septiembre/octubre de 1999

aplicaciones tecnolgicas
bol et n i i e
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E
Las celdas de combustible: verdades sobre la
generacin de electricidad limpia y eficiente
va electroqumica
Ulises Cano Castillo
El grupo de Electroqumica y
Corrosin del Instituto de
Investigaciones Elctricas ha
puesto, desde hace algunos
aos, su atencin en una
tecnologa que promete ser
clave en los prximos aos:
las celdas de combustible.
Introduccin
n la bsqueda de tecnologas
alternativas de generacin de energa
elctrica, el grupo de Electroqumica y
Corrosin del Instituto de
Investigaciones Elctricas ha puesto,
desde hace algunos aos, su atencin
en una tecnologa que promete ser
clave en los prximos aos: las celdas
de combustible. La primera celda de
combustible fue construida en 1839
por Sir William Grove, un juez y
cientfico gals que demostr que la
combinacin de hidrgeno y oxgeno
generaba electricidad adems de agua y
calor. El verdadero inters en celdas de
combustible como un generador
prctico vino hacia comienzos de los
aos sesenta de nuestro siglo, cuando
el programa espacial de los Estados
Unidos seleccion las celdas de combustible para
proporcionar electricidad y agua a las naves espaciales
Gemini y Apollo. Hoy en da, la aplicacin espacial ya no es
la nica de tipo prctico, puesto que las celdas de
combustible estn atravesando por un gran momento, al
haber alcanzado una etapa tecnolgica que les permite estar
en posicin de competir cada da ms con las tecnologas
convencionales de generacin elctrica, ofreciendo enormes
ventajas sobre ellas [Hirschenhofer, J.H. et al., 1998].
Una celda de combustible es un dispositivo
electroqumico que convierte la energa qumica de una
reaccin directamente en energa elctrica. Por ejemplo,
puede generar electricidad combinando hidrgeno y oxgeno
electroqumicamente sin ninguna combustin. Estas celdas
no se agotan como lo hara una batera, ni precisan recarga,
ya que producirn energa en forma de electricidad y calor
en tanto se les provea de combustible. En la prctica, la
corrosin y la degradacin de materiales y componentes de
la celda pueden limitar su vida til. La manera en que operan
es mediante una celda electroqumica consistente en dos
electrodos, un nodo y un ctodo, separados por un
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electrlito. El oxgeno proveniente del
aire pasa sobre un electrodo y el
hidrgeno gas pasa sobre el otro.
Cuando el hidrgeno es ionizado en el
nodo se oxida y pierde un electrn; al
ocurrir esto, el hidrgeno oxidado
(ahora en forma de protn) y el
electrn toman diferentes caminos
migrando hacia el segundo electrodo
llamado ctodo. El hidrgeno lo har a
travs del electrlito mientras que el
electrn lo hace a travs de un material
conductor externo (carga). Al final de
su camino ambos se vuelven a reunir
en el ctodo donde ocurre la reaccin
de reduccin o ganancia de electrones
del oxgeno gas para formar agua junto
con el hidrgeno oxidado. As, este
proceso produce agua 100% pura,
corriente elctrica y calor til, por
ejemplo, energa trmica (figura 1).
A diferencia de las mquinas de
combustin cuya eficiencia est regida
por el ciclo de Carnot y limitada por la
temperatura, la eficiencia terica de las
celdas de combustible est dada por
las leyes de Faraday, que relacionan
directamente la corriente producida en
una reaccin electroqumica con la
cantidad de material reactivo, es decir,
con la cantidad de combustible. La
mayor ventaja de las celdas de
combustible descansa realmente en el
hecho de que no estn limitadas por la
temperatura, lo cual les otorga el gran
beneficio de alcanzar altas eficiencias.
