Maya neg con la cabeza.
No, pero hay algo familiar en l. Siento que he estado antes aqu.
En ese momento, Alf apareci por el lateral de la casa y se detuvo,
pasmado; luego, con una sonrisa iluminndole el rostro, se aproxim a
paso ligero.
Mem! Demonios, Minnie no me dice que t viene.
Es que no lo sabe. Es una sorpresa.
Se oy una voz de fondo.
Yo te veo y no creo a viejos ojos mos. Ahora ya no ver muy bien, yo
creer que estar viendo visiones. No, por Dios, ser mem hablando con Alf,
como en viejos tiempos. Minnie se estaba acercando a toda prisa a la
verja desde el porche mientras Olivia entraba en el jardn. Con la artritis le
costaba moverse tan rpido, pero no quera arriesgarse a que esta aparicin
se desvaneciera. Quera estar completamente segura de que era realmente
su querida Olivia la que estaba all de pie, sonrindole.
La anciana, con el cario invadiendo todo su ser, se puso a temblar,
nerviosa:
Por qu t y Mollie no nos avisa? Da igual, t aqu, y eso siempre
bueno, eh? Abraz estrechamente a Olivia, que sinti las lgrimas
brotar de sus ojos. Minnie siempre haba sido una parte esencial de su vida
en Broome.
He trado a alguien para que te conozca, Minnie. Georgie sali
corriendo hacia el porche, sin hacer caso de Minnie. Se llama Georgie
dijo Olivia, risuea. Luego se volvi hacia Maya y empez a decir: Y
esta es... Pero se detuvo al ver cmo cambiaba la expresin en el rostro
de Minnie.
Ya sabe quin es. No tiene que presentar a familia de una. Esta Maya,
mayor ya. La anciana se aproxim a la tmida joven. T conservas
an ttem que mam te da, s?
Maya pareci confusa unos momentos, luego se toc el pecho y sac el
colgante que llevaba en el cuello. Minnie lo mir y asinti, con un
murmullo de satisfaccin.
Mejor hacer t, hay mucho para hablar. Todo cerrado, pero ahora va a

arreglarlo en seguida, no problema. Se adelant, agarr a Georgie y la

acun en sus brazos. Tener cuidado, jovencita. T haces caso a Minnie
ahora.
Maya y Olivia se miraron sonriendo al entrar en la casa.
Al llegar la noche del da siguiente ya se haban instalado en la casa, con
la ayuda de Rosminah y Yusef. Olivia se senta extraa; volva a tener la
sensacin de estar en casa. En aquel lugar solo haba buenos recuerdos;
algunos estaban teidos de tristeza, eso es cierto, pero eran los tiempos
felices los que acudan a la memoria. Su ordenada vida con Conrad y
Hamish, la emocin de organizar Estrella del Mar, Hamish jugando con
Maya de beb, los crepsculos con Tyndall en el porche, los buenos amigos
como los Metta... y siempre, las charlas sobre perlas, buceo, lugres y
aventuras. Qu tranquila era su vida en Fremantle... En aquel momento,
Olivia se oblig a dejar de pensar en el pasado, y volvi a imaginarse, por
ensima vez, cmo sera cuando Tyndall descubriese que su hija haba
vuelto a l.
Maya no pregunt nada sobre l, para que nadie la inundase con datos,
ancdotas o informacin. Era la exigente y testaruda Georgie la que
requera la atencin de todos.
Es problema, esa nia dijo Minnie en privado a Alf. Es como
piedra en zapato. No saber de dnde sale. Yo cree que Georgie es de otra
tribu; es pequea salvaje.
Ya va a crecer, Minnie. Solo es pequea respondi Alf.
Habamos enviado a Yusef para que estuviese atento al regreso de los
barcos. Una maana, mientras la bruma matinal se levantaba de las aguas
doradas que laman calladas los mangles, vio las trmulas siluetas de tres
lugres, los cascos de eucaliptus semihundidos en el agua mientras se
dirigan hacia Dampier Creek para descargar el botn de conchas.
Yusef cruz el pueblo a la carrera para decirle a Olivia que Tyndall,
Ahmed, Yoshi y el capitn Evans estaban de camino al campamento de la
playa.
El momento se acercaba, y Olivia estaba nerviosa. Mirando de soslayo a
Maya, se dio cuenta de que lo mismo le suceda a ella. Decidieron que
Minnie se quedase cuidando de Georgie y salieron al encuentro de los
lugres.
Eran innumerables las veces que Tyndall haba mirado hacia la orilla y
recordado a Olivia de pie, con el viento desordenndole el pelo y la mano

sobre los ojos, mirndoles acercarse, ansiosa por estar con l, vida de
noticias sobre el botn de conchas. Y all estaba ella ahora, como tantas
veces haba imaginado. Agit la cabeza; era una de esas maanas clidas
en las que, con frecuencia, los espejismos se materializaban por encima del
agua.
Volvi a mirar hacia la orilla; la borrosa lnea baja de cobertizos de los
campamentos se destacaba sobre las palmeras esparcidas, haciendo guardia
en el cielo matutino. Ella segua all; y a su lado, la esbelta figura de otra
mujer, los hombros cubiertos por una larga cabellera oscura. Durante un
segundo record una imagen del pasado: Niah apoyada en la baranda del
Shamrock, el rostro encuadrado por la larga melena oscura, cubrindose los
pechos.
Pero estas personas eran reales, porque Ahmed vino a popa y, de pie
junto a l, casi susurr:
Mem vuelve. Quin va con ella, tuan?
Tyndall se encogi de hombros y no respondi. La visin de Olivia, la
idea de que los estaba viendo acercarse, de que estaba all, le haba dejado
aturdido. Not una sensacin tenue y agradable en el corazn, que le
provoc un cosquilleo en la piel.
Ocupado con los amarres, no volvi a alzar la vista hasta que no estaban
listos para subir en el bote e ir hasta la orilla. Con los pantalones
enrollados, Tyndall pas la pierna por encima de la borda del bote y
chapote en el lodo hasta llegar a la orilla, donde Olivia esperaba, sola.
El corto paseo le pareci que se extenda mil millas. Tyndall se qued
mirando fijamente a Olivia, atrado hacia ella, como en un trance. Olivia
haba tenido tiempo de preparar el momento; sonri amablemente y
aparent calma, intentando no dar muestra de la atraccin fsica que ejerca
el hombre sobre ella. l tom sus manos pero no la abraz, temeroso de
aplastarla contra su pecho y no dejarla ir.
Olivia... Ahora te ha tocado a ti sorprenderme. Qu haces de vuelta
aqu?
Los aos pasados se esfumaron; ninguno de ellos prest atencin a los
pequeos cambios fsicos en el otro.
Cmo ests, John?
Bien... Bien. Teniendo en cuenta las circunstancias.
Cmo ha ido el viaje?
Mejor, pero me temo que vamos a necesitar otra temporada, y precios

decentes, para recuperarnos de las prdidas. Se volvieron y caminaron

hacia el cobertizo y el campamento.
Ahmed llegar en seguida, y se alegrar de verte. Todos nos alegramos.
La mir. Bueno, y por qu ests aqu? Con quin estabas antes?
Ella es la razn por la que he venido. Era el turno de Olivia de
quedarse sin palabras. Cmo iba a prepararle? Quiz sera mejor contarlo
de buenas a primeras. Nunca podas saber cmo iba a reaccionar Tyndall
. John... Quizs esto sea una sorpresa para ti...
La seriedad de su voz le hizo intervenir:
Olivia, no suelen gustarme tus sorpresas... Su voz se fue apagando
segn se acercaban a la esquina del cobertizo y vio a Maya sentada en un
bote vuelto del revs, un poco ms all. Frunci ligeramente el ceo y
entrecerr los ojos para verla mejor contra la luz del sol. Olivia le tom del
brazo.
John... Maya se puso de pie y se aproxim. Olivia no dijo nada
mientras el espacio entre ellos se reduca. Se estudiaron mutuamente
mientras Maya se acercaba; Tyndall, tenso, vacil un momento y entonces
vio el colgante tallado de Maya por fuera de su blusa de color rojo intenso.
El cabello, los ojos, la forma gil del cuerpo, la leve sonrisa...
Niah... Maya... susurr.
A Maya le result de pronto dolorosamente familiar el alto y oscuro
hombre con la perla en forma de lgrima en la oreja. Olivia alarg la mano
y tom la de Maya, ponindola en la de Tyndall.
S, John, es Maya. Ha pasado mucho tiempo; ha sido un largo viaje...
para los dos.
Cmo...? empez a decir Tyndall, la expresin de asombro dando
paso a una amplia sonrisa; y, de pronto, ambos estaban riendo y llorando, y
Maya rode sus hombros con los brazos y hundi el rostro en su pecho.
Viendo cmo le acariciaba el pelo, con una mirada de ternura y aoranza
en el rostro, Olivia tuvo que darse la vuelta; sus ojos estaban arrasados de
lgrimas, y la alegra que senta por ambos tena un ligero deje de envidia,
una envidia en la que no quera ni pensar.
Ms tarde, mientras tomaban el t en el destartalado porche de la oficina
situada sobre el cobertizo, reconstruyeron la historia. Olivia aadi la
informacin sobre Hamish, y Tyndall contempl a Olivia con una mirada
de posesin.
Es lo que debe ser, Olivia, no te parece? Nuestros hijos nos han

unido.
Maya los mir con extraeza, reconociendo una interaccin de gran
fuerza por debajo de la superficie.
Tambin compartimos una nieta, John dijo Olivia, con una sonrisa
huidiza.
Oh, esto es demasiado... dijo Tyndall, risueo, mientras se agarraba
la cabeza. Olivia se puso de pie.
Hablando de esa pilluela, voy a regresar a casa a ver cmo va todo por
all. Vosotros dos podis pasar un poco ms de tiempo juntos. Vendrs a
cenar, no, John?
l se levant y le dio un abrazo breve.
Desde luego; y con champn. Ser la mejor cena del mundo. Cmo
podra darte las gracias, Olivia? Cuando te perd, pens que mi vida se
haba terminado... Encontrar a Maya ha sido como encender una luz en mi
camino.
Se separaron, sabedores ambos de la reconfortante familiaridad de su
tacto. Olivia rompi el silencio.
Maya, disfruta de este rato con l antes de que Georgie le d la vuelta
a su vida.
John cogi la mano de su hija.
Te gustara venir a ver cmo descargan los lugres? Recuerdas a
Ahmed...?
Tengo tantas preguntas que hacer sobre mi madre dijo Maya.
Recuerdo algunas pequeas cosas... pero quiero saber ms. Y tambin de su
familia...
Minnie puede ayudarte con eso. Forma parte de la familia aborigen de
Niah; ellos conocen la historia del Sueo de la familia de Niah en Macasar.
Olivia se despidi con un gesto y se escabull; pero no fue a casa. Le
pidi al malhumorado conductor que la llevase a la casa del promontorio,
la casa que Tyndall haba construido para ellos. Camin alrededor de la
casa; los rboles que plantaron haban crecido, pero no haba jardn; a
Olivia le encantaban los jardines. Algn da, decidi, algn da tendra el
jardn de sus sueos, un jardn que combinase los arbustos, los rboles, las
plantas trepadoras y las flores nativas, recias y de colores violentos, con las
delicadas flores perfumadas de su infancia en Inglaterra. Un jardn que
tendra que plantarse en el sur, no en este spero clima; un da hablara con
Gilbert de ello. Sobresaltada, Olivia se dio cuenta de que era la primera vez

en muchos das que pensaba en Gilbert. Sali al porche, se sent en la

pesada silla de jardn de madera y mir a la baha, hacia donde la marea
retroceda por los mangles, dejando al descubierto la gris maraa de races
enredadas.
Cerr los ojos y pens en Tyndall. No le caba la menor duda de que
Maya se quedara en Broome. Tyndall tena ahora una familia.
De repente, la muerte de Hamish la golpe de nuevo. No iba a poder ver
cmo Georgie creca, ni le iba a poder contar sus cosas, sus planes.
Ansiaba su voz suave, su sonrisa clida. De nuevo tuvo envidia de Tyndall;
pero ella tena a Gilbert, se dijo. Lgrimas de autocompasin se deslizaron
por su rostro, y Olivia se vio obligada a admitir para s que la vida en el sur
no era suficiente. Se qued sentada, perdida en oscuros pensamientos;
inspir profundamente, se sec las mejillas y volvi a contemplar las aguas
de color turquesa. La extensin de la baha, el cielo de color ail
ligeramente manchado por unas volutas de nubes, la suave brisa danzando
sobre el ligero oleaje... Todo era muy bello. Apart ligeramente un mechn
de pelo del moo y sinti resurgir su fuerza emocional. Llena de nimo,
decidi que se limitara a dejar que la vida siguiese su camino y que
dejara de preocuparse por el futuro. Sonri para sus adentros; Broome
surta este efecto en las personas. El tiempo daba un quiebro, y los
problemas de maana eran para maana.

22

Durante el resto del da, Georgie se qued pegada a Minnie, que tuvo a
la jovencita ocupada con tareas de cocina con las que supuestamente
ayudaba para la gran cena de la noche, pero que no sirvieron ms que para
que formase un lo enorme por todo el suelo. Olivia y Minnie iban
pisndolo todo con buen humor mientras cocinaban y limpiaban el cristal y
la plata y desenterraban la mantelera de una caja de madera de
alcanforero.
Maya lleg a casa a ltima hora de la tarde, excitada y agotada por todas
las emociones del da.
Como no pueda descansar un poco y darme un bao, me voy a morir
se quej alegremente mientras sorba una bebida fra en la cocina. Ha
sido un da simplemente magnfico. Mi padre es una persona maravillosa,
verdad? El rostro de Olivia se ilumin mientras Maya segua hablando
. Es mejor que el mejor de los sueos, Olivia.
Poco despus de ponerse el sol lleg Tyndall, vestido de blanco y
llevando un paquete de vivos colores. Las dos mujeres, que estaban
descansando en el porche se alzaron al verlo entrar por la verja. Maya
corri adentro a buscar a Georgiana y Olivia lo recibi en los escalones.
Bienvenido de vuelta al porche, John dijo con calidez. Ha pasado
mucho tiempo.
Tom la mano tendida, se inclin hacia delante e, impulsivamente, le
bes suavemente la mejilla.
Gracias, Olivia. Por todo. No te imaginas el da que hemos pasado; o,
bueno, quiz s. Antes de que pudiese responder, Maya sali por la puerta
principal con Georgiana en brazos y se detuvo a unos pasos. Nadie dijo una
sola palabra, y la pequea se qued mirando al extrao vestido de blanco
con grandes e inquisitivos ojos marrones; el extrao la mir a su vez, pero
con ojos risueos.
Georgiana, este es tu abuelo dijo Maya con ternura.
Georgie no dijo nada, pero pareci esbozar una sonrisa, y los grandes
ojos siguieron su evaluacin.
Hola dijo l finalmente. Estoy encantado de conocerte. Espero
que te guste el regalo que te he trado. Quieres que te ayude a abrirlo?

Alarg la mano y, con una amplia sonrisa, la nia, an en los brazos de su

madre, se inclin hacia su abuelo. Al tiempo que la tomaba en sus brazos,
el hombre gui el ojo a Maya por encima del hombro de Georgiana.
Juntos desenvolvieron el regalo, y Maya se llev la mano a la boca al
reconocer el lugre de juguete con el que ella misma haba jugado de nia.
La cena fue un enorme xito. Olivia ayud a servir y dej que fuesen
Maya y Tyndall los que marcasen el ritmo de la conversacin, a la que se
sumaba ocasionalmente con historias de Casa Shaw o recuerdos de los
primeros tiempos del negocio de las perlas, un tema por el que Maya senta
un inters absorbente.
A Olivia le encant que Tyndall se ofreciese a llevar a Maya y Georgie a
navegar en uno de los lugres, pero en cuanto expres su alegra se vio
invadida por una oleada de culpa que la dej rgida. Los recuerdos de
aquellos lejanos das en el mar con Tyndall y la conciencia de que Gilbert
la esperaba en Fremantle chocaron entre s con la violencia de un cicln
tropical. Le costaba un terrible esfuerzo mantener el control de sus
turbulentas emociones y, en cuando se sirvi el t, cogi la taza y se
levant de la mesa.
Creo que vosotros tres deberais aprovechar el tiempo juntos antes de
que Georgie se duerma; y no creo que falte mucho para eso. Yo tengo que
escribir a Gilbert y contarle cmo ha ido el da, y no quiero que se me
escape el vapor del correo. Nos veremos antes de que te vayas, John.
Mantuvo una fachada de calma autoimpuesta hasta cerrar la puerta de su
habitacin; entonces se inclin sobre ella, cerr los ojos y se puso a llorar
en silencio.
Maya la mir mientras se iba y luego se volvi de nuevo hacia Tyndall.
Vas a decidirte a contarme lo tuyo con Olivia? Me parece que es
mucho lo que no s de vosotros dos.
Georgie estaba casi dormida en el regazo de Tyndall, y l ech la silla
hacia atrs y la levant hasta su hombro, donde ella acomod la cabeza y
juguete con su pendiente de perla.
Pues claro, Maya. Tienes derecho a saberlo todo; y creo que yo
tambin me sentir mejor cuando te lo cuente. Es difcil tener dentro de
uno cosas que no puedes compartir con nadie. Ahora, vamos al dormitorio
y pondremos a dormir a esta pobrecita.
Las noticias del reencuentro de Tyndall con su hija y de que tena
tambin una nieta supusieron un tema alegre que comentar en el pueblo, en

contraste con el pesimismo de la mala marcha de los negocios por la cada

en los precios del ncar. Taki decidi volver a Japn al terminar su
contrato, y en el Club Japons se celebr una fiesta de despedida en su
honor; en ella, otros varios buzos y barqueros anunciaron que tambin
regresaban a sus lugares de origen. Yoshi ya haba vuelto una vez al Japn
para el funeral de su suegro. Ahora esperaba poder acabar retirndose y
montar un pequeo negocio, quizs un pequeo restaurante de fideos, con
su mujer Sachiko y su hijo.
Como era inevitable, en la comunidad blanca hubo habladuras sobre el
regreso de Olivia, y se especul sobre su relacin con Tyndall. Como
siempre, decidieron no hacer caso y mantenerse al margen. No aparecieron
juntos en pblico, pero l recuper el hbito de pasarse cada tarde a tomar
una copa y jugar con Georgie.
Maya pasaba con l casi todos los das. Tyndall vio con placer que
Ahmed y Yoshi le haban cado en gracia, y les pidi que le enseasen los
aspectos prcticos del buceo y de los lugres.
Se le dan bien los nmeros y los libros. Aunque dice que odiaba la
escuela, las monjas le dieron una buena educacin
seal Olivia.
Pobre chica, tener que pasar de una buena casa aqu a andar descalza
por los arbustos y luego vrselas en solitario con las monjas. Los Barstow
deberan sentirse ms orgullosos de ella; ha resultado ser una buena chica.
Pero lo que ha tenido que pasar... me hace sentir fatal.
John, t no podas haber hecho nada. Le he contado cmo intentaste
encontrarlas cuando Niah huy; pero Maya es capaz de enfrentarse a
cualquier cosa que la vida le proponga. Despus de tanto sufrir, sigue
sonriendo a todas horas. Para m ha sido una fuente de inspiracin dijo
Olivia, quedamente. Pero me habra gustado que Hamish hubiese estado
aqu para compartir todo esto...
A veces siento que s est aqu dijo Tyndall, comprensivo. Pero
Maya va a necesitar la mano de un hombre para criar a Georgie, desde
luego.
Gilbert y yo hemos ofrecido a Maya un hogar, pero imagino que t
tienes otros planes dijo Olivia.
S, estoy preparando el terreno para pedirle que se quede. Te
importara que viniese a ayudarme con el negocio?
Para nada, lo encuentro razonable. Pronto podr encargarse de mi

trabajo aqu.
No, Olivia! No quiero que dejes Estrella del Mar! Te necesitamos.
Tyndall estaba agitado. El negocio era su vnculo con Olivia.
Olivia se sinti aliviada. En su interior, se daba cuenta de que no quera
cortar los lazos que los unan. Pero, en su cabeza, otra voz susurraba que
quizs era el momento de cortar las amarras. Igual que ella, Tyndall tena
ahora una nueva vida. Pero a Olivia esa idea le resultaba desagradable, as
que la apart.
Los das fueron pasando. Maya y Georgie se fueron a vivir con Tyndall;
Rosminah y Yusef haban tenido una nia, y Georgie se pasaba horas
jugando con el beb. Olivia ayud a Maya a instalarse y entre las dos
decoraron habitaciones para ella y Georgie. Pasaban una parte de las
maanas en la oficina y, por las tardes, Tyndall segua viniendo y
acomodndose en el porche de Olivia con algo de beber. Ella tena
curiosidad por conocer las historias de su poca con Mikimoto, y hablaron
largamente de la posibilidad de establecer una granja de perlas cultivadas
en Broome o en las proximidades.
Por qu no navegamos un poco por la costa y buscamos un lugar con
una ensenada que quede un poco resguardado? Ya hace tiempo que no
navegas, y s que te encanta.
Nos llevaremos tambin a Maya y a Georgie aadi en seguida
Olivia. S, a todas nos gustara.
La maana en la que tenan previsto salir, Yusef se acerc hasta el
pequeo malecn donde Tyndall ayudaba a Olivia a cargar el material.
Yusef tena encargado llevar a Maya y a Georgie al barco despus del
desayuno, pero traa malas noticias.
Georgie un poco dolor de tripa y caliente. Ellas no ir. Maya decir que
quedarse y cuidar de ella. Vosotros ir. Ella decir que Georgie no mucho
enferma.
Olivia quera volver a casa y quedarse en tierra, pero despus de ver a
Maya y asegurarse de que Georgie solo estaba un poco enferma, Tyndall
insisti en que siguieran adelante con el viaje.
Ya est todo preparado, Olivia; y t lo estabas esperando con muchas
ganas. Adems, nos ser muy til. Si encontramos el lugar idneo,
podemos pensar en alquilar los terrenos.
A regaadientes, ella acept, a pesar de que le preocupaba estar sola con
Tyndall y saba lo confusas que haban sido sus emociones desde que lleg

