CURSO DE INVESTIGACIN CUALITATIVA: FUNDAMENTOS, TCNICAS Y MTODOS

Profesor: Lupicinio Iiguez

http://antalya.uab.es/liniguez/
Junio 2004

EL DEBATE SOBRE METODOLOGA CUALITATIVA VERSUS

CUANTITATIVA
[EXTRACTOS DE: iguez,L. (Ed.) (1995) Mtodos cualitativos en Psicologa Social Revista de Psicologa Social Aplicada,
Vol.5, n1/2. y de Ibez, T. e iguez, L. (1996) Aspectos metodolgicos de la Psicologa Social Aplicada En J.L. lvaro; A.
Garrido; J.R. Torregrosa (Coor.). Psicologa Social Aplicada. Madrid: McGraw-Hill. pp.57-82]

Hasta hace poco, la investigacin (tanto en el llamado "mbito bsico", como en el

"aplicado") estaba definida por un marco epistemolgico que la operacionalizaba en
trminos exclusivamente cuantitativos. La medicin, en Ciencias Sociales, se ha
presentado como un logro, convirtindose en pivote del desarrollo de la Ciencia Social en
su conjunto. En los ltimos aos, los paradigmas dominantes en las Ciencias Sociales han
entrado en crisis, y una de sus consecuencias ha sido la apertura hacia otras comprensiones
de la realidad social y, consecuentemente, a otras estrategias para estudiarla. En el prefacio
al "Handbook" de Investigacin Cualitativa (Denzin y Lincoln, 1994), la referencia ms
importante para los prximos aos en este campo, se dice que ha sido precisamente en las
ltimas dos dcadas cundo se ha producido este importante cambio en las Ciencias
Sociales. En la prctica se aprecia, efectivamente, cmo los estudios empricos se realizan
cada da ms sobre la base de mtodos cualitativos. No puede decirse que el uso de
mtodos cuantitativos haya dejado de ser el dominante, pero cada da es ms importante la
apuesta cualitativa. Esto no significa que el uso de mtodos cualitativos se haya
generalizado. Todava se ensea a profesores/as y estudiantes de manera mayoritaria que
los mtodos cuantitativos, sobretodo los experimentales, son los estndares de una ciencia
sistemtica.
De qu hablamos cuando decimos 'metodologa cualitativa'? Precisiones sobre el
sentido de los trminos metodologa, mtodo y tcnica. Por metodologa se entiende la
aproximacin general al estudio de un objeto o proceso, es decir, el conjunto de medios
tericos, conceptuales y tcnicos que una disciplina desarrolla para la obtencin de sus
fines. Por mtodo, los caminos especficos que permiten acceder al anlisis de los distintos
objetos que se pretenden investigar. El mtodo engloba todas las operaciones y actividades
que, regidas por normas especficas, posibilitan el conocimiento de los procesos sociales.
Finalmente, por tcnicas se entiende los procedimientos especficos de recogida de
informacin. Los estos procedimientos no son necesariamente en s mismos cuantitativos o
cualitativos, la diferenciacin en cualquier caso provendr de su enmarque en un mtodo
especfico.
1. CONTEXTO
El uso de mtodos y tcnicas cualitativas ha estado acompaado de crticas que,
resumiendo mucho, se han centrado en su presunta falta de objetividad, la imposibilidad de
reproduccin de sus resultados, la falta de validez, etc, en definitiva, que se trata de un tipo
de actividad ms prxima a la literatura que a la ciencia. Estas crticas colocaron a quienes
practicaban estos mtodos en una situacin de inferioridad y de falta de reconocimiento.

Con frecuencia estas crticas mostraban ms las consecuencias de posiciones prejuiciosas