As, en teora, cada molcula de
hidrgeno gas producir dos
electrones libres y junto con una
tomo de oxgeno reducido se
generar una molcula de agua. Tal
reaccin electroqumica es exotrmica,
por lo que adems el calor
desprendido puede ser utilizado y as
aumentar la eficiencia de las celdas de
combustible. Estas caractersticas de
lograr alta eficiencia durante la
generacin de electricidad y la ventaja
de presentar cero emisiones
contaminantes cuando el combustible
es hidrgeno hacen de las celdas de
combustible los mejores candidatos
para la generacin de energa
elctrica. Por otra parte, tambin
ofrecen la posibilidad de utilizar casi
cualquier combustible que contenga
hidrgeno, aunque hidrocarburos
como el gas natural, metanol, etanol,
biogs y propano, as como el diesel y
la gasolina son los que mayor atencin
han recibido por razones de tipo
prctico.
Tipos de celdas de combustible y
sus principales diferencias
Las celdas de combustible son en
realidad una familia de tecnologas que
usan diferentes electrlitos y que
operan a diferentes temperaturas. Por
ello se puede hablar de celdas de
combustible de alta temperatura, las
cuales operan a temperaturas mayores
a 200
o
C y las de baja temperatura, cuya
operacin puede llegar slo hasta los
200
o
C. Una diferencia derivada de la
temperatura de operacin es el empleo
de diferentes materiales,
principalmente electrlitos ya que a
temperaturas elevadas deben ser
utilizados electrlitos no acuosos. La
clasificacin de alta y baja temperatura
es quiz la ms adecuada, debido a las
aplicaciones que unas y otras celdas
tienen. En general, las celdas de
combustible de alta temperatura tienen
como objetivo principal la generacin
de energa elctrica para una potencia
mayor a 1 MW, mientras que las de
baja temperatura se estn diseando
para salidas menores a 1 MW.
La razn principal por la que las
celdas de combustible de alta
temperatura estn diseadas para
aplicaciones de generacin de alta
potencia es su mayor eficiencia,
comparada con las de baja
temperatura. Ello se debe parcialmente
a que las reacciones de oxidacin y de
reduccin no requieren de materiales
electrocatalizadores, ya que ocurren
Las celdas de combustible
representan un desarrollo
potencialmente revolucionario,
ya que en lugar de utilizar
combustin para generar
electricidad utilizan la reaccin
electroqumica entre el
hidrgeno del combustible y el
oxgeno del aire para producir
electricidad, agua y calor.
Aire
(O
2
)
FIGURA 1
Principio de operacin de una celda de combustible.
Combustible
(H
2
)
nodo conductor
inico
ctodo
calor
agua
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con mayor facilidad. Los
electrocatalizadores son necesarios
cuando las reacciones ocurren a baja
temperatura y generalmente son
materiales costosos basados en metales
nobles como el platino. Por otra parte,
la generacin de vapor de alta
temperatura con suficiente energa
calorfica en las celdas de alta
temperatura favorece la cogeneracin
mediante el empleo, por ejemplo, de
turbinas de gas, ciclos convencionales
de vapor o ambos, incrementando as
la eficiencia. La figura 2 muestra un
esquema simplificado de un sistema de
generacin elctrica usando una celda
de combustible. En la actualidad, el
estado de la tecnologa de las
diferentes celdas de combustible puede
describirse en el cuadro 1, el cual
muestra algunas caractersticas de las
celdas y las temperaturas a las cuales
operan.
Celdas de cido fosfrico (PAFC)
Este tipo de celda es el ms
desarrollado comercialmente y ya se
encuentra en uso en aplicaciones tan
diversas como clnicas y hospitales,
hoteles, edificios de oficinas, escuelas,
plantas elctricas y varias terminales
En la prctica, las eficiencias
en celdas de combustible
pueden alcanzar valores entre
50% y 85%, y tienen la
particularidad de ser
modulares y compactas, por lo
que pueden ser construidas
de tal manera que satisfagan
cualquier tipo de demanda y
ser diseadas sobre pedido.
CUADRO 1
Tipos de celdas de combustible y caractersticas principales.
