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Agua

Para otros usos de este trmino, vase Agua (desambiguacin).


Para las propiedades fsicas y qumicas del agua, vase Molcula de agua.

El agua en la naturaleza se encuentra en sus tres estados: lquido fundamentalmente en los


ocanos, slido (hielo en los glaciares, icebergs y casquetes polares), as como nieve (en las
zonas fras) y vapor (invisible) en el aire.

El ciclo hidrolgico: el agua circula constantemente por el planeta en un ciclo continuo de


evaporacin, transpiracin, precipitaciones, y desplazamiento hacia el mar.

El agua es un elemento esencial para mantener nuestras vidas. El acceso al agua potable
reduce la expansin de numerosas enfermedades infecciosas. Necesidades vitales humanas,
como el abastecimiento de alimentos, dependen de ella. Los recursos energticos y las
actividades industriales que necesitamos tambin dependen del agua.1

Estas gotas se forman por la elevada tensin superficial del agua.

Copo de nieve visto a travs de un microscopio. Est coloreado artificialmente.

El agua ( escuchar) (del latn aqua) es una sustancia cuya molcula est formada por dos
tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (H2O). Es esencial para la supervivencia de todas
las formas conocidas de vida. El trmino agua generalmente se refiere a la sustancia en su
estado lquido, aunque la misma puede hallarse en su forma slida llamada hielo, y en su
forma gaseosa denominada vapor. El agua cubre el 71 % de la superficie de la corteza
terrestre.2 Se localiza principalmente en los ocanos, donde se concentra el 96,5 % del agua
total, los glaciares y casquetes polares poseen el 1,74 %, los depsitos subterrneos
(acuferos), los permafrost y los glaciares continentales suponen el 1,72 % y el restante
0,04 % se reparte en orden decreciente entre lagos, humedad del suelo, atmsfera,
embalses, ros y seres vivos.3 El agua es un elemento comn del sistema solar, hecho
confirmado en descubrimientos recientes. Puede encontrarse, principalmente, en forma de
hielo; de hecho, es el material base de los cometas y el vapor que compone sus colas.
Desde el punto de vista fsico, el agua circula constantemente en un ciclo de evaporacin o
transpiracin (evapotranspiracin), precipitacin y desplazamiento hacia el mar. Los
vientos transportan tanto vapor de agua como el que se vierte en los mares mediante su
curso sobre la tierra, en una cantidad aproximada de 45 000 km al ao. En tierra firme, la
evaporacin y transpiracin contribuyen con 74 000 km anuales a causar precipitaciones
de 119 000 km cada ao.4
Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la agricultura.5 El agua
en la industria absorbe una media del 20 % del consumo mundial, emplendose en tareas de
refrigeracin, transporte y como disolvente de una gran variedad de sustancias qumicas. El
consumo domstico absorbe el 10 % restante.6
El agua es esencial para la mayora de las formas de vida conocidas por el hombre, incluida
la humana. El acceso al agua potable se ha incrementado durante las ltimas dcadas en la
superficie terrestre.7 8 Sin embargo, estudios de la FAO estiman que uno de cada cinco
pases en vas de desarrollo tendr problemas de escasez de agua antes de 2030; en esos
pases es vital un menor gasto de agua en la agricultura modernizando los sistemas de
riego.6

ndice

1 Tipos de agua
2 Propiedades fsicas y qumicas
3 Distribucin del agua en la naturaleza
o 3.1 El agua en el Universo
o 3.2 El agua y la zona habitable
4 El agua en la Tierra
o 4.1 Origen del agua terrestre
o 4.2 Distribucin actual del agua en la Tierra
o 4.3 El ciclo del agua
o 4.4 El ocano
4.4.1 Mareas
o 4.5 El agua dulce en la naturaleza

5 Efectos sobre la vida


o 5.1 Formas de vida acutica. Circulacin vegetal
6 Efectos sobre la civilizacin humana
o 6.1 ONU declara al agua y al saneamiento derecho humano esencial
o 6.2 Agua para beber: necesidad del cuerpo humano
6.2.1 Desinfeccin del agua potable
6.2.2 Dificultades en el mundo para acceder al agua potable
o 6.3 El uso domstico del agua
o 6.4 Hbitos para el cuidado del agua
o 6.5 El agua en la agricultura
o 6.6 El uso del agua en la industria
6.6.1 El agua como transmisor de calor
6.6.2 Procesamiento de alimentos
6.6.3 Aplicaciones qumicas
o 6.7 El agua empleada como disolvente
o 6.8 Otros usos
6.8.1 El agua como extintor de fuego
6.8.2 Deportes y diversin
6.8.3 Como estndar cientfico
o 6.9 La contaminacin y la depuracin del agua
6.9.1 La depuracin del agua para beber
6.9.2 La depuracin del agua residual
7 Necesidad de polticas proteccionistas
8 Religin, filosofa y literatura
9 Vase tambin
10 Referencias
11 Bibliografa
o 11.1 Bibliografa utilizada
o 11.2 Bibliografa adicional (no utilizada directamente en este artculo)
11.2.1 El agua como recurso natural
12 Enlaces externos

Tipos de agua
El agua se puede presentar en estado slido, lquido o gaseoso, siendo una de las pocas
sustancias que pueden encontrarse en todos ellos de forma natural.9 El agua adopta formas
muy distintas sobre la tierra: como vapor de agua, conformando nubes en el aire; como
agua marina, eventualmente en forma de icebergs en los ocanos; en glaciares y ros en las
montaas, y en los acuferos subterrneos su forma lquida.
El agua puede disolver muchas sustancias, dndoles diferentes sabores y olores. Como
consecuencia de su papel imprescindible para la vida, el ser humano entre otros muchos
animales ha desarrollado sentidos capaces de evaluar la potabilidad del agua, que evitan
el consumo de agua salada o putrefacta. Los humanos tambin suelen preferir el consumo
de agua fra a la que est tibia, puesto que el agua fra es menos propensa a contener
microbios. El sabor perceptible en el agua de deshielo y el agua mineral se deriva de los

minerales disueltos en ella; de hecho el agua pura es inspida. Para regular el consumo
humano, se calcula la pureza del agua en funcin de la presencia de toxinas, agentes
contaminantes y microorganismos. El agua recibe diversos nombres, segn su forma y
caractersticas:10

Segn su estado fsico:


o Hielo (estado slido)
o Agua (estado lquido)
o Vapor (estado gaseoso)
Segn su posicin en el ciclo del agua:
o Hidrometeoro
Precipitacin
Precipitacin segn desplazamiento
precipitacin vertical
o lluvia
o lluvia congelada
o llovizna
o lluvia helada
o nieve
o granizo blando
o grnulos de nieve
o perdigones de hielo
o aguanieve
o pedrisco
o cristal de hielo
precipitacin horizontal
(asentada)
o roco
o escarcha
o congelacin
atmosfrica
o hielo glaseado

Precipitacin segn estado


precipitacin lquida
o lluvia
o lluvia helada
o llovizna
o llovizna helada
o roco
precipitacin slida
o nevasca
o granizo blando
o grnulos de nieve
o perdigones de hielo
o lluvia helada
o granizo
o prismas de hielo
o escarcha
o congelacin atmosfrica
o hielo glaseado
o aguanieve
precipitacin mixta
o con temperaturas
cercanas a los 0 C

Partculas de agua en la atmsfera


o Partculas en suspensin
nubes
niebla
bruma
o Partculas en ascenso (impulsadas por el viento)
ventisca
nieve revuelta
Segn su circunstancia

o
o
o
o
o
o
o
o
o
o

agua subterrnea
agua de deshielo
agua meterica
agua inherente la que forma parte de una roca
agua fsil
agua dulce
agua superficial
agua mineral rica en minerales
Agua salobre ligeramente salada
agua muerta extrao fenmeno que ocurre cuando una masa de agua dulce
o ligeramente salada circula sobre una masa de agua ms salada,
mezclndose ligeramente. Son peligrosas para la navegacin.
o agua de mar
o salmuera - de elevado contenido en sales, especialmente cloruro de sodio.
Segn sus usos
o agua entubada
o agua embotellada
o agua potable la apropiada para el consumo humano, contiene un valor
equilibrado de minerales que no son dainos para la salud.
o agua purificada corregida en laboratorio o enriquecida con algn agente
Son aguas que han sido tratadas para usos especficos en la ciencia o la
ingeniera. Lo habitual son tres tipos:
agua destilada
agua de doble destilacin
agua desionizada
Atendiendo a otras propiedades
o agua blanda: pobre en minerales
o agua dura: de origen subterrneo, contiene un elevado valor mineral
o agua de cristalizacin: es la que se encuentra dentro de las redes cristalinas
o hidratos: agua impregnada en otras sustancias qumicas
o agua pesada: es un agua elaborada con tomos pesados de hidrgenodeuterio. En estado natural, forma parte del agua normal en una
concentracin muy reducida. Se ha utilizado para la construccin de
dispositivos nucleares, como reactores.
o agua de tritio
o agua negra
o aguas grises
o agua disfrica
Segn la microbiologa
o agua potable
o agua residual
o agua lluvia o agua de superficie

El agua es tambin protagonista de numerosos ritos religiosos. Se sabe de infinidad de


ceremonias ligadas al agua. El cristianismo, por ejemplo, ha atribuido tradicionalmente
ciertas caractersticas al agua bendita. Existen otros tipos de agua que, despus de cierto
proceso, adquieren supuestas propiedades, como el agua vitalizada.

Propiedades fsicas y qumicas


Artculo principal: Molcula de agua

Modelo mostrando los enlaces de hidrgeno entre molculas de agua.

El impacto de una gota sobre la superficie del agua provoca unas ondas caractersticas,
llamadas ondas capilares.

Accin capilar del agua y el mercurio.


