La inversin extranjera directa en el pas inicialmente se orient a las actividades
comerciales y extractivas (minera, petrleo, caucho) y de agro-exportacin (algodn, caa de azcar, lana y caf). Luego en la produccin de harina de pescado y finalmente de modo predominante en la industria manufacturera. En esta evolucin, la inversin procedente de Estados Unidos de Norteamrica desplaz a la del Reino Unido que fue la predominante hasta las primeras dcadas del siglo XX.
En la dcada de 1930 debido a la difcil situacin creada por la crisis mundial iniciada en 1929 y a pesar de la hegemona de los Estados Unidos de Norteamrica, en el pas se registr una brusca cada de la inversin extranjera norteamericana de 143 en 1929 a 71 millones de dlares en 1943, es decir en un 50%; para luego registrar una importante evolucin en las dcadas posteriores hasta situarse en cerca de 800 millones de dlares en 1973.
A partir de la dcada del 50, la industria manufacturera registra una cada vez ms importante participacin en la economa del pas. As por ejemplo en 1950 contribuy a generar el 19% de la produccin de bienes y servicios, incrementndose hasta el 25,1% en 1975; ao a partir del cual disminuye hasta alcanzar una contribucin en la produccin de 22,5% en 1985. Lo contrario ocurre con el sector agricultura, que de una participacin de 23,7% en 1950 disminuye sostenidamente hasta el 11,5% en 1985.
La importancia que va adquiriendo la industria manufacturera durante el periodo mencionado, puede establecerse a partir del nmero de empresas extranjeras que ingresan a este sector, ya sea mediante la modalidad de inversin directa y la compra de empresas. As, de un total de 242 empresas que registran su ingreso al pas bajo la primera modalidad hasta fines de la dcada del 60, el 14,5% (35) lo hacen antes de 1950; el 13,2 por ciento (32) en la dcada del 50 y el 67,7% (164) en la dcada del 60. En el segundo caso, el mayor nmero de empresas ingresantes por adquisicin se registran en las dcadas del 60 y 50.
El gobierno militar (1968-1975) mediante una serie de leyes sectoriales, sobre todo en industria, minera, pesquera y telecomunicaciones, estableci rgidos controles a la IED, asignando un rol prominente a las empresas estatales e incluyendo normas de reduccin gradual del accionariado extranjero, que eventualmente convertiran a comunidades de obreros en los mayores accionistas en las empresas grandes y medianas.
En general, a travs de la dcada del 70 hubo ausencia de inters de los inversionistas extranjeros por Per. Se le consideraba un pas de mercado pequeo con un gobierno restrictivo hacia la inversin directa e inestable en sus polticas econmicas. Los problemas de la deuda y sus consecuencias para Per, desde fines de los aos 70 hasta comienzos de los 90, fueron prolongados en Amrica Latina. En 1985, por ejemplo, los salarios de los empleados pblicos representaban solamente 35% de su nivel de 1970; por otro lado, el descuido de la salud pblica se reflej en el hecho que las enfermedades respiratorias aumentaron su incidencia en 1200% entre 1975 y 1985. El rgimen econmico instaurado en los aos 90 anul la capacidad del Estado de desarrollar actividad empresarial colocando la inversin productiva a las fuerzas del libre mercado, este rgimen tuvo como eje la venta a un precio bajo de las empresas ms rentables para el Estado y la liquidacin de las empresas pblicas menos rentables. La poltica fiscal se dirigi a la solicitud de crditos al FMI a fin de equilibrar el presupuesto de la repblica, no obstante, un componente considerable del presupuesto era la propia deuda del Estado que fluctuaba entre el 25 al 30%.
El gobierno del Per, siguiendo las directivas del FMI, comenz a liberalizar la economa en 1990 con un drstico programa que incluy la eliminacin de subsidios, reduccin del gasto pblico y reforma del sistema tributario. A comienzos de 1991 se levantaron las principales restricciones a la inversin extranjera (Decreto Supremo 003-91), mientras que en septiembre del mismo ao se promulg un nuevo rgimen para la IED (Decreto 662).
En noviembre de 1991, el Ejecutivo promulg ms de 100 decretos, haciendo uso de un mandato del Congreso que lo autorizaba a legislar directamente acerca de la inversin privada. El Decreto 755 elimin todos los controles estatales sobre el mercado de valores.
El Decreto 757 estableci las reglas fundamentales para la inversin privada, tanto nacional como extranjera, permitiendo a los inversionistas en general ganar acceso a sectores que haban estado reservados para el Estado. Este mismo Decreto suprimi tambin el derecho de los trabajadores de solicitar la indexacin de sus salarios a la tasa de inflacin. El Decreto 704 estableci una gama de zonas francas (tursticas, industriales, de libre comercio y zonas especiales de desarrollo), ofreciendo incentivos tributarios a la inversin extranjera en las empresas del Estado.
La redireccin de estrategia econmica bajo el Gobierno de Fujimori en 1990-91 incluy un retorno acogiendo con satisfaccin las condiciones para la inversin extranjera, proporcionando un contexto legal mucho ms favorable y desconociendo totalmente las polticas orientadas al control de los gobiernos de Velasco y Garca. Varias compaas petroleras extranjeras respondieron inmediatamente, aunque el estado desorganizado en su economa y el contexto de violencia poltica desalientan cualquier entrada general de nuevas inversiones extranjeras. En 1992, los regmenes de estabilidad jurdica para la IED fueron reglamentados por el Decreto 162-92 de Economa y Finanzas.
Los recursos estatales destinados a fusiones y adquisiciones y las empresas privadas durante el perodo 1999-2000 fueron principalmente a servicios, con una participacin algo menor del sector primario y una muy baja del sector manufacturero. Entre las mayores operaciones figura la "Operacin Vernica", con la cual Telefnica de Espaa aument su participacin hasta cerca del 100% en sus filiales de Argentina, Brasil y Per y se convirti en la mayor empresa transnacional por ventas consolidadas en Amrica Latina.