Disponible Eficiencia Temp. de
Tipo de celda Electrlito Aplicacin inmediata (MW) comercialmente conv. elctrico operacin/
(cogeneracin) electrocatalizador
PEM Membrana de Generacin 1997 (-1 kW)
intercambio distribuida, Hasta 0.25 2002 (transp.) >40% 80C/Pt
protnico transporte y 2001 (250 kW) (>70%)
aplic. mviles
PAFC Generacin 1996 (200 kW)
cido distribuida, 0.2 - 10 40% (80%) 200 C/Pt
fosfrico cogeneracin y 1992 (transp.)
transporte
MCFC Carbonato Generacin
fundido (sal distribuida, 0.25 - 100 1997 45% (70%) 650C/Ni
fundida inmvil) cogeneracin, (y mayor) 2000
poten. central
SOFC xido slido G. distrib. 1 - 10 2000 > 50% 1000C/
(cermico) poten. central 50 (y mayor) (> 80%) perovsquitas
Figura 2
Diagrama simplificado de un sistema de potencia con celda
de combustible.
Combustible
Procesamiento de
combustible
Celda de combustible
(potencia)
Cogeneracin
Gas natural
Nafta
Destilados de bajo azufre
Combustibles metlicos
Aceites pesados
Carbn
Desperdicios slidos
Acondicionamiento
de la potencia.
Sistemas auxiliares
Humidificadores
Controles de flujo
Almacenamiento
Compresores
Potencia a.c.
agua
Gas rico
en H
2
potencia
d.c.
calor
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aeroportuarias; tambin puede
utilizarse en vehculos grandes como
autobuses, de los que ya existen
proyectos demostrativos. Las celdas de
combustible de cido fosfrico
generan electricidad utilizando gas
natural a ms de 40% de eficiencia y
cerca de 85% si el vapor que produce
se emplea en cogeneracin. El uso de
un electrlito corrosivo como el cido
fosfrico y potencialmente peligroso de
manejar tiende a restar la preferencia
sobre este tipo de celda por parte de
algunos usuarios, sin embargo sus
ventajas y beneficios han sido muy bien
explotados y comercializados por
compaas como ONSI.
Celdas de carbonatos fundidos
(MCFC)
Las celdas de combustible de carbonatos
fundidos utilizan sales fundidas como
electrlito y prometen altas eficiencias
combustible-electricidad, as como la
habilidad para consumir combustibles
base carbn, incluyendo CO y
biocombustibles. Esta celda opera a
temperaturas del orden de los 650
o
C y
permite la reformacin del combustible
(extraccin del hidrgeno contenido en
hidrocarburos) dentro de la propia
celda, adems de que no necesita
electrocatalizadores de metales nobles.
Ya se ha probado la primer celda de
carbonato fundido a gran escala y se han
preparado algunas unidades para
demostracin en California. Algunas
desventajas son la corrosividad de las
sales fundidas y la necesidad de
reposicin de CO
2
en el ctodo para
recuperacin y formacin de iones
carbonato.
Celdas de xido slido (SOFC)
Otra celda de combustible altamente
prometedora por sus bajos costos de
fabricacin y su capacidad de operar a
costos competitivos (principalmente en
unidades pequeas) es la celda de
combustible de xido slido, la cual
podra ser usada en aplicaciones de
potencia, incluyendo estaciones de
generacin de energa elctrica a gran
escala e industrial. Este tipo de celda
no utiliza electrlitos corrosivos sino
electrlitos en estado slido y presenta
diversas ventajas que para otro tipo de
celdas significan dolores de cabeza
tcnicos: un sistema de xido slido
normalmente utiliza un material slido
cermico (zirconia estabilizada de
ytrio) en lugar de un electrlito
lquido, permitiendo que la
temperatura de operacin alcance los
1 000
o
C. Las eficiencias de generacin
de potencia pueden alcanzar un 60%
sin cogeneracin, al tiempo que la
cintica de reaccin en estas celdas es
muy rpida y no requiere reposicin
de CO
2
en el ctodo. Al igual que las
MCFC, el hidrocarburo alimentado
puede ser reformado dentro de la celda.
