Treinta aos de sociologa

urbana Un punto de
vista francs
Treinta aos de sociologa urbana
Un punto de vista francs
Christian Topalov
(*) La ciudad es lo que decidimos hacer de ella en funcin de un objetivo de anlisis.
Esto sealaba en 1964 Leonard Riessman, un interesante socilogo estadounidense.
Ciertamente, en el mundo masivamente urbanizado del siglo XX, la sociologa urbana siempre se ha
enfrentado a un problema: cmo definir la especificidad de su objeto? Si todo, o casi todo, es
urbano, en qu se diferencia la sociologa urbana de la sociologa a secas?
No esperen de m una respuesta a tal pregunta, menos an la definicin correcta. En cambio,
intentar trazar la historia de algunos de los puntos de vista evocados por Riessman, puntos de
vista de los cuales nacieron diversas sociologas urbanas.
A pesar de lo que suelen decir los manuales, sera ilusorio intentar escribir la historia de esta
disciplina como un desarrollo lineal, con precursores, fundadores y clsicos que todos
compartiramos, o como un conjunto de problemas o de controversias abordados de manera
continua a lo largo del tiempo. Esta disciplina no ha experimentado un proceso de acumulacin de
saberes en el marco de una institucionalizacin estable, sino ms bien una serie discontinua de
surgimientos locales, seguidos por momentos de oscurecimiento. La definicin de su objeto de
estudio ha cambiado con frecuencia, a veces de manera radical. La razn de ello es que cada una de
esas definiciones se relaciona con la configuracin histrica particular del momento y el pas en
cuestin, pese a algunos episodios de internacionalizacin parcial. (**)
El trmino sociologa urbana apareci en los Estados Unidos durante la dcada de 1910. Tuvo una
moderada difusin en ese pas a partir de 1925, y una gran difusin a partir de 1950. Desde el inicio,
han coexistido y se han sucedido diversos paradigmas, cada uno basado en una revisin profunda de
los corpus bibliogrficos de la disciplina y, por lo tanto, en una nueva escritura de su pasado: (*)
Max Weber se convirti en un socilogo urbano en 1958, en los Estados Unidos; Simmel sali del
olvido hacia 1970; Halbwachs empez su carrera como fundador de la sociologa urbana francesa
en 1986.
Casi siempre lo que enseamos corresponde menos a la historia de la disciplina que a la leyenda
que tiene el consenso en el momento y el lugar en el que hablamos. Tendramos, no obstante, unos
antepasados comunes que parecen formar parte de todas las historias nacionales estndar desde
fines de los aos sesenta: los socilogos del Chicago de los aos veinte. Esto se debe a que,

precisamente, en los Estados Unidos se les promovi a fundadores cuando, a partir de 1964, Morris
Janowitz invent la Escuela de Chicago, con un formato exportable. Por lo dems, las historias
que contamos en cada pas son muy divergentes.
Es por eso que esta conferencia lleva el subttulo de Un punto de vista francs. Se trata, en efecto,
slo de un punto de vista sobre el pasado, el cual quisiera presentarles a ustedes, y al que quiero
situar explcitamente, en el tiempo y en el espacio, pero tambin en la trayectoria de quien narra, la
cual coincide con la de numerosos investigadores franceses de su generacin: la del 68, cuyos
primeros libros datan, en trminos generales, de 1975.
Observaremos, entonces, la inestabilidad de una disciplina, de sus instrumentos de anlisis y de los
objetos de estudio que privilegia. Este estudio de caso le plantea a la sociologa de las ciencias una
pregunta ms general y, en mi opinin, muy interesante: cmo escogen los cientficos sus objetos
de estudio? Y cules son las condiciones socio-histricas requeridas para que se constituya, y
eventualmente se estabilice, una sociologa especializada?
Les propongo hacer el recuento del pasado desde dos puntos de observacin sucesivos: 1981 y
2013.
Una mirada retrospectiva desde 1981: la cada de una estrella fugaz
(*) En 1981, tras ms de 20 aos de Quinta Repblica y de dominacin exclusiva de la derecha,
tiene lugar la primera victoria electoral en Francia de una izquierda unida (socialistas y comunistas).
