lain Banks

Pensad en Flebas
Ediciones Martnez Roca, S. A.
Coleccin dirigida por Alejo Cuervo
Traduccin de Albert Sol
Cubierta: Geest/H0verstad
Ilustracin: Roy Virgo, Young Artists/Thomas Schlck
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nmica Europea.
Ttulo original: Considerer Phlebas,
publicado por Macmillan London Ltd., Londres.
1987, lain Banks
1991, Ediciones Martnez Roca, S. A.
Gran Via, 774, 7., 08013 Barcelona
ISBN 84-270-1554-2
Depsito legal B. 37.306-1991
Fotocomposicin de Pacmer, S. A., Miquel ngel, 70-72,08028 Barcelona
Impreso por Libergraf, S. A., Constituci, 19,08014 Barcelona
Impreso en Espaa - Printed in Spain
La idolatra es peor que cualquier mortandad.
El Corn, 2:190
Ya seas judo o gentil
Oh, t que haces girar el timn y vuelves tu cara
hacia all de donde llega el viento,
Piensa en Flebas, quien en tiempos fue tan alto y
hermoso como t.
T. S. Eliot,
La tierra balda, IV
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Prologo
La nave ni tan siquiera tena nombre. La fbrica que la construy
haba sido evacuada haca mucho tiempo, por lo que no llevara a bordo
ninguna tripulacin humana y, por la misma razn, no posea sistemas
de apoyo vital o unidades de alojamiento. No tena nmero de clase o
designacin de la flota porque era un hbrido mestizo construido con
fragmentos y piezas procedentes de varios tipos de nave; y no tena
nombre porque la fbrica no poda perder el tiempo en esos pequeos
detalles.
La fbrica fue montando la nave como buenamente pudo con la
cada vez ms reducida cantidad de componentes de que dispona, aun-
que la mayor parte de los sensores y los sistemas de armamento y ener-
ga eran defectuosos, estaban anticuados o necesitaban un buen repaso.
La fbrica de naves saba que su destruccin era inevitable, pero exista
una posibilidad de que su ltima creacin tuviera la velocidad y la suer-
te necesarias para escapar.
El nico componente perfecto y carente de precio del que la fbrica
s dispona era la poderossima Mente alrededor de la que haba cons-
truido el resto de la nave. La Mente posea capacidades inmensas, aun-
que an era algo tosca y careca de entrenamiento, y si lograba llegar
hasta un lugar seguro la fbrica de naves crea que poda hacer grandes
cosas. Y, adems, exista otra razn -la autntica razn-, para que la
madre en cuyos astilleros haba nacido no le hubiese dado un nombre a
la nave de combate que era su hija. La madre estaba convencida de que,
dejando aparte todo lo anterior, tambin haba otra cosa de la que no
dispona: esperanza.
La nave abandon la zona de construccin de la fbrica con casi to-
dos los retoques finales pendientes. Aceler al mximo -su rumbo sera
una espiral de cuatro dimensiones que cruzara por el centro de una
ventisca de estrellas donde sabia que solo la aguardaba el peligro-, y
los viejos motores de una nave que ya no exista la hicieron entrar en el
hiperespacio. Us los sensores daados en combate que haban perte-
necido a otra nave para ver como su lugar de nacimiento desapareca a
popa, y comprob los anticuados sistemas de armas que haban perte-
necido a una tercera nave. En el interior de su cuerpo nacido para la ba-
talla los robots constructores se movan por los espacios angostos
sometidos a la falta de luz y calor del vaco tratando de instalar o com-
pletar sensores, desplazadores, generadores de campo, disruptores de
escudos, campos lser, cmaras de plasma, depsitos de cabezas de gue-
rra, unidades de maniobra, sistemas de reparacin y los miles de otros
componentes bsicos o secundarios necesarios para que un navo de
combate pudiera funcionar como tal. La estructura interna de la nave
fue cambiando a medida que cruzaba las inmensidades de espacio va-
co que se extienden por entre los sistemas estelares, volvindose me-
nos catica y ms ordenada a cada nueva tarea completada por los ro-
bots obreros.
Cuando llevaba varias decenas de horas de su primer viaje, la nave
comprob su sensor de seguimiento enfocndolo hacia la ruta que ha-
ba seguido y capt una terrible y aniquiladora explosin detrs de ella,
justo all donde haba estado la fbrica. Vio expandirse la flor de radia-
cin durante un tiempo, enfoc el campo de observacin hacia lo que
tena delante e hizo fluir todava ms energa por sus ya sobrecargados
motores.
La nave hizo cuanto le era posible para eludir el combate. Se mantu-
vo lejos de las rutas donde era ms probable que encontrara las naves
enemigas; y trat cada indicacin de la proximidad de una nave como
si fuera un avistamiento hostil confirmado. Zigzague, traz curvas,
subi y baj mientras iba siguiendo un curso en espiral lo ms rpido
que poda, cruzando el fragmento del brazo galctico en el que haba
nacido por el camino ms directo que se atreva a utilizar, dirigindose
hacia los confines del gran istmo y el espacio comparativamente vaco
que se extenda ms all de ste. Si lograba llegar al comienzo del
miembro siguiente quiz se encontrara a salvo.
Y justo cuando estaba llegando a esa primera frontera, all donde las
estrellas se alzaban como un acantilado reluciente junto al vaco..., fue
detectada.
La casualidad hizo que los rumbos de una flota de navos hostiles se
aproximaran lo suficiente al seguido por la nave. La flota detect su
ruidoso y tosco caparazn de emisiones y se dispuso a interceptarla. La
nave se meti de lleno en la abrumadora oleada de su ataque. Superada
en armamento, lenta, vulnerable... Apenas necesit un instante para com-
prender que ni tan siquiera tena la posibilidad de infligir algn dao a
la flota enemiga.
Decidi destruirse. Hizo estallar todas las cabezas de guerra de que
dispona, liberando repentinamente tal cantidad de energa que, durante
un segundo y slo en el hiperespacio, el destello luminoso creado por la
explosin super en brillantez a las emisiones de una enana amarilla de
un sistema estelar cercano.
Un instante antes de que la nave se convirtiera en plasma la mayora
de los miles de cabezas de guerra se dispersaron a su alrededor y esta-
llaron formando una esfera de radiacin cada vez ms grande a travs
de la que cualquier huida pareca imposible. La totalidad del enfrenta-
miento dur una fraccin de segundo, y al final de ste hubo algunas
millonsimas de segundo durante las que los ordenadores de combate
de la flota enemiga analizaron el laberinto tetradimensional de radia-
ciones en expansin y comprendieron que exista una salida asombro-
samente complicada e improbable que permitira escapar a los cascaro-
nes concntricos de energas en erupcin que estaban desplegndose
como los ptalos de una flor inmensa entre los sistemas estelares. Aun
as, no era un camino que la Mente de un navo de combate tan peque-
o y anticuado hubiera podido planear, crear y seguir.
Cuando se dieron cuenta de que la Mente de la nave haba seguido
ese camino y haba atravesado su pantalla de aniquilacin, ya era de-
masiado tarde para impedir que abandonara el hiperespacio y cayera
hacia el pequeo y fro cuarto planeta que giraba alrededor del solitario
sol amarillo del sistema cercano.
Y tambin era demasiado tarde para hacer algo respecto a la luz
emitida por la detonacin de las cabezas de guerra. La explosin haba
sido calculada para que crease un tosco cdigo y describiera el destino
de la nave, as como la posicin y el estado de la Mente durante su hui-
da. El cdigo sera legible para cualquiera que captase la progresin de
aquella luminosidad irreal a travs de la galaxia. Lo peor de todo, quiz
-y si su diseo les hubiera permitido algo semejante, aquellos cerebros
electrnicos habran sentido un terrible abatimiento-, era que el planeta
hacia el que la Mente se haba dirigido abrindose paso a travs de su
pantalla de explosiones no entraba en la categora de mundos que po-
dan limitarse a atacar o destruir, y ni tan siquiera en la de aquellos que
les estaba permitido visitar. Era el Mundo de Schar, muy cerca de la re-
gin de espacio estril llamada el Golfo Sombro que se extiende entre
dos franjas de la galaxia. Era uno de los mundos prohibidos a los que se
conoce como Planetas de los Muertos.
1
Sorpen
El nivel del lquido haba llegado a su labio superior. Tena la cabe-
za pegada a las piedras que formaban la pared de su celda, pero aun as
su nariz apenas quedaba por encima de la superficie. No conseguira li-
berarse las manos a tiempo; iba a ahogarse.
Una parte de su mente intent reconciliarle con la idea de su muerte.
Iba a morir en la oscuridad de aquella celda, rodeado por su pestilencia
y su calor, con el sudor corriendo por su frente y sobre sus tensos pr-
pados mientras el trance segua y segua... Pero haba algo ms, algo
que se negaba a desaparecer, algo intil y que slo serva para moles-
tarle, como un insecto invisible zumbando en el silencio de una habita-
cin. Era una frase irrelevante y carente de sentido, una frase tan vieja
que ya no recordaba dnde la haba odo o ledo, y la frase daba vueltas
y ms vueltas dentro de su cabeza como una canica girando dentro de
un recipiente:
Los Jinmoti de Bozlen Dos matan a los asesinos rituales heredi-
tarios de los familiares ms prximos al nuevo Rey Anual ahogn-
dolos en las lgrimas del Empatauro Continental durante su Esta-
cin de la Tristeza.
Poco despus de que comenzara su ordala el trance an no haba
llegado a ser tan profundo, y hubo un momento en el que se pregunt
qu sucedera si vomitaba. Ocurri cuando las cocinas del palacio -
unos quince o diecisis pisos por encima de su cabeza, si sus clculos
eran correctos-, enviaron sus desperdicios por la sinuosa red de cae-
ras y conductos que terminaban en el recinto de la alcantarilla. El to-
rrente de lquido gorgoteante haba dejado libre un poco de comida po-
drida que deba de llevar all desde la ltima vez en que algn pobre
desgraciado se ahog entre la basura y los excrementos, y fue entonces
cuando tuvo la sensacin de que poda acabar vomitando. Comprender
que eso no alterara en nada el momento de su muerte casi le result
consolador.
Despus sucumbi a ese estado de nerviosa frivolidad que aflige en
algunas ocasiones a los que se encuentran atrapados por una amenaza
letal y no pueden hacer nada salvo esperar, y se pregunt si el llorar
acelerara su muerte. En teora s, aunque en trminos prcticos la can-
tidad de lquido representada por las lgrimas era totalmente irrelevan-
te; pero se fue el momento en que la frase empez a dar vueltas por su
cabeza.
Los Jinmoti de Bozlen Dos matan a los asesinos rituales heredi-
tarios...
El lquido que poda oler, sentir y or con una claridad excesiva -y
que probablemente tambin habra podido ver con esos ojos suyos que
distaban tanto de ser corrientes, suponiendo que los hubiera tenido
abiertos-, se agit y entr en contacto con la base de su nariz. Sinti
como se introduca por sus fosas nasales, llenndolas con una pestilen-
cia que le revolvi el estmago. Pero mene la cabeza, intent conse-
guir que su crneo quedara todava ms pegado a las piedras y aquella
sopa repugnante se alej. Expuls el aire por la nariz y sinti que poda
volver a respirar.
Ya no faltaba mucho. Volvi a examinar sus muecas, pero era in-
til. Necesitara otra hora o ms, y slo dispona de minutos, suponiendo
que tuviera suerte.
Y, de todas formas, el trance ya haba empezado a disiparse. Estaba
volviendo a lo que era la conciencia casi total, como si su cerebro qui-
siera saborear plenamente el momento de su muerte y su propia extin-
cin. Intent pensar en algo profundo o ver cmo su vida pasaba veloz-
mente ante sus ojos, o recordar repentinamente algn viejo amor, una
profeca o premonicin olvidada desde haca mucho tiempo; pero no
haba nada, slo una frase hueca y desprovista de significado, y las sen-
saciones lgicas de alguien que se est ahogando en la basura y los ex-
crementos de otras personas.
Viejos bastardos, pens. Uno de sus pocos rasgos de originalidad
o humor haba sido el planear una forma elegante e irnica de morir.
Oh, s, qu adecuado deba parecerles mientras arrastraban sus cuerpos
decrpitos hasta las letrinas de la sala de banquetes para, literalmente,
defecar sobre todos sus enemigos y matarles con ese acto.
La presin del aire estaba aumentando y un distante rugido lquido
le indic que se aproximaba otra oleada procedente de las alturas. Vie-
jos bastardos... Bueno, espero que al menos hayas mantenido tu prome-
sa, Bal veda.
Los Jinmoti de Bozlen Dos matan a los asesinos rituales heredita-
rios..., pens una parte de su cerebro mientras las caeras del techo
borboteaban y un chorro de basura y excrementos caa sobre la masa de
lquido caliente que casi llenaba la celda. La ola pas por encima de su
rostro y retrocedi dejndole la nariz libre durante un segundo, con lo
que le proporcion el tiempo suficiente para llenarse los pulmones de
aire. Despus el lquido fue subiendo lentamente de nivel hasta volver a
rozarle la base de la nariz, y se qued all.
Contuvo el aliento.
Cuando le colgaron al principio sinti dolor. Sus manos atadas y re-
cubiertas por tensas bolsas de cuero quedaban justo encima de su cabeza.
Estaban sujetas por gruesos aros de hierro incrustados en las paredes de
la celda que soportaban todo su peso. Le haban atado los pies, dejndo-
los colgar en el interior de un tubo de hierro tambin unido a la pared, lo
que le impeda descargar su peso sobre los pies o las rodillas y, al mis-
mo tiempo, haca que slo pudiera mover las piernas un palmo en cual-
quier direccin. El tubo terminaba justo por encima de sus rodillas; en-
cima de l slo haba un viejo taparrabos manchado que cubra la mu-
grienta desnudez de su cuerpo senil.
Elimin el dolor procedente de sus muecas y sus hombros antes de
que los cuatro corpulentos centinelas -dos de ellos subidos en escale-
ras-, hubieran terminado de colocarle en aquella posicin. Aun as, po-
da sentir una especie de cosquilleo en su nuca, la indicacin de que de-
bera estar sufriendo algn dolor. El lento ascenso del lquido pestilente
que caa en su celda-alcantarilla haba hecho flotar su cuerpo, y la sen-
sacin fue disminuyendo gradualmente hasta desaparecer.
Empez a sumirse en el trance apenas se hubieron marchado los
centinelas, aun sabiendo que probablemente no le servira de nada. Su
soledad no dur mucho. La puerta de la celda volvi a abrirse cuando
slo haban transcurrido unos minutos, la luz del pasillo hizo retroceder
la oscuridad y un centinela dej caer una pasarela metlica sobre las
hmedas losas que formaban el suelo de la celda. Detuvo el trance del
Cambio y gir la cabeza tensando el cuello para ver a su visitante.
La marchita y encorvada silueta de Amahain Frolk, ministro de se-
guridad de la Gerontocracia de Solpen, entr en la celda empuando un
bculo que emita una fra claridad azulada. El anciano le sonri, asin-
ti con expresin aprobadora y se volvi hacia el pasillo. Alz una
mano flaca y plida y le hizo seas de que entrase a alguien que estaba
fuera de la celda. El prisionero supuso que deba de ser Balveda, agente
de la Cultura y, en efecto, era ella. Los pies de la mujer se movieron
con agilidad sobre la pasarela metlica, su cabeza gir lentamente para
contemplar lo que la rodeaba y sus ojos acabaron posndose en la silue-
ta suspendida de la pared. El prisionero sonri y movi la cabeza en un
intento de saludarla, sintiendo como sus orejas rozaban la desnudez de
sus brazos.
-Balveda! Tena la corazonada de que volveramos a encontrar-
nos... Has venido para ver al anfitrin de la fiesta?
Se oblig a sonrer. Oficialmente, aqul era su banquete; era el anfi-
trin. Otra de las pequeas bromas de la Gerontocracia... Esperaba que
su voz no contuviera ninguna huella de miedo.
Perosteck Balveda, agente de la Cultura, le sacaba toda una cabeza
de ventaja al anciano que estaba en pie junto a ella, y segua siendo
asombrosamente bella incluso bajo la plida claridad azulada del bcu-
lo. El prisionero vio como meneaba lentamente su hermoso y delicado
crneo. Su corta cabellera negra cubra su cabeza igual que una sombra.
-No -dijo-. No quera verte ni despedirme de ti.
-T me has trado aqu, Balveda -dijo el prisionero en voz baja.
-S, y es aqu donde debes estar -dijo Amahain-Frolk, avanzando
por la pasarela todo cuanto pudo sin perder el equilibrio y verse obliga-
do a pisar las hmedas losas del suelo-. Yo quera torturarte antes, pero
la seorita Balveda aqu presente... -el ministro volvi la cabeza hacia la
mujer y su voz aguda y estridente cre ecos en la celda-, intercedi por
ti, aunque slo Dios sabe qu razones puede tener para ello. Pero no
cabe duda de que ste es el sitio donde debes estar, asesino.
Alz el bculo y lo blandi ante el hombre casi desnudo que colga-
ba de la sucia pared de la celda.
Balveda se contempl los pies, apenas visibles bajo el extremo de la
larga tnica gris que cubra su cuerpo. La luz del pasillo se reflejaba en
el pendiente circular suspendido de una cadena que llevaba alrededor
del cuello y lo haca brillar. Amahain-Frolk retrocedi hasta quedar de-
trs de ella, alz el bculo luminoso y contempl al prisionero con los
ojos entrecerrados.
-Sabes una cosa? Incluso ahora... Casi podra jurar que es Egratin
quien est colgado de la pared. Apenas... -Mene su flaca y huesuda
cabeza-. Apenas si puedo creer que no es l. Al menos, no hasta que
abre la boca... Dios mo, estos Cambiantes son unas criaturas peligro-
sas y aterradoras!
Se volvi hacia Balveda. La agente se pas la mano por la nuca ali-
sndose el cabello y baj los ojos hacia el anciano.
-Tambin son un pueblo antiguo y orgulloso, Ministro, y quedan
muy pocos de ellos. Puedo pedirle un poco ms de tiempo? Por fa-
vor... Djele vivir. Quiz...
El Gerontcrata alz una mano flaca y nudosa ante ella y su rostro
se retorci en una mueca.
-No! Seorita Balveda, hara bien olvidndose de todo el asunto.
No siga pidiendo clemencia para este..., este asesino, este espa cobar-
de y traicionero. Acaso cree que podemos tomarnos a la ligera el que
asesinara a uno de nuestros ministros de Ultramundo y adoptara su per-
sonalidad? Qu daos podra haber causado esta.., esta criatura?
Vaya, pero si cuando la arrestamos dos de nuestros guardias murieron
a causa de unos meros araazos! Y otro ha quedado ciego de por vida
despus de que este monstruo le escupiera en los ojos! Bien, no impor-
ta... -Amahain-Frolk contempl al hombre encadenado a la pared y
sonri despectivamente-. Ya le hemos dejado sin dientes para herir, y tie-
ne las manos encadenadas para que no pueda araarse. -Se volvi nue-
vamente hacia Balveda-. Dice que ya quedan muy pocos de ellos?
Pues yo digo que es una suerte, y digo que pronto habr uno menos. -El
anciano entrecerr los ojos y contempl a la mujer-. Le agradecemos
que nos revelara la autntica identidad de este suplantador y asesino,
pero no crea que eso le otorga el derecho a decirnos lo que debemos ha-
cer. Algunos Gerontcratas no quieren tener ni la ms mnima relacin
con ninguna influencia exterior, y sus voces se hacen ms fuertes a me-
dida que la guerra se aproxima a nosotros. No creo que le convenga in-
disponerse con aquellos que apoyamos su causa.
Balveda frunci los labios, volvi a clavar los ojos en sus pies y cru-
z sus delgadas manos a su espalda. Amahain-Frolk se haba encarado
con el hombre que colgaba de la pared y estaba agitando su bculo ante
l mientras hablaba.
-Pronto habrs muerto, impostor, y los planes de tus amos para do-
minar nuestro pacfico sistema morirn contigo! El mismo destino aguar-
da a cualquiera que pretenda invadirnos. Nosotros y la Cultura somos...
El prisionero mene la cabeza todo cuanto pudo y le interrumpi
con un rugido.
-Frolk. eres un idiota! -El anciano se encogi sobre s mismo
como si hubiera recibido un golpe fsico. El Cambiante sigui hablan-
do-. No te das cuenta de que acabaris siendo conquistados? Proba-
blemente sern los idiranos, pero si no son ellos ser la Cultura. Ya no
controlis vuestros destinos; la guerra ha puesto fin a todo eso. Este
sector no tardar en ser una parte ms del frente..., a menos que lo con-
virtis en una parte de la esfera idirana. Me enviaron para deciros aque-
llo que ya deberais saber, no para que os engaara y os hiciera cometer
actos que luego lamentarais. Por el amor de Dios, viejo, los idiranos no
se os comern crudos...
-Ja! Pues por su aspecto nadie lo dira! Monstruos con tres pies;
invasores, asesinos, infieles... Y quieres que nos unamos a ellos?
Quieres que nos aliemos con monstruos que miden tres zancadas de
alto? Quieres que nos arrastremos bajo sus pezuas y que adoremos a
esos falsos dioses suyos?
-Al menos ellos tienen un Dios, Frolk. La Cultura ni tan siquiera
tiene eso. -El esfuerzo de concentracin que le exiga el hablar estaba
haciendo que volviera a notar el dolor de sus brazos. Cambi de posi-
cin todo cuanto pudo y volvi a bajar los ojos hacia el ministro-. Al
menos ellos piensan igual que vosotros. La Cultura no.
-Oh, no, amigo mo, oh, no. -Amahain-Frok alz una mano y me-
ne la cabeza-. No creas que te ser tan fcil sembrar las semillas de la
discordia.
-Dios mo... Viejo estpido. -El prisionero se ri-. Quieres saber
quin es el autntico representante de la Cultura en este planeta? No es
ella. -Seal a la mujer con la cabeza-. Es la rebaadera automtica de
carne que la sigue a todas partes, ese proyectil cuchillo suyo... Puede
que ella tome las decisiones y el proyectil quiz haga lo que ella le dice,
pero esa cosa es el autntico emisario. Eso es lo nico que interesa a
la Cultura: las mquinas. Crees que el que Balveda tenga dos piernas y la
piel suave hace que debis poneros de su lado, pero en esta guerra slo
hay un bando que est de parte de la vida, y es el de los idiranos y sus
aliados...
-Bueno, pronto habrs muerto y podrs dejar de preocuparte por
qu bando defiende la causa de la vida. -El Gerontcrata lanz un bufi-
do y mir a Balveda, quien estaba contemplando al hombre encade-
nado a la pared con el ceo fruncido-. Salgamos de aqu, seorita Bal-
veda -dijo Amahain-Frolk, dndose la vuelta y cogiendo a la mujer por
el brazo para guiarla hacia el pasillo-. La presencia de esta..., esta cosa
me resulta todava ms pestilente que la celda.
Y entonces Balveda alz los ojos hacia l ignorando al diminuto mi-
nistro que intentaba llevarla hacia la puerta. Clav los ojos en el prisio-
nero como si intentara atravesarle con la lmpida negrura de sus ojos y
extendi los brazos a los costados.
-Lo lamento -le dijo.
-Lo creas o no, yo tambin lo lamento -replic l asintiendo con la
cabeza-. Pero promteme una cosa, Balveda. Promteme que esta no-
che comers y bebers poco... Me gustara pensar que all arriba hay
una persona que est de mi parte y que esa persona quiz sea mi peor
enemigo.
Haba tenido la intencin de que sus palabras sonaran como un de-
safo irnico, pero cuando las pronunci se dio cuenta de que en ellas
no haba nada salvo amargura. Apart los ojos del rostro de la mujer.
-Lo prometo -dijo Balveda.
Se dej llevar hasta la puerta y la plida luz azulada se fue alejando
del hmedo recinto de la celda, hacindose cada vez ms dbil. Balve-
da se detuvo en el umbral. El prisionero poda verla si estiraba el cuello
al mximo. Se dio cuenta de que el proyectil cuchillo tambin estaba
all: probablemente haba estado todo el tiempo dentro de la celda, pero
no haba visto su reluciente y esbelto cuerpo flotando en la oscuridad.
El proyectil cuchillo se movi y el prisionero clav la mirada en los os-
curos ojos de Balveda.
Durante un segundo pens que Balveda le haba dado instruccio-
nes de que le matase deprisa y en silencio mientras su cuerpo se inter-
pona entre l y Amahain-Frolk, y su corazn lati con ms fuerza.
Pero la mquina diminuta se limit a pasar junto al rostro de Balveda
y desapareci en el pasillo. Balveda alz una mano en un gesto de
adis.
-Adis, Bora Horza Gobuchul -dijo.
Se dio la vuelta rpidamente, baj de la pasarela y sali de la celda.
El centinela tir de la pasarela hasta hacerla desaparecer y la puerta se
cerr acompaada por el roce de las pestaas de goma sobre las losas
mugrientas. Los sellos internos entraron en funcionamiento con un si-
seo haciendo que la puerta se convirtiera en un panel hermtico que no
dejara escapar ni una sola gota de lquido. El prisionero se qued in-
mvil y contempl el suelo invisible durante un momento antes de vol-
ver al trance que Cambiara sus muecas, adelgazndolas lo suficiente
para que pudiese escapar. Pero algo oculto en la extraa solemnidad
con que Balveda pronunci su nombre, como si lo articulara por ltima
vez, haba hecho que un inmenso peso invisible le aplastara las entra-
as y, en el caso de que no lo hubiera sabido antes, entonces supo que
no habra escapatoria.
...ahogndolos en las lgrimas...
Sus pulmones estaban a punto de reventar! Su boca temblaba espas-
mdicamente, su garganta casi haba sucumbido a las nuseas y tena
las orejas llenas de lquido pestilente, pero aun as pudo or un terrible
rugido y vio luces en la negrura. Los msculos de su estmago estaban
tensndose y relajndose, y tuvo que apretar las mandbulas para impe-
dir que su boca se abriese buscando el aire que no estaba all. Ahora.
No... Ahora tena que rendirse. Todava no... S, ahora seguramente s.
Ahora, ahora, ahora, en cualquier segundo; tenia que rendirse a ese ho-
rrendo vaco negro que haba en su interior... Tena que respirar... Ahora!
Y antes de que pudiera abrir la boca algo aplast su cuerpo contra la
pared haciendo que las piedras se clavaran en su carne como si un puo
de hierro gigantesco le hubiera golpeado. Dej escapar el aire rancio
que haba estado conteniendo dentro de sus pulmones en una sola exha-
lacin convulsiva. Su cuerpo se haba enfriado repentinamente, y todas
las partes de l que se hallaban en contacto con la pared palpitaban de
dolor. Al parecer la muerte era peso, dolor, fro... y demasiada luz...
Alz la cabeza. Vio la luz y lanz un gemido. Intent distinguir
algo, intent aguzar el odo. Qu estaba ocurriendo? Por qu respira-
ba? Por qu volva a pesar tanto? Su cuerpo intentaba arrancarle los
brazos de los hombros; la carne de sus muecas se haba desgarrado
hasta casi mostrar el hueso. Quin le haba hecho todo esto?
La pared de enfrente se haba convertido en un inmenso agujero de
contornos irregulares cuya parte inferior se extenda por debajo del suelo
de la celda. Los excrementos y la basura haban huido por aquel agujero.
Los ltimos riachuelos de lquido pestilente se deslizaron con un siseo
sobre los bordes calientes del agujero produciendo vapores que se
enroscaron alrededor de la silueta que impeda el paso del aire y de casi
toda la luz procedente del exterior de Sorpen. La silueta meda tres me-
tros de alto y guardaba un vago parecido con una pequea nave espa-
cial blindada sostenida por un trpode de patas muy gruesas. Su casco
pareca lo bastante grande para contener tres cabezas humanas puestas
en fila. Una de sus gigantescas manos sostena casi despreocupadamente
un can de plasma tan pesado que Horza habra necesitado las dos
manos slo para levantarlo; la otra mano de la criatura sostena un arma
algo ms grande. Detrs de ella haba una plataforma artillera idirana
iluminada por el resplandor de las explosiones. Estaba acercndose al
agujero, y Horza pudo sentir las vibraciones a travs del hierro y la pie-
dra a los que estaba encadenado. Alz la cabeza para saludar al gigante
inmvil en el centro de la brecha y trat de sonrer.
-Bueno... -grazn. Su voz se convirti en un balbuceo y tuvo que
escupir-. Os lo habis tomado con calma, eh?
2 La mano de Dios
137
Fuera del palacio el lmpido cielo de una fra tarde invernal estaba
lleno de lo que pareca nieve resplandeciente.
Horza se detuvo en la rampa que llevaba a la lanzadera de combate,
alz los ojos y mir a su alrededor. Las paredes desnudas y las esbeltas
torres de la prisin-palacio vibraban y reflejaban las detonaciones y
destellos de los combates mientras las plataformas de artillera idiranas
iban y venan disparando de vez en cuando. La brisa las envolva en
grandes nubes de seuelos procedentes de los morteros antilser insta-
lados en el techo del palacio. Una rfaga ms fuerte que las dems hizo
que unos cuantos seuelos metlicos se desplazasen hacia la lanzadera,
y Horza se encontr con un lado de su cuerpo hmedo y pegajoso re-
pentinamente cubierto de plumaje reflectante.
-Por favor... La batalla an no ha terminado -atron la voz del sol-
dado idirano que haba a su espalda en lo que, probablemente, tena in-
tencin de que fuese un murmullo.
Horza se volvi hasta quedar de cara al corpachn blindado y alz
los ojos hacia el visor del casco del gigante, donde pudo ver reflejado
su rostro de viejo. Trag una honda bocanada de aire, asinti con la ca-
beza, se dio la vuelta y fue hacia la lanzadera con paso un poco vacilan-
te. Un destello luminoso proyect su sombra en diagonal ante l, y la
onda expansiva de una gran explosin producida en algn punto del in-
terior del palacio hizo bailar el aparato mientras la rampa se hunda en
el casco.
Por sus nombres les conocers, pens Horza mientras se duchaba.
Las Unidades Generales de Contacto de la Cultura -que haban sopor-
tado el peso principal de los primeros cuatro aos de guerra en el espa-
cio-, siempre haban escogido nombres extravagantes y pintorescos.
Incluso las nuevas naves de guerra que estaban empezando a producir a
medida que sus fbricas completaban los pasos necesarios para contri-
buir al esfuerzo blico preferan nombres irnicos, sombros o declara-
damente desagradables, como si la Cultura no lograra tomarse total-
mente en serio aquel vasto conflicto en el que se haba metido.
Los idiranos eran distintos. Para ellos el nombre de una nave debe-
ra reflejar la seria naturaleza de su propsito, sus deberes y el uso que
se iba a hacer de ella. En la inmensa armada idirana haba centenares de
naves bautizadas con adjetivos impresionantes y con los nombres de los
mismos hroes, planetas, batallas y conceptos religiosos. El crucero li-
gero que haba rescatado a Horza era la nave nmero ciento treinta y
siete bautizada como La mano de Dios, y en aquellos momentos exista
todo un centenar de naves con ese mismo nombre, por lo que su des-
cripcin completa era La mano de Dios 137.
Horza se coloc bajo el chorro de aire y se fue secando con cierta
dificultad. Como todo el resto de equipo de la nave espacial, el secador
estaba construido a una escala monumental adecuada al tamao de los
idiranos, y el huracn que produca casi le hizo salir despedido del
compartimento de la ducha.
El Querl Xoralundra, padre-espa y guerrero sacerdote de las Cuatro
Almas, secta tributaria de Farn-Idir, cruz sus manos sobre la superficie
de la mesa. Horza tuvo la impresin de estar contemplando el choque de
dos placas continentales.
-Bien, Bora Horza -retumb la voz del viejo idirano-, has sido res-
catado.
-Justo a tiempo -asinti Horza frotndose las muecas.
Estaba sentado en el camarote de Xoralundra de La mano de Dios
137, envuelto en un aparatoso pero bastante cmodo traje espacial que,
aparentemente, haba sido trado hasta all pensando en l. Xoralundra -
quien tambin llevaba un traje espacial-, haba insistido en que lo lle-
vara puesto porque La mano de Dios 137 segua hallndose en situa-
cin de combate. Estaban siguiendo una rbita baja y no muy rpida al-
rededor del planeta Sorpen. Inteligencia Naval haba confirmado la pre-
sencia en el sistema de una UGC clase Montaa de la Cultura; la Mano
slo poda contar con sus propios recursos, y hasta el momento no ha-
ban captado ni el ms mnimo rastro de la nave de la Cultura, por lo
que deban actuar con cautela.
Xoralundra se inclin hacia Horza y proyect una sombra encima
de la mesa. Su inmensa cabeza -vista de frente tena la misma forma
que una silla de montar, con dos ojos de mirada penetrante que no par-
padeaban situados en la parte delantera, junto a los bordes-, se alz so-
bre el Cambiante.
-Has tenido suerte, Horza. No vinimos a rescatarte impulsados por
la compasin. El fracaso siempre trae consigo su propia recompensa.
-Gracias, Xora. Si he de serte sincero, eso es lo ms agradable que
me han dicho en todo lo que llevo de da.
Horza se reclin en su asiento y alz una de sus manos de anciano
para deslizara por entre su escasa cabellera amarillenta. El aspecto se-
nil que haba asumido an tardara unos das en desaparecer, aunque su
organismo ya le estaba enviando las primeras seales indicadoras de
que empezaba a desvanecerse. La mente de un Cambiante contena una
imagen corporal mantenida y revisada continuamente a un nivel semi-
subconsciente, y esa imagen era la responsable de que el cuerpo con-
servara el aspecto deseado. Horza ya no necesitaba tener el aspecto de
un Gerontcrata, y la imagen mental del ministro que haba suplantado
para ayudar a los idiranos estaba fragmentndose y disolvindose. El
cuerpo del Cambiante no tardara en volver a su estado de neutralidad
normal.
La cabeza de Xoralundra se movi lentamente de un lado a otro por
entre los bordes del cuello de su traje. Horza nunca haba logrado en-
tender del todo aquel gesto, aunque llevaba bastante tiempo trabajando
para los idiranos y conoca a Xoralundra desde mucho antes de la guerra.
