100 Preguntas Sobre Astronomia

RESPUESTAS
Qu es una Unidad Astronmica? Estamos solos en el

Universo? Es cierto que la extincin de los dinosaurios
se debi al impacto de un meteorito? Que diferencia un
asteroide de un cometa? Cul es el tamao de nuestra
galaxia? Cmo se forman las estrellas?
100
e
ESPECIAL ANDALUCA INVESTIGA
AO INTERNACIONAL DE LA ASTRONOMA
2009
PREGUNTAS
2
100 PREGUNTAS, 100 RESPUESTAS
Nuestros expertos
responden
FOTO DE PORTADA: IMAGEN OBTENIDA POR UN EQUIPO LIDERADO POR JESS MAZ APELLNIZ (IAA-CSIC)
CON EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE, PROYECTO DE COOPERACIN INTERNACIONAL ENTRE LA NASA Y LA ESA.
v
L
os planetas y las estrellas
han marcado la vida del
ser humano. Su simbolo-
ga queda patente en iconos co-
mo la mtica Estrella de Orien-
te que gui a los Reyes Magos
hacia Beln, o sirviendo de
gua a los peregrinos que rea-
lizaban el Camino de Santiago
siguiendo el halo de la Va Lc-
tea. Entre mitos y realidades,
las ciencias del espacio han
estado ligadas al desarrollo de
civilizaciones y culturas.
De acuerdo con la Unin As-
tronmica Internacional, en
octubre de 2005 la UNESCO
present una recomendacin
para que las Naciones Unidas
declararan 2009 Ao Interna-
cional de la Astronoma. Dicha
declaracin fue posteriormen-
te ratificada por la ONU en
diciembre de 2007. En su tex-
to anima a todos los Estados
miembros a que aprovechen
el 2009 para fomentar activi-
dades a todos los niveles desti-
nadas a aumentar la concien-
cia pblica de la importancia
de las ciencias astronmicas,
y, sobre todo, para promover
de Ciencia e Innovacin y con
la coordinacin general de la
Comisin Nacional de Astro-
noma (CNA). Se ha constitui-
do adems una Red en Espaa
del AIA-IYA2009 en la que es-
tn representadas ms de 120
entidades de muy diversa na-
turaleza que con su actividad
pueden llevar la Astronoma
a todo tipo de pblico: museos,
planetarios, centros de investi-
gacin, sociedades de astrno-
mos afcionados, publicaciones
de divulgacin cientfca y me-
dios de comunicacin. Gracias
a la fuerte implicacin de to-
dos estos sectores, cientos de
actividades de divulgacin y
difusin de la Astronoma se
estn organizando por todo el
pas.
Con su implicacin logra-
remos poner en valor el papel
de la investigacin; consegui-
remos que una mirada al cie-
lo sea mucho ms que asistir
al mayor espectculo que nos
ofrece la naturaleza; ayudare-
mos a comprender que vivimos
en una galaxia que contiene
varios cientos de miles de mi-
llones de estrellas, o que si vi-
viramos en Mercurio celebra-
ramos nuestro cumpleaos
cada 88 das y por el contrario
en Plutn lo haramos cada
248 aos. En este sentido, una
de las iniciativas de este Ao
Internacional de la Astrono-
el acceso a la poblacin de los
nuevos conocimientos y ex-
periencias de la observacin
astronmica. El Ao Interna-
cional de la Astronoma (AIA-
IYA2009) -al igual que otros
eventos como el Ao Interna-
cional de la Fsica (2005), el
Ao Polar Internacional (2007-
2009) o el Ao de la Tierra
(2008)- representa una iniciati-
va mundial para transmitir el
conocimiento del Universo, el
lugar que ocupamos dentro de
l y la importancia de divulgar
estos valores de forma accesi-
ble y clara. Para ello, se han di-
seado una serie de proyectos
que se realizarn simultnea-
mente entre los mas de 130 pa-
ses adheridos a la propuesta,
iniciativas que persiguen ma-
terializar los objetivos marca-
dos por el AIA-IYA2009. Entre
otros, estn la educacin y la
enseanza de los fundamentos
del Universo a millones de per-
sonas, el apoyo y promocin de
la mujer en la Astronoma o la
preservacin del cielo oscuro.
En Espaa, la puesta en mar-
cha del AIA-IYA2009 es el fru-
to de la colaboracin de todas
las instituciones relacionadas
con la Astronoma incluyendo
el Consejo Superior de Investi-
gaciones Cientfcas (CSIC), la
Sociedad Espaola de Astrono-
ma, la Real Sociedad Espaola
de Fsica (RSEF), el Ministerio
Coordinadora en Espaa del
Ao de la Astronoma 2009
, Montserrat Villar
3
ANDALUCA INVESTIGA. 2009
1
Qu es una
supernova?
k Las supernovas son explosio-
nes estelares de proporciones
cataclsmicas que suponen el
n de la vida de una estrella.
Existen dos grandes categoras
de supernovas: las debidas a la
explosin de estrellas masivas
aisladas y las que se producen
como resultado de procesos de
intercambio de materia en el
seno de ciertos sistemas estela-
res binarios. La primera catego-
ra corresponde a la explosin
que ocurre al nal de la vida de
una estrella muy masiva, y que
genera grandes cantidades de
energa y emisiones de mate-
rial, siendo uno de los fenme-
nos explosivos ms intensos. En
apariencia, la estrella aumenta
su brillo tanto, que pueden
llegar a brillar ms que toda
la galaxia que la alberga. Esta
etapa nal en la vida de una
estrella corresponde con el mo-
mento en que su ncleo agota
todo su combustible, y dejan
de producirse las reacciones
termonucleares causantes de
gran parte de la luminosidad de
la estrella. Esto origina una con-
traccin catastrca del ncleo
que arrastra consigo a las capas
ms externas de la estrella, que
literalmente rebotan contra l,
provocando la explosin, con
una enorme liberacin de ener-
ga y materia. De esta materia
surgir una nueva generacin
de estrellas en un ciclo de vida
estelar. El cadver estelar resul-
tante ser un nuevo tipo objeto
celeste: si la estrella original
tena una masa de menos de
20 masas solares, se formar
una estrella de neutrones, y si
era ms masiva, se formar un
agujero negro. Las supernovas
debidas al intercambio de
masa en sistemas binarios se
producen cuando una estrella
enana blanca roba material a
una compaera cercana de tipo
normal.
ma es el documento que aqu
presentamos Cien preguntas,
cien respuestas, un compendio
de cuestiones que pretenden
estimular el inters por la As-
tronoma y por las Ciencias
del Cosmos; y que ha servido
-a iniciativa de Andaluca In-
vestiga- para involucrar en su
elaboracin a investigadores
del Instituto de Astrofsica de
Andaluca y del Observatorio
Astronmico de Calar Alto. De
este modo, Andaluca Investiga
ha cumplido con dos de sus ob-
jetivos: implicar a la masa in-
vestigadora en proyectos de al-
to valor divulgativo; y por otro
lado, encontrar herramien-
tas que acerquen la Ciencia a
la Sociedad de forma clara y
sencilla. Pero sobre todo, Cien
Preguntas, cien respuestas asume
los principios de este Ao In-
ternacional de la Astronoma:
se presta a descubrir las en-
traas del Universo a miles de
ciudadanos.
4
2
Qu es una nebulosa
planetaria?
k Las nebulosas son nubes de gas y polvo
situadas entre las estrellas. El gas est com-
puesto en un 90 por ciento por hidrgeno, y
en menor proporcin por helio y el resto de
elementos qumicos. Tan slo un 1 por cien-
to de las nebulosas es polvo, principalmente
carbono, hierro y silicatos. La apariencia de
las nebulosas depende de la presencia de
estrellas cercanas y de su interaccin con la
radiacin que estas emiten. As pues, pode-
mos clasicar las nebulosas en nebulosas
de reexin, donde bsicamente la nebu-
losa reeja la luz de las estrellas cercanas;
nebulosas de emisin, donde la presencia
de estrellas muy masivas y energticas ca-
lienta tanto el gas que este comienza a emi-
tir por si mismo; y por ltimo las llamadas
nebulosas oscuras o de absorcin, grandes
concentraciones de gas molecular, muy fras
y densas y donde la luz no puede penetrar,
mostrndose como una regin oscura so-
bre el fondo de estrellas. Estos tres tipos
se engloban en las llamadas nebulosas de
formacin, ya que son los lugares donde
nacen y se forman las estrellas, de ah la
importancia de su estudio. Otro gran grupo
de nebulosas corresponden a todo lo con-
trario, es decir, a la muerte de una estrella.
Son las nebulosas planetarias y los restos de
supernovas, autnticos cadveres estelares
que vierten al medio el gas que conformaba
la estrella durante su vida. Antes de la in-
vencin del telescopio, el trmino nebulosa
se aplicaba a todos los objetos celestes de
apariencia difusa. Como consecuencia de
esto, muchos de las inicialmente cataloga-
das como nebulosas sabemos ahora que
son cmulos de estrellas o galaxias.
N
A
S
A
.
G
O
V
5
6 Cmo se disponen las
galaxias en el cosmos?
k Las galaxias no se distribu-
yen de manera uniforme en el
Universo. Podemos encontrar-
las relativamente aisladas sin
pertenecer a ninguna estructu-
ra denida; o bien, en agrupa-
ciones de galaxias y gas, que
dan lugar a grupos, cmulos
o supercmulos de galaxias.
Los cmulos de galaxias son
las mayores estructuras de ga-
laxias ligadas por efecto de la
gravedad, pudiendo contener
miles de galaxias.
7 Cmo podemos
determinar la edad de una
estrella?
k Midiendo su luminosidad y
su temperatura, que se obtie-
nen, por ejemplo a partir de
su brillo y de su tipo espectral
-una clasicacin que depende
de la temperatura supercial
de la estrella- que son par-
metros observables. Los datos
de la estrella se representan
en un plano de luminosidad-
temperatura y se comparan
con modelos tericos de evolu-
cin estelar, de edad conocida.
Aquel modelo que est acorde
con los datos obtenidos puede
dar una idea ms o menos pre-
cisa de la edad actual del ob-
jeto. Por otro lado, las estrellas
masivas agotan mucho ms
rpidamente su combustible
y no viven ms all de unos
cuantos millones de aos. En
cambio, las estrellas menos
masivas pueden llegar a durar
muchos miles de millones de
aos, superando por mucho la
edad del Universo.
4
De dnde proviene el
nombre de Va Lctea?
k Va Lctea proviene del latin galaxias
y a su vez del griego galaxie (lcteo). Fue
denominada as por la apariencia de banda
lechosa de luz tenue que atraviesa el cielo
nocturno de lado a lado en lagunas estacio-
nes. Esta banda no es ms que la luz emitida
por el conjunto de estrellas que forman el
disco galctico.
3 Hasta dnde se extiende
el Sistema Solar?
k Los objetos del Sistema
Solar que en el momento de
descubrirse estaban ms lejos
del Sol fueron el planeta enano
Eris (o ride), a 97 Unidades
Astronmicas (UA) -aproxima-
damente igual a la distancia
media entre la Tierra y el Sol
y cuyo valor, determinado ex-
perimentalmente, es alrededor
de 149.597.870 kilmetros-, y
el candidato a planeta enano
Sedna, a 90 UA, del cual no se
ha podido determinar si tiene
o no forma aproximadamente
esfrica. Este objeto transnep-
tuniano tiene una rbita muy
elptica, con un afelio situado
cerca de las 1.000 UA y un pe-
rihelio en 75 UA. Sin embargo,
hay otros objetos que viajan
mucho ms lejos, que son los
cometas de largo periodo, con
rbitas fuertemente elpticas.
Por ejemplo, el cometa West,
descubierto en 1975, tiene su
afelio ms all de las 13.000
UA, y su perihelio slo a 0,58
UA. Hay muchos casos de co-
metas con rbitas cuasi para-
blicas, o incluso hiperblicas,
es decir, rbitas no cerradas,
lo que implica un nico acer-
camiento al Sol, despus del
cual abandonan para siempre
el Sistema Solar. Los cometas
de largo periodo se cree que
vienen de la llamada Nube de
Oort, que recibe su nombre
gracias al astrnomo holands
Jan Oort, y que es una amplia
regin esfrica situada entre
unas 5.000 UA y 100.000 UA
que constituira los connes ex-
teriores del Sistema Solar. Esta
nube no ha sido nunca obser-
vada, pero se inere su existen-
cia como el lugar geomtrico
de los afelios de los cometas
de largo periodo. Los objetos
all situados pueden sufrir
inestabilidades gravitacionales
y viajar hacia el Sistema Solar
interno, donde en las cercanas
del Sol desarrollan su mxima
actividad, emitiendo grandes
cantidades de polvo y gas al
espacio interplanetario.
5
De qu se compone
el medio interestelar?
k El medio interestelar se compone aproxi-
madamente en un 74 por ciento de hidr-
geno, un 25 por ciento de helio y un 1 por
ciento de elementos ms pesados (oxgeno,
carbono, nitrgeno, etc.), de los cuales cerca
de la mitad es oxgeno. Estas proporciones
pueden variar ligeramente de una regin a
otra, dependiendo de la cercana con zonas
de formacin estelar, ya que las estrellas
procesan el gas del medio interestelar modi-
cando su composicin qumica.
NASA.GOV
ANDALUCA INVESTIGA
6
8 Qu es un plsar?
k En 1967, Jocelyn Bell y Antony Hewish detectaron por primera vez un plsar, una
misteriosa radiacin en radiofrecuencias que se repeta peridicamente en el cielo, con
un intervalo de tiempo extremadamente regular. Esta periodicidad era tan exacta que
incluso no se descart la posibilidad de que tuviera un origen articial, producida por
una civilizacin extraterrestre, de ah que se le bautizar (medio en broma) con las siglas
LGM-1, de Little Green Man (hombrecillos verdes). Pero ese mismo ao aparecieron nu-
merosos plsares en partes muy alejadas del rmamento, lo que eliminaba totalmente
la hiptesis extraterrestre. En realidad los plsares son estrellas de neutrones, un objeto
tremendamente compacto formado casi exclusivamente por neutrones y que correspon-
de al estado nal de una estrella tras haber explotado como supernova. Este tipo de
objetos presentan un cono de emisin de radiacin electromagntica y adems rotan de
manera muy precisa. Debido a esta rotacin, y si la orientacin del cono es la adecuada
recibimos su emisin a modo de pulsos, como un barco recibe la luz de un faro, de ah
el nombre de plsar, aunque es la rotacin la causante del aparente pulso. El intervalo
entre pulsos puede variar de entre unas cuantas hasta miles de veces por segundo. En la
imagen de arriba, el clebre Plsar del Cangrejo, (PSR B0531+21) una estrella de neutro-
nes relativamente joven situada en la Nebulosa del Cangrejo.
