Servicio Nacional de Geologa y Tcnico de Minas SERGEOTECMIN

Proyecto Capacitacin de Mineros en Escuela Minera de Chiripujio

Edgar B. Alcal Cruz Alfredo Flores Corrales Arturo Beltrn Alfonso
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MANUAL DE ENTRENAMIENTO EN
CONCENTRACIN DE MINERALES
SECCIN VI FLOTACIN
1. INTRODUCCIN
La flotacin es hoy el mtodo ms importante de concentracin mecnica. Patentado en 1906,
ha permitido la explotacin de yacimientos complejos y de bajo contenido, los cuales habran
sido dejados como marginales sin la ayuda de la flotacin.
En su forma ms simple, es un proceso de gravedad modificado en el que el mineral metlico
finamente triturado se mezcla con un lquido. El metal o compuesto metlico suele flotar,
mientras que la ganga se va al fondo. En algunos casos ocurre lo contrario. En la mayora de
los procesos de flotacin modernos se emplean aceites u otros agentes tenso activos para
ayudar a flotar al metal o a la ganga. Esto permite que floten en agua sustancias de cierto peso.
En uno de los procesos que utilizan este mtodo se mezcla con agua un mineral finamente
triturado que contiene sulfuro de cobre, al que se le aaden pequeas cantidades de aceite,
cido y otros reactivos de flotacin. Cuando se insufla aire en esta mezcla se forma una
espuma en la superficie, que se mezcla con el sulfuro pero no con la ganga. Esta ltima se va
al fondo, y el sulfuro se recoge de la espuma. El proceso de flotacin ha permitido explotar
muchos depsitos minerales de baja concentracin, e incluso residuos de plantas de procesado
que utilizan tcnicas menos eficientes. En algunos casos, la llamada flotacin diferencial
permite concentrar mediante un nico proceso diversos compuestos metlicos a partir de un
mineral complejo.
2. PRINCIPIOS DE LA FLOTACIN
La flotacin es un proceso fsico-qumico de separacin de minerales o compuestos finamente
molidos, basados en las propiedades superficiales de los minerales (mojabilidad), que hace que
un mineral o varios se queden en una fase o pasen a otra. Las propiedades superficiales
pueden ser modificadas a voluntad con ayuda de reactivos.
El proceso de flotacin se basa en las propiedades hidroflicas e hidrofbicas de los minerales.
Se trata fundamentalmente de un fenmeno de comportamiento de slidos frente al agua
(Fig. 1).
Los metales nativos, sulfuros o especies como el grafito, carbn bituminoso, talco y otros son
poco mojables por el agua y se llaman minerales hoidrofbicos. Por otra parte, los sulfatos,
carbonatos, fosfatos, etc. Son hidroflicos o sea mojables por el agua.
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Fig. N 1.Propiedad hidrflica e hidrofbica de los minerales
3. TIPOS DE FLOTACIN
Los tipos de flotacin en orden cronolgico son:
a) FLOTACIN NO SELECTIVA DE ACEITE (BULK OIL FLOTATION)
Esta tcnica desarrollada en 1860, consista en mezclar la mena molida con aceite y
posteriormente con agua, de tal manera que las partculas del mineral sulfuroso, por
sus propiedades superficiales hidrfobas, quedaban retenidas en la fase aceitosa y
aquellas partculas que se mojaban en el agua se quedaban en la fase acuosa, de modo
que al final del proceso, flotaba una capa de aceite sobre la pulpa, la cual contena las
partculas de mineral sulfuroso que eran separados por decantacin y se separaba del
aceite por filtracin.
b) FLOTACIN DE PELCULA (FILM OR SKIN FLOTATION)
En esta tcnica, el mineral finamente molido era esparcido cuidadosamente sobre la
superficie libre del agua, de modo que las partculas de sulfuro, que se caracterizan por
tener propiedades hidrfobas, sobrenadaban en la superficie del agua, formando una
delgada pelcula que era removida por medio de algn mecanismo; en cambio la
ganga se mojaba y sedimentaba en el fondo del recipiente de agua.