El agua es una sustancia que qumicamente se formula como H2O, es decir, que una
molcula de agua se compone de dos tomos de hidrgeno enlazados covalentemente a un
tomo de oxgeno.
Fue Henry Cavendish quien descubri en 1781 que el agua es una sustancia compuesta y no
un elemento, como se pensaba desde la Antigedad. Los resultados de dicho
descubrimiento fueron desarrollados por Antoine Laurent de Lavoisier, dando a conocer
que el agua estaba formada por oxgeno e hidrgeno. En 1804, el qumico francs Joseph
Louis Gay-Lussac y el naturalista y gegrafo alemn Alexander von Humboldt
demostraron que el agua estaba formada por dos volmenes de hidrgeno por cada
volumen de oxgeno (H2O).
Las propiedades fisicoqumicas ms notables del agua son:

El agua es lquida en condiciones normales de presin y temperatura. El color del


agua vara segn su estado: como lquido, puede parecer incolora en pequeas
cantidades, aunque en el espectrgrafo se prueba que tiene un ligero tono azul
verdoso. El hielo tambin tiende al azul, y en estado gaseoso (vapor de agua) es
incolora.11
El agua bloquea solo ligeramente la radiacin solar UV fuerte, permitiendo que las
plantas acuticas absorban su energa.
Ya que el oxgeno tiene una electronegatividad superior a la del hidrgeno, el agua
es una molcula polar. El oxgeno tiene una ligera carga negativa, mientras que los
tomos de hidrgenos tienen una carga ligeramente positiva del que resulta un
fuerte momento dipolar elctrico. La interaccin entre los diferentes dipolos
elctricos de una molcula causa una atraccin en red que explica el elevado ndice
de tensin superficial del agua.
La fuerza de interaccin de la tensin superficial del agua es la fuerza de van der
Waals entre molculas de agua. La aparente elasticidad causada por la tensin
superficial explica la formacin de ondas capilares. A presin constante, el ndice de
tensin superficial del agua disminuye al aumentar su temperatura.12 Tambin tiene
un alto valor adhesivo gracias a su naturaleza polar.
La capilaridad se refiere a la tendencia del agua a moverse por un tubo estrecho en
contra de la fuerza de la gravedad. Esta propiedad es aprovechada por todas las
plantas vasculares, como los rboles.
Otra fuerza muy importante que refuerza la unin entre molculas de agua es el
enlace por puente de hidrgeno.13
El punto de ebullicin del agua (y de cualquier otro lquido) est directamente
relacionado con la presin atmosfrica. Por ejemplo, en la cima del Everest, el agua
hierve a unos 68 C, mientras que al nivel del mar este valor sube hasta 100 C. Del
mismo modo, el agua cercana a fuentes geotrmicas puede alcanzar temperaturas de
cientos de grados centgrados y seguir siendo lquida.14 Su temperatura crtica es de
373,85 C (647,14 K), su valor especfico de fusin es de 0,334 kJ/g y su ndice
especfico de vaporizacin es de 2,23kJ/g.15
El agua es un disolvente muy potente, al que se ha catalogado como el disolvente
universal, y afecta a muchos tipos de sustancias distintas. Las sustancias que se
mezclan y se disuelven bien en agua como las sales, azcares, cidos, lcalis y
algunos gases (como el oxgeno o el dixido de carbono, mediante carbonacin)
son llamadas hidrfilas, mientras que las que no combinan bien con el agua como
lpidos y grasas se denominan sustancias hidrfobas. Todos los componentes
principales de las clulas de protenas, ADN y polisacridos se disuelven en agua.
Puede formar un azetropo con muchos otros disolventes.
El agua es miscible con muchos lquidos, como el etanol, y en cualquier proporcin,
formando un lquido homogneo. Por otra parte, los aceites son inmiscibles con el
agua, y forman capas de variable densidad sobre la superficie del agua. Como
cualquier gas, el vapor de agua es miscible completamente con el aire.
El agua pura tiene una conductividad elctrica relativamente baja, pero ese valor se
incrementa significativamente con la disolucin de una pequea cantidad de
material inico, como el cloruro de sodio.
El agua tiene el segundo ndice ms alto de capacidad calorfica especfica solo
por detrs del amonaco, as como una elevada entalpa de vaporizacin (40,65 kJ

mol1); ambos factores se deben al enlace de hidrgeno entre molculas. Estas dos
inusuales propiedades son las que hacen que el agua "modere" las temperaturas
terrestres, reconduciendo grandes variaciones de energa.

Animacin de cmo el hielo pasa a estado lquido en un vaso. Los 50 minutos transcurridos
se concentran en 4 segundos.

La densidad del agua lquida es muy estable y vara poco con los cambios de
temperatura y presin. A la presin normal (1 atmsfera), el agua lquida tiene una
mnima densidad (0,958 kg/l) a los 100 C. Al bajar la temperatura, aumenta la
densidad (por ejemplo, a 90 C tiene 0,965 kg/l) y ese aumento es constante hasta
llegar a los 3,8 C donde alcanza una densidad de 1 kg/litro. Esa temperatura
(3,8 C) representa un punto de inflexin y es cuando alcanza su mxima densidad
(a la presin mencionada). A partir de ese punto, al bajar la temperatura, la densidad
comienza a disminuir, aunque muy lentamente (casi nada en la prctica), hasta que a
los 0 C disminuye hasta 0,9999 kg/litro. Cuando pasa al estado slido (a 0 C),
ocurre una brusca disminucin de la densidad pasando de 0,9999 kg/l a 0,917 kg/l.
El agua puede descomponerse en partculas de hidrgeno y oxgeno mediante
electrlisis.
Como un xido de hidrgeno, el agua se forma cuando el hidrgeno o un
compuesto conteniendo hidrgeno se quema o reacciona con oxgeno o un
compuesto de oxgeno. El agua no es combustible, puesto que es un producto
residual de la combustin del hidrgeno. La energa requerida para separar el agua
en sus dos componentes mediante electrlisis es superior a la energa desprendida
por la recombinacin de hidrgeno y oxgeno. Esto hace que el agua, en contra de lo
que sostienen algunos rumores,16 no sea una fuente de energa eficaz.17
Los elementos que tienen mayor electropositividad que el hidrgeno como el
litio, el sodio, el calcio, el potasio y el cesio desplazan el hidrgeno del agua,
formando hidrxidos. Dada su naturaleza de gas inflamable, el hidrgeno liberado
es peligroso y la reaccin del agua combinada con los ms electropositivos de estos
elementos es una violenta explosin.

Actualmente se sigue investigando sobre la naturaleza de este compuesto y sus


propiedades, a veces traspasando los lmites de la ciencia convencional.18 En este sentido,
el investigador John Emsley, divulgador cientfico, dijo en cierta ocasin del agua que
"(Es) una de las sustancias qumicas ms investigadas, pero sigue siendo la menos
entendida".19

Distribucin del agua en la naturaleza


El agua en el Universo
Contrario a la creencia popular, el agua es un elemento bastante comn en nuestro sistema
solar, es ms, en el universo; principalmente en forma de hielo y, poco menos, de vapor.
Constituye una gran parte del material que compone los cometas y recientemente se han
encontrado importantes yacimientos de hielo en la luna.[cita requerida] Algunos satlites como
Europa y Enclado poseen posiblemente agua lquida bajo su gruesa capa de hielo. Esto
permite a estas lunas tener una especie de tectnica de placas donde el agua lquida cumple
el rol del magma en la tierra, mientras que el hielo sera el equivalente a la corteza terrestre.
La mayora del agua que existe en el universo puede haber surgido como derivado de la
formacin de estrellas que posteriormente expulsaron el vapor de agua al explotar. El
nacimiento de las estrellas suele causar un fuerte flujo de gases y polvo csmico. Cuando
este material colisiona con el gas de las zonas exteriores, las ondas de choque producidas
comprimen y calientan el gas. Se piensa que el agua es producida en este gas clido y
denso.20 Se ha detectado agua en nubes interestelares dentro de nuestra galaxia, la Va
Lctea. Estas nubes interestelares pueden condensarse eventualmente en forma de una
nebulosa solar. Adems, se piensa que el agua puede ser abundante en otras galaxias, dado
que sus componentes (hidrgeno y oxgeno) estn entre los ms comunes del universo.21
En julio de 2011, la revista Astrophysical Journal Letters, public el hallazgo, en una nube
de vapor de agua que rodea el cusar APM 08279+5255 de lo que hasta el momento se
configura como la mayor reserva de agua en el Universo, unas 140 millones de veces ms
que en la tierra.22 El descubrimiento se debe a un grupo de astrnomos del Jet Propulsion
Laboratory (JPL) de la NASA y del California Institute of Technology (CALTECH).23 24
Se ha detectado vapor de agua en:

Gotas de roco suspendidas de una telaraa.

Mercurio - Un 3,4 % de su atmsfera contiene agua, y grandes cantidades en la


exosfera.25
Venus - 0,002 % en la atmsfera
Tierra - cantidades reducidas en la atmsfera (sujeto a variaciones climticas)
Marte - 0,03 % en la atmsfera
Jpiter - 0,0004 % en la atmsfera
Saturno - solo en forma de indlandsis
Enclado (luna de Saturno) - 91 % de su atmsfera
Exoplanetas conocidos, como el HD 189733 b26 27 y HD 209458 b.28

El agua en su estado lquido est presente en:

Tierra - 71 % de su superficie
Luna - en 2008 se encontraron29 pequeas cantidades de agua en el interior de perlas
volcnicas tradas a la Tierra por la expedicin del Apolo 15, de 1971.
Enclado (luna de Saturno) y en Europa (luna de Jpiter) existen indicios de que el
agua podra existir en estado lquido.

Se ha detectado hielo en:

Tierra, sobre todo en los casquetes polares.


Marte, en los casquetes polares, aunque estn compuestos principalmente de hielo
seco.
Titn
Europa, se cree que tiene una capa de hielo de 10 km de grosor con ocanos de
hasta 150 km de profundidad.30
Enclado
Titn, se cree que tiene una capa de hielo de 50 km de grosor con ocanos de hasta
250 km de profundidad que podran ser de agua.31
En cometas y objetos de procedencia meterica, llegados por ejemplo desde el
Cinturn de Kuiper o la Nube de Oort.
Podra aparecer en estado de hielo en la Luna, Ceres y Tetis.
Es probable que el agua forme parte de la estructura interna de planetas como Urano
y Neptuno.