SPACETELESCOPE.COM
9
Cul es el
planeta ms
caliente?
k Segn los datos publica-
dos en la revista New Scien-
tist en 2008, el planeta ms
caliente descubierto hasta
ahora por el ser humano es
el bautizado como WASP-12b,
con una temperatura 2250C
(aproximadamente la mitad
de caliente que el Sol) y una
masa 1,5 veces superior a la
del planeta Jpiter. El hallaz-
go, realizado por un grupo de
astrnomos europeos y en el
que ha participado el Institu-
to de Astrofsica de Canarias,
tambin ha supuesto romper
el rcord de velocidad orbital,
realizando el recorrido com-
pleto en un solo da.
7
10 Qu cuerpos componen el Sistema Solar?
k El Sistema Solar est formado por una estrella central, el Sol, y toda una enorme va-
riedad de objetos en rbita en torno a ella, ligados por su fuerza gravitatoria. Adems de
los ocho planetas con sus ms de 160 satlites censados hasta hoy, hay cinco planetas
enanos y millones de cuerpos menores, entre los que se encuentran los cometas, los as-
teroides y los objetos del llamado Cinturn de Kuiper, adems del polvo interplanetario,
procedente en parte de la actividad cometaria, y tambin producido por colisiones entre
asteroides. La zona ms externa del Sistema Solar se supone que est poblada por una
gran nube esfrica de objetos, llamada Nube de Oort, que es la fuente de los cometas de
largo periodo.
11
Cuntas categoras de objetos existen en
nuestro Sistema Solar?
k La Asamblea General de la UAI en 2006 estableci (a) que un planeta es el objeto
que est en rbita alrededor del Sol; (b) que tiene masa suciente como para que su
propia gravedad supere las fuerzas de cohesin, adaptando una forma compatible
con el equilibrio hidrosttico (es decir, donde las fuerzas de presin se igualan con la
gravitatoria, lo que se traduce en una forma esencialmente esfrica); y (c) que ha lim-
piado los alrededores de otros objetos. En la misma Asamblea, se deni una segunda
categora de objetos, los llamados planetas enanos, que cumplen las condiciones (a)
y (b) anteriores, pero no la (c) (por ejemplo Plutn o Ceres), y se estableci que todos
los dems objetos, que no son satlites de un planeta, y que no son clasicables en
ninguna de las dos categoras anteriores, deban ser incluidos en una tercera categora
de objetos llamados cuerpos menores del Sistema Solar, en los que se encuentran, por
ejemplo, los cometas y los asteroides. Por tanto en el Sistema Solar hay una estrella (el
Sol), ocho planetas, varias decenas de satlites de esos planetas, y los cuerpos meno-
res. Los cuerpos menores comprenden cometas y asteroides. Los planetas enanos no
son ms que asteroides lo bastante grandes como para adoptar forma esfrica.
12 Han sido siempre las galaxias cmo son ahora?
k No. Las galaxias has evolucionado desde su formacin hasta tener la forma que tie-
nen en la actualidad. Las galaxias ms cercanas a nosotros, pueden ser clasicadas en
tres tipos segn su forma bsicamente en: elpticas, lenticulares y espirales. Sin embar-
go, cuando nos alejamos o retrocedemos en el tiempo, encontramos galaxias con formas
mucho ms irregulares, adems de una proporcin mucho menor de galaxias elpticas.
Una de las teoras ms aceptadas predice la evolucin de las galaxias mediante diversos
procesos de interaccin y fusin entre ellas, pudiendo originar, en algunos casos, la for-
macin de los cmulos de galaxias en algunos casos, segn este modelo.
13 Permanecen las
estrellas inalterables toda su
vida?
k Todas las estrellas tienen
un ciclo de nacimiento, evolu-
cin y muerte, el cual vara de
acuerdo a sus caractersticas.
En las estrellas ms masivas
los ciclos de vida son cortos,
de apenas unos cuantos millo-
nes de aos, mientras que para
las estrellas menos masivas,
que son mucho ms estables,
los ciclos de vida pueden durar
miles de millones de aos,
superando incluso la edad
actual del Universo. Las estre-
llas evolucionan al fusionar
elementos qumicos cada vez
ms pesados a partir del hidr-
geno contenido en sus ncleos.
As, de la fusin de hidrgeno
-el elemento ms simple- a
helio, la estrella avanza en la
produccin de elementos ms
pesados, como el oxgeno, el
nitrgeno, el silicio, etc. En
las estrellas ms masivas, la
produccin de helio es abun-
dante y agota rpidamente
el material, mientras que en
las estrellas de menor masa,
este proceso es mucho ms
equilibrado y lento. Cuando
el material nuclear se agota,
la estrella muere, y el proceso
de su muerte, una vez ms,
depende de su tamao. Las
estrellas menos masivas proba-
blemente nalicen su muy lar-
ga vida como enanas blancas,
tras expandir sus capas exte-
riores que terminarn brillando
tenuemente como nebulosas
planetarias. Para las estrellas
masivas, el ciclo de vida ter-
mina usualmente de forma
dramtica: la estrella tambin
expulsa sus capas exteriores
pero al ser ms brillante y
masiva se vuelve una super-
gigante. Luego, dependiendo
del tamao de su ncleo, este
puede terminar en un estado
semiestable como una enana
blanca o colapsarse y explotar
como supernova, dejando en
el centro un nuevo objeto que
puede ser una estrella de neu-
trones o un agujero negro.
APOD.NASA.GOV/APOD
8
14 Cul es la temperatura
en el espacio?
k El concepto de temperatura
de un sistema implica que todos
los constituyentes del sistema se
encuentran en equilibrio trmico.
En el espacio las densidades
son extremadamente bajas, por
lo que los contactos entre sus
componentes (fotones por un
lado, y partculas materiales, es
decir tomos, iones, electrones,
molculas y granos de polvo,
por el otro) son demasiados
infrecuentes como para que se
establezca un equilibrio. Por
esta razn, no siempre se puede
denir de forma unvoca una
temperatura. Los astrnomos
han calculado que los fotones
dejaron de estar en equilibrio
con la materia cuando el Uni-
verso slo tena 300.000 aos.
Desde entonces, los fotones tie-
nen su propia temperatura, que
va disminuyendo con el tiempo
y ahora es de -270.4C. sto es lo
que comnmente se llama radia-
cin csmica de fondo, y permea
todo el Universo. Por otro lado,
la materia puede tener tempera-
turas muy distintas segn el tipo
de regin en el que nos encontre-
mos. En las galaxias, las regiones ms fras son las
nubes moleculares, grandes nubes de hidrgeno
molecular con temperaturas del orden de 100K
(-173C). Las ms calientes son las regiones de gas
coronal, con temperaturas de millones o decenas
de millones de grados. Tambin hay regiones con
temperaturas intermedias, como las regiones HII
(hidrgeno ionizado), con temperaturas tpicas de
10.000 C. En el espacio de nuestro Sistema Solar,
el espacio interplanetario, la temperatura es cerca-
na a 100.000 C.
15 Qu es una enana blanca?
k Una enana blanca es el destino nal en la evo-
lucin de las estrellas de tipo solar, con masas
menores que unas ocho masas solares, y es la fase
evolutiva posterior a la de nebulosa planetaria. Una
enana blanca viene a corresponder al ncleo de la
estrella original y tiene tamaos similares a los de
la Tierra y masas en torno a las 0.6 masas solares,
lo que implica densidades enormes. Bsicamente
una enana blanca se compone de los productos
de la fusin nuclear que han ocurrido a lo largo
de su vida: una regin interna de carbono, rodea-
da de unas capas nas de helio e hidrgeno. En
las enanas blancas ya no se producen reacciones
nucleares en el interior que aporten energa para
frenar el colapso debido a su propio peso (colapso
gravitatorio). El hecho de que no colapsen sobre si
mismas se debe a la presin de degeneracin de
los electrones causada por la enorme densidad de
estos objetos. Al no producirse reacciones nuclea-
res, una enana blanca radiar el calor residual en
escalas de tiempo csmicas, en-
frindose lentamente, hasta que
su temperatura sea tan baja que
ya no puedan ser detectadas.
16 Qu son los cusares?
k La palabra cusar es un acr-
nimo del trmino ingls quasi
stellar source (fuentes casi este-
lares), nombre que se les dio en
la dcada de los cincuenta por
su apariencia puntual en el cielo,
similar al de una estrella. Ms
tarde se midieron sus desplaza-
mientos al rojo, una cantidad
proporcional a la distancia a la
que se encuentra, y la sorpresa
fue encontrar que no solo era un
objeto externo a nuestra galaxia,
sino que adems de su distan-
cia era mucho mayor que la de
cualesquiera de los objetos hasta
entonces conocidos. En realidad
son galaxias muy lejanas con n-
cleos tremendamente luminosos,
llamados ncleos activos. La na-
turaleza de la potente radiacin
que emiten, muy superior a la de
todas las estrellas de la propia
galaxia en la que residen, se
debe a la cada de material (gas,
polvo, estrellas) hacia un agujero
negro central supermasivo. Las
19
Todos los planetas del Sistema Solar
tienen satlites?
k No todos, Mercurio y Venus carecen de ellos. El nmero de satlites
naturales del Sistema Solar supera los 140, siendo Saturno y Jpiter
los que concentran un nmero mayor de lunas, con
ms de 60 cada uno, aunque la mayora son
muy pequeas, del orden de 20 kilmetros de
radio o menores. La Tierra slo posee un satlite; mien-
tras que Marte tiene dos: Fobos y Deimos, que con forma irregular
y unas dimensiones de unos 20 y 10 kilmetros. respectivamente, se
cree que son asteroides capturados por la gravedad marciana. En el
Sistema Solar, los nombres de los satlites son personajes de la mito-
loga, excepto los de Urano que son personajes de diferentes obras de
William Shakespeare.
NASA.GOV
9
galaxias que lo albergan tienen
un tamao aparente tan peque-
o slo se aprecian en imgenes
de muy alta resolucin espacial.
17 Hay diferentes tipos
de planetas? Por qu los
planetas son tan diferentes
entre si?
k Los planetas del Sistema Solar
se dividen en dos grandes gru-
pos: los planetas llamados terres-
tres, al que pertenecen Mercurio,
Venus, Tierra y Marte, que son
planetas rocosos, compuestos
esencialmente de silicatos, y se
encuentran relativamente cerca
del Sol, y los planetas gigantes,
Jpiter, Saturno, Urano, y Neptu-
no, mucho ms masivos, sin una
supercie slida, compuestos
esencialmente de hidrgeno y
helio, y mucho ms alejados del
Sol. Los procesos de formacin
de los planetas terrestres y gi-
gantes es diferente. Los planetas
terrestres se formaron a partir de
la primitiva nebulosa solar me-
diante procesos de acrecimiento
a partir de pequeos granos de
polvo que dieron lugar primero a
los llamados planetesimales que,
a partir de procesos de colisin,
fueron incrementando su tamao hasta dar lugar
a los planetas terrestres. Su relativa cercana al Sol
impidi la presencia de hielos de agua, metano
o amoniaco en los mismos, estando compuestos
esencialmente por materiales de alto poder de fu-
sin como silicatos y metales. En regiones sucien-
temente alejadas del Sol, las bajas temperaturas
permitieron adems la acumulacin de hielos, por
lo que los embriones planetarios pudieron crecer
mucho ms que los terrestres.
18 Cul es el planeta ms grande del
Sistema Solar?
k Jpiter es el planeta ms grande de todo el Sis-
tema Solar. Tiene ms masa que todos los otros
planetas juntos y su volumen es 1.400 veces el de
la Tierra. Su sistema de anillos se puede observar
desde la Tierra a travs de detectores infrarrojos
en telescopios de gran apertura. Posee 63 satlites,
cuatro de ellos, los llamados satlites galileanos
(Europa, o, Ganmedes y Calisto), fueron descubier-
tos por Galileo en 1610. La composicin atmosfrica
es semejante a la del Sol, formada por hidrgeno,
helio y pequeas cantidades de metano, amoniaco,
vapor de agua y otros compuestos, y donde se for-
man nubes de cristales de amoniaco y de agua. Con
un periodo de rotacin de 10 horas, es el planeta
de periodo ms corto del Sistema Solar, lo que pro-
voca que su forma no sea completamente esfrica,
presentando un acusado achatamiento en los polos.
La dinmica de su atmsfera es muy compleja, mos-
trando una estructura caracterstica, visible incluso
con pequeos telescopios, de cinturones (regiones
oscuras) y de zonas (regiones
claras, posiblemente con mayor
espesor en las nubes). En el he-
misferio Sur tiene un remolino
gigantesco, denominado gran
mancha roja por su color, con un
dimetro mayor que el tamao
de la Tierra, y que tiene una gran
estabilidad, ya que aunque con
algunas pequeas variaciones en
su tamao, se lleva observando
su presencia desde el siglo XVII.
Con la excepcin de las manchas
solares, Jpiter posee el campo
magntico ms potente del Sis-
tema Solar, siendo unas 14 veces
superior al campo magntico te-
rrestre. Se cree que este campo
magntico se genera en el in-
terior del planeta, que tiene un
ncleo de hidrgeno metlico (al
tener un ncleo tan comprimido
por la fuerte gravedad, el hidr-
geno se encuentra en un estado
donde sus electrones se com-
portan como libres, dando lugar
a algo parecido a un metal). De-
bido a esta gravedad, el planeta
emite casi el doble de la energa
de la que recibe del Sol, aunque
tendra que ser bastante ms ma-
sivo para iniciar las reacciones de
fusin nuclear que tienen lugar
en los interiores de las estrellas.
20Por qu algunos planetas presentan anillos?
k Los anillos planetarios son un conjunto de partculas de polvo y pequeas rocas orbitando alrededor del planeta formando
una estructura de disco en el plano ecuatorial. Actualmente se conocen sistemas de anillos en todos los planetas gigantes y,
recientemente, se ha podido incluso detectar un tenue anillo alrededor de una de las lunas ms grandes de Saturno, Rhea.
El planeta que presenta el ms amplio sistema de anillos es Saturno, que son fcilmente visibles con un pequeo telescopio.
