1

Journal of Chemical Education

SOBRE EL
DESCUBRIMIENTO DEL
ELECTRON.

B. A. Morrow

University of Ottawa
Ottawa 2, Canada

Traduccin: L. F. Farrera G.
Fac. de Qumica, UNAM, Mxico

La mayora de los textos de
fisicoqumica y qumica general
describen la determinacin ex-
perimental de la relacin carga a
masa (e/m ) del electrn de J. J.
Thomson y la determinacin ex-
perimental de la magnitud de la
carga electrnica (e ) de R. A.
Millikan. No obstante que ambos
experimentos fueron de enorme
importancia en el desarrollo de la
teora de la estructura atmica,
muchos textos no hacen una
adecuada mencin de las enormes
controversias que estos ex-
perimentos resolvieron. J. J.
Thomson no se propuso solamente
determinar e/m a partir de las rayos
catdicos, sino establecer,
concluyentemente, que en primer
lugar, indudablemente, eran
partculas y no ondas
electromagnticas. Similarmente,
en el tiempo del experimento de la
'gota de aceite' de Millikan,
algunos investigadores previos
haban medido ya la carga promedio
sobre el electrn dentro de un
porcentaje menor del valor
actualmente aceptado. Millikan
estableci, sin lugar a dudas, que el
electrn siempre transporta una
carga definida e invariante. Por ello,
el experi ment o de Thomson
resolvi la controversia relativa a la
naturaleza corpuscular u ondulatoria
de los rayos catdicos y el
experimento de Millikan dio fin a la
polmica concerniente a la
naturaleza continua o discreta del
fenmeno elctrico
Con el propsito de
demostrar como surgieron estas
discrepancias y porqu los
experimentos de Thomson y
Millikan fueron tan importantes, se
dar una breve explicacin
histrica de los primeros trabajos
sobre la conduccin de la
electricidad a travs de lquidos y
gases.
Conduccin de la
electricidad a travs de lquidos.
El desarrollo de la pila
Voltaica en 1800 condujo a un
consi derabl e acopio de
investigacin, en el primer cuarto del
siglo XIX, sobre la naturaleza qumica
y fsica de la conduccin de la
electricidad por lquidos. Muchos de
los primeros investigadores
haban encontrado que, cuando
una corriente elctrica pasaba a
travs de un lquido, el proceso era
normalmente acompaado por
cambios qumicos en el lquido o
sobre las terminales metlicas en las
cuales la corriente entra y abandona
el lquido (1). En los aos 1830's,
Michel Fraday inici l a
investigacin de los aspectos
cuantitativos de la electrlisis
(como l primeramente llam a este
proceso), que subsecuentemente
condujo a la publicacin en 1833 de
lo que ahora se conoce como las dos
leyes de la electrlisis de
Faraday. Estas leyes fueron
establecidas, en sus propias palabras,
de la siguiente forma (2):
(1) el poder qumico de una corriente
de electricidad esta en proporcin
directa de la cantidad absoluta de
electricidad que pasa..
(2) los pesos equivalentes de las
substancias son simplemente aquellas
cantidades de ellas que contienen
cantidades iguales de electricidad...
A pesar de la bril l ant e
deduccin de Faraday, estas dos
leyes experimentales fallaron,
cuando se tom el paso decisivo, al
postular que una cantidad
definida y fundamental de
electricidad estaba asociada con
cada tomo y que durante la
electrlisis cada uno de ellos
reciba o perda una cantidad
definida de electricidad en los
electrodos (trmino usado por
Faraday para las 'terminales
metlicas'). Sin embargo, el estuvo
en esencia correcto en su
deduccin de la naturaleza de la
fuerzas de enlace qumico. En su
Scientific Researches, dice (3)

Dichos tomos de materia estn,
de alguna manera, dotados o
asociados de poderes elctricos para
los que muestran sus ms notables
cualidades, entre ellas su mutua
afinidad qumica. ...todos los hechos
nos demuestran...que la corriente
elctrica es solo otra forma de las fuer-
zas de la afinidad qumica...que, en
otras palabras, las fuerzas llamadas
afinidad qumica y electricidad son
una y la misma.

Esta idea fue primero ex-
presada por Humpry Davy (4)

El [Davy] supuso que hay dos
tipos de electricidad con una u otra
de las cuales, todos los cuerpos estn
unidos. A estas las distinguimos por
los nombres de electricidad positiva y
negativa; estos cuerpos son suscep-
tibles de combinarse con los que
poseen electricidades opuestas, con-
forme se aproximan, por la atraccin
que estas electricidades tienen una por
la otra.