Este tipo de celda utiliza un arreglo de
tubos de un metro de longitud, cuya
disposicin permite alcanzar mayores
eficiencias (unidad Siemens
Westinghouse), mientras que otras
variaciones incluyen un disco
comprimido, semejando la parte
superior de una lata de sopa y ofrecen
ventajas potenciales de fabricacin y
eficiencia [Douglas, J., 1994]. Esta
facilidad de morfologa es producto de
poder vaciar el material slido en
diferentes formas durante la fabricacin
hacindolas, por ejemplo, planares,
tubulares o monolticas. Su eficiencia es
mayor a 80% cuando el calor producido
es empleado en cogeneracin. Ya se est
terminando una prueba de 100 kW en
Europa, mientras que dos pequeas
unidades de 25kW ya se encuentran en
lnea en Japn.
Celda de polmero slido o
membrana de intercambio
protnico (PEM)
Estas celdas utilizan como electrlito
una membrana polimrica conductora
de protones. Dicha membrana se
encuentra entre dos electrodos
porosos impregnados en el lado de la
membrana con un electrocatalizador
(usualmente Pt) y un material
hidrofbico del otro lado. Operan a
temperaturas relativamente bajas
(unos 80
o
C), tienen una densidad de
potencia alta, pueden variar su salida
rpidamente para satisfacer cambios
en la demanda de potencia y son
adecuadas para aplicaciones donde se
requiere una demanda inicial alta. El
nico lquido que maneja la celda PEM
es agua, por lo que los efectos por
corrosin son mnimos. La presente
tecnologa permite fabricarlas en un
modo tan compacto que una celda
puede tener el grosor de una hoja de
papel y generar varios mA de corriente
por centmetro cuadrado, esto es,
densidades de corriente superiores a
los otros tipos de celdas. Desarrollos
recientes evitan que el combustible
tenga que ser presurizado para
aumentar la eficiencia del sistema
[Dhar, H., 1999] y que el manejo del
agua sea controlado para evitar la
inundacin de los electrodos
porosos empleados manteniendo, al
mismo tiempo, la necesaria humedad
en la membrana para que sta pueda
conducir inicamente las cargas
positivas provenientes del nodo.
Presiones actuales de operacin se
encuentran alrededor de valores de 30
psi en potencias de hasta 285 kW, sin
embargo adecuados colectores de
corriente y estructuras soporte pueden
Otra diferencia fundamental es
la alta flexibilidad que tienen
las celdas para aceptar una
gran diversidad de
combustibles, lo cual las ubica
como una tecnologa que
permite una transicin hacia
tecnologas limpias y el uso de
fuentes de energa
renovables.
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llevar a las celdas PEM a presiones de
operacin hasta de 3 000 psi, lo cual
incrementa principalmente el voltaje
de la celda y la densidad de corriente.
En general, el desempeo de las celdas
PEM es muy variado, ya que ste
depende de la presin, temperatura y
calidad de los gases, entre otros
parmetros. El desempeo actual de
las celdas PEM est representado por
resultados del laboratorio nacional de
Los Alamos, Estados Unidos, en donde
se han mostrado valores de 0.78 V por
celda a corrientes de 200mA/cm
2
a
presiones de 3atm de H
2
y 5atm de
aire, usando cargas de Pt de 0.4mg/
cm
2
. Este tipo de celda produce calor
til que no puede ser utilizado en
cogeneracin, pero que puede
aprovecharse en sistemas de
calefaccin y agua caliente, por
ejemplo para aplicaciones
residenciales y de oficina. Gran parte
del xito mostrado por esta celda se
debe a los avances en materiales con
propiedades fsicoqumicas ms
favorables para este sistema. Tambin
es en el rea de materiales en donde se
esperan mejoras adicionales, las cuales
estn concentradas principalmente en
los electrocatalizadores tanto en su
substitucin por otros menos costosos
como en el mejor diseo de electrodos
porosos para as bajar la carga del
electrocatalizador. Otros componentes
como los colectores de corriente, los
cuales tambin juegan el papel de
distribuidores de gases y las placas
finales de la celda, son objeto de
investigacin en universidades e
instituciones acadmicas, en donde se
han convertido en principales
contribuyentes y proveedores de los
desarrollos tecnolgicos clave para
fabricantes de celdas. El IIE se
encuentra trabajando junto con otras
instituciones en esta direccin [Malo,
T.J. et al., 1999] para mejorar
componentes de este tipo de celdas de
combustible tanto en el rea de
colectores de corriente como
electrodos porosos.