a Broome.
Pero, una vez que dejaron atrs la baha y se pusieron a costear en la
goleta Mist, que Tyndall haba comprado para sustituir el naufragado
Shamrock, todas sus reservas se esfumaron. El arrollador placer de estar en
el mar la haca sentir como si estuviese dejando atrs los problemas.
Dnde est tu pijama de marinero? pregunt Tyndall con frescura.
Ya hace tiempo que me desprend de l rio ella. No te parece
bien esto? dijo, indicando la corta falda de algodn, la blusa suelta de
cuello marinero y las playeras. Una larga trenza sala del sombrero y le
caa sobre el hombro, y Tyndall pens que pareca tan joven como el da
que la conoci.
Supongo que pasas la revista dijo con indiferencia.
Dos das ms tarde descubrieron una ensenada que se abra a una
pequea y profunda baha de orilla rocosa y con una zona plana y llena de
arbustos que pareca adecuada como base de trabajo.
Tyndall y Olivia llevaron la embarcacin remando por la baha y
recorrieron el matorral, donde hallaron un pequeo riachuelo de agua dulce
que bajaba serpenteando de las colinas que protegan la baha.
Est muy apartado y oculto. Podra ser una cala de contrabandistas
dijo Olivia.
Si instalamos una granja de cultivo de perlas experimental aqu arriba,
no creo que nadie lo sepa aadi Tyndall. Desde luego, vale la pena
intentarlo. Nuestras ostras de labio dorado son mucho mayores que las
Akoya japonesas. Y las aguas son ms clidas, as que pienso que, si
podemos sembrar las ostras, criarn perlas ms grandes, y lo harn ms
rpido
asegur Tyndall, optimista.
Y siguen siendo perlas de verdad?
Desde luego. Lo que hacemos es engaar a la ostra para que produzca
una perla. Lo nico que hace es tratar de librarse de algo que la irrita, igual
que hara en el ocano.
Haces que suene muy fcil.
S que no lo es. Mikimoto y otros llevan aos luchando, y an no han
conseguido perfeccionar el mtodo. Pero eso no quiere decir que no
podamos intentarlo tambin nosotros. Le sonri, y ella agit la cabeza,
divertida con su infantil entusiasmo.
El sol era clido, y la baha tena un aspecto apetecible. Varios

miembros de la tripulacin ya se haban zambullido en las lmpidas y

templadas aguas desde la goleta.
Quieres nadar? le pregunt Tyndall.
Qu va a pensar la tripulacin? Aunque la verdad es que he trado el
traje de bao. Olivia levant el capazo de cuerda.
Piensas en todo. Pero en fin, yo no tengo uno de esos baadores tan
elegantes.
Olivia se meti en la maleza para cambiarse; Tyndall se desnud hasta
quedar en ropa interior y se meti en el agua.
Se zambulleron e intentaron llegar al fondo buceando, pero a Olivia no
se le daba demasiado bien nadar. Flotando en la superficie, hablaron de
buscar a alguien en Japn que tuviera experiencia en la siembra de perlas
para que viniese a trabajar con ellos.
Esta s que es una buena forma de hacer negocios, eh? dijo Tyndall
. Creo recordar que solamos hacerlo bastante; pero sin baadores.
Ahora las cosas son distintas. Olivia not cmo su fogosidad se
apagaba.
Lo son? Seguro?
Ella no respondi durante un instante; luego, sin mirarle, dijo en un
susurro:
John, por favor... No lo hagas.
Qu es lo que no tengo que hacer? Decir lo que ambos sabemos?
Esto no es justo. Aqu no, por favor... No lo hagas.
Porque aqu no puedes huir de m. Olivia, estamos los dos solos. Dime
que nunca has dejado de quererme; sabes que es verdad.
Olivia se hundi bajo el agua para no or sus palabras; sali al cabo de
unos segundos y empez a acercarse chapoteando hacia la orilla. Tyndall
se puso a su altura en unas pocas brazadas.
Con persistencia, sigui hablando:
Dime que no me amas, Olivia. Mrame y dmelo y dejar de atosigarte
para siempre. Con los dedos en el fondo rocoso, Olivia se dio la vuelta y
le lanz una mirada de indignacin.
No... No... Apart la vista, confusa, y sali a trompicones del bajo,
cayendo de rodillas. Tyndall la agarr, la estrech entre sus brazos y cay
hacia atrs.
Uf dijo al golpearse la cabeza en la arena dura, pero no dej ir a
Olivia. Sostenindola sobre l, sus rostros casi tocndose, le sonri

ligeramente. No puedes decirlo, verdad, Olivia?

He tropezado murmur.
No tienes adnde huir, querida dijo mientras acercaba su rostro al
de l y, sin ser consciente del agua que mojaba sus cuerpos, de las rocas
esparcidas en la arena, sus labios, sus corazones y sus cuerpos se unieron
en uno, como si nunca hubiesen sido dos seres separados, con todas las
diferencias que los haban mantenido alejados durante tanto tiempo.
Al da siguiente, abrumados por el amor, el entusiasmo y la joie de
vivre, Tyndall decidi que se sumergiran juntos. La goleta iba equipada
con dos nuevas bombas motorizadas y sus correspondientes trajes de buzo.
De acuerdo, por qu no? fue la respuesta de Olivia al desafo.
Cuando estaba a punto de cerrar el casco, Tyndall le dio un rpido beso.
No tengas miedo. Yo estar a tu lado.
Ella not que el corazn le lata con rapidez, y que la tensin nerviosa le
haca inspirar ms profundamente de lo normal. Sin embargo, cuando
llegaron al fondo, la presin del aire se ajust y, con la consoladora masa
de Tyndall a su lado, se relaj. Tyndall le tendi la mano enguantada e,
igualando el ritmo de sus pasos, se pusieron en marcha.
Como antes, la magia del extrao mundo submarino hechiz a Olivia. La
belleza misteriosa de las plantas acuticas, el paisaje de los arrecifes, los
peces de colores absortos en sus pesquisas, las actividades de los
crustceos y del coral, todo ello era como observar un planeta en miniatura
desde el espacio. Se sealaban cosas el uno al otro, sonriendo con deleite
tras los paneles de vidrio de los cascos. Olivia tena la extraa sensacin de
que aquello era el principio del tiempo, de que el amor estaba naciendo
para ella y para Tyndall, de que no solo estaban conectados al cordn
umbilical del mundo real a travs de los tubos de aire, sino que, de algn
modo, estaban unidos por un pegamento invisible como el agua que les
rodeaba. Bajo el mar haba un mundo propio, una va de escape a un lugar
distinto en el que uno poda dejar atrs el mundo humano cotidiano.
Tyndall siempre haba comprendido por qu cierto tipo de hombres se
vean atrados por el dominio submarino. Se trataba de hombres capaces de
enfrentarse a la autosuficiencia intensamente personal imprescindible en la
soledad del trabajo bajo el agua. El miedo y la claustrofobia afectaban a
muchos, que no podan soportar las largas horas de trabajo solos en el
lecho marino.
Un pez de gran tamao y brillantes colores, con un arcoris en los ojos,

toc el casco de Olivia y, curioso, la mir y la hizo sonrer. Tyndall le

tom la mano y le indic, tocndose el casco con los dedos, que se
estuviese quieta. Una sombra cambi el color del agua, y Tyndall seal
lentamente hacia arriba. Sobre ellos pasaban dos mantas de aguijn, cada
una de ellas pesaba casi una tonelada y meda cerca de seis metros de
envergadura; se demoraron balanceando las negras alas como de
murcilago en movimientos que parecan coreografiados. El parpadeo del
blanco vientre, un fugaz atisbo de las mandbulas crneas, el afilado ltigo
de la cola... y desaparecieron. Tyndall conoca los horrores y las historias
de ataques de las mantas de aguijn: los buzos arrastrados por sus
poderosas alas, las lneas cortadas de un golpe de cola, la boca gigantesca y
rechinante. Eran capaces de abrir una brecha en un lugre, capturar peces
con el estruendo de una tempestad y, en grupo, eran un enemigo
formidable; pero para Olivia eran un espectculo fascinante, uno de los
muchos que hacan que perdiese la nocin del tiempo. Observaron a un
pulpo acechar y devorar un crustceo, soltando una nube de tinta mientras
se escabulla despus de que Tyndall lo patease. Caminaron por bosques de
algas cuyos tallos estaban orientados en la direccin de la marea, y otras
pequeas plantaciones de extraas plantas marinas.
Cuando Tyndall dio la seal de que deban salir, ella era reticente, pero
subieron uno delante del otro para emerger en costados contrarios de la
embarcacin. Cuando Olivia sali a la superficie, la ayudaron a subir la
escalerilla. Al desenroscar el casco y aspirar la primera bocanada de aire
fresco, Olivia se sinti extraamente deprimida. Qu mundo era el real?
All abajo, ella y Tyndall estaban a salvo, juntos y desapercibidos. Ahora
sinti el golpe de la realidad; se sent en silencio en cubierta, sorbiendo t,
mientras Tyndall se cambiaba y contaba historias de mantas de aguijn a la
tripulacin.
Al volver a Broome, dos das ms tarde, el tiempo pasado bajo el agua,
el tiempo de Olivia con Tyndall, pareca un sueo. Estaba preparada para
fingir que no haba pasado nada, que el renacer de su pasin no haba sido
ms que un desliz ocurrido bajo un cautivador hechizo. Sin embargo, en la
privacidad de la casa de Olivia siguieron compartiendo bebidas a la puesta
del sol y cayendo uno en los brazos del otro. Olivia se senta indefensa ante
esta pasin que la abrumaba. Su afectuosa pero prosaica relacin con
Gilbert qued relegada a los recovecos de su mente; Tyndall la domin, la
engull y se la llev por delante.

Hablaban del experimento de la granja de perlas cultivadas, de Maya

trabajando en la compaa, de la escuela de Georgie o de viajar a Europa
para investigar sobre potenciales ventas de madreperla.
Sabes que durante la guerra empezaron a utilizarla para hacer esferas
de brjulas? No tiene por qu limitarse a los botones dijo Tyndall.
T crees que el plstico la va a sustituir por completo?
Estamos pasando por un mal momento. Ya vers como las cosas van a
mejorar; Broome an no est acabado. Tyndall se inclin para
pellizcarle la nariz y darle un rpido beso.
Qu distintos eran Tyndall y Gilbert, pens Olivia. Gilbert era siempre
muy equilibrado, objetivo, siempre dispuesto a dar serenos consejos y
afectuoso a su manera. A pesar de estar consagrada a su trabajo, Olivia se
dio cuenta de lo mucho que haba echado de menos las emociones del
negocio de las perlas. Los peligros, la imprevisibilidad, los personajes, los
desafos, el estilo de vida agreste, casi embriagador, de la costa noroeste.
No era una sorpresa que atrajese a las personas a las que atraa; personas
como Tyndall.
Las actitudes y las formas de vida de Tyndall y Gilbert eran tan
diferentes como el da y la noche. Y sin embargo, ambos tenan cualidades
buenas y otras menos atractivas. En su subconsciente, Olivia asignaba
puntos a favor y en contra de ambos. Era evidente que Tyndall tena fallos,
y que los defectos de Gilbert no eran tan irritantes; pero, si los evaluaba
honradamente, no haba punto de comparacin. La atraccin fsica y
emocional de Tyndall era magntica; era el amor de su vida y,
paradjicamente, le maldeca por ello.
Paseando por la orilla despus de que los hombres abandonasen el
campamento, Tyndall tom a Olivia de la mano y dijo simplemente:
Bueno, qu vamos a hacer?
No lo s respondi ella con tristeza.
Yo s lo s. Tenemos que seguir juntos. Es lo que debe ser. Tendrs
que decrselo. No puedes seguir viviendo una mentira.
Gilbert ha sido muy bueno conmigo...
Olivia, mi queridsima Olivia... Si es, como t dices, un hombre
decente, lo nico que querr es que seas feliz.
Ella no respondi; saba que era cierto.
Tyndall la tom en sus brazos y le dijo en voz baja:
Olivia, ve a hablar con l, haz el equipaje y vuelve. Vuelve a casa,

amor mo.
Todo pareca tan fcil con los fuertes brazos de Tyndall rodendola...
Inclin el rostro de ella hacia atrs y la mir a los ojos.
Olivia, ya lo he dicho antes: solo tenemos una oportunidad para ser
felices. Sabes que tengo razn. Puedes intentar disimularlo, pero llevas el
corazn en la mano. Yo creo que Gilbert siempre ha sabido que me queras,
que siempre haba existido la posibilidad de que volvieses a m. Escucha tu
corazn.
Y esto acab con toda su resistencia.
En la apacible oscuridad del crepsculo, Maya sostuvo la mano de
Olivia mientras se despedan en el muelle del viejo barco de vapor.
Olivia, querida, regresa pronto. S que ser difcil, pero un gran amor
solo se encuentra una vez en la vida... Olivia sonri con suavidad con el
rostro en el cabello de la joven.
Y eso, si tienes suerte. T lo tuviste una vez, y rezo para que lo
vuelvas a tener, mi nia querida.
Maya levant la mirada, humedecida de lgrimas.
Olivia, lo nico que me importa en este momento es que, gracias a ti,
he encontrado a mi familia. Siempre he sentido que eras especial para m,
y ahora adems vas a ser parte de mi familia. T y Tyndall estis hechos el
uno para el otro...
El estruendo del silbato del barco los interrumpi, y Tyndall, que haba
estado charlando con el capitn para asegurarse de que Olivia tuviese un
viaje confortable, apareci de pronto. Olivia le mir; llevaba un traje
blanco de maestro perlero, con el estrecho cuello desabrochado que le daba
un aire desenfadado, y su vieja gorra de patrn bajo el brazo. Sonrea con
generosidad; el amor inundaba su rostro. Abraz con fuerza a Olivia:
S fuerte, mi tesoro. Si quieres que vaya a buscarte, envame un
telegrama. No podr dormir ni descansar hasta que ests de vuelta. Te he
estado esperando, Olivia. Desde la primera vez que te vi supe que
estbamos predestinados.
Olivia, con un nudo en la garganta, se apart las lgrimas de los ojos.
Mirndole, pensaba que el corazn le iba a estallar. Asinti y se mordi el
labio; Maya tom a Tyndall de la mano.
Pensaremos en ti.
Cada segundo, tesoro. Tyndall la bes, y descendi la pasarela con
Maya.

Olivia sigui con los ojos clavados en ambos mientras esperaban al final
del malecn, hasta que el vapor se alej baha adentro y quedaron ocultos
por la cortina de la suave noche. Los dems pasajeros pasaron hacia los
salones y los camarotes brillantemente iluminados, pero ella inspir
profundamente y se qued apoyada en la barandilla, mirando cmo las
luces de Broome quedaban atrs. Se senta tan querida, tan afortunada, tan
esperanzada... La tristeza tambin la afect, pero en el fondo de su corazn
saba que Tyndall tena razn: lo nico que Gilbert quera era que fuese
feliz. De un modo u otro, las cosas se arreglaran.
Finalmente se dio la vuelta para entrar y se dirigi a su camarote,
pensando lo distinta que era esta partida de la ltima vez que se fue de
Broome. Esperaba que Hamish estuviese cuidndola desde arriba; a pesar
de que a Gilbert lo respetaba y le tena cario, el chico haba idolatrado a
Tyndall. Recordaba que Hamish le haba dicho una vez: Es como el hroe
vivo de todos los chicos.
Y el mo tambin, querido Hamish, pens.
Olivia supo que algo no iba bien en el mismo momento en que pis el
umbral de su casa, aunque no estaba segura de qu. Quiz debi haber
pasado primero por Casa Shaw. Mollie, una versin ms joven y rellena de
Minnie, baj corriendo las escaleras para recibirla; estaba claramente
angustiada y se retorca las manos, y sus palabras eran atropelladas.
Olivia dej la bolsa en el suelo del vestbulo.
Qu te pasa, Mollie? Sucede algo?
Mem, oh, mem, haber probado encontrarla. Doctor Shaw en el hospital.
Pasar algo terrible. No bueno, no bueno...
Qu ha pasado, Mollie, por favor? Habla poco a poco y dime qu ha
pasado.
La joven se balanceaba de un lado al otro mientras hablaba, sin dejar de
retorcerse las manos.
Mem, doctor Shaw no bien. Estar enfermo. En hospital.
Olivia se sinti desfallecer por un momento; luego tom aire y agarr a
Mollie de los hombros.
Dime qu le ha pasado. Ha habido un accidente?
No saber, mem. l cae y no poder moverse. l en hospital. Olivia se
dio la vuelta y sali de la casa; se senta como si un puetazo la hubiese
dejado sin aliento.
Se dirigi hacia el hospital de Fremantle; all, una comprensiva

enfermera la llev junto a la cama de Gilbert, mientras le explicaba que

haba sufrido una grave apopleja.
Sucedi hace dos das, y an sigue inconsciente. De momento no
tenemos idea de la gravedad de los efectos. Puede que se recupere
adecuadamente, o...
O que nunca salga del coma termin Olivia.
La impresin de ver a Gilbert en la cama del hospital, su piel de un
plido tono grisceo, fue intensa. De pronto, pareca tan frgil, tan flaco,
tan viejo... Olivia estaba sentada a su lado, la mano de l entre las suyas,
cuando el director mdico al que tan bien conocan entr en la habitacin.
Mi querida seora Shaw... Las cosas no van bien. En absoluto. Me
alegro de que est aqu, estoy seguro de que ser de ayuda.
Doctor Harrington, por favor, dgame qu ha sucedido y cules son las
perspectivas.
En este momento, el pronstico no es muy alentador. Aunque, con
estos casos, nunca se sabe. He visto a personas que abren los ojos y se
encuentran perfectamente. Al parecer, ocurri de noche, al salir de la cama.
Su hija le encontr por la maana, en el suelo. Al parecer, recuper el
conocimiento durante un momento cuando le trajeron aqu. Dijo su
nombre, Olivia, y volvi a quedarse inconsciente.
Olivia estrech con ms fuerza la mano de Gilbert y se lo qued
mirando; pareca estar dormido. Sin embargo, al fijarse en su rostro,
pareca ms bien estar flotando en una especie de estado sin sueos. Se
inclin para acercarse a l.
Gilbert, me oyes? Estoy aqu, mi amor.
Le sugiero que se quede con l, hable con l y le toque tanto como
pueda; es posible que pueda orla o notar que est aqu. Eso le ayudar.
Uno de mis casos, cuando volvi en s, me dijo que durante todo el tiempo
que pareca estar inconsciente, se daba cuenta de cuanto suceda a su
alrededor; pero no poda ver, ni moverse, ni hablar. Muy frustrante.
Olivia mir al mdico y luego a Gilbert, sintiendo que la envolva una
mezcla de desesperacin, dolor y lstima.
Desde luego, pasar con l todo el tiempo que sea posible.
El mdico le dio unos golpecitos en el hombro.
No deje de lado sus otras obligaciones, ni a s misma, querida.
Hacemos cuanto podemos... Aunque me temo que, en estas situaciones,
tenemos que dejar que la naturaleza siga su curso.

Las horas pasaban lentamente, y Olivia empezaba a tener la sensacin de

que un bucle temporal la haba atrapado. Se senta confusa, e intentaba no
pensar en Tyndall. Cuando lo haca, la visin de Gilbert le rompa el
corazn y la culpa la llenaba de angustia.
Le lea, le hablaba y le frotaba suavemente los brazos, las piernas y los
pies. Dos das despus de regresar de Broome
que ahora le pareca un mundo distinto, cuando ya pensaba que
Gilbert iba a acabar por consumirse, alz la vista del libro que estaba
leyendo en voz alta y se encontr con sus ojos abiertos, mirndola
fijamente.
Sin aliento, exclam:
Gilbert! Puedes hablar, puedes orme? Cmo te sientes?
No se movi. Ella le cogi la mano y se acerc a l, pero la laxitud de la
presa, la rigidez del rostro y la mirada fija le hicieron reemplazar por
alarma su alegra inicial y correr a buscar a una enfermera.
Le dieron de comer, le baaron y le hicieron diversas pruebas, pero
ninguna de ellas provoc respuesta fsica o emocional alguna. Olivia apoy
los dedos de l en la palma de su mano, esperando detectar algn mnimo
movimiento en respuesta a sus preguntas; y, a pesar de que no era capaz de
hacer movimiento alguno, ni siquiera un parpadeo, Olivia saba en el fondo
de su ser que, tras la intensa mirada de sus ojos grises, Gilbert era
plenamente consciente de todo lo que suceda a su alrededor.
Trabajaron en su atrofiada musculatura y lo sentaron fuera, al sol, en una
silla de ruedas. Poda tragar, as que empezaron a darle alimentos con algo
ms de sustancia. Olivia senta que ya poda descansar de la vigilia
permanente junto a la cama y pasar periodos de tiempo en Casa Shaw,
supervisando cuestiones administrativas y personales.
Luego vino la tarea ms difcil de todas: escribir a Tyndall.
John, mi amor:
Esta es la carta ms dura de escribir... Hemos sufrido un golpe
terrible y desafortunado. No puedo entender por qu, cuando la
felicidad est a mi alcance, alguna cosa me la arrebata. Me pregunto
si es un castigo...
Gilbert ha sufrido una gravsima apopleja, y ha quedado totalmente
imposibilitado. Me necesita y, aunque por fuera parece un vegetal, s
que por dentro es consciente de todo, as que no puedo darle la
espalda. Aunque creyese que no se daba cuenta de nada, no podra

abandonarlo. Si lo hiciese, estoy convencida de que el sentimiento de

culpa acabara por destruir nuestro amor. Ahora tienes a Maya, y a
nuestra preciosa nieta compartida, as que no ests solo, y eso me
tranquiliza. Anso tus brazos, tus labios, tus risas, y sabes que eres el
amor y la luz de mi vida; pero tengo una responsabilidad moral con
Gilbert, y creo que no podras pedirme que la dejase de lado. Quizs
algn da, de algn modo, podamos estar juntos; pero de momento, y
en el imprevisible futuro, no podr ser.
Siempre tuya,
OLIVIA
Pasaron las semanas. Gilbert se adapt a una rutina, y Olivia empez a
pensar en llevrselo a casa. Tyndall le envi una breve y desconsolada
nota:
Quise arrancar las estrellas del cielo, y llor por la injusticia de la
situacin; pero, a pesar de que se me rompe el corazn y tambin
anso estar contigo, reconozco el conflicto y respeto tu decisin.
Supongo que esa es una de las razones por las que te quiero tanto: eres
buena, honrada y leal. Mi amor nunca se apagar, y yo siempre estar
aqu; si me necesitas, mi amada, acudir en seguida.
Maya se ofreci a volver y ayudar a cuidar de Gilbert, pero Olivia le
respondi que era mejor que se quedase a ayudar a Tyndall con Estrella del
Mar. Toby y Mabel enviaron tambin buenos deseos.
Despus de hablar con los mdicos, Olivia acab tomando una decisin:
ella misma cuidara de Gilbert, a la espera de que tuviese alguna clase de
despertar.
Fue un proceso arduo y lleno de detalles, pero lentamente Olivia dio
todos los pasos necesarios. No poda encargarse ella sola de Casa Shaw y,
aunque los colegas mdicos de Gilbert siempre haban estado disponibles,
fue la inspiracin que l le daba la fuerza que la impuls. Se reuni con la
direccin del hospital y argument de forma muy convincente la
posibilidad de que se hiciesen cargo de Casa Shaw como una especie de
clnica alternativa. Lderes polticos y de la iglesia acordaron apoyar el
proyecto. Los voluntarios seguiran asistiendo, y la financiacin estaba
asegurada gracias al dinero prudentemente invertido del patrn original.
Tras la aparicin de reportajes en los peridicos acerca de la tragedia del