Es tambin el momento en el que empieza a desintegrarse una estrella fugaz: la escuela francesa de
sociologa urbana marxista.
En Francia se haba producido una repentina y breve expansin de los estudios urbanos, que tena
una larga dcada de desfase respecto de la explosin estadunidense de los urban studies. En ese
entonces, se observaba una relacin muy particular con la tradicin: con frecuencia por ignorancia,
y tambin por conviccin, una generacin de jvenes investigadores haba decidido hacer tabula
rasa del pasado de la disciplina y avanzar en nuevas direcciones. Uno de los protagonistas de esta
experiencia era el autor de un pequeo libro, La urbanizacin capitalista (Mxico, 1979), conocido
por algunos de ustedes. Desconfen, por ello, de lo que voy a decir, pues los actores de una historia
son los peor situados para observarla de manera objetiva. En otras palabras, lo que sigue es ms
bien un testimonio, y no la exposicin de los resultados de una investigacin.
En 1968, antes de los acontecimientos de mayo y junio (una revolucin estudiantil, una huelga
general, una victoria electoral de la derecha), se publicaron dos textos que tenan un fuerte valor
programtico.
(*) El primero es un pequeo libro titulado Sociologie urbaine (Sociologa urbana), que constituye
la primera aparicin de un ttulo as en francs. El libro apareci dentro de la coleccin Le
Sociologue, de las Presses Universitaires de France, dirigida por Georges Balandier, profesor de la
Sorbona. Esto le auguraba a la obra todas las posibilidades de convertirse en un manual

universitario de referencia. Su autor, Raymond Ledrut, haba defendido dos aos antes una tesis
dirigida por Gorges Gurvitch, otro profesor de la Sorbona, titulada Sociologie urbaine et
amnagement urbain (Sociologa y desarrollo/ordenamiento urbano). Con 49 aos, y como profesor
de la Facultad de Letras de Toulouse, Ledrut empieza a competir por el control de una especialidad
en la que otros dos autores ya contaban con una slida posicin: Paul-Henry Chombart de Lauwe,
desde el principio de los aos cincuenta, y, ms recientemente, Henri Lefebvre.
(*) Chombart, aficionado a la etnologa en su juventud, era desde 1960 director de investigacin en
la cole Pratique des Hautes tudes que despus sera la cole des Hautes tudes en Sciences
Sociales, institucin ms bien marginal en esa poca. Tena en su haber numerosas
investigaciones y trabajos sobre Pars, que se haban realizado con el apoyo financiero de varias
instituciones responsables de las polticas de urbanismo. Recientemente haba roto con sus mecenas,
que no seguan sus consejos lo suficiente, y tambin con los investigadores de su equipo, para su
gusto demasiado volcados hacia la investigacin aplicada. Estos ltimos pronto tomaran para su
equipo el nombre de Centro de Sociologa Urbana.
(*) Lefebvre, filsofo marxista separado del partido comunista, era profesor de sociologa en la
flamante Facultad de Letras de Nanterre. Haba escrito mucho sobre la vida cotidiana y un poco
sobre los grandes conjuntos urbansticos, antes de publicar en 1968 el manifiesto Le droit la ville
(El derecho a la ciudad). Algunos estudios empricos empezaban a surgir en el instituto de
sociologa urbana fundado por l.
En Sociologie urbaine, Ledrut defini claramente los fundamentos y el programa de la disciplina.
La urbanizacin es un desafo para el que la sociedad francesa debe encontrar una respuesta. Las
soluciones que ofrece el urbanismo cuestionan la organizacin y el funcionamiento del espacio
social, por lo que se requiere de los socilogos. La planificacin urbana es un medio de control
social del orden urbano, un medio de controlar la transformacin de la ciudad. El socilogo se
ofrece entonces para ayudar a ordenar las ciudades de manera racional. La ciudad debe ser un lugar
de integracin social, y la sociologa urbana debe estudiar las condiciones de cohesin de las
unidades que componen el espacio: su cohesin interna se necesitan autnticos barrios y la
cohesin del todo que forma la aglomeracin.