En 1848, el matemtico francs douard Albert Roche escribi la primera teora acerca de la formacin de anillos sobre la
base de que un cuerpo pequeo, que se encuentre a una cierta distancia de otro de un tamao muy superior, es sometido a
unas fuerzas llamadas de marea que pueden destruirlo, si la distancia entre los dos cuerpos es menor que un cierto lmite
(llamado lmite de Roche). As, un anillo puede resultar de la desintegracin en pequeas partculas de un satlite que por
alguna causa penetre dentro del lmite de Roche del planeta, o bien de la acumulacin de material alrededor del planeta que
no puede llegar a formar un satlite por estar dentro del lmite de Roche. Algunas veces, en el sistema de anillos existen las
llamadas lunas pastoras, pequeos satlites que obligan a las partculas y pequeas rocas de los anillos a ocupar ciertas
regiones y no otras; por ello, se observan unos bordes tan ntidos entre los sistemas de anillos, llamadas divisiones. Estas
divisiones otras veces estn causadas por las llamadas resonancias orbitales entre las rbitas de las partculas que pueblan
un determinado anillo y algn satlite externo. Por ejemplo, la divisin de Cassini, descubierta por ste astrnomo en 1675 es
una regin de 4.800 kilmetros desprovista de partculas entre los sistemas de anillos A y B en Saturno. La composicin de
las partculas y pequeas rocas que constituyen estos anillos es de silicatos y hielo de agua.
10
22 Cul es el mayor satlite del Sistema
Solar?
k Ganmedes, el mayor de los satlites de Jpiter,
es tambin el de mayores dimensiones de todo el
Sistema Solar. Su rbita est a 1.070.000 kilme-
tros de Jpiter y su radio es de 2.631 kilmetros. Es
ms grande que Mercurio, pero slo tiene la mitad
de su masa. Fue descubierto por Galileo en 1610. La
supercie de Ganmedes es una mezcla por igual de
dos tipos de terreno: regiones oscuras muy viejas,
repletas de crteres, y regiones claras algo ms j-
venes marcadas con estras y crestas. En el ranking
de tamaos le sigue Titn, con 2.575 kilmetros de
radio, el mayor de los satlites de Saturno, y el ni-
co satlite natural con una atmsfera importante,
descubierta por el astrnomo cataln Comas Sol
en 1908, a partir de observaciones del oscureci-
miento hacia el limbo de la luz reejada por este
satlite. Calisto, con 2.410 kilmetros de radio, Io,
con 1.821 kilmetros, la Luna, con 1.737; Europa,
con 1.560; y Tritn, el satlite ms grande de Neptu-
no, con 1.353 kilmetros, comple-
tan la lista de satlites naturales
con radios mayores de 1.000
kilmetros.

23 Es la Tierra el nico
cuerpo celeste del Sistema
Solar con ocanos ?
k No, existen varios satlites
de Jpiter y Saturno que tienen
ocanos, aunque debajo de la
supercie. A partir de medidas
de radar realizadas por la sonda
Cassini, se ha podido constatar
recientemente la existencia de
un ocano interno compuesto de
agua y amoniaco, debajo de la
supercie del satlite de Saturno
Titn. Aunque algunos resul-
tados apuntaron, hace algn
tiempo, a la existencia tambin
21
Por qu
Plutn ya no
es un planeta?
k El descubrimiento en el
ao 2005 de un objeto ms
all de la rbita de Neptuno
de tamao mayor que Plu-
tn, al que se le denomin
Eris (o ride), inici una
discusin en el seno de la
Unin Astronmica Interna-
cional (UAI) sobre si este ob-
jeto deba estar en la lista de
los que hasta entonces eran
los nueve planeta, o no. En
agosto de 2006, la Asamblea
General de la Unin Astro-
nmica Internacional (UAI)
volvi a denir el trmino
planeta como aqul objeto
que: (a) est en rbita alre-
dedor del Sol, (b) tiene masa
suciente como para que su
propia gravedad supere las
fuerzas de cohesin, adap-
tando una forma compatible
con el equilibrio hidrosttico
(es decir, donde las fuerzas
de presin se igualan con
la gravitatoria, lo que se
traduce en una forma esen-
cialmente esfrica), y (c) ha
limpiado los alrededores de
otros objetos. La denicin,
aunque aceptada por la ma-
yora de la asamblea, gener
bastante controversia, pero
en cualquier caso implica
que Plutn ya no puede con-
siderarse un planeta, debido
a que no cumple la ltima
condicin (c), al compartir
su rbita con otros cuerpos
del Cinturn de Kuiper, lla-
mados plutinos. De esta ma-
nera, Plutn ha pasado a en-
grosar la lista de los llama-
dos Planetas Enanos, que
son aquellos objetos que
cumplen las dos primeras
condiciones de planeta, pero
no la tercera. En esta lista se
encuentran ahora mismo s-
lo cinco objetos: Plutn, Eris,
Ceres, Makemake y Haumea,
stos dos ltimos aceptados
como Planetas Enanos el
pasado ao.
A
P
O
D
.
N
A
S
A
.
G
O
V
/
A
P
O
D
11
de ocanos de metano/etano en
la supercie de Titn, stos han
sido cuestionados por estudios
posteriores. Tambin desde el
espacio, a partir de medidas
realizadas con un magnetmetro
a bordo de la sonda Galileo, se
inri hace unos aos la presen-
cia de ocanos lquidos debajo
de la corteza helada en los sat-
lites de Jpiter Europa y Calisto.
Si bien la naturaleza del lquido
no ha podido determinarse con
certeza, es muy probable que se
trate de agua salada, ya que su
salinidad es compatible con la
del agua de los ocanos terres-
tres. Es presumible que en Gan-
medes existan tambin ocanos
de similares caractersticas. La
presencia de agua lquida junto
con una fuente de energa (in-
terna o solar) est propiciando
la investigacin sobre la posible
existencia de vida en esos sat-
lites..
26 Qu es la energa
oscura?
k Se trata de un tipo de
energa que est presente en
todo el espacio y que genera
la existencia de una fuerza
gravitacional repulsiva en el
Universo, esto es, la energa
oscura es la antigravedad que
impulsa al Universo y hace que
se expanda. De forma terica,
las atracciones gravitatorias
entre planetas, sistemas este-
lares y galaxias, supondra que
el Universo generado desde el
Big-Bang, perdiera cada vez
ms aceleracin y dejara de
expandirse. Esto no es as,
se sabe que el Universo se
expande, y cada vez con ms
aceleracin, la existencia de la
energa oscura es lo que expli-
ca este fenmeno cosmolgico.
Los cientcos consideran que
la energa oscura constituye el
73% de la composicin del Uni-
verso, un 23% est constituido
por materia oscura y el 4% res-
tante por materia observable
(tomos y radiaciones). Todos
estos misterios sobre el Univer-
so son teoras sobre las que se
sigue profundizando.
25
Qu importancia tena la Astronoma en Al-
Andalus?
k En Al-ndalus tuvimos probablemente al mejor astrnomo de la Edad Media en
Europa, Azarquiel, quien vivi en Toledo y Crdoba. Entre sus muchas contribuciones,
se cuenta la Azafea, que era un astrolabio muy especial. Hasta entonces, haba que
emplear una lmina para cada latitud en la que se encontrase el observador. Azarquiel
logr unicarlo todo de una forma muy simple, usando una proyeccin del cielo en el
astrolabio de modo que una sola lmina serva para cualquiera latitud. Adems conci-
bi un instrumento similar para los siete planetas conocidos en la poca, la lmina de
los siete planetas. Particip tambin en la famosas Tablas Toledanas y medi el mo-
vimiento del apogeo solar con una precisin de dos segundos de error. Dichas tablas
sirvieron para establecer calendarios, jar las festividades religiosas o estudiar el mo-
vimiento de los planetas. Tambin se debe mencionar la labor realizada por el equipo
de astrnomos capitaneados por Alfonso X que, adems de varias traducciones (que
impidieron que varias obras en otros idiomas se perdieran para siempre), elabor las
Tablas Alfonsinas, que sustituyeron las Toledanas y fueron usadas hasta la poca de
Kepler. La importancia de la astronoma practicada en Al-ndalus puede ser medida
tambin recordando que fue la primera vez en que el trasvase de conocimiento se pro-
dujo de occidente hacia oriente, porque antes, el conocimiento se trasladaba desde la
escuela de Bagdad hacia Espaa y el Sur de Italia.
24
Cmo se genera la energa que emiten las
estrellas?
k Durante la mayor parte de la vida de una estrella, el principal combustible es de
origen nuclear a travs de la fusin de los ncleos de los tomos: primero el hidrge-
no, luego el helio, etc. La masa, despus de la fusin, es menor que las masas inicia-
les; la diferencia es transformada en energa segn la famosa ecuacin de Einstein. El
proceso por lo cual se extrae energa es parecido al de la bomba de hidrgeno; con la
salvedad que en el caso de estrellas, la combustin est controlada por fuerzas que
actan en su interior. Los elementos qumicos ms pesados que el helio slo pueden
ser sintetizados en el interior de las estrellas. stas, al explosionar, diseminan el mate-
rial procesado que, a su vez, da lugar al nacimiento de estrellas de nueva generacin
con ms metales en su composicin qumica. El hierro de la hemoglobina de la sangre
o el calcio de los huesos son productos de la nucleosntesis estelar. Las estrellas tam-
bin extraen energa de la auto-gravitacin, como por ejemplo, cuando una estrella es
muy joven, casi toda la energa viene de la contraccin gravitacional.
PARQUE DE LAS CIENCIAS
12
toda la materia, es decir, el Universo. Despus del
Big Bang, la materia (compuesta exclusivamente
por partculas elementales: electrones, positrones,
mesones, bariones, neutrinos, fotones, entre ms
de 89 partculas conocidas hoy en da) fue lanzada
en todas las direcciones. El Universo comenzara
a expandirse (y lo contina haciendo) hasta llegar
a su condicin actual. Esta teora propone que el
espacio en si se crea a partir de la nada, en un mo-
mento especco en el pasado.
Cabe pensar, no obstante, que la
Teora Cuntica aporte un punto
de vista, paradjicamente, ms
conservador de la evolucin del
Universo. En efecto, los primeros
modelos cunticos de esta evo-
lucin sugieren que el Big-Bang
representa el momento en que
27 Cul es el tamao de
nuestra galaxia?
k Nuestra galaxia tiene forma
de disco, con una engrosamiento
en el centro; y una gran nube de
estrellas viejas de forma esfrica,
que llamamos halo y rodea al dis-
co. El dimetro del disco y halo,
si miramos hasta donde llegan
las estrellas y el gas visibles, es
de 100.000 aos luz. Por su parte,
el disco tiene un grosor que se
encuentra entre 1.000 y 12.000
aos luz. Sabemos adems que
existe materia que no se observa
en radiacin visible, formada por
hidrgeno en forma de molcu-
las. Esta nube rodea a todo el
conjunto de halo y disco, aunque
no de forma homognea, y puede
alcanzar distancias del centro ga-
lctico de hasta el doble del radio
del disco.
28 Qu se conoce como
Grupo Local?
k Es una agrupacin de galaxias
asociadas gravitatoriamente con
la Va Lctea. Se ha descubierto
que las galaxias, en gran cantidad
de casos, se encuentran formando
agrupaciones en el Universo. Estas
agrupaciones son de muy diferentes
tamaos. En muchas ocasiones,
las agrupaciones tienen una o dos
galaxias claramente mayores que el
resto, que son llamadas por compa-
racin galaxias enanas. En general,
las grandes son de un tipo morfo-
lgico bien denido, elpticas o es-
pirales. Es el caso de nuestro grupo
local, en el que tenemos nuestra
propia galaxia y la galaxia de An-
drmeda, de tamaos parecidos, y
alrededor de treinta galaxias ms
pequeas, que se consideran satli-
tes de las dos mayores. Este grupo
local tiene unas dimensiones del or-
den de 10 millones de aos luz, y es
de hecho una subagrupacin dentro
de un cmulo de galaxias mucho
mayor, llamado el cmulo de Virgo.
29 Se sabe cmo se
origin el Universo?
k La teora del Big-Bang (literal-
mente gran estallido) es la que
explica como de la nada emerge
WWW.NASA.GOV
13
el radio del Universo era mnimo, despus de haber
evolucionado desde un tamao innito para un
tiempo anterior tambin innito.
30 Qu es la materia oscura?
k Se trata de un tipo de materia que no emite
ni reeja radiacin electromagntica suciente
para ser observada desde la Tierra mediante los
sistemas tcnicos actuales. Su
existencia se deduce por el efecto
gravitatorio que producen en su
entorno que no puede ser explica-
do de otra manera que mediante
la existencia de este tipo de
materia que existe pero no se ve
mediante procesos asociados a la
luz. Aunque se trata de materia
hipottica, adquiere importancia
ya que se considera que el 85%
de lo que se considera materia
del Universo es de este tipo. Su
composicin se desconoce, pero
puede incluir neutrinos ordinarios
y pesados, partculas elementales
recientemente postuladas como
los WIMP y los axiones.
31 Qu planeta es el ms caluroso?
k A diferencia de lo que se podra pensar por su mayor proximidad
al Sol, el planeta donde se pueden alcanzar temperaturas superciales
ms elevadas no es Mercurio, sino Venus, el segundo planeta ms cer-
cano al Sol. El motivo de tan altas temperaturas es la existencia de una
densa atmsfera en Venus, compuesta en su mayor parte por dixido de
carbono y una pequea cantidad de nitrgeno. La presin al nivel de la
supercie es 90 veces superior a la presin atmosfrica en la supercie
terrestre (una presin equivalente a una profundidad de un kilmetro
bajo el nivel del mar en la Tierra). La enorme cantidad de dixido de
carbono de la atmsfera provoca un fuerte efecto invernadero que eleva
la temperatura de la supercie del planeta hasta cerca de 460C en las
regiones menos elevadas cerca del ecuador. Estas altas temperaturas
son sucientes para fundir diversos metales como estao, plomo y zinc.
En Mercurio, que tiene una atmsfera muy tenue, las variaciones tr-
micas son extremas, con temperaturas superciales que pueden variar
entre -180C y 430C segn reciba la luz del Sol o no.
14
32 Dnde se encuentran
situados los asteorides en el
Sistema Solar?
k La mayora de los asteroides
se encuentran entre las orbitas
de Marte y Jpiter. Pero claro
hay mucho material en orbita
cercana a la Tierra que algunos
terminan cayendo en nuestro
planeta. Desde 1992 se conoce
la existencia de otro cinturn de
material sobrante de la forma-
cin de nuestro Sistema Solar, el
cinturn de Kuiper. Estos objetos
contienen ms hielos que los del
cinturn de asteroides.
33 Existen programas
de vigilancia de asteroides
potencialmente peligrosos?
k S. Las grandes agencias espa-
ciales, principalmente la NASA,
han desarrollado programas de
vigilancia de asteroides poten-
cialmente peligrosos. Algunos de
ellos son el Linear, NEAT, Spa-
cewatch y Loneos. Su objetivo,
encontrar todos los asteroides
con orbitas cercanas a la Tierra
por encima de un kilmetro, que
seran, segn la opinin de los
expertos, los ms peligrosos.
