SEMINARIO DE CLCULO DE INCERTIDUMBRES

Ningn experimento en el que se mida una cierta magnitud es absolutamente preciso, es decir,
el resultado de la medida no coincide exactamente con el valor real de la magnitud. Si
queremos utilizar el experimento para comprobar una teora (o tambin para caracterizar un
producto que va a ser comercializado) es necesario estimar la incertidumbre en la medida. La
teora de errores estudia cmo estimar esta desviacin.

En estas notas se explica qu es la incertidumbre de una medida, cmo se calcula y cmo
deben expresarse los resultados de las medidas.

En el laboratorio se deber calcular la incertidumbre de las medidas y expresar los resultados,
de acuerdo al criterio que se establece en estas notas.

1. Error e incertidumbre

En un procedimiento experimental que nos proporciona el valor de una magnitud X, el
resultado no coincide exactamente con el valor real de dicha magnitud. La diferencia entre el
valor real y el valor medido se llama error de la medida:

real med
X X =

El error es siempre desconocido, pero puede estimarse una cota superior para su valor
absoluto. Esta cota se denomina incertidumbre de la medida y se denota por X. De la
definicin de error y de incertidumbre deducimos que el valor real de la medida se encuentra
en el intervalo:

[ ] X X X X X
med med real
+ ,

Grficamente podemos representar esta situacin de la siguiente forma:



X
med
X X
real
X
med
+X


X
med
se encuentra en el punto medio del intervalo. Por ello, el resultado de una medida se
escribe siempre en la forma:

veces es til comparar el error de una medida con el valor de la misma. Se define para ello A
la incertidumbre relativa de una medida como el cociente:

X X X
med
=
med
X
=
X
1

Para distinguirla de la incertidumbre relativa, la incertidumbre X se denomina
incertidumbre absoluta. La incertidumbre relativa es til para los comentarios de las
prcticas. Sin embargo, para expresar el resultado de una medida hay que utilizar siemprelas
incertidumbres absolutas. Obsrvese que la incertidumbre relativa es adimensional (puede
tambin expresarse en tanto por ciento) mientras que la absoluta tiene las mismas unidades
que la magnitud medida.

Hemos visto la diferencia entre los conceptos error e incertidumbre. Distinguirlos facilita la
comprensin de la teora de errores. Sin embargo, por comodidad, es muy frecuente utilizar la
palabra error para referirse a la incertidumbre de una medida.

2. Clculo de incertidumbres

La incertidumbre se calcula de forma diferente dependiendo de si el valor de la magnitud se
observa directamente en un instrumento de medida (medida directa) o si se obtiene
matemticamente a partir de una o varias medidas directas (medida indirecta).

En un experimento determinaremos primero las incertidumbres de las medidas directas y a
continuacin las de las indirectas.

2.1. Clculo de la incertidumbre de una medida directa

Recordemos que el error es la diferencia entre el valor real de una magnitud y el valor
medido. En una medida directa esta diferencia se debe a dos tipos de causas: factores
predecibles debidos a la limitacin del instrumento o/y del observador y factores ambientales
aleatorios, como pequeas variaciones de temperatura, vibraciones, etc.

Incertidumbre sistemtica ( )

La precisin finita del instrumento o el procedimiento de medida. Estimamos el valor porque
conocemos la limitacin de la medida directa.
La incertidumbre debida a la precisin finita del instrumento de medida normalmente se toma
igual a la divisin mnima de su escala o media divisin si el observador lo puede apreciar. Si
medimos en una balanza utilizando pesas, la pesa de menor valor ser nuestra precisin en
las medidas.
Hay casos en los que el procedimiento de medida aumenta la incertidumbre y sta no puede
tener en cuenta slo el menor valor de escala. Por ejemplo: si se utiliza un cronmetro capaz
de medir centsimas de segundo y es el experimentador quien tiene que accionarlo, la
precisin de la medida tendr en cuenta el tiempo de respuesta del experimentador que es del
orden de dos dcimas de segundo.

El error de cero: con frecuencia el instrumento de medida no est en el cero al inicio del
experimento. Este error se corrige en la toma de datos restando o sumando el error de cero,
segn estemos por debajo o por encima del cero.

Es importante entender bien el procedimiento experimental para encontrar el valor correcto
de la incertidumbre sistemtica.
2

Incertidumbre aleatoria:

Es debida a factores ambientales aleatorios, como pequeas variaciones de temperatura,
vibraciones, etc.
Para realizar una estimacin es necesario repetir la medida varias veces en las mismas
condiciones. En cada una de estas repeticiones de la medida los factores aleatorios afectan de
forma diferente lo que permite obtener informacin acerca de su magnitud.