El agua y la zona habitable


Artculo principal: Zona de habitabilidad

La existencia de agua en estado lquido en menor medida en sus formas de hielo o


vapor sobre la Tierra es vital para la existencia de la vida tal como la conocemos. La
Tierra est situada en un rea del sistema solar que rene condiciones muy especficas, pero
si estuvisemos un poco ms cerca del Sol un 5 %, o sea 8 millones de kilmetros ya
bastara para dificultar enormemente la existencia de los tres estados de agua conocidos.32

La masa de la Tierra genera una fuerza de gravedad que impide que los gases de la
atmsfera se dispersen. El vapor de agua y el dixido de carbono se combinan, causando lo
que ha dado en llamarse el efecto invernadero. Aunque se suele atribuir a este trmino
connotaciones negativas, el efecto invernadero es el que mantiene la estabilidad de las
temperaturas, actuando como una capa protectora de la vida en el planeta. Si la Tierra fuese
ms pequea, la menor gravedad ejercida sobre la atmsfera hara que sta fuese ms
delgada, lo que redundara en temperaturas extremas, evitando la acumulacin de agua
excepto en los casquetes polares (tal como ocurre en Marte).
Algunos tericos han sugerido que la misma vida, actuando como un macroorganismo,
mantiene las condiciones que permiten su existencia. La temperatura superficial de la tierra
ha estado en relativamente constante variacin a travs de las eras geolgicas, a pesar de los
cambiantes niveles de radiacin solar. Este hecho ha motivado que algunos investigadores
crean que el planeta est termorregulado mediante la combinacin de gases del efecto
invernadero y el albedo atmosfrico y superficial. Esta hiptesis, conocida como la teora
de Gaia, no es sin embargo la posicin ms adoptada entre la comunidad cientfica.
El estado del agua tambin depende de la gravedad de un planeta. Si un planeta es lo
bastante grande, el agua que exista sobre l permanecera en estado slido incluso a altas
temperaturas, dada la elevada presin causada por la gravedad.33

El agua en la Tierra
Artculo principal: Hidrologa

El agua es fundamental para todas las formas de vida conocidas. El hombre posee del 65 %
al 75 % de su peso en agua y el porcentaje es menor a medida que la persona crece,34 en y
algunos animales supera el 99 %. Los recursos naturales se han vuelto escasos con la
creciente poblacin mundial y su disposicin en varias regiones habitadas es la
preocupacin de muchas organizaciones gubernamentales. Segn la ONU, actualmente 80
pases del mundo sufren debido a la falta de agua.En la China, donde se concentra 1/5 de la
poblacin mundial y menos de 1/10 del agua del planeta Tierra, se han secado el 35 % de
los pozos.35

Origen del agua terrestre


Durante la formacin de la Tierra, la energa liberada por el choque de los planetesimales, y
su posterior contraccin por efecto del incremento de la fuerza gravitatoria, provoc el
calentamiento y fusin de los materiales del joven planeta. Este proceso de acrecin y
diferenciacin hizo que los diferentes elementos qumicos se reestructurasen en funcin de
su densidad. El resultado fue la desgasificacin del magma y la liberacin de una enorme
cantidad de elementos voltiles a las zonas ms externas del planeta, que originaron la
protoatmsfera terrestre. Los elementos ms ligeros, como el hidrgeno molecular,
escaparon de regreso al espacio exterior. Sin embargo, otros gases ms pesados fueron
retenidos por la atraccin gravitatoria. Entre ellos se encontraba el vapor de agua. Cuando
la temperatura terrestre disminuy lo suficiente, el vapor de agua que es un gas menos

voltil que el CO2 o el N2 comenz a condensarse. De este modo, las cuencas comenzaron a
llenarse con un agua cida y caliente (entre 30 C y 60 C).36 Esta agua cida era un eficaz
disolvente que comenz a arrancar iones solubles de las rocas de la superficie, y poco a
poco comenz a aumentar su salinidad. El volumen del agua liberada a la atmsfera por
este proceso y que precipit a la superficie fue aproximadamente de 1,37 109 km, si bien
hay cientficos que sostienen que parte del agua del planeta proviene del choque de cometas
contra la prototierra en las fases finales del proceso de acrecin.36 En este sentido hay
clculos que parecen indicar que si nicamente el 10 % de los cuerpos que chocaron contra
la Tierra durante el proceso de acrecin final hubiesen sido cometas, toda el agua planetaria
podra ser de origen cometario, aunque estas ideas son especulativas y objeto de debate
entre los especialistas.36
Hay teoras que sugieren que el agua por ser sustancia universal esta en la Tierra desde que
el planeta se estaba formando, durante el disco protoplanetario pudieron existir grandes
cantidades de agua en ese espacio que fue arrastrada por los cometas que originaron la
Tierra. Esa teora tom fuerza despus de que cientficos estadounidenses hallaran un
gigantesco ocano incrustado en rocas a 600 kilmetros de profundidad,37 hasta tres veces
el volumen de los mares superficiales,38 pero debido a la presin y la temperatura no es
precisamente un acufero tal como conocemos si no un mineral.39

Distribucin actual del agua en la Tierra

Representacin grfica de la distribucin de agua terrestre.3

Los ocanos cubren el 71 % de la superficie terrestre: su agua salada supone el 96,5 % del
agua del planeta.

El 70 % del agua dulce de la Tierra se encuentra en forma slida (Glaciar Grey, Chile).
El total del agua presente en el planeta, en todas sus formas, se denomina hidrosfera. El
agua cubre 3/4 partes (71 %) de la superficie de la Tierra. Se puede encontrar esta sustancia
en prcticamente cualquier lugar de la biosfera y en los tres estados de agregacin de la
materia: slido, lquido y gaseoso.
El 97 por ciento es agua salada, la cual se encuentra principalmente en los ocanos y mares;
solo el 3 por ciento de su volumen es dulce. De esta ltima, un 1 por ciento est en estado
lquido. El 2 % restante se encuentra en estado slido en capas, campos y plataformas de
hielo o banquisas en las latitudes prximas a los polos. Fuera de las regiones polares el
agua dulce se encuentra principalmente en humedales y, subterrneamente, en acuferos.
El agua representa entre el 50 y el 90 % de la masa de los seres vivos (aproximadamente el
75 % del cuerpo humano es agua; en el caso de las algas, el porcentaje ronda el 90 %).
En la superficie de la Tierra hay unos 1 386 000 000 km3 de agua (si la tierra fuese plana
sin topografa estara completamente cubierta por una capa de unos 2750 m), que se
distribuyen de la siguiente forma:3
Distribucin del agua en la Tierra
Volumen en km
Situacin del agua

Porcentaje

Agua
dulce

Agua salada

de agua
dulce

de agua
total

1.338.000.000

96,5

24.064.000

68,7

1,74

Agua subterrnea salada

12.870.000

0,94

Agua subterrnea dulce

10.530.000

30,1

0,76

Glaciares continentales y
Permafrost

300.000

0,86

0,022

Lagos de agua dulce

91.000

0,26

0,007

Lagos de agua salada

85.400

0,006

16.500

0,05

0,001

Ocanos y mares
Casquetes y glaciares polares

Humedad del suelo

Atmsfera

12.900

0,04

0,001

Embalses

11.470

0,03

0,0008

Ros

2.120

0,006

0,0002

Agua biolgica

1.120

0,003

0,0001

35.029.110

100

1.386.000.000

100

Total agua dulce


Total agua en la tierra

La mayor parte del agua terrestre, por tanto, est contenida en los mares, y presenta un
elevado contenido en sales. Las aguas subterrneas se encuentran en yacimientos
subterrneos llamados acuferos y son potencialmente tiles al hombre como recursos. En
estado lquido compone masas de agua como ocanos, mares, lagos, ros, arroyos, canales,
manantiales y estanques.
El agua desempea un papel muy importante en los procesos geolgicos. Las corrientes
subterrneas de agua afectan directamente a las capas geolgicas, influyendo en la
formacin de fallas. El agua localizada en el manto terrestre tambin afecta a la formacin
de volcanes. En la superficie, el agua acta como un agente muy activo sobre procesos
qumicos y fsicos de erosin. El agua en su estado lquido y, en menor medida, en forma
de hielo, tambin es un factor esencial en el transporte de sedimentos. El depsito de esos
restos es una herramienta utilizada por la geologa para estudiar los fenmenos formativos
sucedidos en la Tierra.

El ciclo del agua


Artculo principal: Ciclo del agua

El ciclo del agua implica una serie de procesos fsicos continuos.


Con ciclo del agua conocido cientficamente como el ciclo hidrolgico se denomina al
continuo intercambio de agua dentro de la hidrosfera, entre la atmsfera, el agua superficial
y subterrnea y los organismos vivos. El agua cambia constantemente su posicin de una a
otra parte del ciclo de agua, implicando bsicamente los siguientes procesos fsicos:

evaporacin de los ocanos y otras masas de agua y transpiracin de los seres vivos
(animales y plantas) hacia la atmsfera,
precipitacin, originada por la condensacin de vapor de agua, y que puede adaptar
mltiples formas,
escorrenta, o movimiento de las aguas superficiales hacia los ocanos.

La energa del sol calienta la tierra, generando corrientes de aire que hacen que el agua se
evapore, ascienda por el aire y se condense en altas altitudes, para luego caer en forma de
lluvia. La mayor parte del vapor de agua que se desprende de los ocanos vuelve a los
mismos, pero el viento desplaza masas de vapor hacia la tierra firme, en la misma
proporcin en que el agua se precipita de nuevo desde la tierra hacia los mares (unos
45 000 km anuales). Ya en tierra firme, la evaporacin de cuerpos acuticos y la
transpiracin de seres vivos contribuye a incrementar el total de vapor de agua en otros
74 000 km anuales. Las precipitaciones sobre tierra firme con un valor medio de
119 000 km anuales pueden volver a la superficie en forma de lquido como lluvia,
slido nieve o granizo, o de gas, formando nieblas o brumas. El agua condensada
presente en el aire es tambin la causa de la formacin del arco iris: La refraccin de la luz
solar en las minsculas partculas de vapor, que actan como mltiples y pequeos prismas.
El agua de escorrenta suele formar cuencas, y los cursos de agua ms pequeos suelen
unirse formando ros. El desplazamiento constante de masas de agua sobre diferentes
terrenos geolgicos es un factor muy importante en la conformacin del relieve. Adems, al
arrastrar minerales durante su desplazamiento, los ros cumplen un papel muy importante
en el enriquecimiento del suelo. Parte de las aguas de esos ros se desvan para su
aprovechamiento agrcola. Los ros desembocan en el mar, depositando los sedimentos
arrastrados durante su curso, formando deltas. El terreno de estos deltas es muy frtil,
gracias a la riqueza de los minerales concentrados por la accin del curso de agua. El agua
puede ocupar la tierra firme con consecuencias desastrosas: Las inundaciones se producen
cuando una masa de agua rebasa sus mrgenes habituales o cuando comunican con una
masa mayor como el mar de forma irregular. Por otra parte, y aunque la falta de
precipitaciones es un obstculo importante para la vida, es natural que peridicamente
algunas regiones sufran sequas. Cuando la sequedad no es transitoria, la vegetacin
desaparece, al tiempo que se acelera la erosin del terreno. Este proceso se denomina
desertizacin40 y muchos pases adoptan polticas41 para frenar su avance. En 2007, la ONU
declar el 17 de junio como el Da mundial de lucha contra la desertizacin y la sequa".42

El ocano
Artculo principal: Hidrografa

Evaporacin del agua del ocano.