34 Cmo se asocian las
estrellas en la Va Lctea?
(binarias, cmulos abiertos,
cmulos globulares).
k Una gran parte de las estrellas
de nuestra galaxia no estn ais-
ladas. El porcentaje de estrellas
que estn asociadas con alguna
compaera vara segn su ma-
sa, pero en general podemos
armar que es, al menos del 50
por ciento. Por otra parte, en
esta denominacin de binarias
suelen acomodarse tambin
estrellas que estn agrupadas
con ms de una compaera (sis-
temas ternarios, cuaternarios,
etc.). Los cmulos estelares son
tambin agrupaciones fsicas
de estrellas. Es decir, conjuntos
de estrellas que se encuentran
ligadas gravitacionalmente, y
que se formaron en el seno de
una misma nube de materia
interestelar. Estas asociaciones
35
Que diferencia un asteroide de un cometa?
k Los cometas son cuerpos helados que desprenden gas y polvo a medida
que se acercan al Sol. Suelen tener orbitas muy elpticas que los llevan muy lejos y
bastante cerca del Sol. Al calentarse esos hielos (principalmente agua pero hay tam-
bin metano, amoniaco y muchas compuestos orgnicos complejos) se forma una
atmsfera alrededor del ncleo que es vista como la coma. A medida que ese gas se
aleja del ncleo forma una o varias colas que dan la forma caracterstica al cometa.
Los asteroides estn compuestos principalmente de diferentes tipos de rocas en gene-
ral. Los hay tambin con grandes cantidades de hierro en la supercie. Los asteroides
mayores son originales, casi sin alteracin, del material original de formacin del
sistema solar. Los ms pequeos son fragmentos de colisiones posteriores. En los
ltimos aos, se realizaron grandes avances en el campo de los asteroides y cometas
principalmente asociados a las visitas de varias naves espaciales a estos cuerpos.
Estas naves obtuvieron detalles sin precedentes de la supercie de varios asteroides y
cometas. Tambin desde Tierra, usando los telescopios se logr muchsimo mas deta-
lles en el conocimiento de la composicin tanto de asteroides como de cometas. Hoy
tenemos asteroides que tienen indicios de haber tenido agua liquida en su supercie
y asteroides activos que temporalmente muestran algo parecido a una coma por poco
tiempo.
WWW.SEEINGINTHEDARK.ORG
N
A
S
A
.
G
O
V
15
se han formado en diferentes
pocas dentro de cada galaxia,
y particularmente en la nuestra,
en donde podemos por tanto
observarlos con ms detalle. En
cada poca, las propiedades de
la materia, polvo y gas galcti-
cos, ha sido diferente: diferente
composicin, diferentes estruc-
turas espaciales de velocidad, y
de densidad, etc. Esto ha dado
lugar a diferentes propiedades
de las agrupaciones que se for-
man en cada poca. Las ms
viejas contienen muchas ms
estrellas, y tienen formas mas
denidamente esfricas. Son los
llamados cmulos globulares.
Las asociaciones mas jvenes,
hasta las ms recientes que se
forman en la actualidad, contie-
nen menos estrellas, contienen
adems restos de gas y polvo, y
sus formas aparentes son mas
irregulares. Son los llamados
cmulos abiertos.
41 Qu informacin
podemos obtener de los
cmulos globulares?
k Los cmulos globulares son
las asociaciones ms viejas de
nuestra galaxia. Sus edades
alcanzan valores del orden de
15. 000 millones de aos. Con-
tienen por tanto rasgos que
reejan las propiedades qu-
micas y dinmicas del medio
galctico en las primeras pocas
de formacin y evolucin de la
Va Lctea. Naturalmente, estos
rasgos estn modicados por la
evolucin hasta nuestros das,
por lo que la informacin est
oculta, y se necesitan modelos
detallados tanto de la forma-
cin estelar en pocas pasadas,
como de la evolucin temporal,
y de las interacciones entre los
cmulos y el entorno galctico
en este tiempo. El principal
dato que obtenemos es la edad
de estos objetos, que depende
obviamente de los modelos de
evolucin, y es de importan-
cia que podemos calicar de
cosmolgica: es una edad lo
sucientemente alta, como para
competir con valores de la edad
del Universo.
36
De que se compone un asteroide?
k Los asteroides son el material que nunca lleg a aglutinarse para formar
un planeta. De esta forma la composicin es la misma que la del material que form
a todos los planetas y a nuestro sol. Hay gran diversidad de clases de asteroides de-
pendiendo si sufrieron colisiones, alteraciones trmicas, etc. Se puede pensar que la
composicin de los asteroides es tan variada como las rocas terrestres.
38
Como se originan los
asteroides?
k Todo el material que no se aglutin en forma de
estrella central, planetas y satlites, se condens en
forma de pequeos mundos que llamamos asteroi-
des. Una vez formados y durante millones de aos
tuvieron colisiones entre ellos y de esta forma el
nmero creci. Muchos de estos asteroides caen al
Sol o algn planeta y de esta forma va disminuyen-
do el numero. Es un equilibrio entre colisiones que
crean ms asteroides y mas pequeos claro.
37
Impactar un asteroide
contra el planeta Tierra?
k Diariamente impactan asteroides contra nuestro
planeta. Se calcula que alrededor de una tonelada
de material cae por da a la Tierra. Esto es normal y
nosotros lo vemos como estrellas fugaces. El peligro
es que uno de estos asteroides grandes, mayores
que unos kilmetros, caiga en la Tierra.
39
Cul es el
asteroide
ms grande
conocido?
k En este momento la res-
puesta es Vesta. Hasta hace
dos aos atrs, la respuesta
era Ceres. En agosto de 2006,
la Unin astronmica Interna-
cional discuti la denicin
de planeta y planeta enano.
Ceres actualmente es un pla-
neta enano. Nuestro sistema
solar tiene ocho planetas y
cinco planetas enanos (Ceres,
Plutn, Haumea, Makemake
y Eris). Unos 200 asteroides
tienen dimetros de ms de
100 kilmetros, y existen mi-
les ms pequeos. La masa
total de todos los asteroides
del Sistema Solar es mucho
menor que la de la Luna. Los
cuerpos ms grandes son ms
o menos esfricos, pero los
que tienen dimetros meno-
res de 160 kilmetros suelen
presentar formas alargadas e
irregulares.
40
Qu es
el halo, el
disco y el bulbo?
k Es una nube esfrica de
estrellas viejas, que contiene y
rodea al disco, y con un conte-
nido muy escaso de gas y pol-
vo. El disco es la componente
ms joven de la galaxia. Como
su nombre indica, tiene forma
aplanada, y en el pueden dis-
tinguirse su interior, en el que
se encuentra nuestro Sistema
Solar, la presencia de zonas
ms brillantes en forma de bra-
zos espirales, intercalada con
otras de menor brillo. El bulbo
es la zona central del sistema.
SPACETELESCOPE.COM
16
42 Qu diferencia
existe entre un meteoro y un
meteorito?
k Un meteoro es un fenmeno
atmosfrico, que puede ser a-
reo; como los vientos, acuoso;
como la lluvia o la nieve, lumino-
so; como el arco iris, el parhelio
(aparicin simultnea de varias
atmsfera y llega hasta el suelo,
a ese fragmento de roca prove-
niente del espacio que podemos
recoger lo llamaremos Meteorito.
Generalmente los meteoritos pro-
ducen en la atmsfera estrellas
fugaces (o meteoros) de gran bri-
llo conocidos como blidos. No
es extrao que los meteoritos se
fragmenten al colisionar contar
imgenes del Sol reejadas en las nubes y por lo
general dispuestas simtricamente sobre un halo)
o la paraselene (varias imgenes de la Luna reeja-
das en las nubes), y elctrico; como el rayo y el fue-
go de Santelmo. Tambin se llama meteoro al ras-
tro luminoso dejado en la atmsfera por cualquier
cuerpo que entre en ella a gran velocidad, como es
el caso de las estrellas. Si una de estas partculas
que entran en la atmsfera tiene el tamao y masa
sucientes como para sobrevivir a la friccin con la
45
Es cierto que el impacto de
un asteroide acab con los
dinosaurios?
k No hay unanimidad entre los cientcos con respecto a esta
cuestin. Lo que no cabe duda es que un meteorito (o cometa)
realmente impact con la Tierra justo al nal de perodo Cretcio
(cuando los dinosaurios no aviarios desaparecieron) ya que se ha
encontrado en la pennsula de Yucatn (Chicxulub), en Mxico,
un crter que cumpla con los requisitos de la teora: unos 170
kilmetros de dimetro, aproximadamente 65 millones de aos
bien como tectitas y signos de tsunamis. Adems, se ha detectado
un elemento qumico muy raro en la corteza terrestre pero relati-
vamente abundante en los meteoritos, el Iridio, en varios puntos
del globo terrestre. Sin embargo, estos datos no signican necesa-
riamente que los dinosaurios desaparecieron debido al impacto.
Se argumentado tambin que el vulcanismo podra ser uno de los
causantes de la extincin en solitario o en conjuncin con otros
factores. Los efectos de las erupciones volcnicas ocurridas a na-
les del Cretcico en la India (Deccan) no seran muy diferentes de
aquellos provocados por un impacto. Sin embargo, el patrn de la
extincin asociado sera gradualista y no catastrca, como sera
el caso del impacto. Hay que recordar tambin que hubo una
regresin marina documentada durante las postrimeras del Cret-
cico, que cambi drsticamente el clima. Por lo tanto, hay razones
sucientes para pensar que el concepto de simultaneidad debe
jugar un papel importante. Algunos cientcos abogan por que no
hay que responsabilizar a un solo de los eventos comentados el
que los dinosaurios desaparecieran (recuerde que los dinosaurios
no fueron las nicas vctimas en la extincin). Y qu dice el re-
gistro fsil? Hay un el desacuerdo sistemtico encontrado por los
diversos paleontlogos con relacin al patrn de extincin.
46 Qu son las Lgrimas de San Lorenzo?
k Son una lluvia de estrellas, tambin conocidas como Perseidas, que se produce cuando minsculas partculas de pol-
vo entran en la atmsfera terrestre a gran velocidad y se desintegran por friccin con los gases atmosfricos, produciendo
el rastro luminoso que vulgarmente llamamos estrella fugaz. Estas partculas de polvo han sido producidas por algn
cometa que va perdiendo masa cada vez que pasa cerca del Sol. Las partculas continuarn su viaje alrededor del Sol
siguiendo una rbita muy parecida a la del cometa que las engendr. Si da la casualidad de que su rbita corta la rbita
terrestre se producir una lluvia de estrellas. En el caso de las Perseidas, todos los aos sobre el 11-13 de agosto, la rbita
de la Tierra cruza una nube de partculas producidas por el cometa Swift-Tuttle, descubierto en 1862 y que se acerca al
Sol cada 120 aos. Si prolongamos todas las trazas de las Perseidas observadas en una noche aparentemente todas pare-
cen provenir de una zona situada en la constelacin de Perseo, de ah su nombre. Este efecto es un efecto ptico pues en
realidad todas las partculas entran paralelas en la atmsfera, pero al estar tan alejadas de nosotros, la perspectiva nos
hace verlas como provenientes de un nico punto que llamamos radiante. Para observar cualquier lluvia de estrellas es
conveniente alejarse de zonas urbanas o iluminadas y dirigir la mirada a unos 20-40 grados del radiante.
W
W
W
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G
E
O
S
O
C
I
E
T
Y
.
O
R
G
17
mayor que l con un dimetro de
unos 2.400 kilmetros. Se cree
que estos objetos son los restos
que sobraron de la formacin de
los planetas del Sistema Solar
hace 4.600 millones de aos
y guardan informacin de la
historia y evolucin posterior.
Estudiando sus propiedades y
rbitas podemos saber ms de
este pasado remoto, de algu-
na manera, estos objetos nos
permiten hacer arqueologa, o
paleontologa del Sistema Solar.
Se cree que estos cuerpos son
los que originan los llamados
cometas de perodo corto, que
son los que tardan menos de 200
aos en dar una vuelta completa
alrededor del Sol. El primer ob-
jeto transneptuniano, aparte de
Plutn (descubierto en 1930), se
descubri en el ao 1992. Dentro
de los objetos transneptunianos
hay varias familias como los plu-
tinos, objetos resonantes, objetos
clsicos, del disco dispersado,
etc. Los ms grandes de estos
objetos pueden ser considerados
tambin Planetas Enanos como
el propio Plutn, Eris, etc.
44 Estamos solos en el
Universo?
k Esta pregunta ha acompaado
al hombre desde que es cons-
ciente de su lugar en el Universo
y es la motivacin principal
de toda una nueva disciplina
cientca: la Astrobiologa. Su
objetivo es investigar el origen,
presencia e inuencia de la
vida en el Universo, adems de
intentar responder a una pre-
gunta fundamental: es la vida
una consecuencia natural de la
evolucin del Universo?. sta es
una pregunta para la que an
no tenemos respuesta, ya que
salvo la de nuestro planeta, no
conocemos ningn otro caso de
vida en el Universo, aunque la
observacin de nuevos planetas
orbitando en torno a otras estre-
llas, y el descubrimiento de que
la vida puede darse en condi-
ciones ambientales mucho ms
extremas de lo que pensbamos
(extremlos) pueden acercarnos
cada vez ms a la respuesta.
la atmsfera y caigan en varios fragmentos sobre la
supercie de la terrestre.
43 Qu son los objetos
transneptunianos?
k Los objetos transneptunianos son un conjunto
de cuerpos que estn orbitando el Sol ms all
de Neptuno, a distancias mayores que 30 veces
la distancia media de la Tierra al Sol, dnde las
temperaturas son del orden
de -2.200C. Se conocen en la
actualidad unos 1.000 de estos
cuerpos compuestos de hielos y
rocas, pero se calcula que deben
existir muchsimos ms. Plutn
se considera desde el ao 2006
un objeto transneptuniano ms,
y ni siquiera es el ms grande,
pues el objeto Eris es un poco
47 Qu es el solsticio?
k Solsticio es un trmino astronmico relacionado con la posi-
cin del Sol en el ecuador celeste. El nombre proviene del latn
solstitium. Los solsticios son aquellos momentos del ao en los
que el Sol alcanza su mxima posicin meridional o boreal.