Las dos tcnicas anotadas anteriormente no tuvieron xito en su aplicacin en la
industria por lo que en la actualidad ya no se las usa.
Agua Agua
Mineral
hidrofbico
Mineral
hidroflico
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c) FLOTACIN DE ESPUMA
Con la flotacin de espuma la separacin se la realiza gracias a la adhesin selectiva de
partculas hidrfobas a pequeas burbujas de gas (aire) que son inyectadas al interior
de la pulpa. El conjunto partcula-burbuja asciende a la superficie formando una
espuma mineralizada, la cual es removida por medio de paletas giratorias o
simplemente por rebalse. Las propiedades superficiales de las partculas y las
caractersticas del medio pueden ser reguladas con ayuda de reactivos.
d) FLOTACIN DE IONES
Con ayuda de reactivos de flotacin se precipitan los iones y luego stos son flotados
como en el caso de la flotacin de espuma.
3.1 FLOTACIN DE ESPUMA
Este tipo de flotacin es el que ha sobrevivido y es la tcnica que ms se emplea en la
concentracin de minerales.
Como ya mencionamos la flotacin de espuma se basa en la repelencia natural o inducida de
los minerales al agua (hidrofobicidad).
El principio de funcionamiento de un equipo de flotacin podemos observar en la figura N 2
y esencialmente consta de mecanismos de inyeccin de burbujas de aire y de mantenimiento
en suspensin de las partculas. El volumen de las celdas vara desde 2 a 3000 pies cbicos e
incluso ms grandes.
El tiempo de flotacin es el tiempo promedio de retencin de las partculas en la celda. Es el
tiempo suficiente para que las partculas hidrfobas se adhieran a las burbujas de aire y floten
a la superficie. Este tiempo puede variar desde algunos segundos hasta varios minutos.
El porcentaje de slidos en peso es tambin muy importante y ste puede estar entre 15 y 40 %.
El tamao de las partculas depende del grado de liberacin. En la prctica este tamao flucta
entre 65 mallas Tyler hasta aproximadamente 10 micrones. Sin embargo, en el caso de
algunos minerales no metlicos, como el carbn, fosfatos, potasa, etc., la flotacin se puede
llevar a cabo desde -28 # Tyler.
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Fig. N 2. Princ ipio de la flotacin de es puma
3.1.1 PRINCIPALES REACTIVOS USADOS EN LA FLOTACIN DE ESPUMA
COLECTOR
Compuesto orgnico heteropolar que se absorbe selectivamente sobre la superficie de
las partculas, haciendo que estas se vuelvan hidrfobas (aerfilas). Ejemplo: xantatos
que se utilizan en la flotacin de sulfuros.
Los colectores usados con mayor frecuencia son los xantatos y los aerofloats. Sin los
colectores los sulfuros no podran pegarse a las burbujas y stas subiran a la superficie
sin los minerales y los sulfuros valiosos se iran a las colas.
Una cantidad excesiva de colector hara que flotarn incluso los materiales no deseados
(piritas y rocas) o los sulfuros que deberan flotar en circuitos siguientes. As por
ejemplo, en el caso de la flotacin de minerales de plomo-zinc-pirita, en el circuito de
plomo se mantiene deprimido el zinc, para flotarlo posteriormente en su respectivo
circuito; pero un exceso de colector podra hacer flotar el zinc junto con el plomo. Una
cosa similar sucedera en el circuito de zinc con un exceso de colector, haciendo flotar
la pirita que se encuentra deprimida por el efecto de la cal adicionada.
ACTIVADOR
Compuesto inorgnico que modifica selectivamente la superficie de las partculas para
permitir que el colector se absorba sobre stas. Ejemplo: sulfato de cobre, que se utiliza
en la activacin de algunos sulfuros, como la antimonita.
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DEPRESOR
Generalmente es un compuesto inorgnico que modifica la superficie de las partculas
volvindolas hidrfilas o inhibe la absorcin del colector. Ejemplo: sulfato de zinc,
usado en la depresin de esfalerita.