-No importa. Ests vivo -dijo Xoralundra.
Horza asinti y tamborile con los dedos sobre la mesa para demos-
trar que estaba de acuerdo con su afirmacin. Le habra gustado que la
silla idirana en la que se hallaba sentado no le hiciera sentirse como un
nio. Sus pies ni tan siquiera rozaban el suelo.
-A duras penas, pero... Gracias de todas formas. Siento haberos he-
cho venir hasta aqu para rescatar a un fracasado.
-Las rdenes son las rdenes. Personalmente, me alegro de que pu-
diramos rescatarte con vida. Ahora debo contarte por qu recib esas
rdenes.
Horza sonri y apart la mirada del viejo idirano, quien acababa de
obsequiarle con algo parecido a un cumplido; lo cual era muy raro entre
los de su raza. Volvi a mirarle y vio como la inmensa boca del idirano
-Horza pens que era lo bastante grande para arrancarte las dos manos
de un solo bocado- se mova articulando las secas y precisas palabras
del lenguaje idirano.
-Hace tiempo formaste parte de una misin de cuidado y supervisin
en el Mundo de Schar, uno de los Planetas de los Muertos Dra'Azon -
afirm Xoralundra. Horza asinti-. Necesitamos que vuelvas all.
-Ahora? -dijo Horza sin apartar los ojos del gran rostro oscuro del
idirano-. All hay otros Cambiantes. Ya te he dicho ms de una vez que
no estoy dispuesto a tomar la identidad de otro Cambiante y, desde lue-
go, no pienso matar a ninguno.
-No te pedimos que hagas eso. Escucha con atencin mientras te lo
explico. -Xoralundra apoy la espalda en el asiento de una forma que
casi cualquier vertebrado, o, incluso, un invertebrado, habra definido
con el adjetivo cansada-. Hace cuatro das estndar... -empez a decir
el idirano, y de repente el casco del traje que haba dejado en el suelo
junto a sus pies emiti un zumbido penetrante. Xoralundra cogi el cas-
co y lo puso encima de la mesa-. S? -pregunt.
Horza estaba lo bastante familiarizado con las voces idiranas para
comprender que quien hubiera molestado al Querl hara bien teniendo
una buena razn que justificara ese acto.
-Hemos capturado a la hembra de la Cultura -dijo una voz proce-
dente del casco.
-Ahh... -murmur Xoralundra y volvi a reclinarse en su asiento.
El equivalente idirano de una sonrisa, boca fruncida y ojos entrecerra-
dos, pas velozmente por sus rasgos-. Bien, capitn. Est a bordo?
-No, Querl. La lanzadera llegar dentro de unos dos minutos. He
empezado a retirar las plataformas de artillera. Estamos preparados
para abandonar el sistema tan pronto como se encuentren a bordo.
Xoralundra se inclin sobre el casco. Horza inspeccion la piel de
anciano que cubra el dorso de sus manos.
-Y la nave de la Cultura? -pregunt el idirano.
-Seguimos sin saber nada de ella, Querl. No puede estar en ningn
punto del sistema. Nuestro ordenador sugiere que se encuentra fuera de
l, probablemente entre nosotros y la flota. Creemos que no tardar mu-
cho en comprender que estamos solos.
-Preprese para volver con la flota en cuanto la hembra agente de la
Cultura se encuentre a bordo sin esperar la llegada de las plataformas.
Comprendido, capitn? -Xoralundra mir a Horza justo cuando el hu-
mano le lanzaba una mirada-. Comprendido, capitn? -repiti el Querl
sin apartar los ojos del humano.
-S, Querl -respondi la voz que brotaba del casco.
Horza pudo captar el tono glido de la contestacin incluso a travs
del minsculo altavoz.
-Bien. Utilice su propia iniciativa para decidir cul es la mejor ruta
de regreso. Mientras tanto, destruir las ciudades de De'aychanbie,
Vinch, Easna-Yowon, Izilere e Ylbar con bombas de fusin segn indi-
caban las rdenes del Almirantazgo.
-S, Querl...
Xoralundra accion un interruptor y la voz del casco se esfum.
-Habis capturado a Balveda? -pregunt Horza, sorprendido.
-S, hemos capturado a la agente de la Cultura. Su captura o des-
truccin me pareca de escasa importancia, comparativamente hablan-
do, pero slo haba una forma de conseguir que el Almirantazgo nos
permitiera emprender una misin tan peligrosa como tu intento de res-
cate adelantndonos al resto de la flota, y era asegurarles que haramos
todo lo posible por capturarla.
-Hmmm... Apuesto a que no habis conseguido haceros con el pro-
yectil cuchillo de Belveda.
Horza dej escapar un bufido y volvi a clavar los ojos en las arru-
gas que cubran sus manos.
-El proyectil se autodestruy mientras subas a la lanzadera que te
ha trado a la nave -Xoralundra movi una mano y una rfaga de aire
que ola a idirano cruz la mesa-. Ya es suficiente. He de explicarte
por qu hemos arriesgado un crucero ligero para rescatarte.
-Oh, s, desde luego... Explcamelo -dijo Horza, y se volvi hacia el
idirano.
-Hace cuatro das estndar -dijo el Querl-, un grupo de nuestras na-
ves intercept a una nave de la Cultura de apariencia exterior conven-
cional pero, a juzgar por su emisin identificadora, de construccin in-
terna ms bien extraa. La nave fue destruida sin demasiados proble-
mas, pero la Mente escap. Haba un sistema planetario cerca. Parece
que la Mente ha logrado llegar al espacio real y la superficie planetaria
del mundo que escogi, lo cual indica un nivel de manejo del campo hi-
perespacial que creamos..., mejor dicho, que esperbamos segua es-
tando ms all de las capacidades de la Cultura. Una cosa s es induda-
ble, y es que por ahora nosotros an no somos capaces de llevar a cabo
ese tipo de acrobacias espaciales. Debido a esa y otras indicaciones, te-
nemos razones para creer que la Mente en cuestin pertenece a una
nueva clase de Vehculos Generales de Sistemas que est siendo desa-
rrollada por la Cultura. La captura de la Mente constituira un triunfo
de inteligencia militar de primera categora.
El Querl hizo una breve pausa. Horza aprovech la oportunidad para
hablar.
-Y esa cosa se encuentra en el Mundo de Schar? -pregunt.
-S. Segn su ltimo mensaje, tena intencin de buscar refugio en
los tneles del Sistema de Mando.
-Y no podis hacer nada al respecto?
Horza sonri.
-Hemos venido a rescatarte. Eso ya es hacer algo al respecto, Bora
Horza. -El Querl se qued callado durante unos segundos-. Tus labios
me indican que encuentras algo divertido en esta situacin. De qu se
trata?
-Estaba pensando que... Bueno, pensaba en montones de cosas. En
que esa Mente es muy lista o muy afortunada, en que vosotros habis
tenido la gran suerte de que yo estuviera cerca, y en que la Cultura no
va a quedarse cruzada de brazos sin hacer nada.
-Tratar todos esos puntos por orden -dijo Xoralundra con seque-
dad-. Para empezar, la Mente de la Cultura es muy lista y muy afortu-
nada; nosotros hemos tenido mucha suerte; la Cultura no puede hacer
gran cosa porque, que sepamos, no disponen de ningn Cambiante y,
desde luego, no tienen a ninguno que haya estado en el Mundo de
Schar. Adems, Bora Horza, me gustara aadir otra cosa -dijo el idira-
no poniendo sus dos inmensas manazas sobre la mesa e inclinando su
gran cabeza hacia el humano-. T tambin has tenido suerte, no te pa-
rece?
-Ah, s, pero la diferencia estriba en que yo creo en la suerte -repli-
c Horza sonriendo.
-Hmmm. Eso no dice mucho en tu favor -observ el Querl.
Horza se encogi de hombros.
-Bien, lo que quieres es que vaya al Mundo de Schar y que encuen-
tre a esa Mente, no?
-Si es posible... Puede que est averiada. Puede que est dispuesta a
destruirse, pero aun as sigue siendo un premio por el que vale la pena lu-
char. Te proporcionaremos todo el equipo que necesites, pero tu sola
presencia ya nos dara una cierta ventaja inicial.
-Y las personas que ya estn all? Me refiero a los Cambiantes que
desempean funciones de supervisin...
-No hemos tenido noticias de ellos. Lo ms probable es que ni tan
siquiera se hayan enterado de la llegada de la Mente. Su siguiente
transmisin rutinaria debera llegar dentro de pocos das, pero dadas las
disrupciones actuales del sistema de comunicaciones provocadas por la
guerra, quiz no sean capaces de transmitir.
-Qu sabis sobre el personal de la base? -pregunt Horza, con los
ojos clavados en la mesa mientras uno de sus dedos trazaba crculos so-
bre el tablero.
-Los dos miembros ms veteranos han sido sustituidos por Cam-
biantes ms jvenes -dijo el idirano-. Los dos centinelas de menor
edad se convirtieron en veteranos y se han quedado all.
-No corren ningn peligro, verdad? -pregunt Horza.
-Al contrario. Estar en un Planeta de los Muertos al otro lado de una
Barrera del Silencio Dra'Azon... Supongo que debe de ser uno de los
sitios ms seguros que se pueden encontrar mientras duren las hostili-
dades actuales. Ni nosotros ni la Cultura podemos correr el riesgo de
ofender a los Dra'Azon. sa es la razn de que no podamos hacer nada
salvo utilizarte.
-Suponiendo que pueda apoderarme de ese ordenador metafsico y
traroslo... -dijo Horza, inclinndose hacia adelante y bajando un poco
el tono de voz.
-Algo en tu voz me indica que nos aproximamos al asunto de la re-
muneracin -dijo Xoralundra.
-Oh, s, ciertamente. Llevo mucho tiempo arriesgando el cuello por
vosotros, Xoralundra. Quiero dejarlo. Tengo a una amiga sirviendo en
la base de ese Mundo de Schar, y si est de acuerdo, me gustara que
ella y yo nos alejramos lo ms posible de esta maldita guerra. Eso es
lo que te pido.
-No puedo prometerte nada. Transmitir tu peticin. La devocin
que has demostrado y el mucho tiempo que llevas a nuestro servicio se-
rn tomados en consideracin.
Horza se reclin en el asiento y frunci el ceo. No estaba seguro de
si Xoralundra le haba respondido con irona o no. Seis aos probable-
mente no deban parecerle demasiado tiempo a una especie que era vir-
tualmente inmortal; pero el Querl Xoralundra saba con qu frecuencia
su frgil subordinado humano lo haba arriesgado todo para servir a sus
amos aliengenas sin ninguna recompensa real, por lo que quiz habla-
ba en serio. El casco emiti un nuevo zumbido antes de que Horza pu-
diera seguir regateando. Horza torci el gesto. Todos los ruidos de la
nave idirana le parecan ensordecedores. Las voces eran truenos; los
timbres y zumbadores seguan resonando en sus odos mucho tiempo
despus de haberse callado; y los anuncios hechos mediante el sistema
de megafona le obligaban a llevarse las dos manos a la cabeza. Espera-
ba que no hubiera ninguna alarma a gran escala mientras estuviera a
bordo. Las alarmas de la nave idirana podan causar graves daos en
unos odos humanos no protegidos.
-Qu ocurre? -pregunt Xoralundra volvindose hacia el casco.
-La hembra est a bordo. Slo necesitar ocho minutos ms para
que las plataformas...
-Ha destruido las ciudades?
-Han sido destruidas, Querl.
-Salga de la rbita ahora mismo y dirjase hacia la flota a velocidad
mxima.
-Querl, debo observar que... -dijo la vocecita que brotaba del casco
colocado sobre la mesa.
-Capitn -dijo Xoralundra secamente-, hasta el momento, en esta
guerra se han producido catorce enfrentamientos entre cruceros ligeros
del Tipo 5 y Unidades Generales de Contacto de la clase Montaa. Todos
han terminado con la victoria del enemigo. Ha visto lo que queda de
un crucero ligero despus de que una UGC haya terminado con l?
-No, Querl.
-Yo tampoco, y no tengo ninguna intencin de verlo por primera
vez desde el interior de este crucero. Cumpla mis rdenes inmediata-
mente -Xoralundra volvi a accionar el botn del casco y clav los
ojos en el rostro de Horza-. Si tienes xito, har cuanto pueda para con-
seguir que te licencien del servicio con los fondos suficientes. Bien...
En cuanto hayamos establecido contacto con el contingente principal
de la flota irs al Mundo de Schar en un transporte rpido. Cuando ha-
yas llegado a la Barrera del Silencio se te proporcionar una lanzadera.
No dispondr de armamento, aunque contar con el equipo que cree-
mos puedes necesitar, incluyendo unos cuantos analizadores espectro-
grficos hiperespaciales de corto alcance por si se da el caso de que la
Mente decida llevar a cabo una destruccin limitada.
-Cmo puedes estar seguro de que ser limitada? -le pregunt
Horza con cierto escepticismo.
-El tamao de la Mente es relativamente pequeo, pero aun as pesa
varios miles de toneladas. Una destruccin aniquilatoria partira el pla-
neta en dos mitades e irritara considerablemente a los Dra'Azon. Nin-
guna Mente de la Cultura sera capaz de correr un riesgo semejante.
-Tu confianza me abruma -dijo Horza torciendo el gesto.
El ruido de fondo que les rodeaba se alter bruscamente. Xoralun-
dra dio la vuelta al casco y clav los ojos en una de sus pequeas panta-
llas internas.
-Bien. Hemos empezado a movernos. -Sus ojos volvieron a posarse
en Horza-. Hay otra cosa de la que debera hablarte. El grupo de naves
que interceptaron a la nave de la Cultura intent seguir a la Mente en su
huida hacia el planeta.
Horza frunci el ceo.
-Acaso no saban que...?
-Hicieron cuanto pudieron. El grupo de combate contaba con varios
animales distorsionadores chuy-hirtsi que haban sido desactivados
para utilizarlos posteriormente en un ataque sorpresa a una base de la
Cultura. Uno de ellos fue preparado a toda velocidad para una incur-
sin a pequea escala en la superficie planetaria y enviado hacia la Ba-
rrera del Silencio en un crucero. El plan no tuvo xito. Mientras cruza-
ba la Barrera el animal fue atacado por algo parecido al fuego de rejilla
y sufri graves daos. Emergi de la distorsin cerca del planeta en un
curso que acabara con su combustin en la atmsfera. El equipo y la
fuerza de tierra opinaron que debemos considerarlo difunto.
-Ya... Supongo que fue un buen intento, pero un Dra'Azon debe ha-
cer que incluso esa Mente maravillosa tuya parezca un ordenador de
vlvulas. Har falta algo ms que eso para engaarles.
-Crees que sers capaz de conseguirlo?
-No lo s. No creo que sean capaces de leer las mentes, pero...
Quin sabe? No creo que los Dra'Azon sepan gran cosa sobre la gue-
rra o sobre lo que he estado haciendo desde que abandon el Mundo de
Schar..., y creo que tampoco les importa demasiado. Probablemente eso
har que no estn en condiciones de sumar uno y uno pero... Quin
sabe? -Horza se encogi de hombros-. Supongo que vale la pena inten-
tarlo.
-Bien. Volveremos a hablar cuando nos hayamos reunido con la flo-
ta. Por ahora debemos rezar para que no haya ms incidentes. Quiz
quieras hablar con Perosteck Balveda antes de que sea interrogada. Me
he puesto en contacto con el Inquisidor de la Flota y he obtenido permi-
so para que puedas verla, si as lo deseas.
Horza sonri.
-Xora, nada me gustara ms que verla...
El Querl tena otros asuntos de los que ocuparse mientras la nave se
alejaba del sistema de Sorpen. Horza se qued en el camarote de Xora-
lundra para descansar y comer antes de visitar a Balveda.
La comida que se le sirvi era el mximo esfuerzo de una autocanti-
na de crucero dispuesta a producir algo adecuado para el consumo hu-
mano, pero saba horrible. Horza comi lo que pudo y bebi cierta can-
tidad de agua destilada que tampoco saba demasiado bien. El men le
fue servido por un medjel, una criatura parecida a un lagarto que meda
dos metros y tena una cabeza bastante larga y achatada y seis patas:
cuatro de ellas servan para correr, y el primer par era utilizado como
manos. Los medjels eran la especie compaera de los idiranos. Su com-
plicada simbiosis social haba abastecido de becas y fondos para la in-
vestigacin a muchas facultades de exosociologa de muchas universi-
dades a lo largo de los milenios que los idiranos llevaban formando
parte de la comunidad galctica.
Los idiranos haban evolucionado lentamente en Idir, su mundo na-
tal, hasta convertirse en los monstruos de mayor categora de todo un
planeta lleno de monstruos. La frentica y salvaje ecologa de las pri-
meras pocas de Idir haba desaparecido haca ya mucho tiempo, y lo
mismo haba ocurrido con todos los monstruos que lo poblaban, salvo
los supervivientes de los zoolgicos. Pero los idiranos haban conserva-
do la inteligencia que les convirti en vencedores de aquel largo com-
bate, as como la inmortalidad biolgica que -debido al salvajismo de
la lucha por la supervivencia de aquellas primeras etapas, por no men-
cionar los elevados niveles de radiacin idiranos- haba sido una venta-
ja evolutiva en vez de una garanta de estancamiento racial.
Horza dio las gracias al medjel que iba trayndole platos y se los lle-
vaba casi intactos, pero la criatura no le respondi. La opinin general
sobre la inteligencia de los medjels era que rozaba los dos tercios de la
inteligencia de un humanoide promedio (fuera lo que fuese tal ser), lo
cual les converta en dos o tres veces ms estpidos que un idirano nor-
mal. Aun as, eran buenos soldados -aunque poco imaginativos-, y ha-
ba montones de ellos; algo as como diez o doce por cada idirano. Cua-
renta mil aos de evolucin y crianza haban conseguido que la lealtad
acabara grabada hasta en su mismsimo cdigo cromosmico.
Horza estaba cansado, pero no intent dormir. Le dijo al medjel que
le llevara hasta Balveda. El medjel se lo pens durante unos segundos,
pido permiso mediante el intercomunicador del camarote y se encogi
visiblemente al recibir la severa reprimenda verbal administrada por
Xoralundra, quien se hallaba en el puente de la nave con el capitn del
crucero.
-Sgame, seor -dijo el medjel abriendo la puerta del camarote.
Una vez en los pasillos del crucero la atmsfera idirana era ms per-
ceptible de lo que haba sido en el camarote de Xoralundra. El olor a
idirano se haba vuelto mucho ms potente, y hasta los ojos de Horza
eran incapaces de ver algo a ms de unas cuantas decenas de metros. El
suelo era blando y el aire caliente y hmedo. Horza camin rpidamente
por el pasillo viendo menearse el mun de la cola del medjel que le
preceda.
Durante el trayecto se encontr con dos idiranos, ninguno de los
cuales le prest la ms mnima atencin. Quiz lo saban todo sobre l
y lo que era, y quiz no. Horza saba que los idiranos odiaban el exceso
de curiosidad o el revelar cualquier carencia de informacin.
Llegaron a una interseccin de pasillos y Horza estuvo a punto de
chocar con las camillas antigravitatorias que transportaban a dos med-
jels heridos seguidos por dos soldados de su raza. Horza vio pasar a los
heridos y frunci el ceo. Las espirales que cubran sus armaduras de
combate eran inconfundibles. Haban sido producidas por un chorro
de plasma, y la Gerontocracia no posea armas de plasma. Horza se en-
cogi de hombros y sigui caminando.
Acabaron llegando a una parte del crucero en que el pasillo estaba
bloqueado por paneles deslizantes. El medjel dijo algo ante cada barre-
ra y stas se fueron abriendo. Un centinela idirano con una carabina l-
ser montaba guardia ante una puerta; vio acercarse a Horza y al medjel, y
cuando llegaron ya haba abierto la puerta. Horza salud al centinela con
un gesto de cabeza mientras cruzaba el umbral. La puerta se cerr con un
silbido a su espalda y se encontr delante de otra, que se abri una frac-
cin de segundo despus.
Balveda se volvi rpidamente hacia l apenas entr en la celda. A
juzgar por su aspecto, pareca haber estado paseando de un lado para
otro. Cuando vio a Horza ech la cabeza levemente hacia atrs y emiti
un sonido gutural que quiz fuese una carcajada.
-Bien, bien... -dijo, y su voz suave era un ronco susurro-. Has so-
brevivido. Te felicito. Por cierto, mantuve mi promesa. Cmo han cam-
biado las cosas, eh?
-Hola -replic Horza. Cruz los brazos sobre el peto de su traje y
contempl a la mujer de arriba abajo. Balveda vesta la misma tnica
gris y no pareca haber sufrido ningn dao-. Qu ha sido de esa cosa
que llevabas colgando del cuello? -le pregunt.
Balveda baj la vista hacia sus pechos, all donde haba estado el
medalln.
-Bueno, lo creas o no, result ser un memoriforme.
Le sonri y se sent en el suelo cruzando las piernas. Dejando apar-
te la repisa de la cama, era el nico sitio donde sentarse. Horza la imit.
Las piernas ya casi haban dejado de dolerle. Record las quemaduras
en forma de espiral que haba visto en la armadura del medjel.
-Un memoriforme... Supongo que no hay ninguna posibilidad de
que tambin fuera un arma de plasma, verdad?
La agente de la Cultura asinti con la cabeza.
-Pues s. Entre otras cosas...
-Ya me lo imaginaba. He odo comentar que tu proyectil cuchillo
decidi despedirse de este mundo a lo grande y haciendo mucho ruido.
Balveda se encogi de hombros.
Horza la mir a los ojos.
-Supongo que si tuvieras algo importante que contarles no estaras
aqu, verdad?
-Puede que estuviera aqu -admiti Balveda-, pero no seguira con
vida. -Estir los brazos sobre su cabeza y suspir-. Bueno, supongo
que tendr que pasar el resto de la guerra en un campo de internamien-
to, a menos que encuentren a alguien con quien hacer un intercambio...
Mi nica esperanza es que esto no dure demasiado.
-Oh, crees que la Cultura puede rendirse pronto?
Horza sonri.
-No, creo que quiz no tarde mucho en ganar la guerra.
-Debes de estar loca.
Horza mene la cabeza.
-Bueno... -dijo Balveda asintiendo con expresin melanclica-. Si
he de serte sincera, creo que la Cultura acabar ganando.
-Si segus retrocediendo como lo habis hecho durante los ltimos
tres aos, acabaris en algn lugar de las Nubes.
-No voy a revelarte ningn secreto, Horza, pero quiz no tardes en
descubrir que ya nos hemos hartado de retroceder.
-Eso est por ver... Francamente, me sorprende que hayis aguanta-
do tanto tiempo.
-Lo mismo le ocurre a nuestros amigos de tres patas. Todo el mun-
do est sorprendido. A veces pienso que hasta nosotros mismos esta-
mos sorprendidos...
-Balveda... -Horza dej escapar un suspiro de cansancio-. Para em-
pezar, sigo sin saber por qu diablos luchis. Los idiranos nunca repre-
sentaron una amenaza para vosotros. Si dejarais de luchar contra ellos
seguiran sin ser una amenaza. Es que la vida en vuestra gran Utopa
acab volvindose tan aburrida que necesitabais una guerra, o qu?
-Horza -dijo Balveda inclinndose hacia adelante-, yo tampoco
comprendo por qu luchas. S que Hiedohre est en...
-Heibohre -la interrumpi Horza.
-De acuerdo, como se llame ese maldito asteroide en el que vivs
los Cambiantes. S que se encuentra en el espacio idirano, pero...
-Eso no tiene nada que ver, Balveda. Lucho a su lado porque creo
que tienen razn y que vosotros estis equivocados.
Balveda se ech hacia atrs y puso.cara de asombro.
-T... -empez a decir. Baj la cabeza y la movi lentamente de un
lado para otro con los ojos clavados en el suelo. Finalmente, alz la mi-
rada hacia l-. No te comprendo, Horza. De veras... Debes saber per-
fectamente qu cantidad de especies, civilizaciones, sistemas e indivi-
duos han sido destruidos o..., o esclavizados por los idiranos y su mal-
dita religin de locos. Qu diablos ha hecho la Cultura que se pueda
comparar con eso?
Tena una mano sobre la rodilla y la otra ante el rostro de Horza, los
dedos tensos como si estuviera estrangulando a alguien. Horza la ob-
serv y sonri.
-Bueno, Perosteck, no cabe duda de que en ese aspecto los idiranos
os llevan la delantera, y les he dicho en ms de una ocasin que no me
gustan nada algunos de sus mtodos ni tampoco el fervor con que los
aplican. Estoy a favor de que todo el mundo pueda llevar la clase de
vida que prefiera. Pero el caso es que han decidido enfrentarse a voso-
tros, y eso lo cambia todo, al menos en mi caso. Sabes por qu? No es
que est a favor de ellos. Estoy contra vosotros, y estoy dispuesto a... -
Horza se call durante unos segundos y acab dejando escapar una ri-
sita-. Bueno, supongo que suena un tanto melodramtico, pero te ase-
guro que... Estoy dispuesto a morir por ellos. -Se encogi de hom-
bros-. Es as de sencillo.
Horza asinti con la cabeza mientras pronunciaba estas palabras y
Balveda dej caer la mano que haba extendido hacia l y desvi la mi-
rada a un lado, meneando la cabeza y dejando escapar el aire en una
ruidosa exhalacin. Horza sigui hablando.
-Porque... Bueno, supongo que creste que estaba bromeando cuan-
do le dije al viejo Frolk que estaba convencido de que el proyectil cu-
chillo era el autntico representante de la Cultura. No bromeaba, Balve-
da. Entonces hablaba en serio y ahora tambin hablo en serio. No me
importa lo justificada que crea estar la Cultura, o cuantas personas ma-
ten los idiranos. Estn del lado de la vida..., la vieja, aburrida y anticua-
da vida biolgica. Bien sabe Dios que la vida apesta, que es falible y
miope..., pero es real y es la vida. Vosotros estis gobernados por vues-
tras mquinas. Sois un callejn sin salida evolutivo. El problema es que
intentis olvidaros de eso, y la nica forma de conseguirlo es arrastrar a
todos los dems en vuestra cada. Lo peor que podra ocurrirle a la ga-
laxia es que la Cultura acabara ganando esta guerra.
Se qued callado para darle la oportunidad de decir algo, pero Bal-
veda sigui con la cabeza gacha, menendola lentamente de un lado
para otro. Horza se ri de ella.
-Sabes una cosa, Balveda? Para ser una especie tan sensible hay
momentos en los que demostris poseer muy poca empata.
-Usa tu empata para comprender la estupidez y ya has recorrido la
mitad del camino que te acaba llevando a pensar como un idiota -mur-
mur la mujer.
Segua sin mirar a Horza, quien volvi a soltar una carcajada y se
puso en pie.
-Tanta..., tanta amargura, Balveda -dijo.
Balveda alz los ojos hacia l.
-Voy a decirte una cosa, Horza -replic en voz baja-. Vamos a ganar.
Horza mene la cabeza.
-No lo creo. No sabis cmo conseguirlo.
Balveda inclin la cabeza y cruz las manos a su espalda. Estaba
muy seria.
-Podemos aprender, Horza.
-De quin?
-De cualquiera que tenga alguna leccin que ensearnos -dijo ella
hablando muy despacio-. Pasamos gran parte de nuestro tiempo obser-
vando a los guerreros y los fanticos, los matones y los militaristas...,
la gente que est decidida a vencer sea como sea. Oh, no nos faltan
maestros.
-Si quieres saber algo sobre cmo vencer, pregntaselo a los idi-
ranos.
Balveda guard silencio durante unos momentos. Su rostro estaba
tranquilo y pensativo, quiz triste. Acab asintiendo con la cabeza.
-Dicen que la guerra es peligrosa porque puedes acabar parecindote
a tu enemigo -murmur. Se encogi de hombros-. Bueno, lo nico que
podemos hacer es albergar la esperanza de que no nos ocurra eso. Si la
fuerza evolutiva en la que pareces creer es real, trabajar a travs de noso-
tros, no de los idiranos. Si te equivocas, esa fuerza merece verse superada.
-Balveda -dijo Horza dejando escapar una leve carcajada-, no me
decepciones. Prefiero que me plantes cara... Parece como si estuvieras
a punto de darme la razn.
-No -suspir ella-. No voy a darte la razn. chale la culpa al en-
trenamiento que me dieron en Circunstancias Especiales. Intentamos
pensar en todo. Estaba siendo pesimista, nada ms.
-Tena la impresin de que CE no permita esa clase de pensamientos.
-Pues te equivocas, seor Cambiante -dijo Balveda enarcando una
ceja-. CE permite toda clase de pensamientos. sa es la razn de que
algunas personas lo encuentren tan aterrador.
Horza crea saber a qu se estaba refiriendo. Circunstancias Espe-
ciales siempre haba sido el arma de espionaje moral de la seccin de
Contacto, la punta de lanza de la poltica diplomtica de interferencia
de la Cultura, la lite de la lite en una sociedad que aborreca toda clase
de elitismo. Incluso antes de la guerra su posicin y su imagen dentro
de la Cultura haban sido algo ambiguas. Atraa y, al mismo tiempo, era
peligrosa. Posea un aura de sexualidad vagamente canallesca -no
haba otra palabra con que definirla-, que implicaba el comportamiento
depredador, la seduccin e, incluso, la violacin.
Y tambin estaba envuelta en una atmsfera de secreto (en una so-
ciedad que adoraba la ausencia de secreto) insinuadora de actos desa-
gradables y vergonzosos, y un ambiente de relatividad moral (en una
sociedad que se aferraba a sus absolutos: vida/bien, muerte/mal; pla-
cer/bien, dolor/mal) que era tan atractiva como repulsiva, pero que
siempre resultaba excitante.
No haba ninguna otra parte de la Cultura que representara con ma-
yor exactitud lo simbolizado por la sociedad como un todo, o ms mili-
tante en la aplicacin de las creencias fundamentales de la Cultura. Y,
aun as, cualquier otra parte de la sociedad encarnaba mejor su carcter
cotidiano.
La guerra hizo que Contacto se convirtiera en el aparato militar de
la Cultura, y Circunstancias Especiales pas a ser su seccin de inteli-
gencia y espionaje (el eufemismo slo se volvi un poco ms obvio,
eso era todo). Y la guerra hizo que la posicin de CE dentro de la Cul-
tura cambiase para empeorar. Se convirti en el depsito de la culpabi-
lidad experimentada por la gente de la Cultura que, para empezar, haba
accedido a entrar en guerra. Pas a ser despreciada como un mal nece-
sario, vilipendiada como un compromiso moral desagradable y consi-
derada como algo en lo que ciertas personas preferan no pensar.
Aun as, lo cierto es que CE intentaba pensar en todo, y sus Mentes
tenan la reputacin de ser todava ms cnicas, amorales y escurridizas
que las Mentes de Contacto. Eran mquinas sin ilusiones que se enor-
gullecan de pensar todo lo pensable llevndolo a sus mximos extre-
mos y, como tales, haban emitido la prediccin de que eso sera jus-
tamente lo que acabara ocurriendo. CE se convertira en un paria, un
chivo expiatorio, y su reputacin como tal sera una especie de glndu-
la que servira para absorber los venenos creados por la conciencia de
la Cultura. Pero Horza supona que saber todo eso no haca que una
persona como Balveda pudiera encontrarlo ms fcil de soportar. La
gente de la Cultura no poda aguantar el ser odiada, sobre todo por sus
conciudadanos, y la tarea que haba recado sobre los hombros de aque-
lla mujer ya era lo bastante difcil de por s sin el peso aadido de saber
que para la mayora de personas de su propio bando su existencia era
un anatema todava mayor que para el enemigo.
-Bueno, Balveda, tanto da -dijo Horza estirndose. Flexion sus r-
gidos hombros dentro del traje y se pas los dedos por su rala cabellera
amarillenta-. Supongo que el tiempo nos revelar quin tena razn,
no te parece?
Balveda dej escapar una risa carente de alegra.
-Nunca he odo palabras ms ciertas...
Mene la cabeza.
-De todas formas, gracias -dijo Horza.
-Por qu?
-Creo que acabas de reforzar mi fe en cul ser el desenlace de esta
guerra.
Oh, Horza... Vete.
Balveda suspir y clav los ojos en el suelo.
Horza quera tocarla, pasar la mano por sus cortos cabellos negros o
pellizcar una de sus plidas mejillas, pero supuso que eso slo servira
para hacer que se sintiera ms incmoda. Conoca demasiado bien la
amargura de la derrota, y no quera agravar todava ms la experiencia
de quien, en ltima instancia, era una adversaria justa y con sentido del
honor. Fue hacia la puerta, habl con el centinela y ste le dej salir de
la celda.
-Ah, Bora Horza... -dijo Xoralundra cuando el humano cruz el
umbral de la celda. El Querl fue hacia l por el pasillo. El centinela que
montaba guardia ante la celda irgui visiblemente el cuerpo y quit
unas motas de polvo imaginarias de su carabina lser-. Cmo est
nuestra invitada?
-No parece muy feliz. Intercambiamos unas cuantas justificaciones
y creo que acab ganando por puntos.
Horza sonri. Xoralundra se detuvo ante l y mir hacia abajo.
-Hmmm... Bueno, a menos que prefieras gozar de tus victorias en el
vaco, te sugiero que cuando vuelvas a salir de mi camarote mientras
nos encontramos en situacin de combate cojas tu...
Horza no oy la siguiente palabra. La alarma de la nave acababa de
ponerse en funcionamiento.
La seal de alarma idirana -tanto en un navo de combate como en
cualquier otro sitio-, consiste en lo que parece una serie de explosiones
muy secas. Es la versin amplificada del retumbar pectoral idirano, una
seal evolucionada a lo largo del tiempo que los idiranos usaron durante
varios centenares de miles de aos para avisar a otros miembros de su
rebao o clan antes de convertirse en seres civilizados, y era producida
mediante un pliegue del pecho, el nico vestigio del tercer brazo
idirano que no ha sido eliminado por la evolucin.
Horza se llev las manos a los odos en un intento de amortiguar
aquel sonido horrible. Poda sentir las ondas de choque en su pecho y
por el cuello abierto de su traje. Algo le cogi y le aplast contra el
mamparo. Slo entonces se dio cuenta de que haba cerrado los ojos.