En el solsticio de verano del hemisferio Norte el Sol alcanza el
cenital medioda sobre el Trpico de Cncer y en el solsticio de
invierno alcanza el cenit al medioda sobre el Trpico de Capri-
cornio. La existencia de los solsticios es debida a la inclinacin
axial del eje de la Tierra. En los solsticios la longitud del da y
la altura del Sol al medioda son mximas (en el solsticio de
verano) y mnimas (en el solsticio de invierno) comparadas con
cualquier otro da del ao. A
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49
Quin fue el primer ser vivo en viajar al
espacio?
k El primer ser vivo que orbit la Tierra fue una perra a la que bautizaron Laika
(nombre que en ruso signica que ladra, adems de ser una raza de perros de Sibe-
ria y el Norte de Rusia). Este viaje espacial lo hizo el 3 de noviembre de 1957 bordo
de la nave sovitica Sputnik 2, un mes despus de que el satlite Sputnik 1 fuera
puesto en rbita. Al igual que otros animales en el espacio, Laika muri entre cinco
y siete horas despus del lanzamiento, bastante antes de lo planeado. La causa de
su muerte, que no fue revelada sino hasta dcadas despus del vuelo, fue, probable-
mente, una combinacin del estrs sufrido y el sobrecalentamiento que, tal vez, fue
ocasionado por un desperfecto del sistema de control trmico de la nave. Aunque
Laika no sobrevivi al viaje, su experiencia demostr que es posible que un organis-
mo soporte las condiciones de microgravedad, abriendo camino as a la participa-
cin humana en vuelos espaciales. Tras Laika, la URSS enviara al espacio 12 perros,
de los cuales cinco llegaran vivos de vuelta a nuestro planeta.
50 Dejar el Sol de
brillar algn da?
k Actualmente, el Sol se en-
cuentra en la mitad de su vida,
en la etapa conocida como se-
cuencia principal. En esta etapa
el Sol obtiene su energa y lu-
minosidad de la transformacin
de hidrgeno en helio a travs
de las reacciones termonuclea-
res que ocurren en su ncleo.
Pero llegar el da que le hi-
drgeno se agote en el interior
del ncleo solar. Llegado este
momento el Sol sufrir una
reestructuracin interna que
se reflejara en cambios en su
48Cundo comienza la carrera espacial?
k La carrera espacial fue una competicin informal entre Estados Unidos y la Unin
Sovitica que dur aproximadamente desde 1957 a 1975. Supuso el esfuerzo paralelo
entre ambos pases de explorar el espacio exterior con satlites articiales, de en-
viar humanos al espacio y de posar a un ser humano en la Luna. Aunque sus races
estn en las primeras tecnologas de cohetes y en las tensiones internacionales que
siguieron a la Segunda Guerra Mundial, la carrera espacial comenz de hecho tras el
lanzamiento sovitico del Sputnik 1 el 4 de octubre de 1957. Se trataba de una esfera
de aluminio de 58 centmetros de dimetro, con una masa aproximada de 83 kilo-
gramos, y cuatro largas y nas antenas de 2,4 a 2,9 metros. Orbit nuestro planeta a
una distancia de entre 938 kilmetros en su apogeo y 214 kilmetros, en su perigeo.
Cada 96 minutos, este satlite daba una vuelta completa a la Tierra. El Sputnik 1 se
lanz con el vehculo de lanzamiento R-7 y se inciner durante su reentrada el 3 de
enero de 1958, tras 92 das y 1.400 rbitas. El Sputnik 1 fue el primero de varios sa-
tlites lanzados por la Unin Sovitica durante su programa Sputnik, la mayora de
ellos con xito. Desde aquel da nuestro cielo se lleno de objetos creados por la ma-
no del hombre. Una rplica del satlite decora el vestbulo de entrada de las ocinas
centrales de la ONU en Nueva York.
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aspecto externo (color, tempe-
ratura, tamao) que afectarn
a los planetas del Sistema So-
lar. En estas fases la principal
fuente de energa ser la fusin
del helio en carbono. Pero el
helio tambin se agotar, y la
masa del Sol le impedir co-
menzar la fusin del carbono.
El Sol se convertir en una
enana blanca, un estrella de
carbono que al no producir
reacciones termonucleares se
ira enfriando lentamente hasta
convertirse en la sombra del
Sistema Solar que fue. Esto
ocurrir dentro de unos 8000
millones de aos.
51 Qu estructura tiene el Sol?
k El Sol presenta una estructura en capas esfricas, como si fueran capas de
cebolla. La frontera fsica y las diferencias qumicas entre las distintas capas son
difciles de establecer. En la actualidad, la astrofsica dispone de un modelo de
estructura solar que explica satisfactoriamente la mayora de los fenmenos obser-
vados. Segn este modelo, el Sol est formado por el ncleo, la zona central, don-
de se producen las reacciones termonucleares causantes de la energa que genera
nuestra estrella. Por encima del ncleo se encuentra la zona radiativa, llamada
as porque la energa generada en el ncleo se transporta en esta capa forma de
radiacin, es decir, fotones que interaccionan con el plasma solar. Tras esta zona,
el material solar se hace opaco a la radiacin y comienza la llamada capa convec-
tiva. En esta capa, al igual que ocurre con una olla de agua hirviendo, es el propio
material el que transporta la energa hacia las capas exteriores del Sol, concreta-
mente hacia la fotosfera, la supercie del Sol y la que vemos a travs de nuestros
telescopios. La temperatura del Sol ha disminuido desde los 14 millones de grados
del ncleo a los 6.000C de la fotosfera. Por encima de la fotosfera, como una
ligera piel, se encuentra la cromosfera, una capa delgada situada por encima de la
fotosfera solo visible con ltros adecuados. Por ltimo, se encuentra la corona, una
capa tenue y extensa formada que alcanza una temperatura de millones de grados,
una temperatura muy superior al de la supercie del Sol, lo que es an un misterio
sin resolver. La corona solamente es observable desde el espacio con instrumentos
adecuados que anteponen un disco opaco para eclipsar articialmente al Sol (co-
rongrafo) o durante un eclipse solar natural desde la Tierra.
20
52 Quin hizo el primer
mapa del Universo?
k Los mapas de las estrellas son
casi tan antiguos como la hu-
manidad. Hay inscripciones que
describen la posicin de estrellas
y constelaciones en templos egip-
cios, sobre piedras babilonias,
y en calendarios chinos de hace
miles de aos. En torno al 500
a.C., los lsofos griegos haban
comenzado a realizar mapas
del cielo de una manera similar
a los que existen hoy en da,
haciendo cuidadosas y repetidas
observaciones de la posiciones
y movimientos de las estrellas y
los planetas. Uno de los primeros
intentos de cartograar cient-
camente nuestra galaxia fue rea-
lizado en el siglo XIII por el astr-
nomo y msico William Herschel,
empleando el mejor telescopio de
la poca, construido por l mis-
mo. Era un mapa muy primitivo
en el que an se situaba al Sol en
el centro de nuestra galaxia. Pero
este mapa, como el resto de la
poca, se limitaban a mostrar la
proyeccin de los astros en el cie-
lo, pues no exista conocimiento
sobre como medir la distancia a
la que se encontraban las estre-
llas. Esto no ocurri hasta que
en 1908, la astrnoma Henrietta
Swan Leavitt encontr un mtodo
para poder determinar distancias
mediante la observacin de un
tipo particular de estrellas que
pulsa, llamadas estrellas cefeidas.
A partir de este momento se pudo
incluir la tercera dimensin en los
mapas del cielo. Esto permiti a
Harlow Shapley, realizar uno de
los primeros mapas dedignos
de la Va Lctea.
53 Qu es una galaxia?
k Es el sistema formado por
estrellas, gas y polvo interestelar,
planetas, radiacin y partculas
libres y tambin materia oscura.
El astrnomo norteamericano
Edwin Hubble demostr, en
1924, que nuestra galaxia, la Va
Lctea, no era la nica y que
existan multitud de galaxias
con amplias regiones de espacio
prcticamente vacas entre ellas.
56 Qu es la ESA?

k La Agencia Espacial Europea
(ESA) es la puerta de acceso al
espacio del continente europeo.
Su misin consiste en congurar
el desarrollo de la capacidad
espacial europea y garantizar
que la inversin en actividades
espaciales siga dando benecios
a los ciudadanos de Europa. La
ESA tiene sede central en Pars y
y desde all se toman las decisio-
nes sobre futuros proyectos. Est
compuesta por 17 Estados Miem-
bros: Alemania, Austria, Blgica,
Dinamarca, Espaa, Finlandia,
Francia, Grecia, Irlanda, Italia,
Luxemburgo, Noruega, Pases Ba-
jos, Portugal, Reino Unido, Suecia
y Suiza y en total trabajan en la
ESA alrededor de 2000 personas.
57 Se puede contaminar
el espacio?
k No solo se puede sino que lo
est. Se trata de todo un conjun-
to de objetos articiales que or-
bitan alrededor de la Tierra y no
tienen utilidad alguna. Restos de
cohetes, de satlites que dejaron
de ser operativos, piezas sueltas
de metal o polvo, conforman la
tambin conocida como chatarra
espacial. La existencia de dicha
basura se ha convertido en una
preocupacin seria, pues puede
afectar a misiones espaciales o a
satlites en funcionamiento, lle-
gando incluso a poner en peligro
la vida de los astronautas en las
misiones de servicio de la Esta-
cin Espacial o del Telescopio
Espacial Hubble. Por este motivo,
existen proyectos para catalogar
y vigilar los muchos fragmentos
que componen esta chatarra
espacial.
58 Quin invent el
telescopio?
k Desde un punto de vista
histrico no existe un inventor
ocial del telescopio. Hubo un
intento de patente por parte del
holands Hans Lipershay, pero
curiosamente fue denegado por
lo sencillo de copiar que era un
objeto as, lo que indica que
54
Cuntas estrellas hay
en el rmamento?
k El nmero de estrellas observables a simple
vista desde la Tierra se ha calculado en algo
ms de 8.000, la mitad en cada hemisferio. Du-
rante una noche de visibilidad perfecta (es de-
cir, extremadamente oscura) no se pueden ver
ms de 2.000 al mismo tiempo, el resto que-
dan ocultas por la neblina atmosfrica, sobre
todo cerca del horizonte, y la plida luz del cie-
lo. Desgraciadamente, la cada vez mayor y ms
descontrolada emisin de luz articial de las
ciudades est impidiendo que las nuevas gene-
raciones conozcan la majestuosidad de un cie-
lo estrellado. Es ms urgente que nunca luchar
por la preservacin y proteccin de la herencia
natural y cultural que supone disponer de un
cielo oscuro, no contaminado por las luces ar-
ticiales. Por este motivo uno de los proyectos
pilares del Ao Internacional de la Astronoma
intenta dar a conocer al publico este cada vez
ms acuciante problema ambiental.
55
Qu es el Camino de
Santiago?
k La cultura popular tambin ha desarrollado
descripciones de lo que se ve en el cielo. El
Camino de Santiago es la denominacin que
se le da a la banda celeste cuya luminosidad
destaca en la oscuridad de la noche los meses
de verano. Llamada as por el uso que le han
dado tradicionalmente los peregrinos que rea-
lizan el camino hacia Santiago. En realidad,
esta banda, originalmente bautizada como Va
Lctea por su aspecto lechoso, se trata de la
proyeccin en el cielo de una parte especial-
mente rica en estrellas y nebulosas de gas de
nuestra galaxia.
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probablemente ya existan tubos
pticos por toda Europa, eso si,
ninguno adecuado para la obser-
vacin astronmica. Hay indicios
de que los primeros telescopios
podra haberlos fabricado un
artesano de Gerona llamado Joan
Roget. Desde el punto de vista
la Astronoma la fecha clave es
1609. Aquel ao llego a los odos
de Galileo Galilei la existencia de
un aparato con el que se poda
ver a varias leguas de distancia.
Galileo copi la idea, la mejor y
construy un telescopio con el que apunt al cielo
y comenzaron cuatrocientos aos de increbles
descubrimientos sobre el cosmos. Esta fecha se
celebra este ao 2009, declarado por la UNESCO,
con el apoyo de la ONU, Ao Internacional de la
Astronoma.
59 Qu estudia la radioastronoma?
k La radioastronoma estudia los cuerpos celestes
a travs de sus emisiones y absorciones en el domi-
nio de las ondas de radio. Esta disciplina, que sur-
gi en los aos 20, naca un nuevo instrumento de
investigacin astronmica que ofreca la posibilidad
de estudiar los cuerpos celestes
no slo a travs del telescopio,
sino tambin a travs de grandes
antenas de radio. Ms tarde, es-
tas antenas recibieron el nombre
de radiotelescopios. La observa-
cin en radio del Universo per-
mite a los astrnomos observas
zonas que son completamente
opacas a la radiacin ptica,
como las densas nubes de gas y
polvo donde nacen las estrellas,
o el centro de las galaxias, como
la nuestra.
60 Hay glaciares en Marte?
k Haba sospechas, pero los datos enviados recientemente por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NA-
SA apuntan a que el Planeta rojo alberga una gran reserva de agua. As lo ha corroborado el grupo de once cientcos
estadounidenses e italianos que ha publicado el hallazgo en la revista Science. Estos glaciares se encuentran lejos de los
polos de Marte, en regiones casi ecuatoriales y apenas cubiertos por una delgada capa de polvo y rocas. Los glaciares se
extienden a lo largo de crestas montaosas con formas geolgicas similares a las de algunas glaciares de la Antrtida, y
pueden tener un espesor de hasta 800 metros.
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61
Qu es la Estacin Espacial
Internacional?
k La Estacin Espacial Internacional (EEI) (en ingls In-
ternational Space Station, ISS), es un proyecto comn de
cinco agencias del espacio: la NASA (EEUU), la Agencia
Espacial Federal Rusa (Rusia), la Agencia Japonesa de
Exploracin Espacial (Japn), la Agencia Espacial Cana-
diense (Canad) y la Agencia Espacial Europea (ESA). La
Agencia Espacial Brasilea (Brasil) participa a travs de
un contrato separado con la NASA. La Agencia Espacial
italiana tiene semejantemente contratos separados para
las varias actividades no hechas en el marco de los tra-
bajos de la ESA en la ISS (donde participa Italia tambin
completamente). Su historia comenz el 20 de noviembre
de 1998, cuando el cohete ruso Protn coloc en rbita
el mdulo ruso Zarya diseado para dotar a la estacin
espacial de la energa y propulsin iniciales. Meses ms
tarde la NASA puso en rbita el nodo Unity a travs de
su transbordador Endeavour. Diez aos despus, la ISS
no est an terminada; se esperaba que lo estuviera en
2006, pero por problemas con los transbordadores y los
recursos nancieros no estar lista hasta por lo menos
hasta 2010. La Estacin mide 73 metros, se compone de
mdulos, orbita a una altura de entre 335 y 460 kilme-
tros de la Tierra, vuela a ms de 26.000 kilmetros por
hora y una vez termine su construccin habr costado
alrededor de 100.000 millones de dlares.