REGULADOR DE pH
El pH indica el grado de acidez o de alcalinidad de la pulpa. El pH 7 es neutro (ni
alcalino ni cido) y corresponde al agua pura. De 0 a 6 es cido y de 8 a 14 es alcalino.
El pH se mide con un aparato llamado potencimetro o con un papel tornasol.
Cada sulfuro tiene su propio pH de flotacin, donde puede flotar mejor. Esta propiedad
vara segn el mineral y su procedencia.
Los reguladores de pH tienen la misin de dar a cada pulpa el pH ms adecuado para
una flotacin ptima.
La cal es un reactivo apropiado para regular el pH, pues deprime las gangas y precipita
las sales disueltas en el agua. La cal se puede alimentar a la entrada del molino a bolas.
Es importante usar dosificadores automticos para estar seguros de la cantidad de
reactivo dosificado a las pulpas (Fig. 3). Hay reactivos slidos y lquidos.
Fig. N 3. Alimentador de reactivos
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ESPUMANTE
Los espumantes son reactivos tenso activos, que modifican la tensin superficial del
agua y que producen una espuma estable. Ejemplo: Aceite de pino. Una espuma
consiste de un gas disperso en un lquido en una relacin tal que la densidad aparente
de la mezcla se aproxima ms a la densidad del gas que a la del lquido.
Al hacer pasar el aire a travs de agua pura, no se produce espuma. Al agregar
pequeas cantidades de ciertos compuestos orgnicos como por ejemplo aceites, al
soplar aire a travs del lquido se formaran burbujas de aire en forma de pequeas
esferas que, al subir hasta la superficie del lquido y antes de entregar su contenido de
aire a la atmsfera, tratarn de detenerse en forma de espuma.
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El tamao de las burbujas y su estabilidad dependern de la cantidad de espumante
agregado; con un aumento de la cantidad de espumante disminuir el dimetro de las
burbujas pero aumentar la estabilidad de la espuma, debido al mayor espesor de su
pelcula. Sin embargo, si se supera una cierta concentracin la espuma desaparece
completamente.
Los productos ms usados como espumante son: aceite de pino, cido creslico,
alcoholes sintticos como el Dowfroth 250, etc.
Idealmente, el espumante acta enteramente en la fase lquida y no tiene influencia
sobre la superficie del mineral. En la prctica, sin embargo, hay una interaccin entre
el espumante, el mineral y otros reactivos, y la seleccin del espumante ms apropiado
para un determinado mineral podr ser hecho recin despus de un extenso trabajo de
pruebas de laboratorio.
En la flotacin de minerales sulfurosos, es una prctica comn emplear por lo menos
dos espumantes y ms de un colector. Espumantes especficos son elegidos para dar
propiedades fsicas adecuadas a la espuma, mientras que el segundo espumante
interacta con los colectores para controlar la dinmica del proceso de flotacin.
En el cuadro N 1 podemos ver algunos reactivos aplicados a minerales especficos.
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Manual del Operador de Concentradoras de Mineral -FOMO
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MINERAL REACTIVOS
Espumante Colectores Modificadores
Plomo Oxidado
Cerusita, anglesita
Aceite de pino
cido cresilico
Xantato de
amilo
Sulfuro de sodio
Silicato de sodio
Plomo sulfurado
I) Galena sola
cido cresilico
o aceite de pino
y creosota
Xantato o
aerofloat
Cal o carbonato
de soda
II) Galena con
Blenda
Lo mismo Lo mismo
Cianuro de sodio
con o sin
sulfato de zinc
Zinc sulfurado
Blenda Marmatita
Aceite de pino o
cido creslico
Xantato de
etilo y, o
aerofloat
Sulfato de
cobre cal
(cuando hay
pirita)
Cobre sulfurado
Calcopirita
Calcosina
Bornita, Covelina
Etc.