Si repetimos n veces la medida de una magnitud X y denotamos por X
1
,X
2
,X
3
,...,X
n
los
resultados de las n medidas, entonces el mejor valor es la media aritmtica, es decir:

=
=
n
i
i
X
n
X
1
1


Y la incertidumbre aleatoria de esta media viene dada por la siguiente expresin:

n
t
n
n
1
1

=



en donde t
n-1
es una funcin estadstica denominada t de Student y
n-1
es la dispersin,
desviacin tpica. Los valores de la t de Student para n: 3, 5, 10, 15 y un nmero muy grande
de medidas, son:

t
2
=9,93 t
4
=4,60 t
9
=3,25 t
14
=2,97 t

=2,58

La funcin va disminuyendo al aumentar el nmero de medidas.
La dispersin, o desviacin tpica, viene dada por la expresin:

( )

=
n
i
i n
X X
n
1
2
1
1
1


Una vez obtenida la incertidumbre, debida a la precisin del aparato, y , debida a factores
aleatorios, calculamos la incertidumbre total de la medida con la siguiente frmula:

2 2
+ = X

Finalmente, la medida directa con los redondeos que se explican en la seccin siguiente (3),
debe expresarse en la forma:
X X X =

2.2 Clculo de la incertidumbre de una medida indirecta

Una vez obtenida la incertidumbre de las medidas directas, calculamos las de las medidas
indirectas. Supongamos una medida indirecta Y que se obtiene a partir de dos medidas
directas X
1
y X
2
mediante la expresin matemtica:
3

) , (
2 1
X X f Y =

en donde f es una funcin de dos variables. La incertidumbre de Y viene dada por:


2
2
2
2 1
2
1
1
2 1
) , ( ) , (

= X
X
X X f
X
X
X X f
Y

en donde X
1
y X
2
son las incertidumbres totales de las medidas directas.


Casos particulares sencillos:

Cambio de escala: Y = cX X c Y =
Potencias:
k
cX Y = X
X
kY
Y =
Suma: Y = X
1
+X
2

2
2
2
1
X X Y + =
Diferencia: Y = X
1
X
2

2
2
2
1
X X Y + =
Producto: Y = X
1
X
2

2
2
2
2
1
1

=
X
X
X
X
Y Y
Cociente:
2
1
X
X
Y =
2
2
2
2
1
1

=
X
X
X
X
Y Y

2.3. Otros tipos de medidas

Hay otras formas de obtener el valor de una magnitud a partir de medidas directas:

1. Media ponderada. Se realizan n medidas indirectas de la misma cantidad en condiciones
diferentes. Si el resultado de cada medida es Y
i
Y
i
, entonces el resultado final y su
incertidumbre vienen dados por la frmula:


( )
( )
( )

=
=
=

n
i i
n
i i
n
i i
i
Y
Y
Y
Y
1
2
1
2
1
2
1
1
1


Obsrvese que la incertidumbre es la que se obtendra aplicando la frmula de las
derivadas parciales.


4
2. Regresin lineal. ste es un caso ms complejo pero de gran utilidad en ciencias
experimentales. Utilizamos regresiones lineales cuando sabemos que la relacin entre dos
magnitudes X eY es lineal, es decir:

c mX Y + =

en donde m se denomina pendiente y c ordenada en el origen. Cuando dos magnitudes
se relacionan linealmente, la grfica de los puntos (X,Y) es una recta de pendiente m que
corta el eje vertical en el punto (0,c). Si obtenemos mediante medidas (directas o
indirectas) n pares de valores (X
i
,Y
i
), con i=1,2,...,n, y representamos estos pares de
valores en el plano, los puntos no estarn perfectamente alineados (ver figura), debido a
los errores experimentales.




La regresin lineal nos permite obtener la recta que ms se aproxima a dichos puntos. La
pendiente y la ordenada en el origen de dicha recta vienen dadas por las siguientes
expresiones:

D
E
m = X m Y c =

40
45
50
55
60
11 12 13 14 15 16
Voltaje (V)
I
n
t
e
n
s
i
d
a
d

(
m
A
)
en donde:

( )
2
1
2
1
2
X n X X X D
n
i
i
n
i
i
= =

= =



( )( ) Y X n Y X Y Y X X E
n
i
i i
n
i
i i
= =

= = 1 1


siendo:

5

=
=
n
i
i
X
n
X
1
1

=
=
n
i
i
Y
n
Y
1
1


En cualquier regresin es necesario realizar la grfica con los puntos experimentales y la recta
ajustada. De este modo es fcil comprobar si la regresin est bien hecha, ya que la recta
ajustada debe pasar cerca de los puntos experimentales.