J. Clerk Maxwell fue
probablemente el primero en abrigar
la idea de que los tomos podran
poseer una unidad fundamental de
carga elctrica. Con relacin a las
leyes de la electrlisis de Faraday el
estableci en 1873 (5)

Si nosotrosasumimos que las
molculas de los iones dentro del
electrolito estn realmente cargadas
con ciertas cantidades definidas de
electricidad, positiva y negativa, de
manera que la corriente elctrica es
una corriente de conveccin, en-
contramos que esta hiptesis tentativa
nos lleva hacia un terreno muy difcil.
Supongamos que salvamos esta
dificultad simplemente reconociendo
el valor constante para la carga
molecular, y que la llamamos...una
molcula de electricidad.
Maxwell imagin que
durante la electrlisis los cationes y
aniones l iberaran ' una
molcul a' de electricidad
positiva y negativa en el ctodo y el
nodo, respectivamente. Sin
embargo, en la misma discusin, el
eventualmente rechaza este
modelo simple (6)
Esta teora de las cargas
moleculares puede servir como un
mtodo por el cual podramos
recordar una buena cantidad de
hechos relativos a la electrlisis.
Es extremadamente improbable, sin
embargo, que cuando lleguemos a
entender la verdadera naturaleza de
2
Volumen 46, Nmero 9, Septiembre de 1969
la electrlisis pudiramos retener de
alguna forma la teora de las cargas
moleculares, porque entonces
habremos obtenido una base segura
sobre la cual formar una verdadera
teora de las corrientes elctricas y
que fuera independiente de estas
teoras provisionales.
G. J. Stoney, por otra parte,
expres su confianza en las
molculas de electricidad de
Maxwell, ya desde 1874 (7,8)
Yo expresara las leyes de
Fraday en los siguientes
trminos...para cada enlace
qumico que es roto en un
electrolito, una segunda cantidad de
electricidad atraviesa el electrolito, la
cual es la misma en todos los casos. A
esta cantidad definida de electricidad
yo la llamara e
1
. Si hacemos a sta,
nuestra unidad de electricidad,
habremos dado, probablemente, un
paso muy importante en nuestro es-
tudio del fenmeno molecular.
En 1881 (8) el estim que el
valor de esta cantidad definida de
electricidad era 3 x 10
11
esu,
aproximadamente un orden de
magnitud ms pequea oue el
valor presente aceptado de
aproximadamente 4.80 x 10
10
esu y,
en 1891, Stoney llam por primera
vez a estas cargas
"electrones"(9).
Helmholtz tambin estuvo a
favor del concepto de electrn de
electricidad de Stoney y escribi
en 1881 (10)
Si aceptamos la hiptesis de que
las substancias elementales estn
compuestas de tomos, no podemos
evitar concluir que la electricidad esta
tambin dividida en porciones
elementales definidas que se
comportan como tomos de
electricidad.
Conduccin de la
electricidad a travs de gases.
La evidencia ms directa de la
existencia de una unidad fun-
damental de electricidad no
provino, eventualmente, de un
estudio de electrlisis sino de los
estudios de la conduccin de
electricidad por gases. A todo lo
largo del siglo XVIII y primera parte
del siglo XIX, muchos cientficos
haban observado la brillante
luminiscencia que acompaa el
paso de una descarga elctrica a
travs de gases rarificados pero, fue
de nuevo Fraday quien, en 1838,
realiz el primer estudio sistemtico
del fenmeno (11). Durante el paso
de una corriente elctrica por aire
enrarecido, not un brillo prpura
que se extenda desde el polo
positivo, pero que se detena a poca
distancia del electrodo negat ivo.
Si n embargo, el electrodo
negativo mismo estaba cubierto de
una fosforescencia prpura
("l umi ni scenci a catdica",
como fue llamado finalmente) y
un espacio obscuro interpuesto que
fue llamado, despus, espacio
obscuro de Fraday. Fraday estuvo
imposibilitado de llevar ms adelante
su investigacin debido a la
incapacidad de las bombas de aire,
entonces en uso, para enrarecer los
gases a un mayor grado de vaco.
Despus del desarrollo de una
bomba de vaco ms eficiente por
Geissler en 1855, Julius Pltcker
(1858) continu la investigacin de
estas descargas en tubos al alto vaco
y encontr que conforme el vaco
continuaba ms all del punto al-
canzado por Fraday, el brillo
catdico se extenda y otro
espacio obscuro se desarrollaba
entre el ctodo y el brillo catdico
(12). Con el tiempo las paredes del
tubo empezaban a fosforecer y la
fosforescencia sobre las paredes
era desviada en un campo
magntico. Hittorf (1869) hall que
un cuerpo slido colocado entre el
ctodo y la fosforescencia arrojaba
una sombra sobre las paredes e