Durante un segundo pens que el rescate no haba existido, que nunca
se haba apartado de la pared de la celda alcantarilla, que ste era el
momento de su muerte y que todo lo dems haba sido un sueo extra-
o e increblemente vivido. Abri los ojos y se encontr contemplando
el hocico queratinoso del Querl Xoralundra, quien estaba sacudindole
furiosamente. La alarma de la nave dej de sonar, fue sustituida por un
zumbido cuya intensidad era meramente dolorosa y el hocico se movi
ante el rostro de Horza.
-EL CASCO -grit.
-Oh, mierda! -dijo Horza.
Xoralundra le dej caer sobre la cubierta, gir rpidamente sobre
s mismo y alz en vilo a un medjel que intentaba pasar corriendo junto
a l.
-T! -grit Xoralundra-. Soy el padre-espa Querl de la flota -le
grit a la cara mientras agarraba a la criatura de seis piernas por la pe-
chera del traje y la haca bailar en el aire-. Irs a mi camarote inmedia-
tamente, cogers el pequeo casco espacial que hay all y lo llevars a
la escotilla de emergencia de babor lo ms deprisa posible. Esta orden
anula a todas las otras y no puede ser revocada por nadie. Ve!
Arroj al medjel en la direccin adecuada. La criatura cay sobre
sus cuatro patas y ech a correr.
Xoralundra hizo girar los goznes de su casco y accion el visor. Pa-
reca disponerse a decirle algo al Cambiante, pero el altavoz del casco
emiti un crujido al que sigui una voz y la expresin del Querl cam-
bi. La voz call enseguida. Ahora slo poda orse el gemido del siste-
ma de alarma del crucero.
-La nave de la Cultura se haba ocultado en las capas superficiales
del sol del sistema -dijo Xoralundra con amargura, ms hablando con-
sigo mismo que con Horza.
-En el sol? -Horza no poda creerlo. Se volvi hacia la puerta de la
celda, como si todo aquello fuera culpa de Balveda-. Esos bastardos se
vuelven ms listos a cada momento que pasa.
-S -dijo secamente el Querl, y gir a toda velocidad sobre uno de
sus pies-. Sigeme, humano.
Horza obedeci y ech a correr detrs del viejo idirano, pero trope-
z con l cuando la inmensa silueta se detuvo de golpe. Horza observ
aquel inmenso y oscuro rostro aliengena que se volvi para lanzar una
mirada por encima de su cabeza al soldado idirano que segua montan-
do guardia sin mover un msculo ante la puerta de la celda. Una expre-
sin que Horza no pudo interpretar pas velozmente por el rostro de
Xoralundra.
-Centinela -dijo el Querl en voz baja. El soldado de la carabina l-
ser se volvi hacia l-. Mata a la mujer.
Xoralundra se alej por el pasillo. Horza se qued inmvil durante
un momento. Sus ojos fueron hacia la ya distante silueta del Querl y
acabaron posndose en el centinela. Vio como comprobaba su carabina,
daba la orden que abrira la puerta de la celda y entraba en ella. Des-
pus el hombre ech a correr por el pasillo en pos del viejo idirano.
-Querl! -jade el medjel mientras resbalaba por el suelo hasta de-
tenerse delante de la escotilla sosteniendo el casco del traje junto a su
pecho.
Xoralundra le quit el casco de las manos y lo coloc sobre la cabe-
za de Horza.
-En la escotilla hay un equipo de distorsin -le dijo el idirano-.
Aljate todo lo que puedas. La flota estar aqu dentro de nueve horas
estndar. No deberas tener que hacer nada: el traje pedir ayuda emi-
tiendo una seal codificada. Yo tambin...
El crucero tembl interrumpiendo a Xoralundra. Hubo una fuerte
explosin y la onda expansiva derrib a Horza. El trpode formado por
las piernas del idirano hizo que apenas se moviera. El medjel que haba
ido a buscar el casco sali disparado contra las piernas de Xoralundra y
lanz un chillido. El idirano dej escapar una maldicin y le dio una
patada; el medjel huy a toda velocidad. El crucero volvi a oscilar y
las alarmas hicieron vibrar la atmsfera. Horza poda oler algo que-
mndose. Una confusin de ruidos que podan haber sido voces idira-
nas o explosiones ahogadas le llegaba desde algn punto situado sobre
su cabeza.
-Yo tambin intentar escapar -dijo Xoralundra-. Que Dios est
contigo, humano.
Antes de que Horza pudiera decir algo el idirano ya le haba bajado
el visor de un manotazo y estaba empujndole hacia la escotilla. La
compuerta se cerr con un golpe seco. El crucero volvi a oscilar y
Horza se estrell contra un mamparo. Sus ojos recorrieron desespera-
damente aquel pequeo espacio esfrico buscando la unidad de distor-
sin. All estaba. Logr desprenderla de los imanes que la sujetaban a
la pared despus de un breve forcejeo, y se la coloc en la parte trasera
del traje.
-Listo? -pregunt una voz en su odo.
Horza dio un salto.
-S! S! -dijo-. Dale ya!
La escotilla no se poda abrir de la forma convencional. El compar-
timento gir sobre s mismo y le arroj al espacio. Horza se alej del
disco achatado que era el crucero dando vueltas entre una minigalaxia
de partculas heladas. Empez a buscar con los ojos la nave de la Cultu-
ra, y un instante despus se dijo que era una estupidez. Probablemente
an estaba a varios trillones de kilmetros de distancia... La guerra mo-
derna ya no guardaba ninguna relacin con las escalas humanas. Podas
atacar y destruir desde distancias inimaginables, acabar con planetas
enteros desde ms all de su propio sistema y convertir estrellas en no-
vas desde varios aos luz de distancia..., y, aun as, seguas sin tener
una idea muy clara del porqu estabas luchando.
Horza dedic un ltimo pensamiento a Balveda y alarg la mano
hasta encontrar la palanca que controlaba el incmodo bulto de la uni-
dad de distorsin, puls los botones en la secuencia correcta y vio
como las estrellas se retorcan y distorsionaban a su alrededor. La uni-
dad estaba haciendo que l y su traje se alejaran lo ms deprisa posible
de la nave espacial idirana.
Juguete un rato con los controles incrustados en la mueca de su
traje intentando captar seales de La mano de Dios 137, pero no haba
nada, slo esttica. El traje habl con l en una ocasin: Carga/uni-
dad/distorsin/semi/agotada. Horza poda vigilar el funcionamiento de
la unidad mediante una de las pequeas pantallas que haba en el inte-
rior de su casco.
Record que los idiranos tenan la costumbre de dirigir una especie
de plegaria a su Dios antes de abandonar el espacio normal. En una
ocasin viajaba con Xoralundra a bordo de una nave que se dispona a
entrar en el hiperespacio, y el Querl insisti en que el Cambiante tam-
bin deba unirse a la oracin. Horza protest diciendo que aquellas
frases no significaban nada para l. Aparte de que sus convicciones
personales no tenan ningn lugar para el Dios idirano, la oracin esta-
ba en una lengua muerta idirana que no entenda. La respuesta de Xora-
lundra -ms bien fra- fue que lo importante era el gesto. En el caso de
lo que los idiranos consideraban esencialmente como un animal (la me-
jor traduccin de su palabra para referirse a los humanoides era biot-
mata) slo se exiga la apariencia exterior y la conducta propias de la
devocin; lo que pasara por su corazn y por su mente no tenan ningu-
na importancia. Horza le pregunt qu ocurra con su alma inmortal y
Xoralundra se ri. Fue la primera y nica vez en que Horza haba visto
rerse al viejo guerrero. Quin haba odo hablar de un cuerpo mortal
poseedor de un alma inmortal?
Horza desconect la unidad de distorsin cuando ya casi no le que-
daba carga. Las estrellas aparecieron a su alrededor hacindose ntidas
y visibles. Ajust los controles de la unidad y se la quit. La unidad y el
traje se separaron, con Horza desplazndose lentamente en una direc-
cin mientras la unidad se alejaba girando en otra. Los controles auto-
mticos entraron en funcionamiento y la unidad desapareci. El resto
de carga sera consumido impulsando la unidad en la direccin equivo-
cada para despistar a cualquiera que pudiese haber estado siguiendo su
rastro.
El Cambiante fue calmando gradualmente su respiracin; llevaba
cierto tiempo respirando deprisa y con cierto esfuerzo, pero redujo el
ritmo de sta y el de sus latidos mediante un esfuerzo consciente. Se
acostumbr al traje, examinando sus funciones y capacidades. Por el
tacto y el olor pareca nuevo, y daba la impresin de ser un artefacto
construido en Rairch. Los trajes fabricados en Rairch estaban concebi-
dos para ser los mejores. La gente deca que la Cultura fabricaba trajes
an ms eficientes, pero la gente deca que la Cultura era capaz de ha-
cerlo mejor todo, y aun as estaba perdiendo la guerra. Horza comprob
los lseres incorporados al traje, busc la pistola oculta que saba forma-
ba parte del equipo y logr encontrarla disfrazada como una parte ms
del recubrimiento protector del antebrazo izquierdo: era una pequea
arma manual de plasma. Sinti deseos de disparar contra algo, pero no
haba nada contra lo que apuntar, as que volvi a guardarla.
Cruz los brazos sobre la voluminosa placa pectoral y mir a su al-
rededor. Haba estrellas por todas partes. No tena ni idea de cul era el
sol de Sorpen. As que las naves de la Cultura podan esconderse en la
fotosfera de una estrella... Y una Mente -incluso si estaba desesperada
y huyendo de sus enemigos- poda saltar al fondo de un pozo gravitato-
rio, eh? Bueno, quiz los idiranos debieran enfrentarse a un trabajo
ms duro de lo que haban esperado. Eran guerreros por naturaleza, po-
sean la experiencia y los redaos necesarios y toda su sociedad estaba
preparada para el conflicto continuo. Pero la Cultura, esa mezcla de es-
pecies ms o menos humanas que produca una impresin de anarqua,
hedonismo y desunin y que siempre estaba emitiendo o absorbiendo
grupos distintos, llevaba casi cuatro aos luchando sin dar ninguna se-
al de querer rendirse o de que estuviera empezando a pensar en la po-
sibilidad de un compromiso...
Lo que todo el mundo haba esperado iba a ser un enfrentamiento
breve y limitado que durara el tiempo suficiente para servir de leccin
a los adversarios se haba transformado en un esfuerzo blico que ab-
sorba todos los recursos disponibles. Los reveses iniciales y las prime-
ras megamuertes no haban tenido el efecto profetizado por los exper-
tos y los sabihondos. La Cultura no se haba rendido, horrorizada ante
las brutalidades de la guerra pero orgullosa por haber llevado su vida
colectiva al lugar que, normalmente, slo estaba ocupado por las pro-
clamas surgidas de su boca colectiva. No, la Cultura se haba limitado a
efectuar una retirada detrs de otra, preparndose, acumulando sus re-
cursos y trazando planes. Horza estaba convencido de que las Mentes
se encontraban detrs de todo aquello.
No poda creer que las personas corrientes de la Cultura hubieran
querido la guerra, sin importar lo que hubiesen votado. Despus de
todo, ya gozaban de su Utopa comunista, no? Eran seres blandos y
mimados que vean satisfechos todos sus caprichos, y el materialismo
evanglico de la seccin de Contacto les proporcionaba las buenas
obras con que calmar su conciencia. Qu ms podan querer? La gue-
rra tena que ser idea de las Mentes; era una parte ms del impulso cl-
nico de limpiar la galaxia y conseguir que funcionara de una forma lim-
pia y eficiente donde no hubiera lugar para los desperdicios, injusticias
o sufrimientos. Los imbciles de la Cultura no podan comprender que
un da las Mentes empezaran a pensar en lo ineficientes y derrochado-
res que eran los humanos de la Cultura.
Horza us los girscopos internos del traje para echar un vistazo a
cada parte del cielo, y se pregunt qu reas de aquel vaco puntuado
de luces albergaran batallas donde moran miles de millones de perso-
nas. Cules seran los lugares en que la Cultura segua resistiendo y
las flotas de combate idiranas ejercan presin sobre sus defensas? El
traje zumbaba, siseaba y emita leves crujidos a su alrededor; preciso,
obediente, tranquilizador...
Y de repente el traje detuvo su lento girar con una sacudida tan vio-
lenta e inesperada que Horza sinti un castaeteo en los dientes. Un
ruido desagradablemente parecido a una alarma de colisin zumb en
uno de sus odos, y el rabillo de su ojo izquierdo le mostr cmo una
micropantalla incrustada en el interior del casco se iluminaba ofrecin-
dole un holograma de grficos rojizos.
-Blanco/adquisicin/radar -dijo el traje-. Aproximndose/aumen-
tando.
3 Turbulencia en cielo
despejado
-Qu? -rugi Horza.
-Blanco/adqui... -empez a repetir el traje.
-Oh, cllate! -grit Horza.
Empez a pulsar los botones de la consola incrustada en la mueca
del traje mientras contorsionaba el cuerpo a un lado y a otro examinan-
do la oscuridad que le rodeaba. Deba existir alguna forma de conseguir
una proyeccin global en la parte interior del visor del casco que le
mostrara la direccin de la que estaban llegando las seales, pero no te-
na el tiempo necesario para familiarizarse hasta ese extremo con los
sistemas del traje, y no lograba encontrar el botn adecuado. Un instante
despus comprendi que si quera una proyeccin probablemente le
bastara con pedirla.
-Traje! Dame una proyeccin global sobre la fuente de transmi-
siones!
La parte superior izquierda del visor se ilumin. Horza sigui giran-
do lentamente sobre s mismo hasta que un puntito rojo que se encenda
y apagaba se materializ encima de la superficie transparente. Volvi a
pulsar los botones de la mueca, y el traje expuls varios chorros de
gas por los agujeros de las suelas de sus botas. Horza sali disparado a
algo menos de una gravedad con un siseo de gases expulsados. Nada
pareci cambiar aparte de su peso, pero la luz roja se desvaneci duran-
te una fraccin de segundo, aunque volvi a aparecer enseguida. Horza
lanz una maldicin.
-Blanco/adquisicin... -dijo el traje.
-Ya lo s -replic Horza.
Cogi la pistola de plasma de su brazo, activ los lseres del traje y
desconect el sistema que expulsaba los chorros de gas. Fuera lo que
fuese, dudaba de que el traje pudiera moverse lo bastante deprisa para
dejar atrs a su perseguidor. Volva a carecer de peso. La lucecita roja
segua encendindose y apagndose en el visor. Horza se dedic a ob-
servar las pantallas internas. La fuente de transmisiones estaba aproxi-
mndose en un rumbo curvo a cero coma cero un ao luz en el espacio
real. La seal del radar era de baja frecuencia, y no pareca especial-
mente potente. La tecnologa era demasiado primitiva para pertenecer a
la Cultura o los idiranos. Le dijo al traje que cancelara la proyeccin,
hizo bajar los amplificadores de la parte superior del casco y los conec-
t, enfocndolos hacia el punto del que llegaba la emisin de radar. Una
variacin doppler de la seal que segua apareciendo en una de las pe-
queas pantallas internas del casco anunciaba que, fuera lo que fuese,
aquello estaba reduciendo su velocidad. Pensaran recogerle en vez de
limitarse a hacerle pedazos?
Horza vio una imagen nebulosa en el campo de los amplificadores.
La seal de radar se desvaneci. Su perseguidor estaba muy cerca. Te-
na la boca seca, y las manos le temblaban dentro de los gruesos guan-
tes del traje. La imagen de los amplificadores pareci estallar en una
oleada de oscuridad. Horza los retrajo hacia la parte superior del casco
y contempl los campos estelares y el ocano de tinta de la noche. Algo
hecho de la ms pura negrura cruz velozmente ante su campo visual
movindose por el teln de fondo del cielo en el silencio ms absoluto.
Horza puls el botn que activaba el radar aguja del traje e intent se-
guir aquella silueta que estaba pasando ante l ocultndole las estrellas;
pero no lo consigui, por lo que no tena forma de saber lo cerca que
estaba o cul era su tamao. Haba perdido el rastro del objeto en los
espacios vacos que se abran entre las estrellas cuando la oscuridad que
tena delante se ilumin. Horza supuso que el objeto deba de estar viran-
do. Unos instantes despus el traje volvi a captar la emisin de radar.
-Bla...
-Cllate -dijo.
Comprob la pistola de plasma. La silueta oscura se expandi: la te-
na casi delante. Las estrellas que haba a su alrededor oscilaron, y su
brillo aument de intensidad gracias al efecto lente del campo distor-
sionante de un motor no muy bien ajustado que se produca al iniciar el
proceso de la desconexin. El objeto estaba cada vez ms cerca. La se-
al de radar volvi a esfumarse. Horza conect su radar aguja y el haz
recorri la nave que tena delante. Estaba observando la imagen resul-
tante en una pantalla interna cuando el grfico parpade y se desvane-
ci, los siseos y zumbidos del traje se detuvieron y las estrellas empe-
zaron a esfumarse.
-Proyector/absorcin/dis... parado -dijo el traje mientras l y Horza
se suman en la flaccidez de la inconsciencia.
Haba algo duro debajo de l. Le dola la cabeza. No poda recordar
dnde se encontraba o qu se supona que deba estar haciendo. Slo
recordaba su nombre, Bora Horza Gobuchul, Cambiante del asteroide
Heibohre empleado por los idiranos en su guerra santa contra la Cultu-
ra. Pero qu relacin poda tener eso con el dolor que senta en el cr-
neo y con el duro y fro metal que notaba debajo de su mejilla?
Le haban dado de lleno. An no poda ver, oler u or nada, pero sa-
ba que le haba ocurrido algo bastante grave, algo que casi haba llega-
do a la categora de fatal. Intent recordar lo ocurrido. Dnde estaba
antes? Qu haba estado haciendo?
La mano de Dios 137! El recuerdo hizo que el corazn le diera un
vuelco. Tena que escapar! Dnde estaba su casco? Xoralundra...
Por qu le haba abandonado? Dnde estaba ese medjel estpido que
deba traerle el casco? Socorro!
Descubri que no poda moverse.
Y, de todas formas, no estaba en La mano de Dios 137 ni en ninguna
nave idirana. La cubierta era fra y dura -si es que aquello era una cu-
bierta-, la atmsfera estaba saturada de olores extraos y, adems, aho-
ra poda or voces de personas hablando. Pero segua sin ser capaz de
ver. No saba si tena los ojos abiertos y estaba ciego, o si los tena ce-
rrados y no poda abrirlos. Intent llevarse las manos al rostro para des-
cubrirlo, pero descubri que tampoco poda moverlas.
Las voces eran humanas, y haba varias. Estaban hablando la lengua
de la Cultura, el marain, pero eso no quera decir gran cosa. Durante los
ltimos milenios el marain haba ido hacindose cada vez ms corriente
como segunda lengua de la galaxia. Horza poda hablarlo y compren-
derlo, aunque no lo haba usado desde..., desde que habl con Balveda,
de hecho, pero antes de eso haba estado mucho tiempo sin usarlo. Po-
bre Balveda... Pero aquellas personas no paraban de hablar, y Horza no
lograba captar ninguna palabra. Intent mover los prpados, y acab
sintiendo algo. Segua sin tener ni idea de dnde poda estar.
Toda esta oscuridad... Entonces record que haba estado dentro de
un traje, y una voz que le hablaba de blancos o algo parecido. Com-
prendi que haba sido capturado o rescatado. Olvid cualquier intento
de abrir los ojos y se concentr al mximo en lo que estaban diciendo
aquellas personas. Haba usado el marain haca muy poco tiempo; po-
da conseguirlo. Tena que conseguirlo. Tena que enterarse de lo que
estaban diciendo.
-... maldito sistema durante dos semanas y lo nico que hemos en-
contrado es un viejo metido en un traje.
Una de las voces. Le pareci que perteneca a una mujer.
-Qu diablos esperabas, una nave estelar de la Cultura?
Una voz masculina.
-Bueno, mierda... Esperaba encontrar un trozo de alguna.
La voz femenina de nuevo. Risas.
-Es un buen traje. Hecho en Riarch, a juzgar por su aspecto... Creo
que me lo quedar.
Otra voz masculina, con el tono inconfundible de quien est al mando.
Imposible. Demasiado bajo.
-Se adaptan, idiota.
El Hombre de nuevo.
-...habr fragmentos de naves idiranas y de la Cultura flotando por
toda la zona y podramos..., ese lser de proa..., sigue jodido.
Otra voz de mujer.
-Nuestro proyector no lo habr daado, verdad?
Otra voz masculina; joven, aparentemente, hablando al mismo tiem-
po que la mujer.
-Estaba preparado para chupar, no para destrozar -dijo el capitn, o
lo que fuese.
Quines eran estas personas?
-... mucho menos que ese abuelo de ah -dijo uno de los hombres.
Estaban hablando de l! Intent no dar ninguna seal de vida. Aca-
baba de comprender que estaba fuera del traje, naturalmente, yaciendo
a unos metros de distancia de unas personas que deban de encontrarse
de pie alrededor del traje. Supona que algunos estaran dndole la es-
palda. Yaca con un brazo debajo del cuerpo, de lado, desnudo y de cara
a ellos. La cabeza segua dolindole, y poda sentir el gotear de la saliva
que brotaba de su boca entreabierta.
-...un arma de alguna clase. Pero no la encuentro -dijo el Hombre,
y el tono de su voz se alter como si estuviera cambiando de posicin
mientras hablaba.
Daba la impresin de que haban perdido la pistola de plasma. Eran
mercenarios. Tenan que serlo. Bucaneros...
-Kraiklyn, puedo quedarme con tu traje viejo?
El hombre joven.
-Bueno, eso es todo -dijo el Hombre. A juzgar por su voz se haba
levantado del sitio donde estaba acuclillado o se acababa de dar la vuel-
ta. Pareca haber ignorado al que haba hablado antes-. Quiz no sea
gran cosa, pero por lo menos tenemos el traje. Ms vale que nos largue-
mos de aqu antes de que aparezcan los pesos pesados.
-Y ahora qu?
Una mujer de nuevo. Tena la voz bonita. Ojal pudiera abrir los ojos...
-Ese templo debera de ser carne fcil incluso sin el lser de proa.
Slo est a diez das de aqu. Echaremos mano a unos cuantos tesoros
de sus altares y luego compraremos algn armamento pesado en Va-
vatch. Podemos gastarnos todas nuestras ganancias ilegales all. -El
Hombre, Krakeline o como se llamara, hizo una pausa. Se ri-. Doro,
no pongas esa cara de susto. Ser muy sencillo. Guandos seamos ricos
me agradecers el que oyera hablar de ese sitio. Pero si los malditos sa-
cerdotes ni tan siquiera llevan armas... Ser sencillsimo.
-S, ya lo sabemos.
Una voz de mujer; la ms agradable. Horza empezaba a ser cons-
ciente de la luz: una claridad rosada delante de sus ojos. Segua dolin-
dole la cabeza, pero ya se encontraba algo mejor. Hizo un examen de su
cuerpo, y su mente pidi una respuesta a los nervios de retroalimenta-
cin para calibrar su estado fsico. Descubri que se encontraba bastan-
te por debajo de lo normal, y no llegara al mximo hasta que los lti-
mos efectos de su apariencia geritrica se hubieran desvanecido, cosa
que requerira unos cuantos das..., suponiendo que viviera tanto tiem-
po. Tena la sospecha de que aquellas personas le crean muerto.
-Zallin, tira esa basura-dijo el Hombre.
Horza abri los ojos sobresaltado al or el eco de unos pasos aproxi-
mndose. El Hombre haba estado hablando de l!
-Ahh! -grit una voz cerca de l-. No est muerto. Ha abierto los
ojos!
Los pasos se detuvieron de repente. Horza logr sentarse y entrece-
rr los prpados para proteger sus ojos de toda aquella luz. Le costaba
respirar, y el esfuerzo de incorporarse hizo que le diera vueltas la cabe-
za, pero ya poda ver con claridad.
Estaba en un hangar pequeo, pero brillantemente iluminado. Una
vieja lanzadera ocupaba la mitad del espacio disponible. Su espalda
casi rozaba un mamparo; el grupo de personas a las que haba odo ha-
blar estaba de pie junto a otro mamparo. A medio camino entre l y el
grupo haba un joven corpulento y desgarbado de cabellos plateados y
brazos muy largos. Tal y como haba supuesto, el traje estaba en el suelo
rodeado por el grupo de humanos. Horza trag saliva y parpade. El
joven de los cabellos plateados le mir y se rasc nerviosamente una
oreja. Vesta pantalones cortos y una camiseta bastante maltrecha. La
voz de uno de los hombres ms altos del grupo -el que Horza haba de-
cidido deba ser el capitn-, hizo que el joven diera un salto.
-Wubslin, qu le pasa a ese proyector? -Se volvi hacia otro hom-
bre-. Es que tampoco funciona?
No permitas que hablen de ti como si no estuvieras aqu! Horza
carraspe para aclararse la garganta y habl en el tono de voz ms po-
tente y decidido de que fue capaz.
-Vuestro proyector funciona perfectamente.
-En tal caso deberas estar muerto -dijo el hombre alto, sonriendo y
enarcando una ceja.
Todos estaban mirndole, la mayora con expresiones de suspicacia.
El joven segua rascndose la oreja; daba la impresin de estar perple-
jo, incluso asustado, pero el resto pareca querer librarse de Horza lo
ms pronto posible. Todos eran humanos, o estaban muy cerca de serlo;
tanto los varones como las hembras; la mayora vestan trajes, partes de
trajes o pantalones cortos y camiseta. El capitn se abri paso por entre
el grupo y fue hacia Horza. Era alto y musculoso. Tena una frondo-
sa cabellera oscura que llevaba peinada hacia atrs, lejos de la frente;
la tez, cetrina, y haba algo de fiera en la expresin de los ojos y la boca.
La voz le sentaba a la perfeccin. Cuando estuvo ms cerca, Horza vio
que empuaba una pistola lser. Vesta un traje negro, y sus pesadas bo-
tas crearon ecos sobre el metal desnudo de la cubierta. Avanz hasta
quedar a la altura del joven de los cabellos plateados, quien estaba ju-
gueteando con su camiseta mientras se mordisqueaba el labio.
-Por qu no ests muerto? -le pregunt el Hombre en voz baja y
suave mirndole fijamente.
-Porque soy mucho ms duro de lo que parezco -replic Horza.
El Hombre asinti y sonri.
-Debes serlo. -Se dio la vuelta para lanzarle una rpida mirada al
traje-. Qu estabas haciendo en pleno espacio metido dentro de ese
trasto?
-Trabajo para los idiranos. No queran que la nave de la Cultura me
capturase, y creyeron que podran rescatarme ms tarde, as que me echa-
ron por una escotilla para que esperase a la flota. Por cierto, estarn
aqu dentro de ocho o nueve horas, as que yo no me quedara mucho
tiempo.
-De veras? -pregunt el capitn volviendo a enarcar la ceja-. Pare-
ces estar muy bien informado, viejo.
-No soy tan viejo. Esto es un disfraz para mi ltimo trabajo..., una
droga agtica. Los efectos ya estn empezando a desvanecerse. Un par
de das y volver a ser til.
El Hombre mene la cabeza con tristeza.
-No, no lo sers. -Se dio la vuelta y fue hacia los dems-. chale
fuera -le dijo al joven de la camiseta.
El joven dio un paso hacia adelante.
-Eh, maldita sea, espera un momento! -grit Horza ponindose en pie.
Retrocedi con las manos extendidas hasta pegar la espalda al mam-
paro, pero el joven ya vena en lnea recta hacia l. Los otros le miraban
o miraban a su capitn. Horza movi la pierna en un gesto demasiado
rpido para el joven de los cabellos plateados. Su pie le acert en la in-
gle. El joven jade y cay sobre la cubierta, rodendose el cuerpo con
los brazos. El Hombre se haba dado la vuelta. Baj los ojos hacia el jo-
ven y mir a Horza.
-S? -pregunt.
Horza tena la impresin de que estaba pasndoselo en grande.
-Ya te dije que poda ser til -explic, sealando al joven, que haba
logrado ponerse de rodillas-. Soy bueno peleando. Puedes quedarte con
el traje...
-Ya me lo he quedado -dijo secamente el capitn.
-Bueno, al menos podras darme una oportunidad, no? -Los ojos
de Horza recorrieron los rostros del grupo-. Sois mercenarios o algo
parecido, verdad? -Nadie dijo nada. Sinti como el sudor empezaba a
correr por su rostro y lo detuvo-. Deja que me una a vosotros. Slo
pido una oportunidad, nada ms... Si la cago a la primera vez, echadme
por la escotilla.
-Y por qu no te echamos ahora y nos ahorramos todos esos pro-
blemas?
El capitn extendi los brazos hacia l y dej escapar una carcajada.
Algunos de los dems tambin se rieron.
-Una oportunidad -repiti Horza-. Mierda, no creo que sea pedir
mucho, verdad?
-Lo siento. -El Hombre mene la cabeza-. Ya tenemos problemas
de espacio.
El joven de los cabellos plateados estaba mirando a Horza con el
rostro distorsionado por el dolor y el odio. Los otros miembros del gru-
po observaban a Horza con sonrisas burlonas o hablaban en voz baja
entre ellos y le sealaban con la cabeza. Horza fue repentinamente
consciente de que tena todo el aspecto de un viejo desnudo.
-A la mierda! -rugi clavando los ojos en el rostro del Hombre-.
Dame cinco das y acabar contigo cuando me d la gana.
El capitn enarc las cejas. Durante un segundo dio la impresin de
que iba a ponerse furioso, pero acab echndose a rer. Seal a Horza
con el lser.
-De acuerdo, viejo, te dir lo que vamos a hacer... -Se puso las ma-
nos en la cintura y seal con la cabeza al joven que segua arrodillado
sobre la cubierta-. Puedes luchar con Zallin. Qu, Zallin, te sientes
con nimos?
-Le matar -dijo Zallin sin apartar los ojos de la garganta de Horza.
El Hombre se ri. Algunos mechones de su cabellera negra asoma-
ban por encima del cuello del traje.
-De eso se trata. -Mir a Horza-. Ya te he dicho que tenemos pro-
blemas de espacio. Si quieres quedarte con nosotros tendrs que provo-
car alguna baja en el personal. -Se volvi hacia los dems-. Dejad un
poco de sitio, y que alguien le traiga unos pantalones cortos al viejo.
Verle desnudo me est revolviendo el estmago.
Una de las mujeres le arroj unos pantalones cortos. Horza se los
puso. El traje fue recogido del suelo y la lanzadera desplazada un par
de metros hacia un lado hasta quedar pegada al otro extremo del han-
gar. Zallin acab levantndose de la cubierta y fue a reunirse con los
dems. Alguien le roci los genitales con un anestsico. Benditos sean
los rganos sin proteccin, pens Horza. Estaba descansando apoyado
en el mamparo sin apartar los ojos del grupo. Zallin era el ms alto de
todos. Tena unos brazos tan largos que casi parecan rozarle las rodi-
llas, y su grosor casi igualaba el de los muslos de Horza.
Horza vio como el capitn le sealaba con la cabeza y una de las
mujeres fue hacia l. Tena los rasgos pequeos y la expresin dura. Su
piel era bastante morena, y posea una erizada cabellera rubia. Todo
su cuerpo pareca esbelto y fuerte; Horza pens que caminaba como un
hombre. Cuando estuvo ms cerca vio que la piel de su rostro, brazos y
piernas estaba cubierta por una ligera capa de vello. La mujer se detuvo
ante l y su mirada le recorri desde los pies hasta los ojos.
-Soy tu ayudante -dijo la mujer-, aunque no s si eso va a servirte
de mucho.
Era la de la voz bonita. Horza estaba asustado, pero aun as se llev
una decepcin. Agit una mano.
-Me llamo Horza. Gracias por preguntrmelo.
Idiota! -se dijo a s mismo-. Ahora ya saben cmo te llamas.
Anda, por qu no les cuentas tambin que eres un Cambiante? Maldito
estpido...
-Yalson -dijo la mujer secamente, y le ofreci la mano.
Horza no estaba seguro de si aquella palabra era un saludo o su
nombre. Estaba enfadado consigo mismo. Como si no tuviera bastantes
problemas, haba cometido la estupidez de revelar su verdadero nom-
bre... Lo ms probable era que eso no tuviese ninguna importancia,
pero saba que aquellos pequeos deslices y los errores aparentemente
sin consecuencias solan significar toda la diferencia entre el xito y el
fracaso..., incluso entre la vida y la muerte. Cuando comprendi qu se
esperaba de l extendi el brazo y estrech la mano de la mujer. Su
mano era seca y fresca, y muy fuerte. La mujer le apret los dedos, pero
le solt la mano antes de que Horza tuviera tiempo de devolverle el
apretn. No tena ni idea de cul era su origen, por lo que no saba
cmo interpretar el gesto. En el sitio del que vena Horza aquello habra
sido considerado una invitacin de naturaleza bastante precisa.
-Horza, eh? -La mujer asinti y se puso las manos en las caderas
tal y como haba hecho el capitn-. Bien, Horza, buena suerte. Creo
que Kraiklyn piensa que Zallin es el tripulante ms intil con que con-
tamos, as que si ganas no le importar demasiado. -Baj los ojos hacia
la flaccida piel del vientre de Horza, observ la delgadez de su pecho
tensado por las costillas, y frunci el ceo-. Si ganas -repiti.
-Muchsimas gracias -dijo Horza, intentando esconder el estmago
y abombar el pecho. Seal a los dems-. Estn haciendo apuestas?
Intent sonrer.
-S, pero slo sobre el tiempo que aguantars.
Horza dej que su intento de sonrisa se desvaneciera. Apart los
ojos de la mujer.
-Sabes una cosa? Probablemente sera capaz de deprimirme yo
solo sin tu ayuda. Si quieres apostar algo de dinero, adelante...
Sus ojos se posaron en el rostro de la mujer. No vio compasin, ni
tan siquiera simpata. La mujer volvi a mirarle de arriba abajo, asinti,
gir sobre sus talones y se reuni con el resto del grupo. Horza lanz
una maldicin.
-Bien!
Kraiklyn hizo chocar sus manos enguantadas en una fuerte palmada.