Las celdas PEM son los principales
candidatos para vehculos ligeros y
prcticamente todos los gigantes de la
industria automotriz han prometido
llevar sus autos, ya en demostracin,
en etapa comercial, en los primeros
cinco aos del 2000. Otra aplicacin
importante es en la generacin
distribuda y muestra de ello es que
Ballard ha lanzado el plan de
comercializacin de su celda PEM de
250 kW [Barrigh, T.J., 1999], la cual
consume gas natural y cuya primera
unidad debe ser comisionada este
mismo ao a un centro naval en
Indiana, Estados Unidos. Otras
aplicaciones mucho menores como la
sustitucin de bateras recargables en
videocmaras, telefona inalmbrica,
adems de aplicaciones residenciales,
se encuentran entre los mercados
potenciales de las celdas PEM. Sin
duda un tipo de celda que a corto
plazo ver apertura de varios mercados
que faciliten su comercializacin y, por
lo tanto, aumento en sus volmenes de
produccin, con la consecuente
disminucin en sus costos iniciales.
Celdas alcalinas
Utilizadas desde hace mucho tiempo
por la NASA en misiones espaciales,
este tipo de celdas pueden alcanzar
eficiencias de generacin elctrica de
hasta 70%. Estas celdas utilizan
hidrxido de potasio como electrlito y
hasta hace poco tiempo eran
demasiado costosas para aplicaciones
comerciales, pero varias compaas
estn encontrando formas de reducir
estos costos y mejorar la flexibilidad en
su operacin. No requieren materiales
nobles como catalizadores, ya que la
dificultad de reduccin de oxgeno
presente en otras celdas de baja
temperatura es mnima, por lo que
pueden operar a temperaturas bajas.
Un factor adverso de estas celdas es el
efecto nocivo que el CO
2
produce al
reaccionar con el hidrxido presente,
lo que genera la necesidad de un
combustible altamente puro, ya sea
como hidrgeno puro o bien mediante
sistemas caros de limpieza de
combustible reformado capaces de
reducir al mximo la concentracin
del gas carbnico en el flujo del
combustible.
Otras celdas de combustible
(DMFC)
Nuevos miembros de la familia de
celdas de combustible, tales como las
DMFC, han surgido como resultado de
la necesidad de llevar esta tecnologa a
terrenos prcticos. Por ejemplo, la
compaa canadiense Ballard
recientemente compr los derechos de
la tecnologa, seguramente para
explotarla en aplicaciones de
transporte, sector en donde Ballard
concentra gran parte de sus esfuerzos
de comercializacin. Esta celda utiliza
directamente metanol como
combustible sin necesidad de
reformacin del mismo.
Beneficios de la tecnologa de
celdas de combustible
En la prctica, las eficiencias en celdas
de combustible pueden alcanzar
valores entre 50% y 85%, y tienen la
particularidad de ser modulares y
Las celdas de combustible
adems de ofrecer el medio
para generar electricidad con
cero emisiones contaminantes
a futuro, hoy en da permiten
tener a nuestra disposicin
una alternativa altamente
flexible que puede adecuarse
a prcticamente cualquier
necesidad energtica a corto,
mediano y, desde luego, largo
plazos.
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compactas, por lo que pueden ser
construidas de tal manera que
satisfagan cualquier tipo de demanda y
ser diseadas sobre pedido. Dicha
construccin puede realizarse para
proveer el voltaje, la carga y la
potencia deseada. Su rango puede ir de
<5 W hasta 100 MW. Su potencia de
operacin es bastante flexible (5 a
100% de su potencia nominal).