doctor Shaw y la determinacin de su esposa para que su trabajo no se

echase a perder, llegaron ms donaciones que garantizaban el futuro del
lugar.
Olivia vendi la casa de Fremantle, y tambin la casa familiar de
Gilbert; con el dinero obtenido adquiri una gran casa de una sola planta en
las afueras de Perth, rodeada de varias hectreas de descuidado jardn,
terreno abierto y unos cuantos rboles. Gozaba de bellas vistas sobre la
ciudad y el ro que pens que agradaran a Gilbert. Olivia segua
convencida de que, a pesar de su aspecto inanimado, bajo la superficie l
poda ver, sentir y pensar.
Tras varias semanas de actividad, acogi con placer la quietud despus
de establecerse en una casa nueva. Una enfermera auxiliar acuda cada da
y, con la ayuda de Mollie, Olivia poda mover a Gilbert de la cama a la
silla de ruedas. Tambin contrat al novio de Mollie, Stan, un tmido y
corpulento aborigen, para ayudarla en el jardn.
Olivia proyect un pequeo cenador, que Stan construy en la parte
central del jardn, un refugio sombreado cerca de la casa, desde donde
Gilbert poda disfrutar del jardn y del paisaje. Stan tambin tendi
caminos por donde Olivia poda empujar la silla de ruedas con facilidad.
Cada vez que, ocasionalmente, se senta invadida por la tristeza y la
autocompasin, intentaba apartarlas; pero no poda dejar de lado el hecho
de que an era una mujer relativamente joven, con deseos y necesidades, y
que el hombre que poda satisfacerlas y hacerla feliz estaba lejos. Sin
embargo, en su mente estaba de forma constante el hombre con el que se
haba casado y a quien le deba lealtad.
As que, lo que empez como una distraccin se convirti para Olivia en
una actividad absorbente: se sumergi en la prctica de la jardinera; la
fascinaban las flores silvestres del oeste.
Gilbert, fjate en esta extraordinaria orqudea; el color azul es
fantstico. Y esta otra parece la piel de un leopardo. Stan ha recogido
algunas plantas de pata de canguro, y muchas otras que an no conozco.
Algunas son como pequeas margaritas, y en primavera cubren el suelo
como una alfombra. Estn en armona con la tierra, Gilbert. Es una
necesidad, si quieren sobrevivir en circunstancias tan hostiles. Parece que
prosperan en el peor de los suelos. Mollie no cree que sea capaz de cultivar
estas flores silvestres, pero hasta ahora no nos ha ido mal, no crees,
querido? De pie junto a la silla de ruedas, ambos contemplaban los

informales macizos y parterres que Olivia haba diseado. Haba plantas

protegidas en prgolas, y otras flores rodeaban la base de los rboles de
sombra. Tambin haba macizos de flores inglesas que salpicaban de color
el jardn, porque Olivia amaba los recuerdos de los jardines de Inglaterra
en primavera. Cortadas y en ramos en el interior de la casa hacan que todo
pareciese mucho ms luminoso.
Cruzando desde el cuarto de lavar, Minnie vea a Georgie sentada en el
jardn, jugando con las pinzas, clavndolas en el suelo, ordenndolas en
fila y dirigindose a sus tropas con el ceo fruncido y agitando el ndice.
Les est dando parte de la medicina que ella misma recibe, pens
Minnie.
Maya estaba en la cocina; Minnie dej a un lado la pila de ropa limpia y
le habl:
Maya, ya ser el momento de que t irte con los tuyos. Y tener que
llevar tambin a la pequea. S, tener que ir a ver a ellos ya. Ellos saber
que t haber aparecido y estar impacientes para te conocer, y preguntarse
por qu no ir a verlos.
Los mos? Te refieres a la gente de mi madre?
Nuestra gente. Todos ser una sola gente, de una forma o de otra.
Maya apart una silla y se sent a la mesa de la cocina, pensativa.
Minnie, al darse cuenta de que iban a tener una conversacin, empez a
preparar una tetera.
T no pensar nunca en tu gente? Tu verdadera gente, mi amor?
Por un momento, Maya no respondi. Se dio cuenta de que se estaba
enfrentando a aos de educacin en la misin, de cultura y estilo de vida
blancos que no alentaban reflexiones como esta. La haban entrenado para
olvidar; su lengua, su cultura, sus creencias, incluso a su gente, a su
familia. Sobre ella se haban acumulado capa tras capa de una vida distinta,
una vida que ocultaba su verdadero ser. Cuando habl, lo hizo en un
susurro.
Nunca me han permitido hablar de esto; y yo misma me he entrenado
para no hacerlo, porque eso haca que las cosas fueran ms fciles. Pero
desde que he vuelto he tenido mucho que aceptar: mi padre, Olivia y
Hamish, todos vosotros, tratar de ayudar a Georgie a comprender y a
asentarse. He sentido confusin y, aunque estoy feliz de haber encontrado
el camino de vuelta, hay algo que me preocupa inspir; su voz se hizo
ms firme. Supongo que es el tener que asumir quin soy realmente. Los

Barstow me ocultaron que era en parte aborigen, y no tengo ms que

recuerdos nebulosos de mis primeros aos aqu, y de mi madre.
Minnie dej la tetera sobre la mesa de un golpe e, inclinndose, mir a
Maya directamente a los ojos.
Es que darte vergenza ser negra, nia? pregunt. El arrebato hizo
recular ligeramente a Maya, pero no la amilan.
La verdad, Minnie, no lo s. Creo que no. Pero es difcil, cuando te
han criado de una forma...
T querer decir que negro es inferior... intervino Minnie.
S, as pensaban muchas personas, y yo no poda comprender mis
sentimientos. A veces me senta distinta de las otras personas con las que
trataban los Barstow, y de las nias de la escuela; pero no tena contacto
con aborgenes; ninguno en absoluto. Aunque nunca me lo plante. Cada
vez que aparecan los recuerdos, como si fuesen sueos, los apartaba a un
lado. Y ahora, estando aqu y conociendo mi historia, siento que nunca he
sabido quin era, y lo lamento, y me siento humillada por las personas que
me lo quitaron. Pero la respuesta a tu pregunta es no, Minnie; no me
avergenza ser parte de los tuyos, como t los llamas.
Pero t tener que aprender a estar orgullosa; esa ser la diferencia,
nia. No vas conocer quin t ser de verdad hasta no recoger todos los
trozos de cuerda que ser parte de tu familia, trenzarlos juntos y entonces ya
estar todo claro. Minnie llen las tazas de nuevo. Habrn dicho unas
cosas y otras, y a lo mejor t haber vivido en una ciudad y llevado ropa
bonita y zapatos correctos y vivido como chica blanca, pero nunca poder
quitarte lo que t tener en cabeza y en corazn. Esa ser t de verdad, Maya.
Y no poder ser feliz hasta no saber quin ser t de verdad.
Maya sorbi el t y sonri tmidamente.
Lo que dices me suena razonable. Supongo que ha llegado el momento
de ver de nuevo a mi familia.
Minnie asinti, satisfecha:
Deber llevar tambin a la pequea; pero ser un poco demasiado joven
para la ceremonia, para entender. Minnie seal el colgante en el cuello
de Maya. Tu padre entender todo esto. T decirle que Minnie decir que
ser momento de t ir al sur.
Cuando Maya le cont su conversacin con Minnie, Tyndall estuvo en
seguida de acuerdo:
Tiene razn, Maya. Estas mujeres han jugado un papel importante en

nuestras vidas. Estn conectadas con tu bisabuela, con tu madre, contigo...

Y tambin han sido importantes en la vida de Olivia. Es un viaje que tienes
que hacer, y debes hacerlo con Georgie.
Estoy un poco nerviosa, pero tengo muchas ganas de ir.
Prstales atencin, Maya; no todo el mundo lo hace. Recupera los
lazos con tu familia. Yo dej escapar la ma y, cuando pens en ponerme en
contacto con ellos, ya era demasiado tarde. T y Georgie sois toda mi
familia. La rode con su brazo y la abraz con fuerza. Vamos a hacer
una cosa: os llevar yo en barco. Iremos con Minnie, como si fuese una
especie de peregrinacin familiar.
En el viaje hacia el sur en el Mist, Tyndall y Minnie se sentaron en
cubierta con Georgie y Maya mientras Ahmed manejaba el timn. Tyndall
cont historias del clan, de cmo ayudaron a Olivia a dar a luz al pequeo
James, las historias que Niah le haba contado sobre ella misma y los
relatos que la abuela de Macasar le haba contado de su familia en tierras
de Marege, al final de los monzones.
A medida que se acercaban a la costa cerca de Cossack, Maya pasaba
ms tiempo sentada en cubierta, mirando tranquilamente la orilla,
recrendose en la salvaje y semirida belleza y sintindose como en casa
por primera vez en su vida. Minnie se sentaba a su lado, absorbida en sus
propios pensamientos. Al principio Maya pens que sus sensaciones venan
del mar; haba algo reconfortante en el avance constante de la goleta a
travs del ocano, que solo dependa del viento, de la naturaleza. No poda
evitar pensar en sus antepasados que, en un pasado remoto, haban
navegado esas mismas aguas, con esos mismos vientos. Como ella, haban
emprendido un viaje lleno de incgnitas. Pero ahora era la tierra la que
dominaba sus pensamientos. La rudeza la haca poco atractiva, pero, de
algn modo, ella era cada vez ms consciente de que la tierra estaba
tocndola. Sinti excitacin, e impaciencia por desembarcar, por sentir el
suelo bajo los pies. Era difcil de entender e imposible de explicar, de
modo que no dijo nada.
Minnie rompi el silencio.
Ya estar cerca de pas nuestro. Creer que aquello ser de nuestra gente
dijo, sealando una quebrada espiral de humo que se alz de repente de
un promontorio.
Maya sinti una mano en el hombro; mir hacia arriba y sonri a su
padre, que sonri a su vez.

Anclaremos dentro de poco.

En cuanto la goleta se adentr en el fondeadero, un grupo de aborgenes
sali de la maleza y se dirigi a la playa, moviendo las manos y cantando.
Cmo han sabido que estbamos aqu? pregunt Maya, confusa
por la aparicin inesperada del comit de bienvenida.
Telgrafo de bosque repuso Tyndall, enigmtico. No me pidas
que te lo explique, pero funciona, eso puedes creerlo.
El bote se vio rodeado en cuanto varios de los hombres lo arrastraron a
la playa. Hubo un gran revuelo entre las mujeres a la vista de Maya, a
causa del colgante que llevaba por la parte de fuera de la blusa. Maya se
qued de pie junto al bote, sonriendo a todo el mundo, mientras Tyndall
pasaba por las breves formalidades de rendir honores a los ancianos en su
idioma y Minnie era recibida de forma muy emotiva por las mujeres y los
nios. Entonces, Tyndall se volvi y tom la mano de Maya:
Recordis a Niah? proclam, levantando la voz por encima del
parloteo. Esta es su hija Maya.
Hubo exclamaciones de asombro, y algunas de las ancianas se
adelantaron para tocar a Maya y lloraron.
La pequea Georgie, que segua sentada en el bote, se asust de repente
por las voces en un idioma extrao y por la barahnda de nios negros
desnudos que se metieron en el bote.
Mam! grit, pero fue Minnie la que fue a rescatarla y la levant
en sus brazos. Luego grit a la multitud que aquella nia era la hija de
Maya, lo que provoc una nueva explosin de gritos emocionados y
lgrimas. Cuando las ancianas se aproximaron a tocar la plida piel de
Georgie y mirarla a los ojos, Georgiana empez a aullar. Maya se abri
paso entre la multitud, la tom de los brazos de Minnie y en seguida, con la
ayuda de Tyndall, la tranquiliz.
Luego se pusieron en marcha por un serpenteante camino, spero y
empinado, que sala de la playa, hasta llegar al campamento, junto a un
arroyo de agua dulce. Maya y Minnie caminaban cogidas de la mano con
algunas de las mujeres, Minnie haciendo de intrprete de la incesante
charla. Georgiana iba subida en los hombros de Tyndall, sus manitas
agarrando con fuerza las de l.
Se sentaron a la sombra de unos rboles mientras calentaban agua.
Tyndall habl con un grupo de hombres mientras Minnie contaba con todo
detalle a las mujeres la vida de Maya, una historia que a Maya le pareca

pica, porque a Minnie le encantaba contar buenas historias, y al pblico le

encantaba escucharlas.
Varias de las mujeres se acercaron portando conchas grabadas con
dibujos similares a los del colgante que llevaba Maya.
Ser tus tas dijo Minnie, dejando para ms adelante las
explicaciones sobre la complejidad de los parentescos aborgenes.
Mientras, Georgiana estaba agarrada al brazo de su madre, pero Maya
apenas era consciente de la nia. Estaba completamente abrumada por un
torrente de confusas emociones. Sinti un gran alivio cuando escuch a
Minnie anunciar que era hora de tomar el t.
Entre muchos gritos y risas, sacaron varios panes de soda de las brasas,
abrieron una lata de melaza que Tyndall haba trado entre sus regalos y
sirvieron t en tazas de esmalte desportilladas. A Maya le supo a la mejor
comida y bebida que haba probado nunca. Por encima del borde de la taza
vio la mirada de admiracin de su padre; se hicieron un guio y sonrieron.
Fue la sonrisa de su padre la que evit que, a pesar de que sus ojos estaban
hmedos, se pusiese a llorar.
Despus del refrigerio, las mujeres se llevaron a Maya a dar un paseo;
los nios y los hombres se quedaron:
Ir a ver un lugar especial fue todo lo que Minnie quiso decirle a
Tyndall, que ya tena claro que lo mejor era no hacer preguntas. Maya se
despidi de l con un leve gesto cuando se pusieron en marcha y Tyndall se
lo devolvi; mientras, Georgiana se agarr de su pierna y empez a llorar
en silencio. Tyndall se agach a su altura.
Venga, Georgie, vamos con los nios a baarnos a la poza; ser
divertido.
La poza era una hoya situada un poco ms abajo del campamento
siguiendo el riachuelo, justo despus de una pequea cascada; un rbol
cado en una confortable posicin haca las veces de trampoln y una
cuerda colgada de otro rbol, de columpio sobre el agua. Todo el mundo se
lo pas muy bien, excepto Georgie; se daba cuenta de que su piel era
blanca, no soportaba que todos estuviesen desnudos y se senta incmoda
porque no entenda nada de lo que decan. Se limitaba a repetir Quiero
volver al barco, abuelo.
Al ponerse el sol, Maya le pidi a Tyndall que enviase una tienda de
campaa a la orilla, porque quera pasar la noche en el campamento. Le
pareci bien que Georgiana volviese al barco.

Todo esto es demasiado para ella dijo mientras le daba a su hija un

carioso abrazo. Esprame en el barco con el abuelo; nos veremos por la
maana. A lo mejor puedes pescar un gran pez para el almuerzo. A Georgie
le encant la perspectiva, y se despidi de su madre con un beso.
Esa noche, despus de poner a dormir a Georgiana con su particular
versin del cuento de Ricitos de oro, Tyndall se sent en cubierta a fumar
una pipa. Vea el brillo de los fuegos del campamento por encima de la
lnea de rboles; oa los cantos, el zumbido evocador del didgeridoo y la
vibracin de los palos musicales. Pens en Niah y, de nuevo, rez para dar
las gracias por el regalo de Maya.

23

A lo largo de los dos aos siguientes, Olivia convirti su jardn en un

verdadero espectculo. Una maana soleada, con solo un atisbo de frescor
otoal, Olivia estaba sentada junto a Gilbert, la cabeza inclinada sobre una
funda de almohadn de punto de cruz en el que estaba bordando un ramo
de rosas. Hizo una pausa para contemplar el jardn y le dijo a su marido:
Estoy pensando en poner... un macizo de rosas, quiz. Un gesto
simblico a mi viejo pas. Rosas de color crema y rosa quedaran bien, no
crees?
Se haba acostumbrado a las conversaciones unilaterales con Gilbert,
pero se preguntaba cmo se las arreglara ahora en el mundo social. Olivia
apenas sala y, aparte de expediciones locales para ir de compras y viajes a
la ciudad en contadas ocasiones, solo hablaba con Mollie y Stan, que ya
estaban casados.
Mollie y Stan haban hecho un viaje a Broome para el funeral de Minnie,
que muri de repente, de forma pacfica.
Mabel Metta haba escrito a Olivia: ... estaba colgando la colada y se
desplom; se fue as, sin ms. Haba pasado una mala gripe, una gripe que
caus mucha muerte entre los negros. Alf se ha ido al norte para quedarse
en la misin; all tiene parientes y lo cuidarn bien....
Olivia tap las piernas, delgadas como palos, de Gilbert con la manta, la
ajust en su pecho y le dijo:
Voy a dar un paseo, a ver si me decido sobre dnde poner las rosas. Se
est levantando viento, no quiero que pases fro... Estaba a punto de
darse la vuelta y marcharse cuando una insegura presa le agarr la mano.
Atnita, mir hacia abajo y vio que los dedos de Gilbert le rascaban la
mueca. Mientras le miraba, incapaz de hablar, su cabeza se torci y su
boca se contrajo. Gilbert! Te puedes mover! Puedes hablar? Oh,
querido mo, vuelves con nosotros! Le tom la mano y not un ligero
temblor en la mano que la agarraba. La boca de Gilbert intent pronunciar
una palabra, pero el sonido no sali de ella; pareca que ningn otro
movimiento era posible. De todos modos, se trataba de un avance
extraordinario. Sacudida por el asombro y el alivio, le dio unos golpecitos
en la mano. Espera, voy a buscar a Stan. Tenemos que decrselo al

doctor. Es maravilloso.
Olivia sali corriendo hacia la casa mientras llamaba a Mollie y a Stan.
Sin aliento, le dijo a Stan que agarrase la bicicleta y fuese a ver al doctor
MacDonald para decirle que viniese de inmediato.
Mollie, por favor, prepara t y llvalo al cenador. Deprisa! Olivia
volvi junto a Gilbert corriendo. Los cuidados, la paciencia, las oraciones,
haban dado fruto. Puede que no fuese posible una recuperacin total, pero
quiz volviese a tener un compaero. Esperaba que Gilbert recuperase el
habla; tena tantas cosas que preguntarle... Ahora, si l era capaz de
moverse, podran al menos comunicarse. A lo mejor poda utilizar sus
dedos para decir que s con un golpe, no con dos. Eufrica, lleg al cenador
y, desde atrs, vio que se haba movido un poco ms en la silla de ruedas
. Vamos, Gilbert, no intentes esforzarte demasiado... Pero, al ponerse
frente a l, sus palabras se quedaron heladas. Gilbert estaba ligeramente
ladeado, con uno de los brazos an fuera de la manta, pero tena los ojos
cerrados y la boca colgaba, ligeramente abierta.
Gilbert? Olivia alarg la mano y toc la suya, mientras con la otra
enderezaba la cabeza, y supo de inmediato que estaba muerto.
Mollie sonri con deleite al ver a Olivia sentada sosteniendo la mano del
patrn, ambos mirando hacia el jardn. Olivia puso la bandeja de t sobre el
banco; en ese momento, Mollie vio que tena las mejillas hmedas. Mir a
Gilbert, se cubri la boca con la mano y sali corriendo hacia la casa,
asustada y turbada por la repentina llegada de los espritus de la muerte
para llevarse a alguien en aquella fresca y soleada maana.
El doctor MacDonald explic que probablemente Gilbert haba sufrido
dos apoplejas como consecuencia de la presin sangunea, que no podan
controlar ni tratar.
Eso podra explicar el movimiento sbito, un infarto menor que activ
una respuesta muscular antes del fatal.
No, Gilbert quera despedirse contest Olivia, meneando la cabeza
. Fue pura fuerza de voluntad o una intervencin divina lo que le hizo
tender la mano hacia m dijo con firmeza.
Has sido una mujer dedicada, una inspiracin, Olivia repuso el
amable doctor, que haba conocido a Gilbert desde sus das de estudiante,
sin contradecirla. Estoy seguro de que tienes razn.
En Perth se celebr un multitudinario funeral por el doctor Gilbert Shaw.
La plida luz de la cubierta maana se filtraba por las altas vidrieras; en