infiri que la luminiscencia estaba
constituida por rayos (llamados
glimmstrahlen "rayos
luminiscentes") los cuales procedan
en lneas rectas desde el ctodo hacia
las paredes del tubo y causaban la
fosforescencia(13). Goldstein
encontr luego en 1876 (14), que
las sombras eran tambin proyec-
tadas cuando un objeto era
situado cerca del ctodo, bien fuera
este un punto o una superficie plana
extendida, probando con ello que
estos "rayos catdicos"
(kathodenstrahlen, trmino
introducido primeramente por
Goldstein) eran emitidos de cada
porcin de la superficie catdica y
viajaban en la direccin simple
normal a la superficie. Willliams
Crooks continu con el estudio de
las descargas en gases y en 1879
(15) encontr que incrementando
el grado de vaco, el espacio
obscuro alrededor del ctodo (el
"espacio vaco de Crooks", como
es ahora conocido) eventualmente
se expanda hasta que abarcaba el
tubo entero. Crooks (16)
consider los rayos catdicos
como un "torrente molecular" de
molculas ionizadas y asumi que
en el espacio obscuro la trayectoria
libre media de los iones era tan
grande que las colisiones podan
ser despreciadas.
En los siguientes veinte
aos, un cierto nmero de fsicos,
inuyendo a A. Shuster, H. Von
Helmoltz, J. J. Thomson y E.
Riecke desarrollaron la idea del
torrente molecular de Crooks y
asumieron que los rayos eran
partculas" cargadas del gas
residual en el tubo de descarga
(17). La evidencia experimental
que apoyaba este razonamiento se
basaba en que: los rayos era
desviados por campos magnticos;
las ms delgadas capas de slidos
no metlicos eran opacos a los
rayos; y, cuando chocaban contra
paletas, como las de un
radimetro, ellas eran puestas en
movimiento (15). Hittorf sugiri
que lo ltimo podra no deberse a
efectos puramente mecnicos, sino
a efectos trmicos secundarios
como ocurre cuando radiacin
infrarroja cae sobre un radimetro
(18). Sin embargo, algunos fsicos
de la escuela alemana, como E.
Widemann, E. Goldstein y G.
Hertz, mantuvieron el punto de
vista de que los rayos catdicos
eran nicamente una perturbacin
del ter y consecuentemente un
fenmeno ondulatorio. Ellos
encontraron que los rayos
catdicos eran capaces de pasar a
travs de pelculas metlicas
delgadas, opacas a la luz visible y
pareca inconcebible que la materia
pudiera atravesar dichas pelculas.
Shuster aument la controversia
cuando afirm que (19)
Adoptar el punto de vista de
que la corriente elctrica simplemente
significa un flujo del ter, seria
intentar atribuir los efectos
observados bajo presin reducida a
efectos secundarios que acompaan a
las vibraciones longitudinales, o de
otro tipo, establecidos por la
descarga.
3
Journal of Chemical Education
J. J. Thomson sugiri (18) que la
aparente transparencia de las
pelculas metlicas podra ser
simplemente otro aspecto de
... el fenmeno observado previa
mente por Crooks de que, una placa
metlica expuesta a la fuerza total de
estos rayos viene a ser un ctodo; en
el experimento de Hertz, podan haber
sido tan delgadas que cada lado
actuaba como un ctodo y, en este
caso, la fosforescencia del vidrio
sera causada por la pelcula que ac-
tuaba como ctodo por propia cuenta.
Los defensores de la teora
corpuscular asuman que las
partculas podan ser tomos o
molculas ionizados y que el
fenmeno de descarga en gases
rarificados era anlogo a la
electrlisis en lquidos (18). En
realidad, Perrot haba demostrado
(20) que en una descarga elctrica
a travs de vapor de agua, haba
una preponderancia de hidrgeno
en un polo y de oxgeno en el otro.
Despus se asumi que las
partculas obtenan su carga del
ctodo y que eran aceleradas
inicialmente por repulsin
electrosttica. Se supuso que la
magnitud de esta carga era
constante (o algn simple mltiplo
de una carga constante) o, en otras
palabras, la "molcula de
electricidad de Maxwell". Shuster
resumi la investigacin de los
rayos catdicos en los aos 1880 y
afirm (21)
Considero que, como un primer
paso para demostrar la exactitud de la
teora de las cargas inicas, sera
necesario hallar una prueba de que la
carga es una cantidad definida y
podra idearse un experimento obser-
vando la deflexin de los rayos
catdicos en un campo magntico.
Si una partcula de masa m,
carga e y velocidad v se est
moviendo en ngulo recto a travs
de un campo magntico de
intensidad H, entonces la partcula
ser desviada a travs de una
trayectoria de radio r, y la relacin
de carga a masa (e/m) de las
partculas, estar dada por(21)
e/m=v/(Hr) (1)