El ocano engloba la parte de la superficie terrestre ocupada por el agua marina. Se form
hace unos 4000 millones de aos cuando la temperatura de la superficie del planeta se
enfri hasta permitir que el agua pasase a estado lquido. Cubre el 71 % de la superficie de
la Tierra. La profundidad media es de unos 4 km. La parte ms profunda se encuentra en la
fosa de las Marianas alcanzando los 11 033 m. En los ocanos hay una capa superficial de
agua templada (12 a 30 C), que ocupa entre varias decenas de metros hasta los 400 o 500
metros. Por debajo de esta capa el agua est fra con temperaturas de entre 5 y -1 C. El
agua est ms clida en las zonas templadas, ecuatoriales y tropicales, y ms fra cerca de
los polos.
Contiene sustancias slidas en disolucin, siendo las ms abundantes el sodio y el cloro
que, en su forma slida, se combina para formar el cloruro de sodio o sal comn y, junto
con el magnesio, el calcio y el potasio, constituyen cerca del 90 % de los elementos
disueltos en el agua de mar.
El ocano est dividido por grandes extensiones de tierra que son los continentes y grandes
archipilagos en cinco partes que, a su vez, tambin se llaman ocanos: ocano Antrtico,
ocano rtico, ocano Atlntico, ocano ndico y ocano Pacfico.
Se llama mar a una masa de agua salada de tamao inferior al ocano. Se utiliza tambin el
trmino para designar algunos grandes lagos.
Mareas
Artculo principal: Marea

Pleamar y bajamar en el puerto de la Flotte en la isla R (Francia).


Las mareas son movimientos cclicos de las grandes masas de agua causadas por la fuerza
gravitatoria lunar y el sol, en conjuncin con los ocanos. Las mareas se deben a
movimientos de corrientes de grandes masas de agua, como mares, que oscilan en un
margen constante de horas. La marea se refleja perceptiblemente en una notable variacin
de la altura del nivel del mar entre otras cosas originado por las posiciones relativas
del Sol y la Luna en combinacin con el efecto de la rotacin terrestre y la batimetra local.
La franja de mar sometida a estos cambios expuesta en bajamar y cubierta en pleamar
se denomina zona entre mareas y representa un nicho ecolgico de gran valor.

El agua dulce en la naturaleza


Artculo principal: Agua dulce

El agua dulce en la naturaleza se renueva gracias a la atmsfera que dispone de 12.900 km


de vapor de agua. Sin embargo, se trata de un volumen dinmico que constantemente se
est incrementando en forma de evaporacin y disminuyendo en forma de precipitaciones,
estimndose el volumen anual en forma de precipitacin o agua de lluvia entre 113 500 y
120 000 km en el mundo. Estos volmenes suponen la parte clave de la renovacin de los
recursos naturales de agua dulce. En los pases de clima templado y fro la precipitacin en
forma de nieve supone una parte importante del total.43
El 68,7 % del agua dulce existente en el mundo est en los glaciares y mantos de hielo. Sin
embargo, en general, no se consideran recursos hdricos por ser inaccesibles (Antrtida,
rtico y Groenlandia). En cambio los glaciares continentales son bsicos en los recursos
hdricos de muchos pases.43
Las aguas superficiales engloban los lagos, embalses, ros y humedales suponiendo
solamente el 0,3 % del agua dulce del planeta, sin embargo representan el 80 % de las
aguas dulces renovables anualmente de all su importancia.43
Tambin el agua subterrnea dulce almacenada, que representa el 96 % del agua dulce no
congelada de la Tierra, supone un importante recurso. Segn Morris los sistemas de aguas
subterrneas empleados en abastecimiento de poblaciones suponen entre un 25 y un 40 %
del agua potable total abastecida. As la mitad de las grandes megalpolis del mundo
dependen de ellas para su consumo. En las zonas donde no se dispone de otra fuente de
abastecimiento representa una forma de abastecimiento de calidad a bajo coste.43
La mayor fuente de agua dulce del mundo adecuada para su consumo es el Lago Baikal, de
Siberia, que tiene un ndice muy reducido en sal y calcio y an no est contaminado.44

Efectos sobre la vida

El arrecife de coral es uno de los entornos de mayor biodiversidad.


Desde el punto de vista de la biologa, el agua es un elemento crtico para la proliferacin
de la vida. El agua desempea este papel permitiendo a los compuestos orgnicos diversas
reacciones que, en ltimo trmino, posibilitan la replicacin de ADN. De un modo u otro,45
todas las formas de vida conocidas dependen del agua. Sus propiedades la convierten en un

activo agente, esencial en muchos de los procesos metablicos que los seres vivos realizan.
Desde esta perspectiva metablica, podemos distinguir dos tipos de funciones del agua:
anablicamente, la extraccin de agua de molculas mediante reacciones qumicas
enzimticas que consumen energa permite el crecimiento de molculas mayores, como
los triglicridos o las protenas; en cuanto al catabolismo, el agua acta como un disolvente
de los enlaces entre tomos, reduciendo el tamao de las molculas (como glucosas, cidos
grasos y aminocidos), suministrando energa en el proceso. El agua es por tanto un medio
irremplazable a nivel molecular para numerosos organismos vivos. Estos procesos
metablicos no podran realizarse en un entorno sin agua, por lo que algunos cientficos se
han planteado la hiptesis de qu tipo de mecanismos absorcin de gas, asimilacin de
minerales podran mantener la vida sobre el planeta.

Vegetacin de un oasis en el desierto.


Es un compuesto esencial para la fotosntesis y la respiracin. Las clulas fotosintticas
utilizan la energa del sol para dividir el oxgeno y el hidrgeno presentes en la molcula de
agua. El hidrgeno es combinado entonces con CO2 (absorbido del aire o del agua) para
formar glucosa, liberando oxgeno en el proceso. Todas las clulas vivas utilizan algn tipo
de "combustible" en el proceso de oxidacin del hidrgeno y carbono para capturar la
energa solar y procesar el agua y el CO2. Este proceso se denomina respiracin celular. El
agua es tambin el eje de las funciones enzimticas y la neutralidad respecto a cidos y
bases. Un cido, un "donante" de ion de hidrgeno (H+, es decir, de un protn) puede ser
neutralizado por una base, un "receptor" de protones, como un ion hidrxido (OH-) para
formar agua. El agua se considera neutra, con un pH de 7. Los cidos tienen valores pH por
debajo de 7, mientras que las bases rebasan ese valor. El cido gstrico (HCl), por ejemplo,
es el que posibilita la digestin. Sin embargo, su efecto corrosivo sobre las paredes del
esfago puede ser neutralizado gracias a una base como el hidrxido de aluminio, causando
una reaccin en la que se producen molculas de agua y cloruro de sal de aluminio. La
bioqumica humana relacionada con enzimas funciona de manera ideal alrededor de un
valor pH biolgicamente neutro de alrededor de 7,4.
Las diversas funciones que un organismo puede realizar segn su complejidad celular
determinan que la cantidad de agua vare de un organismo a otro. Un organismo unicelular
como Escherichia coli contiene alrededor de un 70 % de agua, un cuerpo humano entre un
60 y 70 %, una planta puede reunir hasta un 90 % de agua, y el porcentaje de agua de una
medusa adulta oscila entre un 94 y un 98 %.

Formas de vida acutica. Circulacin vegetal


Artculos principales: Biosfera#Ocanos, Planta acutica y Potencial hdrico.

Diatomeas marinas, un importante grupo de fitoplancton.


Las aguas estn llenas de vida. Al parecer, las primeras formas de vida aparecieron en el
agua,46 que en la actualidad no solo es el hbitat de todas las especies de peces y tambin a
algunos mamferos y anfibios. El agua es tambin esencial para el kelp, el plancton y las
algas, que son la base de la cadena trfica submarina, y provee por tanto no solo el medio
sino el sustento de toda la fauna marina.
Los animales acuticos deben obtener oxgeno para respirar, extrayndolo del agua de
diversas maneras. Los grandes mamferos como las ballenas conservan la respiracin
pulmonar, tomando el aire fuera del agua y conteniendo la respiracin al sumergirse. Los
peces, sin embargo, utilizan las agallas para extraer el oxgeno del agua en vez de
pulmones. Algunas especies como los dipnoos conservan ambos sistemas respiratorios.
Otras especies marinas pueden absorber el oxgeno mediante respiracin cutnea. El
arrecife de coral se ha calificado en ocasiones como "el animal vivo ms grande del
mundo", y con sus ms de 2600 km de extensin es posible verlo desde el espacio.
La circulacin vegetal de plantas terrestres tambin se efecta gracias a determinadas
propiedades del agua, que hace posible la obtencin de energa a partir de la luz solar.

Efectos sobre la civilizacin humana

Una nia bebiendo agua embotellada.

La historia muestra que las civilizaciones primitivas florecieron en zonas favorables a la


agricultura, como las cuencas de los ros. Es el caso de Mesopotamia, considerada la cuna
de la civilizacin humana, surgida en el frtil valle del ufrates y el Tigris; y tambin el de
Egipto, una esplndida civilizacin que dependa por completo del Nilo y sus peridicas
crecidas. Muchas otras grandes ciudades, como Rterdam, Londres, Montreal, Pars, Nueva
York, Buenos Aires, Shanghi, Tokio, Chicago u Hong Kong deben su riqueza a la
conexin con alguna gran va de agua que favoreci su crecimiento y su prosperidad. Las
islas que contaban con un puerto natural seguro como Singapur florecieron por la
misma razn. Del mismo modo, reas en las que el agua es muy escasa, como el norte de
frica o el Oriente Medio, han tenido histricamente dificultades de desarrollo.47

ONU declara al agua y al saneamiento derecho humano esencial


La Asamblea General de Naciones Unidas, aprob el 28 de julio de 2010, en su sexagsimo
cuarto perodo de sesiones, una resolucin que reconoce al agua potable y al saneamiento
bsico como derecho humano esencial para el pleno disfrute de la vida y de todos los
derechos humanos.
La resolucin fue adoptada a iniciativa de Bolivia, tras 15 aos de debates, con el voto
favorable de 122 pases y 44 abstenciones. La Asamblea de Naciones Unidas se mostr
profundamente preocupada porque aproximadamente 884 millones de personas carecen de
acceso al agua potable y ms de 2600 millones de personas no tienen acceso al saneamiento
bsico, y alarmada porque cada ao fallecen aproximadamente 1,5 millones de nios
menores de 5 aos y se pierden 443 millones de das lectivos a consecuencia de
enfermedades relacionadas con el agua y el saneamiento. La adopcin de esta resolucin
estuvo precedida de una activa campaa liderada por el presidente del Estado Plurinacional
de Bolivia, Evo Morales Ayma48