primera fila, Olivia miraba hacia una mancha de luz sobre el suelo de
piedra, como leche derramada; su mente se perdi en los dibujos de la luz
y volvi a la luz de otros tiempos; paseando con Conrad en la fra noche
londinense, contemplando el reconfortante resplandor de las luces de las
tiendas y los pubs. Su primera visin de Australia, a travs del brillo
trmulo del alba desde la barandilla de un barco, la luz de la maana en
Broome, el lmpido cielo azul, el agua del mar de color turquesa y la luz
dorada que daba un brillo mgico a los mangles, a las marismas, a las hojas
de los rboles y a los deslumbrantes tejados de cinc. Durante la mayor
parte del oficio se qued hipnotizada contemplando la pauta difusa de la
luz en el suelo, apenas consciente de lo que estaba sucediendo a su
alrededor, y se sobresalt cuando el doctor MacDonald la tom del codo y
se puso de pie. El oficio haba terminado; se haban presentado los respetos
y Gilbert Shaw descansaba en paz.
Durante las semanas siguientes, Mollie y Stan observaron en silencio a
Olivia deambular con nostalgia por el jardn. Entonces, un da, mientras
estaba de rodillas junto a un parterre, absorta en la tarea de limpiar las
malas hierbas, una sombra la cubri y una fuerte mano la ayud a ponerse
de pie.
El mundo ya no estaba en suspenso: haba entrado en el jardn. Tyndall
estaba de pie frente a ella. Olivia no expres sorpresa alguna, ni se movi;
se qued all de pie, contemplando el rostro que tena grabado en el alma.
l tambin la mir a los ojos.
Ya es hora de que vuelvas a casa, Olivia.
Regresaron tranquilamente a Broome con la marea del crepsculo, en
una clida tarde refrescada por una tormenta que limpi el cielo de nubes,
dejando un negro terciopelo en el que la luna brillaba en el espejo del mar.
El anochecer de lavanda y rosa se fundi mientras las luces de Broome
destellaban de vida y Tyndall y Olivia arribaban a la orilla sin alboroto. No
haban avisado a nadie de su llegada; preferan que fuese sin ruido. Maya
se haba quedado en Fremantle despus del funeral para ensear la ciudad a
Georgie y visitar a los Barstow en Albany.
La casa de Tyndall estaba en calma; se ola el curry que Rosminah
estaba preparando para Yusef en su cocina, pero la casa estaba vaca.
Tyndall sonri, solt el macuto que llevaba y abraz a Olivia, levantndola
del suelo.
Quizs esto sea un poco prematuro, pero significa mucho para m

dijo mientras la llevaba escaleras arriba, cruzaba el porche, abra la puerta

del dormitorio con el hombro y entraba. La bes y la dej caer en la cama
. Le dir a Yusef que vaya a buscar el resto del equipaje.
Ella se rio mientras intentaba sentarse.
No se puede negar que tienes estilo, John Tyndall.
Ms tarde, sentados en un silencio contemplativo, hacindose compaa,
en el oscuro porche, miraban el resplandor de la luna en la baha. l le bes
las puntas de los dedos. Ahora podemos planificar nuestra boda.
Es todo cuanto quiero, mi amor. Creo que ya hemos esperado
suficiente. Dudo que haya alguien en el pueblo que no est contento de
vernos, por fin, juntos dijo Olivia, esbozando una sonrisa.
Esa noche, uno en brazos del otro mientras se quedaban dormidos,
Olivia mir fijamente el rostro de Tyndall junto al suyo y supo, con una
mezcla de tranquilidad y certeza, que pasaran juntos el resto de su vida.
Los das siguientes transcurrieron en una ajetreada puesta al da con los
viejos amigos. Los Metta celebraron un almuerzo en el Conti que, para
Olivia, fue un regreso a los viejos tiempos de esperanza, charlas sobre
viajes en busca de perlas, ventas y perspectivas para el mercado de ncar.
En la comunidad blanca era un hecho reconocido y aceptado que la
sociedad entre Tyndall y Olivia se haba convertido en un compromiso
personal.
Ahmed no poda dejar de sonrer; cuando Tyndall le dijo que se iba a
casar con Olivia, haba agarrado su mano y la haba estrechado con
entusiasmo.
Y cuando Olivia lleg al campamento de la playa, los abridores de
ostras, los barqueros, los buzos y los dems trabajadores la recibieron con
entusiasmo. Aquello se vea como un buen presagio, un crculo que se
cerraba, porque conocan la historia de la prolongada asociacin de Olivia
con Estrella del Mar.
Los lugres se hicieron de nuevo a la mar y Olivia empez a decorar y
preparar su nueva casa al tiempo que planificaba la boda.
Una ceremonia sencilla. A nuestra edad, y despus de tanto tiempo...
empez a hablar, incapaz de ocultar a Mabel su alegra desbordante.
Tonteras! Ests en la flor de la vida! El pueblo espera ver un gran
acontecimiento, Olivia. John es una persona querida por gente de todas las
razas, y a ti tambin te quieren.
Ya veremos. Lo discutir con John cuando vuelva.

Olivia caminaba por la pasarela, en la orilla de la baha. Con los lugres

fuera para una ltima vuelta por los arrecifes, el pueblo dormitaba en el
aire salado y cargado de humedad, con la amenaza de la primera lluvia de
la estacin hmeda.
Hizo una pausa para observar a un viejo pescador malayo descargar una
pila de plateados barramundi, colgarlos a lo largo de un remo y, tras
echrselo al hombro, levantar un cubo lleno de berberechos y ponerse en
marcha hacia el pueblo. Llevaba un sarong de batik de colores desvados
atado con firmeza en torno a su nervuda figura, un topi negro
garbosamente ladeado sobre la cabeza y caminaba arrastrando las sandalias
por el polvo anaranjado. A Olivia le vinieron a la mente recuerdos de las
cenas de pescado que Minnie haba preparado con lo que Alf pescaba. O las
veces que Alf consegua cazar un par de grandes cangrejos de los mangles
que, segn Minnie afirmaba, ser an ms dulces que el dugong.
Un ltimo soplo de los alisios del sudeste recorri la baha y movi un
mechn de su pelo; Olivia poda oler el mar, los mangles, las marismas, la
pez de un barco en reparacin, las flores del filadelfo en el patio delantero
de una pequea casita de madera con postigos en las ventanas. Y se sinti
realmente como en casa. Broome estaba en su sangre.
Aqu, todas las maanas eran como una promesa... Promesa de
emociones, de aventuras, de xitos, la sensacin de que, en este remoto
lugar del noroeste, cualquier cosa era posible; que era distinto de cualquier
otro lugar de la tierra. Aqu, uno formaba parte de comunidad ruda y
bravucona de muchas razas, personas comunes con trabajos comunes en
tierra, aventureros, tipos inadaptados medio salvajes, medio graciosos, y
toda esa caterva de gentes que viven para el mar y sus tesoros, que tanto
gustaban a los ricos y famosos de las grandes ciudades del mundo, que no
podan ni imaginarse un lugar como Broome. Olivia se emocion al darse
cuenta de que esta pequea y peculiar localidad y el gran vaco que la
rodeaba se haban convertido en parte de s misma. Reconoci lo artificial
de su vida en la gran ciudad, la superficialidad de su aparente satisfaccin
con el trabajo en el refugio y la vida con Gilbert antes de la apopleja. Este
era realmente su lugar, lejos de la ciudad, donde la vida segua siendo
tosca, la tierra indmita, el mar un magnfico desafo. Aqu era donde se
haba librado por primera vez de la carga emocional que haba trado
consigo de Inglaterra, donde descubri en su interior nuevas emociones,
nuevas aspiraciones, nuevas capacidades ms all de la imaginacin. En

Broome haba vuelto a nacer, y aqu estaba su casa.

Confi estos sentimientos a Tyndall, que la entendi perfectamente. l
comparta un intenso cario por aquel lugar, pero tuvo que admitir que el
principal motivo fue encontrarla a ella y el amor en Broome, y no otros
aspectos ms prosaicos de su vida aqu.
Es como si pertenecisemos a este lugar porque nos pertenecemos el
uno al otro le susurr una noche al odo. Siempre he tenido la
sensacin de que, si me iba de aqu, nunca te recuperara. Me comprendes,
o estoy diciendo tonteras?
Ella solt una risita.
Tonteras? Desde luego que no, cario. Lo que dices no solo tiene
sentido, sino que es hermoso; aunque estoy casi seguro de que muchas
personas creen que quedarnos aqu es una locura, que nos estamos
perdiendo mucho de lo que el mundo tiene para ofrecer. Se acurruc
contra l.
Mientras t ests cerca, me parece muy bien que el resto del mundo
siga dando vueltas. Apreciaban cada momento que estaban juntos,
porque ambos eran plenamente conscientes de que la felicidad era algo que
poda esfumarse en un instante.
Olivia le haba pedido a Yusef que buscase un rbol de flamboyn joven
y, cuando decidi el lugar idneo, cav un hoyo, cubri sus races con
tierra y la apret para asentarlo con firmeza. Retrocedi un poco, cerr los
ojos y pudo verlo en los aos venideros, creciendo, su amplio ramaje de
color verde plido cuajado de brillantes flores doradas y anaranjadas, su
silueta contra las aguas turquesa de la baha.
Ms tarde, Olivia volvi sola al arbolito recin plantado. Se arrodill y
desenvolvi un pequeo bote lleno de tierra roja y polvorienta, desenrosc
la tapa y espolvore la tierra de la primera tumba de James alrededor del
rbol. Luego cav un pequeo hoyo, se meti la mano en el bolsillo, de
donde sac la medalla de guerra de Hamish y la enterr.
Ahora mis hijos estn por fin en casa murmur. Descansad en
paz, chicos. Crece fuerte, arbolito. Roz las suaves hojas y, con lgrimas
en los ojos, se dio la vuelta y entr en la casa.
Poco a poco, a medida que Maya se iba haciendo cada vez ms
competente, Olivia fue dejando sus tareas en la oficina de la Estrella del
Mar. Vea con placer el compromiso de Maya con el negocio, y la alegra
de su padre por verla tan implicada. Un da, mientras preparaban las cartas

y los paquetes para enviar por correo al sur, Olivia coment cunto pareca
Maya disfrutar del trabajo, y de la vida en general, en Broome.
Pens que lo encontraras un poco aburrido despus de vivir en el sur,
con tantas comodidades, tantas cosas que hacer dijo Olivia.
Pero entonces era blanca contest Maya, de forma casi descuidada,
mientras anudaba una cuerda alrededor de un paquete.
Qu quieres decir con eso? dijo Olivia, atnita. Maya levant la
vista, confusa por la reaccin.
Bueno, la vida en el sur no es tan estupenda si eres aborigen.
Pero t eres... Olivia hizo una pausa, buscando la palabra exacta.
Diferente? sugiri Maya, arqueando una ceja.
No, no es eso lo que quiero decir repuso Olivia, caminando
nerviosamente a lo largo de la oficina. Es solo que, bueno, no haba
pensado demasiado en ello desde que vinimos. Te has adaptado tan bien...
Todo parece tan... normal.
Y as es; lo que pasa es que esto es Broome, y Broome no es normal,
verdad? Aqu no es ningn problema ser en parte aborigen. Nadie le da
demasiada importancia, no? Lo ves a diario por las calles, sangre aborigen
mezclada con Dios sabe cuntas razas. At un montn de cartas con una
goma elstica y continu. Durante casi toda mi vida me he escondido de
mi verdadero ser. Ahora soy yo misma, y eso significa ser tambin
aborigen. Eso es fcil para m aqu, pero no podra hacerlo en Perth, o en
Fremantle. All abajo a casi nadie le apetece conocer a un aborigen, aunque
tenga aspecto de blanco. Se rio, rompiendo la tensin que el asunto haba
levantado entre ambas. Nunca podra volver all; desde luego, no a vivir.
Maya, siento no haber hablado contigo de esto antes
dijo Olivia, cogiendo la mano de Maya entre las suyas. He dado
demasiadas cosas por descontadas; ni se me haba pasado por la cabeza
cmo te estabas adaptando a tu condicin de aborigen.
No tienes nada que lamentar, Olivia. Pero siento lstima por Georgie:
por su reaccin ante la tribu de Minnie, por el hecho de que no quiera saber
nada de los nuestros. Me entristece, pero creo que no quiere tener nada que
ver con ellos. A ti te presta ms atencin que a m; pero yo no puedo
cambiar, Olivia. Lo que he encontrado es demasiado valioso, no puedo
dejarlo de lado.
Entiendo lo que quieres decir, mi querida Maya. Lo entiendo dijo
Olivia con calidez, y la abraz.

Sintate y te contar algo de lo que apenas he hablado con nadie, salvo

con pap dijo de repente Maya, sentndose sobre el escritorio e
indicando a Olivia que hiciese lo mismo en la silla reclinable. Luego hizo
una pausa, mir un instante hacia abajo, como reflexionando, y suspir
ligeramente. Recuerdas que, cuando te fuiste, te envi una carta en la
que te deca que haba estado en el sur para visitar a mi familia? Olivia
asinti, y Maya sigui hablando. Mi familia repiti, pensativa.
Suena extrao, cuando los conoces... La mayora de ellos an vive como
las tribus primitivas. De todos modos, fue divertido y emocionante, y son
personas bellas, clidas y maravillosas. Pero hubo muchas cosas que no
escrib porque era incapaz de encontrar las palabras justas y, bueno, porque
me pareca algo extremadamente personal. Sucedi algo muy espiritual
que me ha cambiado para siempre, y que te ayudar a entender por qu
ahora me siento como me siento.
Maya se inclin hacia atrs y apoy las manos en el escritorio.
Fue la experiencia ms mgica que puedas imaginar, Olivia. Mgica.
Le cont brevemente la bienvenida en la playa, el almuerzo con pan de
soda y melaza, el paseo en el bosque con las mujeres. Imagnate la
escena, Olivia: yo, con un gran sombrero de paja y vestida casi como si
fuese a salir de compras por Perth, caminando junto a un grupo de mujeres
negras que no llevaban mucho ms que sus viejas faldas, y sin la menor
idea de hacia dnde bamos, ni por qu. No me di ni cuenta de las
diferencias externas entre nosotras. ramos familia, pero en aquel
momento ellas lo sentan ms que yo. El caso es que me llevaron a otro
mundo sin salir de este; me sent como Alicia pasando a travs del espejo.
Maya le cont a Olivia cmo se enter, mientras Minnie haca de
intrprete, de que tena una relacin especial con algunas de las rocas y
rboles que haban pasado de camino. Se enter de algunos rasgos del
paisaje que tenan significado para las mujeres, lugares sagrados. Y luego
estaba el alero de roca, no llegaba a ser una cueva, en el que haba dibujos
de color ocre, dibujos de figuras extraas pintados directamente en la roca.
Era un lugar realmente especial, Olivia. Poda sentirla en mi propia
alma. Incluso antes de que Minnie me lo contase, supe que era especial,
para ellas y para m. No puedo contarte todo lo que pas, porque es secreto.
Maya observ la reaccin de Olivia.
Lo comprendo, Maya, lo digo en serio. S por qu debes mantenerlo
en secreto. A lo largo de los aos, Minnie me ense bastantes cosas de su

cultura. Recuerda que yo tambin tuve una relacin especial con las
mismas gentes.
Por Dios, debi de ser una experiencia extraordinaria. Despus de
todo, acababas de llegar de Inglaterra, y estabas sola en un lugar que te
debi de parecer el fin del mundo. Me cuesta imaginarte sentada en la
maleza, embarazada, agitando una pistola en direccin a pap.
Ambas rieron, y Maya sigui describiendo vagamente algunas de las
ceremonias que tuvieron lugar en el emplazamiento sagrado de las
mujeres, eligiendo con cuidado las palabras y evitando dar detalles.
Todo lo hicieron para m, Olivia, para convertirme totalmente en una
de ellas, en una de la familia, y a medida que pasaba el tiempo los
recuerdos de mi infancia con ellas regresaron a m. Los sueos que sola
tener en Albany de nia no eran sueos, sino la realidad. Record lugares,
palabras, nombres... Reconoc a parientes e incluso a algunos de los nios
con los que haba jugado, y ellos tambin se acordaron de m. Todo era tan
extrao y emocionante... Y esa noche, en el campamento, bailamos a la luz
de la hoguera.
Bailaste! Olivia no poda ocultar su asombro.
S. Tuve que hacerlo. Algo dentro de m me invadi y tuve que bailar.
Era una de ellas; era lo que tena que hacer.
Olivia recordaba las veces que haba visto bailar a las mujeres
aborgenes en las misiones, y las ocasionales actuaciones preparadas para
las visitas de representantes del gobierno, pero le costaba concebir a Maya
dentro de esa imagen.
Bailaste... descalza y...
S.
No me lo puedo creer exclam Olivia. No tenas vergenza?
No. Es que no lo ves, Olivia? Era una de ellas. Lo soy, de hecho. Me
pareci que era perfectamente natural dejar que me pintasen los pechos, los
hombros y la cara, y levantarme a bailar con ellas. Comprenden que yo
vivo en otro mundo muy lejano al suyo, pero saben, y yo tambin, que
compartimos un mundo espiritual, y eso es muy importante. No puedo
darle la espalda, Olivia. Jams.
Entiendo lo que quieres decir, mi querida Maya dijo Olivia,
ponindose de pie mientras la abrazaba. De verdad, lo entiendo. Muchas
gracias por contrmelo. Estoy orgullosa de ti.
Al da siguiente lleg el barco del correo y, con la misma marea, muchos

de los lugres volvieron a puerto, remolcados en fila por un pequeo

remolcador de vapor. Maya y Olivia fueron a darles la bienvenida; Tyndall
salt audazmente desde la borda al embarcadero antes incluso de que
lanzasen la primera amarra y las abraz a ambas.
Mis chicas! No tengo palabras para expresar cmo se siente mi
corazn al veros!
Cmo ha ido el viaje? Habis encontrado perlas? pregunt Maya.
Cada cosa a su tiempo respondi Tyndall, guindole el ojo a
Olivia. Y qu noticias tienes t, preciosa? Cmo est ese diablillo de
nieta nuestra?
Causando estragos en la escuela. Las hermanas dicen que no han
tenido nunca a nadie tan travieso.
Con ella, me rindo dijo Maya, alzando las manos. Es un
problema detrs de otro.
Tendremos que amenazarla dicindole que, en la boda, no ser una de
las nias de las flores aadi Olivia con una cariosa sonrisa.
Nuestra boda? La boda, por fin? Tyndall se llev la mano al
entrecejo. No veo la hora de que llegue!
Oh, tendrs toda la paciencia necesaria. Ahora cuntanos, John, cmo
ha ido el viaje?
Estupendo respondi Tyndall, rodendola con los brazos y casi
ponindose a bailar en el muelle. Hemos encontrado una zona con ostras
viejas. Segn mi criterio, Toby va a estar muy ocupado, y monsieur Barat,
muy satisfecho.
Los aos de la posguerra estaban cumpliendo las expectativas de
beneficios, progreso y diversin. La vida se viva con intensidad, y las
personas bullan de optimismo. La industria volva a estar en plena
expansin despus del bache de la guerra, los avances en mecnica se
haban traducido en motores en los barcos y en coches en el pueblo, e
incluso un camin para llevar el correo a las aldeas, aunque a cualquiera
que viajase hacia el norte o hacia el sur por tierra se le consideraba un poco
loco. Los Bristol, que ahora tenan un servicio por aire, eran ms rpidos,
pero su horario era impredecible. Todo esto, unido a la felicidad de que
Tyndall estuviese de nuevo en tierra, haca que Olivia se volviese a sentir
como una chiquilla; con la entusiasta colaboracin de Maya se puso a
trabajar en los preparativos de la boda.
Una maana, Olivia estaba en el porche, dedicada a la lista de

invitaciones, cuando Stan anunci que en la puerta de atrs haba un tipo

de Alf. El tipo era un joven negro de la misin de la baha de Beagle,
que haba venido al pueblo con uno de los Hermanos para ayudarle con la
compra de suministros.
Yo ser Tommy, seora. Alf decirme de que dar mensaje a seora.
Muchas gracias, Tommy repuso Olivia.
Alf decir que encontrar tumba que pertenecer a Niah. Decir que t
comprender.
Olivia, atnita, se cubri la boca con la mano para controlar el impacto.
Tommy, puedes contarme algo ms? Cmo lo sabe Alf?
Yo y Alf estar trabajando en viejo cementerio y l ver concha y piedra
y preguntar a Hermano. l mirar en un libro. El chico asinti con la
cabeza para dar ms intensidad a sus palabras. Alf seguro. l decir que
t tener que contar a todo mundo.
S, desde luego. Lo entiendo. Dale las gracias a Alf de mi parte, por
favor. Necesita algo all, Tommy?
No, seora; irle bastante bien para tipo viejo.
Olivia dio la noticia a Tyndall y Maya cuando llegaron, riendo eufricos,
tras un da en el campamento de la playa.
Siempre he querido saber lo que pas... dijo Tyndall, cogiendo a
Maya de la mano.
Debo ir con ella dijo Maya en un susurro, mirando a su padre.
Desde luego; ambos debemos ir. Iremos juntos. Hace buen tiempo, as
que navegaremos hasta la baha de Beagle. Olivia...
Por supuesto que tenis que iros lo antes posible, vosotros dos solos
dijo Olivia, metindoles prisa.
A pesar de que no lo dijeron en voz alta, tanto Tyndall como Olivia se
dieron cuenta de que el crculo se cerraba, de que los cabos sueltos se
ataban antes de que se comprometiesen el uno con el otro.
Tyndall y Maya remaron hacia las rocas y se dirigieron a la misin por
un sendero arenoso que atravesaba el matorral. Alf estaba sentado en una
vieja silla, en el porche de una vieja choza. Los salud alegremente con la
mano y se puso de pie con una cierta rigidez.
Supuse que vendran cualquier da de estos. Me alegro de verle,
patrn. Hola, seorita Maya.
Cmo te va por aqu, Alf? dijo Maya mientras lo abrazaba.
Bien, muy bien. Hay mucho que hacer, y la comida que sirven en la

choza comedor de ah no est nada mal. Muchos amigos.