Cuando se usan en generacin
distribuida [Moore, T., 1997] se
tendran ahorros considerables al no
requerir lneas de transmisin
ofreciendo energa elctrica donde es
requerida, otorgando una calidad
considerada como Premium Power y
facilitando adems independencia de la
red. A la fecha, los costos por kW de
esta tecnologa disminuyen cada vez
ms hacia valores altamente
competitivos, ubicndose hoy en da
alrededor de los 1 500 dlares/kW,
este costo tendr una disminucin
adicional a medida que los volmenes
de produccin aumenten. Las
diferentes tecnologas de celdas de
combustible hacen que haya
flexibilidad en el combustible a usarse,
lo cual favorecera su pronto uso, al
considerarse que la infraestructura
existente, por ejemplo para transporte,
podra soportar el manejo de
combustibles como metanol, etanol,
etano, metano, incluyendo el uso de la
propia gasolina (oxidacin parcial),
diesel y gas natural, entre otros. Esta
tecnologa ha demostrado una
disponibilidad mayor a 95% en todos
los proyectos demostrativos actuales y
vida til de veinte mil a cuarenta mil
horas en generacin estacionaria y de
cinco mil y diez mil horas para
aplicaciones en transporte (autos y
autobuses respectivamente). Las celdas
de combustible son silenciosas (60 dB
a 30 metros), ya que no contienen
partes mviles, por lo que adems no
requieren sistemas de lubricacin.
Pueden ser independientes de la red de
potencia o bien estar conectadas a ella
con independencia en caso de falla. El
control de sus principales variables se
presta para hacer su operacin
completamente automtica. Sus costos
de mantenimiento son menores y se ha
estimado un ahorro en el costo de
servicio elctrico de un 20 a un 40%
usando celdas de combustible,
comparado con generacin por
combustin interna [Departamento de
Energa de Estados Unidos, 1998].
Comparacin con tecnologas de
generacin convencionales
Los mayores avances en generacin de
energa elctrica a partir de
tecnologas convencionales estn
representados por aquellos surgidos
del programa ATS (Advanced Turbine
Systems), sistemas modernos de
turbina (del Departamento de Energa
de los Estados Unidos) para sistemas
de generacin de ciclo combinado.
Dichos avances han alcanzado lmites
histricos al conseguir diseos de
sistemas de turbinas a gas con
eficiencias que prometen mejoras de
15% en sistemas industriales, mientras
que centrales de potencia utilizando
sistemas de ciclo combinado (sistemas
con dos o ms fuentes de electricidad a
partir del mismo combustible) podrn
alcanzar valores alrededor de 55% de
eficiencia trmica neta. Estos sistemas
modernos operarn a costos 10%
menores que los actuales sistemas y
reducirn los niveles de NO
x
, CO
2
, CO,
e hidrocarburos no quemados segn
proyecciones del mismo ATS. A pesar
de esto, dichos avances estn
alcanzando los lmites de temperatura
de operacin de los materiales actuales
debido a que la eficiencia del sistema a
turbina depende de la temperatura de
entrada de los gases, limitada por el
dao potencial de las hojas de la
turbina misma. A diferencia de estos
sistemas avanzados, las eficiencia en
las celdas de combustible no est
limitada por la temperatura. Desde la
perspectiva de gases de efecto
invernadero, las celdas de combustible
representan un desarrollo
potencialmente revolucionario, ya que
en lugar de utilizar combustin para
generar electricidad utilizan la
reaccin electroqumica entre el
hidrgeno del combustible y el oxgeno
del aire para producir electricidad,
agua y calor. Es tambin cierto que
cuando una celda de combustible
utiliza hidrocarburos como fuente de
hidrgeno (gas natural, metanol,
etctera) generalmente requerir una
etapa de reformacin para extraer el
hidrgeno, lapso durante el cual
producir CO
2
. No obstante, gracias a
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aplicaciones tecnolgicas
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su capacidad de obtener altas
eficiencias de conversin combustible/
electricidad, las celdas de combustible