Agua para beber: necesidad del cuerpo humano


Artculo principal: Agua potable

El cuerpo humano est compuesto de entre un 55 % y un 78 % de agua, dependiendo de sus


medidas y complexin.49 Para evitar desrdenes, el cuerpo necesita alrededor de 2,5 litros
diarios de agua; la cantidad exacta variar en funcin del nivel de actividad, la temperatura,
la humedad y otros factores. La mayor parte de esta agua se absorbe con la comida o
bebidas no estrictamente agua. No se ha determinado la cantidad exacta de agua que
debe tomar un individuo sano, aunque una mayora de expertos considera que unos 6-7
vasos de agua diarios (aproximadamente dos litros) es el mnimo necesario para mantener
una adecuada hidratacin.50 Aun as, segn expertos cada organismo funciona de forma
nica y diferente y tiene unas necesidades dependiendo de la actividad que se est
desarrollando.51 La literatura mdica defiende un menor consumo, tpicamente un litro de
agua diario para un individuo varn adulto, excluyendo otros requerimientos posibles
debidos a la prdida de lquidos causada por altas temperaturas o ejercicio fsico.52 Una
persona con los riones en buen estado tendr dificultades para beber demasiado agua, pero
especialmente en climas clidos y hmedos, o durante el ejercicio beber poco tambin

puede ser peligroso. El cuerpo humano es capaz de beber mucha ms agua de la que
necesita cuando se ejercita, llegando incluso a ponerse en peligro por hiperhidratacin, o
intoxicacin de agua. El hecho comnmente aceptado de que un individuo adulto debe
consumir ocho vasos diarios de agua no tiene ningn fundamento cientfico.53 Hay otros
mitos54 sobre la relacin entre agua y salud que poco a poco van siendo olvidados.55
Una recomendacin56 sobre consumo de agua de la Plataforma de Alimentacin y Nutricin
sealaba:
Una cantidad ordinaria para distintas personas es de un 1 mililitro de agua por cada
calora de comida. La mayor parte de esta cantidad ya est contenida en los alimentos
preparados"
FNB, Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos, 1945
La ltima referencia ofrecida por este mismo organismo habla de 2,7 litros de agua diarios
para una mujer y 3,7 litros para un hombre, incluyendo el consumo de agua a travs de los
alimentos.57 Naturalmente, durante el embarazo y la lactancia la mujer debe consumir ms
agua para mantenerse hidratada. Segn el Instituto de Medicina que recomienda una
media de 2,2 litros/da para una mujer, y 3,0 litros/da para un varn una mujer
embarazada debe consumir 2,4 litros, y hasta 3 litros durante la lactancia, considerada la
gran cantidad de lquido que se pierde durante la cra.58 Tambin se seala que
normalmente, alrededor de un 20 % del agua se absorbe con la comida, mientras el resto se
adquiere mediante el consumo de agua y otras bebidas.
El agua se expulsa del cuerpo de muy diversas formas: a travs de la orina, las heces, en
forma de sudor, o en forma de vapor de agua, por exhalacin del aliento. Una persona
enferma, o expuesta directamente a fuentes de calor, perder mucho ms lquido, por lo que
sus necesidades de consumo tambin aumentarn.
Desinfeccin del agua potable
Artculo principal: Desinfeccin del agua potable

Una nia con una botella de agua en frica donde la diarrea es frecuente en los nios. La
escasez de agua y la deficiente infraestructura causan ms de 5 millones de muertes al ao
por consumo de agua contaminada.
El agua de boca es uno de los principales transmisores de microorganismos causantes de
enfermedades, principalmente bacterias, virus y protozoos intestinales. Las grandes
epidemias de la humanidad han prosperado por la contaminacin del agua de boca. Por
referencias se conoce que se recomendaba hervir el agua desde quinientos aos antes de
nuestra era.59
Actualmente en los pases desarrollados estn prcticamente controlados los problemas que
planteaban las aguas contaminadas. Los procesos de filtracin y desinfeccin mediante

cloro a los que se somete al agua antes del consumo humano se han impuesto en el siglo
XX y se estima que son los causantes del 50 % de aumento de la expectativa de vida de los
pases desarrollados en el siglo pasado. La cloracin y filtracin del agua fue considerada
por la revista Life probablemente el ms importante progreso de salud pblica del milenio.
El cloro es el material ms usado como desinfectante del agua. La hiptesis ms aceptada
de cmo acta y destruye el cloro estos microorganismos patgenos es que produce
alteraciones fsicas, qumicas y bioqumicas en la membrana o pared protectora de las
clulas ocasionando el fin de sus funciones vitales.59
El cloro puede resultar irritante para las mucosas y la piel por ello su utilizacin est
estrictamente vigilada. La proporcin usada vara entre 1ppm cuando se trata de purificar el
agua para su consumo, y entre 1-2 ppm para la preparacin de agua de bao. La aplicacin
inadecuada de componentes qumicos en el agua puede resultar peligroso. La aplicacin de
cloro como desinfectante comenz en 1912 en los Estados Unidos. Al ao siguiente
Wallace y Tiernan disearon unos equipos que podan medir el cloro gas y formar una
solucin concentrada que se aada al agua a tratar. Desde entonces la tcnica de cloracin
ha seguido progresando. Adems de su capacidad destructora de grmenes, su capacidad
oxidante es muy grande y su accin tambin es muy beneficiosa en la eliminacin del
hierro, manganeso, sulfhdricos, sulfuros y otras sustancias reductoras del agua. Muchos
pases en sus normativas establecen desinfecciones mediante cloro y exigen el
mantenimiento de una determinada concentracin residual de desinfectante en sus redes de
tuberas de distribucin de agua. A veces se emplea cloraminas como desinfectante
secundario para mantener durante ms tiempo una determinada concentracin de cloro en el
sistema de abastecimiento de agua potable.60
Dificultades en el mundo para acceder al agua potable
La Tierra posee 1 386 000 000 km3 de agua,de toda esa cantidad, el 3 % es dulce,y de ese
3 % cerca del 70 % se encuentra en los casquetes polares y 30 % es subterrnea,61
quedando el 0,3 % para el consumo humano, de ese 0,3 el 98 % se encuentra en lagos y
pantanos,donde no toda la gente tiene acceso a ellos62 (30 % en los Grandes Lagos de
frica, 21 % en los Grandes Lagos y 20 % en el Baikal), el 2 % es transportada por los
ros63 donde el 70 %64 de sus suministros es aprovechado por el riego,65 dejando
aproximadamente66 el 0,00060 % solo para el consumo humano.67
El agua adecuada para el consumo humano se llama agua potable, el agua que no rene las
condiciones adecuadas para su consumo puede ser potabilizada mediante filtracin o
mediante otros procesos fisicoqumicos.
La poblacin mundial ha pasado de 2630 millones en 1950 a 6671 millones en 2008. En
este periodo (de 1950 a 2010) la poblacin urbana ha pasado de 733 millones a 3505
millones. Es en los asentamientos humanos donde se concentra el uso del agua no agrcola
y donde se contraen la mayora de las enfermedades relacionadas con el agua.68
Ante la dificultad de disponer de agua potable para consumo humano en muchos lugares
del planeta, se ha consolidado un concepto intermedio, el agua segura como el agua que no
contiene bacterias peligrosas, metales txicos disueltos, o productos qumicos dainos a la

salud, y es por lo tanto considerada segura para beber, por tanto se emplea cuando el
suministro de agua potable est comprometido. Es un agua que no resulta perjudicial para
el ser humano, aunque no rena las condiciones ideales para su consumo.
Por diversos motivos, la disponibilidad del agua resulta problemtica en buena parte del
mundo, y por ello se ha convertido en una de las principales preocupaciones de gobiernos
en todo el mundo. Actualmente, se estima que alrededor de mil millones69 de personas
tienen un deficiente acceso al agua potable. Esta situacin se agrava por el consumo de
aguas en malas condiciones, que favorece la proliferacin de enfermedades y brotes
epidmicos. Muchos de los pases reunidos en Evian en la XXIX conferencia del G-8 se
marcaron 2015 como fecha lmite para conseguir el acceso universal a agua en mejores
condiciones en todo el mundo.70 Incluso si se lograse este difcil objetivo, se calcula que
an quedara alrededor de 500 millones sin acceso al agua potable, y ms de mil millones
careceran de un adecuado sistema de saneamiento. La mala calidad el agua y el
saneamiento irregular afectan gravemente el estado sanitario de la poblacin: solo el
consumo de agua contaminada causa 5 000 000 de muertes al ao, segn informes71 de las
Naciones Unidas, que declararon 2005-2015 la "Dcada de la accin". La OMS estima que
la adopcin de polticas de agua segura podra evitar la muerte de 1 400 000 nios al ao,
vctimas de diarrea.72 73 50 pases que renen a casi un tercio de la poblacin mundial
carecen de un adecuado suministro de agua,74 y 17 de ellos extraen anualmente ms agua de
sus acuferos de la que puede renovarse naturalmente.75 La contaminacin, por otra parte,
no solo contamina el agua de ros y mares, sino los recursos hdricos subterrneos que
sirven de abastecimiento del consumo humano.76

El uso domstico del agua

Nia en Mal abastecindose para su consumo domstico del agua del subsuelo mediante
una bomba manual.
Adems de precisar los seres humanos el agua para su existencia precisan del agua para su
propio aseo y la limpieza. Se ha estimado que los humanos consumen directamente o
indirectamente alrededor de un 54 % del agua dulce superficial disponible en el mundo.
Este porcentaje se desglosa en:

Un 20 %, utilizado para mantener la fauna y la flora, para el transporte de bienes


(barcos) y para la pesca, y
el 34 % restante, utilizado de la siguiente manera: El 70 % en irrigacin, un 20 % en
la industria y un 10 % en las ciudades y los hogares.77 78

El consumo humano representa un porcentaje reducido del volumen de agua consumido a


diario en el mundo. Se estima que un habitante de un pas desarrollado consume alrededor
de 5 litros diarios en forma de alimentos y bebidas.79 Estas cifras se elevan dramticamente
si consideramos el consumo industrial domstico. Un clculo80 aproximado de consumo de
agua por persona/da en un pas desarrollado, considerando el consumo industrial
domstico arroja los siguientes datos:
Consumo aproximado de agua por persona/da
Actividad
Consumo de agua
Lavar la ropa