Para respaldar este proyecto, Ledrut echa mano de una amplia literatura producida en los Estados
Unidos desde principios del siglo XX: reformadores municipales, urbanistas y arquitectos, polticos
modernizadores, trabajadores sociales, y tambin socilogos, se ven transformados, por la magia de
la nota al pie, en autores de una ciencia urbana en proceso. Acudir a estos precursores es una
forma de validar un territorio cientfico, pero tambin de eliminar a la competencia: el manual de
Ledrut ignora por completo a Chombart de Lauwe y Lefebvre; sus referencias estadunidenses le
permiten borrar el pasado francs ms reciente. En todo caso, Ledrut, despus de Chombart, defina

claramente una sociologa urbana que se pona deliberadamente al servicio de una planificacin
mejor informada y ms humana.
(*) El segundo texto que muestra la coyuntura francesa de aquel momento es una nota crtica
publicada en el primer nmero de 1968 de Sociologie du Travail (Sociologa del Trabajo), una de
las principales revistas de la sociologa francesa, apadrinada por Alain Touraine, profesor en
Nanterre y director de investigacin en la EPHE (cole Pratique des Hautes tudes). El ttulo de la
nota es provocador: Hay una sociologa urbana? El autor, Manuel Castells, de 26 aos, es
profesor en Nanterre y trabaja en el Laboratorio de Sociologa Industrial de Touraine. Como
podemos imaginar, la respuesta que da a su pregunta es no. Es cierto que hay una demanda social
y una moda sociolgica, pero al mismo tiempo hay una crisis cientfica: esta disciplina, por razones
fundamentales, est en busca de un objeto perdido. Poner la ciudad como variable explicativa es
una trampa, porque lo que llamamos cultura urbana es simplemente la cultura de las sociedades
industriales desarrolladas, y entonces no hemos explicado nada. Si tomamos la ciudad como
variable dependiente, es decir, como el producto de la historia y de la sociedad, hay que explicar
cmo esta sociedad ha producido a la ciudad. Mientras no se defina el tipo de causalidad, la
sociologa o la ecologa urbana se condena a no ser ms que la descripcin de formas.
El artculo se apoya en un conocimiento detallado de la literatura estadunidense ms reciente, hace
una lectura indulgente de los trabajos franceses y concluye con esta frase: quiz una ltima gran
investigacin en sociologa urbana sera la que demostrara empricamente la imposibilidad de su
autonoma cientfica. Elegante y definitiva las opiniones de Castells, aunque a veces cambien,
son siempre definitivas.
El ao siguiente (1969), las administraciones encargadas del ordenamiento territorial y el urbanismo
lanzan su primera gran convocatoria dirigida a las ciencias sociales, sobre el tema de la
participacin en el poder urbano. Castells y muchos otros responden. Se inicia as una nueva poca
de la sociologa urbana en Francia, que durar una dcada. El financiamiento de la investigacin
urbana experimenta una curva repentinamente ascendente: se quintuplica entre 1969 y 1976.
Los actores cambian, de ambos lados. Los que manejan los programas en los ministerios
(Secretaras de Estado) forman equipos especializados. Mantienen relaciones lejanas con los
organismos encargados de operar el desarrollo/ordenamiento urbano. En cambio, estn cerca de los
altos funcionarios del Estado gaullista, perturbados por las convulsiones sociales y las dificultades
que enfrenta su proyecto modernizador. Los administradores de los programas de investigacin
establecen al mismo tiempo complicidad con un medio acadmico cuyo surgimiento ellos mismos
provocaron y que depende enteramente de ellos.
Los contratos financian las investigaciones y los salarios de jvenes profesionistas egresados de la
universidad de masas, reclutados directamente, y que no deben fidelidad a las autoridades de la
disciplina. Los universitarios se resisten al canto de las sirenas: en 1971 Ledrut organiza un

coloquio titulado El anlisis multidisciplinario del crecimiento urbano, para promover su

colaboracin con las administraciones del urbanismo. Se presentan unos cuarenta participantes, slo
cuatro de ellos son socilogos. As, resulta que la nueva generacin de investigadores trabaja fuera
de los marcos ordinarios de la universidad y del Centre National de la Recherche Scientifique
(Centro Nacional de la Investigacin Cientfica) ( est polticamente radicalizada y
mayoritariamente formada en las diversas variantes del marxismo y el estructuralismo.