En la actualidad, los trabajos de la ISS se centran en la
construccin y mantenimiento de la misma, adems de
realizar experimentos. Ahora lo que se busca es la amplia-
cin del complejo para albergar hasta seis astronautas de
forma permanente, ya que hasta ahora los habitantes han
oscilado entre dos y tres. En el complejo hay varios labo-
ratorios en los que se realizan experimentos de todo tipo,
adems de hacer observaciones de la Tierra. El Columbus,
aportacin europea, hace pruebas de biologa, siologa,
tecnologa y educacin. El japons Kibo se centra en la
medicina espacial, produccin de materiales, biotecnolo-
ga y comunicaciones. Tambin est el Destiny, de EEUU,
acoplado desde 2001.
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63
Cuntas comidas
realizan los
astronautas?
k A bordo de la Estacin Espacial Internacional,
los astronautas realizan tres comidas diarias.
Las pueden condimentar con salsa de tomate y
mayonesa, pero si quieren aadir sal o pimienta
a los alimentos, slo pueden hacerlo en formato
lquido. No obstante, los astronautas disponen
de un men variadsimo. La dieta es slida, pero
la inexistencia de refrigerador en la estacin,
ha obligado a buscar nuevas alternativas de
conservacin, por lo que los alimentos con los
que cuentan los astronautas son deshidratados
(secos), termoestabilizados, como si fueran enla-
tados, y en vez de estar dentro de una lata, se in-
troducen dentro de unas bolsas exibles, o bien
irradiados, un proceso que evita la proliferacin
de bacterias.
64
Cmo mantienen su
higiene personal los
astronautas en el espacio?
k El aseo personal de los astronautas es esencial, al
igual que en Tierra rme. Cada astronauta va provisto
de un pequeo equipo que contiene todo lo necesa-
rio (peine, tijeras, cepillo y pasta de dientes; jabn,
champ, toallas, cuchillas de afeitar). La principal di-
ferencia entre asearse en la Tierra y en el espacio est
en el comportamiento del agua. En condiciones de in-
gravidez el lquido elemento no cae sino ota, adems
hay que tener en cuenta que en las misiones de larga
duracin el agua es un bien escaso. Esta limitacin se
solventa humedeciendo las toallas y pasndolas por
la piel para luego aplicarse el jabn, que se retira em-
pleando de nuevo las toallas. Todos los productos para
el cuidado personal estn exentos de olores fuertes y
las pastas dentfricas deben ser lo sucientemente es-
pesas para mantener su adherencia al cepillo.
65 Cundo y cmo se
form el Sol?
k El Sol se form, como el resto
de las estrellas, a partir de nubes
de gas y polvo interestelar, com-
puesto de elementos qumicos
procedentes de generaciones
anteriores de estrellas. Los
procesos que transforman un
medio como el interestelar, de
apenas unos miles de tomos
por centmetro cbico y unos
-250 C, en el ncleo de una
estrella, como el Sol, con una
temperatura y densidad capaz de
generar reacciones termonuclea-
res, son procesos aun no total-
mente entendidos, pero debido
a alguna perturbacin exterior
-por ejemplo, el estallido de una
supernova prxima- la nebulosa
se fragmenta. El efecto de la
gravedad hace que cada uno de
estos fragmentos de la nube co-
mience a colapsarse y a atrapar
toda la materia circundante. La
temperatura comienza a au-
mentar hasta el punto en que se
hace incandescente y comienzan
las reacciones termonucleares
que caracterizan una estrella.
Acaba de hacer nuestro Sol. Han
transcurrido unos 4500 millones
de aos desde este episodio. La
materia restante se dispone en
forma de disco alrededor del Sol.
De este disco surgirn los plane-
tas del Sistema Solar, incluida la
Tierra.
66 Quin fue Galileo
Gailei?
k Galileo Galilei fue un astr-
nomo, lsofo, matemtico y
fsico que estuvo relacionado
estrechamente con la revolucin
cientca. Eminente hombre del
Renacimiento, mostr inters
por casi todas las ciencias y ar-
tes (msica, literatura, pintura).
Sus logros incluyen la mejora
del telescopio, gran variedad de
observaciones astronmicas, la
primera ley del movimiento y
un apoyo determinante para el
copernicanismo. Ha sido consi-
derado el padre de la astronoma
moderna, de la fsica moderna y
el padre de la ciencia.
62
Quin fue
la primera
mujer que vol al
espacio?
k Fue la sovitica Valentina Te-
reshkova. Viaj alrededor de la
Tierra 48 veces mientras giraba
en rbita en la nave espacial
Vostok 6 en 1963. Su nombre
en clave fue Chaika (gaviota en
castellano). Tras la misin estu-
di en la Academia de la Fuerza
Area de Zhukovski, y se gradu
como ingeniera espacial en 1969.
La primera mujer americana en
viajar al espacio fue Sally Ride a
bordo de la nave espacial Cha-
llenger en 1983 y 1984.
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67 Cuntos aos tiene el
Universo?
k Actualmente la mayora de
los cosmlogos aceptan que la
edad de nuestro Universo es de
13.700 millones de aos, con unos
200 millones de aos de incerti-
dumbre. Son varios los mtodos
independientes que estiman esta
cantidad como la edad del Uni-
verso, pero son las medidas del
fondo csmico de microondas
obtenidas por el satlite WMAP las
que mejor conrman este valor.
El fondo csmico de microondas
es una radiacin que se gener
cuando el Universo tena apenas
300.000 aos y que nos ha acom-
paado desde entonces. Aunque
extremadamente homognea, esta
radiacin presenta una serie de
irregularidades en temperatura,
correspondientes a los momentos
en los que comenzaron a formarse
las semillas de materia que dieron lugar a las estruc-
turas (estrellas, galaxias, etc.) que conforman nuestro
Universo actual. El estudio detallado de estas irregu-
laridades por WMAP es lo que ha permitido determi-
nar este valor para la edad del Universo. En cualquier
caso, no se debe olvidar que esta determinacin se
basa en modelos tericos, muy aceptados actualmen-
te por toda la comunidad cientca, pero tericos al
n y al cabo.
68 Qu son las tormentas solares y
cmo afectan a la Tierra?
k El concepto tormenta solar agrupa varios fenme-
nos propios de la actividad solar que implican grandes
expulsiones de energa y materia solar, bien desde la
supercie, bien desde la corona solar. Estas explosio-
nes se deben a inestabilidades en el campo magn-
tico, cuyas lneas, como un ltigo, expulsan violenta-
mente una gran cantidad de partculas cargadas que,
segn la orientacin, pueden llegar a alcanzar a la Tie-
rra. Cuando estas partculas cargadas colisionan con
el campo magntico terrestre pueden eventualmente
atravesarlo y alcanzar las capas ms altas de la atms-
fera, causando las hermossimas auroras boreales. Si
la explosin es muy intensa puede
llegar a afectar a los satlites de
comunicacin, a los observatorios
espaciales, e incluso a las centrales
elctricas, provocando importantes
apagones como el que ocurri en
Qubec (Canad), que dej a ms
de 70.000 hogares y negocios sin
luz en el ao 2005.
69 Cul es el tamao de
nuestra galaxia?
k A principios de la dcada de
1930 se determin un valor que
ha permanecido prcticamente
invariable hasta da de hoy. Con
un dimetro medio de unos
100.000 aos luz (es decir, la luz
tarda 100.000 aos terrestres en
llegar de un extremo de la galaxia
a otro) se calcula que contiene
unos 200.000 millones de estre-
llas. La distancia desde el Sol al
centro de la galaxia es de alrede-
73
Se puede hacer
turismo espacial?
k S. Viajar el espacio ya no es cosa de astro-
nautas. Existen numerosas iniciativas encami-
nadas a que personas (eso s, con un altsimo
poder adquisitivo) puedan conseguir este sueo.
El primero fue Dennis Tito, quien el 28 de abril
de 2001, visit la Estacin Espacial Internacio-
nal, gracias al abono de 20 millones de dlares
y un contrato rmado con la empresa holandesa
MirCop. Pero no ha sido el nico. Mark Shutt-
leworth, Gregory Olsen, Charles Simonyi y la es-
tadounidense Anousheh Ansari, han sido otros
viajeros espaciales. A partir de este mismo ao,
la empresa Virgin Galactic ofrece vuelos espa-
ciales por unos 140.000 euros. Doce espaoles
han formalizado ya su reserva para realizar un
vuelo suborbital y disfrutar de cuatro inolvida-
bles minutos de ingravidez a 110 kilmetros de
la Tierra. Lo harn a bordo del simulador Spa-
ceShipTwo (SS2), que despegar del desierto de
Mojave, en California (Estados Unidos), destino
a la ingravidez. El viaje, que durar 45 minutos,
se completar con la llegada de la nave a unos
15 kilmetros de altitud. Despus, la SS2 se se-
parar de la nave nodriza, la WhiteKnightTwo, y
caer al vaco hasta que se produzca la ignicin
del motor y la propulse hacia el espacio a la
velocidad supersnica de 4.000 kilmetros por
hora. En apenas un minuto y medio, la nave
alcanzar una altitud de 110 kilmetros. N
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dor de 27.700 aos luz. El espesor
de la Va Lctea es de 16.000
aos-luz en el centro, mientras
que en zonas del exterior es mu-
cho menor (3.000 aos-luz).
70 Qu es la
microgravedad?
k La microgravedad es un es-
tado en el cual la nica fuerza
que acta sobre un cuerpo es
la gravedad, una especie de
cada perpetua, sin lmites. Es
precisamente el estado en el
que se encuentran las naves que
orbitan alrededor de la Tierra.
Es contraria la creencia popular,
que describe a la microgravedad
como un estado de ingravidez
(sin gravedad). Este estado puede
provocar desorientacin, porque
el sentido de arriba o abajo no
existe en el espacio. La ingravidez
es el estado en el que un cuerpo
tiene peso nulo. El motivo por el cual el peso se hace
nulo es que la fuerza gravitatoria sea contrarrestada
por la fuerza centrfuga (en un sistema de referencia
solidario con el cuerpo) o por alguna fuerza de igual
intensidad que el peso, pero que acte en la direc-
cin opuesta.
71 Cundo nace la NASA?
k La NASA (National Aeronautics and Space Admi-
nistration) es la agencia espacial de Estados Unidos
cuya funcin es coordinar todas las investigaciones
espaciales y los programas de desarrollo aeronu-
tico para nes no militares. Fue fundada el 1 de oc-
tubre de 1958 bajo la presin del xito obtenido por
los soviticos con el lanzamiento de los primeros
satlites articiales.

72 Cuntas constelaciones hay en el
rmamento?
k Los primeros intentos de describir el cielo
nocturno a travs de constelaciones data de la
cultura Babilnica, de la que aprendieron los
griegos. A partir de 1928, la Unin Astronmica
Internacional (IAU-UAI) decidi reagrupar ocial-
mente la esfera celeste en 88
constelaciones con lmites pre-
cisos, de forma que todo punto
en el cielo quedara dentro de
los connes de una gura. Por
lo tanto se aceptaron las 48
constelaciones antiguas que
fueron compiladas en el primer
catlogo de estrellas elaborado
por Hiparco entre los aos 162
y 127 a.C. De manera similar se
acept una creada por Tycho
Brahe en 1600, once creadas
por Johanes Bayer en 1603, once
creadas por Johanes Hevelius
en 1687, y quince creadas por
Nicolas de Lacaille, catorce en
1752 y una posteriormente. Las
tres restantes son Popa, Quilla y
Vela. El trabajo de delimitacin
denitiva de las constelaciones
fue realizado fundamentalmente
por el astrnomo belga Eugne
Joseph Delporte y publicado por
la IAU-UAI en 1930.
74 Cundo llegar la primera nave europea a la supercie de Marte?
k Segn el director general de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, en el ao 2013 Europa lanzar la mi-
sin Exomars. Su meta es impulsar la caracterizacin del ambiente biolgico en Marte para la preparacin para misiones
robticas y posteriormente la exploracin humana. Los datos de la misin tambin proporcionarn una incalculable apor-
tacin para ampliar la investigacin en astrobiologa, es decir, la bsqueda de la vida en otros planetas. Sin embargo, el
director de la ESA no cree que un astronauta pise Marte antes del ao 2035.
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76 Qu es la
astrosismologa?
k Es la tcnica que estudia las
vibraciones que se producen
en algunos tipos estrellas para
conocer su estructura (tem-
peratura, densidad, etc.) y su
dinmica interna. Al igual que
el movimiento de las placas
tectnicas provoca terremotos
en la Tierra, el movimiento
del gas dentro de las estrellas
produce ondas ssmicas que
alteran su supercie y producen
oscilaciones (algunas zonas se
elevan mientras otras se hun-
den). Cuando la estrella que se
estudia es el Sol, a esta rama
de la astrofsica se le denomina
Heliosismologa.
77 Cmo se detectan los planetas extrasolares?
k A lo largo de las ultimas dos dcadas se han ideado muchos mtodos diferentes para la
deteccin de planetas extrasolares, no todos con las mismas posibilidades futuras. Se pueden
agrupar en tres bloques:a) Mtodos basados en la deteccin de los efectos gravitatorios que
produce el planeta (no visible directamente) sobre la estrella alrededor de la que orbita (visible).
Dentro de esta categora existen varias posibilidades: detectar irregularidades en los periodos
de pulsacin de un plsar o de un sistema binario, midiendo las variaciones en la posicin de
la estrella examinando sus espectros (as se han descubierto la mayora), o midiendo dichas
variaciones con astrometra. b) Mtodo basado en el efecto de lente gravitatoria. Cualquier masa
afecta a la trayectoria que sigue un rayo de luz que pasa cerca. En determinadas circunstancias
se puede ver la existencia de un planeta como una pequea perturbacin de este tipo al lado de
una gran perturbacin, provocada por la estrella compaera. c) Mtodos basados en la utiliza-
cin directa de la luz que nos llega de la estrella y/o planeta. El primero y ms espectacular es
el de tomar una imagen directa del planeta, ocultando la luz de la estrella y dejando la de dicho
planeta, o yendo directamente a por el planeta, mediante interferometra espacial. d) Por lti-
mo, y la tcnica que mas se esta potenciando actualmente, es la de la medicin de los trnsitos
o eclipses que se forman al pasar el planeta entre el estrella y nosotros.
