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El agua es un elemento esencial para mantener nuestras vidas. El acceso al agua potable
reduce la expansin de numerosas enfermedades infecciosas. Necesidades vitales humanas,
como el abastecimiento de alimentos, dependen de ella. Los recursos energticos y las
actividades industriales que necesitamos tambin dependen del agua.1
El agua ( escuchar) (del latn aqua) es una sustancia cuya molcula est formada por dos
tomos de hidrgeno y uno de oxgeno (H2O). Es esencial para la supervivencia de todas
las formas conocidas de vida. El trmino agua generalmente se refiere a la sustancia en su
estado lquido, aunque la misma puede hallarse en su forma slida llamada hielo, y en su
forma gaseosa denominada vapor. El agua cubre el 71 % de la superficie de la corteza
terrestre.2 Se localiza principalmente en los ocanos, donde se concentra el 96,5 % del agua
total, los glaciares y casquetes polares poseen el 1,74 %, los depsitos subterrneos
(acuferos), los permafrost y los glaciares continentales suponen el 1,72 % y el restante
0,04 % se reparte en orden decreciente entre lagos, humedad del suelo, atmsfera,
embalses, ros y seres vivos.3 El agua es un elemento comn del sistema solar, hecho
confirmado en descubrimientos recientes. Puede encontrarse, principalmente, en forma de
hielo; de hecho, es el material base de los cometas y el vapor que compone sus colas.
Desde el punto de vista fsico, el agua circula constantemente en un ciclo de evaporacin o
transpiracin (evapotranspiracin), precipitacin y desplazamiento hacia el mar. Los
vientos transportan tanto vapor de agua como el que se vierte en los mares mediante su
curso sobre la tierra, en una cantidad aproximada de 45 000 km al ao. En tierra firme, la
evaporacin y transpiracin contribuyen con 74 000 km anuales a causar precipitaciones
de 119 000 km cada ao.4
Se estima que aproximadamente el 70 % del agua dulce se destina a la agricultura.5 El agua
en la industria absorbe una media del 20 % del consumo mundial, emplendose en tareas de
refrigeracin, transporte y como disolvente de una gran variedad de sustancias qumicas. El
consumo domstico absorbe el 10 % restante.6
El agua es esencial para la mayora de las formas de vida conocidas por el hombre, incluida
la humana. El acceso al agua potable se ha incrementado durante las ltimas dcadas en la
superficie terrestre.7 8 Sin embargo, estudios de la FAO estiman que uno de cada cinco
pases en vas de desarrollo tendr problemas de escasez de agua antes de 2030; en esos
pases es vital un menor gasto de agua en la agricultura modernizando los sistemas de
riego.6
ndice
1 Tipos de agua
2 Propiedades fsicas y qumicas
3 Distribucin del agua en la naturaleza
o 3.1 El agua en el Universo
o 3.2 El agua y la zona habitable
4 El agua en la Tierra
o 4.1 Origen del agua terrestre
o 4.2 Distribucin actual del agua en la Tierra
o 4.3 El ciclo del agua
o 4.4 El ocano
4.4.1 Mareas
o 4.5 El agua dulce en la naturaleza
Tipos de agua
El agua se puede presentar en estado slido, lquido o gaseoso, siendo una de las pocas
sustancias que pueden encontrarse en todos ellos de forma natural.9 El agua adopta formas
muy distintas sobre la tierra: como vapor de agua, conformando nubes en el aire; como
agua marina, eventualmente en forma de icebergs en los ocanos; en glaciares y ros en las
montaas, y en los acuferos subterrneos su forma lquida.
El agua puede disolver muchas sustancias, dndoles diferentes sabores y olores. Como
consecuencia de su papel imprescindible para la vida, el ser humano entre otros muchos
animales ha desarrollado sentidos capaces de evaluar la potabilidad del agua, que evitan
el consumo de agua salada o putrefacta. Los humanos tambin suelen preferir el consumo
de agua fra a la que est tibia, puesto que el agua fra es menos propensa a contener
microbios. El sabor perceptible en el agua de deshielo y el agua mineral se deriva de los
minerales disueltos en ella; de hecho el agua pura es inspida. Para regular el consumo
humano, se calcula la pureza del agua en funcin de la presencia de toxinas, agentes
contaminantes y microorganismos. El agua recibe diversos nombres, segn su forma y
caractersticas:10
o
o
o
o
o
o
o
o
o
o
agua subterrnea
agua de deshielo
agua meterica
agua inherente la que forma parte de una roca
agua fsil
agua dulce
agua superficial
agua mineral rica en minerales
Agua salobre ligeramente salada
agua muerta extrao fenmeno que ocurre cuando una masa de agua dulce
o ligeramente salada circula sobre una masa de agua ms salada,
mezclndose ligeramente. Son peligrosas para la navegacin.
o agua de mar
o salmuera - de elevado contenido en sales, especialmente cloruro de sodio.