Shuster hizo algunos
intentos por medir la relacin e/m
ya que se podan medir v, H y r, y
encontr un valor que era
aproximadamente 500 veces
mayor que el esperado (en-
contrado por electrlisis), para un
tomo de nitrgeno (21). No
obstante, Shuster consider que el
valor era demasiado grande
(porque supuso que los iones
cargados eran los rayos catdicos)
y arguy que su estimacin de v
era demasiado grande.
En 1897 Wiechert de nuevo
intent medir esta relacin en una
forma modificada del experimento
de Shuster (22) obteniendo un
valor aproximadamente 2000
veces mayor, que para el tomo de
hidrgeno. Sin embargo, al igual
que en el caso de Shuster, hubo
una enorme incertidumbre en su
estimacin de la velocidad v de las
partculas de las que tena
solamente un lmite inferior y
estaba mas bien cercano a la
velocidad de la luz. Este
experimento no resolvi la
controversia partcula-onda ya
que, si los rayos fueran ondas se
moveran con la velocidad de la
luz. Con todo, Wiechert fue el
primero en sugerir que si los rayos
fueran partculas, entonces m
debera ser muy pequea, pues
asumi que e tendra el mismo
valor que el de electrlisis.
El experimento definitivo
que demostr claramente que los
rayos catdicos eran en realidad
partculas y no un fenmeno on-
dulatorio fue realizado ms tarde
por J. J. Thomson en 1897 (23). J.
Perrin haba encontrado
previamente en 1895 (24) que
cuando un haz de rayos catdicos
viajaba normalmente desde el
ctodo hacia un cilindro metlico
aislado, se imparta una carga
negativa al cilindro, pero cuando
el haz era desviado, no se imparta
ninguna carga. Thomson coment
el trabajo de Perrin como sigue:
Este experimento prueba que
algo cargado con electricidad
negativa es disparado desde el
ctodo, viajando en ngulo recto a l,
y que este algo es desviado por un
magneto; esta abierta, sin embargo,
la objecin de que ello no prueba que
la causa de la electrificacin en el
electroscopio [unido al cilindro
aislado ], no tiene nada que ver con
los rayos catdicos. Ahora, los
sustentadores de la teora etrica no
niegan que las partculas
electrificadas sean disparadas desde
el ctodo; ellos niegan, con todo, que
estas partculas cargadas tengan algo
ms que ver con los rayos catdicos
que lo que una bala de un rifle tenga
que ver con el destello cuando es dis-
parado.
Thomson modific el
experimento de Perrin de manera
que el haz de rayos catdicos no
chocara sobre la placa cilndrica
aislada a menos que se desviaran,
en la direccin correcta, por un
campo magntico. El sigui la
trayectoria de los rayos catdicos
observando la fosforescencia sobre
las paredes de vidrio de un tubo
evacuado y encontr que la carga
solo era impartida al cilindro
cuando los rayos catdicos
realmente caan sobre el cilindro.
Thomson concluy
Por ello, este experimento
muestra que, no obstante que giremos
y desviemos los rayos catdicos con
fuerzas magnticas, la electrificacin
negativa sigue la misma trayectoria
de los rayos, y que esta electrificacin
negativa est indisolublemente conec-
tada con los rayos catdicos.
La segunda parte del
experimento clsico de Thomson,
la determinacin de e/m de las
partculas negativas, es descrito en
detalle en muchos libros de texto
de qumica y no ser repetido aqu.
Los primeros experimentos no
fueron concluyentes debido a una
enorme incertidumbre de la
velocidad de las partculas.
Balanceando las deflexiones
opuestas de los rayos catdicos en
los campos magntico y elctrico,
Thomson fue capaz de expresar la
velocidad v en la ecuacin (1) en
trminos de la intensidad del
campo elctrico conocido con
precisin. Los valores de e/m que
hall (aproximadamente 10
uma/g) variaban ligeramente, pero
siempre fue aproximadamente
1000 veces mayor que el valor
para la relacin e/M para el ion
hidrgeno en la electrlisis.
Aunque especul que el valor de e
4
Volumen 46, Nmero 9, Septiembre de 1969
para los rayos catdicos podra ser
ligeramente mayor que la cor-
respondiente "e" en la electrlisis,
concluy que la masa m de los
