Las ondas luminosas son ondas electromagnticas. Tienen la misma naturaleza de las de la radio, de las cuales se diferencian por tener una mucho ms alta frecuencia y un mucho ms chico largo de onda. La ondas de luz pertenecen a un grupo denominadas ondas electromagnticas, las cuales estn constituidas por un campo elctrico y un campo magnticos variables. El conjunto completo de estas ondas se denomina espectro electromagntico e incluye a las ondas luminosas, las de radio y los rayos x y gamma. Dada su naturaleza estas seales no requieren de ningn medio para desplazarse sino que pueden hacerlo en el vaco, esto hace posible que la luz del sol y otras estrellas lleguen a nosotros y que podamos comunicarnos con satlites que se encuentran muy lejanos en el sistema solar usando seales de radio.
La velocidad depende del medio en el que se desplazan, siendo la mxima la
que alcanzan en el vaco: 3 x 108 m/s = 300000 km/s, en el aire se considera que, a todos los fines prcticos, tiene el mismo valor. (Esta velocidad es una constante universal y en consecuencia tiene un smbolo propio que la representa: C).
En cuanto a la frecuencia, al igual que en el caso del sonido, se consideran
ondas luminosas aquellas que pueden ser percibidas por el ojo humano (ESPECTRO VISIBLE), la ms baja, correspondiente al color rojo, es de aproximadamente 4x1014Hz y la ms alta, correspondiente al violeta es de aproximadamente 8x1014Hz. A frecuencias inferiores a la del color rojo aparecen las ondas infrarrojas (IR), luego las microondas y en las frecuencias ms bajas las ondas de radio, a frecuencias por encima de la del violeta se encuentran las ondas ultravioletas (UV), luego los rayos X y, en las frecuencias ms altas, los rayos Gamma (g). Por cuestiones prcticas, muchas veces es preferible hablar de las ondas luminosas en trminos de su longitud de onda (l) ms que de su frecuencia, la tabla 2 muestra los lmites de frecuencia y las correspondientes longitudes de onda para cada uno de los colores del espectro visible. La sensibilidad del ojo no es la mima para todas las longitudes de onda, la figura 11 muestra dos curvas de sensibilidad (respuesta en frecuencia), una para luz diurna y otra para luz nocturna (esta diferencia se debe a que los mecanismos utilizados para la visin son diferentes), la mxima sensibilidad para luz diurna se produce con longitudes de onda de aproximadamente 5,6x10-7m, esto se corresponde con un color prximo al amarillo o amarillo verdoso.