que las ganas de entrar en un debate serio sobre los antecedentes y las consecuencias
tericas y epistemolgicas de las prcticas cualitativas emergentes.
El uso de los mtodos cuantitativos son raramente problematizados. Existe un
amplio consenso sobre que su uso es lo correcto y la nica forma de hacer ciencia y ser
cientfico/a. La transmisin de conocimientos durante la formacin de nuevos/as
profesionales ha asegurado el mantenimiento de este presupuesto. Pero, con el tiempo,
relegados y relegadas a la periferia de la comunidad cientfica, algunos y algunas
profesionales de las Ciencias Sociales comenzaron un tmido contraataque consistente en
poner sobre la mesa el anlisis de las prcticas cientficas dominantes, a la luz de las
propias reglas que dichas prcticas decan seguir.
Esta prctica permiti identificar algunos puntos dbiles de la investigacin
cuantitativa redibujando as un contexto en el que poder iniciar de verdad un debate sobre
la metodologa en Ciencias Sociales. Se trata de: (a) la crtica a la medida en las Ciencias
Sociales y (b) la crtica al empiricismo.
(a) El problema que tiene planteada la medicin en ciencias sociales radica en las
caractersticas y las consecuencias que sta tiene, que aun siendo problemticas, no estn
sufiecientemente consideradas. Una de las ms importantes es la segmentacin, en pocas
palabras, el comportamiento social no puede ser ni segmentado ni dividido puesto que es
un flujo; pero toda medida implica, ineludiblemente, troceamiento y segmentacin. No
obstante ste es tan slo uno de los problemas que podramos citar: el nivel de medida y
sus condicionantes y consecuencias, las caractersticas de las distintas teoras de la medida
que circulan sobretodo en las Ciencias Humanas, son algunos otros.
(b) La produccin de datos en la investigacin social de carcter cuantitativo es
vertiginosa, adquiriendo da a da niveles de sofisticacin elevadsimos. Con mucha
frecuencia esta progresin se realiza a costa de la potencia terica en la que se sustentan, y
se esconde tras un artefacto, muy sutil, que el mismo empiricismo radical ha logrado
instituir. Toda produccin cuantitativa de datos tiene un valor de verdad slo por haber
sido obtenidos mediante formas o procedimientos muy elaborados y analizados con las
ms sofisticadas y complejas tcnicas de anlisis de datos. Otra de las caractersticas que se
desatienden con frecuencia es la minimizacin de las distorsiones inherentes al uso de los
mtodos cualitativos, distorsiones provenientes de los instrumentos que se usan, de los
prejuicios de los/as investigadores/as y del contexto social en el que se produce la prctica
cientfica concreta.

2.

ALGUNAS CARACTERSTICAS DE UN ENFOQUE CUALITATIVO EN

LA INVESTIGACIN

La investigacin social cualitativa es enormemente variada, pero se puede decir

que las distintas concepciones tienen en comn un compromiso con una aproximacin
naturalista e interpretativa, y una crtica continua a la poltica y a los mtodos del
positivismo. Esto ha hecho que tradicionalmente los mtodos y tcnicas cualitativas hayan
sido ferozmente atacados por parte de quienes practican mtodos cuantitativos por mor de
su presunta falta de objetividad, la imposibilidad de reproduccin de sus resultados y la

falta de validez, mientras que los mtodos cuantitativos no eran problematizados jams.
Con los aos, las perspectivas metodolgicas cualitativas han ido encontrando su lugar
paralelo a la emergencia de las teoras crticas.
El auge de los mtodos cualitativos tiene que ver con la emergencia de las
perspectivas y de este tipo de teoras. En ellas se muestran ms adecuados todos aquellos
instrumentos analticos que descansan en la interpretacin. En efecto, estos
procedimientos se adecuan perfectamente al buscar la comprensin de los procesos
sociales, ms que su prediccin, o si se prefiere, al buscar dar cuenta de la realidad social,
comprender cul es su naturaleza, ms que explicarla. En buena medida, al ubicar el debate
en estos parmetros, pierden fuerza las crticas estereotipadas, y con frecuencia poco
fundamentadas, que la investigacin cualitativa recibe en trminos de falta de objetividad,
falta de validez, trivialidad o relativismo.
La asuncin de los mtodos cualitativos permite considerar de manera preeminente
algunas caractersticas: (a) un cambio en la sensibilidad investigadora, (b) la investigacin
guiada tericamente y (c) la garanta de participacin.
(a)

Un cambio en la sensibilidad investigadora

En la prctica, la adopcin de los mtodos cualitativos va acompaada de un

cambio de sensibilidad en la investigacin (Silverman, 1993). Este cambio de sensibilidad
se articulara en cuatro diferentes dimensiones: la dimensin histrica, la cultural, la
poltica y la contextual.
Sensibilidad histrica. En efecto, los procesos sociales estn marcados
histricamente y son portadores, ellos mismos, de la historia que los ha constituido. La
definicin de un objeto de investigacin no puede ser ajena, en modo alguno, a esta
caracterstica. En la investigacin aplicada, no podemos abstraernos de esta caracterstica
en ningn proceso de intervencin, ni en ningn lugar. Podemos intervenir en el proceso,
para mantenerlo o para cambiarlo, y eso puede ser fruto de legtimos proyectos de cambio
o de mejora, pero lo que no de puede hacer es intervenir, en la ignorancia de su significado
histrico.
Sensibilidad cultural. Cada proceso, por otra parte, est enmarcado en un entorno
cultural particular. La intesubjetividad, el sistema de normas y reglas que cada cultura ha
ido construyendo a lo largo de su historia, le dan unas particularidades diferenciadoras del
resto que no pueden ser ignoradas en la investigacin prctica ni en la aplicada. En la
investigacin aplicada, por ejemplo, la accin misma que se propone puede o no guardar
coherencia con el universo de significados compartidos de la comunidad en la que se va a
realizar, cuestin que ser, con toda probabilidad, la primera que debemos tener en cuenta.
Sensibilidad socio-poltica. Toda prctica social se enmarca en un contexto poltico
concreto, cuando no debiramos decir que toda prctica social es en s misma poltica. La
investigacin cualitativa no olvida esta cuestin proponiendo explicitar las consecuencias
polticas, inhibidoras o favorecedoras de cambio social, que pueden ir implcitas en su
propia realizacin. El compromiso poltico es, en ese sentido, slo un aspecto de esta clase
de sensibilidad.