rayos catdicos debera ser mucho
ms pequea que la masa M de un
ion hidrgeno. Lo ms
significativo, sin embargo, fue que
Thomson no hall evidencia de
que el valor de e/m dependiera de
los gases en el tubo ni del metal
usado para los electrodos
(Thomson emple aluminio, fierro
y platino). Especulando acerca de
la naturaleza de estos corpsculos
sugiri que eran alguna substancia
primordial comn a todos los
tomos.
Si, en un campo elctrico muy
intenso en las cercanas del ctodo,
las molculas del gas son disociadas y
divididas, no en tomos qumicos or-
dinarios, sino en estos tomos
primordiales, que para abreviar
llamaremos corpsculos; y si estos
corpsculos son cargados con
electricidad y proyectados desde el
ctodo por el campo elctrico, se
comportaran exactamente como los
rayos catdicos. Evidentemente
daran un valor de e/m que sera
independiente de la naturaleza del
gas y su presin, porque los
transportadores son los mismos
cualquiera que fuera el gas. As,
desde este punto de vista tenemos en
los rayos catdicos materia en un
nuevo estado, un estado en el que la
subdivisin de la materia es realizada
a un mayor nivel que en el estado
gaseoso: un estado en el que toda la
materia esto es, materia derivada de
diferentes fuentes como hidrgeno,
oxgeno, etc., es una y del mismo tipo;
siendo esta materia la substancia a
partir de la cual los elementos
qumicos estn construidos.
De esta manera, Thomson
estableci, concluyentemente, la
naturaleza corpuscular de los
rayos catdicos y prob que estos
"tomos primordiales" (los
electrones de Stoney) siempre
tenan, dentro del error ex-
perimental, el mismo valor para
e/m. Aunque su conclusin, de que
estos corpsculos son comunes a
toda materia, es correcta, la sola
sugerencia de que los rayos
emanaban del gas residual en el
tubo (y no del electrodo mismo,
como ahora sabemos), no le
permiti un estudio experimental
posterior.
Determinacin de la carga
electrnica.
El siguiente paso lgico,
despus de la medicin de e/m para
los corpsculos por Thomson, o
electrones como son ahora
llamados, fue la determinacin de
m e separadamente y, desde un
punto de vista experimental,
result ser ms factible determinar
la carga electrnica e.
Probablemente el primer
intento de una determinacin
directa de esta supuesta unidad
fundamental de electricidad, fue
realizada en 1897-98 por uno de
los estudiantes graduados de
Thomson, J. S. E. Towndsend
(25). Su experimento es de
particular inters histrico debido
a que fue el precursor de un
nmero de similares tcnicas
experimentales, que fueron usadas
para determinar las cargas de
partculas atmicas y subatmicas.
Durante los estudios de
gases liberados en la electrlisis,
encontr que algo del oxgeno
desprendido a partir de la
electrlisis de una solucin de
H
2
SO
4
, posea una carga positiva,
mientras que algo del oxgeno
liberado en la electrlisis de una
solucin de KOH, estaba
negativamente cargado; en ambos
casos el gas era desprendido en el
nodo de la celda. Townsend
descubri que este gas cargado
causaba la formacin espontnea
de una nube, cuando el gas se
pona en contacto con aire que
estaba saturado con vapor de agua.
Townsend midi la carga total por
cm
3
de la nube con un electrmetro
y determin su peso total
pasndola a travs de tubos de
secado y midiendo el incremento
en peso de los tubos. Despus
determin el tamao promedio de
las gotas en la nube a partir de una
medicin de la velocidad v de
descenso de la superficie superior
de la nube, la cual, asumiendo que
las gotas eran esfricas y de radio
r, estara dada por
V=(2gr
2
)(9) (2)
donde es la densidad, g la
aceleracin debida a la gravedad y
el coeficiente de viscosidad del
aire (ley de Stokes). El obtuvo as
la masa promedio y el volumen de
las gotas y con ello calcul el
nmero total de gotas. Asumiendo
que cada ion tena una gota de
agua condensada sobre l
Townsend evalu que la carga
promedio por ion gaseoso era 2.8
x 10
10
esu, para los iones
positivamente cargados y 3.1 x 10