En este curso no calcularemos las incertidumbres de m y c de forma rigurosa. Estas
incertidumbres dependen de la incertidumbre de las medidas X
i
,

Y
i
, as como de la holgura
con la que podemos mover y girar la recta sin que se aleje de los puntos experimentales. Si
esta holgura fuera muy amplia, lo cual ocurrir siempre que los puntos experimentales no
estn bien alineados, habra que revisar la hiptesis de que la relacin entre X e Y es lineal.

Si la grfica muestra un ajuste razonable, entonces tomaremos las siguientes incertidumbres
para m y c:


2 2
y x
m m + =
y
c c =

en donde
x
y
y
son las incertidumbres relativas medias de la serie de medidas X
i
e Y
i

respectivamente. Estos errores relativos se pueden calcular a ojo o utilizando slo algunos
puntos representativos (por ejemplo, el punto ms cercano a los valores medios), ya que las
frmulas anteriores son meras estimaciones de las incertidumbres y no proporcionan su valor
de forma precisa.

3. Presentacin de resultados

Cuando calculamos la incertidumbre de una medida, obtenemos un nmero que puede tener
ms de dos cifras. Por ejemplo: X =0.32675. Si el valor de la medida es X
med
= 5.43. El
resultado es:
X = 5.430.32675

Esta forma de escribir el resultado de la medida es incorrecta: la incertidumbre es una cota
superior al error que se estima. Slo consideraremos la primera, o las dos primeras cifras en
algn caso, del error.

3.1. Cifras significativas

Son aqullas que ofrecen informacin sobre el valor real de la medida. Son las nicas que
deben aparecer al escribir el resultado final de nuestra medida, tanto en el valor de la misma
como en su incertidumbre. La eliminacin de cifras no significativas se denomina redondeo y
debe realizarse de acuerdo con ciertas reglas.

3.2. Criterios de redondeo

6
1. Si la primera cifra que se omite es menor que 5, se elimina sin ms (redondeo por
defecto).

2. Si es mayor o igual a 5, se aumenta en una unidad la ltima cifra significativa (redondeo
por exceso).

3.3. Criterio de cifras significativas

1. La incertidumbre tiene slo una cifra significativa si sta es mayor o igual a 2. Si es 1, se
tomar la cifra siguiente.

1.8549 1.9
0.05483 0.05
25.84 0.3 x 10
2

2. Los valores de las medidas y las incertidumbres se deben expresar siempre con la misma
precisin. La medida tiene el nmero de decimales que tiene la incertidumbre.

1.800.05 correcto
1.80.05 incorrecto
1.8010.05 incorrecto

3.4. Reglas para expresar los resultados de las medidas

1. Se utilizarn potencias de diez para evitar que haya ceros en la parte entera de las
cantidades. Un cero a la derecha de un valor entero de una magnitud es cifra significativa.

2. Si se utilizan potencias de diez, la misma potencia debe afectar al valor de la medida y a
su incertidumbre. El valor de la magnitud medida y su incertidumbre se encierran entre
parntesis y se multiplican por la correspondiente potencia de diez.

3. Hay que recordar que puede haber cifras significativas iguales a cero. As, en la
presentacin de un resultado experimental no es lo mismo 1.460.05 que 1.4600.005, ya
que en el ltimo caso el cero es cifra significativa. Como ya hemos dicho antes, expresar
el ltimo resultado en la forma 1.460.005 sera incorrecto. Para ver cmo pueden surgir
los valores anteriores, supongamos que en un experimento hemos obtenido el valor
1.4602. Si hemos obtenido como incertidumbre 0.049, la forma correcta de expresar el
resultado sera 1.460.05. Sin embargo, si la incertidumbre es 0.0049, la forma correcta de
expresar el resultado sera 1.4600.005.

4. Se utilizarn incertidumbres absolutas para expresar los resultados finales del experimento
e incertidumbres relativas para los comentarios.

5. Para las incertidumbres relativas tomaremos siempre dos cifras significativas.

7
4. Utilizacin del modo estadstico de las calculadoras

La mayor parte de las calculadoras de bolsillo cientficas incluyen funciones estadsticas
elementales que son muy tiles para el clculo de incertidumbres y de regresiones lineales. En
el modo estadstico, que se suele llamar SD, se introduce una serie de datos X
i
tecleando cada
nmero y pulsando despus la tecla DATA. Puede entonces calcularse su media X , su
dispersin
n-1
y la suma de cuadrados

2
i
X . Estas funciones suelen estar en las teclas de
nmeros y se obtienen pulsando Shift, Alt, u otra similar.




























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