75
Qu es un
exoplaneta?
k Se denomina planeta extrasolar o
exoplaneta a un planeta que orbita
una estrella diferente al Sol y que, por
tanto, no pertenece al Sistema Solar.
La mayora de planetas extrasolares
conocidos son gigantes gaseosos igual
o ms masivos que el planeta Jpiter,
con rbitas muy cercanas a su estrella
y perodos orbitales muy cortos. Los
primeros exoplanetas descubiertos
orbitaban en torno a PSR B1257+12,
una estrella de neutrones situada en
la direccin de la constelacin de Vir-
go y a unos 980 aos luz de la Tierra.
Fueron descubiertos por el astrnomo
Polaco Aleksander Wolszczan en 1990
usando el radiotelescopio de Arecibo.
No fue hasta cinco aos despus,
el 6 de octubre de 1995, que Michel
Mayor y Didier Queloz anunciaron el
descubrimiento del primer planeta
extrasolar orbitando alrededor de
una estrella similar a nuestro Sol. La
estrella principal era 51 Pegasi y se
dio en llamar al planeta 51 Pegasi b.
Actualmente se conocen ms de 300
exoplanetas.
N
A
S
A
.
G
O
V
27

79 Qu instrumentacin
se utiliza para realizar
astrosismologia?
k La instrumentacin que se
utiliza es la misma que para la
mayora de otras ramas de la
astrofsica: espectrmetros y
fotmetros, la forma de obtener
la informacin es diferente en
cada caso: a) Espectrmetros. Se
observa la variacin de las lneas
del espectro de la radiacin este-
lar con el tiempo. El espectro es
un conjunto de lneas que, anlo-
gamente a un cdigo de barras,
producen los elementos qumicos
de la supercie de la estrella en
la radiacin emitida por esta. La
posicin de estas lneas es muy
sensible al movimiento de la su-
percie estelar, permitindonos
obtener un registro directo de la
oscilacin de la estrella. b) Fot-
metros. Observamos la variacin
de la cantidad de luz que nos lle-
ga con el tiempo, lo que nos da
el resultado de la suma de todas
las perturbaciones que sufre la
supercie estelar. Ambas tcni-
cas son complementarias, aun-
que por su bajo coste y facilidad
de puesta en orbita, todas las
misiones espaciales astrosismo-
logicas hasta hoy van equipadas
con fotmetros CCD.
80 Qu estructura tiene
una galaxia?
k Las galaxias se dividen princi-
palmente en tres partes: el halo,
el disco y el bulbo. El halo es la
zona ms externa, una especie
de permetro donde la concentra-
cin de estrellas es muy baja y
donde hay una gran cantidad de
materia oscura. El disco es la zo-
na de una galaxia en la que hay
mayor cantidad de gas y donde
tienen lugar procesos de forma-
cin estelar. Est compuesto por
estrellas jvenes y el brillo de
esta zona de la galaxia es muy
intenso. Por su parte, el bulbo es
la zona central de una galaxia, en
la que la densidad de estrellas es
mayor. Las estrellas que confor-
man el bulbo son muy antiguas
ya que se originaron junto con la
propia galaxia.
78 Existen diferentes tipos de galaxias?
k Existe gran diversidad de tipos de galaxias, tantas como diferentes procesos evolutivos han
originado y consolidado cada uno de ellos. Los cientcos han clasicado a grandes rasgos
los diferentes tipos de galaxias existentes en tres grupos: elpticas, espirales e irregulares. Las
galaxias elpticas adquieren este nombre por su clara forma de elipse. En ellas, las estrellas
estn distribuidas de forma uniforme alrededor del centro galctico, por lo que presentan un
intenso brillo central que disminuye de forma gradual desde el centro hacia fuera. Se trata de
galaxias caracterizadas por un intenso brillo rojizo, color indicativo de que se componen de
estrellas muy antiguas y fras, por ello, las elpticas son el tipo de galaxia con ms antigedad.
Las espirales son galaxias que presentan una caracterstica forma de disco, constituida por un
denso ncleo central del que parten brazos con forma de espiral. En el ncleo central se sitan
las estrellas ms viejas de la galaxia, mientras que en los brazos espirales se encuentran estre-
llas con un perodo de formacin ms reciente, por lo que su brillo es ms heterogneo. Por
ltimo, las galaxias irregulares son las que no presentan difcil de denir. Se trata de galaxias
de pequeo tamao que se cree pueden originar la formacin de galaxias de gran tamao me-
jor denidas. Su aspecto puede deberse a la reciente formacin de sus estrellas o a la elevada
intensidad del origen de las mismas.
28
81 Qu es la astronoma?
k La astronoma es la cien-
cia que estudia el origen, el
desarrollo y la composicin
de los astros, y las leyes de su
movimiento en el Universo.
La astronoma es una de las
ciencias ms antiguas del ser
humano, ya que se tiene cons-
tancia de su existencia desde
que las primeras civilizaciones
(Babilnica, Egipcia, India,
Fenicia, China...) empezaron a
poblar el planeta, en torno al
4.000 a. C. (hace, por lo tanto,
ms de 5000 aos.). Aunque
la tcnica de la que estos pri-
meros pueblos disponan no
era la adecuada para obtener
conocimientos profundos en
este tema, ya que todava no
disponan de los telescopios
que el avance de la tcnica
proporcionara ms tarde, si les
serva para conocer la dinmi-
ca de los principales cuerpos
celestes en el cielo (el Sol, la
Luna, Mercurio, Venus, Marte,
Jpiter, Saturno y las estrellas
de la bveda celeste.)
82 Cul es la supernova
ms joven de la Va Lctea?
k En mayo de 2008, gracias
al Telescopio Chandra de la
NASA y al Observatorio Na-
cional de Radio Astronoma
(NRAO), en Green Bank, West
Virginia (EEUU), un grupo de
astrnomos descubri el resto
de supernova ms joven de la
Va Lctea. Una supernova que
aconteci hace solo 140 aos y
cuyo resto (el cadver estelar
tras la explosin) se le haba
estado siguiendo la pista du-
rante dos dcadas. Este aconte-
cimiento tiene especial impor-
tancia debido a que la ltima
supernova vista en la Va Lctea
fue la descubierta por el astr-
nomo alemn Johannes Kepler,
quien la observ en 1604.
83 Cmo se investigan
los astros?
k Para la observacin e inves-
tigacin de los astros se utilizan
muchas tcnicas diferentes y,
por lo tanto, podemos dividir
la astronoma segn el mtodo
o la tcnica utilizada en dicha
investigacin: la astronoma vi-
sual es la ms antigua de todas,
ya que se realiza directamente
o con telescopios. La astrono-
ma fotogrca complementa a
la anterior mediante informa-
cin plasmada en fotografas
del cielo; la astronoma espec-
troscpica utiliza el anlisis
espectral de los astros (cada
elemento tiene su espectro
caracterstico) para obtener la
composicin qumica de stos;
la radioastronoma estudia las
ondas de radio emitidas por
los cuerpos celestes; la foto-
metra estelar se encarga de
medir la intensidad luminosa
de los diferentes cuerpos de
esta naturaleza, principalmente
estrellas; otras tcnicas son la
astronoma geodsica, topogr-
ca o nutica.
84 Cul es el telescopio
ms grande del mundo?
k El mayor telescopio del la
Tierra ser El Gran Telescopio
85
Dispone Andaluca
de una normativa para
proteger el cielo?
k El 13 de junio de 2007, el Parlamento de
Andaluca aprob la Ley de Gestin Integrada
de la Calidad ambiental, una ley que refunde,
modica y ampla la legislacin autonmica
en materia de medio ambiente. Esta ley con-
templa todos los aspectos de la gestin medio-
ambiental, desde la normativa para estudios
de impacto ambiental para grandes obras
pblicas hasta la contaminacin acstica,
pasando por los vertidos de aguas residuales.
Como novedad, incluye la primera regulacin
autonmica en Andaluca sobre contaminacin
lumnica, con objetivos como: prevenir, mini-
mizar y corregir los efectos de la dispersin de
luz articial hacia el cielo nocturno; preservar
las condiciones naturales de oscuridad en be-
necio de los ecosistemas nocturnos; promo-
ver el uso eciente del alumbrado sin perjuicio
de la seguridad de los usuarios; reducir la
intrusin lumnica en zonas distintas a las que
se pretende iluminar; y salvaguardar la calidad
del cielo y facilitar la visin del mismo, espe-
ciamente en el entorno de los observatorios
astronmicos. La ley es de especial inters pa-
ra la astronoma, al recoger entre sus objetivos
la defensa del cielo nocturno, su calidad y su
contemplacin y estudio.
N
A
S
A
.
G
O
V
29
86
Qu se podr ver a travs del Gran
Telescopio de Canarias?
k Con el Gran Telescopio de Canarias (GTC) se podr observar lo que hasta ahora era
casi imposible: ver el nacimiento de las estrellas y galaxias ms alejadas del Universo,
analizar sus componentes, profundizar en el estudio de las caractersticas de algunos
agujeros negros y su evolucin, descubrir qu elementos qumicos componan el Uni-
verso poco despus del Big Bang... y, en denitiva, dispondremos de una informacin
primordial para seguir dando pasos hacia delante en el estudio de los astros, de su
pasado y de su futuro, conociendo mejor de dnde venimos y hacia dnde vamos.
Canarias (GTC), que tendr
una supercie equivalente
a un espejo circular de 10,4
metros de dimetro. Este te-
lescopio vio su primera luz
el 13 de julio de 2007. Sin
embargo, cuando sea 100%
operativo, ser uno de los
telescopios ms avanzados y
con mejores prestaciones para
la investigacin astronmica.
El Proyecto GTC es una inicia-
tiva espaola liderada por el
IAC (Instituto de Astrofsica de
Canarias) con el apoyo de la
Administracin del Estado y
el Gobierno canario, a travs
de los Fondos Europeos de
Desarrollo Regional (FEDER);
Mxico, a travs del IA-UNAM
(Instituto de Astronoma de
la Universidad Nacional Au-
tnoma de Mexico) e INAOE
(Instituto Nacional de Astro-
fsica, ptica y Electrnica),
y Estados Unidos, a travs
de la Universidad de Florida.
Con una cpula de 33 metros
de dimetro, su espejo pri-
mario (la pieza principal de
cualquier telescopio) estar
formado por 36 elementos vi-
trocermicos hexagonales que
tiene una diagonal de 1,9 me-
tros cada uno. Acoplados en-
tre s, formarn un hexgono
de 11,4 metros y 16 toneladas
de peso, equivalente a efectos
pticos a un espejo circular
de 10,4 metros de dimetro.
Esta enorme supercie co-
lectora de luz permitir a los
astrnomos detectar los ob-
jetos ms dbiles y distantes
del Universo, desde galaxias
lejanas recin nacidas hasta
grandes planetas en rbita de
estrellas cercanas. Adems,
el GTC, que se est constru-
yendo sobre una supercie de
5.000 metros cuadrados en el
Observatorio del Roque de los
Muchachos (ORM), donde se
encuentra una de las bateras
de telescopios ms completas
del mundo, en la isla canaria
de La Palma, situado al borde
del Parque Nacional de la
Caldera de Taburiente, en el
trmino municipal de Garafa,
a 2.400 metros de altitud.
GRAN TELESCOPIO DE CANARIAS
30
87 Cundo se vio por
primera vez la cara oculta de
la Luna?
k La cara oculta de la Luna es el
hemisferio lunar que por cuestio-
nes de rbita es imposible de ver
de manera directa desde la Tie-
rra. No fue hasta el 7 de octubre
1959 cuando la sonda automtica
sovitica Luna 3, perteneciente
al programa Lunik, permiti el
acceso a este hemisferio me-
diante fotografas. En total, el
sistema con el que estaba dotada
la sonda tom 29 imgenes du-
rante 40 minutos, cubriendo el
70 por ciento de la cara lunar,
posibilitando, previo anlisis
de las imgenes, la publicacin
del primer atlas de esta zona en
1960. Tuvieron que pasar algunos
aos, hasta 1968, antes de que
un ser humano pudiera ver con
sus propios ojos de forma directa
este hemisferio lunar gracias a la
misin Apollo 8. Se trata de una
zona mucho ms accidentada
que el hemisferio visible, debido
a que est siempre vuelta hacia
el espacio y por lo tanto ms
expuesta a la cada de blidos
errantes, fenmeno que no ocu-
rre con tanta probabilidad en la
cara visible, ya que el potente
campo gravitatorio de la Tierra
va limpiando el camino lunar de
este tipo de partculas. En este
hemisferio no existen grandes
mares como sucede en el visi-
ble, nicamente se localizan los
mares Moscoviense, Orientale e
Ingenii, compartiendo asimismo
con el hemisferio visible el Mare
Australe, aunque estas cuencas
son de bastante menor tamao
que las de la cara visible.
88 Qu es el Tratado del
Espacio Exterior?
k El 27 de enero de 1967 entr
en vigor el Tratado del Espacio
Exterior, rmado inicialmente
por Reino Unido, Unin So-
vitica y Estados Unidos y al
que estn suscritos hoy en da
ms de una centena de pases.
Conocido tambin por Tratado
en los principios de la gober-
nanza de las actividades de las
90 Qu edad tiene la Tierra?
k Las rocas terrestres ms antiguas son rocas sedi-
mentarias encontradas al Oeste de Australia. Dichas
rocas presentan pequeas muestras mineralgicas (zir-
conio) que al ser datados por decaimiento radiactivo
muestran una edad de unos 4.400 millones de aos
y deben ser restos de la primera corteza que presento
la Tierra tras su formacin. Actualmente se estima la
edad de la Tierra en unos 4.580 millones de aos, lo
que es corroborado por miles de meteoritos encontra-
dos en Tierra, vestigios de los primeros momentos de
la formacin del Sistema Solar, y que datan entre 4.530
y 4580 millones de aos.
91 Cules son las capas ms
importantes del planeta Tierra?
k Las capas ms importantes de la Tierra son cuatro:
la litosfera, la hidrosfera, la biosfera y la atmsfera. La
litosfera es la parte ms extensa y desconocida de la
Tierra. Est formada por masas rocosas en estado sli-
do y uido, situadas a profundidades de ms de 6.000
km (hasta el centro del planeta). Adems, mantienen
activa una potente dinmica endgena. La hidrosfera,
en cambio, es una pelcula de agua, de unas 10 milsi-
mas como mximo del dimetro terrestre, y envuelve
la litosfera. La biosfera es una esfera que apenas alza
los 20 kilmetros de grosor. Es el espacio destinado a
la vida y en ella viven millones de especies que nadan,
vuelan, corren, excavan, saltan, reptan. Por ltimo, la
atmsfera, con auroras polares y rayos, nubes densas
y grises, estrellas de hielo, vientos de mas de 300 kil-
metros a la hora y zonas de calma perenne. Esta capa
terrestre protege a la Tierra de las radiaciones.