producen la menor cantidad de CO
2
de
cualquier tecnologa actual que utilice
combustibles fsiles para generar
electricidad, por lo que las emisiones
de este gas por kWh producido son
mucho menores en las celdas de
combustible, que los valores
prometidos, por ejemplo, por los
sistemas avanzados de turbina tanto en
los sistemas actuales como en los
sistemas proyectados en los prximos
aos de ambas tecnologas [Boosting
Powerplant Efficiency, 1998] (cuadro
2). Otra diferencia fundamental es la
alta flexibilidad que tienen las celdas
para aceptar una gran diversidad de
combustibles, lo cual las ubica como
una tecnologa que permite una
transicin hacia tecnologas limpias y
el uso de fuentes de energa
renovables. Las celdas de combustible
ya se consideran como elementos clave
para sistemas hbridos que las
integran, junto con tecnologas
avanzadas de turbinas, en donde se
espera que para el ao 2010 operen a
eficiencias del 80%. No slo son las
tecnologas convencionales las que
pueden beneficiarse de las ventajas de
las celdas de combustible, tambin
otros sistemas basados en fuentes
renovables de energa pueden
integrarlas en sistemas hbridos en
donde, por ejemplo, biogs sea
alimentado a la celda o bien celdas
fotovoltaicas alimenten un
electrolizador (celda electroqumica
comercial de generacin de
hidrgeno y de eficiencias entre 60 y
85%) para generar hidrgeno y
alimentar la celda de combustible.
Estos sistemas hbridos mantendran
relaciones costo/beneficio en niveles
interesantes gracias a las altas
eficiencias de conversin de las
celdas de combustible, lo cual
significara otro atractivo para
impulsar un mayor desarrollo de
tecnologas como la solar, la
biomasa, la elica, etctera, que
desafortunadamente pocas veces se
consideran soluciones para
demandas crecientes, limpias y
eficientes de energa elctrica.
Situacin nacional
Los beneficios descritos a lo largo de
este trabajo son claramente aplicables
en cualquier parte del mundo. Mxico,
como pas en desarrollo, presenta uno
de los crecimientos en demanda de
energa elctrica ms altos del orbe
con valores de 5.8 a 6% anual. Las
estrategias energticas actuales
requieren un mejor uso de
combustibles (tecnologas ms
eficientes). Las polticas ambientales
cada vez ms estrictas en todo el
planeta exigen pronta solucin a los
problemas de contaminacin y
demandan niveles de emisiones cada
vez ms bajos. La inestabilidad de los
precios del petrleo estn forzando a
pases como el nuestro a estimular una
economa menos dependiente de este
energtico, mientras que, a su vez,
pases compradores del petrleo ven
en las celdas de combustible una
solucin a la bsqueda de
independencia energtica a corto y
mediano plazos. Por ejemplo, el
Departamento de Energa de los
Estados Unidos proyecta que si 10% de
los autos de ese pas usaran celdas de
combustible, se reduciran unos 800
mil barriles diarios de las
importaciones de petrleo alrededor
de 13% del total que ese pas
importa. Sabiendo que en 1998
Mxico export cerca de 1.4 millones
de barriles diariamente y considerando
un precio de 20 dlares por barril, el
uso de celdas de combustibles en
Estados Unidos implicara que nuestro
pas estara perdiendo 28 millones de
dlares diarios. Mxico tiene a los
Estados Unidos como su principal
comprador del hidrocarburo, el cual
destina millones de dlares anuales en
CUADRO 2
Comparacin entre tecnologas avanzadas de turbina y las tecnologas de celdas de
combustible.
Primera generacin Generacin avanzada
(2000-2010) (posterior 2010)
Tecnologa Eficiencia Reducciones Eficiencia Reducciones
avanzada combustible/ en CO
2
combustible/ en CO
2
electricidad electricidad
(LHV) (LHV)
Sistemas
avanzados de 60% 19% 65% 18%
turbina
Celdas de 70% 32% 70% 27%
combustible
LHV: (Lower Heating Value). No se considera condensacin del agua (10.54 kcal/mol).
Las reducciones de CO
2
son comparadas con tecnologas convencionales usadas en plantas que
queman gas natural (2.2 kg CO
2
/kWh en 2004 y 2.03 kg CO
2
/kWh en el 2010.