Esta sorprendente alianza entre jvenes cientficos crticos del poder y una tecnocracia cuyas
certezas se tambalean dar origen a una sociologa urbana crtica que ostenta un nuevo programa:
ya no se trata de adaptar de la mejor manera el urbanismo a las necesidades de los ciudadanos, sino
de analizar la produccin capitalista de la ciudad, las polticas urbanas del Estado y los movimientos
sociales que las cuestionan. (*) Los trabajos se multiplican, combinando fuertes reivindaciones
tericas con investigaciones de campo; se acumulan las redes de investigacin, una muy pequea
parte de las cuales logra formas visibles de publicacin. Entre stas se encuentran la revista Espaces
et Socits (Espacios y Sociedades), aparecida en 1970 y dirigida en sus inicios por Lefebvre, as
como la coleccin La Recherche Urbaine (La Investigacin Urbana), coordinada por Castells en
la cole des Hautes tudes, que publica catorce ttulos entre 1972 y 1978.
En 1970, esta corriente converge con sus homlogos britnicos y estadunidenses en el Congreso de
Varna de la Asociacin Internacional de Sociologa, donde se organiza un comit de investigacin
sobre desarrollo urbano y regional. (*) En 1976 Chris Pickvance publica una compilacin de
ensayos crticos escritos por franceses. Es mediante este juego de espejos como surge la escuela
francesa de sociologa urbana marxista. El ser llamados de esta manera por sus aliados anglfonos,
y despus en Latinoamrica y en Europa continental, constituy un importante recurso simblico, si
bien mucho ms perdurable en el extranjero que dentro de Francia. En su propio pas, esta nueva
sociologa intrigaba por sus pretensiones y su vitalidad, pero su origen la haca ilegtima a los ojos
de las autoridades universitarias; en especial los historiadores y los gegrafos le negaban toda
existencia.
En todo caso, quienes promovan una sociologa aliada con los urbanistas (a la manera de Chombart
y Ledrut) se hallaban provisionalmente marginados. (*) Paralelamente, se desarrollaban corrientes
crticas que no se decan marxistas y que contaban tambin con el apoyo de los ministerios; por
ejemplo, entre los discpulos de Michel Foucault, alrededor de la revista Recherches, o entre los
jvenes ingenieros de la Escuela de Puentes y Calzadas, o los arquitectos que cuestionaban el
urbanismo funcionalista. Algunos investigadores, molestos por la hegemona de los diversos
marxismos, empezaban a hacerse de armas intelectuales que les permitieran ponerle fin, (*) sobre
todo mediante el viaje a Chicago, donde buscaban la legitimacin de una sociologa de campo
atenta a la vida cotidiana y libre de teoras globales.

El retroceso de la sociologa urbana marxista fue brutal. El panorama poltico e intelectual global
haba cambiado. Como para simbolizar el cambio de coyuntura, desaparecieron dos grandes
referencias. En 1978 se suicida Nicos Poulantzas, y en 1980 Louis Althusser es internado en un
hospital psiquitrico. El ao de 1978 es tambin el de la ruptura de la unin de la izquierda, a la cual
sigui la desbandada de los intelectuales del Partido Comunista. A partir de 1976, los investigadores
independientes, que haban surgido en la investigacin por contrato, se integran progresivamente al
CNRS, por lo que ahora se encuentran ms supeditados a las lgicas acadmicas habituales. Los
polticos urbanos tambin dan un giro, que se vuelve evidente tras la eleccin de Giscard dEstaing
para la presidencia de la Repblica en 1974. Se enfra la ardiente obligacin del Plan proclamado
por De Gaulle y el victorioso cuerpo de ingenieros de la Escuela de Puentes y Calzadas; se debilitan
los poderes y las convicciones de los urbanizadores pblicos; se desploman los crditos para la
investigacin urbana hasta 1980 regresarn al nivel que tenan en 1969. Cuando se vuelvan a
incrementar, a partir de 1984, ser al servicio de programas e investigadores diferentes: lo que ahora
se estudiar sern los modos de vida, y todos los equipos que trabajen pertenecern a la
universidad. Se refuerza el anclaje en las disciplinas bsicas, y ya sern raros quienes reivindiquen
la sociologa urbana. Este eclipse de la disciplina durar casi 20 aos.