Segn sus usos
o agua entubada
o agua embotellada
o agua potable la apropiada para el consumo humano, contiene un valor
equilibrado de minerales que no son dainos para la salud.
o agua purificada corregida en laboratorio o enriquecida con algn agente
Son aguas que han sido tratadas para usos especficos en la ciencia o la
ingeniera. Lo habitual son tres tipos:
agua destilada
agua de doble destilacin
agua desionizada
Atendiendo a otras propiedades
o agua blanda: pobre en minerales
o agua dura: de origen subterrneo, contiene un elevado valor mineral
o agua de cristalizacin: es la que se encuentra dentro de las redes cristalinas
o hidratos: agua impregnada en otras sustancias qumicas
o agua pesada: es un agua elaborada con tomos pesados de hidrgenodeuterio. En estado natural, forma parte del agua normal en una
concentracin muy reducida. Se ha utilizado para la construccin de
dispositivos nucleares, como reactores.
o agua de tritio
o agua negra
o aguas grises
o agua disfrica
Segn la microbiologa
o agua potable
o agua residual
o agua lluvia o agua de superficie
El impacto de una gota sobre la superficie del agua provoca unas ondas caractersticas,
llamadas ondas capilares.
mol1); ambos factores se deben al enlace de hidrgeno entre molculas. Estas dos
inusuales propiedades son las que hacen que el agua "modere" las temperaturas
terrestres, reconduciendo grandes variaciones de energa.
Animacin de cmo el hielo pasa a estado lquido en un vaso. Los 50 minutos transcurridos
se concentran en 4 segundos.
La densidad del agua lquida es muy estable y vara poco con los cambios de
temperatura y presin. A la presin normal (1 atmsfera), el agua lquida tiene una
mnima densidad (0,958 kg/l) a los 100 C. Al bajar la temperatura, aumenta la
densidad (por ejemplo, a 90 C tiene 0,965 kg/l) y ese aumento es constante hasta
llegar a los 3,8 C donde alcanza una densidad de 1 kg/litro. Esa temperatura
(3,8 C) representa un punto de inflexin y es cuando alcanza su mxima densidad
(a la presin mencionada). A partir de ese punto, al bajar la temperatura, la densidad
comienza a disminuir, aunque muy lentamente (casi nada en la prctica), hasta que a
los 0 C disminuye hasta 0,9999 kg/litro. Cuando pasa al estado slido (a 0 C),
ocurre una brusca disminucin de la densidad pasando de 0,9999 kg/l a 0,917 kg/l.
El agua puede descomponerse en partculas de hidrgeno y oxgeno mediante
electrlisis.
Como un xido de hidrgeno, el agua se forma cuando el hidrgeno o un
compuesto conteniendo hidrgeno se quema o reacciona con oxgeno o un
compuesto de oxgeno. El agua no es combustible, puesto que es un producto
residual de la combustin del hidrgeno. La energa requerida para separar el agua
en sus dos componentes mediante electrlisis es superior a la energa desprendida
por la recombinacin de hidrgeno y oxgeno. Esto hace que el agua, en contra de lo
que sostienen algunos rumores,16 no sea una fuente de energa eficaz.17
Los elementos que tienen mayor electropositividad que el hidrgeno como el
litio, el sodio, el calcio, el potasio y el cesio desplazan el hidrgeno del agua,
formando hidrxidos. Dada su naturaleza de gas inflamable, el hidrgeno liberado
es peligroso y la reaccin del agua combinada con los ms electropositivos de estos
elementos es una violenta explosin.
Tierra - 71 % de su superficie
Luna - en 2008 se encontraron29 pequeas cantidades de agua en el interior de perlas
volcnicas tradas a la Tierra por la expedicin del Apolo 15, de 1971.
Enclado (luna de Saturno) y en Europa (luna de Jpiter) existen indicios de que el
agua podra existir en estado lquido.
La masa de la Tierra genera una fuerza de gravedad que impide que los gases de la
atmsfera se dispersen. El vapor de agua y el dixido de carbono se combinan, causando lo
que ha dado en llamarse el efecto invernadero. Aunque se suele atribuir a este trmino
connotaciones negativas, el efecto invernadero es el que mantiene la estabilidad de las
temperaturas, actuando como una capa protectora de la vida en el planeta. Si la Tierra fuese
ms pequea, la menor gravedad ejercida sobre la atmsfera hara que sta fuese ms
delgada, lo que redundara en temperaturas extremas, evitando la acumulacin de agua
excepto en los casquetes polares (tal como ocurre en Marte).
Algunos tericos han sugerido que la misma vida, actuando como un macroorganismo,
mantiene las condiciones que permiten su existencia. La temperatura superficial de la tierra
ha estado en relativamente constante variacin a travs de las eras geolgicas, a pesar de los
cambiantes niveles de radiacin solar. Este hecho ha motivado que algunos investigadores
crean que el planeta est termorregulado mediante la combinacin de gases del efecto
invernadero y el albedo atmosfrico y superficial. Esta hiptesis, conocida como la teora
de Gaia, no es sin embargo la posicin ms adoptada entre la comunidad cientfica.