92 Cundo se difundi la
primera imagen de la Tierra
desde la Luna?
k La primera foto de la Tierra vista desde la Luna fue
transmitida el 23 de agosto de 1966 desde el Lunar Orbi-
ter I a la estacin espacial de Robledo de Chavela (Ma-
drid). El Lunar Orbiter I fue el primer laboratorio fotogr-
co lunar con capacidad de modicar su rbita. Obtuvo
207 fotografas de la Luna de las zonas de descenso de
las misiones Apollo. Lanzada contra la supercie lunar
para evitar interferencias de la sonda Lunar Orbiter 2, se
estrell el 29 de octubre de 1966 a 7 N, 162 E.
31
naciones en la exploracin y
uso del espacio exterior, inclu-
yendo a la luna u otros cuerpos
celestiales, representa el marco
jurdico bsico para el derecho
internacional del espacio. Entre
sus principios, prohbe a sus
suscriptores la colocacin de ar-
mas nucleares u otras armas de
destruccin masiva en la rbita
de la Tierra, as como su insta-
lacin en la Luna o en cualquier
otro cuerpo celeste, o de otra
estacin en el espacio exterior.
Entre otras especicaciones,
el tratado limita el uso de la
Luna y otros cuerpos celestes a
actividades con nalidad pac-
ca, prohibindose cualquier el
desarrollo de cualquier tipo de
actividad de ndole militar. El
tratado prohbe explcitamente
a cualquier gobierno la reivin-
dicacin de recurso celestes
como la Luna o un planeta, ya
que son patrimonio comn de la
humanidad. El Art. II del Trata-
do establece, de hecho, que el
espacio exterior, incluso la Luna
y otros cuerpos celestes, no es
objeto de apropiacin nacional
por reivindicacin de soberana,
mediante el uso u ocupacin, ni
por cualquier otro medio .
89 Qu es un
telescopio?
k Proviene del griego tele y
scopio y signica ver lejos o ver
a distancia. Se trata de un ins-
trumento que nos permite, pre-
cisamente eso, ver objetos muy
lejanos. Gracias a un sistema de
lentes o espejos aproxima visual-
mente la imagen de objetos ale-
jados, por lo que stos aparecen
ms grandes y ntidos, sucien-
temente brillantes y con detalles
para ser vistos, fotograados
o registrados para su estudio.
La mayora de los telescopios
profesionales estn basados
en espejos. Existen varios tipos
de telescopio, notablemente
refractores, que utilizan lentes,
reectores, que tienen un espejo
cncavo en lugar de la lente del
objetivo, y catadiptricos, que
poseen un espejo cncavo y una
lente correctora.
NASA.GOV
32
93 Cul es la denicin
de equinoccio?
k Para poder entenderlo mejor,
podemos imaginarnos el cielo
como una gran esfera, los equi-
noccios son cada uno de los dos
puntos en los que la rbita de la
Tierra corta al ecuador de esta
esfera celeste. Por extensin son
cada una de las dos fechas en
que esto ocurre: una marca el ini-
cio de la primavera, y la otra del
otoo. En estas fechas la noche y
el da tienen la misma duracin
en todo el mundo.
94 Quin descubri el movimiento del
Sol en el espacio?
k El movimiento del Sol en el espacio lo des-
cubri el astrnono britnico-alemm William
Herschel. Tomando como referencia el movi-
miento propio de trece estrellas, encontr que el
Sol se mueve en el espacio con respecto de sus
vecinos estelares hacia un punto localizado en la
constelacin de Hrcules, cerca de la estrella Ve-
ga. Otro descubrimiento importante de William
Herschel fue con un telescopio de 18 centmetros
de apertura: el planeta Urano. Este hallazgo lo
llev a la fama internacional y a ganarse el favor
del Rey Jorge III, quien lo nombr caballero de
la corte.
98
Qu es el
Proyecto
Hubble?
k Es un proyecto de coope-
racin internacional entre la
NASA y la Agencia Espacial
Europea (ESA), cuyas opera-
ciones son controladas desde
el Centro Goddard de Vuelos
Espaciales de la agencia esta-
dounidense. El observatorio
espacial ha sufrido una serie
de problemas de funciona-
miento en los ltimos aos y
la NASA proyecta enviar a su
rbita al transbordador Atlan-
tis en una misin de servicio
y reparaciones, que incluir
al menos cinco espediciones
espaciales, se realizar este
mismo ao. Considerado el
instrumento ms valioso y
fructfero de la astronoma, el
Hubble fue puesto en rbita
desde el transbordador Dis-
covery el 24 de abril de 1990.
Est localizado en los bordes
exteriores de la atmsfera,
en rbita circular alrededor
de la Tierra a 593 kilmteros
sobre el nivel del mar, con
un periodo orbital entre 96
y 97 minutos. Puede obtener
imgenes con una resolucin
ptica mayor de 0,1 segundos
de arco. La ventaja de dispo-
ner de un telescopio ms all
de la atmsfera radica, prin-
cipalmente, en que de esta
manera se pueden eliminar
los efectos de la turbulencia
atmosfrica, siendo posible
alcanzar el lmite de difrac-
cin como resolucin ptica
del instrumento. El Hubble
ha sido uno de los proyectos
que ms han contribuido
al descubrimiento espacial
y desarrollo tecnolgico de
toda la Historia de la Huma-
nidad. Su nombre se debe
a Edwin Hubble uno de los
ms importantes astrnomos
estadounidenses del siglo XX,
clebre por haber demostra-
do la expansin del Universo
midiendo el desplazamiento
al rojo de galaxias distantes.
NASA.GOV
33
95 De dnde proviene la
palabra Universo?
k Universo es una palabra deri-
vada del latn que a su vez pro-
viene de unus (uno, en el sentido
de nico) y versus (desarrollado,
puesto junto, girado o converti-
do). Unus no admite divisin, as
que signica el punto en donde
todo se une y gira. Sin embargo,
el trmino puede ser utilizado
en sentidos contextuales ligera-
mente diferentes, para referirse
a conceptos como el cosmos, el
mundo o la naturaleza.
96 Qu es la zona de habitabilidad
estelar?
k Es la regin en torno a la estrella en la que las
condiciones ambientales son favorables para el
desarrollo de agua lquida, y por tanto, a priori, de
vida. Depende de muchos factores, como el tipo
espectral de la estrella, su metalicidad, su edad, la
presencia de estrellas vecinas supercalientes...
97 Cundo volver el hombre a la Luna?
k Segn la agencia espacial norteamericana
NASA, antes del ao 2018. Los planes para reco-
lonizar nuestro satlite ya han recibido el apoyo
de la Casa Blanca. En poco ms de una dcada
muchos podran ser testigos
de la repeticin del hecho
histrico que protagoniz Neil
Armstrong el 20 de julio de
1969, al pisar por primera vez
el nico satlite de la Tierra.
No obstante, la NASA enviar
a la Luna, en 2011, la misin
GRAIL (Gravity Recovery and
Interior Laboratory), para me-
dir el campo de gravedad del
satlite y responder algunos
interrogantes sobre la forma-
cin del Sistema Solar, a partir
de los datos obtenidos por la
misin espacial.
99 Qu es una explosin de rayos gamma?
k Una explosin de rayos gamma, (ms conocidos como GRB, del ingls Gamma Ray Burst) es el fenmeno fsico ms
energtico del Universo (el equivalente a 10 millones de bombas atmicas tipo Hiroshima). Son fenmenos impredeci-
bles, y pueden durar desde unos segundos (cortos) hasta pocas horas (largos). Slo son detectables desde el espacio,
pues la radiacin gamma no atraviesa la atmsfera terrestre, aunque la luz posterior de los ms largos (conocida como
postluminiscencia) puede observarse desde la Tierra. Su origen es an discutido, aunque las explicaciones ms acepta-
das para los largos son explosiones de estrellas gigantes (cientos de veces la masa del sol: hipernovas) y para los ms
cortos colisiones entre estrellas de neutrones o agujeros negros. Los brotes de rayos gamma csmicos fueron descubier-
tos a nales de la dcada de 1960 por la serie de satlites norteamericanos Vela cuyo misin era la deteccin de explo-
siones y pruebas nucleares realizadas por la hoy extinta Unin Sovitica. Los satlites Vela detectaron ocasionales brotes
de rayos gamma de origen desconocido. Aunque los datos recogidos por los Vela eran de muy baja resolucin angular.
En 1973 investigadores en el Laboratorio Nacional de los lamos en Nuevo Mxico (EEUU) fueron capaces de determinar
que dichos estallidos procedan del espacio y no de pruebas realizadas en tierra.
IAA-CSIC
34
100
Cuntos centros astronmicos existen
en Andaluca?
k Andaluca cuenta con varios centros de observacin astronmica tanto de ca-
rcter profesional como orientados a acionados o al pblico general. Entre los
observatorios profesionales se encuentra el Centro Astronmico Hispano-Alemn
de Calar Alto, situado en la Sierra de los Filabres, al norte de Almera. Se trata
del mayor observatorio en el continente europeo. Lo operan conjuntamente el
Instituto Max Planck de Astronoma de Heidelberg (Alemania) y el Instituto de
Astrofsica de Andaluca (IAA-CSIC) en Granada. Dispone de tres telescopios con
aberturas de 1,23 metros, 2,2 metros, 3.,5 metros, y de un telescopio Schmidt.
Adems, en la misma montaa se encuentra la Estacin de Observacin de Ca-
lar Alto (EOCA) perteneciente al Observatorio Astronmico Nacional (OAN), que
cuenta con un telescopio de 1,5 metros. Otro observatorio profesional destacado
es el Observatorio de Sierra Nevada, situado en los alrededores del pico Veleta,
propiedad del Instituto de Astrofsica de Andaluca y que trabaja con dos telesco-
pios principales de 0,5 metros y 0,9 metros, ms otros varios de menor dimetro,
entre ellos un telescopio infrarrojo de 60 centmetros. En la localidad gaditana
de San Fernando, el Real Instituto y Observatorio de la Armada es la institucin
cientca ms antigua de Espaa. Como Observatorio Astronmico y Geofsico
centra su actividad cientca en cuatro secciones: proporciona la hora ocial es-
paola, trabaja en estudios sobre astronoma y geofsica y elabora las efemrides
utilizadas por los navegantes en sus travesas en alta mar y por los astrnomos
para planicar sus trabajos. Un ltimo centro de observacin profesional se
encuentra en la estacin de El Arenosillo, Huelva, perteneciente al Instituto Na-
cional de Tcnica Aeroespacial (INTA) pero donde el Instituto de Astrofsica de
Andaluca tiene instalados varios telescopios pequeos. En lo que respecta a ob-
servatorios orientados a acionados o a divulgacin, en la provincia de Sevilla,
en plena sierra norte, se encuentra el Observatorio Astronmico de Almadn de
la Plata. En La Rinconada, tambin en la provincia de Sevilla, se halla el Obser-
vatorio Astronmico Jos Luis Comellas, perteneciente a la Asociacin Astronmi-
ca Ibn Firns. Ms al Sur hay que contar con el futuro observatorio astronmico
de Matalascaas, en la costa de Almonte. En el municipio de Cardea, provincia
de Crdoba, se encuentra el observatorio astronmico Mirador de Cardea, ges-
tionado por el Ayuntamiento. En la provincia de Granada existe un importante
centro de observacin astronmica no profesional en el monte de La Sagra (Pue-
bla de don Fadrique), gestionado por la entidad privada Observatori Astronmic
de Mallorca. Existen otros observatorios no profesionales de menor importancia,
gestionados normalmente por asociaciones de acionados o centros culturales.
35
Especial Ao Internacional
de la Astronoma 2009
Programa de Divulgacin Cientca de
Andaluca
Andaluca Investiga
Consejera de Innovacin, Ciencia y Empresa
Parque de las Ciencias
Av. del Mediterrneo, s/n
18006 Granada. Espaa
Tel.: 958 377 805
Fax.: 958 377 806
E-mail: info@andaluciainvestiga.com
Web: www.andaluciainvestiga.com
Consejero de Innovacin, Ciencia y Empresa
Francisco Vallejo Serrano
Secretario General de Universidades,
Investigacin
y Tecnologa
Francisco Triguero Ruiz
Directora General de Investigacin,
Tecnologa y Empresa
Susana Gutar Jimnez
Director General de Universidades
Antonio Snchez Pozo
Director Parque de las Ciencias
Ernesto Pramo Sureda
Coordinador del Programa
de Divulgacin Cientca
Ismael Gaona Prez
Tcnicos del Programa de Divulgacion
Cientica
Ana Mara Prez Moreno
Adn Rodrguez Torregrosa
Carolina Moya Castillo
Monitores del Programa
de Divulgacin Cientca
Susana Aguilar Castillo
Silvia Alguacil Martn
Alicia Barea Lara
Paqui Durn Lama
Esperanza Fuentes Daz-Borrego
Juan Garca Orta
Roco Gmez Rodrguez
Patricia Martnez Castro
Rafael Muoz Frnndez
Guillermo Pedrosa Calvache
Mguel ngel Prez Gutirrez
Dolores Rodrguez Surez
Tamara Velzquez Blanco
Colaboradores
Emilio Alfaro (IAA-CSIC)
Begoa Ascaso (IAA-CSIC)
Antonio Claret (IAA-CSIC)
Antonio Delgado (IAA-CSIC)
Rene Duffard (IAA-CSIC)
David Galad (Max-Planck/IAA-CSIC)
Emilio Garca (IAA-CSIC)
Luis Felipe Miranda (IAA-CSIC)
Isabel Mrquez (IAA-CSIC)
Fernando Moreno (IAA-CSIC)
Andrs Moya (IAA-CSIC)
Valentina Luridiana (IAA-CSIC)
Carlos Romn (IAA-CSIC)
Pablo Santos (IAA-CSIC)
Diseo
Servicio Telegrco
Impresin
Ingrasa, S.L.
Depsito legal
GR-487-03 ISSN 1695-9523
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EL OBSERVATORIO DE CALAR ALTO ES UN OBSERVATORIO ASTRONMICO HISPANO-ALEMN. EST SITUADO EN
CALAR ALTO, UNA MESETA DE 2.168 M DE ALTURA EN LA SIERRA DE FILABRES (ALMERA). SU NOMBRE OFICIAL
ES CENTRO ASTRONMICO HISPANO-ALEMN (CAHA). FOTO: CALAR ALTO
G

100 Preguntas Sobre Astronomia

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