Sensibilidad contextual Por ltimo, la investigacin debe considerar el contexto

social y fsico en el cual se est produciendo. El contexto es el resultado de mltiples
elementos, procesos y acciones, entre las que resalta la accin colectiva de los participantes
en l. Parece, pues, condicin indispensable en la investigacin reconocer esta dependencia
que es, junto con las sealadas anteriormente, la que proporciona sentido al proyecto
mismo de la intervencin.

(b)

La investigacin guiada tericamente

Con frecuencia, en la investigacin aplicada, el uso de los distintos mtodos asume

su legitimidad desde su propia puesta en prctica. As, la necesidad de conocer,
comprender o evaluar un proceso social, un problema social o una intervencin, se realiza
por encima de la definicin misma del proceso, del problema o del carcter de la
intervencin. Cualquiera de ellos, sin embargo, no debera ser por s mismo un objeto de
investigacin.
En efecto, el proceso de investigacin debe estar guiado por la teora. La teora nos
proporciona un conjunto de herramientas capaces de ayudarnos a conceptualizar los
procesos o los objetos que queremos analizar. La satisfaccin, las actitudes, las creencias y
valores, las representaciones, las motivaciones, la accin misma de las personas y los
grupos sociales, son aspectos conceptualizables desde la teorizacin que las Ciencias
Sociales han elaborado a travs del tiempo. Es necesario definir los problemas y los
objetos de investigacin desde ellas, para entenderlos mejor y para hacer comunicable la
prctica investigadora misma, y sus resultados.
En este sentido, la valoracin del punto de vista de la gente, del sentido comn, en
s mismo, no es incompatible con la aplicacin del elemento ms importante que la
prctica cientfica nos ha proporcionado: la teora.

(c)

La participacin: el continuo participacin directa - participacin indirecta

Existen formas muy variadas de entender la participacin. En algunos casos, la

participacin se entiende como una modalidad de la toma de decisiones, en otras se
identifica con las formas de participacin diferida caractersticas de los procesos
democrtico-representacionistas. En fin, aparece tambin como una de las dimensiones del
liderazgo en las dinmicas sociales y grupales. Con una frecuencia mayor de la deseable se
considera tambin "participacin" la mera trasmisin de informacin a colectivos o grupos
en temas que supuestamente les afectan.
Ciertas prcticas de intervencin, particularmente las que hemos definido como
"externalistas", asumen alguno de estos conceptos de participacin. Tal hecho convierte en
demasiadas ocasiones al/a psiclogo/a orientado a la prctica en una suerte de "dspota
ilustrado" con la supuesta legitimacin que le da el trabajar por el inters y la mejora en las
condiciones o en la calidad de vida de las personas.
Sin embargo, otras concepciones de participacin, ms pluralistas, ms directas,
permitiran romper estas dinmicas, acercar la intervencin a su contexto, asumir la
inseparabilidad investigador/a-objeto de investigacin o intervencin. Tal concepcin de

participacin tiene que ver con el reconocimiento de su carcter de accin. En efecto, la

participacin no puede ser sino una forma de accin colectiva en relacin a las prcticas
cotidianas en cada contexto espacial e histrico determinado.
As considerada, toda investigacin en la prctica debera poder ser participativa, al
menos en un cierto grado: en un grado mximo o directo, es decir, en el de la implicacin
de las personas en los procesos sobre los que se quiere intervenir, incluido el/a
investigador/a; o en un grado mnimo o indirecto, es decir, uno en el que la participacin se
articula en el espacio de la intesubjetividad colectiva o lingstica.
En nuestra opinin, los mtodos de carcter cualitativo estn en mejores
condiciones para insertarse en las formas de accin colectivas, para involucrar a las
poblaciones implicadas en este tipo de procesos y para respetar la autonoma en la toma de
decisiones de su propia praxis.