Las reducciones relativamente menores posteriores al 2010 se deben a que las tecnologas
avanzadas estn siendo comparadas con proyecciones de mejora en tecnologas convencionales a gas
natural en el mismo marco de tiempo.
Fuente: Boosting Power Plant Efficiency, Departamento de Energa de los Estados Unidos, Energa de Origen Fsil, 1998.
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215 aplicaciones tecnolgicas
la tecnologa de celdas de combustible
buscando tanto su independencia
energtica como, obviamente,
conservar su liderazgo tecnolgico. Las
reservas oficiales mexicanas de
petrleo son de alrededor de 24 mil
millones de barriles, esto es, petrleo
para 32.8 aos y se podra duplicar su
duracin al emplear una tecnologa
como las celdas de combustible al
disminuir el consumo nacional actual
de casi dos millones de barriles diarios
reportado para 1998, en la generacin
de energa elctrica, as como en
nuestros autos e industria (si se
considera que estos son los sectores
principales de consumo del
hidrocarburo). Por otra parte, el uso
ms eficiente de gas natural puede
ayudar a reducir las importaciones del
mismo (que se proyecta aumentarn
para el 2003 cuando Mxico reduzca
sus impuestos actuales de 4% sobre
dicho energtico) [Feld, L., 1998]. En
relacin con los beneficios ambientales
y por lo tanto de salud, en Estados
Unidos se proyecta que si tan slo 10%
de los autos de ese pas fueran
movidos por celdas de combustibles,
se reducira un milln de toneladas al
ao de contaminantes, y 60 millones
de toneladas de dixido de carbono
(uno de los gases causantes del efecto
invernadero) seran completamente
eliminados. Nuestro pas tiene en urbes
como la ciudad de Mxico la mayor
concentracin de autos movidos por
motores de combustin interna, y todo
indica que la quema de
combustibles como la
gasolina seguir en
aumento, al igual que las
concentraciones de
emisiones. As,
programas como el de
no circula tendrn que
ir en aumento al mismo
tiempo que el nmero de
vehculos se incremente.
Aunque se est
promoviendo el uso de gas natural en
vehculos automotores, la prxima
entrada de autos movidos por celdas
de combustible podra desplazar a los
primeros, al ofrecer mejor
rendimiento en el combustible por la
alta eficiencia de las celdas. El impulso
del uso de gas natural en Mxico no
slo en vehculos sino en la generacin
de energa elctrica y como
combustible en la industria, podr
obtener un mejor beneficio al alargar
las reservas de este gas mediante su
eficiente aprovechamiento en las
celdas de combustible.
Finalmente, el empleo del
hidrgeno directamente en las celdas
de combustible an presenta retos
relacionados con la generacin de este
gas y con su almacenamiento; sin
embargo, las celdas de combustible,
adems de ofrecer el medio para
generar electricidad con cero
emisiones contaminantes a futuro, hoy
en da permiten tener a nuestra
disposicin una alternativa altamente
flexible que puede adecuarse a
prcticamente cualquier necesidad
energtica a corto, mediano y, desde
luego, largo plazos.
Referencias
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Generation Systems, octubre de 1999.
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de Energa de los Estados Unidos, Energa de
Origen Fsil, 1998.
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para el Federal Technology Alerts del
Departamento de Energa de los Estados Unidos,
dentro del programa New Technology
Demostration Program, 1998.
ULISES CANO CASTILLO
Ingeniero qumico metalrgico (1988)
egresado con mencin honorfica de la
Facultad de Qumica de la Universidad
Nacional Autnoma de Mxico (UNAM)
y doctorado (1995) en la Universidad
de Oxford del Reino Unido. Se ha
especializado en problemas de
corrosin y conversin de energa va
electroqumica. Ha sido miembro del
Sistema Nacional de Investigadores y
tiene varias publicaciones
internacionales. En 1988 ingres al IIE,
en donde actualmente es investigador
y jefe de proyecto de la Gerencia de
Materiales y Procesos Qumicos.