Mem te manda recuerdos. Nos casaremos dentro de un par de
semanas. Te gustara venir para el gran da, Alf? Ven con nosotros y luego
buscaremos la forma de que puedas volver.
Hummm, no s repuso Alf, frotndose la cabellera negra, rala pero
an brillante. Pero estoy muy contento. A Minnie le habra encantado
estar all, eso seguro.
Y estar all en espritu, sin duda alguna. Tyndall tom el brazo del
anciano. Y ahora qu tal si vamos a buscar al hermano para que nos
cuente lo de Niah? Tu joven amigo nos ha dicho que encontraste la tumba.
S dijo Alf, sealando el colgante de Maya. Reconoc ese chisme.
Tiene los mismos dibujos tallados, y record que Niah tena el mismo que
Maya. Est todo escrito en el libro que tiene el hermano.
Ambos siguieron a Alf hacia la iglesia encalada.
Es el mismo hermano que estaba aqu en aquella poca? pregunt
Maya. Recuerdo a un hermano calvo. Nunca antes haba visto un hombre
sin pelo.
No, aquel volvi a no s qu pas; me parece que Espaa. Este es un
tipo nuevo. Es simptico.
El hermano Jean, seguido por un grupo de nios, vino y se present;
luego los llev a la sala alargada con mesas y bancos sencillos de madera
dispuestos en hileras. Una joven mujer aborigen trajo t; sonri a todos con
timidez, pero observ a Maya con un inters especial.
El hermano Jean se disculp unos momentos y volvi con un diario de
color marrn oscuro; en l busc una anotacin en la que se contaba
brevemente la historia de la llegada de la muchacha herida, los intentos del
hermano Frederick de cuidarla hasta que estuviera curada, su profundo
apego al interior de la iglesia y a sus conchas, y su triste muerte. l
pensaba que su nombre era Neea. Como el hermano desconoca
realmente su identidad, o si tena familia, puso en la lpida el colgante
tallado que llevaba. El hermano Jean les pas el diario.
Despus de tomar el t os llevar all a tu hija y a ti.
El hermano Jean los dej solos ante la sencilla lpida que marcaba el
lugar de reposo de Niah. Tyndall se qued mirando la concha tallada
incrustada en ella, recordando cmo haba sido una parte inseparable de
Niah. Maya estaba de pie junto a l, una mano en la de Tyndall, la otra
apretada sobre su propio colgante, cerca del corazn. La invadi una oleada

de tristeza, de alegra, de alivio y, finalmente, una sensacin de

irreversibilidad y de fuerza. Todos los sentimientos que durante tantos
aos haba tenido encerrados quedaron libres; con un sollozo, cay de
rodillas y rode la lpida con sus brazos, apretando la frente contra la
superficie fra y rugosa.
Tyndall se agach a su lado y la rode entre sus brazos.
Maya dijo, en un intento de consuelo.
Est bien, padre, de veras dijo ella, mirndole con el rostro surcado
de lgrimas, pero sonriente. Es un alivio haberla encontrado; saber que
tantas cosas vuelven. Puedo or su voz cantando; recuerdo la risa, recuerdo
cmo me sostena en los brazos... Llor de nuevo, y Tyndall tambin
llor, con una mezcla de alegra y tristeza.
Libera esos recuerdos, mi amor, escucha su voz. As nunca volvers a
perderla.
De vuelta en Broome, Maya abraz a Olivia.
Me siento otra vez entera; siento que s quin soy. Mi historia est
completa, y ahora puedo transmitirla a Georgie. Por fin somos una familia.
Espero que Hamish nos est mirando.
Siento que as es intervino Olivia, acaricindole el pelo. S que
su espritu est aqu, que ha regresado a Broome. Aqu es donde vosotros
dos os conocisteis, de nios. Dios, el destino, la jornada de la vida... Siento
que todo sigue un plan.
Olivia abri los ojos la maana de su boda con Tyndall, uni sus manos
y susurr:
Dios mo, te doy las gracias por este da y por la vida que
compartiremos. Despus de todo lo que ha pasado, deja que este sea mi
tiempo para la felicidad. Prometo amar y cuidar del hombre al que quiero.
Mira, mem, el sol brillar dijo Rosminah, que haba trado una taza
de t y haba abierto las persianas. Ser da perfecto.
Tu nueva vida empieza hoy dijo Maya, que acababa de entrar.
Nueva? Quiz... dijo, reflexiva. Parece casi inevitable. John
siempre deca que hay un solo gran amor en la vida. A Conrad y a Gilbert
los quera, pero una gran pasin, un amor incontenible... Eso es algo poco
comn.
Lo s dijo suavemente Maya. Yo nunca encontrar otro Hamish.
Y sabes una cosa, Olivia? Ni siquiera quiero buscar a nadie ms, ni
siquiera pensar en ello.

Maya, querida... Eres una mujer joven. Puede que no sea nunca lo
mismo, pero no debes resignarte a una vida en soledad...
Hay algunas cosas que una simplemente sabe que sern asegur
Maya, tomando la mano de Olivia entre las suyas. Y yo s que nunca
habr nadie para m, salvo Hamish. No ests triste por m: me siento
afortunada de haberle amado, de tener a Georgie y de tenerte a ti.
Olivia no insisti; se senta abrumada por sus propios sentimientos de
amor por Tyndall. Dese que todas las mujeres pudiesen sentir este poder
arrollador de amar y de ser amadas.
Todo ha valido la pena dijo simplemente. Y Maya, comprendiendo,
asinti y sonri.
Fue una boda de tarde en la iglesia anglicana de hierro corrugado, cerca
de las dunas que bordeaban la baha de Roebuck.
Los novios tuvieron que atravesar una inmensa multitud de amigos y
curiosos que desbordaban el repleto prado. Japoneses, chinos, kupangueses,
aborgenes y mezclas de todos ellos los vitorearon y lanzaron efusivos
cumplidos al capitn John Tyndall, resplandeciente en su traje blanco de
maestro perlero, cuando, despus de caminar hacia la iglesia a grandes
trancos y subir con premura los tres escalones de madera antes del prtico,
se dio la vuelta, se quit el sombrero y salud con una reverencia.
Despus de entrar, moder su entusiasmo y se sent en su lugar, junto a
Ahmed, en la parte delantera de la iglesia, manoseando nervioso los
botones del cuello alto de su camisa. Al ver a Mollie y Stan con su nia, les
dirigi un marcado guio. El interior de la iglesia era sencillo, pero Maya y
Mabel lo haban engalanado con velas y gran cantidad de flores y ramas de
rboles en flor. Las ventanas de los laterales, que iban del suelo al techo y
que normalmente estaban cubiertas con contraventanas, estaban abiertas de
par en par, inundando la iglesia con una luz dorada y con las sombras
veteadas de las cercanas palmeras. Por encima del murmullo de los
invitados se escuchaba el croar de las ranas y la llamada de un chorlito.
Olivia lleg en el brillante Ford de Toby, que lo aparc en un elegante
movimiento antes de salir a abrir la puerta para ayudar a salir a Olivia.
Olivia, pareces un sueo seal Maya, que se haba avanzado,
inquieta.
Llevaba un vestido de encaje de guipur marfil sobre seda de tono
madreperla hasta los tobillos. En los costados de la cabeza llevaba rosas de
seda a juego, y un ramo de orqudeas nativas en la mano. Pero lo que llam

la atencin de la multitud fue el collar de perlas que resplandeca sobre el

encaje. Era la coleccin de Tyndall, que Toby, atnito al saber que
Tyndall haba conseguido conservarlas a lo largo de los aos, haba
ensartado.
Empec a guardarlas para Niah y segu hacindolo para Olivia, con la
esperanza de, algn da, poder drselas como regalo de boda le confes a
Toby.
Maya, con un vestido turquesa que combinaba con el claro brillo de las
aguas de la baha, sigui a Olivia mientras esta daba los ltimos pasos
antes de unirse al hombre al que siempre haba querido.
La atmsfera romntica de la boda se cambi por un jovial entusiasmo
en el Hotel Continental. Primero se celebr en los jardines un aperitivo con
champn al que pareca haber acudido casi todo Broome. Luego, los
invitados pasaron al comedor para la cena oficial. Toby, con traje de
etiqueta, la piel oscura brillante por el calor y sonriendo sin parar, se
encarg de los brindis. Mabel, radiante con un sari rojo y dorado, se inclin
hacia Olivia.
Tengo la sensacin de que mi marido, que suele ser serio y sensato, va
a excederse un poco esta noche.
Casi todos los maestros perleros estn ya bastante tocados suspir
Olivia.
Maana va a haber un montn de dolores de cabeza. Pero, por Dios,
todos tenemos algo que celebrar, no? Mabel alz su vaso de limonada y
lo entrechoc con los de Olivia y Maya. Por ti y por John. Me siento
muy feliz de ver mi ms profundo deseo hacerse realidad.
Gracias, mi querida Mabel, por ser tan buena amiga.
Por los nuevos comienzos agreg Maya. Para todos nosotros.
Como haban pronosticado Olivia y Mabel, la noche se convirti en una
divertida juerga con mucho de beber y muchas historias que contar cuando
los maestros perleros consiguieron arrastrar a Tyndall al Lugger Bar y
empezaron a apostar entre ellos sobre quin era capaz de, de pie en la
barra, darle una patada al ventilador del techo. Gan Tyndall, por su altura
y sus largas piernas, pero a costa de estrellarse contra unas sillas y hacerlas
aicos.
Las mujeres abandonaron la celebracin en cuanto se empez a hablar de
unas copas en el Lugger Bar. Olivia, Maya y Mabel se sentaron en la
cocina de Olivia, prepararon t y rieron con las historias de la noche. Maya

haba llamado la atencin de unos cuantos perleros, y el mismsimo

Inspector de Pesca de Perlas le haba pedido dos bailes.
No deberas estar pasando aqu tu noche de bodas, Olivia dijo
Mabel. Crea que tenais reservada la mejor habitacin del Conti.
La tenemos, y espero que alguien meta en ella a John. Cuando
empezaron a cantar y a hablar de ir a tomar unas copas al Star y al
Roebuck...
Y al Governor Broome...
Eso; en ese momento pens que dormira mejor en mi propia cama.
John y yo tenemos el resto de nuestras vidas por delante respondi.
No ests enfadada con l? pregunt Maya.
No podra estarlo. Es tan feliz que a veces se comporta como un
chiquillo. Djalos, ya me compensar.
Mabel se fue, y Maya y Olivia se prepararon para dormir.
Maya sali al pasillo y toc la puerta de Olivia.
Buenas noches, Olivia. Felices sueos.
Entra un momento, Maya. Olivia estaba de pie, en camisn,
cepillndose el largo pelo, an con el collar. Puso el cepillo a un lado y se
quit las perlas. Maya, un da sern tuyas; y confo que t se las pasars
a Georgiana.
Oh, Olivia... No s qu decir. Son tan bellas... Juntas, acariciaron
las esferas perfectas del color de la Luna.
Ambas sabemos, quiz mejor que la mayora de las mujeres, cul es
su precio. Un precio que los hombres no pagan con dinero.
Es como si lanzasen un hechizo dijo Maya quedamente.
Los hombres siempre han buscado un premio, una recompensa; pero
yo creo que, en el fondo, lo que les atrae es la aventura de la bsqueda. A
menudo pienso que las perlas contienen las almas de los hombres. Fjate
cmo cobran vida en contacto con tu piel. No las guardes en una caja:
llvalas.
Lo recordar.
Se abrazaron, y Maya se fue a su cuarto.
Y, mientras Tyndall y sus compaeros empezaban una partida de bolos
con pelotas de tenis y botellas de champn en los jardines del Conti, su hija
y su mujer dorman plcidamente.
Los aos que siguieron siempre los recordara Olivia como los Aos
Felices. Ella y Tyndall eran plenamente felices, y disfrutaban de cada

instante que pasaban juntos, ya fuese dedicados a detalles del negocio o

simplemente mirando la puesta de sol desde el porche. l la haca rer, la
compaa del otro les pareca estimulante a ambos y, cuando hacan el
amor, lo hacan con la misma pasin desbordante. Ocasionalmente,
Tyndall sacaba de la cama a Olivia para hacer el amor bajo las estrellas, o
en uno de los barcos, con el que salan al otro lado de la baha.
Construyeron una pequea choza de una habitacin a la que llamaron la
Casa del naufragio en la costa, ms all de Cable Beach, donde a veces
pasaban das enteros. Cocinaban en una hoguera, nadaban desnudos en las
pozas y dorman en hamacas colgadas de las palmeras.
Olivia describa esos das de felicidad sencilla en detalle en su diario:
mirar el gran circo que arrib con el vapor de la costa y actu en los
terrenos del Conti; una noche en Sun Pictures, sentados en las sillas de
loneta al aire libre, con una red que separaba a los blancos de los
coloreados, sentados en bancos, al otro lado; helados de limn en una
tarde calurosa; viajes a la caza de pavos y patos salvajes al lago Eda, con
los parientes ms jvenes de Stan cobrando las piezas; mirar cmo, al
atardecer, centenares de grullas australianas realizaban danzas de
apareamiento en los alrededores de Roebuck Plains... Durante esos viajes,
Olivia recoga flores y plantas que prensaba y guardaba en su libro de
flores.
La Depresin volvi a aniquilar el negocio de las perlas. A mediados de
los aos treinta, la bajada del precio del ncar haba forzado a muchos
perleros a dejar el negocio, y a otros, a vender algunos de los lugres. La
flota de la Estrella del Mar se haba reducido a la goleta Mist y cuatro
barcos; otros seis tuvieron que malvenderlos. La situacin empeor con las
incursiones de barcos extranjeros en aguas australianas y en los lechos
marinos profundos. El desarrollo de motores de reducido tamao para los
lugres haba dotado a las flotas de una movilidad mucho mayor, y los
perleros australianos tuvieron que enfrentarse a una invasin de barcos,
sobre todo japoneses, en especial en las aguas del norte.
Los perleros, incluido Tyndall, estaban furiosos, pero no pareca que
hubiese nada que pudieran hacer al respecto.
Olivia intentaba tomarse los cambios con filosofa.
John, ya tienes ms de sesenta aos, y nos ha ido bien durante mucho
tiempo. An podemos ganar algo de dinero, y vivimos holgadamente.
Pero no est bien... Es verdad que buena parte del negocio perlero

tiene lugar en aguas internacionales, pero los extranjeros estn entrando

tambin en aguas territoriales. La polica me ha contado que estn
vendiendo chicas aborgenes a tripulaciones japonesas y malayas a cambio
de licor, tabaco y harina, pero no han podido detener a nadie. Y los de
aduanas tampoco pueden hacer nada: ni siquiera tienen barcos decentes.
Tyndall no estaba de buen humor; entr en la casa, andando a pisotones,
cogi una botella de cerveza del bal del hielo, llen una jarra de peltre y
volvi al porche con Olivia.
Y otra cosa: no me voy a convertir en un maldito perlero de porche,
as que no vuelvas a hablarme de la edad.
Claro que no, querido repuso Olivia, alzando la vista de su diario
mientras mojaba la pluma en el tintero; le encantaba cmo se indignaba su
marido cada vez que alguien haca una referencia a su edad. No se te
dara bien, en absoluto.
La nica sombra de su vida era la rebelde Georgiana. Ya haca aos que,
tras largas discusiones que a menudo acababan en llanto, haban capitulado
y aceptado enviarla al instituto a Perth, donde se alojaba en casa de unos
viejos amigos de Olivia. Georgiana nunca se haba sentido cmoda con la
vida en Broome, ni apegada a sus gentes. A Maya la entristeca
profundamente que su hija pareciera tan decidida a dar la espalda a su
herencia aborigen.
No puedes forzarla, Maya, querida le deca Olivia,
comprensivamente. Puede que ella misma lo haga, a su debido tiempo,
pero la decisin tiene que ser suya. Debe de ser muy difcil para ella.
Cuando Georgiana se gradu en el instituto, fue a Olivia, no a Maya, a
quien pidi ayuda. Olivia haba ido a Perth para ayudarla con la inscripcin
en una escuela de secretara, y ahora estaba trabajando en la oficina de una
de las compaas de transporte costero. Georgiana ya no volva a Broome
durante las vacaciones, y sus cartas eran cada vez menos frecuentes.
Para ellos fue una conmocin recibir una carta suya en la que anunciaba
que le haban ofrecido un trabajo en la oficina principal de la compaa, en
Sdney, y que se iba al este en un par de semanas.
Maya se fue inmediatamente a la oficina de correos y le envi un
telegrama a su hija: Buena suerte. Que Dios te bendiga. Te quiero.
Madre.
Mientras caminaba de vuelta a casa, triste y lentamente, Maya saba en
su fuero interno que el traslado al este estaba pensado para poner an ms

distancia entre su hija y el legado con el que no quera vivir.

24

Maya alz la vista y contempl cmo el avin correo de Havilland de la

compaa MacRobertson Miller describa crculos sobre Broome antes de
aterrizar. Debi de tener una premonicin, porque a la maana siguiente
Olivia le entreg una carta de Georgie desde Sdney.
Querida madre,
Estoy establecida en Sdney. Crea que no haba demasiadas
oportunidades para m en Perth... y cunta razn tena! Tengo un
trabajo fantstico en los grandes almacenes David Jones de Elizabeth
Street. Soy secretaria del jefe de compras de moda todas esas
aburridas sesiones de prctica en la vieja Remington han dado sus
frutos y me encanta. A travs de unos amigos del trabajo he
encontrado un pequeo piso en Kings Cross, una zona muy bohemia
donde viven un montn de artistas, escritores, msicos y personajes
curiosos; justo lo que a m me gusta! Tengo la sensacin de estar en
el meollo de las cosas, y de que mi carrera est bien encaminada. Los
aos como auxiliar, y luego secretaria, en la oficina de la naviera en
Perth, a pesar de que en aquel momento me parecan terriblemente
aburridos, han resultado ser muy valiosos. Cuando estaba alojada con
los amigos de Olivia y Gilbert, pensaban que era una mujer moderna e
independiente y que poda lanzarme al mundo y hacerme cargo de m
misma. Creo que se sorprenderan si vieran a las chicas profesionales
de Sdney. Todo el mundo viste tan elegante... Y la vida social es
excelente. Qu suerte, tener descuento en la ropa que compro! Estoy
pensando en ahorrar todo lo que pueda para viajar al extranjero
durante un ao o as. He conocido a un montn de sofisticados
extranjeros aqu; no veo la hora de conocer Londres. Da recuerdos a
Olivia y Tyndall.
Con todo mi amor,
GEORGIE
Maya dobl la carta; estaba escrita con la fluida y alargada caligrafa de
Georgie, y se lea entrecortada, igual que su forma de hablar.
Probablemente la escribi a toda prisa en el tranva de camino al trabajo,

pens Maya. La capacidad de su hija de cuidar de s misma y moverse en el

mundo la complaca. Georgie era una superviviente, una aventurera; desde
luego, no volva la vista atrs, mirando hacia Broome. Georgie haba hecho
gala de su independencia desde muy pequea, pero a Maya la entristeca
que eso la hubiese hecho alejarse de la familia. Georgie no se haba sentido
nunca conectada a su familia, y Maya no acababa de entender el porqu.
Quiz debi haber insistido ms en intentar inculcarle ms conocimientos
sobre su herencia aborigen, para que la sintiera como propia. Minnie
siempre deca que Georgie deba haber adquirido los conocimientos y
pasado por las ceremonias, pero la chica siempre se haba rebelado contra
cualquier cosa que tuviera que ver con la gente de Minnie. No exista la
proximidad emocional que a Maya le hubiese gustado y, a veces, senta que
Georgiana estaba ms prxima a Olivia que a ella misma.
Despus de pasarle a Olivia la carta de Georgie para que la leyese,
comparti esos pensamientos con ella.
Lo que es seguro es que es un espritu libre, Maya; pero creo que es
algo innato en ella. No puedes sentir remordimientos por la forma en que
la has criado. Esperemos que algn da deje de pasar por el mundo a toda
prisa y encuentre su verdadero yo. Quiz cuando se case se d cuenta de la
importancia de la familia dijo Olivia, en un intento de consolar a Maya.
Maya asinti, pero no respondi. En el fondo, dudaba de que Georgiana
volviese al redil como una hija amante dedicada, y lo senta como un
rechazo. Algunas personas no necesitan ese tipo de proximidad, y nunca
hacen frente a quines son en realidad y a lo que es importante de sus
vidas. Minnie sola decir que, cuando estas personas moran, eran almas
perdidas, y Maya esperaba con todas sus fuerzas que Georgie no fuese una
de ellas.
Tyndall pas andando junto al casi desierto porche del Continental. En
los viejos tiempos, justo antes de la hora de comer habra sido un momento
de bullicio. Vio la forma rotunda de Toby Metta charlando con el hombre
delgado vestido con un elegante traje gris sentado al lado de Olivia y se
dirigi hacia ellos. El hombre se puso de pie en cuanto Tyndall se
aproxim. Toby hizo las presentaciones.
Ah, John, este es Claude Barat... Claude, este es el capitn John
Tyndall.
Encantado de conocerle, caballero. He odo hablar mucho de usted.
Tyndall sonri y estrech la mano del joven europeo, que haca su

primer viaje a Australia para comprar perlas.

Cmo est su padre? Le echaremos de menos, durante aos ha sido
un gran amigo, aparte de un excelente compaero de negocios. No hay
muchos hombres de su calidad humana que pasen por Broome.
Gracias, es usted muy amable. Los recuerda a todos con afecto. Es una
lstima que ya le cueste un poco viajar, pero sigue mantenindose activo
en el negocio. Por mi parte, espero convertirme en un visitante habitual de
Broome. Cuando las cosas se estabilicen, claro.
Quieres una copa, John? pregunt Toby.
Ya he pedido una, gracias. Bueno ya ha rematado sus transacciones
con Olivia? Sonri a su mujer. Habr descubierto que a Olivia se le
dan bien los negocios.
Ah, mi padre me haba advertido de que la seora Tyndall es siempre
justa... y encantadora. Monsieur Barat alz el vaso hacia Olivia con una
corts inclinacin de cabeza.
El mercado del ncar no ha ido muy bien dijo Tyndall, sorbiendo la
bebida, pero an nos las arreglamos para encontrar unas cuantas perlas
decentes; pero dgame, qu quiere decir con cuando las cosas se
estabilicen? Se refiere al mercado?
Ms bien pensaba en los acontecimientos polticos en Europa, sobre
todo en Alemania. Los judos estn sufriendo una terrible persecucin.
Hitler se prepara para la guerra, ya nadie duda de ello. Y las repercusiones,
crame, llegarn hasta Broome.
Olivia lanz un grito ahogado de sorpresa y se volvi a Tyndall, que
pareca impertrrito.
Bueno, si algn lugar es improbable que se vea envuelto en un
conflicto internacional, ese es Broome. Aunque hemos tenido nuestra parte
de pequeas guerras por aqu a lo largo de los aos; verdad, Toby? dijo
Tyndall, con una sonrisa lacnica.
Desde luego que s. Pero es cierto que los acontecimientos en Europa
no son de buen agero respondi Toby mientras encenda un cigarrillo.
De hecho, mi padre va a trasladar a la familia y el negocio de Europa
a Nueva York.
Eso es un paso significativo dijo Tyndall, alzando las cejas.
Sobre todo con las malas perspectivas. La recuperacin de la Depresin ha
sido muy lenta. Y la guerra en Europa podra tener efectos devastadores;
podra acabar con la industria para siempre, y eso no puede ser; el plstico

no se puede comparar con el ncar.