Aceite de pino
Xantato de
etilo o
aerofloat
Cal
Cianuro (cuando
hay mucha pirita)
Molibdenita Aceite de pino Xantato
Cianuro o cal
cuando hay pirita
Cobre + Plomo
+ Zinc
Se flota primero un Bulk cobre plomo, deprimiendo el zinc con
cianuro. Luego se deprime el plomo con el bicromato de sodio.
Tabla N 1. Reactivos empleados en la flotacin de los principales
minerales metlicos.
En la figura N 4 podemos ver las etapas en las que se va adicionando los reactivos a la
pulpa en un circuito de molienda.
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Fig. N 4. Flujograma de flotacin simple.
3.2 TIPOS DE FLOTACIN DE ESPUMA
3.2.1 FLOTACIN DIRECTA
La flotacin directa es aquella en la que el mineral valioso sale en la espuma y la ganga se
queda en el non- float.
3.2.2 FLOTACIN INVERSA
En este tipo de flotacin el mineral valioso se queda como non- float y la ganga es la que flota.
PULPA DEL CIRCUITO DE MOLIENDA
Regulador de pH
ACONDICIONAMIENTO
Activador o depresor
ACONDICIONAMIENTO
ACONDICIONAMIENTO
Colector
FLOTACIN
Espumante
CONCENTRADO COLA
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3.2.3 FLOTACIN COLECTIVA (Bulk flotation)
Se dice flotacin colectiva en el caso de que todos los minerales valiosos y de un solo tipo
mineralgico (por ejemplo: sulfuros) salen en la espuma.
3.2.3 FLOTACIN SELECTIVA O DIFERENCIAL
Como su nombre indica la flotacin es selectiva, se flota un solo mineral a la vez en cada
etapa.
El tamao mximo de partcula a flotar depende de la naturaleza de la partcula y su peso
especfico. De modo que en la prctica el tamao lmite superior de las partculas para el caso
de sulfuros est entre 0,15 0,25 mm, para carbn entre 1 2 mm y para azufre nativo entre
0,5 1 mm.
4. CIRCUITOS BSICOS DE FLOTACIN
Los circuitos de flotacin son procesos continuos. Las celdas estn instaladas en series
formando bancos (Fig. 5).
La pulpa ingresa a la primera celda del banco y entrega parte de su mineral valioso en forma
de espuma; el overflow de esta celda pasa a la segunda celda, de donde es sacada ms espuma
mineralizada, y as sucesivamente hasta la ltima celda del banco. La altura de la columna de
espuma es determinada por el ajuste de la altura de la salida de la cola; la diferencia de altura
entre sta y el labio del overflow de la celda determina la altura de la espuma. La alimentacin
ingresa a la primera celda del banco y la columna de espuma en las primeras celdas se
mantiene alta, ya que hay abundante cantidad de partculas hidrofficas de mineral que lo
sustentan. El nivel de la pulpa sube de celda a celda, ya que la pulpa se hace ms pobre en
minerales flotables, por aumento progresivo, en la celda de colas. Las ltimas celdas de un
banco contienen espumas con bajos contenidos de mineral, conformados por partculas
hidrofbicas dbiles. Estas son denominadas celdas scavenger, usualmente conformados por
partculas mixtas, las cuales son recirculadas. Las celdas scavenger, tienen poco mineral para
sustentar espuma alta, tienen su vertedero de colas crecido de tal manera que la pulpa
sobrepasa siempre el labio de la celda. De esta manera se recupera el material flotante y se
logra la mxima recuperacin de las celdas. Debe evitarse las cargas circulantes excesivas, por
ms que la alimentacin se diluya, y el tiempo de flotacin se reduzca. El flujograma para este
sistema bsico se muestra en la figura N 6, Este flujograma puede ser operado exitosamente
solamente cuando la caja (ganga) sea relativamente no flotable, y requiera un especial y
cuidadoso control para mantener uniforme la ley del concentrado si hay fluctuaciones en la
ley de cabeza. Un sistema preferido, es diluir el concentrado de las primeras celdas de un
banco, conocido como flotacin rougher, y reflotarlos en celdas de limpieza (cleaners), donde
los vertederos se los mantiene bajos para mantener una espuma alta y producir un concentrado
de alta ley. En este sistema rougher-scavenger-cleaner (Fig. 7), las celdas de limpieza reciben
comparativamente una alimentacin de alta ley, mientras que la seccin scavenger puede
trabajar con un exceso de aire para obtener una mxima recuperacin. Las colas de las celdas
de limpieza, normalmente contienen partculas de mineral aerflas que son generalmente
recirculadas a las celdas rougher, y posteriormente a las scavenger. Este tipo de circuitos,
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tambin son muy prcticos para minerales que necesitan una mxima cantidad de aireacin al
final del banco para obtener una recuperacin rentable, se emplea con frecuencia cuando la
ganga tiene tendencia a flotar y es difcil de separar del mineral. En tales casos, puede ser
necesario utilizar uno o ms bancos de celdas de limpieza (Fig. 8).