10
esu para los iones negativa-
mente cargados. Concluy que la
unidad fundamental de cargas
positiva y negativa era igual,
dentro de su incertidumbre ex-
perimental, a un valor de
aproximadamente 3 x 10
10
esu.
Sin embargo, el rango de valores
encontrados por Townsend fue
grande, como lo fueron los errores
experimentales, siendo algunos de
ellos, la suposicin de cargas
simples por gota, el asumir falta de
evaporacin de las gotas acuosas y
considerar que la ley de Stokes era
vlida para gotas muy pequeas.
Por esto, el experimento no prob
en forma alguna la existencia de
un valor discreto para la unidad
fundamental de carga elctrica.
Ms tarde, en 1898, J. J. Thomson
(26) emple una forma modificada
del mtodo de la niebla
descendente para obtener un valor
de la carga negativa producida por
la accin de rayos X sobre la
humedad del aire. C T. R. Wilson
(27) (cmara de niebla de Wilson)
acababa de descubrir que, cuando
la humedad del aire, libre de
polvo, era sujeta a cuando menos
1.25 veces la expansin en
volumen (correspondiente a
incrementar cuatro veces la
sobresaturatin), gotas de vapor de
agua eran espontneamente
formadas del gas enfriado
sobresaturado. No obstante, si la
humedad del aire haba sido
previamente expuesta a los rayos
X, entonces se formaba una densa
nube despus de una expansin de
1.25 veces, y las gotas
individuales eran cargadas
negativamente. Thomson
determin el nmero de iones por
cm
3
de gas, midiendo la corriente
producida en este gas cuando una
fuerza electromotriz era aplicada.
5
Journal of Chemical Education
Despus, usando el mtodo de
Townsend de la medicin de la
rapidez de descenso de la niebla
bajo la influencia de la gravedad,
con el propsito de determinar el
tamao de las gotas, fue capaz de
deducir un valor de e, que hall,
era independiente de la naturaleza
del gas en el que los iones eran
producidos. El valor de Thomson
para e de cerca de 6.5 x 10
10
esu
era el valor medio de muchas
determinaciones que dieron
resultados para e dentro del rango
de 5 a 8 x 10
10
esu. En 1902-03,
Thomson repiti sus experimentos
(28) en cuanto sospech que su
primera tcnica experimental
estaba equivocada y encontr
entonces un valor de g de
aproximadamente 3.4 x 10
10
esu.
En 1903 H. A. Wilson (29)
modific la tcnica de la niebla
descendente sometiendo las gotas
cargadas que caan a un campo
elctrico vertical, y midiendo la
velocidad de descenso de la su-
perficie superior de la nube, en
ausencia (v
1
) y en presencia (v
2
)
del campo elctrico. Si la masa
promedio de una gota en la su-
perficie superior de la niebla es m,
entonces la relacin de las
velocidades de descenso estar
dada por
vi/v2 = [mg/(mg + Ee)] (3)
donde mg representa la fuerza
gravitacional y mg + Ee representa
las fuerzas gravitacional y
elctrica, cuando un campo
elctrico de intensidad E es
aplicado a la gota, con una simple
carga e. Empleando la ley de
Stokes [ec. (2)] con la v medida, se
podra determinar el radio r de la
gota y eliminar m de la ec. (3) por
el uso de la relacin
m = (4/3) r
3
(4)
Despus de la substitucin de los
valores conocidos de y , la
ecuacin (3) podra re-arreglarse
para dar la siguiente expresin
para e
e = 3.1x10
9
(g/E) [v
2
v
1
]v
1
1/2
(5)
El mtodo de Wilson fue en
principio un avance sobre otros
mtodos ya que era justificable, en
cierto modo, asumir que en
presencia del campo elctrico la
gota en la parte superior de la
niebla en realidad contena una
simple carga, siendo las otras
gotas forzadas a caer ms
rpidamente. Sin embargo esta
tcnica an tena la mayor parte de
las desventajas de los mtodos de
Townsend y Thomson con la
suposicin adicional de que nubes
sucesivas para las mediciones
dentro y fuera del campo
elctrico, eran idnticas. Por
esto, no es sorprendente que
Wilson encontrara otra vez un
amplio rango de valore para e, con
una media de 3.1x10
10
esu. Una
estimacin de la carga elctrica e
fue realizada en 1900 por Plank
(30,31) quien justamente haba
derivado una expresin que se
ajustara a la curva de distribucin
espectral del cuerpo negro. En el
curso de este trabajo Plank
introdujo y evalu dos nuevas
constante universales, h y k, ahora
conocidas como constantes de
Plank y Boltzmann,
respectivamente. Plank interpret
k, correctamente, como la
constante gaseosa para una
molcula y, puesto que R era
conocida (la constante gaseosa por
mol), fue capaz de determinar el
nmero de Avogadro, N
o
, a travs
de la relacin
N
o
= R/k (6)
Conociendo la constante
macroscpica de Fraday (F) de la
electrlisis, fue posible para Plank
determinar la carga electrnica de
la relacin
F = N
o
x e (7)