60-100 litros

Limpiar la casa

15-40 litros

Limpiar la vajilla a mquina

18-50 litros

Limpiar la vajilla a mano

100 litros

Cocinar

6-8 litros

Darse una ducha

35-70 litros

Baarse

200 litros

Lavarse los dientes

30 litros

Lavarse los dientes (cerrando el grifo)

1,5 litros

Lavarse las manos

1,5 litros

Afeitarse

40-75 litros

Afeitarse (cerrando el grifo)

3 litros

Lavar el coche con manguera

500 litros

Descargar la cisterna

10-15 litros

Media descarga de cisterna

6 litros

Regar un jardn pequeo

75 litros

Riego de plantas domsticas

15 litros

Beber

1,5 litros

Estos hbitos de consumo sealados y el aumento de la poblacin en el ltimo siglo ha


causando a la vez un aumento en el consumo del agua. Ello ha provocado que las
autoridades realicen campaas por el buen uso del agua. Actualmente, la concienciacin es
una tarea de enorme importancia para garantizar el futuro del agua en el planeta, y como tal
es objeto de constantes actividades tanto a nivel nacional como municipal.81 Por otra parte,
las enormes diferencias entre el consumo diario por persona en pases desarrollados y
pases en vas de desarrollo82 sealan que el modelo hdrico actual no es solo

ecolgicamente inviable: tambin lo es desde el punto de vista humanitario,83 por lo que


numerosas ONGs se esfuerzan84 por incluir el derecho al agua entre los Derechos
humanos.85 Durante el V Foro Mundial del agua, convocado el 16 de marzo de 2009 en
Estambul (Turqua), Loic Fauchon (Presidente del Consejo Mundial del Agua) subray la
importancia de la regulacin del consumo en estos trminos:
"La poca del agua fcil ya termin...desde hace 50 aos las polticas del agua en todo el
mundo consistieron en aportar siempre ms agua. Tenemos que entrar en polticas de
regulacin de la demanda"86

Hbitos para el cuidado del agua


Debido a que la cantidad de agua dulce es equivalente al 2,5-2,75 % del agua total en la
superficie terrestre, es necesario hacer un uso responsable del agua que se obtiene de los
lagos, manantiales y mares. Es por eso que se ha vuelto ms necesaria la implementacin
de hbitos que ayuden a aprovechar mejor este valioso recurso, entre los cuales de pueden
mencionar:

Reportar fugas de agua a las autoridades correspondientes[cita requerida]


Regar las plantas al anochecer para evitar la evaporacin[cita requerida]
Lavar el carro con cubeta y esponja, no con manguera[cita requerida]
Ajustar el nivel de agua en la lavadora[cita requerida]
Cerrar la llave de la ducha mientras te lavas el cabello[cita requerida]
Cerrar la llave al lavarte los dientes o afeitarte[cita requerida]

El agua en la agricultura
Artculo principal: Riego

Sistema de irrigacin de Dujiangyan (China) realizado en el siglo III a. C. Varias exclusas


desvan parte del ro Min a un canal hasta Chengdu. Est en funcionamiento desde esa
poca.

Riego mediante un Pvot en un campo de algodn.


La mayor parte del agua se destina a la agricultura, y es utilizada para irrigar los cultivos.
La agricultura es la actividad que ms agua demanda, datos de la UNESCO dicen que
menos del 20 % de este total llega a la planta; el resto es un inmenso desperdicio que,
adems, transporta residuos con sustancias txicas que inevitablemente van a parar a los
ros.35 La relacin directa entre recursos hdricos y produccin de alimentos es crtica por
tanto para una poblacin humana en constante crecimiento.87 La irrigacin absorbe hasta el
90 % de los recursos hdricos de algunos pases en desarrollo.88 La agricultura es un sistema
de produccin tan antiguo que se ha sabido adaptar a los diferentes regmenes hdricos de
cada pas: As, en zonas donde se den abundantes precipitaciones suelen realizarse cultivos
de secano, mientras que en zonas ms secas son comunes los cultivos de regado. Ms
recientemente, y en entornos ms adversos, como el desierto se ha experimentado con
nuevas formas de cultivo, centradas en minimizar el consumo de agua. En la actualidad una
de las vertientes ms activas de la investigacin gentica intenta optimizar las especies que
el hombre usa como alimento. Tambin se ha empezado a hablar de agricultura espacial89
para referirse a los experimentos destinados a difundir la agricultura por otros planetas.
Actualmente la agricultura supone una importante presin sobre las masas naturales de
agua, tanto en cantidad como en calidad. As, el agua que precisan los regados supone una
disminucin de los caudales naturales de los ros y un descenso de los niveles de las aguas
subterrneas que ocasionan un efecto negativo en los ecosistemas acuticos. Por ejemplo,
en Espaa se riegan 3,4 millones de hectreas que supone el 7 % de la superficie nacional y
emplea el 80 % de los recursos hdricos disponibles.90
Tambin el uso de nitratos y pesticidas en las labores agrcolas suponen la principal
contaminacin difusa de las masas de agua tanto superficial como subterrnea. La ms
significativa es la contaminacin por nitratos que produce la eutrofizacin de las aguas. En
Espaa el consumo anual de fertilizantes se estima en 1 076 000 toneladas de nitrgeno,
576 000 toneladas de fsforo y 444 000 toneladas de potasio. La mayor parte de los abonos
son absorbidos por los cultivos, el resto es un potencial contaminante de las aguas.90

El uso del agua en la industria


La industria precisa el agua para mltiples aplicaciones, para calentar y para enfriar, para
producir vapor de agua o como disolvente, como materia prima o para limpiar. La mayor
parte, despus de su uso, se elimina devolvindola nuevamente a la naturaleza. Estos
vertidos, a veces se tratan, pero otras el agua residual industrial vuelve al ciclo del agua sin

tratarla adecuadamente. La calidad del agua de muchos ros del mundo se est deteriorando
y est afectando negativamente al medio ambiente acutico por los vertidos industriales de
metales pesados, sustancias qumicas o materia orgnica.91 Tambin se puede producir una
contaminacin indirecta: residuos slidos pueden llevar agua contaminada u otros lquidos,
el lixiviado, que se acaban filtrando al terreno y contaminando acuferos si los residuos no
se aslan adecuadamente.92
Los mayores consumidores de agua para la industria en el ao 2000 fueron: Estados Unidos
220,7 km; China 162 km; Federacin Rusa 48,7 km; India 35,2 km; Alemania 32 km;
Canad 31,6 km y Francia 29,8 km. En los pases de habla hispana, Espaa 6,6 km;
Mxico 4,3 km; Chile 3,2 km y Argentina 2,8 km.93
En algunos pases desarrollados y sobre todo en Asia Oriental y en el frica subsahariana,
el consumo industrial de agua puede superar ampliamente al domstico.94
El agua es utilizada para la generacin de energa elctrica. La hidroelectricidad es la que se
obtiene a travs de la energa hidrulica. La energa hidroelctrica se produce cuando el
agua embalsada previamente en una presa cae por gravedad en una central hidroelctrica,
haciendo girar en dicho proceso una turbina engranada a un alternador de energa elctrica.
Este tipo de energa es de bajo coste, no produce contaminacin, y es renovable.
El agua es fundamental para varios procesos industriales y maquinarias, como la turbina de
vapor, el intercambiador de calor, y tambin su uso como disolvente qumico. El vertido de
aguas residuales procedentes de procesos industriales causan varios tipos de contaminacin
como: la contaminacin hdrica causada por descargas de solutos y la contaminacin
trmica causada por la descarga del refrigerante.
Otra de las aplicaciones industriales es el agua presurizada, la cual se emplea en equipos de
hidrodemolicin, en mquinas de corte con chorro de agua, y tambin se utiliza en pistolas
de agua con alta presin para cortar de forma eficaz y precisa varios materiales como acero,
hormign, hormign armado, cermica, etc. El agua a presin tambin se usa para evitar el
recalentamiento de maquinaria como las sierras elctricas o entre elementos sometidos a un
intenso rozamiento.
El agua como transmisor de calor
El agua y el vapor son usados como transmisores de calor en diversos sistemas de
intercambio de calor, debido a su disponibilidad, por su elevada capacidad calorfica, y
tambin por su facultad de enfriar y calentar. El vapor condensado es un calentador
eficiente debido a su elevado calor de vaporizacin. Una desventaja del agua y el vapor es
que en cierta manera son corrosivos. En la mayora de centrales elctricas, el agua es
utilizada como refrigerante, la cual posteriormente se evapora y en las turbinas de vapor se
genera energa mecnica, permitiendo el funcionamiento de los generadores que producen
electricidad.
En la industria nuclear, el agua puede ser usada como moderador nuclear. En un reactor de
agua a presin, el agua acta como refrigerante y moderador. Esto aumenta la eficacia del

sistema de seguridad pasivo de la central nuclear, ya que el agua ralentiza la reaccin


nuclear, manteniendo la reaccin en cadena.
Procesamiento de alimentos
El agua desempea un papel crucial en la tecnologa de alimentos. El agua es bsica en el
procesamiento de alimentos y las caractersticas de ella influyen en la calidad de los
alimentos.
Los solutos que se encuentran en el agua, tales como las sales y los azcares, afectan las
propiedades fsicas del agua y tambin alteran el punto de ebullicin y de congelacin del
agua. Un mol de sacarosa (azcar) aumenta el punto de ebullicin del agua a 0,52 C, y un
mol de cloruro de sodio aumenta el punto de ebullicin a 1,04 C a la vez que disminuye
del mismo modo el punto de congelamiento del agua.95 Los solutos del agua tambin
afectan la actividad de esta, y a su vez afectan muchas reacciones qumicas y el crecimiento
de microorganismos en los alimentos.96 Se denomina actividad del agua a la relacin que
existe entre la presin de vapor de la solucin y la presin de vapor de agua pura.95 Los
solutos en el agua disminuyen la actividad acuosa, y es importante conocer esta
informacin debido a que la mayora del crecimiento bacteriano cesa cuando existen
niveles bajos de actividad acuosa.96 El crecimiento de microbios no es el nico factor que
afecta la seguridad de los alimentos, tambin existen otros factores como son la
preservacin y el tiempo de expiracin de los alimentos.
Otro factor crtico en el procesamiento de alimentos es la dureza del agua, ya que esta
puede afectar drsticamente la calidad de un producto a la vez que ejerce un papel en las
condiciones de salubridad. La dureza del agua mide la concentracin de compuestos
minerales que hay en una determinada cantidad de agua, especialmente carbonato de calcio
y magnesio.95 La dureza del agua se clasifica en:

Agua blanda, 17 mg/l


Moderadamente dura, 120 mg/l
Agua dura, 180 mg/l

La dureza del agua puede ser alterada o tratada mediante el uso de un sistema qumico de
intercambio inico. El nivel de pH del agua se ve alterado por su dureza, jugando un papel
crtico en el procesamiento de alimentos. Por ejemplo, el agua dura impide la produccin
eficaz de bebidas cristalinas. La dureza del agua tambin afecta la salubridad; de hecho,
cuando la dureza aumenta, el agua pierde su efectividad desinfectante.95
Algunos mtodos populares utilizados en la coccin de alimentos son: la ebullicin, la
coccin al vapor, y hervir a fuego lento. Estos procedimientos culinarios requieren la
inmersin de los alimentos en el agua cuando esta se encuentra en su estado lquido o de
vapor.
Vase tambin: Dureza del agua

Aplicaciones qumicas
Las reacciones orgnicas generalmente se tiemplan con agua o con una solucin acuosa que
puede estar compuesta por cido, por una base o por un tampn qumico. El agua es
generalmente eficaz para eliminar sales inorgnicas. En las reacciones inorgnicas el agua
es un solvente comn, debido a que no disuelve los reactivos en su totalidad, tambin es
anftera (puede reaccionar en su estado cido y base) y nuclefila. Sin embargo, estas
propiedades a veces son deseadas. Tambin se ha observado que el agua causa una
aceleracin en la reaccin de Diels-Alder. Los fluidos supercrticos estn siendo
investigados en la actualidad, ya que el agua supercrtica (saturada en oxgeno) hace
combustin en los contaminantes de manera eficiente.

