1

Caras de La Merced
Por Edgar Tavares Lpez*

Las Leyes de Reforma propiciaron la destruccin de varios templos y conventos

de la Ciudad de Mxico, joyas arquitectnicas que no soportaron los embates o las
razones polticas de un pas que se vea as liberado totalmente del poder religioso.
Algunos claustros se salvaron de milagro como el del convento de San Francisco, el
de Jess Mara y el extraordinario de La Merced.
Uno de los barrios por excelencia de la capital del pas es el de La Merced, que
debe su nombre al conjunto conventual que establecieron los mercedarios al oriente
de la ciudad, precisamente en la esquina de las actuales calles de Repblica de
Uruguay y Jess Mara. Esta orden religiosa fue fundada por San Pedro Nolasco en
agosto de 1218 y se caracterizaba por su formacin de tipo militar, debido a que
tenan que luchar por la redencin de los cristianos cautivos por los moros,
detractores de la religin cristiana. El primer mercedario en estas tierras, fray
Bartolom de Olmedo, arrib junto con Hernn Corts en 1519. El convento de
Nuestra Seora de La Merced fue fundado entre 1594 y 1596, su casa inicial estuvo
por los rumbos de San Lzaro cuando funcion como noviciado y colegio. Ms tarde
y debido a su notable labor evangelizadora, pudieron construir varios templos y
conventos en diversas poblaciones: Puebla, Guadalajara, Zacatecas, Atlixco, entre
otras.

La construccin del convento

Los mercedarios adquirieron en 1601 un terreno que era propiedad de Guillermo
Barandate, donde comenzaran la construccin de su convento que abarcara una
gran manzana de 8,800 m2, aproximadamente. Su primer templo se construy en
1602 y, por no tener la capacidad suficiente para dar servicio a sus numerosos
feligreses, fue destinado como capilla de Tercera Orden. Poco ms de tres dcadas
pasaron para que levantaran otro inmueble, diseado por el arquitecto Lzaro de
Torres, cuya primera piedra se coloc el 20 de marzo de 1634, terminndose el 30
de agosto de 1654. Como caracterstica particular y formal de su arquitectura,
contaba con una techumbre a dos aguas.
De acuerdo con una antigua litografa, tres portadas lucan en la fachada
principal, terminadas en frontones rectos semi truncos y una gran moldura en forma
de roleo como cornisa. En la central destacaba la imagen de Nuestra Seora de La
Merced y en las laterales las de San Pedro Nolasco, fundador de la orden y San
Ramn Nonato, su reformador. Su torre campanario mostraba dos niveles y notable
ornamentacin. El techo inclinado a dos aguas estaba recubierto por laminas de zinc
y plomo sobre una base de madera; y en vez de cpula sobre el presbiterio, se
hallaba una singular techumbre cnica piramidal hexagonal -a manera de chapitelcon ventanillas realizadas en madera. Su interior luca un impresionante trabajo de
artesonado mudjar sobre la nave principal, mientras que las laterales exhiban
bvedas de mampostera. El costo de este inmueble fue de 100 mil pesos,
aportados por 100 patronos reunidos por fray Juan de Herrera.

Un claustro extraordinario
Por su parte, el convento estaba formado por la portera, sala de profundis,
salones, cuatro patios, celdas, refectorio, biblioteca, cocina. Su claustro era
extraordinario, se distingua por el notable tallado de la cantera tanto en la arquera
de la planta baja, como en las columnas y arquera de la planta alta. Curiosamente
los arcos del nivel superior eran el doble, en nmero, de los correspondientes a la
planta baja. Las columnas de la arquera superior presuman entrelazos en alto
relieve y los arcos exhiban "puntas de diamante" o elementos piramidales en sus
interiores que le daban un aspecto oriental y seorial, junto con los capiteles
corintios que remataban las columnas. Tena un barandal de hierro forjado sencillo
que delimitaba los corredores altos, y un polo de agua en una esquina del patio. Al
terminar de construirse este maravilloso claustro, a cargo del provincial de la orden,
fray Baltazar Alcocer y Sariana, fue dedicado en 1703. El conde de Miravalle aporto
12 mil pesos para su construccin.

A punto de desaparecer
A mediados del siglo XIX los mercedarios vendieron parte del convento y para
1862 fue demolido, por desgracia, el templo; la biblioteca fue saqueada y el archivo
fue quemado. En su lugar se estableci al principio un mercado al aire libre, y
actualmente lo ocupan el patio interior de un edificio funcionalista y otros inmuebles
del Porfiriato. El claustro tuvo varios usos: cuartel militar, bodega, pulquera, baos
pblicos y escuela. Gracias a la proverbial intervencin del Dr. Atl, destacado pintor,
esta gran obra arquitectnica y artstica se salvo de ser destruida, al abogar por su
rescate ante don Venustiano Carranza en 1915. Para 1964 el claustro fue restaurado
y se utiliz como Hemeroteca Virreinal y luego Taller Nacional del Tapiz (INBA). En
1976 se creo la plaza Alonso Garca Bravo al costado norte del convento. En pocas
recientes, el segundo nivel del claustro lo ocup el Centro Nacional de
Investigacin y Documentacin Textil (INBA) y su custodia corre a cargo del INAH. El
templo y convento de La Merced fue uno de los conjuntos ms suntuosos de la
Nueva Espaa. Por fortuna, el claustro -declarado Monumento Histrico el 3 de junio
de 1932- se conserva para la admiracin de propios y extraos, como un gran
ejemplo del estilo mudjar en la arquitectura novohispana.

*Arquitecto egresado de la UAM Azcapotzalco. Dedicado a la investigacin y difusin

de la riqueza arquitectnica y urbana de la primera mitad del siglo XX de la Ciudad
de Mxico.