El grupo se disgreg y fue desplazndose por el hangar, ocupando la
longitud de dos mamparos. Zallin estaba mirando fijamente a Horza
desde el otro extremo del espacio que acababan de despejar. Horza se
apart del mamparo y se sacudi, intentando relajar los msculos con
el fin de prepararse para la pelea.
-Es una pelea a muerte, entendido? -anunci Kraiklyn sonriendo-.
Nada de armas, pero no veo a ningn arbitro, as que... Todo vale. De
acuerdo..., empezad.
Horza dej un poco ms de espacio entre l y el mamparo. Zallin es-
taba aproximndose con el cuerpo encorvado y los brazos extendidos
como si fueran las mandbulas de un insecto gigante. Horza saba que si
usaba todas las armas incorporadas a su organismo (suponiendo que
dispusiera de todas ellas; tena que recordarse continuamente que le ha-
ban arrancado los dientes venenosos en Sorpen), lo ms probable era
que ganase la pelea sin demasiados apuros, siempre que Zallin no tu-
viera la suerte de asestarle un golpe fatal. Pero estaba igualmente segu-
ro de que si utilizaba la nica arma efectiva que conservaba -las gln-
dulas venenosas que haba bajo sus uas-, los otros se daran cuenta de
lo ocurrido y Horza acabara muerto. Una mordedura de sus dientes
quiz le habra permitido salir bien librado. El veneno afectaba al siste-
ma nervioso central, y las reacciones de Zallin se habran ido volviendo
gradualmente ms lentas; probablemente nadie habra adivinado lo ocu-
nido. Pero araarle sera fatal para los dos. El veneno contenido en las
glndulas que haba bajo las uas de Horza paralizaba los msculos si-
guiendo una secuencia que se iniciaba en el punto de entrada del vene-
"no, y resultara obvio que Zallin haba sido araado por algo muy dis-
tinto a unas uas corrientes. Aun suponiendo que los otros mercenarios
no considerasen que haba hecho trampa, existan bastantes posibilida-
des de que Kraiklyn, el Hombre, adivinara que Horza era un Cambiante
y ordenara su muerte.
Un Cambiante era una amenaza para cualquiera que gobernase me-
diante la fuerza, tanto si empleaba la fuerza de voluntad como la fuerza
de las armas. Amahain-Frolk lo haba comprendido, y Kraiklyn tambin
lo comprendera. Adems, la especie a la que perteneca Horza siempre
provocaba un cierto grado de repugnancia en todos los seres humanos.
Aparte de las considerables alteraciones que les separaban del material
gentico corriente, los Cambiantes eran una amenaza a la identidad, un
desafo al individualismo de todos los que les rodeaban, incluso de
aquellos que, probablemente, jams podran ser candidatos a la suplan-
tacin. No tena nada que ver con las almas o la posesin espiritual o f-
sica; lo que causaba esa repugnancia era el que los Cambiantes copia-
ban la conducta de otro ser, y eso era algo que los idiranos entendan
muy bien. La individualidad -ese aspecto que la mayora de seres hu-
manos valoraban por encima de cualquier otra cosa- era degradada por
la facilidad con que un Cambiante poda ignorar las limitaciones que
impona y utilizarla en tanto que disfraz.
Horza haba usado el Cambio para convertirse en un viejo, y su le-
gado segua con l. Zallin estaba muy cerca.
El joven se lanz hacia adelante usando sus enormes brazos como
un par de pinzas en un torpe intento de agarrar a Horza. Horza se aga-
ch y salt a un lado con mucha ms rapidez de la que Zallin haba pre-
visto. Antes de que pudiera dar la vuelta para seguir a Horza el Cam-
biante ya haba lanzado una patada dirigida a su cabeza que se estrell
contra el hombro del joven. Zallin lanz una maldicin y Horza le imi-
t. Se haba hecho dao en el pie.
El joven volvi a avanzar hacia l frotndose el hombro. Al princi-
pio se movi de una forma casi despreocupada, pero uno de sus largos
brazos sali disparado de repente y el puo casi choc con el rostro de
Horza. El Cambiante sinti el viento creado por el golpe rozndole la
mejilla. Si ese puetazo hubiera dado en el blanco habra puesto punto
final a la pelea. Horza hizo una finta, salt en direccin opuesta, gir
sobre un taln y volvi a lanzar una patada, ahora hacia la ingle del jo-
ven. El pie lleg a su objetivo, pero Zallin se limit a curvar los la-
bios en una medio sonrisa mueca de dolor y volvi al ataque. El ro-
ciado anestsico deba haber dejado insensible toda aquella zona de su
cuerpo.
Horza empez a moverse en crculos alrededor del joven. Zallin le
observaba con mucha atencin. Segua manteniendo los brazos exten-
didos delante del cuerpo igual que si fueran un par de pinzas, y los de-
dos se flexionaban de vez en cuando como si anhelaran desesperada-
mente entrar en contacto con la garganta de Horza. Horza apenas si era
consciente de las personas que le rodeaban, o de las luces y el equipo
del hangar. Lo nico que poda ver era el cuerpo agazapado del joven
que tena delante, con sus inmensos brazos y sus cabellos plateados, su
camiseta deshilachada y sus zapatillas deportivas. Zallin se lanz al
ataque y las suelas de goma chirriaron sobre el metal de la cubierta.
Horza gir sobre s mismo y su pierna derecha traz una curva. Su pie
acert a Zallin en la sien derecha, y el joven se alej bailoteando mien-
tras se frotaba la oreja.
Horza saba que estaba volviendo a jadear. Mantener el estado de
tensin mxima exiga demasiada energa. Tena que estar preparado
para el siguiente ataque y, mientras tanto, no le estaba haciendo el dao
suficiente a Zallin. Tal y como iban las cosas el joven no tardara en de-
jarle agotado aunque no le diera ni un solo golpe. Zallin volvi a exten-
der los brazos y avanz. Horza salt a un lado y sus msculos de ancia-
no protestaron. Zallin gir sobre s mismo. Horza salt hacia adelante
movindose sobre un pie y lanz el taln del otro hacia la cintura del
joven. El pie dio en el blanco con un thump muy satisfactorio, Horza se
dispuso a apartarse... y se dio cuenta de que no poda mover el pie. Za-
llin haba logrado atraparlo con una mano. Horza cay sobre la cubierta.
Zallin estaba tambalendose con una mano sobre la base de su caja
torcica, jadeando con el cuerpo casi doblado en dos. Horza pens que
deba haberle roto una costilla, pero Zallin segua sujetndole el pie con
la otra mano. Por mucho que tirara y se retorciese, Horza era incapaz de
romper la presa.
Intent establecer un pulso de sudor en la parte inferior de su pierna
derecha. No haba practicado esa maniobra desde sus combates de ejer-
cicio en la Academia de Heibohre, pero vala la pena intentarlo; cual-
quier truco que ofreciera una posibilidad de aflojar esa presa era digno
de ser intentado... No funcion. Quiz haba olvidado el procedimiento
adecuado, o quiz el envejecimiento artificial sufrido por sus glndulas
sudorparas haba hecho que fueran incapaces de reaccionar con la rapi-
dez exigida. Fuera cual fuese la respuesta, su pie segua atrapado entre
los dedos del joven. Zallin estaba recuperndose del golpe que le haba
propinado Horza. Sacudi la cabeza y las luces del hangar se reflejaron
en su cabellera. Despus agarr el pie de Horza con la otra mano.
Horza estaba caminando alrededor del joven apoyndose en las ma-
nos, con una pierna aprisionada y la otra colgando en un intento de des-
cargar algn peso sobre la cubierta. Zallin mir al Cambiante e hizo gi-
rar las manos como si intentara arrancarle el pie derecho. Horza haba
previsto la maniobra e hizo girar todo su cuerpo antes de que Zallin em-
pezara a ponerla en prctica. Acab donde haba empezado, con el pie
entre las manos de Zallin y sus palmas desplazndose como cangrejos a
travs de la cubierta mientras intentaba seguir los movimientos del jo-
ven. Puedo llegar hasta su pierna; una torsin del cuello y un mordisco
-pens Horza, intentando desesperadamente dar con alguna solucin-.
En cuanto empiece a reaccionar ms despacio tendr una oportunidad.
No se darn cuenta. Lo nico que necesito es... Y, entonces, natural-
mente, se acord. Le haban arrancado esos dientes. Pareca que esos
viejos bastardos -y Balveda-, conseguiran acabar con l despus de
todo, y en el caso de Balveda sera una venganza desde ms all de la
tumba. Mientras Zallin siguiera sujetndole el pie la pelea slo poda
seguir un camino.
Qu diablos... Voy a morderle de todas formas. El pensamiento
fue una sorpresa incluso para l mismo; su mente lo concibi y su cuer-
po lo puso en prctica antes de que tuviera tiempo de tomar en conside-
racin lo que haca. Lo siguiente que supo era que estaba usando la
pierna atrapada y el empujn dado con las manos para impulsarse hacia
Zellin, y que su cuerpo estaba entre las piernas del joven. Horza clav
todos los dientes que le quedaban en la pantorrilla derecha del muchacho.
-Ah! -grit Zellin.
Horza mordi con ms fuerza, sintiendo cmo la presin ejercida
sobre su pie se aflojaba ligeramente. Alz la cabeza intentando desga-
rrar la carne del joven. Tena la impresin de que su rtula iba a estallar
y de que su pierna se partira en dos, pero sigui masticando la carne
viva que le llenaba la boca y sus puos se alzaron para golpear el cuer-
po de Zallin con todas sus fuerzas. Zallin le solt.
Horza dej de morder al instante y se apart antes de que las manos
del joven pudieran caer sobre su cabeza. Logr ponerse en pie. Tena el
tobillo y la rodilla algo doloridos, pero no era grave. Zallin fue hacia
l cojeando con la pantorrilla cubierta de sangre. Horza cambi de tc-
tica y salt hacia adelante, golpeando al joven en el vientre bajo la rudi-
mentaria guardia de sus inmensos brazos. Zallin se llev las manos al
estmago y la parte inferior de la caja torcica, y se agach en un movi-
miento reflejo. Horza pas junto a l, se dio la vuelta y dej caer las dos
manos sobre su cuello.
Normalmente el golpe habra sido mortal, pero Zallin era fuerte y
Horza segua estando dbil. El Cambiante se irgui y se dio la vuelta,
pero tuvo que evitar a los mercenarios que estaban de pie junto al mampa-
ro; la pelea haba atravesado el hangar de un extremo a otro. Horza no
tuvo tiempo de asestar otro golpe. Zallin haba vuelto a incorporarse
con el rostro contorsionado por la agresividad frustrada. Lanz un grito
y corri hacia Horza, quien esquiv limpiamente la embestida. Pero
Zallin tropez, y el azar quiso que su cabeza chocara con el estmago
de Horza.
El golpe result todava ms doloroso y desmoralizador porque era
totalmente inesperado. Horza cay y rod sobre s mismo intentando li-
brarse de Zallin, pero el joven se desplom sobre l, aprisionndole
contra la cubierta. Horza se retorci, pero no ocurri nada. Estaba atra-
pado.
Zallin se irgui apoyndose en una palma y tens la otra mano con-
virtindola en un puo mientras contemplaba con una sonrisa burlona
el rostro del hombre que tena debajo. Horza comprendi que no poda
hacer nada. Vio como aquel puo inmenso suba lentamente y empeza-
ba a bajar. Tena el cuerpo pegado a la cubierta y los brazos atrapados,
y supo que se era el final. Haba perdido. Se prepar para mover la ca-
beza lo ms deprisa posible apartndola del puetazo destructor de hue-
sos que estaba claro llegara en cualquier momento y volvi a hacer un
intento de mover las piernas, pero saba que era intil. Quera cerrar los
ojos, pero saba que deba mantenerlos abiertos. Puede que el Hombre
se apiade de m. Debe haberse dado cuenta de que he luchado bien.
Quiz decida detenerle...
El puo de Zallin se inmoviliz durante una fraccin de segundo,
como si fuera la hoja de una guillotina en el punto ms alto de su tra-
yectoria antes de ser liberada.
El golpe nunca lleg a caer. Zallin tens el cuerpo y la mano con
que sostena el peso de su torso resbal sobre la cubierta; los dedos se
deslizaron sobre su propia sangre y dejaron de soportar su masa. Zallin
lanz un gruido de sorpresa. Cay hacia Horza y retorci el cuerpo. El
Cambiante pudo sentir como el peso que le aprisionaba disminua brus-
camente, y logr apartarse de la trayectoria seguida por el joven mien-
tras ste intentaba rodar sobre s mismo. Horza rod en direccin opues-
ta, y casi choc con las piernas de los mercenarios que observaban la
pelea. La cabeza de Zallin se estrell contra la cubierta. El golpe no fue
demasiado fuerte, pero antes de que el joven pudiera reaccionar, Horza
ya estaba sobre su espalda rodendole el cuello con las manos y tirando
de su cabeza hacia atrs. Dej resbalar sus piernas por los flancos de
Zallin, montando a horcajadas sobre l, y lo inmoviliz.
Zallin se qued muy quieto. Su garganta dej escapar una especie
de gorgoteo. Le sobraban fuerzas para librarse del Cambiante o rodar
sobre s mismo hasta quedar de espaldas y aplastarle, pero antes de que
pudiera hacer cualquiera de esas dos cosas un leve gesto de las manos
de Horza le habra roto el cuello.
Zallin alz los ojos hacia Kraiklyn, quien estaba prcticamente en-
frente de l. Horza, cubierto de sudor y tragando aire con un jadeo es-
pasmdico, tambin alz la cabeza hacia los oscuros ojos del Hombre.
Zallin intent moverse. Horza tens los antebrazos y el joven volvi a
quedarse muy quieto.
Todos estaban mirndole... Todos los mercenarios, piratas, bucane-
ros o como quisieran llamarse. Permanecan inmviles ante las dos pa-
redes del hangar que haban ocupado durante la pelea y miraban a Hor-
za. Pero el nico que le miraba a los ojos era Kraiklyn.
-No tiene por qu ser a muerte -jade Horza. Baj la vista durante
una fraccin de segundo hacia los cabellos plateados que tena delante,
algunos de ellos pegados al cuero cabelludo del chico por el sudor, y
alz nuevamente los ojos hacia Kraiklyn-. He ganado. Puedes desem-
barcar al chico en vuestra prxima parada. O dejarme all. No quiero
matarle.
Algo clido y pegajoso estaba deslizndose sobre la cubierta junto a
su pierna derecha. Horza comprendi que era la sangre que brotaba de
la herida de Zallin. Kraiklyn estaba contemplndole con una expresin
extraamente distante. La pistola lser que haba enfundado emergi de
su pistolera, y su mano izquierda la alz apuntando el can hacia el
centro de la frente de Horza. El silencio del hangar le permiti or con
toda claridad el chasquido y el zumbido a un metro escaso de su cr-
neo: el Hombre haba accionado el control de encendido de la pistola.
-Entonces morirs -dijo Kraiklyn con voz tona y tranquila-. En
esta nave no hay sitio para alguien a quien no le gusta matar de vez en
cuando.
Horza fue siguiendo con la vista el can de la pistola lser y sigui
levantando la cabeza hasta que su mirada lleg a los ojos de Kraiklyn.
El arma no se movi ni una fraccin de milmetro. Zallin dej escapar
un gemido.
El crujido reson en el hangar metlico como si fuera un disparo.
Horza abri los brazos sin apartar los ojos del rostro del jefe de los mer-
cenarios. El flccido cuerpo de Zallin cay como un fardo sobre la cu-
bierta, igual que si se desmoronara bajo su propio peso. Kraiklyn sonri
y enfund el arma. El chasquido de la desconexin se convirti en un
leve zumbido que no tard en morir.
-Bienvenido a la Turbulencia en cielo despejado.
Kraiklyn suspir y pas por encima del cadver de Zallin. Fue hacia
el punto central de un mamparo, abri una puerta y cruz el umbral.
Sus botas resonaron sobre un tramo de escalones. Casi todos los merce-
narios le siguieron.
-Bien hecho.
Horza segua arrodillado y se volvi al or las palabras. Era la mujer
de la voz hermosa, Yalson. Volvi a ofrecerle su mano, esta vez para ayu-
darle a levantarse. Horza la acept con gratitud y se puso en pie.
-No ha sido ningn placer -le dijo. Se limpi el sudor de la frente
con el antebrazo y la mir a los ojos-. Dijiste que te llamabas Yalson, no?
La mujer asinti.
-Y t eres Horza.
-Hola, Yalson.
-Hola, Horza.
Le obsequi con una leve sonrisa. Horza descubri que le gustaba
su sonrisa. Contempl el cadver que yaca sobre la cubierta. La herida
de la pierna ya no sangraba.
-Qu hacemos con ese pobre bastardo? -pregunt.
-Lo mejor ser tirarle por la escotilla -dijo Yalson.
Mir a las nicas personas que quedaban en el hangar aparte de ellos,
tres machos muy corpulentos cubiertos por una espesa capa de vello que
vestan pantalones cortos. Los tres se haban quedado junto a la puerta
por la que se haban marchado los dems y estaban contemplndole con
expresiones de curiosidad. Los tres calzaban botas bastante gruesas,
como si hubieran empezado a ponerse el traje espacial y les hubieran
interrumpido en el mismo momento. Horza sinti deseos de rer, pero
lo que hizo fue sonrer y saludarles con la mano.
-Hola.
-Ah, sos son los Bratsilakin -dijo Yalson mientras los tres cuerpos
peludos le devolvan el saludo de forma no muy sincronizada agitando
tres manos de un gris oscuro-. Uno, Dos y Tres -sigui diciendo Yal-
son sealando con la cabeza a cada uno por turno-. Debemos ser la nica
Compaa Libre con un grupo clnico que sufre de psicosis paranoica.
Horza la mir para ver si hablaba en serio y los tres humanos pelu-
dos fueron hacia ellos.
-No creas ni una sola palabra de lo que dice -le aconsej uno de
ellos. Tena una voz muy suave que Horza encontr ms bien
sorprendente-. Nunca le hemos gustado. Bueno, esperamos que ests
de nuestro lado...
Seis ojos contemplaron a Horza con expresiones de preocupacin.
Horza hizo cuanto pudo por sonrer.
-Podis contar con ello -dijo.
Los tres le devolvieron la sonrisa, se miraron e intercambiaron asen-
timientos de cabeza.
-Metamos a Zallin en un vactubo. Supongo que nos libraremos de
l ms tarde -dijo Yalson volvindose hacia el tro velludo.
Fue hacia el cadver y dos Bratsilakin la siguieron. Entre los tres
llevaron el flccido cuerpo de Zallin hasta una zona de la cubierta del
hangar de la que quitaron algunas planchas metlicas revelando una es-
cotilla curva. Despus metieron el cuerpo en un espacio bastante angos-
to, cerraron la escotilla y volvieron a poner las planchas en su sitio. El
tercer Bratsilakin cogi un pao de un panel mural y limpi la sangre
que haba cado sobre la cubierta. Despus, el velludo grupo de clones
fue hacia la puerta y se alej por las escaleras. Yalson mir a Horza y
movi la cabeza sealando a un lado.
-Ven conmigo -dijo-. Te ensear dnde puedes limpiarte.
Horza la sigui por la cubierta del hangar rumbo a la puerta. Yalson
se volvi hacia l mientras caminaban.
-El resto ha ido a comer. Si acabas a tiempo te ver en el comedor.
Basta con que te dejes guiar por tu nariz. De todas formas, tengo que
cobrar mis ganancias.
-Tus ganancias? -pregunt Horza cuando llegaron al umbral.
Yalson puso la mano sobre lo que Horza supuso deban ser interrup-
tores de la luz, se volvi hacia l y le mir a los ojos.
-Claro -dijo, y puls uno de los interruptores sobre los que haba
puesto la mano. La intensidad de las luces no vari, pero Horza sinti
una vibracin bajo sus pies. Oy un silbido y lo que pareca una bomba
ponindose en funcionamiento-. Apost por ti -dijo Yalson.
Se dio la vuelta y subi corriendo por la escalera que haba ms all
del umbral, saltando los peldaos de dos en dos.
Horza contempl el hangar vaco y la sigui.
La Turbulencia en cielo despejado expuls el flccido cuerpo de
Zallin unos segundos antes de que la nave volviera al hiperespacio y
sus tripulantes se sentaran a la mesa. El hombre vivo dentro de un traje
que haban encontrado fue sustituido por un joven muerto que vesta
pantalones cortos y una camiseta deshilachada, un cadver que empez
a congelarse y dar vueltas lentamente sobre s mismo mientras un del-
gado cascarn de molculas de aire se iba expandiendo a su alrededor
como si fuera una imagen de la vida que le haba abandonado.
4 El Templo de la
Luz
La Turbulencia en cielo despejado se abri paso por entre la sombra
de una luna, dej atrs una superficie estril puntuada de crteres con su
trayectoria subiendo y bajando de nivel mientras salvaba la parte superior
de un pozo gravitatorio, y acab descendiendo hacia un planeta azul ver-
doso cubierto de nubes. Apenas hubo pasado junto a la luna su curso em-
pez a curvarse y el morro de la nave espacial fue alejndose del planeta
para apuntar hacia el espacio. En el punto central de esa curva la Turbu-
lencia en cielo despejado dej libre su lanzadera, y sta se desliz hacia
el nebuloso horizonte del planeta y el filo en movimiento de la oscuridad
que iba avanzando sobre la superficie del planeta como una capa negra.
Horza estaba sentado en esa lanzadera junto con la mayora de la
abigarrada tripulacin de la nave. Todos llevaban puesto su traje espa-
cial y ocupaban angostos bancos en el atestado compartimento de pasa-
jeros de la lanzadera. La variedad de trajes era asombrosa; hasta los tres
Bratsilakin llevaban modelos ligeramente distintos. El nico ejemplo
realmente moderno era el de Kraiklyn, el traje fabricado en Rairch que
le haba quitado a Horza.
Todos iban armados, y su armamento era tan variado como sus tra-
jes. La mayora llevaban lseres o, para ser ms exactos, lo que la Cul-
tura llamaba SAERC, Sistemas de Armamentos Emisores de Radiacin
Coherente. Los mejores funcionaban usando longitudes de ondas invi-
sibles al ojo humano. Algunos contaban con caones de plasma o pisto-
las pesadas, y uno de los tripulantes posea un Microobs de aspecto
bastante eficiente, pero Horza slo tena un rifle de proyectiles, que para
colmo era un modelo anticuado, tosco y de disparo bastante lento. El
Cambiante lo comprob por dcima o undcima vez y volvi a malde-
cirlo. Tambin maldijo el viejo traje lleno de fugas que le haban dado; el
visor estaba empezando a cubrirse de vaho. Aquello no poda salir bien.
La lanzadera empez a oscilar y vibrar. Acababa de entrar en con-
tacto con la atmsfera del planeta Marjoin, donde iban a atacar y robar
los tesoros de algo llamado el Templo de la Luz.
La Turbulencia en cielo despejado haba necesitado quince das
para cubrir los aproximadamente veintin aos luz estndares que sepa-
raban el sistema de Sorpen del de Marjoin. Kraiklyn alardeaba de que
su nave poda rozar los mil doscientos aos luz de velocidad, pero afir-
maba que velocidades de semejante magnitud estaban reservadas para
los casos de emergencia. Horza haba estado inspeccionando la vieja
nave, y dudaba mucho de que pudiera alcanzar una velocidad de cuatro
cifras sin que los motores que creaban el campo distorsionador espar-
cieran la nave y todo cuanto contena por los cielos.
La Turbulencia en cielo despejado era una venerable nave de asalto
blindada construida en Hron durante el reinado de una de las ltimas
dinastas de su declive, y haba sido concebida buscando ms la resis-
tencia y la fiabilidad que la sofisticacin y los alardes tcnicos. Dado el
nivel de capacidad de su tripulacin, Horza opinaba que eso era una
suerte. La nave meda unos cien metros de largo, veinte de ancho y quin-
ce de altura, con una cola de diez metros situada sobre la parte posterior
del casco. A cada lado del casco asomaban los promontorios de las uni-
dades de campo, que parecan pequeas versiones del casco propiamen-
te dicho. Los promontorios nacan justo detrs del morro y se extendan
a lo largo de toda la nave, con muones de alas en el centro y unas del-
gadas columnas voladizas conectando las estructuras al casco. La Tur-
bulencia en cielo despejado tena contornos aerodinmicos y estaba
equipada con motores de fusin en la cola, as como con un pequeo
propulsor situado en la proa que serva para desplazarse por las atms-
feras y los pozos gravitatorios. Horza opinaba que en cuanto a comodi-
dades y alojamientos de la tripulacin dejaba mucho que desear.
Le haban asignado el catre ocupado por el difunto Zallin y compar-
ta un cubo de dos metros -designado mediante el eufemismo de ca-
marote-, con Wubslin, el mecnico de la nave. Wubslin se otorgaba el
ttulo de ingeniero, pero despus de unos cuantos minutos de conversa-
cin en los que intent sonsacarle detalles tcnicos sobre la Turbulencia
en cielo despejado, Horza se dio cuenta de que aquel hombretn corpu-
lento de piel blanquecina saba muy poco sobre los sistemas ms com-
plejos de la nave. Wubslin no era un tipo desagradable, no ola y se pa-
saba la mayor parte del tiempo durmiendo, por lo que Horza supona
que la situacin podra haber sido mucho peor.
La nave albergaba a dieciocho personas repartidas en nueve cama-
rotes. El Hombre, naturalmente, dispona de todo un camarote para l
solo, y los Bratsilakin compartan un recinto de atmsfera ms bien
pestilente. Los Bratsilakin preferan que su puerta estuviese abierta; el
resto de la tripulacin prefera cerrarla de un manotazo cuando pasaba
junto a ella. Horza se llev una decepcin al descubrir que slo haba
cuatro mujeres a bordo. Dos de ellas apenas si salan de su camarote, y
se comunicaban con los dems mediante signos y gestos. La tercera era
una fantica religiosa que reparta su tiempo libre entre los intentos de
convertirle a algo llamado el Crculo de Llamas y el atrincherarse tras
la puerta del camarote que comparta con Yalson devorando cerebro-
cintas de fantasa. Yalson pareca ser la nica hembra normal a bordo,
pero a Horza le resultaba bastante difcil pensar en ella como mujer.
Aun as, fue quien se tom la molestia de presentarle a los dems y
contarle lo que necesitaba saber sobre la nave y su tripulacin.
Horza se ase en uno de los puntos de lavado de la nave -unos re-
cintos que parecan atades-, y cuando hubo terminado sigui la suge-
rencia de Yalson y dej que su nariz le guiara hasta el comedor, donde
fue ms o menos ignorado pero acab encontrndose ante un plato con
comida. Kraiklyn le lanz una rpida mirada mientras se sentaba entre
Wubslin y un Bratsilakin, apart los ojos de l y sigui hablando sobre
armas, blindajes y tcticas sin prestarle ni la ms mnima atencin.
Despus de comer, Wubslin le acompa hasta su camarote y se mar-
ch. Horza quit los trastos que cubran el catre de Zallin, cubri su do-
lorido y cansado cuerpo de anciano con unas sbanas medio rotas y se
sumi en un profundo sueo.
Cuando despert recogi los escasos objetos personales de Zallin.
Era pattico. El joven muerto haba posedo unas cuantas camisetas, al-
gunos pantalones cortos, un par de faldellines, una espada oxidada, una
coleccin de dagas baratas con fundas tirando a maltrechas y unos cuan-
tos libros de plstico de gran tamao para microlector con imgenes en
movimiento que repetan incansablemente escenas de viejas guerras
mientras se los mantuviera abiertos. Eso era todo. Horza decidi con-
servar el traje del joven, aunque le quedaba demasiado grande y no era
ajustable, y el viejo rifle de proyectiles que Zallin no haba cuidado con
demasiada devocin.
Envolvi todo lo dems en una de las sbanas ms destrozadas y lo
llev al hangar. Todo estaba igual que cuando se haba marchado de
all. Nadie se haba molestado en mover la lanzadera devolvindola a
su posicin original. Yalson estaba ejercitndose desnuda hasta la cin-
tura. Horza se qued inmvil en el umbral al final de las escaleras vien-
do cmo la mujer pasaba de un ejercicio a otro. Yalson saltaba y giraba
sobre s misma, daba volteretas y saltos mortales, henda el aire con pa-
tadas y puetazos y acompaaba cada movimiento con leves gruidos.
Cuando vio a Horza se qued quieta.
-Bienvenido. -Yalson se agach a recoger la toalla que haba deja-
do sobre la cubierta y empez a frotarse el pecho y los brazos. Una
capa de sudor haca brillar el vello dorado que cubra su piel-. Crea
que habas cascado.
-He dormido mucho rato? -pregunt Horza.
No tena ni idea de qu sistema temporal se usaba a bordo de la
nave.
-Dos das estndar. -Yalson pas la toalla por su erizada cabellera y
acab colocndosela sobre los hombros-. De todas formas, tienes me-
jor aspecto.
-Me siento mejor -dijo Horza.
An no se haba contemplado en un espejo o un inversor, pero saba
que su cuerpo estaba empezando a volver a la normalidad y que no tar-
dara en perder la apariencia de anciano que haba asumido.
-Las cosas de Zallin?
Yalson movi la cabeza sealando el bulto que Horza sostena en
sus manos.
-S.
-Te ensear cmo funcionan los vactubos. Probablemente lo echa-
remos al espacio cuando salgamos del campo.
Yalson quit un par de planchas y abri la escotilla del tubo que ha-
ba debajo, Horza dej caer las cosas de Zallin dentro del cilindro y
Yalson cerr la escotilla. El Cambiante capt el olor de su cuerpo reca-
lentado y cubierto de transpiracin y descubri que le gustaba, pero en
la actitud de Yalson no haba nada indicador de que pudieran llegar a
ser algo ms que amigos. Bueno, mientras estuviera a bordo de esta
nave se conformara con la amistad. No caba duda de que necesitaba
alguien a quien llamar amigo.
Despus fueron al comedor a tomar un bocado. Horza estaba ham-
briento. Su cuerpo exiga comida para reconstruirse y aadir un poco ms
de carne a la delgada y frgil silueta que haba asumido cuando adopt
la identidad del ministro de Ultramundo de la Gerontocracia de Sorpen.
Al menos la autococina funciona y el campo antigravitatorio pare-
ce bastante regular, pens Horza. Los camarotes atestados, la comida
podrida y un campo gravitatorio errtico o mal ajustado siempre le ha-
ban horrorizado.
-Zallin no tena amigos -dijo Yalson meneando la cabeza mientras
se meta algo de comida en la boca.
Estaban sentados juntos en el comedor. Horza quera saber si exista
algn tripulante que pudiera sentir deseos de vengar al joven.
-Pobre bastardo... -repiti Horza.
Dej su cuchara sobre la mesa y sus ojos se clavaron en el otro ex-
tremo de aquel pequeo recinto de techo muy bajo destinado a come-
dor, perdindose en la nada durante un segundo. Volvi a sentir en sus
manos la vibracin veloz e irrevocable de aquel hueso partindose, y el
ojo de su mente vio romperse la columna vertebral, el desplomarse so-
bre s misma de la trquea y las arterias que se compriman acabando
con la vida del joven como si alguien hubiera hecho girar un dial. Me-
ne la cabeza.
-De dnde era?
-Quin sabe? -Yalson se encogi de hombros. Se dio cuenta de la
expresin que haba en el rostro de Horza y, entre masticacin y masti-
cacin, aadi-: l te habra matado, comprendes? Est muerto. Olv-
dale. S, claro, ya s que resulta muy duro pero... De todas formas, era
un tipo bastante aburrido.
Trag otro bocado de comida.
-Me preguntaba si haba alguien a quien debiera enviarle alguno de
sus objetos personales. Amigos, relaciones o...
-Mira, Horza -dijo Yalson volvindose hacia l-, cuando subes a
esta nave dejas de tener un pasado. Preguntarle a alguien de dnde vie-
ne o lo que hizo con su vida antes de unirse a esta tripulacin se consi-
dera una falta de educacin muy grave. Puede que todos tengamos al-
gunos secretos o quiz sea que no queremos hablar o pensar en ciertas
cosas que hemos hecho, o algunas de las cosas que nos han hecho...
Tanto da. No intentes averiguar nada sobre nadie. En esta nave slo hay
un sitio donde puedas gozar de cierta intimidad, y se encuentra entre
tus orejas, as que intenta sacarle el mximo provecho. Si vives el tiem-
po suficiente puede que alguien quiera contarte todos sus secretos y
problemas, probablemente cuando haya bebido demasiado, pero cuan-
do llegue ese momento quiz no tengas demasiadas ganas de escuchar-
le. Mi consejo es que te olvides de eso por ahora. -El Cambiante abri
la boca para decir algo, pero Yalson se le adelant-. Te contar todo lo
que s y as te ahorrars el esfuerzo de preguntarlo. -Dej la cuchara
sobre la mesa, se limpi los labios con un dedo y gir en su asiento has-
ta quedar de cara a l. Alz una mano. El vello de sus antebrazos y el
dorso de sus manos haca que su piel morena pareciera estar rodeada
por una aureola dorada. Estir un dedo-. Uno, la nave. Lleva centena-
res de aos por el espacio y la fabricaron en Hron. Ha tenido por lo me-
nos una docena de propietarios, y ninguno la ha cuidado demasiado. El
lser de proa no funciona porque nos lo cargamos intentando alterar la
longitud de onda. Dos... -Estir otro dedo-. Kraiklyn ha posedo esta
nave desde que le conocemos. Dice que la gan en una partida de Dao
no se sabe dnde justo antes de la guerra. S que juega, pero no s si es
bueno o no. No importa, supongo que eso es asunto suyo... Oficialmente
se nos conoce como la CLK, la Compaa Libre de Kraiklyn, y l es el
jefe. Es un lder bastante bueno y cuando las cosas se ponen duras no le
importa arriesgar el pellejo con los dems. Siempre va delante, y segn
mis reglas eso le convierte en un buen tipo. Su truco es que nunca
duerme. Tiene un..., ah..., una... -Yalson frunci el ceo en un obvio es-
fuerzo para dar con las palabras adecuadas-. Una divisin de tareas he-
misfrica cerebral aumentada. Una mitad duerme una tercera parte del
tiempo y entonces se le nota un poco sooliento y no muy despejado;
despus la otra mitad duerme su tercera parte del tiempo, y entonces es
todo lgica y nmeros y no puede comunicarse demasiado bien. En
cuanto al tercio de tiempo restante lo reserva para cuando est en ac-
cin o cuando hay alguna emergencia, y entonces los dos lados estn
despiertos y funcionando. Eso hace que no exista forma alguna de pi-
llarle desprevenido roncando en su catre.