El estado del agua tambin depende de la gravedad de un planeta. Si un planeta es lo
bastante grande, el agua que exista sobre l permanecera en estado slido incluso a altas
temperaturas, dada la elevada presin causada por la gravedad.33
El agua en la Tierra
Artculo principal: Hidrologa
El agua es fundamental para todas las formas de vida conocidas. El hombre posee del 65 %
al 75 % de su peso en agua y el porcentaje es menor a medida que la persona crece,34 en y
algunos animales supera el 99 %. Los recursos naturales se han vuelto escasos con la
creciente poblacin mundial y su disposicin en varias regiones habitadas es la
preocupacin de muchas organizaciones gubernamentales. Segn la ONU, actualmente 80
pases del mundo sufren debido a la falta de agua.En la China, donde se concentra 1/5 de la
poblacin mundial y menos de 1/10 del agua del planeta Tierra, se han secado el 35 % de
los pozos.35
voltil que el CO2 o el N2 comenz a condensarse. De este modo, las cuencas comenzaron a
llenarse con un agua cida y caliente (entre 30 C y 60 C).36 Esta agua cida era un eficaz
disolvente que comenz a arrancar iones solubles de las rocas de la superficie, y poco a
poco comenz a aumentar su salinidad. El volumen del agua liberada a la atmsfera por
este proceso y que precipit a la superficie fue aproximadamente de 1,37 109 km, si bien
hay cientficos que sostienen que parte del agua del planeta proviene del choque de cometas
contra la prototierra en las fases finales del proceso de acrecin.36 En este sentido hay
clculos que parecen indicar que si nicamente el 10 % de los cuerpos que chocaron contra
la Tierra durante el proceso de acrecin final hubiesen sido cometas, toda el agua planetaria
podra ser de origen cometario, aunque estas ideas son especulativas y objeto de debate
entre los especialistas.36
Hay teoras que sugieren que el agua por ser sustancia universal esta en la Tierra desde que
el planeta se estaba formando, durante el disco protoplanetario pudieron existir grandes
cantidades de agua en ese espacio que fue arrastrada por los cometas que originaron la
Tierra. Esa teora tom fuerza despus de que cientficos estadounidenses hallaran un
gigantesco ocano incrustado en rocas a 600 kilmetros de profundidad,37 hasta tres veces
el volumen de los mares superficiales,38 pero debido a la presin y la temperatura no es
precisamente un acufero tal como conocemos si no un mineral.39
Los ocanos cubren el 71 % de la superficie terrestre: su agua salada supone el 96,5 % del
agua del planeta.
El 70 % del agua dulce de la Tierra se encuentra en forma slida (Glaciar Grey, Chile).
El total del agua presente en el planeta, en todas sus formas, se denomina hidrosfera. El
agua cubre 3/4 partes (71 %) de la superficie de la Tierra. Se puede encontrar esta sustancia
en prcticamente cualquier lugar de la biosfera y en los tres estados de agregacin de la
materia: slido, lquido y gaseoso.
El 97 por ciento es agua salada, la cual se encuentra principalmente en los ocanos y mares;
solo el 3 por ciento de su volumen es dulce. De esta ltima, un 1 por ciento est en estado
lquido. El 2 % restante se encuentra en estado slido en capas, campos y plataformas de
hielo o banquisas en las latitudes prximas a los polos. Fuera de las regiones polares el
agua dulce se encuentra principalmente en humedales y, subterrneamente, en acuferos.
El agua representa entre el 50 y el 90 % de la masa de los seres vivos (aproximadamente el
75 % del cuerpo humano es agua; en el caso de las algas, el porcentaje ronda el 90 %).
En la superficie de la Tierra hay unos 1 386 000 000 km3 de agua (si la tierra fuese plana
sin topografa estara completamente cubierta por una capa de unos 2750 m), que se
distribuyen de la siguiente forma:3
Distribucin del agua en la Tierra
Volumen en km
Situacin del agua
Porcentaje
Agua
dulce
Agua salada
de agua
dulce
de agua
total
1.338.000.000
96,5
24.064.000
68,7
1,74
12.870.000
0,94
10.530.000
30,1
0,76
Glaciares continentales y
Permafrost
300.000
0,86
0,022
91.000
0,26
0,007
85.400
0,006
16.500
0,05
0,001
Ocanos y mares
Casquetes y glaciares polares
Atmsfera
12.900
0,04
0,001
Embalses
11.470
0,03
0,0008
Ros
2.120
0,006
0,0002
Agua biolgica
1.120
0,003
0,0001
35.029.110
100
1.386.000.000
100
La mayor parte del agua terrestre, por tanto, est contenida en los mares, y presenta un
elevado contenido en sales. Las aguas subterrneas se encuentran en yacimientos
subterrneos llamados acuferos y son potencialmente tiles al hombre como recursos. En
estado lquido compone masas de agua como ocanos, mares, lagos, ros, arroyos, canales,
manantiales y estanques.
El agua desempea un papel muy importante en los procesos geolgicos. Las corrientes
subterrneas de agua afectan directamente a las capas geolgicas, influyendo en la
formacin de fallas. El agua localizada en el manto terrestre tambin afecta a la formacin
de volcanes. En la superficie, el agua acta como un agente muy activo sobre procesos
qumicos y fsicos de erosin. El agua en su estado lquido y, en menor medida, en forma
de hielo, tambin es un factor esencial en el transporte de sedimentos. El depsito de esos
restos es una herramienta utilizada por la geologa para estudiar los fenmenos formativos
sucedidos en la Tierra.
evaporacin de los ocanos y otras masas de agua y transpiracin de los seres vivos
(animales y plantas) hacia la atmsfera,
precipitacin, originada por la condensacin de vapor de agua, y que puede adaptar
mltiples formas,
escorrenta, o movimiento de las aguas superficiales hacia los ocanos.