El valor de Plank para N
o
fue
6.175 x 10
23
molculas / mol, y
para e fue 4.69 x 10
10
esu.(37).
Rutherford y Geiger (32)
en Manchester, en 1908, desarrol-
laron un mtodo para contar el
nmero de partculas alfa emitidas
por segundo a partir de radio (una
primera versin del contador
Geiger-Muller) y pudo determinar
que las partculas eran tomos
de helio con una carga positiva de
9.3 x 10
10
esu. Ellos
argumentaron que estas partculas
estaban, ms probablemente,
doblemente y no triplemente
cargadas, y que las mediciones de
e de Wilson y Thomson eran tal
vez demasiado bajas. Siendo este
el caso, propusieron que el valor
para la unidad fundamental de
carga positiva v negativa debera
ser 4.65 x 10
10
esu. En apoyo a
este valor, Rutherford y Geiger
afirmaron en un pi de pgina
Es de inters hacer notar
que Plank dedujo un valor de e =
4.69x 10
10
esu de una teora de
ptica general de la temperatura
natural de radiacin.

Ellos tambin saban que
Millikan y Bergeman haban
reportado un valor
n
preliminar
para e de 4.06 x 10
10
esu (33).
Cuando Millikan comenz
la investigacin de la carga
electrnica en 1907, inmediata-
mente trat de repetir el ex-
perimento de Wilson, pero hall
que era extremadamente difcil
seguir la capa superior difusa de la
nube segn descenda (34). Por
ello, aparte de las incertidumbres
experimentales asociadas con el
mtodo de la niebla descendente
en general (35), algunas de las
cuales han sido ya mencionadas,
era intrnsecamente difcil hacer
las mediciones reproducibles.
Sin embargo, una objecin
mas seria al trabajo previo fue que
ninguno de los mtodos
experimentales usados hasta en-
tonces para determinar e, sin
importar lo preciso que fuera, era
capaz de demostrar si el electrn
tena una carga fija. Todos se
basaron en alguna medicin de la
carga promedio de una coleccin
macroscpica de partculas y por
ello no podan demostrar la exist-
encia de una unidad de carga dis-
creta y fundamental. En otras
palabras, no demostraban si el
valor obtenido para e (o la carga
de un ion) era una cantidad fija o
una media estadstica de un rango
posible de valores. Por un golpe de
suerte, Millikan descubri un
mtodo que le permitira resolver
este dilema.
Intentando mejorar el
mtodo de Wilson, decidi usar un
campo elctrico mucho mayor que
el usado por Wilson. Con el
campo aplicado de manera que se
6
Volumen 46, Nmero 9, Septiembre de 1969
opusiera al movimiento hacia
abajo de la nube, el esperaba poder
mantener la nube cargada en
suspensin entre las placas.
Anticip que despus podra
determinar la rapidez de
evaporacin de las gotas cargadas
y eliminar as este error. No
obstante, cuando el campo
elctrico fue aplicado la niebla
cargada se dispers mediatamente,
probando que la suposicin previa
de una carga uniforme sobre las
gotas era correcta. Sin embargo,
observ que unas pocas gotas
individuales, aquellas que
precisamente tenan la relacin
correcta de carga a masa,
permanecan estacionarias en el
campo. Observando el
movimiento de una gota a travs
de un microscopio, dentro y fuera
del campo elctrico, pudo
determinar la carga exacta de una
gota individual. Este fue un gran
progreso sobre los mtodos
previos y Millikan ms tarde se
refiri a esta tcnica como el
mtodo de la "gota balanceada"
para determinar e (34).
La mayora de los libros de
texto proporcionan una
descripcin general del arreglo
experimental de Millikan y detal-
les adicionales se dan en algunos
libros escritos por Millikan (34-
36). Los primeros experimentos de
Millikan de la "gota balanceada",
con agua, fueron solo
moderadamente exitosos ya que
las gotas no permanecan es-
tacionarias debido a la
evaporacin del agua (33). Sin
embargo, en 1909 se le ocurri la
idea de usar un aceite de baja