-Clones paranoicos y un Hombre con un sistema de turnos cranea-
les... -Horza mene la cabeza-. De acuerdo, sigue.
-Tres, no somos mercenarios -dijo Yalson-. Somos una Compaa
Libre. La verdad es que somos unos meros piratas, pero si se es el
nombre que Kraiklyn quiere darnos, eso es lo que somos. En teora
cualquiera puede unirse a nosotros siempre que coma la comida y res-
pire el aire de la nave, pero en la prctica Kraiklyn se muestra un po-
quito ms selectivo, y apuesto a que le gustara poder serlo todava
ms. Tanto da... Hemos cumplido unos cuantos contratos, casi todos de
proteccin, y hemos hecho un par de escoltas a lugares del tercer nivel
que se han encontrado atrapados en plena guerra, pero nuestra ocupa-
cin principal es atacar y robar all donde suponemos que la confusin
creada por la guerra hace probable que no tengamos problemas con
la ley. Eso es lo que vamos a hacer en el sitio adonde vamos. Kraiklyn
oy hablar de un lugar llamado el Templo de la Luz que se encuentra en
un planeta perdido casi-nivel-tres y piensa que ser fcil entrar y ser
fcil salir..., por usar una de sus frases favoritas. Segn l, ese templo
est repleto de sacerdotes y tesoros. Mataremos a los sacerdotes y nos
llevaremos los tesoros. Despus nos dirigiremos hacia el Orbital Va-
vatch antes de que la Cultura d la alarma y compraremos algo con
que sustituir nuestro lser de proa. Supongo que los precios deben
estar bastante bajos. Si nos quedamos por all el tiempo suficiente es
probable que acaben dndonos lo que queremos sin pedir nada a
cambio...
-Qu est ocurriendo en Vavatch? -pregunt Horza.
Aquello era algo nuevo para l. Saba que el gran Orbital se encontra-
ba en la zona de guerra, pero crea que el ser propiedad de un grupo de
grandes corporaciones servira para mantenerlo fuera de la lnea de fuego.
-Es que tus amigos idiranos no te lo han explicado? -Yalson baj
la mano que haba utilizado para ir contando-. Bueno... -dijo al ver que
Horza se limitaba a encogerse de hombros-. Como probablemente sa-
bes, los idiranos estn avanzando por todo el flanco interno del Golfo, el
Acantilado Resplandeciente. La Cultura parece estar dispuesta a plan-
tarles cara, aunque slo sea para variar, o por lo menos da la impresin
de hacer preparativos en ese sentido. Al principio pareca que acabaran
llegando a uno de sus acuerdos habituales y Vavatch sera considerado
territorio neutral. Esa mana religiosa centrada en los planetas que tie-
nen los idiranos haca que no estuvieran demasiado interesados en el O
siempre que la Cultura no intentara utilizarlo como base, y la Cultura
prometi que no lo hara. Mierda, con esas UGC tan jodidamente gran-
des que han empezado a construir ltimamente no necesitan bases en
Orbitales, Anillos, planetas ni nada semejante... Bueno, el caso es que
todo Vavatch pensaba que la cosa acabara yendo sobre ruedas, muchas
gracias, y hasta deban imaginarse que ese tiroteo galctico a su alrede-
dor les permitira hacer grandes negocios... Pero de repente los idiranos
anunciaron que iban a tomar el control de Vavatch, aunque slo de for-
ma nominal; no habra presencia militar. La Cultura dijo que no pensa-
ba consentirlo, los dos bandos se negaron a abandonar sus preciosos
principios, y la Cultura dijo: De acuerdo, si no os echis atrs volare-
mos el Orbital antes de que lleguis all. Y eso es lo que est ocurrien-
do. La Cultura piensa evacuar todo el maldito O y volarlo en pedazos
antes de que las flotas de combate idiranas hayan tenido tiempo de lle-
gar all.
-Piensan evacuar un Orbital? -pregunt Horza.
Era la primera noticia que tena al respecto. Los idiranos no haban
hecho una sola referencia al Orbital Vavatch en ninguna de las reunio-
nes que mantuvieron con l, e incluso cuando adopt la personalidad de
Egratin, ministro de Ultramundo, la mayora de noticias que le llegaban
del exterior eran meros rumores. Cualquier idiota poda darse cuenta de
que el volumen de espacio alrededor del Golfo Sombro iba a convertir-
se en un campo de batalla que medira centenares de aos luz de longi-
tud, otros tantos de altura y varias dcadas de profundidad, pero Horza no
haba logrado averiguar qu estaba ocurriendo realmente. No caba duda
de que el ritmo de la guerra haba cambiado para volverse todava ms
frentico, pero aun as slo un luntico poda concebir la idea de eva-
cuar a todos los habitantes de un Orbital.
Pero Yalson asinti.
-Eso es lo que dicen. No me preguntes de dnde sacarn las naves
para semejante evacuacin, pero eso es lo que dicen que harn.
-Estn locos.
Horza mene la cabeza.
-S, bueno... Creo que eso ya qued demostrado cuando decidieron
ir a la guerra.
-Cierto. Lo siento. Sigue -dijo Horza moviendo una mano.
-He olvidado lo que iba a decir. -Yalson sonri, contempl los tres
dedos que haba extendido como si pudieran darle alguna pista al res-
pecto y acab alzando los ojos hacia Horza-. Bien, creo que eso es todo,
ms o menos... Mi consejo es que mantengas la cabeza agachada y no
abras la boca hasta que lleguemos a Marjoin y a ese templo, y ahora
que lo pienso bien... Bueno, una vez hayamos llegado all sigue con la
cabeza agachada. -Se ri, y Horza se encontr riendo con ella. Yalson
asinti y cogi la cuchara que haba dejado sobre la mesa-. Si sales
bien librado de l, haber compartido un tiroteo con la tripulacin har
que todo el mundo se sienta ms dispuesto a aceptarte. No importa lo que
hayas hecho en el pasado, y lo de Zallin tampoco cuenta; por ahora eres
el beb de la nave.
Horza la contempl con expresin dubitativa mientras pensaba en lo
peligroso que poda ser atacar cualquier sitio -incluso un templo que
careca de sistemas defensivos-, con un traje de segunda mano y un ri-
fle de proyectiles en el que no se poda confiar.
-Bueno -suspir metiendo la cuchara en el plato-, mientras no se os
ocurra volver a hacer apuestas sobre de que lado caer...
Yalson le contempl en silencio durante un segundo, sonri y volvi
a concentrar su atencin en la comida.
Pese a lo que le haba dicho Yalson, el Hombre demostr que desea-
ba averiguar algo ms sobre el pasado de Horza. Kraiklyn le invit a
su camarote. El cubculo estaba limpio y ordenado, con todos los obje-
tos guardados, asegurados con redes o atornillados, y el aire ola agra-
dablemente a frescura y limpieza. El suelo estaba cubierto con una al-
fombra de absorcin e hileras de libros ocultaban toda una pared. Un
modelo de la Turbulencia en cielo despejado colgaba del techo, y un ri-
fle lser de considerable tamao adornaba otra pared. El arma pareca
un modelo de gran potencia: la mochila de la batera era muy volumi-
nosa y el can terminaba en un divisor de rayo. Las suaves luces del
camarote hacan que el metal reluciera como si estuviese recin lim-
piado.
-Sintate -dijo Kraiklyn, sealando una silla mientras manipulaba
el control de la cama para convertirla en un sof y se dejaba caer en l.
El Hombre alarg la mano hacia un estante que haba a su espalda y
cogi dos esnifrascos. Ofreci uno a Horza, quien lo acept y rompi el
sello. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado aspir una honda
bocanada de los vapores aromticos que brotaron de su recipiente y
tom un sorbo del lquido. Horza le imit. Reconoci la sustancia, pero
no logr recordar su nombre. Era una de esas que podas inhalar para co-
locarte o beber limitndote a alcanzar un agradable estado de sociabili-
dad; los ingredientes activos slo subsistan unos minutos a temperatura
corporal, y la mayora de conductos digestivos humanoides acababan
disgregndolos en vez de absorberlos.
-Gracias -dijo Horza.
-Bueno, tienes mucho mejor aspecto que cuando te metimos en la
nave -dijo Kraiklyn contemplando el pecho y los brazos de Horza.
Cuatro das de reposo y buena alimentacin haban hecho que el
Cambiante recuperara casi plenamente su aspecto normal. Su tronco y
sus miembros haban ido acumulando carne hasta aproximarse bastante
a su apariencia musculosa habitual, y su estmago no haba aumentado.
Su piel se haba tensado cobrando un lustre entre marrn y dorado, y su
rostro pareca ms firme y, aun as, ms flexible. Las races del cabello
que le estaba saliendo eran de color oscuro; Horza ya haba cortado los
ralos mechones blanco amarillentos del Gerontcrata. Sus dientes ve-
nenosos tambin se estaban regenerando, pero haran falta unos veinte
das ms antes de que le fuera posible volver a utilizarlos.
-Tambin me siento mucho mejor.
-Hmmm... Lo de Zallin fue una lstima, pero estoy seguro de que
comprendes mi posicin, verdad?
-Claro. Me alegra que me dieras una oportunidad. Algunas perso-
nas habran acabado conmigo y me habran echado al espacio.
-La idea pas por mi mente -dijo Kraiklyn mientras jugueteaba con
el esnifrasco-, pero tuve la sensacin de que haba algo de verdad en
tus afirmaciones. No es que creyera todo eso de la droga para envejecer
y los idiranos, pero pens que quiz supieras luchar. Aun as, creo que
tuviste mucha suerte, eh? -Sonri y Horza le devolvi la sonrisa. Krai-
klyn alz los ojos hacia los libros que ocupaban toda la pared opuesta-.
De todas formas, Zallin era una especie de peso muerto. Me compren-
des, verdad? -Sus ojos volvieron a posarse en el rostro de Horza-. Ese
chaval apenas s saba con qu extremo de su rifle deba apuntar... Es-
taba pensando en dejarle tirado cuando llegramos a nuestra siguiente
parada.
Kraiklyn aspir otra bocanada de vapores.
-Bueno vuelvo a decirte lo de antes... Gracias.
Horza estaba llegando a la decisin de que su primera impresin so-
bre Kraiklyn -que el Hombre era un mierda-, haba sido ms o menos
correcta. Si pensaba librarse de Zallin no haba ninguna razn para que
la pelea fuese a muerte. Horza o Zallin podan haberse alojado en el
hangar o en la lanzadera. Desde luego, una persona ms no habra he-
cho que los recintos de la Turbulencia en cielo despejado estuvieran
ms despejados durante el tiempo que se tardaba en llegar a Marjom,
pero el trayecto no era tan largo, y no se habran quedado cortos de aire
ni nada parecido. Kraiklyn quera un espectculo, as de simple.
-Te estoy muy agradecido -dijo Horza.
Alz el esnifrasco ante el rostro del capitn antes de hacer otra breve
inhalacin y observ atentamente su expresin.
-Bueno cuntame qu tal es trabajar para esos tipos con tres piernas
-dijo Kraiklyn, sonriendo y apoyando un brazo en el estante que haba
junto a su sof-cama. Enarc las cejas-. Hmmm?
Aja, pens Horza.
-No tuve mucho tiempo para descubrirlo -dijo Horza-. Hace cinco
das an era capitn de los marines de Sladden. Supongo que no habrs
odo hablar de eso, verdad? -Kraiklyn mene la cabeza. Horza se ha-
ba pasado los dos ltimos das trabajando en su historia, y sabia que si
Kraiklyn se tomaba la molestia de hacer algunas comprobaciones des-
cubrira que exista un planeta con ese nombre, que sus habitantes eran
bsicamente humanoides y que haban cado recientemente bajo la so-
berana idirana-. Bueno, los idiranos iban a ejecutarnos porque segui-
mos combatiendo despus de la rendicin, pero me sacaron de la celda
y me dijeron que si haca un trabajito para ellos podra seguir vivo. Di-
jeron que me pareca mucho a un viejo al que deseaban tener de su
lado- si le eliminaban, sera capaz de fingir que era l? Qu diablos,
pens yo ; Qu puedo perder? Tom la droga y acab en Sorpen fin-
giendo ser un ministro del gobierno. Todo fue bastante bien hasta que
apareci esa mujer de la Cultura que me dej con el culo al aire y casi
consigui que me mataran. Se disponan a acabar conmigo cuando apa-
reci un crucero idirano que vena a capturarla. Me rescataron, la hicie-
ron prisionera y volvamos a reunimos con la flota cuando fuimos ata-
cados por una UGC. Me metieron en ese traje y me lanzaron por la
escotilla para que esperase la llegada de la flota.
Horza tena la esperanza de que su historia no sonase demasiado en-
sayada. Kraiklyn clav los ojos en el esnifrasco y frunci el ceo.
-He estado hacindome algunas preguntas sobre eso... -Miro a Hor-
za-. Qu razones poda tener ese crucero para actuar en solitario con
toda una flota detrs?
Horza se encogi de hombros.
-La verdad es que no tengo ni idea. Apenas si tuvieron tiempo de
hablar conmigo antes de que la UGC surgiera de la nada. Supongo que
deban de tener muchas ganas de echarle el guante a esa mujer de la
Cultura, y pensaron que si esperaban la llegada de la flota la UGC la lo-
calizara y saldra huyendo con ella.
Kraiklyn asinti con expresin pensativa.
-Hmmm... S, deban de tener muchas ganas de echarle el guante.
Llegaste a verla?
-Oh, s, desde luego. Antes de que me delatara y despus.
-Qu aspecto tena?
Kraiklyn frunci el ceo y volvi a juguetear con su esnifrasco.
-Alta, delgada, bastante guapa pero tambin bastante desagradable.
Demasiado condenadamente lista para mi gusto... Bastante parecida a
todas las mujeres de la Cultura que he conocido. Lo que quiero decir
es... Todas son distintas, ya sabes, pero ella no tena nada raro que la
hubiera hecho destacar.
-Dicen que algunos de esos agentes de la Cultura son gente muy es-
pecial. Se supone que son capaces de... Saben hacer trucos, entiendes?
Toda clase de adaptaciones especiales, una qumica corporal de lo ms
rara... Hizo algo especial de lo que llegaras a enterarte?
Horza mene la cabeza preguntndose adnde querra ir a parar con
todo aquello.
-No que yo sepa -dijo.
Una qumica corporal de lo ms rara, haba dicho Kraiklyn. Estara
empezando a sospechar? Pensaba que Horza era un agente de la Cul-
tura..., o un Cambiante? Kraiklyn segua con los ojos clavados en su es-
nifrasco.
-Esas mujeres de la Cultura... -dijo asintiendo con la cabeza-. Son
las nicas con las que me gustara tener alguna clase de relacin. Dicen
que estn llenas de... alteraciones, entiendes? -Kraiklyn mir a Horza
y le gui un ojo mientras tomaba otra inhalacin de la droga-. Los
hombres tienen pelotas especiales entre las piernas, no? Una especie
de mecanismo recirculante... Y las mujeres tambin tienen algo similar;
se supone que son capaces de joder durante horas y horas... Bueno, por
lo menos durante minutos...
Los ojos de Kraiklyn se haban vuelto ligeramente vidriosos y su
voz acab desvanecindose en el silencio. Horza intent no dejar tras-
lucir el desprecio que senta. Ya volvemos a empezar, pens. Intent
contar el nmero de veces en que haba tenido que escuchar cmo al-
guien -normalmente gente de sociedades situadas en el tercer nivel o el
estrato ms bajo del cuarto, normalmente bastante cercanas al tipo hu-
manoide bsico y, casi siempre, del sexo masculino-, hablaba en voz
baja con una envidiosa admiracin de lo Mucho Ms Divertida que es
la Cultura. En cuanto a sta, prefera mostrarse perversamente pdica -
aunque slo fuese por una vez-, y tenda a minimizar la importancia
que esos genitales alterados jugaban en la herencia de quienes haban
nacido dentro de ella.
Naturalmente, esa modestia slo serva para aumentar el inters de
quienes no pertenecan a la Cultura, y cuando se topaba con humanos
que exhiban esa especie de respeto temeroso ante la sexualidad cuasi-
tecnolgica que la Cultura engendraba con tanta frecuencia, Horza
siempre tena que luchar contra la tentacin de enfadarse. Viniendo de
Kraiklyn, aquello no le sorprendi ni pizca. Se pregunt si el Hombre
se habra sometido a alguna operacin de ciruga barata al estilo Cultu-
ra. Era algo bastante comn, y tambin resultaba bastante peligroso. Esas
alteraciones solan ser meros trabajos de fontanera, especialmente en
el caso de los varones, y quienes las llevaban a cabo no hacan ni el ms
mnimo intento de mejorar el corazn y el resto del sistema circulatorio
-por lo menos-, para que pudiera vrselas con el aumento de esfuerzo.
(En la Cultura, naturalmente, ese tipo de capacidades formaban parte
del genotipo fijo.) El resultado habitual de imitar aquel sntoma propio
de la Cultura era, literalmente, un corazn destrozado. Supongo que
ahora oiremos hablar de esas maravillosas glndulas que fabrican dro-
gas, pens Horza.
-S, y tambin tienen esas glndulas de drogas -sigui diciendo
Kraiklyn, con los ojos vidriosos y asintiendo para s mismo-. Se supone
que son capaces de atizarse una dosis de casi cualquier cosa cuando les
d la gana. -Kraiklyn acarici el esnifrasco que sostena entre los
dedos-. Ya sabes lo que cuentan, no? Eso de que no puedes violar a
una mujer de la Cultura... -No pareca esperar ninguna respuesta. Horza
guard silencio. Kraiklyn volvi a asentir con la cabeza-. S, no cabe
duda de que esas mujeres tienen mucha clase... No son como la mierda
que hay a bordo de esta nave. -Se encogi de hombros y tom otra in-
halacin del esnifrasco-. Aun as...
Horza carraspe para aclararse la garganta y se inclin hacia adelan-
te sin mirar a Kraiklyn.
-De todas formas est muerta -dijo alzando los ojos.
-Hmmm? -exclam Kraiklyn con expresin ausente lanzndole una
mirada al Cambiante.
-La mujer de la Cultura -dijo Horza-. Est muerta.
-Oh, s. -Kraiklyn asinti y carraspe-. Bueno, qu quieres hacer?
Espero que nos acompaes en lo del templo. Creo que nos debes ese fa-
vor a cambio del viaje, no?
-Oh, s, no te preocupes por eso -dijo Horza
-Estupendo. Despus de eso..., ya veremos. Si te adaptas podrs
quedarte; si no, te dejaremos donde quieras..., dentro de unos lmites ra-
zonables, como suele decirse. Esta operacin no debera darnos ningu-
na clase de problemas: entrada fcil, salida fcil. -Kraiklyn movi la
mano en una lenta curva hacia abajo, como si sta fuera el modelo de
la Turbulencia en cielo despejado que colgaba sobre la cabeza de Hor-
za-. Despus iremos a Vavatch. -Aspir otra bocanada de vapores del
esnifrasco-. Supongo que no sabes jugar al Dao, hmmm?
Dej el esnifrasco sobre el estante y Horza contempl aquellos ojos
de animal de presa a travs de las hilachas de niebla que brotaban del
recipiente. Mene la cabeza.
-No es uno de mis vicios. La verdad es que nunca he tenido ocasin
de aprender cmo se juega.
-Ya, claro, me lo imagino. Es el nico juego que merece la pena. -
Kraiklyn asinti con la cabeza-. Aparte de esto... -Sonri y mir a su
alrededor. Estaba claro que se refera a la nave, la tripulacin y lo que
hacan-. Bueno -dijo Kraiklyn sonriendo e irguindose en el sof-,
creo que ya te he dado la bienvenida a bordo, pero de todas formas...
Bienvenido a bordo. -Se inclin hacia adelante y le dio una palmadita
en el hombro-. Siempre que recuerdes quin es el jefe, eh?
Le obsequi con una gran sonrisa.
-La nave es tuya -dijo Horza.
Apur el contenido del esnifrasco, y lo puso en un estante junto a un
holocubo que mostraba a Kraiklyn vestido con su traje negro empuan-
do el mismo rifle lser que colgaba de la pared.
-Creo que nos llevaremos estupendamente, Horza. Tienes que en-
trenarte un poco y familiarizarte con los dems, y luego le daremos una
buena paliza a esos monjes. Qu dices?
El Hombre volvi a guiarle el ojo.
-Puedes apostar a que s -replic Horza.
Se puso en pie y sonri.
Kraiklyn le abri la puerta para que saliera del camarote.
Y mi prximo truco ser... -pens Horza tan pronto como estuvo
fuera del camarote y se encontr caminando por el pasillo rumbo a la
cocina-, adoptar la personalidad de... el capitn Kraiklyn!
Durante los das siguientes Horza lleg a conocer bastante bien al
resto de la tripulacin. Habl con los que queran hablar, y observ o se
dedic a aguzar el odo para enterarse de algunas cosas sobre los que no
tenan ganas de charla. Yalson segua siendo su nica amiga, pero se
llevaba bastante bien con Wubslin, su compaero de camarote, aunque
el corpulento ingeniero era un tipo callado y cuando no estaba comien-
do o trabajando sola pasarse casi todo el tiempo dormido. Los Bratsila-
kin parecan haber decidido que Horza probablemente no estaba contra
ellos, pero daban la impresin de reservarse su opinin sobre si estaba a
favor hasta que llegaran a Marjoin y al Templo de la Luz.
La fantica religiosa que comparta el camarote con Yalson se lla-
maba Dorolow. Era ms bien regordeta, de tez clara y cabellos rubios, y
sus enormes orejas se curvaban hacia abajo hasta rozarle las mejillas.
Hablaba con una voz muy aguda parecida a un graznido que, segn
ella, apenas si era audible, y le lloraban mucho los ojos. Sus movimien-
tos eran tan nerviosos como los de un pjaro asustado.
El ms viejo de la Compaa era Aviger, un hombrecillo curtido por
los aos y la vida al aire libre de piel morena y escasa cabellera. Aviger
era capaz de ejecutar prodigios de flexibilidad con sus brazos y sus
piernas, cosas como ponerse las manos detrs de la espalda y pasarlas
por encima de su cabeza sin separar los dedos. Comparta un camarote
con un hombre llamado Jandraligeli, un mondliciano alto y delgado de
mediana edad que luca las cicatrices rituales en la frente tpicas de su
mundo natal con orgullo y contemplaba con una mirada de inmutable
desprecio a todos los que le rodeaban. El mondliciano ignoraba con-
cienzudamente a Horza, pero Yalson le dijo que siempre haca lo mis-
mo con cada recluta nuevo. Jandraligeli pasaba mucho rato ocupndose
de su traje, un modelo viejo pero bien cuidado, y haciendo que su rifle
lser estuviera limpio y reluciente.
Gow y kee-Alsoforus eran las dos mujeres que apenas si se relacio-
naban con nadie y se supona que cuando estaban solas dentro de su ca-
marote hacan cosas, lo cual pareca irritar considerablemente a los
varones menos tolerantes de la Compaa..., es decir, a la mayora de
ellos. Las dos mujeres eran bastante jvenes y apenas si hablaban el
marain. Horza pensaba que quiz eso era lo que las mantena tan aisla-
das, pero acab descubriendo que las dos eran bastante tmidas. Eran de
talla media y peso medio, y tenan la piel griscea y rasgos muy pro-
nunciados, con ojos que parecan lagos negros. Horza pensaba que qui-
z fuera una suerte que no mirasen nunca a la cara de los dems; con
semejantes ojos una mirada suya poda resultar una experiencia de lo
ms inquietante.
Mipp era un hombretn gordo y sombro con la piel negra como el
azabache. Poda pilotar la nave manualmente cuando Kraiklyn no esta-
ba a bordo y la Compaa necesitaba apoyo areo, o poda sentarse ante
los controles de la lanzadera. Se supona que tambin era bueno con el
can de plasma o el rifle de proyectiles rpidos, pero tena cierta pro-
pensin a las rabietas y sola acabar en un peligroso estado de embria-
guez provocada por toda una variedad de lquidos ponzoosos que ob-
tena de la autococina. Horza le oy vomitar en una o dos ocasiones.
Mipp comparta un camarote con otro borracho llamado Neisin que era
bastante ms sociable y se pasaba la vida cantando. Neisin tena algo
terrible que olvidar -o se haba convencido a s mismo de ello-, y aun-
que beba de una forma ms abundante y regular que Mipp, algunas de
sus peores borracheras terminaban sumindole en el silencio y en terri-
bles ataques de llanto. Neisin era bajito y flaco, y Horza se preguntaba
dnde deba de guardar toda la bebida que consuma, y cmo era posi-
ble que aquella cabeza compacta de crneo rasurado pudiera contener
tal cantidad de lgrimas. Quiz hubiera sufrido alguna especie de corto
circuito entre su garganta y sus conductos lagrimales...
Tzbalik Odraye era el genio informtico de la nave. En teora, entre
l y Mipp podan anular la pauta de rdenes y fidelidades que Kraiklyn
haba programado en el ordenador no consciente de la Turbulencia en
cielo despejado y largarse con la nave, por lo que nunca se les permita
estar juntos a bordo cuando Kraiklyn no se hallaba presente. De hecho,
Odraye no estaba muy versado en ordenadores, cosa que Horza descu-
bri mediante un interrogatorio bastante serio al que se las arregl para
dar la apariencia de una conversacin casual. Aun as, Horza supuso
que aquel hombre alto y ligeramente jorobado de rostro larguirucho y
tez amarillenta saba lo suficiente para vrselas con cualquier posible
avera sufrida por el cerebro de la nave, el cual pareca haber sido dise-
ado ms con vistas a la durabilidad que a las finezas filosficas. Tzba-
lik Odraye comparta un camarote con Rava Gamdol, quien a juzgar por
el vello y el color de la piel pareca nativo del mismo planeta que Yal-
son, aunque lo negaba. Yalson siempre se mostraba bastante vaga sobre
el tema, y ninguno de los dos apreciaba mucho al otro. Rava tambin
era un recluso; haba cerrado el minsculo espacio que haba alrededor
de su litera con paneles y tena instaladas all dentro unas cuantas luces
y un ventilador. A veces se pasaba das enteros en su minicubculo, en-
trando en l con un recipiente lleno de agua y emergiendo con el mismo
recipiente lleno de orina. Tzbalik Odraye haca cuanto poda por igno-
rar a su compaero de camarote, y siempre negaba vigorosamente que
se dedicase a soplar el humo de la pestilente hierba citreffesiana que fu-
maba por los agujeros de ventilacin que aireaban el diminuto cubculo
de Rava.
El ltimo camarote era compartido por Lenipobra y Lamm. Lenipo-
bra era el miembro ms joven de la Compaa; un muchacho larguirucho
y algo tartamudo con una asombrosa melena pelirroja. Tena un tatuaje
en la lengua del que estaba muy orgulloso, y aprovechaba cualquier
ocasin para exhibirlo. El tatuaje representaba a una mujer humana y
era tan tosco como grosero. Lenipobra era lo ms parecido a un mdico
con que contaba la Turbulencia en cielo despejado, y rara vez se le vea
sin un pequeo libro-pantalla que contena uno de los textos sobre me-
dicina panhumana ms puestos al da. Lenipobra se lo ense con orgu-
llo a Horza, incluyendo algunas de las pginas mviles, una de las cua-
les mostraba con gran abundancia de vividos colores las tcnicas b-
sicas para tratar quemaduras. Lenipobra pareca considerar que todo
aquello era muy divertido. Horza hizo una anotacin mental dicindose
que deba hacer todo lo posible para salir ileso del Templo de la Luz.
Lenipobra tena los brazos muy largos y flacos, y pasaba una cuarta
parte de cada da estndar desplazndose sobre las manos y los pies,
aunque Horza no logr descubrir si esto era algo natural en su especie o
una mera afectacin.
Lamm era ms bien bajo, pero pareca slido y tena montones de
msculos. Posea dos pares de cejas y unos pequeos cuernos injerta-
dos que asomaban entre su no muy abundante pero negrsima cabellera
sobre un rostro que, normalmente, intentaba mostrase una expresin lo
ms agresiva y amenazadora posible. Lamm hablaba ms bien poco en-
tre operacin y operacin, y cuando hablaba sola ser sobre batallas en
las que haba estado, gente a la que haba matado, armas que haba usa-
do y ese tipo de cosas. Lamm se consideraba el segundo de a bordo,
pese a que la poltica de Kraiklyn era tratar a todo el mundo igual. De
vez en cuando Lamm les recordaba que no deban darle problemas. Iba
bien armado y era mortfero, y su traje llevaba incorporado un artefacto
nuclear que, segn afirmaba, prefera detonar al ser capturado. La de-
duccin que pareca esperar sacaran de esas afirmaciones era que si se
cabreaba lo suficiente poda ser capaz de hacer estallar su fabulosa
bomba nuclear en un mero acto de irritacin.
-Por qu diablos me ests mirando de esa forma? -pregunt la voz
de Lamm entre una tempestad de esttica mientras Horza estaba senta-
do en la lanzadera temblando y agitndose dentro de aquel traje que le
quedaba demasiado grande.
Horza se dio cuenta de que haba estado mirando a Lamm, quien
estaba sentado justo enfrente de l. Apret el botn del micro de su
cuello.
-Estaba pensando en otra cosa -dijo.
-No quiero que me mires.
-Todos tenemos que mirar a algn sitio, no? -brome Horza, in-
tentando calmar al hombre del traje negro y el casco con visor gris.
El traje negro hizo un gesto con la mano que no empuaba el rifle
lser.
-Bueno, pues no me jodas, eh? Se acab el mirarme.
Horza dej que su mano se apartara del cuello. Mene la cabeza dentro
del casco de su traje. Le quedaba tan grande que el casco ni se movi. Cla-
v los ojos en la seccin del fuselaje que haba sobre la cabeza de Lamm.
Iban a atacar el Templo de la Luz. Kraiklyn estaba sentado ante los
controles de la lanzadera dirigindola en un vuelo rasante sobre los bos-
ques de Marjoin. An contaban con la proteccin de la noche, e iban
hacia la lnea del amanecer que empezaba a asomar sobre la compacta
y humeante masa de verdor. El plan era que la Turbulencia en cielo
despejado volvera a acercarse al planeta con el sol muy bajo detrs de
ella, utilizando sus proyectores contra cualquier clase de equipo elec-
trnico que pudiera haber en el templo mientras haca tanto ruido y crea-
ba tantos destellos como le fuera posible con sus lseres secundarios y
unas cuantas bombas de fragmentacin. La diversin absorbera cual-
quier capacidad defensiva de que pudiesen disponer los monjes, y la
lanzadera se dirigira en lnea recta hacia el templo para desembarcar a
la tripulacin o, si haba alguna reaccin hostil, se posara en el bosque
al lado nocturno del templo y descargara su pequeo contingente de
soldados con traje espacial all. Los miembros de la Compaa se dis-
persaran y, si les era posible, utilizaran sus antigravitatorios para volar
hasta el templo o -como en el caso de Horza-, tendran que arrastrarse,
reptar, caminar o correr lo ms rpido posible hasta llegar al grupo de
torres achaparradas y edificios de poca altura con paredes curvas que
formaban el Templo de la Luz.
Horza apenas si poda creer que fuesen a atacar sin haber efectuado
ninguna clase de reconocimiento preliminar; pero cuando interrog a
Kraiklyn sobre ese punto durante la reunin previa al desembarco cele-
brada en el hangar ste insisti en que un reconocimiento poda acabar
con el elemento sorpresa. Posea mapas muy precisos del lugar y tena
un buen plan de batalla. Si todos se atenan al plan nada ira mal. Los
monjes no eran unos completos imbciles, y el planeta haba sido Con-
tactado, por lo que no caba duda de que estaban enterados de la guerra
que haca estragos a su alrededor. Por lo tanto, y por si se daba el caso
de que la secta hubiera contratado los servicios de algn equipo de ob-
servacin, lo ms prudente era no intentar ningn reconocimiento que
pudiera delatar su presencia. Y, de todas formas, los templos nunca
cambiaban demasiado, verdad?
Horza y algunos de los dems no se dejaron impresionar mucho por
aquella lectura de la situacin, pero no podan hacer nada al respecto. Y
aqu estaban ahora, sudando, nerviosos y siendo agitados como los in-
gradientes de un cctel dentro de aquella lanzadera destartalada, avan-
zando por una atmsfera potencialmente hostil a velocidades hipersni-
cas. Horza lanz un suspiro y volvi a comprobar su rifle.
El rifle era tan viejo y poco digno de confianza como la antigualla
que llevaba por armadura; cuando lo us a bordo de la nave con pro-
yectiles de fogueo el mecanismo se atasc dos veces. Su propulsor
magntico pareca funcionar razonablemente bien, pero a juzgar por la
dispersin tendiendo a errtica de los proyectiles el arma apenas si se
poda apuntar con precisin. Los proyectiles eran bastante grandes -por
lo menos tenan el calibre de un siete milmetros, y tres veces su longi-
tud-, y el arma poda contener un mximo de cuarenta y ocho y dispa-
rarlos a una velocidad que no exceda los ocho por segundo. Por incre-
ble que pareciera, aquellos proyectiles inmensos ni tan siquiera estaban
rellenos de explosivos: no eran ms que masas slidas de metal. Y, para
colmo, la mira no funcionaba; cada vez que se conectaba la pantallita
quedaba invadida por una neblina rojiza. Horza suspir.
-Nos encontramos a unos trescientos metros por encima de los r-
boles --dijo la voz de Kraiklyn desde la cubierta de vuelo de la lanzade-
ra-, y vamos a una vez y media la velocidad del sonido. La Turbulen-
cia en cielo despejado acaba de empezar a moverse. Otros dos minu-
tos... Puedo ver el alba. Buena suerte a todos.
La voz chisporrote en el casco de Horza y acab extinguindose.