La energa del sol calienta la tierra, generando corrientes de aire que hacen que el agua se
evapore, ascienda por el aire y se condense en altas altitudes, para luego caer en forma de
lluvia. La mayor parte del vapor de agua que se desprende de los ocanos vuelve a los
mismos, pero el viento desplaza masas de vapor hacia la tierra firme, en la misma
proporcin en que el agua se precipita de nuevo desde la tierra hacia los mares (unos
45 000 km anuales). Ya en tierra firme, la evaporacin de cuerpos acuticos y la
transpiracin de seres vivos contribuye a incrementar el total de vapor de agua en otros
74 000 km anuales. Las precipitaciones sobre tierra firme con un valor medio de
119 000 km anuales pueden volver a la superficie en forma de lquido como lluvia,
slido nieve o granizo, o de gas, formando nieblas o brumas. El agua condensada
presente en el aire es tambin la causa de la formacin del arco iris: La refraccin de la luz
solar en las minsculas partculas de vapor, que actan como mltiples y pequeos prismas.
El agua de escorrenta suele formar cuencas, y los cursos de agua ms pequeos suelen
unirse formando ros. El desplazamiento constante de masas de agua sobre diferentes
terrenos geolgicos es un factor muy importante en la conformacin del relieve. Adems, al
arrastrar minerales durante su desplazamiento, los ros cumplen un papel muy importante
en el enriquecimiento del suelo. Parte de las aguas de esos ros se desvan para su
aprovechamiento agrcola. Los ros desembocan en el mar, depositando los sedimentos
arrastrados durante su curso, formando deltas. El terreno de estos deltas es muy frtil,
gracias a la riqueza de los minerales concentrados por la accin del curso de agua. El agua
puede ocupar la tierra firme con consecuencias desastrosas: Las inundaciones se producen
cuando una masa de agua rebasa sus mrgenes habituales o cuando comunican con una
masa mayor como el mar de forma irregular. Por otra parte, y aunque la falta de
precipitaciones es un obstculo importante para la vida, es natural que peridicamente
algunas regiones sufran sequas. Cuando la sequedad no es transitoria, la vegetacin
desaparece, al tiempo que se acelera la erosin del terreno. Este proceso se denomina
desertizacin40 y muchos pases adoptan polticas41 para frenar su avance. En 2007, la ONU
declar el 17 de junio como el Da mundial de lucha contra la desertizacin y la sequa".42
El ocano
Artculo principal: Hidrografa
El ocano engloba la parte de la superficie terrestre ocupada por el agua marina. Se form
hace unos 4000 millones de aos cuando la temperatura de la superficie del planeta se
enfri hasta permitir que el agua pasase a estado lquido. Cubre el 71 % de la superficie de
la Tierra. La profundidad media es de unos 4 km. La parte ms profunda se encuentra en la
fosa de las Marianas alcanzando los 11 033 m. En los ocanos hay una capa superficial de
agua templada (12 a 30 C), que ocupa entre varias decenas de metros hasta los 400 o 500
metros. Por debajo de esta capa el agua est fra con temperaturas de entre 5 y -1 C. El
agua est ms clida en las zonas templadas, ecuatoriales y tropicales, y ms fra cerca de
los polos.
Contiene sustancias slidas en disolucin, siendo las ms abundantes el sodio y el cloro
que, en su forma slida, se combina para formar el cloruro de sodio o sal comn y, junto
con el magnesio, el calcio y el potasio, constituyen cerca del 90 % de los elementos
disueltos en el agua de mar.
El ocano est dividido por grandes extensiones de tierra que son los continentes y grandes
archipilagos en cinco partes que, a su vez, tambin se llaman ocanos: ocano Antrtico,
ocano rtico, ocano Atlntico, ocano ndico y ocano Pacfico.
Se llama mar a una masa de agua salada de tamao inferior al ocano. Se utiliza tambin el
trmino para designar algunos grandes lagos.
Mareas
Artculo principal: Marea
activo agente, esencial en muchos de los procesos metablicos que los seres vivos realizan.
Desde esta perspectiva metablica, podemos distinguir dos tipos de funciones del agua:
anablicamente, la extraccin de agua de molculas mediante reacciones qumicas
enzimticas que consumen energa permite el crecimiento de molculas mayores, como
los triglicridos o las protenas; en cuanto al catabolismo, el agua acta como un disolvente
de los enlaces entre tomos, reduciendo el tamao de las molculas (como glucosas, cidos
grasos y aminocidos), suministrando energa en el proceso. El agua es por tanto un medio
irremplazable a nivel molecular para numerosos organismos vivos. Estos procesos
metablicos no podran realizarse en un entorno sin agua, por lo que algunos cientficos se
han planteado la hiptesis de qu tipo de mecanismos absorcin de gas, asimilacin de
minerales podran mantener la vida sobre el planeta.