Una mirada retrospectiva desde 2012: la llegada de nuevas evidencias
(*) Situmonos ahora en 2013, lo que no resulta muy difcil, puesto que es justo donde
estamos.
El panorama ha cambiado radicalmente: la sociologa urbana experimenta en Francia una nueva
vitalidad, como nos lo muestra un signo muy claro: la publicacin de una serie de pequeos
manuales a partir de los aos noventa, necesarios para una disciplina que ahora se imparte en las
universidades. Antes de esto no exista ninguno en francs, con excepcin del de Ledrut, reeditado
por ltima vez en 1979.
Al mismo tiempo, se empieza a hablar de antropologa urbana (*), disciplina que poco a poco
adquiere el estatus de hermana menor dentro de la familia de los antroplogos. Desde luego que las
sociedades exticas siguen siendo el material noble de la disciplina, pero la descolonizacin ha
tenido efectos tambin aqu: el repliegue de los antroplogos sobre la metrpoli y la crtica de la
etnologa colonial han hecho posible una antropologa de lo cercano. (*) Vuelve el inters por
Chombart de Lauwe, a quien ya no se describe como socilogo, sino como antroplogo; en
1996, poco antes de su muerte, aparece un volumen de conversaciones con el que ahora es
considerado un precursor. (**)
Las corrientes de investigacin que toman parte en este renacimiento son diversas. Aqu me limitar
a lo esencial.
Prcticamente han desaparecido los trabajos sobre la socioeconoma de la produccin urbana. Los
socilogos han abandonado esta rea que antes se disputaban con los economistas. Por su parte, la

ciencia econmica se interesa por formalizaciones cada vez ms abstractas, y los economistas
pendientes de las instituciones y de las formas productivas han sido marginados dentro de su propia
disciplina, por lo que en Francia ya casi no existe investigacin sobre la produccin de la ciudad
actual. Por fortuna, los historiadores toman el relevo en este tipo de estudios, que incluyen al siglo
XX.
La mayor parte de los socilogos se ha apartado tambin del trabajo sobre las polticas urbanas del
Estado. No obstante, los politlogos han tomado el relevo. Existe en Francia una ciencia poltica
vigorosa cuya ambicin es ser una sociologa de las prcticas y el dominio polticos. Se interesa en
particular por el origen y las transformaciones de las polticas pblicas desde una perspectiva
constructivista: cmo se definen los problemas pblicos? Qu lenguajes y qu instrumentos
cognitivos entran en juego? Cmo se forman las coaliciones de actores alrededor de estos
problemas? Una vez que las polticas cristalizan en instituciones, cmo funcionan stas ltimas?
Se pueden encontrar estudios apasionantes sobre los servidores pblicos de ventanilla (lo que en
ingls se conoce como street level bureaucracy), que permiten conocer mejor las interacciones entre
los administradores y las poblaciones administradas, los efectos de dominacin, las resistencias y
las argucias de los dominados.
Desde esta perspectiva, hay socilogos interesados en las polticas urbanas; pero sus trabajos no se
identifican como sociologa urbana.
Se puede decir que actualmente en Francia el objeto central de la sociologa urbana es el estudio del
problema de las periferias (*). Los periodistas y los polticos, y tambin algunos socilogos, estn
convencidos de que se trata de la nueva cuestin social.
Esta frase expresa una profunda reorganizacin de la representacin acadmica de la sociedad
francesa. Una cuestin social se traduce de nuevo en cuestin espacial o urbana; relaciones
entre grupos sociales se redefinen como relaciones entre grupos y espacios. No es la primera vez en
la historia que se observa una operacin de este tipo. El siglo XIX europeo conoci el problme des
taudis: el problema de los tugurios; los Estados Unidos de las dcadas de 1950 y 1960, the innercity problem; y Latinoamrica la teora de la marginalidad, la cual considero que era en principio
una representacin de la gran ciudad.