Algunas de las figuras intercambiaron miradas. Horza volvi la cabe-
za hacia Yalson, quien estaba sentada al otro lado de la lanzadera a
unos tres metros de distancia, pero tena el visor en modalidad espejo.
No haba forma de saber si estaba mirndole o no. Sinti deseos de de-
cirle algo, pero no quera molestarla usando el circuito abierto por si se
daba el caso de que estuviera concentrndose y preparndose para lo
que les esperaba. Dorolow estaba sentado junto a Yalson, con su mano
enguantada trazando el signo del Crculo de Llamas encima del visor
de su casco.
Horza repiquete con los dedos sobre su viejo rifle y sopl para dis-
persar la neblina de condensacin que estaba formndose en la parte
superior de su visor. Quiz debera aprovechar que seguan estando en
la atmsfera de la lanzadera para abrirlo un rato...
La lanzadera tembl como si acabara de rozar la cima de una mon-
taa. Todo el mundo fue arrojado hacia adelante tensando los arneses
de su asiento, y un par de armas salieron disparadas hacia arriba y hacia
adelante para estrellarse contra el techo de la lanzadera antes de caer y
rebotar en la cubierta. La tripulacin aferr sus armas o intent recupe-
rarlas y Horza cerr los ojos; no le habra sorprendido que alguno de
aquellos entusiastas se hubiera olvidado de poner el seguro. Pero las ar-
mas fueron recuperadas sin que se produjera ningn percance, y sus
propietarios volvieron a quedarse inmviles mirando a su alrededor
mientras las acunaban nerviosamente.
-Qu diablos ha sido eso? -pregunt Aviger, y dej escapar una
carcajada temblorosa.
La lanzadera dio comienzo a unas cuantas maniobras bastante dif-
ciles, arrojando a una mitad del grupo contra el mamparo que tenan a
la espalda mientras los del otro lado quedaban suspendidos de sus arne-
ses. Despus cambi de direccin y los papeles quedaron invertidos. El
canal abierto del casco de Horza le trajo un abundante surtido de grui-
dos y maldiciones. La lanzadera descendi a toda velocidad haciendo
que el estmago de Horza sintiera el aleteo de algo que flota en el va-
co, y volvi a estabilizarse.
-Un poco de fuego hostil -anunci con seca precisin la voz de Krai-
klyn, y todos los cascos se volvieron primero a un lado y luego a otro.
-Qu?
-Fuego hostil?
-Lo saba.
-Oh, oh.
-Joder.
-Por qu apenas o esas palabras fatdicas, fcil entrar, fcil sa-
lir, pens que esto iba a ser...? -empez a decir Jandraligeli con el tono
de voz gangoso y aburrido de quien sabe de qu va la cosa, slo para ser
interrumpido por Lamm.
-Un jodido fuego hostil. Eso es justo lo que necesitbamos. Un jo-
dido fuego hostil...
-As que tienen artillera -dijo Lenipobra.
-Mierda, y quin no tiene artillera estos das? -dijo Yalson.
-Chicel-Horhava, dulce dama; slvanos a todos -murmur Dolo-
row, acelerando el movimiento de su mano para que trazara ms Crcu-
los por encima de su visor.
-Cllate, joder -dijo Lamm.
-Esperemos que Mipp consiga distraerles sin que le vuelen el trase-
ro -dijo Yalson.
-Quiz deberamos olvidarnos de este asunto -dijo Rava Gamdol-.
Oye, creis que deberamos olvidarlo? Qu os parece, lo olvidamos?
Hay alguien que...?
-NO! S! NO! -gritaron tres voces casi al unsono.
Todo el mundo se volvi hacia los tres Bratsilakin. Los Bratsilakin
de los extremos se volvieron hacia el del centro y la lanzadera sufri
una nueva sacudida. El casco del Bratsilakin central gir una fraccin
de segundo hacia cada lado.
-Oh, mierda -dijo una voz por el canal general-. De acuerdo. NO!
-Creo que quiz deberamos... -dijo la voz de Rava Gamdol.
Y entonces la voz de Kraiklyn grit:
-All vamos! Todo el mundo preparado!
La lanzadera redujo la velocidad de golpe, inclinndose primero en
una direccin y luego en otra, se estremeci durante una fraccin de se-
gundo y empez a bajar. Tembl y se sacudi, y durante un momento
Horza pens que iban a estrellarse, pero la lanzadera se detuvo con una
ltima sacudida y las puertas traseras se abrieron. Horza se levant al mis-
mo tiempo que los dems, salt de la lanzadera y se encontr en la jungla.
Estaban en un claro. Al otro extremo unas cuantas ramas y tallos se-
guan desprendindose de algunos rboles inmensos, all donde la lan-
zadera se haba abierto paso slo unos segundos antes por entre el espeso
dosel del bosque mientras se aproximaba a la pequea rea de suelo lla-
no cubierto de hierba que era su objetivo. Horza tuvo tiempo de ver
como dos pjaros de plumaje multicolor se alejaban a toda velocidad de
la arboleda, y capt un fugaz atisbo de cielo color azul rosado. Un ins-
tante despus ya estaba corriendo con los dems hasta la parte delantera
de la lanzadera -que segua de un color rojo oscuro, con masas de ve-
getacin humeante bajo el metal-, y adentrndose en la jungla. Algu-
nos miembros de la Compaa empezaron a usar sus antigravitatorios y
avanzaron flotando sobre la maleza que creca entre los troncos cubier-
tos de musgo, pero las lianas parecidas a gruesas cuerdas adornadas con
flores que iban de un rbol a otro les estorbaban considerablemente.
An no podan ver el Templo de la Luz, pero segn Kraiklyn estaba
justo delante de ellos. Horza mir a su alrededor y vio como sus com-
paeros de a pie trepaban sobre rboles cados cubiertos de musgo y
apartaban plantas trepadoras y races suspendidas.
-A la mierda con la dispersin; esto es demasiado duro.
Era la voz de Lamm. Horza mir a su alrededor, alz la cabeza y vio
el traje negro subiendo en una trayectoria vertical hacia la masa de fo-
llaje verde que haba sobre sus cabezas.
-Bastardo -jade otra voz.
-S. B-b-bastardo... -dijo Lenipobra.
-Lamm -dijo Kraiklyn-, hijo de puta, no se te ocurra asomar la ca-
beza por ah arriba. Dispersaos. Dispersaos de una vez, maldita sea!
Y entonces la onda expansiva de una detonacin que Horza pudo
sentir incluso a travs de su traje cay sobre ellos. Horza se tir al suelo
y se qued all. Otra explosin se abri paso por el sibilante altavoz de su
casco, que estaba empezando a alimentarse con todo el ruido del exterior.
-Eso ha sido la Turbulencia en cielo despejado*.
No logr reconocer la voz.
-Ests seguro?
Una voz distinta.
-La vi por entre los rboles! Era la nave!
Horza se puso en pie y ech a correr.
-Esa sucia hija de puta casi se me lleva la cabeza... -dijo Lamm.
Horza vio luz delante de l por entre los troncos y las hojas. Oy al-
gunos disparos: el seco chasquido de los proyectiles, el Swhoop semil-
quido de los lseres y el chasquido-Swhooosh-explosin de un can de
plasma. Corri hacia un promontorio de tierra y maleza y se peg a l
de tal forma que pudiese asomar la cabeza para ver algo. Y, natural-
mente, all estaba el Templo de la Luz silueteado contra el amanecer,
una estructura totalmente cubierta de lianas, musgo y plantas trepado-
ras con unas cuantas torres y pinculos alzndose hacia el cielo como
angulosos troncos de rboles.
-Ah est! -grit Kraiklyn. Horza mir a lo largo del promontorio
y vio a unos cuantos miembros de la Compaa en la misma posicin
que l-. Wubslin! Aviger! -grit Kraiklyn-. Cubridnos con las armas
de plasma. Neisin, dispara con el Microobs a cada lado del objetivo...,
y ms all. Los dems, seguidme todos!
Saltaron ms o menos al unsono sobre la masa de musgo y arbus-
tos, y llegaron al otro lado del promontorio abrindose paso por entre la
maleza y una hierba de tallos muy largos parecidos a los juncos cubier-
tos por una delgada capa de musgo verde oscuro. La proteccin ofreci-
da por el terreno les llegaba casi hasta el pecho y haca que el avance
resultara bastante difcil, pero eso hara que agacharse para esquivar
una lnea de fuego tambin resultara considerablemente fcil. Horza se
abri paso por entre la espesura tan bien como pudo. Los chorros de
plasma cantaban en el aire sobre sus cabezas iluminando la franja de te-
rreno sumido en la penumbra que se extenda entre ellos y la curva for-
mada por la primera pared del templo.
Los surtidores de tierra visibles a lo lejos y las detonaciones que po-
da sentir a travs de las suelas de sus botas le indicaron que Neisin -
quien se haba mantenido sobrio durante los dos ltimos das-, estaba
creando una convincente y, lo que era ms importante, precisa pauta de
fuego con su Microobs.
-Unos cuantos disparos procedentes del nivel superior izquierdo -
anunci la fra y tranquila voz de Jandraligeli. Segn el plan, se supo-
na que deba estar escondido en el bosque vigilando el templo-. Voy a
ocuparme de ellos.
-Mierda! -grit alguien de repente.
Una de las mujeres. Horza poda or disparos ante l, aunque no ha-
ba ningn destello en la parte del templo visible.
-Ja, ja. -La voz de Jandraligeli le lleg por el altavoz del casco. Pa-
reca muy satisfecho de s mismo-. Les he dado.
Horza vio una nubcula de humo sobre la parte izquierda del tem-
plo. Ya haba recorrido la mitad de la distancia que le separaba de l,
quiz un poco ms. Poda ver a algunos de los otros no muy lejos, tanto
a su derecha como a su izquierda, abrindose paso por entre la maleza y
aquella especie de hierba-junco con las armas apoyadas en un hombro.
El musgo verde oscuro estaba empezando a cubrir sus cuerpos, y Horza
supuso que poda acabar siendo til como camuflaje (naturalmente,
siempre que no resultara ser alguna especie de musgo asesino inteligente
no descubierta hasta ahora... Horza se dijo que deba dejar de pensar en
semejantes tonteras).
Oy varias detonaciones de gran potencia a su alrededor, fragmen-
tos de tallos y matorrales pasaron volando junto a l como si fueran p-
jaros nerviosos y le hicieron arrojarse al suelo. La tierra se estremeci
bajo su cuerpo. Rod sobre s mismo y vio llamas lamiendo los tallos
cubiertos de musgo que tena encima; un parpadeante sendero de fuego
acababa de nacer justo delante de l.
-Horza? -pregunt una voz.
Era Yalson.
-Estoy bien -dijo.
Se acuclill en el suelo y ech a correr por entre los tallos de hierba,
dejando atrs matorrales y rboles jvenes.
-Vamos a entrar -dijo Yalson.
Tambin estaba en los rboles, junto con Lamm, Jandraligeli y Neisin.
Segn el plan, ahora todos -salvo Jandraligeli y Neisin-, empezaran a
moverse por el aire o por el suelo en direccin al templo. Las unidades an-
tigravitatorias de sus trajes les daban una dimensin extra con la que tra-
bajar, pero aquello poda ser una especie de bendicin ambigua. Una si-
lueta en el aire tiende a ser ms difcil de acertar que una en el suelo, pero
tambin tiende a atraer mucho ms fuego enemigo. La Compaa slo
contaba con otro equipo antigravitatorio propiedad de Kraiklyn, pero ste
afirmaba que prefera usarlo para ataques sorpresa o en situaciones de
emergencia, por lo que el Hombre segua en el suelo junto con los dems.
-Estoy en los muros! -Horza crey identificar la voz, de Odraye-.
Todo parece normal. Los muros son realmente fciles de escalar; el
musgo hace que...
El altavoz del casco de Horza emiti un chisporroteo. No estaba se-
guro de si era algn problema de su comunicador o si le haba ocurrido
algo a Odraye.
-...bridme mientras estoy en...
-...t, intil...
Las voces se confundan en el casco de Horza. Sigui avanzando
por entre la hierba-junco y golpe un par de veces el lado de su casco
donde estaba el altavoz.
-Gilipollas!
El altavoz del casco emiti un zumbido y se qued mudo. Horza
lanz una maldicin, se detuvo y se agach. Manipul los controles del
comunicador en un intento de conseguir que el altavoz volviera a co-
brar vida. Los guantes le quedaban tan grandes que estorbaban sus mo-
vimientos. El altavoz sigui mudo. Horza lanz otra maldicin, se puso
en pie y sigui avanzando por entre la maleza y la hierba-junco hacia el
muro del templo.
-... proyectiles dentro! -grit de repente una voz-. Esto es..., ...mente
sencillo!
No pudo identificar la voz, y el comunicador volvi a dejar de fun-
cionar una fraccin de segundo despus.
Lleg a la base del muro; emerga de entre la maleza en un ngulo
de cuarenta grados y estaba cubierto de musgo. Dos miembros de la
Compaa estaban trepando por l a cierta distancia de Horza. Se en-
contraban a unos siete metros de altura, y ya casi haban llegado al final
del muro. Horza vio una silueta que haca eses por el aire y desapareca
detrs del parapeto. Empez a trepar. Aquel traje enorme haca que la
ascensin resultara ms difcil de lo que habra debido ser, pero logr
llegar al final del muro sin caerse y salt del parapeto a una explanada
bastante ancha que corra a lo largo del edificio. Un muro similar cu-
bierto de musgo se alzaba ante l subiendo hasta el siguiente piso. A la
derecha de Horza el muro trazaba un ngulo debajo de una torre re-
choncha; a su izquierda la explanada pareca esfumarse confundindose
con una pared desnuda. Segn los planes de Kraiklyn, el Cambiante
deba ir en esa direccin. Tena que haber una puerta ms o menos por
all. Horza trot hacia la pared desnuda.
Un casco asom sobre el muro. Horza empez a agacharse y girar
sobre s mismo, por si acaso, pero primero un brazo le salud desde el
mismo sitio, despus una cabeza se uni al brazo y reconoci a Gow.
Horza ech hacia atrs el visor de su casco mientras corra y el aire
con olor a jungla de Marjoin le acarici el rostro. Poda or fuego de
proyectiles dentro del templo, y el lejano tronar de una explosin pro-
vocada por el Microobs. Corri hasta una angosta entrada medio cu-
bierta por barbas colgantes de musgo que interrumpa la curvatura de la
pared. Gow estaba arrodillada con el arma lista sobre los restos de una
gruesa puerta de madera que haba protegido el pasillo situado ms all.
Horza se arrodill junto a ella y seal su casco con un dedo.
-Mi comunicador no funciona. Qu ha ocurrido?
Gow puls un botn de su mueca.
-De momento todo bien -dijo el altavoz exterior de su traje-. No
bajas. Ellos en torres. -Seal hacia arriba-. No dejan entrar vuelos.
Enemigos tienen armas de proyectiles, ellos retroceden. -Asinti y si-
gui observando el umbral y el oscuro pasillo que haba al otro lado.
Horza tambin asinti. Gow le toc el brazo-. Yo digo Kraiklyn que t
dentro, s?
-S, y dile que mi comunicador no funciona, vale?
-S, claro. Zallin tener mismo problema. T cuida, en?
-S, cudate t tambin -dijo Horza. Se puso en pie y entr en el
templo pisando las astillas y los fragmentos de piedra caliza esparcidos
sobre el musgo por la demolicin de la puerta. El pasillo se bifurcaba
en tres direcciones distintas. Horza se volvi hacia Gow y seal con la
mano-. Pasillo central, correcto?
La figura agazapada silueteada contra la luz del amanecer asinti.
-S, claro. Ir por centro.
Horza se puso en movimiento. El pasillo estaba cubierto de musgo.
Cada pocos metros haba luces elctricas incrustadas en las paredes que
emitan una dbil claridad amarilla, proyectando charcos de luz fango-
sa que daban la impresin de ser absorbidos por la masa oscura del
musgo. Aquel pasadizo angosto de paredes blandas y suelo parecido a
una esponja hizo que Horza se estremeciera, aunque no haca fro. Se
asegur de que su arma estaba lista para disparar. No oa nada salvo el
sonido de su propia respiracin.
Lleg a un cruce en forma de T y tom por el ramal de la derecha.
Vio unos escalones y subi corriendo por ellos. Sus pies intentaron es-
capar de sus enormes botas y estuvo a punto de caer, pero extendi el
brazo y logr apoyarse en el peldao. El impacto arranc un poco de
musgo, y la dbil claridad amarilla arrojada por las luces de las paredes
le permiti ver algo brillante. Recuper el equilibrio, sigui subiendo
por los peldaos meneando el brazo para aliviar el dolor del golpe y se
pregunt qu habra impulsado a los constructores del templo a usar
algo parecido al cristal para esos peldaos. Lleg al final del tramo de
peldaos, avanz por un pasillo no muy largo y subi otro tramo de pel-
daos sin iluminar que se curvaba hacia la derecha. Teniendo en cuenta
su nombre, Horza pens que el templo era un lugar notablemente tene-
broso. Acab emergiendo en un pequeo balcn.
La tnica del monje era tan oscura como el musgo, y Horza no le
vio hasta que aquel rostro de piel plida se volvi hacia l acompaado
por el arma.
Horza salt hacia la pared que tena a la izquierda y, al mismo tiem-
po, dispar su rifle desde la cadera. El arma del monje se alz de golpe
y dej escapar un chorro de proyectiles que se estrellaron contra el te-
cho mientras el monje se derrumbaba. Los disparos crearon miles de
ecos en el oscuro vaco que haba ms all del pequeo balcn. Horza
se acuclill junto a la pared apuntando el arma hacia la oscuridad con el
monje cado a slo unos dos metros de l. Alz la cabeza, vio lo que
quedaba de la cabeza del monje entre la penumbra y afloj un poco la
tensin de sus msculos. El monje estaba muerto. Horza se apart de
la pared y se arrodill junto a la balaustrada del balcn. Ahora poda
ver una gran sala iluminada por la tenue claridad de unos cuantos glo-
bos que asomaban de su techo. El balcn se encontraba en el centro de
una de las paredes ms largas y, por lo que poda ver, haba una especie
de altar o estrado a un extremo de la sala. La luz era tan tenue que no
poda estar seguro, pero crey ver siluetas que se movan por el suelo
de la sala. Se pregunt si seran miembros de la Compaa e intent re-
cordar si haba visto ms puertas o pasillos mientras iba hacia el bal-
cn; se supona que deba estar all abajo, en el suelo de esa gran sala...
Maldijo su comunicador inservible, y acab decidiendo que debera co-
rrer el riesgo de comunicarse a gritos con las siluetas de la sala.
Se inclin hacia adelante. Los disparos del monje haban hecho caer
algunos fragmentos de cristal del techo, y la rodillera de su traje los
pulveriz. Antes de que pudiera abrir la boca para gritar oy ruidos
procedentes de abajo: una voz estridente que hablaba un lenguaje he-
cho de chasquidos y graznidos. Horza se qued muy quieto y no dijo
nada. Supona que poda ser la voz de Dorolow, pero qu razn haba
para que usara un idioma distinto al marain? La voz volvi a decir algo.
Horza crey or otra voz distinta, pero un instante despus hubo una
breve erupcin de lseres y fuego de proyectiles procedentes del extre-
mo de la sala opuesto a aquel en que se encontraba el altar. Horza se
agach, y el silencio que sigui al tiroteo le permiti or un crujido a su
espalda.
Gir en redondo tensando el dedo sobre el gatillo, pero no haba na-
die contra quien disparar. Un objeto redondo que tendra el tamao de
un puo infantil se balance sobre la balaustrada y acab cayendo enci-
ma del musgo a un metro de distancia. Horza le dio una patada y se lan-
z sobre el cadver del monje.
La granada estall en el aire justo debajo del balcn.
Horza se levant de un salto mientras los ecos seguan rebotando en
el altar. Se lanz hacia el umbral que haba al otro extremo del balcn,
alarg una mano y se agarr a la esquina mientras segua movindose,
haciendo que su cuerpo girara sobre s mismo y dejndose caer de rodi-
llas. Alarg el brazo y apart los flaccidos dedos del cadver para apo-
derarse de su arma justo cuando el balcn empezaba a desprenderse de
la pared con un tintineo de cristales rotos. Horza se meti por el pasillo
que haba a su espalda. El balcn se desplom en el vaco entre una
nube de fragmentos que brillaban con un leve resplandor mate y se es-
trell contra el suelo con un estruendo ensordecedor, llevndose consi-
go la oscura silueta del monje muerto acompaada por un ltimo aleteo
de su tnica.
Horza vio unas cuantas siluetas que se dispersaban en la oscuridad a
sus pies y dispar hacia abajo con el arma que acababa de conseguir.
Despus se dio la vuelta y contempl el pasillo en el que se encontraba,
preguntndose si habra alguna salida que llevara a la gran sala o, al
menos, alguna forma de volver al exterior del templo. Ech un vistazo
al arma que le haba quitado al monje; pareca bastante mejor que la
suya. Se agazap y ech a correr alejndose del umbral mientras volva
la cabeza para vigilar la sala con su viejo rifle encima del hombro. El
pasillo sumido en la penumbra se curvaba hacia la derecha. Horza fue
irguiendo el cuerpo gradualmente a medida que se alejaba del umbral, y
dej de preocuparse por las granadas. Y justo entonces la sala se con-
virti en un manicomio.
Lo primero que supo fue que estaba proyectando una sombra ante l
y que su silueta bailaba y parpadeaba sobre la curvatura del pasillo.
Despus una cacofona de ruidos y un tartamudeo de ondas expansivas
le hizo tambalearse y agredi sus odos. Baj rpidamente el visor de
su casco y volvi a agazaparse mientras se giraba hacia la sala y los des-
tellos luminosos. Aun con el casco cerrado crey or gritos acompaa-
dos por disparos y explosiones. Volvi sobre sus pasos a la carrera y se
agazap all donde haba estado antes, pegndose al suelo para obser-
var la sala.
En cuanto comprendi lo que estaba ocurriendo baj la cabeza lo
ms deprisa posible y us sus codos para retroceder. Quera correr, pero
se qued donde estaba, sac el rifle del monje muerto por la esquina del
umbral y dispar en la direccin donde crea estaba el altar, hasta que el
arma se qued sin proyectiles, manteniendo su casco lo ms lejos posi-
ble del umbral con el visor bajado. Cuando el arma dej de disparar la
arroj lo ms lejos posible y us su rifle hasta que se encasquill. Des-
pus se arrastr un trecho por el suelo y corri pasillo abajo alejndose
del umbral que daba a la sala. Tena la seguridad de que el resto de la
Compaa estara haciendo lo mismo que l..., los que pudieran, al menos.
Lo que haba visto tendra que haber sido increble, pero aunque lo
contempl durante muy poco tiempo -apenas el suficiente para que sus
retinas captaran una sola imagen casi inmvil-, saba muy bien qu es-
taba viendo y qu estaba ocurriendo. Mientras corra intent dar con al-
guna razn que justificara qu diablos haca un sistema antilser en el
Templo de la Luz. Cuando lleg a la interseccin en forma de T del pa-
sillo se detuvo.
Golpe la esquina con la culata de su rifle; el metal se estrell con-
tra el musgo y Horza estuvo seguro de que se habra doblado, pero sin-
ti que algo ms ceda tambin. Us la dbil luminosidad de las clulas
linterna incrustadas a cada lado del visor para contemplar lo que haba
debajo del musgo.
-Oh, Dios... -jade en voz baja.
Golpe otra zona de la pared con el rifle y volvi a examinar su ha-
llazgo. Recordaba el destello de lo que haba credo era cristal bajo el
musgo de las escaleras, cuando se golpe el brazo, y aquellos fragmen-
tos que se haban pulverizado bajo su rodilla en el balcn. Se apoy en
la blandura de la pared, sintiendo deseos de vomitar.
Nadie se haba tomado la extraordinaria molestia de instalar un sis-
tema antilser que abarcara todo el templo, o ni tan siquiera una gran
sala. Habra sido horriblemente caro y, de todas formas, un planeta ni-
vel tres no necesitaba semejantes aparatos. No; lo ms probable era que
todo el interior del templo (recordaba la piedra caliza a la que haba es-
tado unida la puerta de entrada) hubiera sido construido con bloques de
cristal, y eso era lo que haba enterrado bajo todas aquellas cantidades
de musgo. El impacto de un lser vaporizaba el musgo en una fraccin de
segundo dejando que las superficies interiores del cristal situado debajo
reflejaran el resto de la emisin lumnica y cualquier disparo subsi-
guiente que diera en ese mismo punto. Volvi a contemplar el segundo
sitio que haba golpeado con la culata de su rifle, observ con atencin
la superficie transparente y lo que haba ms all y vio las luces de su
traje devolvindole un tenue reflejo desde una frontera de espejos per-
dida en el interior del bloque de cristal. Se apart de la pared y corri
por el ramal derecho del pasillo dejando atrs varias gruesas puertas de
madera, baj un tramo curvo de peldaos y emergi a la luz del da.
Lo que haba visto en la sala era el caos iluminado con lseres. Un
mero vistazo que coincidi con varios destellos haba grabado a fuego
una imagen en sus ojos, una imagen que an tena la impresin de ver
en parte... A un extremo de la sala, en el altar, haba varios monjes aga-
zapados disparando armas que emitan los destellos del fuego qumico-
explosivo; a su alrededor haba explosiones oscuras de humo que indi-
caban la vaporizacin del musgo. Al otro extremo de la sala haba va-
rios miembros de la Compaa -de pie, tambalendose o cados en el
suelo-; proyectando sombras gigantescas sobre la pared que tenan de-
trs. Estaban usando todo el armamento de que disponan. Los rifles
creaban luces estroboscpicas en la pared del fondo, y los miembros de
la Compaa estaban siendo alcanzados por sus propios disparos que
rebotaban en las superficies internas de bloques cristalinos..., y ni tan
siquiera se daban cuenta de contra qu apuntaban. A juzgar por la tor-
peza de sus posturas y por el hecho de que estaban disparando con el
arma en una mano y el otro brazo extendido delante del cuerpo, un m-
nimo de dos ya se haban quedado ciegos.
Horza saba demasiado bien que su traje y, especialmente, su visor,
no poda detener un rayo lser, tanto si haba salido de un arma de rayos
X como de una que utilizaba longitudes de onda visibles. Lo nico que
poda hacer era esconder la cabeza y disparar todos los proyectiles de
que dispona con la esperanza de liquidar a unos cuantos monjes o cen-
tinelas del templo. No haber sido alcanzado en el breve espacio de
tiempo que haba permanecido mirando hacia la sala ya indicaba una
suerte ms que considerable; ahora lo nico que poda hacer era largarse
de all. Intent gritar una advertencia por el micro de su traje, pero el
comunicador no funcionaba; su voz reson con un sonido hueco dentro
del casco y el altavoz pegado a su oreja permaneci mudo.
Vio otra silueta sombra ms adelante, una figura borrosa pegada a
la pared con una aureola de luz diurna procedente de otro pasillo a su al-
rededor. Horza se arroj de cabeza a un umbral. La silueta no se movi.
Examin su rifle. Los golpes contra las paredes de cristal parecan
haberlo desencasquillado. Una rfaga hizo que la silueta cayera al suelo
convertida en un fardo desmadejado. Horza emergi del umbral y fue
hacia ella.
Era otro monje, con sus dedos muertos rodeando la culata de una
pistola. Su plido rostro era visible gracias a la luz que llegaba de otro
pasadizo. La pared que haba detrs del monje estaba salpicada con los
crculos dejados por el musgo al quemarse; las lmpidas superficies de
cristal intacto eran claramente visibles bajo la capa de musgo. La tnica
del monje -que empezaba a empaparse con el rojo de la sangre-, no
slo mostraba los agujeros provocados por los proyectiles de Horza,
sino que tambin estaba repleta de quemaduras lser. Horza asom la
cabeza por la esquina y contempl la luz del exterior.
Un cuerpo recubierto por un traje yaca sobre el suelo musgoso en-
marcado en un umbral de paredes inclinadas con el resplandor de la
maana detrs. El brazo extendido segua empuando la pistola de tal
forma que el can de sta apuntaba hacia Horza y el pasillo. Detrs
del cuerpo haba una puerta muy gruesa que colgaba en ngulo sosteni-
da por una sola bisagra. Es Gow, pens Horza. Sus ojos volvieron a
posarse en la puerta y tuvo la impresin de que haba algo extrao en
ella. La puerta y las paredes que llevaban a ella estaban cubiertas de
quemaduras lser.
Fue por el pasillo hasta la silueta cada en el suelo y le dio la vuelta
para poder ver su cara. Mientras la contemplaba sinti un leve mareo.
Quien haba muerto all no era Gow sino su amiga, kee-Alsorofus. Su
rostro agrietado y ennegrecido pareca observarle con los ojos secos al
otro lado del visor de su casco, que segua intacto y transparente. Horza
se volvi hacia la puerta y el pasillo. Naturalmente... Estaba en otra
parte del templo. La misma situacin, pero en unos pasillos distintos y
con una persona distinta...
El traje de la mujer tena varios agujeros de unos cuantos centme-
tros de profundidad; el olor de la carne quemada se fue filtrando en el
traje de Horza a travs de los sellos y conexiones que le quedaban de-
masiado grandes, y le hizo sentir deseos de vomitar. Se puso en pie, co-
gi el lser de kee-Alsorofus, fue hacia la puerta que colgaba de una bi-
sagra y sali a la explanada que resegua el muro. Corri por ella, dobl
una esquina y tuvo que agacharse cuando un proyectil del Microobs
cay demasiado cerca de los muros del templo y provoc un diluvio de
cristales y trozos de piedra caliza. Los caones de plasma seguan dis-
parando desde el bosque, pero Horza no pudo ver ninguna silueta vo-
lando por el cielo. Estaba intentando localizarlas cuando se dio cuenta
de que tena un traje al lado: estaba de pie en el ngulo del muro. Se de-
tuvo, reconoci el traje de Gow y se qued a unos tres metros de ella
mientras le miraba. Gow levant lentamente el visor de su casco. La
piel de su rostro se haba vuelto de un color entre el gris y el negro, y
sus ojos parecidos a pozos no se apartaban del rifle lser que empua-
ba. La expresin que haba en su rostro hizo que el Cambiante deseara
haber comprobado si el rifle segua conectado. Horza baj los ojos ha-
cia su arma y los alz hacia la mujer, que segua contemplando su lser.
-Yo...
Quera explicarle lo ocurrido.
-Ella muerta, no? -La voz de la mujer sonaba totalmente tona e
inexpresiva. Pareci suspirar. Horza trag aire y se dispuso a hablar, pero
Gow se le adelant con el mismo tono monocorde de antes-. Yo cre or
ella.
Y, de repente, alz el arma. El cielo azul rosado del amanecer arran-
c destellos al metal. Horza comprendi lo que iba a hacer y dio un
paso hacia adelante, extendiendo un brazo aunque saba que se encon-
traba demasiado lejos y ya era demasiado tarde para hacer nada.
-No! -tuvo tiempo de gritar, pero el can del arma ya estaba en la
boca de la mujer.
Horza se agach cerrando los ojos instintivamente, y una fraccin
de segundo despus la parte trasera del casco de Gow se hizo aicos en
un solo palpitar de luz invisible, proyectando una nube rojiza sobre la
pared cubierta de musgo que haba a su espalda.
Horza se acuclill en el suelo con las manos alrededor del can del
arma y los ojos clavados en la jungla distante. Qu desastre -pens-,
qu jodido, horrible, estpido y obsceno desastre... No haba estado
pensando en lo que Gow acababa de hacerse a s misma, pero sus ojos
fueron hacia la mancha roja que cubra la curva de la pared y el cuerpo
de Gow, y su mente volvi a repetir aquellas palabras.
Se dispona a bajar por el muro exterior del templo cuando algo se
movi en el aire por encima de su cabeza. Se dio la vuelta y vio a Yal-
son posndose sobre la explanada interior. Yalson ech un vistazo al
cuerpo de Gow y los dos intercambiaron lo que saban sobre la situa-
cin -lo que ella haba odo por el canal colectivo de su comunicador y
lo que Horza haba visto en la gran sala-, y decidieron no moverse de
all hasta ver salir a algn otro o hasta perder toda esperanza de que hu-
biera ms supervivientes. Segn Yalson, los nicos muertos seguros en
el tiroteo de la gran sala eran Rava Gamdol y Tzbalik Odraye, pero los
tres Bratsilakin tambin estaban all, y nadie haba tenido noticias de
ellos despus de que cesara el gritero y las comunicaciones del canal
colectivo hubieran vuelto a ser inteligibles.
Kraiklyn estaba vivo y no haba sufrido ningn dao, pero pareca
haberse esfumado; Dorolow tambin estaba perdida -su llanto era audi-
ble por el comunicador, y quiz estuviera ciega-; y Lenipobra, hacien-
do caso omiso de todos los consejos y desobedeciendo las rdenes de
Kraiklyn, haba entrado en el templo por una puerta de un tejado y se
diriga hacia abajo en un intento de rescatar a los supervivientes con
que pudiera encontrarse. Lenipobra haba asegurado que slo utilizara
la pistola de proyectiles que llevaba encima.
Yalson y Horza se sentaron espalda contra espalda en la explanada y
Yalson mantuvo informado al Cambiante de cmo iban las cosas en el
templo. Lamm pas sobre ellos y se dirigi hacia la jungla, donde se
apoder de un can de plasma pese a las protestas de Wubslin. Acaba-
ba de posarse cerca de ellos cuando Lenipobra anunci con orgullo que
haba encontrado a Dorolow, y Kraiklyn inform de que poda ver la
luz del da. Segua sin haber noticias de los Bratsilakin. Kraiklyn apare-
ci detrs de una esquina de la explanada; Lenipobra se hizo visible de
repente sujetando a Dorolow contra su traje y fue aproximndose a los
muros del templo en una lenta serie de grandes saltos mientras su uni-
dad antgravitatoria luchaba para sostener su peso y el de la mujer.
Los supervivientes iniciaron el regreso a la lanzadera. Jandrageli
poda ver movimiento en el camino que haba ms all del templo, y
unos cuantos francotiradores empezaron a dispararles desde ambos la-
dos de la jungla. Lamm quera entrar en el templo con el can de plas-
ma y vaporizar a unos cuantos monjes, pero Kraiklyn dio orden de reti-
rarse. Lamm arroj el can de plasma al suelo y emprendi el vuelo
hacia la lanzadera en solitario, maldiciendo ruidosamente por el canal
colectivo en el que Yalson segua intentando establecer contacto con
los Bratsilakin.