El agua empleada como disolvente


El agua es descrita muchas veces como el solvente universal, porque disuelve muchos de
los compuestos conocidos. Sin embargo no llega a disolver todos los compuestos.
En trminos qumicos, el agua es un solvente eficaz porque permite disolver iones y
molculas polares. La inmensa mayora de las sustancias pueden ser disueltas en agua.
Cuando el agua es empleada como solvente se obtiene una disolucin acuosa; por lo tanto,
a la sustancia disuelta se la denomina soluto y al medio que la dispersa se lo llama
disolvente. En el proceso de disolucin, las molculas del agua se agrupan alrededor de los
iones o molculas de la sustancia para mantenerlas alejadas o dispersadas. Cuando un
compuesto inico se disuelve en agua, los extremos positivos (hidrgeno) de la molcula
del agua son atrados por los aniones que contienen iones con carga negativa, mientras que
los extremos negativos (oxgeno) de la molcula son atrados por los cationes que contienen
iones con carga positiva.97 Un ejemplo de disolucin de un compuesto inico en agua es el
cloruro de sodio (sal de mesa), y un ejemplo de disolucin de un compuesto molecular en
agua es el azcar.
Las propiedades del agua son esenciales para todos los seres vivientes, su capacidad como
solvente le convierte en un componente necesario de los fluidos vitales como el citoplasma
de la sangre, la savia de las plantas, entre otros.98 De hecho, el citoplasma est compuesto
en un 90 % de agua, las clulas vivas tienen un 60 a 90 % de agua, y las clulas inactivas de
un 10 % a un 20 %.99
La solvatacin o la suspensin se emplean a diario para el lavado tales como vestimenta,
pisos, alimentos, mascotas, automviles y el cuerpo humano. Los residuos humanos
tambin son conducidos por el agua a las instalaciones de tratamiento de aguas residuales.
El uso del agua como solvente de limpieza consume una gran cantidad de agua en los
pases industrializados.
El agua facilita el procesamiento biolgico y qumico de las aguas residuales. El ambiente
acuoso ayuda a descomponer los contaminantes, debido a su capacidad de volverse una
solucin homognea, que puede ser tratada de manera flexible. Los microorganismos que
viven en el agua pueden acceder a los residuos disueltos y pueden alimentarse de ellos,

descomponindoles en sustancias menos contaminantes. Para ello los tratamientos


aerbicos se utilizan de forma generalizada aadiendo oxgeno o aire a la solucin,
incrementando la velocidad de descomposicin y reduciendo la reactividad de las
sustancias nocivas que lo componen. Otros ejemplos de sistemas biolgicos para el
tratamiento de las aguas residuales son los caaverales y los biodigestores anaerbicos. Por
lo general en los tratamientos qumicos y biolgicos de los desperdicios, quedan residuos
slidos del proceso de tratamiento. Dependiendo de su composicin, el residuo restante
puede ser secado y utilizado como fertilizante si sus propiedades son beneficiosas, o puede
ser desechado en un vertedero o incinerado.

Otros usos
El agua como extintor de fuego

Uso del agua en incendios forestales.


El agua posee un elevado calor latente de vaporizacin y es relativamente inerte,
convirtindole en un fluido eficaz para apagar incendios. El calor del fuego es absorbido
por el agua para luego evaporarse, extinguiendo por enfriamiento. Sin embargo, el agua no
debe ser utilizada para apagar el fuego de equipos elctricos, debido a que el agua impura
es un buen conductor de electricidad. Asimismo, no debe ser empleada para extinguir
combustibles lquidos o solventes orgnicos puesto que flotan en el agua y la ebullicin
explosiva del agua tiende a extender el fuego.
Cuando se utiliza el agua para apagar incendios se debe considerar el riesgo de una
explosin de vapor, ya que puede ocurrir cuando se la utiliza en espacios reducidos y en
fuegos sobrecalentados. Tambin se debe tomar en cuenta el peligro de una explosin de
hidrgeno, que ocurre cuando ciertas sustancias, como metales o el grafito caliente, se
descomponen en el agua produciendo hidrgeno.
El accidente de Chernbil es un claro ejemplo de la potencia de este tipo de explosiones,
aunque en este caso el agua no provino de los esfuerzos por combatir el fuego sino del
propio sistema de enfriamiento del reactor, ocasionando una explosin de vapor causada
por el sobrecalentamiento del ncleo del reactor. Tambin existe la posibilidad de que pudo
haber ocurrido una explosin de hidrgeno causada por la reaccin qumica entre el vapor y
el circonio caliente.
Deportes y diversin

Los humanos utilizan el agua para varios propsitos recreativos, entre los cuales se
encuentran la ejercitacin y la prctica de deportes. Algunos de estos deportes incluyen la
natacin, el esqu acutico, la navegacin, el surf y el salto. Existen adems otros deportes
que se practican sobre una superficie de hielo como el hockey sobre hielo, y el patinaje
sobre hielo.
Las riberas de los lagos, las playas, y los parques acuticos son lugares populares de
relajacin y diversin. Algunas personas consideran que el sonido del flujo del agua tiene
un efecto tranquilizante. Otras personas tienen acuarios o estanques con peces y vida
marina por diversin, compaa, o para exhibirlos. Los humanos tambin practican deportes
de nieve como el esqu o el snowboarding. Tambin se utiliza para juegos de pelea
mediante el lanzamiento de bolas de nieve, globos de agua, e inclusive con el uso de
pistolas de agua. Otra de las aplicaciones del agua es para decorar lugares pblicos o
privados con la construccin de fuentes o surtidores de agua.
Como estndar cientfico
El 7 de abril de 1795, el gramo fue definido en Francia como "el peso absoluto de un
volumen de agua pura igual a un cubo de la centsima parte de un metro, a la temperatura
de fusin del hielo".100 Por motivos prcticos, se populariz una medida mil veces mayor de
referencia para los metales y otros slidos. El trabajo encargado era por tanto calcular con
precisin la masa de un litro de agua. A pesar del hecho de que la propia definicin de
gramo especificaba los 0 C un punto de temperatura muy estable los cientficos
prefirieron redefinir el estndar y realizar sus mediciones en funcin de la densidad ms
estable, es decir, alrededor de los 4 C.101
La escala de temperaturas Kelvin del SI se basa en el punto triple del agua, definido
exactamente como 273,16 K (0,01 C). La escala Kelvin es una evolucin ms desarrollada
de la Celsius, que est definida tan solo por el punto de ebullicin (=100 C) y el punto de
fusin (=0 C) del agua. El agua natural se compone principalmente de istopos hidrgeno1 y oxgeno-16, pero hay tambin una pequea cantidad de istopos ms pesados como
hidrgeno-2 (deuterio). La cantidad de xidos de deuterio del agua pesada es tambin muy
reducida, pero afecta enormemente a las propiedades del agua. El agua de ros y lagos suele
tener menos deuterio que el agua del mar. Por ello, se defini un estndar de agua segn su
contenido en deuterio: El VSMOV, o Estndar de Viena Agua del Ocano Promedio.

La contaminacin y la depuracin del agua


Artculos principales: Contaminacin hdrica y Tratamiento de aguas residuales.

Contaminacin en un ro de Brasil.

Depuradora de aguas residuales en el ro Ripoll (Castellar del Valls).


Los humanos llevamos mucho tiempo depositando nuestros residuos y basuras en la
atmsfera, en la tierra y en el agua. Esta forma de actuar hace que los residuos no se traten
adecuadamente y causen contaminacin. La contaminacin del agua afecta a las
precipitaciones, a las aguas superficiales, a las subterrneas y como consecuencia degrada
los ecosistemas naturales.102
El crecimiento de la poblacin y la expansin de sus actividades econmicas estn
presionando negativamente a los ecosistemas de las aguas costeras, los ros, los lagos, los
humedales y los acuferos. Ejemplos son la construccin a lo largo de la costa de nuevos
puertos y zonas urbanas, la alteracin de los sistemas fluviales para la navegacin y para
embalses de almacenamiento de agua, el drenaje de humedales para aumentar la superficie
agrcola, la sobreexplotacin de los fondos pesqueros, las mltiples fuentes de
contaminacin provenientes de la agricultura, la industria, el turismo y las aguas residuales
de los hogares. Un dato significativo de esta presin es que mientras la poblacin desde
1900 se ha multiplicado por cuatro, la extraccin de agua se ha multiplicado por seis. La
calidad de las masas naturales de agua se est reduciendo debido al aumento de la
contaminacin y a los factores mencionados.103
La Asamblea General de la ONU estableci en el ao 2000 ocho objetivos para el futuro
(Objetivos de Desarrollo del Milenio). Entre ellos estaba el que los pases se esforzasen en
invertir la tendencia de prdida de recursos medioambientales, pues se reconoca la
necesidad de preservar los ecosistemas, esenciales para mantener la biodiversidad y el
bienestar humano, pues de ellos depende la obtencin de agua potable y alimentos.104
Para ello adems de polticas de desarrollo sostenible, se precisan sistemas de depuracin
que mejoren la calidad de los vertidos generados por la actividad humana. La depuracin
del agua es el conjunto de tratamientos de tipo fsico, qumico o biolgico que mejoran la
calidad de las aguas o que eliminan o reducen la contaminacin. Hay dos tipos de
tratamientos: los que se aplican para obtener agua de calidad apta para el consumo humano

y los que reducen la contaminacin del agua en los vertidos a la naturaleza despus de su
uso.
La depuracin del agua para beber
Artculo principal: Agua potable