No me propongo hacer la crtica de esta traduccin, sino sealar algunos de los procedimientos
sobre los que se apoya, as como el papel que en Francia ha desempeado la sociologa urbana en
este asunto.
El lenguaje tiene un papel central en la instauracin de sentidos comunes, as como en la imposicin
de evidencias compartidas. La nueva configuracin de la que hablamos es, en principio, una ola,
una avalancha, una marea de palabras.
El enunciado de un problme des banlieues, un problema de las periferias, toma forma
aproximadamente a partir de 1985 y se estabiliza desde 1990. (*) Algunas investigaciones entre

las que se encuentra la tesis de Sylvie Tissot, de la EHESS sobre el origen de lo que en Francia se
denomina la poltica de la ciudad nos muestran de manera muy precisa cmo tuvo lugar este
consenso.
(*) Alrededor de las palabras banlieue (periferia o suburbio), quartiers (barrios) y cits (conjuntos
habitacionales) se organiz una red lxical que se volvi obligatoria.
La aglomeracin lionesa est enferma de la periferia, dice un encabezado de Le Monde del 23 de
marzo de 1986. Efectivamente, alrededor de esta fecha es cuando la palabra banlieues (periferias),
generalmente usada en plural, se hall sistemticamente asociada, tanto en el lenguaje especializado
y de los expertos, como en la prensa y en el lenguaje poltico, a los males de la sociedad.
Notemos el contraste en la manera en que los diarios dieron cuenta de dos acontecimientos que, no
obstante, resultan tan similares, en los aos de 1981 y 1990. En ambos casos se trata de disturbios
que tuvieron lugar en la periferia popular de Lyon.
Las revueltas del barrio de Minguettes, en julio de 1981, fueron descritos como un suceso local. Si
bien se los relacion con causas ms amplias, se trataba del mal de los grandes conjuntos
habitacionales, del que se vena hablando desde unos veinte aos antes: concentracin popular,
adolescencia, arquitectura de barras y torres, carencia de servicios, descontento. No disponamos de
los trminos necesarios para describir un fenmeno indito.
En cambio, en octubre de 1990, el disturbio de Vaulx-en-Velin, luego de la muerte de un joven
motociclista, atribuible a la polica, fue rpidamente interpretado como el sntoma de un nuevo y
profundo mal, que ahora tena un nombre: el problema de las periferias. A partir de entonces
podamos estar tranquilos en el frente simblico: los automviles ardan, pero ahora sabamos cmo
hablar de ello.
La palabra banlieue (periferia), no viene sola. Desde fines de los aos ochenta se puede leer en la
prensa nacional: les jeunes des quartiers, los jvenes de los barrios; pero tambin, simplemente:
les quartiers, los barrios. Por ejemplo: los barrios se incendiaron ayer por la tarde, o incluso
los barrios fueron a la ciudad. Cuando en Marsella se dice los barrios, todos entienden los
barrios del norte (barrios pobres, de inters social). Esta rareza local se extendi a la lengua
nacional.
A qu se debe ese deslizamiento semntico? Desde fines de los aos setenta, lo que llamamos la
poltica de la ciudad se dirige a los barrios populares problemticos, y recurre a medidas de
contencin social. En el lenguaje oficial, estas zonas urbanas son disfrazadas con diversos
calificativos eufemsticos: barrios de desarrollo social, barrios sensibles. En el lenguaje de la
prensa, siguen siendo los barrios.
Cuando se ha nombrado el mal de esta manera, de pronto ya se conocen sus causas. Ya casi no se
habla de desempleo, precariedad laboral, bajos salarios, racismo, violencia policiaca y negacin de
la justicia, fracaso escolar o imposibilidad para emprender. Todas estas configuraciones hubieran

sido posibles, y a veces se sugieren como parte del problema de las periferias, pero no se fijan. En
cambio, se habla de guetos, arquitectura inhumana, segregacin a las orillas de la ciudad, exclusin
de la sociedad; (*) tambin de inmigracin, etnicidad, islam.