Avanzaron por entre los tallos de hierba-junco y la maleza bajo los
senderos llameantes y los whoossh de los chorros de plasma, con Jan-
drageli encargndose de cubrirles. De vez en cuando tenan que aga-
charse para esquivar los proyectiles de pequeo calibre que atravesaban
la espesura a su alrededor.
Cuando llegaron al hangar de la Turbulencia en cielo despejado se
fueron dejando caer junto al metal an caliente de la lanzadera, que iba
enfrindose con todo un acompaamiento de crujidos y chasquidos
despus de su ascenso a gran velocidad por la atmsfera.
Nadie tena ganas de hablar, por lo que se limitaron a quedarse in-
mviles sentados o tumbados en la cubierta, algunos con las espaldas
pegadas al recalentado flanco de la lanzadera. Los que haban estado
dentro del templo eran los ms obviamente afectados; pero incluso los
otros, que slo haban odo los gritos y ruidos de la masacre por los co-
municadores de sus trajes, parecan hallarse en un leve estado de shock.
Cascos y armas yacan esparcidos a su alrededor.
-El Templo de la Luz -dijo Jandraligeli al cabo de un rato, y emiti
lo que pareca una mezcla de carcajada y bufido.
-El Templo de la Jodida Luz, s -dijo Lamm.
-Mipp -dijo Kraiklyn con voz cansina dirigindose a su casco-,
hay alguna seal de los Bratsilakin?
Mipp, que segua en el pequeo puente de la Turbulencia en cielo
despejado, le inform de que no haba seales del tro.
-Tendramos que bombardear ese lugar y joderles bien jodidos -dijo
Lamm-. Echar una bomba nuclear encima de esos bastardos...
Nadie replic. Yalson se puso en pie movindose muy despacio, sa-
li del hangar y subi con paso cansado los peldaos que llevaban a la
cubierta superior, el casco colgando de un brazo, el arma del otro y la ca-
beza gacha.
-Me temo que hemos perdido uno de los radares. -Wubslin cerr
una compuerta de inspeccin y rod sobre s mismo hasta salir de deba-
jo del morro de la lanzadera-. Esa primera granizada de fuego hostil...
No complet la frase.
-Al menos no hay nadie herido -dijo Neisin, y mir a Dorolow-.
Qu tal van tus ojos? Estn mejor? -La mujer asinti, pero sigui con
los ojos cerrados. Neisin tambin asinti-. Los heridos... Es lo peor que
puede ocurrir. Hemos tenido suerte. -Hurg en la pequea mochila
que llevaba colgando delante del traje y sac un pequeo recipiente
metlico. Chup un poco del contenido por la vlvula superior y torci
el gesto mientras meneaba la cabeza-. S, hemos tenido suerte. Y la ver-
dad es que apenas si se enteraron. -Asinti para s mismo sin mirar a
nadie, sin importarle que nadie pareciera estar escuchndole-. Os dais
cuenta de que toda la gente que hemos perdido comparta el mismo...?
Quiero decir que... Bueno, se fueron por parejas... O por tros, no?
Dio otra chupada de la vlvula y mene la cabeza. Dorolow estaba
junto a l y alarg el brazo. Neisin la mir, sorprendido, y acab entre-
gndole el pequeo recipiente. Dorolow chup un poco de lquido y se
lo devolvi. Neisin mir a su alrededor, pero nadie ms quera beber.
Horza se qued sentado en silencio. Sus ojos no se apartaban de las
fras luces del hangar, y su mente intentaba no ver la escena que haba
presenciado en la oscura sala de aquel templo.
La Turbulencia en cielo despejado sali de la rbita impulsada por
su motor de fusin y se dirigi hacia el lmite del pozo gravitatorio de
Marjoin, donde podra poner en marcha sus motores de campo. No re-
cogi ninguna seal de los Bratsilakin y no bombarde el Templo de la
Luz. El rumbo fijado les llevara al Orbital Vavatch.
Las transmisiones radiofnicas del planeta que lograron captar les
permitieron averiguar lo que haba ocurrido all, y por qu los monjes y
sacerdotes del templo iban tan bien armados. Dos estados-naciones de
Marjoin se hallaban en guerra, y el templo se encontraba cerca de la
frontera que separaba a los dos pases, por lo que siempre estaba prepa-
rado para repeler un ataque. Uno de los estados era vagamente socialis-
ta; el otro era de inspiracin religiosa, y los sacerdotes del Templo de la
Luz pertenecan a una secta de esa fe militante. Una parte de las razo-
nes que haban provocado esa guerra deba buscarse en el conflicto ga-
lctico de dimensiones mucho mayores que estaba desarrollndose al-
rededor de Marjoin, y ello haca que la guerra planetaria ofreciese una
minscula imagen aproximada de dicho conflicto.
Horza no estaba seguro de qu tal dormira aquella noche. Estuvo
despierto durante unas horas escuchando las no muy aparatosas pesadi-
llas de Wubslin. Despus alguien llam suavemente a la puerta de su
camarote. Yalson entr en el cubculo y se sent en el catre de Horza.
Apoy la cabeza sobre su hombro y se abrazaron. Pasado un rato ella le
cogi de la mano y le gui en silencio por el pasillo en direccin opues-
ta al comedor -donde la luz y el eco distante de la msica indicaban
que Kraiklyn no dorma y estaba relajndose con la ayuda de un esni-
frasco y una holocinta snica-, hasta llegar al camarote que haba alo-
jado a Gow y kee-Alsorofus.
La oscuridad del camarote y la pequea cama llena de olores extra-
os y texturas nuevas fue el escenario donde representaron la vieja obra
del varn y la hembra, aunque en su caso -y ambos lo saban-, se trata-
ba de una conjuncin casi inevitablemente estril entre especies y cul-
turas separadas por millares de aos luz. Despus los dos se quedaron
dormidos.
Situacin de la partida: Uno
Fal 'Ngeestra observ durante un rato como las sombras de las nu-
bes se movan sobre la llanura de la que le separaban diez kilmetros en
el sentido horizontal y uno en el vertical, lanz un suspiro y alz los
ojos hacia la hilera de montaas coronadas de nieve que se encontraba
al final de los pastizales. La cordillera estaba a ms de treinta kilme-
tros de sus ojos, pero la tenue atmsfera invadida por las rocas y la res-
plandeciente blancura helada de las cimas haca que los contornos de
stas fueran visibles con toda claridad. Su resplandor hera los ojos in-
cluso a esa distancia y a travs de toda aquella masa atmosfrica.
Fal dio la vuelta y camin sobre las grandes losas de la terraza del
albergue movindose con un envaramiento nada propio de su juventud.
El entramado de listones que haba encima de su cabeza estaba cubierto
de flores blancas y rojas, y proyectaba una pauta regular de sombras so-
bre la terraza. Fal camin a travs de la luz y la penumbra, con su cabe-
llera volvindose alternativamente oscura y dorada a medida que cada
paso vacilante la llevaba desde la sombra hasta la claridad del sol.
La masa metlica de la unidad llamada Jase apareci al otro extremo
de la terraza emergiendo del albergue. Fal sonri al verla y tom asien-
to sobre un banco de piedra que asomaba del mrete usado como sepa-
racin entre la terraza y el paisaje. Estaban a bastante altura, pero haca
un da clido y con mucho viento. Fal se limpi unas gotas de sudor de
la frente mientras la vieja unidad flotaba sobre la terraza aproximndo-
se a ella. Los haces oblicuos del sol pasaban sobre su cuerpo movin-
dose siempre al mismo ritmo. La unidad se pos sobre las piedras que
haba junto al banco, y el gran disco en que terminaba su cuerpo met-
lico qued al mismo nivel que la coronilla de la cabeza de la joven.
-Hace un da precioso, verdad, Jase? -exclam Fal volvindose
hacia las montaas.
-S -dijo Jase.
La unidad posea una voz desusadamente grave y capaz de muchos
matices, y siempre procuraba sacarle el mximo provecho posible. Des-
de haca cuatro mil aos o ms las unidades conscientes de la Cultura
posean campos aurales cuyo color cambiaba segn su estado anmico
en un equivalente de la expresin facial o el lenguaje corporal, pero
Jase era viejo y haba sido construido cuando los campos aurales eran
algo inconcebible, y se haba negado a dejar que le hicieran las altera-
ciones necesarias para poder usarlos. Prefera confiar en su voz para
expresar lo que senta o ser inescrutable.
-Maldicin... -Fal mene la cabeza sin apartar los ojos de la nieve
que brillaba en la lejana-. Ojal estuviera all arriba haciendo alpinismo.
Chasque la lengua y baj la vista hacia su pierna derecha, exten-
dida rgidamente ante ella. Se haba roto la pierna ocho das antes
mientras escalaba las montaas que se alzaban al otro extremo de la lla-
nura. El miembro fracturado estaba entablillado por el fino encaje de
un campo de fuerza oculto bajo la elegante pernera de un pantaln muy
ceido.
Fal pensaba que Jase debera haber aprovechado sus palabras como
excusa para volver a sermonearla sobre los peligros del alpinismo y re-
cordarle que la nica escalada prudente era la que se practicaba con un
arns de flotacin puesto, con un robot de rescate cerca o, por lo me-
nos, con algn acompaante humano, pero la vieja mquina no dijo
nada. Fal la contempl. Su rostro bronceado brillaba bajo la luz del sol.
-Bueno, Jase, tienes algo para m? Trabajo?
-Me temo que s.
Fal se instal lo ms cmodamente posible sobre el banco de piedra
y cruz los brazos. Jase emiti un pequeo campo de fuerza para soste-
ner la pierna, aun sabiendo que los campos del entablillado se encarga-
ban de absorber toda la tensin exigida por aquella postura.
-Escpelo -dijo Fal.
-Quiz recuerdes una entrada de la sinopsis diaria de hace diecio-
cho das que haca referencia a una de nuestras naves espaciales. La
nave fue construida por una fbrica de navos en el volumen de espacio
Interior del Golfo Sombro; la fbrica tuvo que autodestruirse y, poste-
riormente, la nave tuvo que hacer lo mismo.
-Lo recuerdo -dijo Fal, quien olvidaba muy pocas cosas de lo que
fuera, y que nunca olvidaba nada de una sinopsis diaria-. La nave fue
una especie de trabajo improvisado. La fbrica estaba intentando con-
seguir que una Mente categora VGS pudiera salir de all.
-Bien -dijo Jase con un cierto tono de cansancio-, tenemos un pe-
queo problema con eso.
Fal sonri.
No caba duda de que la Cultura confiaba plenamente en sus mqui-
nas tanto para la estrategia como para las tcticas de la guerra en que se
hallaba comprometida. De hecho, poda afirmarse que la Cultura era
sus mquinas, y que stas la representaban a un nivel ms fundamental
que cualquier ser humano o grupo de humanos integrados en su socie-
dad. Las Mentes que estaban siendo producidas por las fbricas Orbi-
tales situados en zonas seguras y VGS de mayor tamao se contaban
entre algunos de los conjuntos de materia ms sofisticados existentes
dentro de la galaxia. Eran tan inteligentes que ningn ser humano poda
comprender hasta dnde llegaba su inteligencia (y las mismas mqui-
nas eran incapaces de explicar y describir dicha inteligencia a una for-
ma de vida tan limitada como la humana).
Mucho antes de que la guerra con los idiranos hubiera sido prevista
la Cultura ya haba preferido la mquina al cerebro humano, y haba
depositado su confianza en toda la gama de inteligencias mecnicas,
desde aquellos colosos mentales y las mquinas ms corrientes que se-
guan estando dotadas de conciencia hasta los ordenadores inteligentes
pero, en ltima instancia, mecnicos y predecibles, y el ms diminuto de
los circuitos incorporados a un microproyectil que apenas si era ms in-
teligente que una mosca. La razn de tal comportamiento era que la
Cultura se vea a s misma como una sociedad racional y autoconscien-
te; y las mquinas, incluso las mquinas inteligentes, eran ms capaces
de alcanzar ese estadio tan deseado y, al mismo tiempo, ms eficientes
a la hora de utilizarlo en cuanto se hubiese logrado. La Cultura se con-
formaba con eso.
Adems, eso permita que los humanos de la Cultura quedaran libres
para ocuparse de las cosas que realmente importaban en la vida, como
el deporte, los juegos, el amor, el estudiar lenguas muertas, sociedades
brbaras y problemas imposibles, y escalar montaas de gran altura sin
la ayuda de un arns de seguridad.
Una lectura hostil de semejante situacin poda llevar a la conclu-
sin de que el descubrimiento hecho por las Mentes de la Cultura de
que algunos humanos eran capaces de igualar y, ocasionalmente, supe-
rar su capacidad de juzgar con precisin y sin errores un conjunto de
hechos determinados hara que las mquinas sufrieran un ataque de in-
dignacin y les estallaran los circuitos, pero no haba sido as. El hecho
de que un conjunto de facultades mentales tan catico y diminuto fuese
capaz de emplear algn extrao truco de magia neurnica para producir
una respuesta a un problema tan buena como la obtenida por las Mentes
era algo que las fascinaba. Haba una explicacin, naturalmente, y qui-
z tuviera algo que ver con las pautas de causa y efecto que incluso el
poder cuasidivino de las Mentes tena muchas dificultades para desen-
traar; tambin tena mucho que ver con el puro y simple peso de los
nmeros.
La Cultura contaba con ms de dieciocho trillones de personas, y
prcticamente cada una de ellas estaba bien alimentada, haba gozado
de una excelente educacin y contaba con una mente despierta y vivaz,
y slo treinta o cuarenta de ellas haban dado muestras de poseer la inu-
sual habilidad de predecir y emitir juicios que estuvieran a la altura de
los emitidos por una Mente bien informada (de las cuales ya existan
muchos centenares de millares). No era imposible que fuese un puro
caso de suerte; si se arrojan dieciocho trillones de monedas al aire duran-
te cierto tiempo algunas de ellas tienen que caer del mismo lado durante
mucho, mucho tiempo.
Fal 'Ngeestra era una Referenciadora de la Cultura, una de esas
treinta o quiz cuarenta personas de entre sus dieciocho trillones de ha-
bitantes que podan darte una idea intuitiva de lo que iba a ocurrir, o ex-
plicarte por qu crean que algo que ya haba ocurrido ocurri de una
forma determinada, acertando prcticamente siempre. Fal reciba un
chorro continuo de ideas y problemas, y era utilizada y observada al
mismo tiempo. Nada de cuanto deca o haca escapaba a los archivos;
nada de cuanto experimentaba era pasado por alto. Aun as, Fal insista
en que cuando estaba practicando el alpinismo sola o con amigos deba
estar abandonada a sus propios recursos y hallarse libre de toda obser-
vacin por parte de la Cultura. Durante aquellas excursiones Fal siem-
pre llevaba consigo una terminal de bolsillo para registrarlo todo, pero
no dispona de una conexin en tiempo real con ninguna parte de la red
de Mentes de la Meseta en la que viva.
Esa insistencia haba sido la causa de que se pasara todo un da y
una noche en la nieve con una pierna fracturada antes de que un equipo
de bsqueda lograra dar con ella.
Jase haba empezado a proporcionarle los detalles del viaje de la
nave sin nombre desde el momento en que abandon su fbrica madre,
as como de su intercepcin y autodestruccin. Pero Fal haba vuelto la
cabeza hacia las montaas y slo le dedicaba una parte de su atencin.
Sus ojos y su mente estaban absortos en la contemplacin de las distan-
tes laderas nevadas que tena la esperanza de volver a escalar dentro de
pocos das, en cuanto los estpidos huesos de su pierna hubieran cura-
do del todo.
Las montaas eran muy hermosas. Haba otras montaas en el otro
extremo de la terraza del albergue y sus cimas parecan llegar al lmpi-
do cielo azul, pero comparadas con esos picachos afilados que se alza-
ban al otro lado de la llanura eran un simple juego de nios. Fal saba
que sa era la razn de que la hubiesen instalado en el albergue; tenan
la esperanza de que preferira escalar esas montaas, con lo que se evi-
tara la molestia de subir a un deslizador y cruzar la llanura. Era una es-
tupidez, claro. Tenan que dejarle ver las montaas o no sera ella mis-
ma; y mientras pudiera verlas no le quedaba ms remedio que escalar
esas cimas. Idiotas...
En un planeta no podras verlas tan bien -pens-. No seras capaz
de ver las primeras estribaciones de la cordillera, la forma en que las
montaas brotan de la llanura...
El albergue, la terraza, las montaas y la llanura se hallaban en un
Orbital. Los humanos haban construido este lugar o, al menos, haban
construido las mquinas que construyeron las mquinas que... Bueno,
podas seguir as durante mucho tiempo. La Placa del Orbital era casi
perfectamente lisa; de hecho, verticalmente era un poco cncava, pero
como el dimetro interno del Orbital terminado -slo se le consideraba
adecuadamente formado cuando todas las Placas individuales haban
quedado unidas y se eliminaba la ltima pared divisoria-, meda ms
de tres millones de kilmetros la curvatura era mucho menor que en la
superficie convexa de cualquier globo habitable por seres humanos.
Eso haca que la altura a la que se encontraba Fal le permitiera ver la
base de aquella cordillera distante.
Fal pensaba que vivir en un planeta y ver las cosas a lo largo de una
curvatura deba de ser muy extrao; por ejemplo, los mstiles de un bar-
co apareceran en el horizonte antes que el resto de la embarcacin.
De repente se dio cuenta de que si estaba pensando en planetas era
por algo que Jase haba dicho. Se dio la vuelta y contempl la mquina
color gris oscuro mientras su memoria a corto plazo le repeta exacta-
mente lo que acababa de decir.
-La Mente se desplaz por el hiperespacio para llegar hasta el pla-
neta? -pregunt-. Y luego utiliz el campo distorsionante para escon-
derse?
-Eso es lo que dijo que intentara hacer cuando envi el mensaje co-
dificado en sus pautas de destruccin. El planeta sigue all, as que de-
bi conseguirlo. Si hubiera fracasado, un mnimo de la mitad de su masa
habra reaccionado con la sustancia planetaria como si fuese antima-
teria.
-Comprendo -Fal se rasc la mejilla con un dedo-. Crea que eso
era imposible...
El tono de su voz era interrogativo. Mir a Jase.
-El qu? -pregunt la unidad.
-Hacer... -el que Jase no la hubiera entendido al instante hizo que
moviera la mano en un gesto de impaciencia mientras frunca el ceo-.
Hacer lo que hizo. Meterse por debajo de algo tan grande en el hiperes-
pacio y rebotar por encima luego. Me dijeron que era algo absoluta-
mente inconcebible, algo con lo que no podamos contar...
-Tambin se lo dijeron a esa Mente, pero estaba desesperada. El
mismsimo Consejo de Guerra General decidi que deberamos intentar
duplicar esa hazaa usando una Mente similar y un planeta del que se
pudiera prescindir.
-Y qu ocurri? -pregunt Fal, sonriendo ante la idea de un planeta
del que se pudiera prescindir.
-Ninguna Mente quiso tomar en consideracin la idea; es demasia-
do peligroso. Hasta las Mentes elegibles del Consejo de Guerra se ne-
garon.
Fal se ri y alz los ojos hacia las flores rojas y blancas que cubran
el entramado de listones. Jase -que, en lo ms hondo de su ser, era un
romntico incurable- estaba convencido de que su risa era idntica al
murmullo tintineante de los arroyos de montaa, y siempre la grababa
para disfrutar de ella posteriormente, incluso cuando se trataba de me-
ros bufidos o risotadas, incluso cuando Fal estaba de mal humor y la risa
era un arma ms con que expresar su irritacin. Jase saba que una m-
quina no poda morirse de vergenza -ni tan siquiera una mquina
consciente-, pero tambin saba que si Fal llegaba a enterarse de que
grababa sus risas sera justamente lo que le ocurrira. Fal dej de rer.
-Qu aspecto tiene esa cosa? -pregunt-. Quiero decir que... Nun-
ca las ves sueltas, siempre estn metidas en algo..., una nave o lo que
sea. Y cmo se las arregl para...? Qu us para crear el campo dis-
torsionador?
-Externamente es un elipsoide -dijo Jase con su voz tranquila y me-
surada de costumbre-. Cuando conecta los campos se parece a una
nave muy pequea. Mide unos diez metros de largo y unos dos y medio
de dimetro. Internamente, cuenta con millones de componentes, pero
los ms importantes son las partes pensantes y la memoria de la Mente
propiamente dicha; son muy densos y eso es lo que la hace tan pesada.
Pesa casi quince mil toneladas. Naturalmente, posee su propia fuente
de energa y cuenta con varios generadores de campo, cualquiera de los
cuales puede ser utilizado como motor de emergencia en un momento
dado. De hecho, se los disea pensando en tal eventualidad... La nica
parte de la Mente que siempre est en el espacio real es la envoltura. El
resto, al menos, todas las partes pensantes, se mantiene en el hiperes-
pacio.
Dando por supuesto, como debemos hacer, que la Mente hizo lo
que dijo que pensaba hacer, slo hay una forma posible de llevar a cabo
esa tarea, dado que no posee un Desplazador o un motor de campo dis-
torsionante. -Jase hizo una pausa y vio como Fal se inclinaba hacia
adelante con los codos en las rodillas y las manos cruzadas debajo del
mentn. Vio como mova la espalda para desplazar su peso, y capt la
levsima mueca de dolor que cruz por sus rasgos y desapareci casi al
instante. Jase decidi que el banco de piedra estaba empezando a resul-
tarle incmodo, y se puso en contacto con uno de los robots del alber-
gue para ordenarle que trajese algunos almohadones-. La Mente posee
un distorsionador interno, pero se supone que slo debe ser utilizado
para expandir volmenes microscpicos de la memoria con el fin de
crear ms espacio alrededor de las secciones de informacin, en forma
de partculas-espirales elementales del tercer nivel, que desee alterar. El
lmite de volumen normal de ese distorsionador es inferior a un milme-
tro cbico. No sabemos cmo, pero esa Mente se las arregl para mani-
pularlo de tal forma que abarcara toda su masa y la permitiera reapare-
cer bajo la superficie del planeta. Un lugar donde hubiera bastante es-
pacio libre habra sido el objetivo ms lgico, y los tneles del Sistema
de Mando parecen una eleccin obvia; la Mente dijo que pensaba diri-
girse hacia all.
-Bien -dijo Fal asintiendo con la cabeza-. De acuerdo. Y ahora,
cules...? Oh.
Un robot de pequeo tamao que sostena dos almohadones enor-
mes en su campo de fuerza acababa de aparecer junto a ella.
-Hmmm... Gracias -dijo Fal, sostenindose con una mano mientras
colocaba un almohadn debajo de su cuerpo y pona el otro detrs de su
espalda-. Esto ha sido cosa tuya, Jase? -le pregunt.
-No -minti Jase, secretamente complacido-. Qu ibas a pregun-
tarme?
-Esos tneles... -dijo Fal, inclinndose hacia adelante de una forma
bastante ms cmoda que la vez anterior-. Ese Sistema de Mando...
Qu es?
-Para decirlo brevemente, consiste en dos aros gemelos interconec-
tados de tneles que miden veintids metros de dimetro enterrados a
cinco kilmetros de profundidad. El conjunto del sistema mide varios
centenares de kilmetros de longitud. Los trenes fueron diseados para
ser usados en tiempo de guerra como centros de mando mviles de un
estado que existi en el planeta cuando ste se hallaba en la fase inter-
media-sofisticada de la etapa tres. El arma ms avanzada de aquella
poca era la bomba de fusin transportada mediante un cohete guiado
transplanetario. El Sistema de Mando fue diseado para...
-S -Fal alz la mano y la movi rpidamente de un lado a otro-.
Protegerles y mantenerles en movimiento para que no pudieran hacer-
los volar en pedazos. Correcto?
-S.
-Qu clase de proteccin rocosa tenan?
-Granito -dijo Jase.
-Batoltico?
-Un momento... -dijo Jase mientras haca una consulta-. S. Co-
rrecto: un batolito.
-Un batolito? -pregunt Fal enarcando las cejas-. Slo uno?
-Slo uno.
-Es un mundo de gravedad ligeramente baja? Corteza gruesa?
-Ambas cosas.
-Ya... As que la Mente est dentro de esos... -Sus ojos se pasearon
por la terraza sin ver nada de lo que haba en ella, pero el ojo de su
mente estaba contemplando kilmetros de tneles sumidos en la oscuri-
dad (y pensando que sobre ellos poda haber algunas montaas real-
mente impresionantes. Todo ese granito y la baja gravedad... Sera un
territorio magnfico para el alpinismo). Acab volvindose de nuevo
hacia la mquina-. Bien, y qu ocurri? Es un Planeta de los Muertos.
Los nativos lograron acabar consigo mismos o qu?
-Eliminaron su raza hasta el ltimo humanoide hace once mil aos.
Utilizaron armas biolgicas, no nucleares.
-Hmmm -Fal asinti.
El motivo de que los Dra'Azon hubieran convertido el Mundo de
Schar en uno de sus Planetas de los Muertos resultaba obvio. Si eras
una superespecie de energa pura que llevaba mucho tiempo alejada de
la vida galctica normal basada en la materia y tu objetivo era acordo-
nar y conservar esos dos o tres planetas que creas podan ser un monu-
mento adecuado a la muerte y la futilidad, el Mundo de Schar, con su
srdida y breve historia, pareca el tipo de sitio que pondras en uno de
los primeros lugares de tu lista.
Algo pas por su cabeza.
-Ha transcurrido muchsimo tiempo. Cmo es posible que los tne-
les no estn obstruidos? La presin correspondiente a cinco kilmetros...
-No lo sabemos -Jase suspir-. Los Dra'Azon no se han mostrado
muy dispuestos a proporcionar informacin al respecto. Es posible que
los ingenieros del Sistema dieran con una tcnica gracias a la cual los
tneles han podido soportar la presin durante semejante perodo de
tiempo. Admito que es improbable, pero por aquellos tiempos eran muy
ingeniosos.
-Es una lstima que no consagraran algo ms de ingenio a la tarea
de mantenerse con vida, en vez de a concebir una carnicera masiva lo
ms eficiente posible -dijo Fal, y emiti una especie de resoplido.
Las palabras de la chica hicieron que Jase sintiera un cierto placer
(el resoplido no) pero, al mismo tiempo, detect en ellas una leve hue-
lla de esa mezcla de desprecio y autosatisfaccin complaciente que la
Cultura encontraba tan difcil de contener cuando observaba los errores
cometidos por sociedades menos avanzadas, pese al hecho de que las
civilizaciones que haban servido como fuentes a su pasado de mestizaje
haban sido igualmente falibles. Aun as, Fal tena razn. La expe-
riencia y el sentido comn indicaban que el mtodo ms fiable de esca-
par a la autoextincin era empezar no equipndose con los medios para
llevarla a cabo.
-Bueno... -dijo Fal bajando la vista y golpeando las piedras gris-
ceas con el taln de su pierna sana-. La Mente est en los tneles; los
Dra'Azon estn fuera. Cul es el lmite de la Barrera del Silencio?
-El habitual, la mitad de la distancia hasta la estrella ms cercana.
Por el momento y en el caso del Mundo de Schar, trescientos diez das
luz estndar.
-Y...? -Extendi una mano hacia Jase, alz la cabeza y enarc las
cejas. Una brisa casi imperceptible acarici el entramado de listones
que haba encima de su cabeza, y las sombras de las flores se movieron
sobre su cuello-. Cul es el problema?
-Bueno -dijo Jase-, la razn de que la Mente estuviera dentro de
esa nave es...
-Que tena graves problemas. De acuerdo. Sigue.
Jase no haba vuelto a irritarse ante las continuas interrupciones de
Fal desde la primera vez en que sta le regal una flor cogida en la cima
de una montaa.
-El Mundo de Schar cuenta con una pequea base, al igual que ocu-
rre en casi todos los Planetas de los Muertos -sigui diciendo-. Como
de costumbre, el personal procede de alguna pequea sociedad no din-
mica nominalmente neutral de cierta madurez galctica...
-El Cambiante -le interrumpi Fal hablando muy despacio, como si
por fin hubiera encontrado la respuesta a un enigma que la haba estado
obsesionando durante horas y que deba haber sido muy fcil de resol-
ver. Alz los ojos hacia el entramado cubierto de flores y contempl el
cielo azul que haba ms all. Unas nubculas blancas avanzaban muy
despacio hacia el horizonte. Sus ojos volvieron a posarse en la unidad-.
Tengo razn, verdad? Ese Cambiante que..., y esa agente especial de
Circunstancias, Balveda, y el sitio donde tienes que haber entrado en
plena senilidad para gobernar... Los de la base del Mundo de Schar son
Cambiantes y ese tipo... -Se qued callada y frunci el ceo-. Pero crea
que haba muerto.
-Ahora no estamos tan seguros. El ltimo mensaje de la UGC Ener-
ga nerviosa pareca indicar que quiz hubiera logrado escapar.
-Qu ha sido de la UGC?
-No lo sabemos. Perdimos el contacto con ella mientras intentaba
capturar la nave idirana en vez de limitarse a destruirla. Se supone que
ambas han dejado de existir.
-Capturarla, eh? -dijo Fal con cierta sorna-. Otra Mente presumi-
da... Pero se trata de eso, verdad? Los idiranos podran utilizar los ser-
vicios de ese tipo... Cmo se llama? Conocemos su nombre?
Bora Horza Gobuchul.
-Y nosotros no disponemos de ningn Cambiante.
-Tenemos una, pero se encuentra al otro extremo de la galaxia en
una misin urgente no relacionada con la guerra; hara falta un ao para
traerla hasta aqu. Adems, nunca ha estado en el Mundo de Schar y el
aspecto ms peligroso de todo el problema es que Bora Horza Gobu-
chul s ha estado all.
-Oh, oh -dijo Fal.
-Adems, tenemos informaciones sin confirmar de que la misma
flota idirana que intercept a la nave tambin intent seguir a la Mente
hasta el Mundo de Schar enviando una pequea fuerza de desembarco,
pero no tuvo xito. Por lo tanto, el Dra'Azon que se ocupa del Mundo
de Schar quiz sospeche algo. Puede que deje pasar a Bora Horza Go-
buchul porque ha trabajado antes con el personal de cuidadores del pla-
neta, pero ni tan siquiera l tiene la seguridad de que se le permitir lle-
gar al planeta. Cualquier otra persona... Realmente, es muy dudoso.
-Naturalmente, ese pobre diablo podra estar muerto.
-Los Cambiantes son notoriamente difciles de matar y, adems, da-
das las circunstancias, limitarse a confiar en esa posibilidad no me pa-
rece nada prudente.
-Y te preocupa que el Cambiante pueda encontrar a esa preciosa
Mente y entregrsela a los idiranos.
-Podra ocurrir.
-Suponiendo que ocurriera, Jase... -dijo Fal entrecerrando los ojos e
inclinndose hacia la mquina-. Qu ms da? Crees que eso cambia-
ra mucho la situacin? Qu ocurrira si los idiranos pudieran echarle
mano a esa joven Mente que, y eso lo admito, parece tener tantos re-
cursos?
-Dando por supuesto que vamos a ganar la guerra... -dijo Jase con voz
pensativa-. Podra hacer que el proceso durase un puado de meses ms.
-Y cuntos meses se supone que alargara eso el proceso? -pre-
gunt Fal.
-Supongo que entre tres y siete. Depende de a qu especie pertenez-
ca la mano que utilices.
Fal sonri.
-Y el problema es que la Mente no puede destruirse sin hacer que el
Planeta de los Muertos acabe todava ms muerto de lo que ya est...
De hecho, si se destruye el planeta quedar convertido en un cinturn
de asteroides.
-Exactamente.
-Por lo tanto, es posible que ese diablillo haya cometido un grave
error salvndose de la quema. Quiz debera haberse hundido con su
nave.
-Eso se llama instinto de supervivencia. -Jase hizo una pausa mien-
tras Fal asenta y sigui hablando-. Est programado en la inmensa ma-
yora de seres vivos. -Su campo de fuerza acarici la pierna fracturada
de la joven en una exhibicin ms bien melodramtica-. Aunque, natu-
ralmente, siempre hay excepciones...
-S -dijo Fal, obsequindole con una mueca que esperaba resultase lo
ms parecida posible a una sonrisa condescendiente-. Muy gracioso, Jase.
-Captas el problema, verdad?
-Capto el problema -dijo Fal-. Naturalmente, podramos abrirnos paso
hasta el planeta por la fuerza y, si es necesario, podramos volarlo en
pedacitos, y al infierno con los Dra'Azon.
Sonri.
-S -admiti Jase-, y eso nos enemistara con un poder cuya nebu-
losa y desconocida magnitud es exactamente igual a la extensin de su
inmensidad, lo que pondra en peligro todo el desenlace de la guerra.
Tambin podramos rendirnos a los idiranos, pero dudo mucho de que
optemos por esa solucin.
-Bueno, ya que estamos tomando en consideracin todas las opcio-
nes posibles...
Fal se ri.
-Oh, s.
-De acuerdo, Jase, si eso es todo... Deja que piense en el problema
durante un tiempo -dijo Fal 'Ngeestra, irguindose en el banco y esti-
rndose con un bostezo-. Parece interesante. -Mene la cabeza-. Pero
se trata de un problema cuya solucin est en manos de los dioses, no
te parece? Tenme informada de todo lo que te parezca relevante o rela-
cionado con el problema... Cualquier cosa, sea lo que sea. Me gustara
concentrarme en esta faceta de la guerra durante un tiempo; y quiero
toda la informacin de que dispongamos sobre el Golfo Sombro... Al
menos, toda la que yo pueda absorber. De acuerdo?
-De acuerdo -dijo Jase.
-Hmmm -murmur Fal, asintiendo distradamente con los ojos cla-
vados en la nada-. S... Todo lo que tenemos sobre esa rea... Me refie-
ro al volumen...
Movi la mano en un lento crculo, y en su imaginacin el gesto
abarc un cubo cuya arista meda varios millones de aos luz.
-Muy bien -dijo Jase.