Bueno, los tiempos cambian, capitn Tyndall...
As es asinti Toby. Es difcil imaginar Broome sin el negocio de
las perlas, que es la sangre de sus venas.
No ha pensado en retirarse, capitn Tyndall? dijo Claude Barat con
delicadeza. Este parece un buen momento para hacer mutis por el foro.
Ni hablar. Jams dijo Tyndall con firmeza.
Aquella noche tuvo una conversacin con Olivia. No una charla con una
copa en el porche, al anochecer, sino en la cama, abrazados en la oscuridad
y el aire templado de la noche.
He de confesar que el comentario del joven Barat me ha afectado
admiti Tyndall. Yo no me siento distinto. Y t?
Quieres decir ms vieja? No. A veces me sorprendo mirndome en el
espejo y viendo a una seora de edad, y me pregunto dnde se habr
metido la joven Olivia.
No ha ido a ninguna parte: est aqu mismo. Tyndall la abraz ms
estrechamente. Yo siempre te veo como la muchacha de rostro fresco y
pelo revuelto en aquel disparatado pijama de marinero.
Olivia sonri en la oscuridad y se acurruc junto a l.
Pero la verdad, querido, es que ya no somos los jvenes que ramos, y
tanto navegar, y el esfuerzo fsico del negocio de las perlas acaba pasando
factura.
Olivia... Sigo estando en forma, y sigo siendo un perlero. No me
apetece quedarme sentado en el porche.
Lo s, John. Pero lo que Claude estaba sealando eran las malas
perspectivas de la industria. Y todo eso de la guerra es muy preocupante;
destruir el negocio.
Que el joven Barat considere que la guerra pueda afectarnos me
parece un poco inverosmil. Dudo que Hitler le haya echado el ojo a la
costa noroeste de Australia, pero creo que es prudente que los Barat
trasladen su cuartel general a Nueva York. No te preocupes, seguiremos
con las perlas mientras podamos.
A pesar de que Tyndall quit importancia a lo que pasaba en Europa, al
cabo de unos meses los acontecimientos se precipitaron, y todos ellos
empezaron a seguir con tensin el empeoramiento de la situacin.
Fue Maya la que, mientras preparaba una taza de t por la maana, sali
corriendo a llamar con urgencia a la puerta del dormitorio de Tyndall y

Olivia.
Estamos en guerra! Acaban de dar la noticia por la radio. Como Gran
Bretaa est en guerra con Alemania... No s, es por algo con Polonia. Dios
mo... Maya entr y, llorosa, se sent al borde de la cama.
Parece increble... dijo Olivia, tomndola de la mano. Dos
guerras en una vida. Es que no van a aprender nunca? Cuando pienso en
Hamish y en todos aquellos valientes muchachos que murieron... Las dos
mujeres se quedaron unos instantes en silencio, y fue Tyndall quien lo
rompi.
Ser mejor que vaya a ver si el magistrado residente sabe algn
detalle ms.
Esa misma maana, algo ms tarde, la gente empez a reunirse en
pequeos grupos para comentar las noticias. El ayudante del magistrado
sali a recorrer en bicicleta las casas y las oficinas de las personas ms
destacadas del pueblo para convocarlos a una reunin en la Residencia.
Tyndall, el oficial jefe de Aduanas, el inspector de Pesca de perlas, el
nuevo sargento de Polica, el obispo, el mdico, el director de la oficina de
correos, otros dos maestros perleros y algunos otros ciudadanos notables se
reunieron en el jardn delante de la Residencia mientras un sirviente
malayo serva bebidas fras. Los hombres hablaban entre ellos en voz baja,
digiriendo las ltimas noticias que haban llegado de Londres en una
emisin de onda corta. El grupo se call en cuanto el magistrado residente
hizo acto de presencia, se situ de pie junto al mstil de la bandera y
carraspe.
Caballeros, es mi triste deber informarles de que he recibido una
comunicacin oficial del Gobierno diciendo que Australia est en guerra.
Como ciudadanos del Imperio, tenemos el deber de apoyar a nuestro pas.
S que cuento con su soporte sin reservas para hacer cuanto sea necesario
para defender el Imperio en los negros das que se avecinan. Estoy seguro
de que puedo telegrafiar al primer ministro, el seor Menzies, para decirle
que todos apoyamos al Gobierno y al rey.
El breve discurso fue recibido con un sentido Bien dicho!, seguido
por tres hurras; a continuacin, el sacerdote de la iglesia anglicana dirigi
a todos en el canto del himno, rematado por un entusiasta Dios salve al
rey.
Varios marineros malayos y japoneses que pasaban echaron una ojeada a
la pequea multitud reunida alrededor del mstil, pero cuando se empez a

cantar el himno se quedaron quietos en posicin de firmes, que era la

costumbre que haban aprendido.
Al concluir el canto siguieron su camino, meneando la cabeza por la
perspectiva de la guerra. Ya haba pocos lugres faenando a causa de los
efectos de la Depresin; una guerra significara el hundimiento total del
mercado del ncar.
Maya estaba muy retrada y ensimismada; Olivia tena la impresin de
que algo ms, aparte de las noticias de la guerra, la preocupaba. Estaba
plida y una persistente tos la atormentaba. Una noche, Olivia estaba a
punto de mencionrselo a Tyndall mientras estaban sentados en el porche
pero, en aquel momento, Maya apareci sin hacer ruido y les pregunt si
poda unirse a ellos.
Sucede algo, querida? inquiri Tyndall. Hace semanas que no te
veo sonrer.
No hay mucho por lo que sonrer, no crees? repuso ella con un
suspiro.
Eso depende dijo Tyndall. Podras sonrer porque vives en un
lugar pequeo, seguro y algo atrasado, porque el atardecer es precioso y
porque tienes una familia que te quiere.
Tienes razn, pap, pero la guerra me preocupa. Qu nos espera en el
futuro? El negocio no va bien. Suspir profundamente y se ech atrs en
la tumbona, como si estuviese muy cansada. Hay algo ms. Por algn
motivo, siento que quiero ir a ver a mi gente. Quizs es lo que necesito
para alegrarme un poco; hace siglos que no voy con la tribu.
Tyndall le lanz una penetrante mirada y Olivia intervino rpidamente.
Es una buena idea, Maya, es casi el final de la temporada de lluvias.
El tiempo est en calma, y sin duda el viaje por mar te har mucho bien.
Entonces por qu no vamos todos? anunci Tyndall. Estuvo a
punto de aadir que tena la sensacin de que poda ser su ltima
oportunidad en mucho tiempo, pero decidi no hacerlo.
Fue una expedicin familiar por la costa. Olivia, Maya, Tyndall y
Ahmed rieron y compartieron recuerdos mientras navegaban hacia el sur
con un mar suave y un tiempo soleado. Las mejillas de Maya recuperaron
algo el color, y Olivia estaba contenta de haber vuelto al mar. Tyndall
afirm que todos parecan tan jvenes como cuando empezaron a navegar a
Cossack; y mirndole, las piernas firmemente asentadas en la cubierta, los
largos dedos morenos guiando delicadamente el timn, el viento en los

cabellos, la espalda rgida, Olivia no poda dejar de estar de acuerdo. Y al

contemplar a su amada Olivia, Tyndall segua viendo la barbilla desafiante,
los brillantes ojos, las curvas suaves del cuerpo que adoraba, el cabello
cayendo en una suelta trenza a lo largo de su espalda, con tonos de sal y
pimienta. Olivia se mova con un poco ms de prudencia que antes por el
barco, pero segua hacindolo con firmeza, elegancia y aplomo.
Hacis una pareja maravillosa observ Maya.
Estoy de acuerdo dijo Tyndall. El nico viejales de toda la
tripulacin es Ahmed.
Ahmed, ligeramente encorvado y con la piel del rostro algo arrugada,
pero con la felicidad en los brillantes ojos negros, abri la boca en una
sonrisa mellada y manchada de nicotina y salud con el cigarrillo.
T tienes razn en eso, tuan. Ahmed ya tipo viejo. Pero la seguridad
de sus movimientos en el barco y su agilidad en la pequea cocina
demostraban que no era tan anciano como Tyndall, con sus bromas,
pretenda.
Nada ms atracar, como era de esperar, varios miembros de la
comunidad negra salieron a recibirlos. ltimamente su nmero se haba
reducido, y cada vez viajaban menos. Algunos haban optado por
establecerse de forma permanente en la misin de la costa, de modo que la
llegada de la goleta provoc mucha excitacin, una grata distraccin y una
oportunidad para reunirse.
Despus de los saludos de rigor en la playa, todo el mundo hablando al
mismo tiempo, caminaron a travs de las dunas por el transitado camino
hacia el campamento.
Olivia se call, y la charla se convirti para ella en ruido de fondo
mientras rememoraba la primera vez que haba llegado a aquel lugar,
asustada, exhausta, embarazada. Fue como si este lugar y sus habitantes
hubiesen sido aliengenas. Ahora ya conoca a casi todo el mundo, y las
mujeres seguan contando la historia de su llegada y del nacimiento del
beb James; se haba convertido en folklore. Qu habra podido pasarle si
no hubiesen sido amistosos con ella? Eso se lo tena que agradecer a
Tyndall. Ella se haba dado cuenta de la conexin entre estas personas y
Minnie y Niah; ahora comprenda y apreciaba mejor las interrelaciones.
Maya haba perdido su identidad, y la haba vuelto a descubrir aqu. Olivia
haba ayudado a Maya a entrar en el mundo y senta un vnculo con ella;
qu poco sospechaba que, un da, Maya dara a luz a la nieta de Olivia. Por

su mente pasaron momentos de dolor: la muerte de Hamish en la guerra, el

rechazo de Georgie a relacionarse con estas personas especiales... pero los
dej de lado y se concentr en la conversacin a su alrededor.
Ms tarde, sentados alrededor del fuego, pasndose los panes de soda y
la melaza, Tyndall contempl a Olivia y sinti orgullo y amor por ella al
ver que se encontraba tan a gusto y que senta un cario autntico por esta
gente. Se la vea tan elegante y relajada como si estuviese en un saln.
Compartir los ltimos catorce aos con ella haba sido una verdadera
delicia. Sonri para sus adentros al recordar el primer momento que la
haba visto aqu, sola y desafiante, con un arma en la mano, tan fuerte y a
la vez tan vulnerable. Su vida haba sido un viaje increble; sin embargo, a
pesar de las tragedias, ni su rostro ni su corazn mostraban amargura ni
dureza. l la haba amado desde aquel mismo momento, y la intensidad de
sus sentimientos nunca haba flaqueado. Niah haba sido una luz breve y
especial en su vida que, siendo sincero consigo mismo, haba llenado el
espacio reservado para Olivia. Esperaba con todas sus fuerzas haber hecho
a Olivia tan dichosa como lo haba sido l todo este tiempo.
Como dndose cuenta de los pensamientos de Tyndall, Olivia se volvi
hacia l e intercambiaron una cariosa sonrisa.
Ahmed se dio cuenta de la rpida mirada entre ambos y sinti cario en
su corazn. Tyndall era su familia, y l haba asistido en silencio a los
padecimientos de Olivia y Tyndall, avanzando por caminos separados.
Saba que la atraccin entre ambos era como la Luna y las mareas, y haba
rezado para que el destino terminase por unirlos.
Maya tambin senta la emocin de los sentimientos de amor y amistad
entre todos ellos. Cmo le habra gustado que Georgiana estuviese all para
compartir todo aquello; pero Maya ya haba aceptado que su hija no era
uno de ellos, que haba optado por su propia forma de vida; su
independencia no solo le permitira sobrevivir, sino tambin lograr todo
aquello que se propusiese. Maya senta una profunda paz aqu, con su
gente; y compartir este tiempo con Olivia y Tyndall era an mejor. Era
consciente de sus vnculos, y se senta segura de su identidad. Los aos de
la infancia, aunque no los recordase con claridad, haban dejado huella en
su psique, y la haban dotado con un sentido espiritual de pertenencia. La
sabidura que estas mujeres le haban transmitido, igual que se la haban
transmitido mutuamente durante generaciones, le daba a Maya fuerza y
paz.

Esa noche, todos se reunieron alrededor de la hoguera y comieron,

bebieron, cantaron y contaron historias. Fue un tiempo luminoso, que
relucira en los recuerdos de todos ellos.
La autocomplacencia de Australia al principio de la guerra qued
demolida con el bombardeo de Pearl Harbor. Las ondas de choque llegaron
hasta las orillas del pueblo, que dorma plcidamente al sol en la remota
cosa noroeste de Australia.
Es duro de asumir. No hago ms que pensar en Yoshi y Taki y en sus
familias all, y en los buenos ratos que pasamos aqu dijo Olivia, con
lgrimas en los ojos.
Nuestros japoneses lo van a pasar muy mal aqu. Creo que me pasar
por el Conti, a ver qu se cuece.
Ese bar va a estar ms ajetreado que el Gabinete de guerra del
Gobierno dijo Olivia, mirndole con cario.
El magistrado residente, que saba dnde estaran los hombres notables
del pueblo, lleg al Continental con una mirada sombra y se uni al grupo
en el porche, con Tyndall.
Mal asunto. Acabo de recibir la noticia de que tenemos que detener a
los japoneses.
A nuestros amigos? La mitad de ellos estn en el mar, en los lugres.
A lo mejor ya estn a medio camino de Japn brome uno de los
hombres, callndose al momento al darse cuenta de la metedura de pata.
Qu se supone que tenemos que hacer con ellos? Enviarlos de
vuelta? No creo que quieran irse dijo Tyndall.
Hay que arrestarlos. El magistrado suspir. Me parece una
estupidez; dudo que estas personas representen ninguna amenaza para el
pas. Adems, no hay espacio suficiente en los calabozos.
Quin se lo va a decir? pregunt Tyndall en voz baja.
El magistrado mir a Tyndall, el ms veterano y respetado de los
maestros perleros.
Esperaba que fueses t.
Tyndall se puso el traje blanco, se abroch el cuello de la camisa, at
cuidadosamente los lazos de sus zapatos recin blanqueados, se ajust la
gorra de capitn y, con dolor en el corazn, se uni al sargento de Polica
en el embarcadero principal. El magistrado haba hecho saber que todos los
ciudadanos japoneses deban acudir.
En el muelle se haban reunido unos ciento cincuenta hombres.

Buenas tardes, sargento MacIntyre. Qu es lo que se supone que

tenemos que hacer? inquiri Tyndall.
Supongo que habr hablado con el magistrado, as que, si es tan
amable de hacer el anuncio, nosotros nos encargaremos del resto.
Tyndall asinti y se acerc al grupo, andando lentamente. El hijo de
Takahashi, a quien haban elegido portavoz, se adelant hacia l.
Tyndall se quit la gorra y se la puso bajo el brazo.
Buenos das, Takahashi san. Supongo que se habr enterado de las
noticias.
S, capitn. No gusta. No bueno para nadie.
Tyndall mir a su alrededor, a los rostros serios y preocupados que le
observaban.
Qu hacer nosotros ahora, capitn?
Tyndall inspir profundamente y explic con calma la situacin, desde
el punto de vista del Gobierno de Australia: que ahora se les consideraba
extranjeros enemigos y que tendran que ser detenidos, y que se iban a
pasar la guerra en prisiones y campos de internamiento.
Se oy un murmullo, pero nadie se movi. Tyndall mir a su alrededor,
a los rostros de los hombres que haca aos que conoca. Haban
perseguido los mismos sueos, combatido en las mismas batallas contra
los peligros del ocano, en la superficie y en el fondo del mar, y celebrado
la buena suerte del otro. Eran parte integral de esta comunidad tan unida,
tanto como cualquier otra persona en Broome.
Nosotros comprender, capitn dijo Takahashi, haciendo una
reverencia a Tyndall. Dgale a seor magistrado y a sargento que
nosotros ir donde l decir. Se puso derecho de nuevo y aadi, con una
sonrisa amarga: Ser una pena. Buen ncar ahora.
La prisin y el terreno adyacente se llen de buzos, marinos,
trabajadores y ejecutivos japoneses, algunos de ellos con sus familias. Sus
hijos haban nacido en Australia y, en el calor hmedo y sofocante del
verano, las condiciones en la prisin no eran fciles. El exceso de
japoneses empez a ocupar endebles residencias temporales junto al
recinto provisional que ellos mismos haban ayudado a construir.
El resto de los habitantes se organizaron, y las mujeres establecieron un
sistema de turnos para llevar comidas caseras y pequeos objetos tiles a
la prisin para intentar que se sintieran ms cmodos.
El magistrado, ataviado con traje de gala, incluido el sombrero con

plumas, se haba dirigido a los prisioneros reunidos y haba quedado

humillado por su paciencia y su tolerancia. Permita que saliesen
regularmente de compras al pueblo, y les garantiz que se velara por su
bienestar tan bien como fuese posible hasta que se les trasladase a campos
de internamiento.
Con el regreso de los lugres, se les permiti salir de prisin en grupos
para que ayudasen a remolcarlos a la playa y prepararlos para la estacin
de lluvias.
Ahmed agitaba la cabeza consternado, sentado junto a Tyndall en el
pequeo entarimado del dormitorio del campamento de la playa.
Broome ir a dormir hasta final de guerra, yo creer, tuan.
En el mundo de Olivia y Tyndall, la guerra quedaba eclipsada por su
preocupacin por Maya, que haba cado enferma de gripe. Olivia la
cuidaba, y el mdico la visitaba a diario. Tyndall se sentaba junto a su
cama, pero le angustiaban las dificultades para respirar de Maya, su tos
persistente y su evidente malestar.
No podemos hacer algo ms por ella? le pregunt al doctor
Haynes.
No est respondiendo bien al tratamiento. Creo que deberamos
ingresarla en el hospital y hacerle algunas pruebas
sugiri.
Maya yaca en la cama del hospital, mirando por la ventana hacia la
exuberante vegetacin. Se senta como si una gran roca estuviese
aplastndole el pecho, el solo hecho de respirar era doloroso y sus energas
parecan estar desvanecindose por momentos. Cuando el doctor Haynes
entr, se volvi hacia la puerta. Le bast una ojeada para saber que traa las
peores noticias. Cerr los ojos un momento, los abri de nuevo y le dirigi
una consoladora sonrisa.
Arriba ese nimo, doctor Haynes.
Tendra que ser yo quien te animase.
Creo que no me trae buenas noticias. Era una afirmacin tranquila,
no una pregunta.
No, Maya. Tenemos los resultados de tus placas de rayos X de trax:
tienes tuberculosis. Cogi su mano y prosigui: Eso significa
cuidados y atenciones, buena comida y mucho descanso.
No tengo que irme de aqu?
De momento, no. La gripe complica la situacin. Vamos a tomarnos

las cosas con calma, da a da; pero lo mejor es que te quedes.

Tyndall y Olivia quedaron desolados por la noticia.
Estara mejor en un sanatorio? Aunque no podra soportar tenerla
alejada de nosotros dijo Tyndall.
Est demasiado enferma, John.
Pasaron a su lado todo el tiempo que les fue posible; sin embargo, y a
pesar de los cuidados, Maya pareca languidecer ante sus ojos, da tras da.
Finalmente, un da susurr que quera que la llevasen a casa.
Maya pareca mucho ms feliz en su propia habitacin, pero su salud
sigui deteriorndose. Olivia sugiri que le enviasen un telegrama a
Georgie.
Una noche, Olivia entr para sentarse junto a Maya, que haba estado
comiendo un poco de su cena. Maya abri los ojos y vio a Olivia sentada al
lado de la cama, bordando.
Olivia... ?
Dime, cario respondi ella, apartando la aguja y quitndose las
gafas.
Maya alz los delgados brazos y se quit el colgante de ncar por
encima de la cabeza. El esfuerzo la agot, y Olivia se inclin y le acarici
dulcemente el rostro.
Qu sucede, Maya, querida?
Quiero que guardes esto. Maya hablaba con voz suave, pero firme
. Cudalo y psalo a Georgie. Maya le puso el colgante con el cordn
en la mano y la apret. Cudalo, Olivia repiti.
Olivia estaba a punto de protestar y decirle a Maya que se lo dejase
puesto, pero se dio cuenta de que el gesto significaba mucho para ella.
Lo colgar de mi collar de perlas dijo, pasando el dedo por el ncar
tallado. Lgrimas de la Luna... As era como Minnie llamaba a las
perlas. Es muy triste, y muy bello a la vez.
Yo siempre las imagino como lgrimas de alegra. Maya sonri
levemente. Las perlas son tan hermosas, y tan especiales... Simbolizan
mucho para nuestra gente... Su voz se atenu y cerr los ojos.
Ms tarde, Olivia le ense el colgante a Tyndall.
Quiere que se lo pase a Georgie...
Eso tiene aspecto de ser un gesto muy definitivo. Sabemos algo de
Georgie?
No. Al parecer, se ha trasladado y no ha dejado direccin a la que

mandarle el correo.
Maya no tard en desarrollar una neumona. Tyndall se sentaba a su
lado, sostena su pequea y suave mano y le contaba historias de los viejos
tiempos, aunque ella no pareca ser consciente de ello; vagaba por un
mundo dominado por la respiracin spera, el gorgoteo de los pulmones y
la tos.
La decisin de si deban o no trasladarla fue difcil; pero en los breves
momentos de lucidez, Maya agitaba la cabeza y sealaba el paisaje de la
baha, indicando que quera quedarse.
En el hospital no podramos hacer nada ms por ella dijo el doctor
Haynes. Si quiere quedarse aqu, creo que ser lo mejor. De todos
modos, llamadme si tiene alguna dificultad grave. Hacemos todo lo que
podemos.
Era una maana brillante y soleada; una suave y hmeda brisa de la
baha entraba en la habitacin de Maya. Tyndall se haba llevado el t y las
tostadas para desayunar con ella; Olivia estaba de pie en el porche, absorta
en sus pensamientos. Los tiempos en los que la vida era radiante, alegre y
llena de esperanza parecan haberse perdido en la niebla. La guerra se
acercaba, pero an pareca muy lejana, lejos sobre todo de la pequea
batalla que Maya estaba librando.
Suspir, se dio la vuelta y se dirigi al cuarto de Maya.
Tyndall estaba sentado en la cama, acariciando con ternura el cabello de
su hija, murmurando mientras la acunaba en sus brazos. Mir a Olivia, el
dolor en los ojos.
Ya no est, Olivia. Mi nia... simplemente se ha ido.
La cada de Singapur trajo la guerra a la misma puerta de Australia. La
actividad era febril: la Armada requisaba los lugres y se hablaba de
evacuacin de las familias blancas.
Se dio orden de trasladar a los japoneses al sur, al campo de
internamiento.
Se reunieron informalmente en el muelle, un grupo en el que se
mezclaban los japoneses con sus familias y los residentes de Broome.
Olivia y Tyndall se unieron a los Metta y ayudaron a repartir paquetes de
galletas caseras y pequeos recuerdos a los hombres que haban
contribuido de forma tan esencial a la vida de Broome. Cuando el barco
parti, los japoneses saludaron vigorosamente desde la barandilla a la
multitud, que salud a su vez; las lgrimas afloraron en ambos lados.