puede ser peligroso. El cuerpo humano es capaz de beber mucha ms agua de la que
necesita cuando se ejercita, llegando incluso a ponerse en peligro por hiperhidratacin, o
intoxicacin de agua. El hecho comnmente aceptado de que un individuo adulto debe
consumir ocho vasos diarios de agua no tiene ningn fundamento cientfico.53 Hay otros
mitos54 sobre la relacin entre agua y salud que poco a poco van siendo olvidados.55
Una recomendacin56 sobre consumo de agua de la Plataforma de Alimentacin y Nutricin
sealaba:
Una cantidad ordinaria para distintas personas es de un 1 mililitro de agua por cada
calora de comida. La mayor parte de esta cantidad ya est contenida en los alimentos
preparados"
FNB, Consejo Nacional de Investigacin de los Estados Unidos, 1945
La ltima referencia ofrecida por este mismo organismo habla de 2,7 litros de agua diarios
para una mujer y 3,7 litros para un hombre, incluyendo el consumo de agua a travs de los
alimentos.57 Naturalmente, durante el embarazo y la lactancia la mujer debe consumir ms
agua para mantenerse hidratada. Segn el Instituto de Medicina que recomienda una
media de 2,2 litros/da para una mujer, y 3,0 litros/da para un varn una mujer
embarazada debe consumir 2,4 litros, y hasta 3 litros durante la lactancia, considerada la
gran cantidad de lquido que se pierde durante la cra.58 Tambin se seala que
normalmente, alrededor de un 20 % del agua se absorbe con la comida, mientras el resto se
adquiere mediante el consumo de agua y otras bebidas.
El agua se expulsa del cuerpo de muy diversas formas: a travs de la orina, las heces, en
forma de sudor, o en forma de vapor de agua, por exhalacin del aliento. Una persona
enferma, o expuesta directamente a fuentes de calor, perder mucho ms lquido, por lo que
sus necesidades de consumo tambin aumentarn.
Desinfeccin del agua potable
Artculo principal: Desinfeccin del agua potable
Una nia con una botella de agua en frica donde la diarrea es frecuente en los nios. La
escasez de agua y la deficiente infraestructura causan ms de 5 millones de muertes al ao
por consumo de agua contaminada.
El agua de boca es uno de los principales transmisores de microorganismos causantes de
enfermedades, principalmente bacterias, virus y protozoos intestinales. Las grandes
epidemias de la humanidad han prosperado por la contaminacin del agua de boca. Por
referencias se conoce que se recomendaba hervir el agua desde quinientos aos antes de
nuestra era.59
Actualmente en los pases desarrollados estn prcticamente controlados los problemas que
planteaban las aguas contaminadas. Los procesos de filtracin y desinfeccin mediante
cloro a los que se somete al agua antes del consumo humano se han impuesto en el siglo
XX y se estima que son los causantes del 50 % de aumento de la expectativa de vida de los
pases desarrollados en el siglo pasado. La cloracin y filtracin del agua fue considerada
por la revista Life probablemente el ms importante progreso de salud pblica del milenio.
El cloro es el material ms usado como desinfectante del agua. La hiptesis ms aceptada
de cmo acta y destruye el cloro estos microorganismos patgenos es que produce
alteraciones fsicas, qumicas y bioqumicas en la membrana o pared protectora de las
clulas ocasionando el fin de sus funciones vitales.59
El cloro puede resultar irritante para las mucosas y la piel por ello su utilizacin est
estrictamente vigilada. La proporcin usada vara entre 1ppm cuando se trata de purificar el
agua para su consumo, y entre 1-2 ppm para la preparacin de agua de bao. La aplicacin
inadecuada de componentes qumicos en el agua puede resultar peligroso. La aplicacin de
cloro como desinfectante comenz en 1912 en los Estados Unidos. Al ao siguiente
Wallace y Tiernan disearon unos equipos que podan medir el cloro gas y formar una
solucin concentrada que se aada al agua a tratar. Desde entonces la tcnica de cloracin
ha seguido progresando. Adems de su capacidad destructora de grmenes, su capacidad
oxidante es muy grande y su accin tambin es muy beneficiosa en la eliminacin del
hierro, manganeso, sulfhdricos, sulfuros y otras sustancias reductoras del agua. Muchos
pases en sus normativas establecen desinfecciones mediante cloro y exigen el
mantenimiento de una determinada concentracin residual de desinfectante en sus redes de
tuberas de distribucin de agua. A veces se emplea cloraminas como desinfectante
secundario para mantener durante ms tiempo una determinada concentracin de cloro en el
sistema de abastecimiento de agua potable.60
Dificultades en el mundo para acceder al agua potable
La Tierra posee 1 386 000 000 km3 de agua,de toda esa cantidad, el 3 % es dulce,y de ese
3 % cerca del 70 % se encuentra en los casquetes polares y 30 % es subterrnea,61
quedando el 0,3 % para el consumo humano, de ese 0,3 el 98 % se encuentra en lagos y
pantanos,donde no toda la gente tiene acceso a ellos62 (30 % en los Grandes Lagos de
frica, 21 % en los Grandes Lagos y 20 % en el Baikal), el 2 % es transportada por los
ros63 donde el 70 %64 de sus suministros es aprovechado por el riego,65 dejando
aproximadamente66 el 0,00060 % solo para el consumo humano.67
El agua adecuada para el consumo humano se llama agua potable, el agua que no rene las
condiciones adecuadas para su consumo puede ser potabilizada mediante filtracin o
mediante otros procesos fisicoqumicos.