El agua destinada al consumo humano es la que sirve para beber, cocinar, preparar
alimentos u otros usos domsticos. Cada pas regula por ley la calidad del agua destinada al
consumo humano. La ley europea protege la salud de las personas de los efectos adversos
derivados de cualquier tipo de contaminacin de las aguas destinadas al consumo humano
garantizando su salubridad y limpieza y por ello no puede contener ningn tipo de
microorganismo, parsito o sustancia, en una cantidad o concentracin que pueda suponer
un peligro para la salud humana. As debe estar totalmente exenta de las bacterias
Escherichia coli y Enterococcus, y la presencia de determinadas sustacias qumicas no
puede superar ciertos lmites, como tener menos de 50 miligramos de nitratos por litro de
agua o menos de 2 miligramos de cobre y otras sustancias qumicas.105
Habitualmente el agua potable es captada de embalses, manantiales o extrada del suelo
mediante tneles artificiales o pozos de un acufero. Otras fuentes de agua son el agua
lluvia, los ros y los lagos. No obstante, el agua debe ser tratada para el consumo humano, y
puede ser necesaria la extraccin de sustancias disueltas, de sustancias sin disolver y de
microorganismos perjudiciales para la salud. Existen diferentes tecnologas para potabilizar
el agua. Habitualmente incluyen diversos procesos donde toda el agua que se trata puede
pasar por tratamientos de filtracin, coagulacin, floculacin o decantacin. Uno de los
mtodos populares es a travs de la filtracin del agua con arena, en donde nicamente se
eliminan las sustancias sin disolver. Por otro lado mediante la cloracin se logra eliminar
microbios peligrosos. Existen tcnicas ms avanzadas de purificacin del agua como la
smosis inversa. Tambin existe el mtodo de desalinizacin, un proceso por el cual se
retira la sal del agua de mar, mediante procesos fsicos y qumicos; sin embargo, es
costoso106 por el elevado gasto de energa elctrica y suele emplearse con ms frecuencia en
las zonas costeras con clima rido.
La distribucin del agua potable se realiza a travs de la red de abastecimiento de agua
potable por tuberas subterrneas o mediante el agua embotellada.
En algunas ciudades donde escasea, como Hong Kong, el agua de mar es usada
ampliamente en los inodoros con el propsito de conservar el agua potable.107
La depuracin del agua residual
El tratamiento de aguas residuales se emplea en los residuos urbanos generados en la
actividad humana y en los residuos provenientes de la industria.
El agua residual, tambin llamada negra o fecal, es la que usada por el hombre ha quedado
contaminada. Lleva en suspensin una combinacin de heces fecales y orina, de las aguas

procedentes del lavado con detergentes del cuerpo humano, de su vestimenta y de la


limpieza, de desperdicios de cocina y domsticos, etc. Tambin recibe ese nombre los
residuos generados en la industria. En la depuracin se realizan una serie de tratamientos en
cadena. El primero denominado pretratamiento separa los slidos gruesos mediante rejas,
desarenadores o separadores de grasas. Despus un tratamiento denominado primario
separa mediante una sedimentacin fsica los slidos orgnicos e inorgnicos
sedimentables.

Necesidad de polticas proteccionistas

Tendencias del consumo y la evaporacin de acuferos durante el ltimo siglo.

Aproximacin de la proporcin de personas en los pases en desarrollo con acceso a agua


potable desde 1970 al 2000.
La poltica del agua es la poltica diseada para asignar, distribuir y administrar los
recursos hdricos y el agua.108 La disponibilidad de agua potable per cpita ha ido
disminuyendo debido a varios factores como la contaminacin, la sobrepoblacin, el riego
excesivo, el mal uso109 y el creciente ritmo de consumo.110 Por esta razn, el agua es un
recurso estratgico para el mundo y un importante factor en muchos conflictos

contemporneos.111 Indudablemente, la escasez de agua tiene un impacto en la salud112 y la


biodiversidad.113
Desde 1990, 1,6 miles de millones de personas tienen acceso a una fuente de agua
potable.[1] Se ha calculado que la proporcin de gente en los pases desarrollados con
acceso a agua segura ha mejorado del 30 % en 19707 al 71 % en 1990, y del 79 % en el
2000 al 84 % en el 2004. Se pronostica que esta tendencia seguir en la misma direccin los
prximos aos.8 Uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) de los pases
miembros de las Naciones Unidas es reducir al 50 % la proporcin de personas sin acceso
sostenible a fuentes de agua potable y se estima que la meta ser alcanzada en el 2015.114
La ONU pronostica que el gasto necesario para cumplir dicho objetivo ser de
aproximadamente 50 a 102 miles de millones de dlares.115
Segn un reporte de las Naciones Unidas del ao 2006, a nivel mundial existe suficiente
agua para todos, pero el acceso ha sido obstaculizado por la corrupcin y la mala
administracin.116
En el Informe de la Unesco sobre el Desarrollo de los Recursos Hdricos en el Mundo
(WWDR, 2003) de su Programa Mundial de Evaluacin de los Recursos Hdricos (WWAP)
predice que en los prximos veinte aos la cantidad de agua disponible para todos
disminuir al 30 %; en efecto, el 40 % de la poblacin mundial tiene insuficiente agua
potable para la higiene bsica. Ms de 2,2 millones de personas murieron en el ao 2000 a
consecuencia de enfermedades transmitidas por el agua (relacionadas con el consumo de
agua contaminada) o sequas. En el 2004 la organizacin sin nimo de lucro WaterAid,
inform que cada 15 segundos un nio muere a causa de enfermedades relacionadas con el
agua que pueden ser prevenidas117 y que usualmente se deben a la falta de un sistema de
tratamiento de aguas residuales.
Estas son algunas de las organizaciones que respaldan la proteccin del agua: International
Water Association (IWA), WaterAid, Water 1st, y American Water Resources Association.
Tambin existen varios convenios internacionales relacionados con el agua como: la
Convencin de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificacin (CNULD), el
Convenio Internacional para prevenir la contaminacin por los Buques, la Convencin de
las Naciones Unidas sobre el Derecho del mar, y el Convenio de Ramsar. El Da Mundial
del Agua se celebra el 22 de marzo118 y el Da Mundial del Ocano se celebra el 8 de junio.

Religin, filosofa y literatura

Ceremonia hinduista de purificacin con agua en el estado de Tamil Nadu, India.

El agua es considerada como un elemento purificador en la mayora de religiones. Algunas


de las doctrinas religiosas que incorporan el ritual de lavado o abluciones son: el
cristianismo, el hinduismo, el movimiento rastafari, el islam, el sintosmo, el taosmo y el
judasmo. Uno de los sacramentos centrales del cristianismo es el bautismo y el cual se
realiza mediante la inmersin, aspersin o afusin de una persona en el agua. Dicha
prctica tambin se ejecuta en otras religiones como el judasmo donde es denominada
mikve y en el sijismo donde toma el nombre de Amrit Sanskar. Asimismo, en muchas
religiones incluyendo el judasmo y el islam se realizan baos rituales de purificacin a los
muertos en el agua. Segn el islam, las cinco oraciones al da (o salat) deben llevarse a cabo
despus de haber lavado ciertas partes del cuerpo usando agua limpia o abdesto; sin

embargo, en caso de que no hubiese agua limpia se realizan abluciones con polvo o arena
las cuales son denominadas tayammum. En el sintosmo el agua es empleada en casi todos
los rituales para purificar una persona o un lugar, como es el caso del ritual misogi. El agua
es mencionada 442 veces en la Nueva Versin Internacional de la Biblia y 363 veces en la
Biblia del rey Jacobo: Pedro 2:3-5 establece, Estos ignoran voluntariamente que en el
tiempo antiguo fueron hechos por la palabra de Dios los cielos y tambin la tierra, que
proviene del agua y por el agua subsiste.119
Algunos cultos emplean agua especialmente preparada para propsitos religiosos, como el
agua bendita de algunas denominaciones cristianas o el amrita en el sijismo y el hinduismo.
Muchas religiones tambin consideran que algunas fuentes o cuerpos de agua son sagrados
o por lo menos favorecedores; y algunos ejemplos incluyen: la ciudad de Lourdes de
acuerdo con el catolicismo, el ro Jordn (al menos simblicamente) en algunas iglesias
cristianas, el pozo de Zamzam en el islam, y el ro Ganges en el hinduismo y otros cultos de
la regin. Muchos etnlogos, como Frazer, han subrayado el papel purificador del agua.120
Usualmente se cree que el agua tiene poderes espirituales. En la mitologa celta, Sulis es la
diosa de las aguas termales; en el hinduismo, el Ganges es personificado por una diosa, y
segn los textos Vedas la diosa hind Srasuati representa al ro del mismo nombre. El
agua es tambin en el vishnusmo uno de los cinco elementos bsicos o mahbhta, entre
los que constan: el fuego, la tierra, el espacio y el aire. Alternativamente, los dioses pueden
ser considerados patrones de fuentes, ros o lagos. De hecho, en la mitologa griega y
romana, Peneo era el dios ro, uno de los tres mil ros o a veces incluido entre las tres mil
Ocenidas. En el islam el agua no es solo la fuente de vida, pero cada vida est compuesta
de agua: Y que sacamos del agua a todo ser viviente?.121 122
En cuanto a la filosofa, podemos encontrar a Tales de Mileto, uno de los siete sabios
griegos, que afirm que el agua era la sustancia ltima, el Arj, del cosmos, de donde todo
est conformado por el agua. Empdocles, un filsofo de la antigua Grecia, sostena la
hiptesis de que el agua es uno de los cuatro elementos clsicos junto al fuego, la tierra y el
aire, y era considerada la sustancia bsica del universo o ylem. Segn la teora de los cuatro
humores, el agua est relacionada con la flema. En la filosofa tradicional china el agua es
uno de los cinco elementos junto a la tierra, el fuego, la madera, y el metal.
El agua tambin desempea un papel importante en la literatura como smbolo de
purificacin. Algunos ejemplos incluyen a un ro como el eje central donde se desarrollan
las principales acciones, como es el caso de la novela Mientras agonizo de William
Faulkner y el ahogamiento de Ofelia en Hamlet.

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