Fig. N 5. Banco de celdas
Fig. N 6. Circuito de flotacin simple
Flujo de pulpa
Pulpa Pulpa
Pulpa
Nivel
Nivel
Nivel
Concentrado final
Scavenger
Colas Alimentacin
Celdas
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Fig. N 7. Sistema de flotacin Rougher Scavenger - Cleaner
Fig. N 8. Circuito con re-limpieza
Alimentacin
Re-cleaner Cleaner Rougher Scaverger
Concentrado final
Colas
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5. DISEO DE FLUJOGRAMAS
En el diseo de un flujograma apropiado para una planta de flotacin, el tamao de grano de la
molienda primaria es la de mayor consideracin. Se puede estimar en base a experiencias del
pasado y de una evaluacin mineralgica, pero tienen que hacerse pruebas de laboratorio, para
determinar las condiciones ptimas. El propsito de la molienda primaria es el de promover
una recuperacin econmica de los minerales valiosos. Deben realizarse pruebas con cargas de
mineral, utilizando varias combinaciones de reactivos, en muestras de mineral con diferentes
contenidos. Se deben pesar los concentrados y determinar sus leyes, y los resultados ploteados
en curvas Recuperacin vs. Tiempo y Recuperacin vs. Ley del concentrado (Fig. 9).
Inicialmente se debe escoger la malla de molienda que da una ley y recuperacin razonable
con un tiempo de flotacin rougher aceptable. Si la molienda es muy gruesa, algunos de los
minerales valiosos, no flotaran. De cualquier manera, los tiempos de flotacin excesivos
pueden eventualmente permitir que algunas de estas partculas vayan a los concentrados,
bajando su ley. Es aqu que el ingeniero debe usar su experiencia y decidir cual es la ley del
concentrado y el tiempo de flotacin ms razonables.
Como el costo de la molienda es invariablemente el ms alto, no se debe moler ms de lo que
realmente es justificable desde el punto de vista econmico.
Fig. N 9. (a) Recuperacin versus Tiempo
(b) Recuperacin versus Grado de concentracin
R
e
c
u
p
e
r
a
c
i

n
R
e
c
u
p
e
r
a
c
i

n
Tiempo Grado de concentracin
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6. FLEXIBILIDAD DE LOS CIRCUITOS DE FLOTACIN
Habiendo sido alcanzada la decisin de disear un circuito de flotacin de acuerdo a un
esquema determinado, es necesario prever variaciones en el flujo de alimentacin a la planta,
ya sean ms bajos o ms altos y tambin considerar fluctuaciones en las leyes de los
minerales.
El camino ms simple de mitigar las fluctuaciones de la ley y proporcionar un flujo uniforme a
la planta, es colocando un tanque acondicionador de almacenamiento entre la seccin de
molienda y la planta de flotacin:
MOLIENDATANQUE ACONDICONADOR DE ALMACENAMIENTOPLANTA DE
FLOTACIN
Cualquier variacin en ley o tonelaje puede ser mitigada por el tanque acondicionador, de
donde el material es bombeado en una proporcin controlada a la planta de flotacin. Es en el
acondicionador donde los reactivos son adicionados. Es fundamental el pre-acondicionamiento
de la pulpa antes de ingresar a la planta de flotacin.