La poblacin mundial ha pasado de 2630 millones en 1950 a 6671 millones en 2008. En
este periodo (de 1950 a 2010) la poblacin urbana ha pasado de 733 millones a 3505
millones. Es en los asentamientos humanos donde se concentra el uso del agua no agrcola
y donde se contraen la mayora de las enfermedades relacionadas con el agua.68
Ante la dificultad de disponer de agua potable para consumo humano en muchos lugares
del planeta, se ha consolidado un concepto intermedio, el agua segura como el agua que no
contiene bacterias peligrosas, metales txicos disueltos, o productos qumicos dainos a la
salud, y es por lo tanto considerada segura para beber, por tanto se emplea cuando el
suministro de agua potable est comprometido. Es un agua que no resulta perjudicial para
el ser humano, aunque no rena las condiciones ideales para su consumo.
Por diversos motivos, la disponibilidad del agua resulta problemtica en buena parte del
mundo, y por ello se ha convertido en una de las principales preocupaciones de gobiernos
en todo el mundo. Actualmente, se estima que alrededor de mil millones69 de personas
tienen un deficiente acceso al agua potable. Esta situacin se agrava por el consumo de
aguas en malas condiciones, que favorece la proliferacin de enfermedades y brotes
epidmicos. Muchos de los pases reunidos en Evian en la XXIX conferencia del G-8 se
marcaron 2015 como fecha lmite para conseguir el acceso universal a agua en mejores
condiciones en todo el mundo.70 Incluso si se lograse este difcil objetivo, se calcula que
an quedara alrededor de 500 millones sin acceso al agua potable, y ms de mil millones
careceran de un adecuado sistema de saneamiento. La mala calidad el agua y el
saneamiento irregular afectan gravemente el estado sanitario de la poblacin: solo el
consumo de agua contaminada causa 5 000 000 de muertes al ao, segn informes71 de las
Naciones Unidas, que declararon 2005-2015 la "Dcada de la accin". La OMS estima que
la adopcin de polticas de agua segura podra evitar la muerte de 1 400 000 nios al ao,
vctimas de diarrea.72 73 50 pases que renen a casi un tercio de la poblacin mundial
carecen de un adecuado suministro de agua,74 y 17 de ellos extraen anualmente ms agua de
sus acuferos de la que puede renovarse naturalmente.75 La contaminacin, por otra parte,
no solo contamina el agua de ros y mares, sino los recursos hdricos subterrneos que
sirven de abastecimiento del consumo humano.76
Nia en Mal abastecindose para su consumo domstico del agua del subsuelo mediante
una bomba manual.
Adems de precisar los seres humanos el agua para su existencia precisan del agua para su
propio aseo y la limpieza. Se ha estimado que los humanos consumen directamente o
indirectamente alrededor de un 54 % del agua dulce superficial disponible en el mundo.
Este porcentaje se desglosa en:
60-100 litros
Limpiar la casa
15-40 litros
18-50 litros
100 litros
Cocinar
6-8 litros
35-70 litros
Baarse
200 litros
30 litros
1,5 litros
1,5 litros
Afeitarse
40-75 litros
3 litros
500 litros
Descargar la cisterna
10-15 litros
6 litros
75 litros
15 litros
Beber
1,5 litros
El agua en la agricultura
Artculo principal: Riego
tratarla adecuadamente. La calidad del agua de muchos ros del mundo se est deteriorando
y est afectando negativamente al medio ambiente acutico por los vertidos industriales de
metales pesados, sustancias qumicas o materia orgnica.91 Tambin se puede producir una
contaminacin indirecta: residuos slidos pueden llevar agua contaminada u otros lquidos,
el lixiviado, que se acaban filtrando al terreno y contaminando acuferos si los residuos no
se aslan adecuadamente.92
Los mayores consumidores de agua para la industria en el ao 2000 fueron: Estados Unidos
220,7 km; China 162 km; Federacin Rusa 48,7 km; India 35,2 km; Alemania 32 km;
Canad 31,6 km y Francia 29,8 km. En los pases de habla hispana, Espaa 6,6 km;
Mxico 4,3 km; Chile 3,2 km y Argentina 2,8 km.93
En algunos pases desarrollados y sobre todo en Asia Oriental y en el frica subsahariana,
el consumo industrial de agua puede superar ampliamente al domstico.94
El agua es utilizada para la generacin de energa elctrica. La hidroelectricidad es la que se
obtiene a travs de la energa hidrulica. La energa hidroelctrica se produce cuando el
agua embalsada previamente en una presa cae por gravedad en una central hidroelctrica,
haciendo girar en dicho proceso una turbina engranada a un alternador de energa elctrica.
Este tipo de energa es de bajo coste, no produce contaminacin, y es renovable.
El agua es fundamental para varios procesos industriales y maquinarias, como la turbina de
vapor, el intercambiador de calor, y tambin su uso como disolvente qumico. El vertido de
aguas residuales procedentes de procesos industriales causan varios tipos de contaminacin
como: la contaminacin hdrica causada por descargas de solutos y la contaminacin
trmica causada por la descarga del refrigerante.
Otra de las aplicaciones industriales es el agua presurizada, la cual se emplea en equipos de
hidrodemolicin, en mquinas de corte con chorro de agua, y tambin se utiliza en pistolas
de agua con alta presin para cortar de forma eficaz y precisa varios materiales como acero,
hormign, hormign armado, cermica, etc. El agua a presin tambin se usa para evitar el
recalentamiento de maquinaria como las sierras elctricas o entre elementos sometidos a un
intenso rozamiento.