La palabra clave es exclusin. A principios de los aos noventa emerge este trmino, que empieza a
formar una red con el lxico de las periferias, y el conjunto se difunde y se fija. (*) Se trata de
creaciones acadmicas, que los socilogos han contribuido en gran medida a acuar, en el
transcurso de un dilogo intenso con los encargados de las polticas urbanas, reunidos bajo la gida
de la revista Esprit. Esencialmente, se trata de discpulos de Alain Touraine, preocupados por hacer
til a la sociologa. Durante uno de los encuentros fundadores del nuevo consenso, en diciembre de
1990, Touraine proclama: El problema de hoy no es la explotacin, sino la exclusin. Y dos de
sus discpulos (Franois Dubet y Didier Lapeyronnie), en un ensayo sociolgico titulado Les
quartiers dexil (Los barrios de exilio) (1992) lo confirman: La segregacin ha sustituido a la
explotacin.
Este concepto no logra la unanimidad entre los socilogos. (*) Vase la profunda crtica que le hace
Robert Castel (La metamorfosis de la cuestin social, 1995), quien propone el concepto de
desafiliacin: la sociedad salarial, organizada por un contrato de trabajo estable y derechos
sociales vinculados con ste, es desarticulada poco a poco, lo que produce un continuum de
situaciones de precariedad ms o menos marcada, que aleja a poblaciones diversas y cada vez ms
numerosas del ncleo duro del salariado/ de la sociedad salarial. En un extremo de este continuum,
y al final de este proceso, se encuentran los errneamente llamados excluidos. En efecto, la
nocin de exclusin tiene el doble efecto de aislar a los excluidos de la dinmica global de la
sociedad y de asociar su situacin principalmente con una segregacin en el espacio. Esto lleva a
ignorar las transformaciones del mundo del trabajo y a consagrarse a una sociologa urbana
definida como el estudio de la exclusin espacial. (**)
Tenemos aqu un interesante tema de reflexin: cmo se definen los problemas de anlisis de los
que hablaba Riessman? Cmo se decide la validez, la pertinencia descriptiva, el poder explicativo
de un concepto acadmico? Mediante la experimentacin metdica de acuerdo con las reglas del
oficio?, mediante el libre debate entre investigadores? O ms bien segn el xito que nuestro
lxico acadmico encuentra entre los formadores de opinin? Est claro que los nuevos sentidos
comunes tienen un papel esencial para definir cules son las investigaciones que se consideran
pertinentes y, para empezar, las que merecen ser financiadas.
Comparar dos coyunturas
Para finalizar, quisiera comparar las dos coyunturas que acabo de describir: la de los aos setenta y
la de los noventa.
Podramos decir que el marxismo perdi la partida, pues los conceptos de clase social y poder de
Estado se han borrado, en favor de los de pobreza y exclusin, e incluso de categoras tnicas o

religiosas. Sin embargo, pienso que esta formulacin es muy insuficiente, ya que parte del
postulado de que todo es simplemente una cuestin de ideas.
La sociologa urbana francesa que domin durante los aos setenta se origin en la iniciativa de
aspirantes a ingresar en el mbito acadmico. stos se apoyaban en ingenieros reformadores que,
desde las administraciones centrales del ordenamiento urbano, les proporcionaron los medios para
trabajar. Al mismo tiempo, los recin llegados podan escapar de las restricciones que solan regir la
admisin en el mbito cientfico, y sobre todo de la sumisin a la autoridad universitaria. Esta
situacin indita les permiti ignorar casi la totalidad de la literatura, pero tambin innovar.
Hicieron sociologa urbana, porque los mecanismos de financiamiento de la investigacin los
llevaron, incluso sin que se dieran cuenta, a trabajar sobre las cuestiones de la ciudad. Su sociologa
se quera militante; se vinculaba a un proyecto de transformacin social que fue considerado
plausible por esta generacin radicalizada en una universidad de masas que ya no le garantizaba las
carreras que antes haba asegurado a los llamados herederos.