Se tiene que tomar tambin una previsin para poder tratar mayor cantidad de pulpa, lo cual
puede ocurrir por ejemplo cuando se tiene previsto hacer el mantenimiento de uno de los
molinos del sistema. Esto se logra distribuyendo la alimentacin en bancos de celdas paralelas
(Fig. 10)
Fig. N 10. Banco de celdas de f lotacin paralelas
Banco de celdas
Colas
Vlvula u obturador
Alimentacin
Distribuidor de
alimentacin
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7. MQUINAS DE FLOTACIN
Aunque se fabrican una serie de mquinas en la actualidad, muchas otras han sido
desarrolladas y desechadas en el pasado. Es importante mencionar que en la actualidad hay
dos grupos predominantes: neumticas y mecnicas. El tipo de mquina es de gran
importancia en el diseo de una planta de flotacin.
Las mquinas neumticas que usan el aire arrastrado por la turbulencia de la pulpa (celdas en
cascada), o el sistema ms comn de soplado o inducido. Generalmente las mquinas
neumticas dan un concentrado de baja ley y muy pocos problemas de operacin. En vista de
que el aire no es usado solamente para producir la espuma y aireacin, sino tambin para
mantenerla en suspensin y en circulacin, se tiende a usar una cantidad de aire excesiva, por
esta y otras razones se usan ya muy poco.
La celda de flotacin de columna, se usa para una mejor concentracin que en las celdas
comunes, particularmente cuando se opera con material fino. En la figura N 11 podemos
apreciar un esquema de esta mquina. Esta conformada de dos secciones. En la seccin por
debajo del punto de alimentacin (seccin de recuperacin), las partculas suspendidas en la
fase de agua al descender se cruzan con un conglomerado ascendente de burbujas producidas
por un dispersor en la base de la columna. Las partculas de mineral que flotan colisionan con
las burbujas y se adhieren a ellas siendo arrastradas a la seccin de lavado por encima del
punto de alimentacin. El material no flotante de la base de la columna es removido y
considerado como cola. Estas columnas han sido instaladas en varios ingenios de COMSUR
con buenos resultados.
Las mquinas de flotacin mecnicas son las de ms amplio uso en la actualidad, se
caracterizan por un impulsor (impeler) mecnicamente accionado el cual agita la pulpa y
dispersa el aire que llega, en pequeas burbujas. Las mquinas pueden ser auto aireadas, por
la depresin creada por el impulsor que induce el aire, o superalimentadas en forma externa
con ayuda de un compresor (Fig. 12). En un banco tpico de flotacin, hay un nmero
determinado de estas mquinas en serie, y estn separadas por vertederos entre cada impulsor,
considerndose mquinas deflujo abierto (open-flow) o flujo libre (free-flow) que
permiten virtualmente un flujo irrestricto de la pulpa al banco de celdas.
A mediados de los 60, las celdas de flotacin eran de 200 pies cbicos de capacidad, o
menores (Fig. 13), en la actualidad es normal el uso de celdas de una capacidad de 8,5 a 14,2
metros cbicos.
La ms pronunciada tendencia en los ltimos aos, particularmente en la flotacin de
minerales metlicos, ha sido moverse hacia celdas de flotacin de gran capacidad (Fig. 14),
con la correspondiente reduccin de los costos de capital y operacin, particularmente donde
existe un control automtico del proceso.
Los principales fabricantes de celdas son: Denver Equipment (36,1 m
3
), Galigher (42,5 m
3
),
Wemco 42,5 m
3
), Outokumpu Oy (38 m
3
) y Sala (44 m
3
).
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Fig. N 11. Columna de flotacin
Fig. N 12. Celda sub - aireada
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Fig. N 13. Celdas de flotacin mecnicas
Fig. N 14. Celdas de flotacin de 42.5 m
3
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