El agua como transmisor de calor
El agua y el vapor son usados como transmisores de calor en diversos sistemas de
intercambio de calor, debido a su disponibilidad, por su elevada capacidad calorfica, y
tambin por su facultad de enfriar y calentar. El vapor condensado es un calentador
eficiente debido a su elevado calor de vaporizacin. Una desventaja del agua y el vapor es
que en cierta manera son corrosivos. En la mayora de centrales elctricas, el agua es
utilizada como refrigerante, la cual posteriormente se evapora y en las turbinas de vapor se
genera energa mecnica, permitiendo el funcionamiento de los generadores que producen
electricidad.
En la industria nuclear, el agua puede ser usada como moderador nuclear. En un reactor de
agua a presin, el agua acta como refrigerante y moderador. Esto aumenta la eficacia del
La dureza del agua puede ser alterada o tratada mediante el uso de un sistema qumico de
intercambio inico. El nivel de pH del agua se ve alterado por su dureza, jugando un papel
crtico en el procesamiento de alimentos. Por ejemplo, el agua dura impide la produccin
eficaz de bebidas cristalinas. La dureza del agua tambin afecta la salubridad; de hecho,
cuando la dureza aumenta, el agua pierde su efectividad desinfectante.95
Algunos mtodos populares utilizados en la coccin de alimentos son: la ebullicin, la
coccin al vapor, y hervir a fuego lento. Estos procedimientos culinarios requieren la
inmersin de los alimentos en el agua cuando esta se encuentra en su estado lquido o de
vapor.
Vase tambin: Dureza del agua
Aplicaciones qumicas
Las reacciones orgnicas generalmente se tiemplan con agua o con una solucin acuosa que
puede estar compuesta por cido, por una base o por un tampn qumico. El agua es
generalmente eficaz para eliminar sales inorgnicas. En las reacciones inorgnicas el agua
es un solvente comn, debido a que no disuelve los reactivos en su totalidad, tambin es
anftera (puede reaccionar en su estado cido y base) y nuclefila. Sin embargo, estas
propiedades a veces son deseadas. Tambin se ha observado que el agua causa una
aceleracin en la reaccin de Diels-Alder. Los fluidos supercrticos estn siendo
investigados en la actualidad, ya que el agua supercrtica (saturada en oxgeno) hace
combustin en los contaminantes de manera eficiente.
Otros usos
El agua como extintor de fuego
Los humanos utilizan el agua para varios propsitos recreativos, entre los cuales se
encuentran la ejercitacin y la prctica de deportes. Algunos de estos deportes incluyen la
natacin, el esqu acutico, la navegacin, el surf y el salto. Existen adems otros deportes
que se practican sobre una superficie de hielo como el hockey sobre hielo, y el patinaje
sobre hielo.
Las riberas de los lagos, las playas, y los parques acuticos son lugares populares de
relajacin y diversin. Algunas personas consideran que el sonido del flujo del agua tiene
un efecto tranquilizante. Otras personas tienen acuarios o estanques con peces y vida
marina por diversin, compaa, o para exhibirlos. Los humanos tambin practican deportes
de nieve como el esqu o el snowboarding. Tambin se utiliza para juegos de pelea
mediante el lanzamiento de bolas de nieve, globos de agua, e inclusive con el uso de
pistolas de agua. Otra de las aplicaciones del agua es para decorar lugares pblicos o
privados con la construccin de fuentes o surtidores de agua.
Como estndar cientfico
El 7 de abril de 1795, el gramo fue definido en Francia como "el peso absoluto de un
volumen de agua pura igual a un cubo de la centsima parte de un metro, a la temperatura
de fusin del hielo".100 Por motivos prcticos, se populariz una medida mil veces mayor de
referencia para los metales y otros slidos. El trabajo encargado era por tanto calcular con
precisin la masa de un litro de agua. A pesar del hecho de que la propia definicin de
gramo especificaba los 0 C un punto de temperatura muy estable los cientficos
prefirieron redefinir el estndar y realizar sus mediciones en funcin de la densidad ms
estable, es decir, alrededor de los 4 C.101
La escala de temperaturas Kelvin del SI se basa en el punto triple del agua, definido
exactamente como 273,16 K (0,01 C). La escala Kelvin es una evolucin ms desarrollada
de la Celsius, que est definida tan solo por el punto de ebullicin (=100 C) y el punto de
fusin (=0 C) del agua. El agua natural se compone principalmente de istopos hidrgeno1 y oxgeno-16, pero hay tambin una pequea cantidad de istopos ms pesados como
hidrgeno-2 (deuterio). La cantidad de xidos de deuterio del agua pesada es tambin muy
reducida, pero afecta enormemente a las propiedades del agua. El agua de ros y lagos suele
tener menos deuterio que el agua del mar. Por ello, se defini un estndar de agua segn su
contenido en deuterio: El VSMOV, o Estndar de Viena Agua del Ocano Promedio.
Contaminacin en un ro de Brasil.
y los que reducen la contaminacin del agua en los vertidos a la naturaleza despus de su
uso.