Tyndall entr en la aduana, donde el oficial al mando de la unidad naval

haba establecido la base de operaciones. Tyndall, elegantemente ataviado
con su uniforme de maestro perlero, se present ante el joven oficial.
Solo quera ofrecer mis servicios, quiz para la patrulla costera.
Conozco muy bien estas aguas.
El teniente observ al alto y soleado anciano que permaneca de pie
frente a l.
Agradecemos el ofrecimiento, capitn Tyndall, pero creo que la
marina tiene las cosas controladas. Sin embargo, si sale algo en lo que
podamos hacer uso de sus habilidades... fue corts, aunque desdeoso.
Pero no era fcil librarse de Tyndall. A ltima hora de la tarde siguiente
volvi del Lugger Bar con aspecto satisfecho.
Me han dado una tarea... Tengo que ir de excursin un tiempo. Voy a
entrenar a un grupo de guerreros.
Qu quieres decir con guerreros?! repuso Olivia, intentando
ocultar la risa en su voz.
El sargento MacIntyre y un tipo de asuntos nativos, como l dice,
han ideado un plan para salvarnos si los japoneses desembarcan en esta
zona de la costa.
Sigue dijo Olivia, con tono neutro.
Bueno, es un plan para entrenar a los nativos en vigilancia costera y
en cmo enfrentarse al enemigo.
Empez a desnudarse; Olivia se sent en la cama.
Creen de veras que nos podran invadir?
El Gobierno cree que una invasin japonesa es posible. No estn muy
al norte de nosotros, Olivia. Y cmo protegeramos la lnea costera que no
est habitada? No es posible hacer patrullas apropiadas; as que algn
burcrata listo ha sugerido que entrenemos a los aborgenes; solo a los
mejores guerreros. Han elegido a un par de docenas de esta zona. Yo les
ayudar a entrenarlos en el manejo de un arma, combate cuerpo a cuerpo,
ese tipo de cosas; aunque eso lo hacen mejor que nosotros. Bsicamente, de
lo que se trata es de que hagamos correr la voz entre las tribus de forma
que, si por casualidad los japoneses llegan a la costa, sean rastreados y
atacados.
Y los aborgenes quieren hacerlo?
Bueno, la gente de la baha de Blue Mud en Arnhem Land ya estn en
ello en el extremo norte. Los jefes militares creen que deberamos hacer lo

mismo en la costa noroeste. Tyndall se tumb sobre los almohadones y

apoy la cabeza en los brazos. Conocen el terreno, son hbiles con
lanzas y pueden aparecer en la noche como sombras sin ser odos. Con las
armas adecuadas, sern soldados de primera clase.
Olivia sinti que todo se cerraba a su alrededor. Por qu los hombres
hallaban tal estmulo en la llamada de la guerra? Es que no haban
aprendido nada del ltimo, y mortal, desastre?
Se tumb de lado; Tyndall, percibiendo la melancola, la tom en sus
brazos.
No te preocupes, lo ms probable es que no suceda. Es solo que
tenemos que estar preparados.

25

Tyndall y Olivia estaban de pie en el reducido vestbulo al que daban sus

respectivas oficinas.
Dos pequeas habitaciones en la ciudad y un puado de cobertizos
destartalados en la playa; eso es todo lo que queda de Estrella del Mar. No
hay mucho que mostrar, teniendo en cuenta que fue una empresa bastante
potente en sus tiempos, eh? seal Tyndall, con amargura.
John, tenemos mucho que mostrar, y t lo sabes. Piensa en los amigos,
las aventuras, el dinero ganado... y perdido. Admtelo: no lo cambiaras por
nada.
Hay cosas que s cambiara dijo con tristeza, cogiendo la mano de
Olivia.
No podemos traerlas de vuelta, mi amor. Olivia se apret a l
mientras bajaban por la estrecha escalera. Quizs ha llegado el momento
de que le demos la espalda a todo y vuelva a mi lugar en Perth.
Yo no soy ningn jardinero le espet.
De acuerdo, entonces puedes planificar nuestros prximos
movimientos para despus de la guerra. Quiz volver a mirar lo del cultivo
de perlas. Salieron a la calle, donde los esperaba Ahmed. Los tres
miraron hacia la ventana, donde el cartel PERLAS ESTRELLA DEL MAR ya
apenas poda leerse de tan descolorido.
Ya solo me apetece pegarle fuego a todo esto dijo Tyndall.
No lugres, solo goleta, no trabajo, no suerte. Qu hacer ahora, tuan?
Vmonos a casa a celebrar el funeral de Estrella del Mar dijo Olivia
. La nieta de Mollie prepara un curry fenomenal. Pasaremos a recoger a
Mabel y Toby.
A Ahmed pareci gustarle la idea, y Tyndall se apacigu un poco.
Fueron en coche a casa de los Metta y, nada ms llegar al porche, Mabel
sali corriendo, con aspecto angustiado.
Oh, queridos, es horrible. Qu va a ser de nosotros...?
Mabel, qu sucede?
Se sec la cara con el borde del sari.
Es que no lo habis odo? Lo han dicho en la radio. Darwin... Lo han
bombardeado!

Dios mo! exclam Olivia. Ha sido muy grave?

Olivia, olvdate del almuerzo dijo Tyndall, en tensin. Ser
mejor que vaya a ver qu se cuece. Podramos ser los siguientes.
Broome demasiado lejos para aviones japoneses, tuan dijo Ahmed,
aunque, de todos modos, pareca inquieto.
Entra, Olivia. John, Toby ha ido al Conti.
Ahmed atraves el jardn a paso ligero al lado de Tyndall, que grit por
encima del hombro:
Estar en el Residence, y luego en el Conti.
Ms adelante, en el Lugger Bar, un zumbido de conversaciones como un
enjambre de abejas, Tyndall le cont a Toby los ltimos planes.
Las familias blancas van a ser evacuadas. Los maestros perleros
tendrn que hacer un fondo comn para pagar a las tripulaciones malayas y
asiticas. Los aborgenes del pueblo irn a la misin de la baha de Beagle,
junto con las Hermanas del convento de San Juan de Dios.
Qu le pasar a Ahmed? pregunt Toby. Dnde est su casa?
Se quedar conmigo dijo Tyndall. Puede mudarse a la parte
trasera de la casa.
Temiendo una invasin, el Gobierno haba adquirido todos los lugres;
los que no eran considerados aptos para navegar fueron destruidos. El
aerdromo se haba reformado, y ya era una estacin de repostaje para la
RAAF y los aviones de camino a las Indias Orientales Neerlandesas.
A finales de febrero de 1942, Broome era una sombra de lo que haba
sido.
Cuando los Metta dijeron que dejaban Broome y se iban a Perth, Olivia
se desanim. Toby puso expresin de coraje, pero su robusta figura
temblaba de emocin mientras abrazaba a Olivia. Mabel no pareca tan
serena; de hecho, cuando Olivia la rode con sus brazos, le dio la
impresin de que su querida amiga ceilanesa se haba encogido. Pareca
perdida en el severo sari de color marrn y su largo pelo, recogido en la
nuca, estaba cruzado de mechones grises, pero la sonrisa era tan
deslumbrante como siempre.
No tardis mucho en uniros a nosotros suplic Mabel. Tienes que
sacar a John de aqu.
Ya haban partido diversos barcos fletados por el Estado, con familias a
bordo. Este iba a ser el ltimo. Algunas personas se iban en avin.
No es primera clase, vamos todos apretujados y hace mucho calor,

pero tendremos que conformarnos con lo que hay suspir Mabel.

Muchos hombres se quedaron, ya que podan necesitarlos en Broome; a
Olivia se le parta el corazn al ver cmo se despedan de sus esposas e
hijos. Mientras el barco se alejaba, Olivia rompi a llorar contra el pecho
de Tyndall.
Tengo la sensacin de que no volver a verlos nunca.
No digas tonteras. Puedes volver a Perth en cuanto quieras; recuerda
que sigues teniendo una casa all. No tienes ms que decirlo.
No pienso dejarte aqu, ni irme de Broome.
Scate las lgrimas, pues. Ya has tomado una decisin, mi amor.
Las calles de Broome estaban en silencio; los edificios, desiertos; Sheba
Lane, abandonada. Y, a medida que los barcos de evacuacin se hacan a la
mar, los hombres se emborrachaban como cubas en los pubs.
Con la presin de los japoneses a travs de las Filipinas y las Indias
Orientales Neerlandesas, Broome se convirti de repente en un centro de
trnsito para familias refugiadas. Soldados aliados, civiles y sus familias,
personal militar norteamericano estacionado en las Filipinas y familias
holandesas desesperadas de las Indias fueron evacuados hacia Australia a
travs de Broome, principalmente por aire.
El saln de actos del instituto se convirti en hospital y centro de
asistencia, y Olivia trabajaba incansablemente para ayudar a las familias
refugiadas. En el pueblo quedaban pocas mujeres; una enfermera, la seora
de la centralita telefnica y algunas de las Hermanas del convento de San
Juan de Dios. Los hoteles estaban completos, y las familias que quedaban
abrieron las puertas de sus casas para ayudar a los miles de personas de
paso.
Tyndall tambin se volc echando una mano en el puerto, que no estaba
bien preparado para los hidroaviones. Las mareas de primavera hicieron
que muchos de los hidroaviones encallasen a kilmetro y medio de la
costa. Aquello supona un largo paseo hasta el malecn, y luego hasta
tierra, a travs de la arena hmeda, y muchas de las personas ancianas y
madres con nios preferan quedarse en el hidroavin, a pesar de las
apreturas. Ahmed trabajaba con Tyndall en el amarre de los hidroaviones y
transportando combustible en un lugre parcialmente desmantelado.
El aerdromo est en muy mal estado. Esas Fortalezas volantes, y los
Liberators, son tan grandes que tienen que repararlo despus de cada
aterrizaje dijo Tyndall.

Los chicos malayos y kupangueses arreglndolo repuso Ahmed.

Cavando grava. Trabajo duro para ellos en aerdromo.
Los pilotos deben de estar agotados; nada ms repostar ya salen a por
otra carga. Dicen que hoy haba cincuenta aviones ah fuera. Pobre gente;
qu mal lo estn pasando en el este coment Olivia. Los estn
metiendo en aviones y sacndolos de all justo antes de que lleguen los
japoneses.
Aquella noche, Tyndall llam a Olivia para que saliese al porche; pero,
en lugar del tranquilo paisaje de la puesta de sol del que solan disfrutar, la
baha bulla de actividad. Mientras observaban, dos hidroaviones Dornier
de la Armada holandesa amerizaron, deslizndose sobre el agua como
grandes aves acuticas plateadas.
Despus de cenar, Tyndall y Olivia volvieron al porche. La humedad
casi se haba levantado y la Luna estaba rodeada por una tenue neblina. Las
tranquilas aguas estaban salpicadas de Qantas Catalina y de hidroaviones
Short Sunderland.
Parecen grandes pjaros posados en la baha, balancendose en el agua
dijo Olivia. Est todo tan tranquilo...
De momento; pero an hay mucha actividad all abajo. Tienen que
tener en cuenta la marea al salir; no es fcil.
Qu va a ser de nosotros, John? susurr Olivia.
Quin sabe? Lo nico que podemos hacer es dar lo mejor de nosotros
mismos, como siempre. Quieres irte? Quiz deberas hacerlo. Quiz
deberamos irnos los dos.
Quieres irte t?
No. Un capitn no abandona el barco. No te preocupes, preciosa. Y
la bes en la coronilla.
Estoy contigo, capitn. Tyndall la rode con el brazo, y Olivia se
sinti confortada.
Dos das despus, por la tarde, mientras la barcaza Nicol Bay, que
llevaba barriles de combustible de aviacin, cruzaba la baha en direccin a
uno de los tres hidroaviones, Tyndall y Ahmed hicieron una pausa en su
trabajo cerca del muelle y alzaron la vista. Un zumbido distante en las
alturas se materializ en un pequeo avin que, describiendo un amplio
arco, daba varias vueltas sobre ellos antes de dirigirse hacia el noroeste.
Tyndall se acerc corriendo a un ingeniero que trabajaba all cerca y que
tambin miraba hacia el cielo.

Qu crees que era eso? le pregunt.

Me parece que era un avin japons de reconocimiento.
No me gusta. El alto mando cree que estamos fuera del alcance de los
aviones japoneses, pero al ritmo que mueven sus bases hacia aqu, yo creo
que no lo estamos.
Es una buena cosa que solo haya un par de aviones.
Esta noche sern ms; y sern un blanco fcil dijo Tyndall, en un
tono inquietante.
Ah los tenemos. Saba que iban a llegar ms afirm Tyndall a la
maana siguiente, de pie en el porche de delante con una taza de t. Hay
diecisis aviones ah fuera.
Parecen todos holandeses dijo Olivia, unindose a l.
Ser mejor que vaya a ayudarlos con el repostaje, hay que sacarlos de
all en cuanto la marea sea buena. Bes a Olivia y le dio la taza vaca.
Hasta luego, cario.
Mientras las aeronaves repostaban, algunas tripulaciones estaban
celebrando el xito del ltimo viaje de transporte de refugiados en el bar
del Conti. La mayor parte de las mujeres y los nios holandeses esperaban
en los hidroaviones. En el aerdromo, el primero de la media docena de
aviones se preparaba para partir. Un Liberator haba llegado al alba
procedente de Jogjakarta cargado de heridos, y se le dio prioridad para salir
en primer lugar.
Sin pararse a pensar, Olivia haba decidido bajar al muelle a ver
despegar las aeronaves. Se uni al pequeo grupo de personas del pueblo
que quedaban y a un grupo de mujeres y nios evacuados que esperaban a
que una lancha los llevase al hidroavin.
Las tripulaciones del Conti miraron los relojes y terminaron de beber las
bebidas. Eran casi las 9.20 de una maana clara y brillante.
Del norte empez a llegar el zumbido de aviones, pero nadie le prest
atencin hasta que, unos segundos ms tarde, nueve manchas plateadas que
venan de la direccin de Cable Beach se lanzaban en picado sobre la baha
de Roebuck.
Olivia mir hacia arriba y lanz un grito al ver los pequeos y letales
Zeros, con el crculo rojo brillante del sol naciente pintado en el fuselaje.
Horrorizada, observ los aviones atacar con terrible precisin.
Al sonido de las ametralladoras, los hombres salieron a toda prisa del
Continental para ver, impotentes, cmo uno tras otro los hidroaviones eran

alcanzados y estallaban en llamas.

El primer impulso de Olivia fue el de tirarse al suelo del muelle y
taparse los odos con las manos, en un intento de bloquear los gritos de las
mujeres y los nios en las aeronaves que ardan y se hundan.
Los Zeros dieron la vuelta para otra pasada, y las trazadoras atravesaron
los barcos y aviones que haban sobrevivido al primer asalto.
De repente, todo el mundo se puso en movimiento, mientras de las
brillantes aguas de la baha se alzaban negras nubes de humo.
John! grit Olivia mientras corra por el largo embarcadero al
encuentro de Tyndall y Ahmed.
El capitn de la barcaza de repostaje solt amarras, y la tripulacin se
puso a izar frenticamente supervivientes quemados a la embarcacin.
Algunas mujeres y nios que no haban quedado atrapados en las tripas de
las aeronaves estaban ahora en el agua. Pocos de ellos saban nadar y, entre
el ruido y los disparos, alguien grit:
Tiburones!
Otros barcos pequeos salan ya al mar en llamas en busca de
supervivientes, haciendo caso omiso del peligro. Todos los hidroaviones se
hundieron en cuestin de minutos.
Tyndall y Ahmed se haban hecho con un bote en la orilla y remaban
hacia la cortina de humo y vapores. Ahmed remaba con todas sus fuerzas
mientras Tyndall gritaba rdenes. Lograron meter a dos mujeres y una nia
en el bote, e izaron a otra mujer por la borda, an con su beb ahogado en
brazos. Luego rescataron a un hombre malherido.
Hay una cabeza a estribor, Ahmed.
No puedo cargar ms, tuan. Nos hundimos. Volvemos despus.
Unas manos los ayudaron a sacar a los supervivientes del bote, y Ahmed
y Tyndall volvieron a la pesadilla de la baha.
Desesperados, oyeron que los Zeros daban la vuelta para lanzar otro
ataque. Solo atacaban los aviones, ignorando a los rescatadores, los
espectadores del muelle y el pueblo; pero las trazadoras impactaban en
todas direcciones. Ahmed tiraba de los remos con todas sus fuerzas. Capt
la mirada de Tyndall, y este le sonri, dndole nimos.
Quieres que te releve, Ahmed?
Ahmed neg con la cabeza y le devolvi la sonrisa; a continuacin, se
derrumb hacia delante con un grito.
Dios mo, Ahmed, te han dado! Tyndall alarg los brazos hacia l,

viendo que la sangre ya estaba empapando la camisa blanca. Le hizo

tumbarse y tom los remos de vuelta a la orilla, remando tan
vigorosamente como poda. No dejaba de mirar el rostro de Ahmed,
deseando con todas sus fuerzas que no muriese. Aguanta, viejo amigo,
ya estamos llegando. Maldita sea, esto no puede acabar as. No puede.
Cuando el remo choc contra el fondo arenoso, Tyndall salt del bote y
cogi a Ahmed.
Olivia recorra frenticamente la orilla, intentando ver ms all de la
cortina de humo que ocultaba a medias el sol, el alma acongojada por el
ruido de los disparos, el crepitar del fuego, los lamentos.
John... Ahmed... gritaba, llorosa. Pareca que haba transcurrido una
eternidad desde que estaba all, de pie, en el embarcadero, pero haban sido
menos de quince minutos.
Entonces, milagrosamente, como en una aparicin, vio a travs de las
nubes de humo la alta figura de su amado Tyndall caminando en el agua,
con Ahmed en sus brazos.
Olivia not como una pualada en el costado.
Oh, Ahmed... En los instantes siguientes, su mundo se derrumb al
ver, como en cmara lenta, cmo la cabeza de Tyndall daba una sacudida
hacia arriba, sus rodillas se doblaban y su cuerpo se desplomaba en el
barro. Hizo un ltimo esfuerzo para ponerse de pie, para levantar a Ahmed;
entonces se inclin hacia delante y quedaron tumbados en el borde del
agua.
Cuando los alcanz, ambos estaban ya muertos.
Olivia se sent en el barro con la cabeza de Tyndall en el regazo,
acaricindole el pelo con una mano, la otra sobre el hombro de Ahmed,
ajena al caos que la rodeaba.
Los Zeros picaron desde la baha hacia el aerdromo y destruyeron los
aviones que quedaban en tierra. Airados y frustrados, los soldados del
Cuerpo de Voluntarios de Defensa disparaban sus fusiles .303, pero no
podan hacer nada contra los Zeros, que ya se haban desprendido de los
depsitos de combustible de largo alcance. Pero un artillero holands que
haba estado reparando su ametralladora en el taller del aerdromo vaci la
municin contra los japoneses y acert a uno de ellos.
Mirando por encima del hombro, el piloto japons vio que el Zero
impactado giraba fuera de control, y pens que una baja era un precio
pequeo a cambio del honor que le haban hecho al emperador.

Una vez cumplida su misin, los Zeros marcaron un rumbo hacia Timor
y a su base, en la ciudad de Koepang, donde la industria perlera de Broome
haba contratado buzos desde finales del siglo XIX.
Pero Takeo Yoshikuri, contra lo que era su costumbre, tard en volver a
la formacin. En vez de eso, dio una amplia curva sobre Broome y observ
con curiosidad el viejo y disperso pueblecito. Haba odo hablar mucho de
l, pero nada de lo que vea le ayudaba a entender la atraccin que an
ejerca sobre su padre, que haba trabajado en l como buzo durante tanto
tiempo.
Mientras aceleraba para alcanzar a sus compaeros, record una
fotografa que su padre tena en casa, a la vista. Era un retrato suyo de
joven, con traje de buzo, en la cubierta de un lugre, al lado de un capitn
australiano alto y sonriente. Cmo se llamaba...? Su padre hablaba de l
todo el tiempo. De pronto lo record: el capitn Tyndall. Y, mientras
ocupaba su posicin en la formacin, Takeo se pregunt qu estara
haciendo el capitn Tyndall en aquel da.
Broome, 1995
En la sala de lectura de la Sociedad Histrica de Broome, Lily lleg a la
ltima entrada del diario de Olivia.
24 de junio de 1953
Ha pasado una semana desde que Georgiana y Lily volvieron a
Sdney y las echo mucho de menos. Su visita me ilumin tanto como
la luz de Broome en la estacin seca. Georgie es tan inconstante como
siempre, excesivamente entusiasta por cualquier cosa y cargada de
planes y proyectos, ahora que se ha establecido all despus de volver
de Amrica tras el divorcio. Lily es una nia preciosa, y tiene una
vena de seriedad y una inteligencia que, creo yo, harn que llegue
lejos. Me recuerda tanto a Hamish... Hemos pasado momentos
maravillosos juntas, sobre todo en el jardn. Cuando estaba con ella
me senta mucho ms joven, con una energa que no me crea capaz de
poseer an. Ahora, toda esa energa se ha ido de nuevo y solo me
quedan los recuerdos...
Debajo, alguien haba escrito: Muri el 15 de julio de 1953.
Lily cerr el diario que haba estado leyendo los ltimos das y apoy la
barbilla en las manos. Ese diario le haba dado a conocer las vidas de

personas que ahora formaban una parte significativa de su vida.