presin de vapor en lugar del agua
para formar sus gotas, venciendo
con ello esta dificultad y, en los
siguientes experimentos, fue capaz
de establecer concluyentemente
que una gota individual siempre
transportaba un mltiplo entero
exacto de alguna unidad precisa de
carga elctrica. Posteriormente
pudo determinar cual era esta
unidad de carga y demostrar la
precisin intrnseca de su mtodo;
su valor de e determinado en este
ltimo experimento est dentro de
0.1 % del valor corrientemente
aceptado para e, cuando los datos
recientes sobre la viscosidad del
aire son empleados en su ecuacin
con sus datos. As pues, aunque
Plank y Rutherford haban
determinado valores promedio
para la supuesta unidad
fundamental de carga elctrica que
estaban dentro de un 0.2 % del
valor final de Millikan, slo el
experimento de Millikan
estableci concluyentemente que
sta era en realidad una unidad
fundamental e invariante de carga
(otra vez el concepto de electrn
de Stoney) y esta es la mayor
significacin ligada a este trabajo.
Bibliografa
(1) Dampier, W. C., A History of
Science, Cambridge University
Press, 1961, p. 214.
(2) Faraday, M., Experimental Re-
searches in Electricity, Dover
Publications Inc., New York, 1965,
sec. 821, sec.869.
(3) Reference (2), sec. 852, sec. 918.
(4) Marcet, J., Conversations on
Chemistry, London, 1809, Vol. 1, p.
23; Williams L. P., Michael
Faraday, Chapman and Hall,
London, 1965, p. 20.
(5) Maxwell, J. C., A Treatise on
Electricity and Magnetism,
Clarendon Press, Oxford, 1873, sec.
259, sec. 260.
(6) Reference (5), sec. 260.
(7) Stoney, G. J., British Association,
Belfast Report, 1874.
(8) Stoney, G. J, Phil. Mag., 11, 384,
(1881); Scientific Proceedings of the
Royal Dublin Society, Feb. 1881.
(9) Stoney, G. J., Sc. Trans. Roy.
Dublin Soc.,4, 563 (1891).
(10) von Helmholtz, H., On the
Modern Development of Faraday's
Concept of Electricity, Faraday
Lectures, 1869-1928, (London), 1928,
p. 145.
(11) Reference (2), sec. 1526.
(12) Plcker, J., Ann. der Phys., 103,
80,151 (1858); 104,113,622 (1858);
105, 67 (1858); 107,77 (1859).
(13) Hittorf, W., Ann. Der Phys.,
136,1, 197(1869).
(14) Goldstein, E., Berlin
Monatsberichte, p. 279 (1876).
(15) Crooks, W., Phl. Trans.,170,
135, 641 (1879).
(16) Crooks, W., Phil. Mag., 7, 57
(1879).
(17) Whittaker, E., A History of the
Theories of Aether and Electricity,
Thomas Nelson & Sons Ltd., London,
1953, Vol. 1, p. 352-365.
(18) Thomson, J. J., Electricity and
magnetism, Clarendon Press,
Oxford, 1893, sec. 117, 118, 209.
(19) Shuster, A., The Progress of
Physics, Cambridge University
Press, Cambridge, 1911, p 56.
(20) Perrot A., Ann. de Chimie, (3) 61,
161 (1861).
(21) Reference (19), p. 62-65.
(22) Wiechert, E., Schriften d. physik.-
ocon. Ges. zu. Konigsberg, 38, 3
(1897).
(23) Thomson, J. J., Phil. Mag., 44,
29, (1897).
(24) Perrin, J., Comptes Redus, 121,
1130(1895).
(25) Wilson, H. A., Proc. Camb. Phil.
Soc., 9, 244 (1897).
(26) Thomson, J. J., Phil. Mag., 46,
52, (1898).
(27 ) Wilson C. T. R., Trans. Roy.
Soc., A188, 265 (1897).
(28) Thomson, J. J., Phil. Mag., 5,
346 (1903).
(29) Wilson, H. A., Phil. Mag., 5, 429
(1903).
(30) Plank, U., Ann. der Phys., 4, 654
(1901).
(31) Klein, M. J., Archive forHistory
of Exact Science, 1,459 (1962).
(32) Rutherford, E., and Geiger, H.,
Proc. Roy. Soc., A81,141, 162 (1908).
(33) Millikan, R. A., and Begeman, L
Phys. Rev.,26, 198(1908).
(34) Millikan, R. A., The
Autobiografy of R. A. Millikan,
Prentice Hall, New York, 1950, p.
68,86.
(35) Millikan, R. A., Electrons,
Protons, Photons, Neutrons,
Mesotrons and Cosmic Rays,
Univesity of Chicago Press, Chicago,
1947, 45-57.
(36) Millikan, R. A, The Electron,
(2a. Ed.), University of Chicago
Press, Chicago, 1924.