La depuracin del agua para beber
Artculo principal: Agua potable
El agua destinada al consumo humano es la que sirve para beber, cocinar, preparar
alimentos u otros usos domsticos. Cada pas regula por ley la calidad del agua destinada al
consumo humano. La ley europea protege la salud de las personas de los efectos adversos
derivados de cualquier tipo de contaminacin de las aguas destinadas al consumo humano
garantizando su salubridad y limpieza y por ello no puede contener ningn tipo de
microorganismo, parsito o sustancia, en una cantidad o concentracin que pueda suponer
un peligro para la salud humana. As debe estar totalmente exenta de las bacterias
Escherichia coli y Enterococcus, y la presencia de determinadas sustacias qumicas no
puede superar ciertos lmites, como tener menos de 50 miligramos de nitratos por litro de
agua o menos de 2 miligramos de cobre y otras sustancias qumicas.105
Habitualmente el agua potable es captada de embalses, manantiales o extrada del suelo
mediante tneles artificiales o pozos de un acufero. Otras fuentes de agua son el agua
lluvia, los ros y los lagos. No obstante, el agua debe ser tratada para el consumo humano, y
puede ser necesaria la extraccin de sustancias disueltas, de sustancias sin disolver y de
microorganismos perjudiciales para la salud. Existen diferentes tecnologas para potabilizar
el agua. Habitualmente incluyen diversos procesos donde toda el agua que se trata puede
pasar por tratamientos de filtracin, coagulacin, floculacin o decantacin. Uno de los
mtodos populares es a travs de la filtracin del agua con arena, en donde nicamente se
eliminan las sustancias sin disolver. Por otro lado mediante la cloracin se logra eliminar
microbios peligrosos. Existen tcnicas ms avanzadas de purificacin del agua como la
smosis inversa. Tambin existe el mtodo de desalinizacin, un proceso por el cual se
retira la sal del agua de mar, mediante procesos fsicos y qumicos; sin embargo, es
costoso106 por el elevado gasto de energa elctrica y suele emplearse con ms frecuencia en
las zonas costeras con clima rido.
La distribucin del agua potable se realiza a travs de la red de abastecimiento de agua
potable por tuberas subterrneas o mediante el agua embotellada.
En algunas ciudades donde escasea, como Hong Kong, el agua de mar es usada
ampliamente en los inodoros con el propsito de conservar el agua potable.107
La depuracin del agua residual
El tratamiento de aguas residuales se emplea en los residuos urbanos generados en la
actividad humana y en los residuos provenientes de la industria.
El agua residual, tambin llamada negra o fecal, es la que usada por el hombre ha quedado
contaminada. Lleva en suspensin una combinacin de heces fecales y orina, de las aguas
embargo, en caso de que no hubiese agua limpia se realizan abluciones con polvo o arena
las cuales son denominadas tayammum. En el sintosmo el agua es empleada en casi todos
los rituales para purificar una persona o un lugar, como es el caso del ritual misogi. El agua
es mencionada 442 veces en la Nueva Versin Internacional de la Biblia y 363 veces en la
Biblia del rey Jacobo: Pedro 2:3-5 establece, Estos ignoran voluntariamente que en el
tiempo antiguo fueron hechos por la palabra de Dios los cielos y tambin la tierra, que
proviene del agua y por el agua subsiste.119
Algunos cultos emplean agua especialmente preparada para propsitos religiosos, como el
agua bendita de algunas denominaciones cristianas o el amrita en el sijismo y el hinduismo.
Muchas religiones tambin consideran que algunas fuentes o cuerpos de agua son sagrados
o por lo menos favorecedores; y algunos ejemplos incluyen: la ciudad de Lourdes de
acuerdo con el catolicismo, el ro Jordn (al menos simblicamente) en algunas iglesias
cristianas, el pozo de Zamzam en el islam, y el ro Ganges en el hinduismo y otros cultos de
la regin. Muchos etnlogos, como Frazer, han subrayado el papel purificador del agua.120
Usualmente se cree que el agua tiene poderes espirituales. En la mitologa celta, Sulis es la
diosa de las aguas termales; en el hinduismo, el Ganges es personificado por una diosa, y
segn los textos Vedas la diosa hind Srasuati representa al ro del mismo nombre. El
agua es tambin en el vishnusmo uno de los cinco elementos bsicos o mahbhta, entre
los que constan: el fuego, la tierra, el espacio y el aire. Alternativamente, los dioses pueden
ser considerados patrones de fuentes, ros o lagos. De hecho, en la mitologa griega y
romana, Peneo era el dios ro, uno de los tres mil ros o a veces incluido entre las tres mil
Ocenidas. En el islam el agua no es solo la fuente de vida, pero cada vida est compuesta
de agua: Y que sacamos del agua a todo ser viviente?.121 122
En cuanto a la filosofa, podemos encontrar a Tales de Mileto, uno de los siete sabios
griegos, que afirm que el agua era la sustancia ltima, el Arj, del cosmos, de donde todo
est conformado por el agua. Empdocles, un filsofo de la antigua Grecia, sostena la
hiptesis de que el agua es uno de los cuatro elementos clsicos junto al fuego, la tierra y el
aire, y era considerada la sustancia bsica del universo o ylem. Segn la teora de los cuatro
humores, el agua est relacionada con la flema. En la filosofa tradicional china el agua es
uno de los cinco elementos junto a la tierra, el fuego, la madera, y el metal.
El agua tambin desempea un papel importante en la literatura como smbolo de
purificacin. Algunos ejemplos incluyen a un ro como el eje central donde se desarrollan
las principales acciones, como es el caso de la novela Mientras agonizo de William
Faulkner y el ahogamiento de Ofelia en Hamlet.