Se senta totalmente exhausta y, al mismo tiempo, eufrica. Tantos
pensamientos, tantas emociones, amor, orgullo y admiracin desbordantes
por las personas cuya trayectoria vital ahora comparta. Estas mujeres de
su pasado eran parte de ella, pero se senta abrumada por algunas de las
cosas que haba sabido.
Cuando llevaba unos dos tercios del diario ledos lleg a la primera y
sorprendente pista de que posea sangre aborigen. La confirmacin de su
vnculo con Niah a travs de Maya, la abuela a la que nunca haba
conocido, la conmocion. Era un vnculo que an no haba llegado a
aceptar por completo. Lo haba guardado en espera, en una zona de la
mente, hasta que acabase la absorbente historia que se contaba en el diario.
El hecho de que su nombre se mencionase con tanto afecto en la ltima
anotacin invadi todos sus pensamientos mientras lea, sentada en
silencio entre los muebles y los recuerdos de otra poca, el tiempo de John
y Olivia Tyndall. Alguien entr enrgicamente mientras intentaba sofocar
una lgrima.
Ya he cerrado el museo por hoy, y te traigo una taza de t. No poda
esperar a llegar a casa, necesito este pequeo impulso. Era Muriel, la
anciana y vital archivera.
Lily se enjug rpidamente los ojos, forz una sonrisa y tom la taza.
Eres muy amable, Muriel. No te haces idea de lo que la necesito.
Muriel se sent en una de las sillas expuestas.
Ya has terminado la gran lectura? pregunt, dando un sorbo.
S. Me temo que es incluso demasiado para m.
Muriel murmur suavemente, indicando que no la sorprenda.
Muchas personas descubren ms de lo que se esperaban, y no todo son
buenas noticias. Cmo ests t? Me inclino a pensar que te has topado con
algo triste.
Lily asinti.
Quieres hablar de ello?
Ahora no, Muriel, pero te lo agradezco. Tengo mucho que pensar.
A pesar de que se mora de curiosidad, a Muriel se le daba bien apreciar
el impacto de las historias personales sobre las personas que sondeaban el
pasado, de modo que, con mucho tacto, cambi de tema.
Supongo que ahora que has acabado de leer lo que queras volvers
enseguida al sur. Una cosa con la que has tenido suerte es con el tiempo.

Cada da que he pasado aqu ha sido maravilloso dijo Lily,

agradecida, y se rio por lo bajo por el doble sentido de su respuesta. No,
creo que estar un par de das ms por aqu. Todava tengo un par de cosas
que aclarar.
Muriel se levant y puso el diario de Olivia en un estante.
Algn da yo tambin leer los diarios. Nunca he pasado de las dos
primeras pginas. Siempre tengo demasiado trabajo y demasiado poco
tiempo para apreciar realmente lo que tenemos aqu dijo, recogiendo las
tazas. Te ver en la puerta en un par de minutos, cario.
Lily mir a su alrededor en la sala y luego dio una vuelta, pasando los
dedos sobre los muebles e imaginndolos como haban sido en la casa de
Olivia y John. Se haban sentado en estas sillas, relajado en esta chaise
longue, usado esta porcelana, consultado ese reloj. Y finalmente, como
haba hecho cada da desde la primera vez que entr en la sala, se qued de
pie frente a un gran retrato de John Tyndall. Sus ojos le sonrean, aunque
esta vez imagin que eran ms afectuosos, e incluso algo risueos.
Muy bien, bisabuelo dijo suavemente, supongo que te estars
preguntando cmo me las voy a arreglar para asumir todo esto. Yo
tambin. Sonri con tristeza.
Recogi el bolso y el cuaderno de notas, pero al llegar a la puerta se dio
la vuelta y le habl de nuevo al retrato:
Empezar por tomarme algo fuerte en el Lugger Bar. Le gui un
ojo y cerr la puerta.
A la maana siguiente, Lily llam por telfono a la artista aborigen
Rosie Wallangou, a quien haba conocido en su exposicin del Cable Beach
Club, poco despus de llegar.
Rosie, soy Lily Barton. Nos conocimos en la exposicin. Soy de
Sdney, me recuerdas?
Por supuesto. Viniste aqu en busca de alguna cosa. Has tenido
suerte?
S, ya lo creo. Lgrimas de la Luna ahora tiene mucho ms sentido
para m.
El silencio le respondi al otro lado de la lnea.
Rosie...?
Lo siento, me has dejado un poco desconcertada. Quieres pasarte a
charlar un rato?
Me encantara.

Rosie le dio instrucciones, que Lily anot en el cuaderno.

Puedes venir andando, Lily. No est muy lejos, no vale la pena tomar
un taxi.
Lily cruz la ciudad a pie mirando los edificios, las calles y la playa con
ojos nuevos. Por todas partes vea el pasado con todo su esplendor. Ms
all de las limpias calles, de las tiendas modernas y de los paseos de los
turistas, Lily visualizaba el Broome de la poca de su bisabuelo. Quedaban
unas cuantas cosas de aquel tiempo, y algunas de ellas haban sido
restauradas y recreadas con cario; otras el vagn de tren tirado por
caballos, el cilindro de descompresin, las barandillas de hierro agrietadas
alrededor de las tumbas estaban paralizadas en el tiempo, cubiertas de
una capa de xido; otras an estaban recin pintadas: Sun Pictures, Sheba
Lane, los viejos cobertizos en los que ahora haba tiendas de venta de
perlas. Y, por todas partes, los carteles pintados en lenguas asiticas, los
rostros multiculturales en las calles, los olores, los colores, eran los que
siempre haban sido.
Segn las instrucciones de Rosie, Lily fue siguiendo el contorno de la
playa hasta que se elev por encima de la baha. Una vieja casona miraba a
las aguas de color esmeralda, rodeada de un porche sombro y fresco.
Acercndose a la casa, se dio cuenta de repente de que la reconoca y, al
ver el inmenso flamboyn en el jardn, el corazn le dio un vuelco.
Recordaba la conmovedora anotacin en el diario de Olivia en la que
contaba que haba espolvoreado all la tierra de la tumba de James. Lily
supo de inmediato que aquella era la casa de Olivia y Tyndall. Hizo una
pausa antes de acercarse a la puerta principal, casi asustada de pisar el
porche. Mientras titubeaba, Rosie sali a los peldaos de delante y la
salud alegremente.
Hola, Lily. Ests en el sitio correcto.
El sitio correcto, pens Lily, acercndose por el camino, casi en
trance. El sitio correcto? Se detuvo en el ltimo peldao y contempl a
Rosie, de pie junto a una silla de mimbre en el porche. Por un momento,
ninguna de ellas dijo nada; se limitaron a mirarse fijamente.
Rosie fue quien rompi el silencio.
S, ahora lo veo. Eres uno de nosotros. Ya me lo pareci aquella
noche, en la exposicin, cuando hablamos del cuadro, pero pens que me lo
haba imaginado. Eso viene a demostrar que siempre debemos hacer caso
al espritu. Cmo lo averiguaste?

Por los diarios de mi bisabuela en la Sociedad Histrica. Llevo das

leyndolos. Lily hizo una pausa y se quit el sombrero de paja. Es un
poco difcil de asumir. Anoche apenas dorm.
Entonces ser mejor que te sientes le rog Rosie, risuea. Acabo
de hacer caf, as que llegas en el momento justo. Puso caf en una taza
y se la pas a Lily. As que crees que Lgrimas de la Luna significa
algo, eh? Algo como qu?
Lily le cont toda la historia de la forma ms breve que pudo,
concentrndose sobre todo en la relacin con Maya y Niah, y luego mostr
a Rosie el colgante que llevaba en el bolso. Rosie lo tom con veneracin y
se lo devolvi.
Es autntico. As que t eres una de las de Minnie, eh?
Eso parece, no? dijo Lily, inspirando.
Eso quiere decir que t y yo somos parientes, somos de la misma
gente dijo, mirando a Lily con intensidad.
Supongo que as es admiti Lily en un susurro. Rosie se recost en
la silla y se limit a mirar a Lily, que continu: Tendrs que aguantarme
mientras lo acepto. Es difcil... titube, buscando las palabras exactas.
Es genial, Lily. El rostro solemne de Rosie se ilumin en una gran
sonrisa. En serio que lo es, si te paras a pensarlo. No es necesario que
tomes grandes decisiones de inmediato. Demonios, ltimamente aparecen
personas como t por todos lados. Ven a echar un vistazo a la casa; es
probable que tengas la cabeza llena de imgenes de cmo es, despus de
leer el diario de Olivia.
Rosie la cogi de la mano y Lily sinti como si se hubiese librado de un
enorme peso en la espalda. Seguan cogidas de la mano cuando entraron en
el saln, en el que colgaba una preciosa fotografa ovalada de Olivia.
Ah la tienes dijo Rosie con admiracin. A que es magnfica?
Tan fuerte y tan bella. En las fotos del museo no hay ninguna comparable a
esta. La tom un fotgrafo japons que pas por aqu justo antes de la
guerra. Olivia la miraba desde la foto con una expresin divertida, como
si estuviese a punto de echarse a rer. Tena la poblada melena peinada
hacia atrs en un complicado moo, un vestido drapeado de gasa sobre el
torso y el cuello rodeado por un magnfico collar de perlas.
Pareces haber estado muy prxima a ella dijo Lily, dndose cuenta
del cario con el que Rosie hablaba de Olivia. Yo solo la vi una vez, en
Perth, cuando era muy nia. Mam acababa de volver de Amrica despus

de divorciarse. Recuerdo pasear con Olivia en el jardn. Y tambin

recuerdo el colgante; creo que ya se lo haba dado a Georgie.
Es probable dijo Rosie alegremente. S, fue maravillosa
conmigo; aunque yo tambin era muy nia. Me cri mi abuela, que trabaj
para Olivia y John durante sus ltimos aos. Olivia ayud a que fuera a la
escuela, y luego estableci un fondo para enviarme a una escuela de arte.
Lgrimas de la Luna fue uno de los primeros cuadros que pint en ella. A
los profesores les gust mucho, y eso me ayud a sentirme orgullosa de mi
legado y saber que tuve que pintarlo. Lgrimas sigue siendo especial para
m; pero eso ya te lo dije la otra noche.
Cmo conseguiste la casa? La compraste?
S. Se puso en venta a la muerte de Olivia, como la casa de Perth.
Supongo que fue tu madre la que la puso en el mercado. Antes de que yo la
comprase perteneci a diversas personas... gracias a los marchantes de arte
de Nueva York.
Entraron en el porche que daba a la baha.
La vista es esplndida, verdad? dijo Rosie.
Fantstica. Deba de ser an mejor en los viejos tiempos, con las velas
de los lugres cuando se hacan a la mar. Se quedaron all de pie, en
silencio, absorbiendo el paisaje; entonces Lily se volvi hacia la atractiva
mujer, que vesta unos elegantes pantalones anchos y una camiseta
estampada con la bandera aborigen y la palabra MABO. Ests viviendo en
dos mundos, Rosie. Cmo te las arreglas?
Es fcil. Siempre he vivido en dos mundos, pero s por qu me lo
preguntas. Quieres saber si t tambin puedes vivir en dos mundos, como
yo. Pero eso es algo que solo t puedes responder. Supongo que depende de
tu propio espritu. Vers, Lily, una cosa es reconocer que tienes sangre
aborigen, y otra muy distinta es saber, en tu propia alma, que eres uno de
nosotros. Alguien hizo ruido en la cocina, y Rosie la llam: Ven aqu,
abuela. Sal, quiero que conozcas a una visitante muy especial.
Lily se volvi y lanz una exclamacin de sorpresa cuando la anciana
entr. La abuela no era otra que Biddy, la arrugada mujer a la que haba
visto pescar en el banco de arena el da que lleg de Broome.
Otra vez has pescado suficiente para la cena, abuela?
S. Me ha ido bien dijo, mirando con atencin a Lily. Buen da.
Hola, Biddy repuso Lily suavemente.
La anciana se qued mirndola y sonri con boca desdentada.

Nosotras hablamos en el banco de arena antes. Me trajiste el sedal.

Es cierto explic Lily a Rosie. Nada ms llegar, estaba dando una
vuelta y estuvimos charlando un rato.
La abuela Biddy suele estar siempre por all abajo, si la marea se lo
permite. No est mal para la edad que tiene, cerca de ochenta ya. Rosie
se volvi hacia Biddy, la cogi de la mano y la acerc a Lily. Abuela,
esta es Lily. Es la biznieta de John y Olivia. La nieta de Maya.
Los ojos de la anciana se iluminaron con una chispa; Lily estaba
encantada.
Ah, entonces eres uno de los nuestros. No me acuerdo del nombre de
tu madre. Se fue al sur, nunca volvi.
Georgiana apunt Lily.
Eso mismo. Georgie, la llambamos; eso es. Era un diablillo. Biddy
se dej caer en una silla de lona y se dispuso a quitarse las gastadas
zapatillas de arena.
La abuela es la nieta de Mollie, la biznieta de Minnie. Trabaj con
Olivia hasta el momento en que se fue a Perth, despus de la guerra.
Ensale el colgante a la abuela.
Lily sac de nuevo el colgante del bolso y se lo dio a Biddy.
La anciana lo examin con atencin, pero no dijo nada; se limit a
devolvrselo a Lily asintiendo, en un gesto de reconocimiento. Mientras
Lily volva a guardarlo en el bolso, Biddy le pregunt:
Tienes nios?
S, una nia. Se llama Samantha.
Trela para que conozca a su familia. Es lo correcto.
Lily se qued sin habla. Esa simple afirmacin de Biddy, la mencin de
vnculos y responsabilidades familiares, fue como un golpe para ella; su
mente daba vueltas. Cmo iba a reaccionar Samantha a todo esto, si ella
misma apenas poda enfrentarse a la realidad? Biddy, esa anciana negra,
era de la familia; al menos, en la cultura aborigen. La magnitud de todo
aquello le haca sentir la cabeza ligera.
Rosie acudi a rescatarla.
Vamos, abuela, Lily an no ha tenido tiempo de pensar sobre estos
asuntos de familia. Acaba de descubrirlos en estos dos ltimos das; su
madre nunca le cont nada de nosotros.
Biddy se alz trabajosamente de la silla.
Ser mejor que ponga el pescado en la nevera. Vendrs a cenar esta

noche?
Gracias, Biddy, me encantar venir contest Lily, sonriendo en
direccin a Rosie.
Aquella noche, despus de la cena, Lily se tumb en la cama, la mirada
perdida en el lento giro del ventilador. Igual que las palas daban vueltas, su
mente recapitul los acontecimientos del da. El encuentro con Rosie y la
abuela, la cena, la larga charla con Rosie en el porche, despus de cenar,
sobre el concepto de familia entre los aborgenes y la complejidad de las
relaciones de parentesco, mientras miraban la Luna girar por encima de la
baha. Tambin record la angustiosa confusin emocional que haba
sentido, complicada por el encuentro con Biddy. Las palabras de la anciana
resonaban en su cabeza. Entonces eres uno de los nuestros. Se puso a
considerar el comentario de Rosie sobre la diferencia entre tener sangre
aborigen y ser aborigen. Era realmente uno de los nuestros, como deca
Biddy? Formaba en verdad parte de la familia, en espritu? Lily no saba
las respuestas.
Mir el telfono junto a la cama y, por un momento, sopes la
posibilidad de llamar a su hija, luego a su amante y luego a su mejor
amiga, pero termin descartando cada una de estas opciones. Ninguno de
ellos podra entender en absoluto lo que le estaba pasando. Se dio cuenta de
que aquel conflicto era suyo, de que le corresponda resolverlo sola.
Exhausta, ya casi haba cado dormida cuando de las profundidades de su
mente surgi un pensamiento: maana ira a ver a Niah. Luego se durmi
profundamente.
Por la maana, Lily llam a la empresa de alquiler de coches y les pidi
que le trajeran un buen todoterreno al Continental. Se puso en marcha por
la roja y arenosa carretera con confianza. A diferencia de la primera vez
que haba pasado por ella, ahora se senta cmoda con el brillo del cielo, la
suavidad del finsimo polvo naranja bajo las ruedas y la clida brisa que
entraba en el coche.
De camino al norte, Lily recorri de nuevo el escenario donde se
desarrollaba la historia de su vida; de vez en cuando pasaba los dedos por
el colgante que llevaba al cuello. Qu fcil era aceptar a sus antepasados
blancos de Broome, y qu fascinante haba sido conocer la historia de sus
vidas. Haban sido luchadores y vencedores. Pero esa lucha ocultaba algo
ms, un relato de razas mezcladas e historias entrelazadas que la haban
trado al lugar en donde se encontraba hoy. Ahora, Lily entenda por qu su

madre haba dado la espalda a su familia, haba optado por rechazar su

legado. En aquellos tiempos, la sola idea de tener sangre negra o mezclada
supona una catstrofe social en la sociedad blanca. Significaba que una
persona careca de derechos.
Poda haber adoptado la actitud de su madre y hacer como hizo Georgie:
dar la espalda por completo a esa informacin. Pero, cuanto ms
reflexionaba Lily acerca de la conducta de su madre, ms comprenda que
Georgiana era un producto de su poca. Y sin embargo, en el fondo, todo
aquello deba de haberla afectado, porque no haba ignorado del todo su
legado: despus de todo, haba sido Georgiana la que haba enviado los
diarios, cartas y fotos de Olivia al museo de Broome. Debi de pensar que,
si Lily estaba realmente interesada en sus races, se dispondra a buscar su
historia, y lo que Lily decidiese hacer con lo que averiguase era decisin
suya.
Y cmo iban a reaccionar sus amigos en Sdney? A Rosie la recibiran
con los brazos abiertos. Pero a Biddy? En Broome y en el norte se
aceptaba y se comprenda; pero en los ncleos de las ciudades estaba muy
bien lo de ser polticamente correcto siempre que eso no invadiese la
esfera personal. Lily saba que a algunos de sus amigos ms esnobs les
horrorizara saber que tena conexiones familiares con los aborgenes.
Hacia el final del da condujo a la misin de la baha de Beagle, donde se
encontr con el hermano William sentado en una silla frente a la iglesia,
leyendo un pequeo devocionario.
Hola de nuevo, hermano William.
Ah, hola. Recuerdo que haba estado antes aqu; era la que haca
muchas preguntas.
Eso es repuso, sosteniendo una bolsa de plstico. Mire, le he
trado un poco de pan negro y embutido de hgado de la tienda de
delicatessen de Broome.
Es usted muy amable dijo, con los ojos iluminados. Venga, voy a
hacer un poco de t.
Entraron en el comedor y la joven madre aborigen prepar las tazas y los
platos mientras Lily cortaba el pan en rebanadas. Intercambiaron una
sonrisa y Lily se dio cuenta, con asombro, de que miraba a los aborgenes
de forma distinta. Aun as, poda regresar a Sdney y no volver jams a
Broome, no contarle nada a nadie de la historia de su familia y fingir que
no exista?

Habl con el hermano William de los viejos tiempos, sobre todo de las
vidas de Olivia y Tyndall despus de casados, y omitiendo cualquier
referencia a la parte aborigen de la historia. Entonces ella cambi de tema.
He cedido el diario del obispo a la Sociedad Histrica. Me han dado
las gracias por ello, es una valiosa contribucin a sus archivos.
Hemos podido ayudarnos mutuamente repuso, complacido, el
hermano William y as es como debe ser. Y ahora, dgame, qu la trae
por aqu? Ms preguntas?
En cierto modo, padre, pero no creo que usted tenga la respuesta:
tengo que hallarla por m misma. Lamento sonar un poco misteriosa.
El hermano William se ech las manos a la cabeza y se rio.
En nuestro oficio nos encontramos a diario con esa clase de misterios.
Puedo ayudarla de alguna forma?
En realidad, no. Solo necesito pasearme un rato por aqu. Sola. Le
importa?
Desde luego que no. Adelante, tmese su tiempo. Si necesita rezar, la
iglesia est abierta; quiz le sirva de ayuda.
El hermano William observ desde el porche cmo Lily cruzaba las
casas en direccin al cementerio, se detena brevemente en la puerta,
entraba y se pona a examinar las lpidas. Con aire distrado, se rasc la
cabeza, asinti varias veces, como si de repente hubiese comprendido algo
y entr en la iglesia con paso rpido para rezar por esta inesperada
visitante.
La lpida se hallaba en una zona bastante descuidada del cementerio,
una parte en la que las hierbas haban crecido sin control durante la ltima
estacin hmeda. No tena marcas, y el nico adorno era la concha de ncar
tallado, exactamente como la descrita en el diario de Olivia.
Lily se arrodill y pas los dedos por la talla, que ya casi no se apreciaba
de tan gastada debido a las nueve dcadas de viento y polvo en la estacin
seca y de lluvias torrenciales en la estacin hmeda. Pero el dibujo era
inconfundible: los smbolos de viajes por el mar y los crculos que
representaban perlas. Se acuclill, apoyndose en los tacones, y se limit a
mirar la sencilla lpida que, a pesar de estar despojada de palabras, tanto le
hablaba.
Todos los conocimientos adquiridos y las emociones experimentadas en
estos pocos y extraordinarios das volvieron a envolverla. A pesar de la
confusin en su mente se dio cuenta, ms que en cualquier otro momento

de aquella semana, de que ahora tena el papel protagonista en el drama

registrado en el diario de Olivia. El hecho de hallarse aqu, en la tumba,
cerca de alguien tan distante en su linaje, haca que la continuidad de todo
aquello fuese perfectamente clara y, al mismo tiempo, sobrecogedora en
todo lo que implicaba. Aquello ya haba dejado de ser una historia en un
diario: era la realidad, una realidad que le planteaba un inmenso desafo.
Mientras arrancaba con aire ausente algunas de las largas briznas de
hierba, record las palabras de Rosie, la noche anterior. Ser aborigen no
es como un sombrero que puedes ponerte o quitarte, Lily. Es un
compromiso, algo espiritual. Sin eso, no eres parte de nada. Si tienes el
espritu, Lily, entonces posees algo. Quiz no sea siempre fcil de llevar,
pero creme, es algo muy especial, algo que realmente vale la pena
conservar. Algo que no querrs ocultar a nadie.
Lily poda elegir entre revelar esta verdad al mundo o guardrsela para
ella misma. No sera fcil volver a su mundo en Sdney y anunciar su
nueva identidad, y tampoco sera fcil rechazarla, porque lo que saba era
ahora parte de ella y no poda borrarlo. Los hechos de sus vnculos eran
indiscutibles; un asunto muy distinto era el de si su familia aborigen la iba
a aceptar completamente, y eso dependa de su propia sinceridad.
Formaba en verdad parte de la familia, en espritu?
Anoche, sentada en el porche con Rosie, todo pareca muy claro; pero
ahora...?
Lily dej caer las briznas de hierba y alarg la mano para tocar el ncar
en la piedra. T qu crees, Niah? Crees que tengo el espritu en m?

Table of Contents
Portadilla
Crditos
Dedicatoria
Agradecimientos
Cita
Mapa
EL SECRETO DE LA PERLA
Prlogo
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
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