Las preguntas que hacan abordaban la ciudad desde el punto de vista de las polticas que los
ministerios ponan en marcha. Nada nuevo en realidad: las preguntas de Chombart o de Ledrut se
haban forjado tambin en una conversacin con los urbanistas y planificadores, que perseguan el
objetivo de una mejora progresiva. Las preguntas de Castells, Lojkine o Topalov se haban
originado en una discusin crtica de las polticas urbanas capitalistas, cuyo objetivo era un
cambio radical de las cosas. Intentaban cuestionar al Estado pero, sin saberlo, seguan fascinados
por ste. Adoptaban un punto de vista estatal, una perspectiva de gobierno, desde lo alto del mundo
social.
(*) Contra el Estado, los socilogos fue el ttulo de una gran investigacin de Michel Amiot sobre la
sociologa urbana francesa de esa poca. El ttulo es una alusin irnica a una declaracin (algo
machista) de Voltaire: Estoy contra las mujeres, muy en contra.
As, considero que el desplazamiento en Francia de la sociologa urbana marxista a partir de la
dcada de 1980 obedece a las mismas razones que el desplazamiento (provisional) de sus
adversarios acadmicos. Tanto las sociologas urbanas que pretendan ponerse al servicio de la
planificacin, como las que intentaban hacerle una crtica radical se hallaron al mismo tiempo
despojadas de los interlocutores que les permitan existir: los planificadores. Porque esta
planificacin urbana que desde el final de la segunda Guerra Mundial estaba relativamente segura
de s misma, bajo la gua de profesionales que disponan de una doctrina, un savoir faire, una
legitimidad de recursos pblicos importantes, haba empezado a doblegarse ante los golpes de las
doctrinas y las fuerzas de la revolucin conservadora neoliberal. (**)
De nuevo debo insistir en que lo que aqu presento es un punto de vista francs: la desarticulacin
de las creencias y los recursos del ordenamiento pblico de las ciudades no es un fenmeno
uniforme a nivel internacional. Algunos pases conocen coyunturas muy diferentes: sin duda

Argentina despus de la gran crisis; Brasil y Mxico; muy probablemente tambin China. Los
socilogos sin duda se han encontrado ante situaciones, preguntas y conversaciones muy diferentes
de las que prevalecen en el Reino Unido desde Thatcher y Blair, en los Estados Unidos desde
Reagan y Clinton, en Francia desde Mitterand. Hablaremos de eso, espero.
Volviendo a Francia, el gusto por la etnografa o la antropologa urbanas, por la descripcin densa
de los modos de vida, las interrogantes sobre la formacin de las identidades: todas estas lneas han
sido fecundas. Han originado nuevas investigaciones y arrojado resultados muy novedosos. Pero
estas tendencias son inseparables de una nueva definicin de lo que resulta pertinente estudiar,
definicin en la que la poltica tiene un papel esencial. No debemos sorprendernos, siempre ha sido
as.
Concluyamos con una hiptesis general
Regresemos al punto de partida: La ciudad es lo que nosotros [los socilogos] decidimos hacer de
ella. No del todo: no basta con que un especialista tome tal o cual decisin para que sta logre
convencer; se requiere tambin que el objeto que define como ciudad cuente con una carga
suficiente de evidencia. Su ciudad debe imponerse a los otros especialistas, pero tambin y
quiz sobre todo a los que cuentan en la sociedad y de los cuales dependen el reconocimiento
social y los recursos.
As, las ciudades de las ciencias sociales se forman en una negociacin a veces silenciosa, a veces
explcita, con los poderes que actan en el mbito de la prctica. Las principales figuras de estas
prcticas en el siglo XX son fcilmente identificables: el administrador municipal, el encargado de
las poblaciones peligrosas, el planificador racional del espacio. Los momentos en los que se
constituye una sociologa urbana son entonces aquellos en los que se establece un pacto cognitivo
entre los acadmicos y uno de estos poderes, cuando la ciudad de los primeros coincide lo
suficiente con la de los segundos. Es entonces cuando un programa cientfico tiene sentido fuera de
la ciencia y puede voltear hacia sta en la forma de una demanda social. Y a la inversa, cuando los
interlocutores seculares de los acadmicos desaparecen, o bien cuando el pacto se rompe, llega la
hora de replegarse en espera de un eventual resurgimiento. sta es la razn de que la sociologa
urbana sea tan frgil, tan diversa, tan inestable. Y es posiblemente esto tambin lo que le confiere
su encanto.