Se alej lentamente de la mirada de la chica. Flot sobre la terraza
movindose entre los haces de sol y sombra, desplazndose por debajo
de las flores hacia el albergue.
La chica se qued sola en el banco, mecindose hacia adelante y ha-
cia atrs mientras canturreaba en voz baja, las manos bajo el mentn y
los codos encima de las rodillas, con una articulacin doblada y la otra
recta.
Aqu estamos -pens-, matando a los inmortales, faltando muy poco
para que nos metamos en los asuntos de algo que casi todas las perso-
nas llamaran un dios, y aqu estoy yo, a ochenta mil aos luz de distan-
cia, metro ms o menos, y se supone que he de pensar cmo salimos de
esta ridcula situacin. Vaya broma... Maldicin. Ojal me dejaran tra-
bajar como Referenciadora de Campo, all donde est la accin. Pero
no, tengo que estar lejos de todo, tan lejos que hacen falta ms de dos
aos luz slo para llegar hasta all. Oh, bueno, qu se le va a hacer...
Desplaz su peso sobre el banco y se sent de lado para que su pier-
na rota descansara sobre la superficie de piedra. Despus volvi la ca-
beza hacia las montaas que brillaban al otro extremo de la llanura.
Apoy el codo en el parapeto de piedra y se sostuvo la cabeza con la
mano mientras sus ojos absorban el panorama.
Se pregunt si realmente haran honor a su promesa de no mante-
nerla bajo observacin cuando practicaba el alpinismo. Fal les crea
perfectamente capaces de tener una miniunidad, un microproyectil o algo
parecido cerca de ella por si se daba el caso de que le ocurra algo, y
una vez ocurrido ese algo -despus del accidente, despus de que se
hubiera cado-, dejarla tirada en la nieve, asustada, sufriendo las pun-
zadas del fro y el dolor slo para convencerla de que no la vigilaban y
para ver qu efecto tena aquella experiencia sobre ella. Siempre que no
corriera ningn autntico peligro mortal, claro... Despus de todo, saba
cmo funcionaban sus Mentes. Si ella estuviese al mando, era justo el
tipo de plan que podra haberle pasado por la cabeza.
Quiz debera limitarme a hacer las maletas y largarme de aqu.
Dejarles solos para que se metan su guerra donde les quepa... El proble-
ma es que... Todo esto me gusta tanto...
Contempl una de sus manos, la piel de un marrn dorado bajo el
rayo de sol. La abri y la cerr observando atentamente los dedos. De
tres... a siete... Pens en una mano idirana. Depende...
Sus ojos recorrieron la llanura surcada de sombras hasta posarse en
las montaas y suspir.
5
Megabarco
Vavatch flotaba en el espacio como el brazalete de un dios. El aro de
catorce millones de kilmetros reluca y centelleaba con destellos azul
y oro, recortando su silueta contra el teln de fondo negro azabache que
se desplegaba detrs de l. La Turbulencia en cielo despejado emergi
del hiperespacio con el Orbital delante de la proa, y casi toda la tripula-
cin se congreg ante la pantalla del comedor para observar cmo su
objetivo se iba aproximando. El ocano color aguamarina que cubra
casi toda la superficie del material de base ultradenso utilizado en la
construccin del artefacto estaba salpicado de nubculas blancas que se
agrupaban segn los caprichos del clima para formar inmensos siste-
mas tormentosos o vastas cordilleras algodonosas. Algunas de ellas pa-
recan extenderse a lo largo de los treinta y cinco mil kilmetros de an-
chura del Orbital que giraba lentamente sobre s mismo.
La nica tierra visible se encontraba a un extremo de la banda de
agua que recubra el aro, trepando por la curvatura de un muro de con-
tencin hecho de cristal puro. Desde la distancia a la que la observaban,
aquella rebanada de tierra pareca un minsculo hilo marrn colocado
junto a un inmenso radio del ms vivido azul, pero ese hilo meda casi
dos mil kilmetros de dimetro. Vavatch tena tierra ms que suficiente.
Pero los Megabarcos eran su mayor atractivo, y siempre lo haban
sido.
-A qu iglesia perteneces? -pregunt Dorolow volvindose hacia
Horza-. Tendrs alguna religin, no?
-S -replic Horza sin apartar los ojos de la pantalla que ocupaba
casi toda la pared al final de la mesa del comedor-. Creo en mi supervi-
vencia.
-Entonces... Tu religin muere contigo. Qu pena -dijo Dorolow,
apartando los ojos de Horza y posndolos en la pantalla.
El Cambiante prefiri no replicar.
La conversacin haba empezado cuando Dorolow, impresionada
por la belleza del gran Orbital, expres la creencia de que pese a haber
sido construido por criaturas tan viles como los seres humanos ofreca
un testimonio triunfante del poder de Dios, ya que Dios haba creado al
Hombre y a todas las criaturas dotadas de alma. Horza no estaba de
acuerdo con Dorolow, y el que aquella mujer pudiera utilizar una de-
mostracin tan obvia del poder de la inteligencia y el trabajo como un
argumento con el que apoyar su sistema de creencias irracionales le ha-
ba hecho sentir una irritacin tan sincera como inesperada.
Yalson, que estaba sentada junto a Horza y cuyo pie acariciaba sua-
vemente el tobillo del Cambiante, apoy los codos sobre la superficie
de plstico cubierta de platos y recipientes de lquido.
-Y van a hacerlo volar dentro de cuatro das. Qu jodido desperdicio...
Yalson nunca tuvo ocasin de averiguar si sus palabras habran ser-
vido como finta para cambiar de tema, pues el altavoz del comedor
emiti un crujido y en cuanto ste se hubo disipado oyeron la voz de
Kraiklyn, que estaba en el puente.
-Bueno, amigos, pens que quiz os gustara ver esto...
La imagen del Orbital fue sustituida por una pantalla en blanco so-
bre la que apareci un mensaje en letras que parpadeaban.
AVISO/SEAL/AVISO/SEAL/AVISO/SEAL/AVISO:
ATENCIN NAVES! EL ORBITAL VAVATCH Y SU CUBO JUN
TO CON TODAS LAS UNIDADES AUXILIARES SER DES
TRUIDO, REPETIMOS, DESTRUIDO EXACTAMENTE A LAS
A/4872.0001 TIEMPO DE MARAIN (EQUIVALENTE TIEMPO
CUBO-GT 00043.2909.401: EQUIVALENTE TIEMPO MIEMBRO
TRES 09.256.8: EQUIVALENTE TIEMPO RELATIVO IDIR
QU'URIBALTA 359.0021: EQUIVALENTE TIEMPO VAVATCH
SEG SPTIMO 4010.5) MEDIANTE HIPERINTRUSIN DE RE-
JILLA NIVEL NOVA Y SUBSIGUIENTE BOMBARDEO AMC.
MENSAJE ENVIADO POR EL VEHCULO GENERAL DE SIS
TEMAS DE LA CULTURA ESCATLOGO (NOMBRE PROVI
SIONAL). REGISTRADO A LAS A/4870.986: BASE MARAIN A
TODAS LAS TRANSMISIONES... SIGUE FIN DE SEAL... SI-
GUE REPETICIN DE SEAL NMERO UNO EN UN TO
TAL DE SIETE: ............................. AVISO/SEAL/AVISO/SE-
AL/ AVISO...
-Acabamos de atravesar el radio de emisin de esa seal -aadi
Kraiklyn-. Os ver luego.
El altavoz emiti otro crujido y se call. El mensaje se desvaneci,
y la imagen del Orbital volvi a ocupar toda la pantalla.
-Hmmm -dijo Jandraligeli-. Breve y conciso.
-Tal y como os haba dicho -replic Yalson, sealando la pantalla
con la cabeza.
-Recuerdo... -empez a decir Wubslin contemplando la brillante ban-
da azul y blanca de la pantalla-. Recuerdo que cuando era muy pequeo
una de mis maestras puso un barquito de metal dentro de un cubo y lo
llen de agua. Despus agarr el cubo por el asa y me cogi en brazos,
sostenindome con la espalda junto a su pecho para que mis ojos que-
daran en la misma direccin que los suyos. Empez a dar vueltas y ms
vueltas, movindose cada vez ms deprisa, dejando que la inercia de sus
giros alejara el cubo de su cuerpo, y el cubo acab quedando paralelo al
suelo con la superficie del agua que contena formando un ngulo de
noventa grados con relacin a ste, y yo no poda moverme, y senta la
inmensa mano de una mujer adulta apretando mi estmago, y todo giraba
a mi alrededor y no apartaba los ojos de ese barquito de juguete que se-
gua flotando en el agua, aunque la superficie del agua se haba converti-
do en una lnea recta paralela a mi cara, y mi maestra dijo: Si alguna vez
tienes la suerte de ver los Megabarcos de Vavatch te acordars de esto.
-S? -dijo Lamm-. Bueno, pues la mano que sujeta la jodida asa
del cubo est a punto de soltarla.
-Espero que nos hayamos alejado de la superficie cuando lo hagan
-dijo Yalson.
Jandraligeli se volvi hacia ella y enarc una ceja.
-Querida, despus de ese ltimo fracaso, creo que ya nada puede
sorprenderme.
-Entrada fcil, salida fcil -dijo Aviger, y se ri.
El trayecto de Marjoin a Vavatch haba requerido veintitrs das. La
Compaa se fue recuperando gradualmente de los efectos provocados
por el infortunado ataque al Templo de la Luz. Los que participaron en
la incursin haban sufrido algunas distensiones musculares y araazos;
Dorolow estuvo ciega un par de das, y durante algn tiempo casi todos
los miembros de la Compaa estuvieron ms callados de lo normal y
rehuyeron la compaa de los dems, pero cuando Vavatch se hizo visi-
ble la vida a bordo de la nave estaba empezando a resultar tan aburrida
-incluso con menos gente ocupando el poco espacio disponible-, que
todos anhelaban distraerse emprendiendo una nueva operacin.
Horza se apropi del rifle lser que haba pertenecido a kee-Alsoro-
fus, y llev a cabo todas las reparaciones rudimentarias y mejoras de su
traje que el limitado equipo de la Turbulencia en cielo despejado poda
permitirle efectuar. Kraiklyn no paraba de elogiar el traje que le haba
quitado a Horza; el traje le haba permitido salir bien librado de la ca-
tstrofe en la sala del Templo de la Luz, y aunque haba recibido algu-
nos disparos de considerable potencia stos apenas haban dejado sea-
les, y mucho menos averas.
Neisin dijo que de todas formas siempre haba odiado los lseres, y
afirm que jams volvera a utilizar uno. Posea un rifle de proyectiles
de disparo rpido en perfecto estado, y tena montones de municin. En
el futuro siempre utilizara el rifle o el Microobs.
Horza y Yalson haban empezado a dormir juntos cada noche en el
que ahora era su camarote y que anteriormente haba pertenecido a las
dos mujeres. Los largos das del viaje haban hecho que su relacin fue-
ra volvindose ms ntima, pero seguan hablando poco, al menos para
ser una pareja de recin enamorados. Los dos parecan preferirlo as. El
cuerpo de Horza haba completado su regeneracin despus de haber
adoptado la personalidad del Gerontcrata, y todas las arrugas, cicatri-
ces y cambios exigidos por aquel papel haban desaparecido. Horza
haba explicado a quien quisiera orle que se era su aspecto de siem-
pre, pero en realidad haba moldeado su cuerpo para que se pareciera
considerablemente al de Kraiklyn. El nuevo Horza era un poco ms alto
y tena el pecho ms robusto que su yo neutral, y su cabello era ms os-
curo y abundante. Naturalmente, an no poda permitirse Cambiar de
rostro, pero los msculos y glndulas ocultos bajo la piel atezada esta-
ban preparados para iniciar el proceso. Un trance de corta duracin y
estara en condiciones de pasar por el capitn de la Turbulencia en cielo
despejado; puede que Vavatch le diera la oportunidad que necesitaba.
Haba pensado durante mucho rato en cules deban ser sus accio-
nes futuras ahora que se haba convertido en otro miembro de la Com-
paa. Eso le daba cierta seguridad, pero le impeda ponerse en contac-
to con sus jefes idiranos. Naturalmente, siempre poda seguir su propio
camino, pero aquello habra sido una especie de traicin a Xoralundra,
tanto si el viejo idirano estaba vivo como si haba muerto. Adems, sig-
nificara huir de la guerra, de la Cultura y del papel que haba escogido
jugar en contra de ella. Aparte de todo eso, al principio tambin hubo
una idea con la que Horza haba jugueteado incluso antes de saber que
su siguiente misin guardaba relacin con el Mundo de Schar, y era la
idea de reunirse con su antigua amante.
Su nombre era Sro Kierachell Zorant. Era lo que llamaban una
Cambiante dormida, pues nunca haba recibido entrenamiento y no de-
seaba practicar el arte del Cambio. Sro haba aceptado el puesto en el
Mundo de Schar en parte para escapar a la cada vez ms belicosa at-
msfera de Heibohrne, el asteroide natal de los Cambiantes. De aquello
haca ya siete aos, y en aquellos momentos Heibohrne se encontraba
dentro de lo que casi todo el mundo reconoca como espacio idirano.
Muchos Cambiantes haban empezado a trabajar para los idiranos.
Horza fue enviado al Mundo de Schar en parte como castigo y en
parte para su propia proteccin. Un grupo de Cambiantes haba planea-
do poner en marcha las viejas centrales energticas del asteroide y sa-
carlo del espacio idirano con el fin de que tanto su hogar como su espe-
cie recobraran la neutralidad en aquella guerra que comprendan iba
volvindose ms inevitable a cada momento que pasaba. Horza descu-
bri el plan y mat a dos de los conspiradores. El tribunal de la Acade-
mia de Artes Militares de Heibohrne -su rgano de gobierno en todo
salvo el nombre-, lleg a un compromiso entre el sentimiento popular
del asteroide, que quera castigar a Horza por haber matado a dos con-
gneres, y la gratitud que senta hacia l. El tribunal tuvo que enfrentarse
a una tarea muy delicada, pues la mayora de Cambiantes no sentan
muchos deseos de que el asteroide siguiera en su posicin actual dentro
de la esfera de influencia idirana. El tribunal albergaba la esperanza de
que enviar a Horza al Mundo de Schar con instrucciones de permanecer
all durante varios meses -pero sin imponerle ningn otro castigo- ha-
ra que todas las partes implicadas en el debate tuvieran la impresin de
haberse salido con la suya. El plan del tribunal haba tenido xito; al
menos, no se haba producido ninguna revuelta popular, la Academia
segua siendo la fuerza rectora del asteroide y la demanda de los servi-
cios prestados por los Cambiantes era mayor de lo que haba sido nunca
desde la aparicin de aquella especie inimitable y nica.
En ciertos aspectos Horza haba tenido mucha suerte. No tena ami-
gos y careca de influencia; sus padres haban muerto haca tiempo, y
su clan estaba prcticamente extinguido salvo por l. La sociedad de
los Cambiantes atribua una gran importancia a los lazos familiares, y
teniendo en cuenta que careca de una familia influyente o de amigos
que hablaran en su favor, poda considerarse que Horza haba salido
bastante mejor librado de lo que tena derecho a esperar.
Horza estuvo enfrindose el trasero en el Mundo de Schar durante
menos de un ao antes de abandonarlo para unirse a los idiranos en su
lucha contra la Cultura, tanto antes como despus de que recibiera el
nombre oficial de guerra. Durante ese tiempo inici una relacin con
uno de los cuatro Cambiantes que haba en la base, una mujer llamada
Kierachell que mantena puntos de vista opuestos a los de Horza en casi
todo pero que, pese a ello, le haba amado en cuerpo y alma. Cuando se
march supo que el dolor de la separacin fue mucho mayor para ella
que para l. Su compaa le haba hecho ms llevadero el exilio y Kie-
rachell le gustaba bastante, pero no haba sentido nada de cuanto se su-
pone ha de experimentar un ser humano cuando habla de amor, y poco
antes de marcharse la relacin estaba empezando -slo empezando-, a
resultarle un poco aburrida. En aquel entonces se dijo que la vida era
as, y que si se marchaba era en parte por el bien de ella. Pero la expre-
sin que haba en sus ojos cuando la vio por ltima vez no era algo en
lo que le gustara pensar, y Horza pas mucho tiempo intentando olvi-
darla.
Haba odo comentar que segua all, pensaba en ella y segua con-
servando buenos recuerdos de aquellos momentos; y cuanto ms arries-
gaba la vida y cuanto ms tiempo pasaba ms quera volver a verla, y la
idea de llevar una existencia menos agitada y peligrosa iba parecindole
ms atractiva. Se haba imaginado la escena y la expresin que habra
en sus ojos cuando volvieran a encontrarse... Quiz le hubiese olvida-
do, e incluso era posible que estuviera manteniendo una relacin ntima
con alguno de los otros Cambiantes de la base, pero la verdad es que
Horza no lo crea. Pensaba en esas posibilidades slo como si fuesen
una especie de seguro contra riesgos.
Puede que Yalson le dificultara un poco las cosas, pero estaba inten-
tando que su amistad y sus relaciones ntimas no adquiriesen demasia-
da intensidad emocional, aun estando bastante seguro de que para Yal-
son el tener a Horza por amante tambin se reduca a esas dos cosas.
As pues, suplantara a Kraiklyn si poda o, por lo menos, le matara
y se limitara a tomar el mando con la esperanza de revocar las compa-
rativamente toscas fidelidades personales programadas en el ordenador
de la Turbulencia en cielo despejado o de conseguir que alguna otra
persona se encargara de llevar a cabo esa tarea por l. Despus ira al
Mundo de Schar y se pondra en contacto con los idiranos si le era posi-
ble, pero tanto si lo consegua como si no pensaba volver all, supo-
niendo que el Seor Correccin -el apodo que los Cambiantes de la
base del Mundo de Schar daban al Dra'Azon encargado de vigilar el
planeta-, le permitiera atravesar la Barrera del Silencio despus del fa-
llido intento idirano de engaarle usando un animal chuy-hirtsi. Si era
posible, permitira que los dems miembros de la Compaa escogieran
si queran marcharse o acompaarle.
Uno de los problemas era saber cundo dar el golpe. Horza tena la
esperanza de que su estancia en Vavatch le ofrecera alguna oportuni-
dad de acabar con Kraiklyn, pero Kraiklyn no pareca tener ningn plan
bien definido, y eso haca que a Horza le resultara bastante difcil trazar
los suyos. Cada vez que se le haba hecho alguna pregunta al respecto
durante el viaje, Kraiklyn se limit a hablar de las grandes oportunida-
des existentes en el Orbital, oportunidades que deban surgir debido
a la inminente destruccin del artefacto.
-Ese bastardo mentiroso... -dijo Yalson una noche cuando ya lleva-
ban recorrida la mitad de la distancia que separaba Marjoin de Vavatch.
Estaban acostados en el que ahora era su camarote, en la oscuridad
de la noche de a bordo, con una media gravedad haciendo que resultara
ms fcil compartir el reducido espacio de la cama.
-A qu te refieres? -exclam Horza-. No crees que haya decidido
ir a Vavatch?
-Oh, s, iremos all, seguro, pero no porque haya posibilidades des-
conocidas de hacer un trabajo con xito. Quiere ir all por la partida de
Dao.
-Qu partida de Dao? -pregunt Horza, volvindose hacia ella en
la oscuridad hacia el punto en que sus hombros desnudos rozaban su
brazo. Poda sentir la suavidad del vello de Yalson sobre su piel-. Te
refieres a una partida importante? Una partida de verdad?
-S. El mismsimo Anillo... Lo ltimo que o al respecto era slo un
rumor, pero cada vez que pienso en ello me parece ms lgico. Despus
de todo, la destruccin de Vavatch es algo seguro. Basta con que consi-
gan un quorum.
-Los Jugadores en la Vspera de la Destruccin... -Horza dej esca-
par una leve carcajada-. Crees que Kraiklyn quiere jugar o piensas
que se limitar a hacer de mirn?
-Supongo que intentar jugar. Si es tan bueno como afirma hasta es
posible que le dejen participar, siempre que pueda apostar lo que se exi-
je. Se supone que as es como gan la Turbulencia en cielo despejado...
No se la gan a nadie que formara parte del Anillo, pero si apostaban
naves me imagino que los otros jugadores deban de ser autnticos pesos
pesados. Aun as, supongo que si no hay ms remedio est preparado
para conformarse con mirar. Apuesto a que sa es la razn de que nos
hayamos embarcado en este pequea excursin de recreo. Puede que
intente dar con alguna excusa o que monte alguna operacin en el lti-
mo instante, pero sa es la autntica razn: el Dao. O ha odo algo o
acta basndose en una hiptesis ms o menos slida, pero es tan jodi-
damente obvio...
Se qued callada, y Horza sinti el roce de su cabeza en la piel de su
brazo.
-Oye, uno de los habituales del Anillo es... -dijo.
-Ghalssel? -Horza sinti el leve peso de aquella cabeza cubierta
de un vello muy suave asintiendo junto a su brazo-. S, estar all. Su-
poniendo que le haya sido posible desplazarse, claro... Sera capaz de
quemar los motores de la Ventaja para asistir a una partida importante
de Dao, y teniendo en cuenta lo mucho que se ha caldeado ltimamen-
te la situacin por aquella zona y la cantidad de maravillosas oportunida-
des tipo entrada-fcil, salida-fcil que ofrece... No me lo imagino dejan-
do escapar la ocasin. -La voz de Yalson sonaba un tanto amarga-. En
cuanto a m, creo que Ghalssel tiene adjudicado el papel de protagonis-
ta en todos los sueos erticos de Kraiklyn. Kraiklyn est convencido
de que ese tipo es todo un jodido hroe. Mierda...
-Yalson, dos preguntas -dijo Horza en el odo de la mujer, sintiendo
cmo su cabello le haca cosquillas en la nariz-. Primera: cmo es po-
sible que Kraiklyn tenga sueos erticos si no duerme nunca? Segunda:
y si ha instalado sensores en los camarotes?
La cabeza de Yalson se volvi rpidamente hacia l.
-Joder, qu ms da? No le tengo miedo. Sabe que soy una de las
personas ms preparadas y dignas de confianza de toda su tripulacin;
s disparar y no lleno mis pantalones de mierda en cuanto las cosas em-
piezan a ponerse difciles. Adems, creo que Kraiklyn es lo ms pareci-
do a un lder que tenemos a bordo de esta nave. No es probable que en-
contremos a nadie mejor, y l lo sabe. No te preocupes por m. De todas
formas... -Horza sinti cmo sus hombros y su cabeza volvan a mo-
verse, y supo que estaba mirndole-. Si alguien me dispara por la es-
palda t me vengaras, verdad?
La idea jams haba pasado por la cabeza de Horza.
-Verdad? -repiti Yalson.
-Bueno, yo... Claro que s -dijo l.
Yalson no se movi. Horza poda or el sonido de su respiracin.
-Me vengaras, verdad? -pregunt Yalson.
Horza extendi los brazos y la cogi por los hombros. Su cuerpo es-
taba caliente, el vello que cubra su piel era muy suave y los msculos y
la carne del esbelto cuerpo que haba debajo de la capa de vello eran
fuertes y firmes.
-S, te vengara -dijo, y slo entonces se dio cuenta de que hablaba
en serio.
Durante el trayecto entre Marjoin y Vavatch, el Cambiante descubri
cuanto quera saber sobre los controles y fidelidades de la Turbulencia
en cielo despejado.
Kraiklyn llevaba un anillo de identidad en el dedo meique de la
mano derecha, y algunas cerraduras de la nave slo funcionaban en
presencia de la firma electrnica contenida dentro de ese anillo. El con-
trol de la nave dependa de una conexin identificatoria audiovisual; el
ordenador de la nave reconoca el rostro de Kraiklyn, as como su voz
cuando deca Soy Kraiklyn. Era as de sencillo. Hubo una poca en que
la nave tambin posea un sistema de identificacin retinal, pero se ha-
ba averiado haca mucho tiempo y ya no estaba a bordo. Horza se ale-
gr. Copiar la pauta retinal de una persona era una operacin delicada y
compleja que requera, entre otras muchas cosas, el cuidadoso desarro-
llo de una gran cantidad de clulas alrededor del iris. Casi tena ms
sentido decidirse por una transcripcin gentica total donde el ADN del
sujeto se converta en el modelo para un virus que slo dejaba sin alte-
rar el cerebro del Cambiante y, si ste as lo quera, sus gnadas. Afor-
tunadamente, adoptar la identidad del capitn Kraiklyn no requerira
medidas tan extremas.
Horza descubri cules eran las fidelidades de la nave cuando habl
con el Hombre para pedirle una leccin de pilotaje. Al principio Krai-
klyn mostr cierta reluctancia, pero Horza no insisti y respondi a un
par de las preguntas aparentemente casuales sobre ordenadores que le
hizo Kraiklyn despus de su peticin fingiendo la ms absoluta igno-
rancia. Kraiklyn pareci convencerse de que ensearle a pilotar la Tur-
bulencia en cielo despejado no llevaba implcito el riesgo de que Horza
se apoderase de la nave, por lo que acab permitiendo que Horza prac-
ticara el pilotaje manual usando los ms bien toscos controles en su
modalidad de simulador bajo las instrucciones de Mipp mientras la
nave atravesaba el espacio con rumbo a Vavatch dirigida por el sistema
automtico.
-Aqu Kraiklyn -anunci el sistema de megafona del comedor po-
cas horas despus de que hubieran atravesado la seal de la Cultura que
adverta sobre la inminente destruccin del Orbital.
La tripulacin estaba sentada a la mesa despus de comer, bebiendo
o inhalando vapores, relajndose o, en el caso de Dorolow, haciendo la
seal del Crculo de Llamas sobre su frente y recitando la Plegaria de
Gratitud. El gran Orbital segua en la pantalla del comedor y haba au-
mentado considerablemente de tamao, llenando casi toda la imagen
con el lado diurno de su superficie interna, pero todo el mundo se haba
hartado un poco de verlo y ahora slo reciba alguna que otra mirada
ocasional. Dejando aparte a Lenipobra y Kraiklyn, todos los dems es-
taban all. Cuando oyeron la voz de Kraiklyn se miraron o alzaron los
ojos hacia el altavoz.
-Tengo un trabajo para nosotros, algo que acabo de confirmar. Wubs-
lin, prepara la lanzadera. Me reunir con los dems en el hangar dentro
de tres horas, tiempo de la nave. Quiero que llevis el traje y todo el
equipo. Y no os preocupis; esta vez no habr presencias hostiles. Esta
vez es realmente lo-que-ya-sabis tanto al entrar como al salir.
El altavoz emiti un crujido y se qued callado. Horza y Yalson in-
tercambiaron una rpida mirada.
-Bueno -dijo Jandraligeli, reclinndose en su asiento y cruzando las
manos detrs del cuello. Su rostro adopt una expresin pensativa y las ci-
catrices que lo adornaban se hicieron un poco ms profundas-. Nuestro
estimado lder ha vuelto a encontrarnos una misin para que emplee-
mos nuestros pequeos talentos, eh?
-Espero que no sea en otro jodido templo -gru Lamm, rascndo-
se la carne que rodeaba a sus pequeos cuernos injertados.
-Qu pasa, crees que en Vavatch hay templos? -le pregunt Neisin.
Estaba un poco borracho, y eso le volva ligeramente ms hablador
de lo que sola ser cuando se encontraba acompaado. Lamm volvi la
cabeza hacia el hombrecillo sentado al otro lado de la mesa a unos
cuantos asientos de distancia.
-Amigo, ser mejor que te vayas quitando la mona de encima -le dijo.
-Barcos -replic Neisin, cogiendo el cilindro terminado en una vl-
vula que haba ante l-. Ah no hay nada, slo barcos jodidamente
grandes... No hay templos.
Cerr los ojos, ech la cabeza hacia atrs y bebi.
-Quiz haya templos en los barcos -dijo Jandraligeli.
-Y puede que en esta nave espacial haya un jodido borracho -dijo
Lamm sin apartar los ojos de Neisin. Neisin le devolvi la mirada-.
Procura que se te pase pronto, Neisin -aadi Lamm sealando con un
dedo al hombrecillo.
-Creo que me ir al hangar -dijo Wubslin.
Se puso en pie y sali del comedor.
-Voy a ver si Kraiklyn quiere que le eche una mano -dijo Mipp y
parti en direccin opuesta saliendo por otra puerta.
-Creis que an podremos ver alguno de esos Megabarcos?
Aviger estaba contemplando la pantalla. Dorolow tambin alz los
ojos hacia ella.
-No seas estpido, joder -dijo Lamm-. No son tan grandes.
-Son muy grandes -dijo Neisin con un asentimiento de cabeza diri-
gido a s mismo y al pequeo cilindro de bebida. Lamm le mir, mir a
los dems y mene la cabeza-. S -dijo Neisin-, son enormes.
-Bueno, la verdad es que slo miden unos cuantos kilmetros de
largo -suspir Jandraligeli, reclinndose en su asiento y poniendo una
expresin an ms pensativa que antes, con lo que sus cicatrices se hi-
cieron todava ms profundas-. Eso hace que no se los pueda ver desde
tan lejos. Pero no cabe duda de que son grandes.
-Y lo nico que hacen es dar vueltas y ms vueltas por el Orbital? -
pregunt Yalson.
Ya conoca la respuesta, pero prefera or hablar al mondlidiciano
que soportar una discusin entre Lamm y Neisin. Horza sonri para s.
Jandraligeli asinti.
-Una y otra vez... Necesitan unos cuarenta aos para completar todo
el recorrido.
-Es que nunca se detienen? -pregunt Yalson.
Jandraligeli la mir y enarc una ceja.
-Jovencita, necesitan varios aos slo para alcanzar la velocidad
mxima. Pesan un billn de toneladas. Nunca se detienen; se mueven
en crculos sin parar. Cuentan con trasatlnticos para las excursiones y
para las funciones auxiliares y de suministro; y tambin utilizan aero-
planos.
-Sabais que en un Megabarco pesa menos? -pregunt Aviger, apo-
yndose los codos sobre la mesa y recorriendo con los ojos los rostros
de todos los que seguan sentados a la mesa-. Eso es porque se mueven
en direccin opuesta al giro del Orbital. -Aviger hizo una pausa y frun-
ci el ceo-. O es al contrario?
-Oh, joder... -dijo Lamm.
Mene la cabeza con violencia, se puso en pie y se march.
Jandraligeli frunci el ceo.
-Fascinante -dijo.
Dorolow se volvi hacia Aviger y le sonri. El anciano les contem-
pl y asinti con la cabeza.
-Bueno, lo que sea... Es cierto -afirm.
-Bien. -Kraiklyn puso un pie en la rampa trasera de la lanzadera y
apoy los puos en las caderas. Llevaba un par de pantalones cortos; su
traje estaba detrs de l listo para ser utilizado, abierto a lo largo del pe-
cho como si fuera la piel olvidada de algn insecto-. Ya os he dicho
que tenemos un trabajo. Voy a explicaros en qu consiste. -Kraiklyn
hizo una pausa y mir a los miembros de la Compaa que estaban es-
parcidos por el hangar, de pie, sentados o apoyados en sus armas y ri-
fles-. Vamos a atacar un Megabarco.
Se qued callado, aparentemente esperando una reaccin. El nico
que puso cara de sorpresa y pareci algo impresionado fue Aviger; los
dems, con slo Mipp y el recin despertado Lenipobra ausentes, le con-
templaron con expresiones impasibles. Mipp estaba en el puente; Leni-
pobra segua en su camarote intentando prepararse para la misin.
-Bueno -dijo Kraiklyn, algo irritado-, todos sabis que la Cultura
destruir Vavatch dentro de pocos das. La gente ha estado utilizando
todos los medios de transporte disponibles para largarse de aqu, y ahora
los Megabarcos estn vacos, dejando aparte algunos equipos de sal-
vamento y desguace. Supongo que ya se han llevado todos los objetos y
sistemas de valor que contenan. Pero existe un barco llamado Olme-
dreca donde un par de equipos mantuvieron una pequea discusin.
Una persona bastante descuidada se dej a bordo una bomba atmica
de pequeo tamao, y ahora el Olmedreca tiene un agujero condenada-
mente grande en un flanco. Sigue a flote y contina en movimiento,
pero la bomba estall en uno de sus flancos y eso no le ha ayudado a
mantener un rumbo muy preciso, por lo que ha empezado a moverse en
una gran curva, y a cada segundo que pasa se acerca ms y ms al muro
del Borde exterior. Segn la ltima transmisin que capt nadie est
muy seguro de si se estrellar antes de que la Cultura acabe con Va-
vatch, pero no parecen muy dispuestos a correr riesgos, as que no hay
nadie a bordo.
-Y t quieres que vayamos all -dijo Yalson.
-S, porque he estado en el Olmedreca y creo recordar algo que todo
el mundo ha olvidado en su apresuramiento por largarse: los lseres de
proa.
Algunos miembros de la Compaa intercambiaron miradas escp-
ticas.
-S, los Megabarcos tienen lseres de proa.., especialmente el Olme-
dreca. Sola navegar por zonas del Mar Circular que la mayora de bar-
cos evitaban, sitios donde haba montones de algas flotantes o icebergs.
Dado su tamao las maniobras le resultaban ms bien difciles, por lo
que deba ser capaz de acabar con cualquier cosa que se cruzara en su
camino, y necesitaba contar con la potencia de fuego suficiente para
conseguirlo. El armamento frontal del Olmedreca hara ruborizarse de
vergenza a unos cuantos navos de combate. Ese trasto poda abrirse
camino a travs de un iceberg mayor que l, y era capaz de acabar con
islas de algas flotantes tan grandes que la gente sola pensar que estaba
atacando la mismsima Tierra del Borde. Mi hiptesis, y es bastante sli-
da porque he estado escuchando las seales que recibimos y me he de-
dicado a leer entre lneas, es que nadie se ha acordado de todo ese ar-
mamento y, por lo tanto, nosotros iremos a echarle mano.
-Y si el barco se estrella contra el muro cuando estemos a bordo?
-pregunt Dorolow.
Kraiklyn le sonri.
-No estamos ciegos, verdad? Sabemos dnde est el muro y sabe-
mos dnde... Bueno, os aseguro que localizaremos al Olmedreca sin
ninguna dificultad. Iremos all, echaremos un vistazo y si decidimos
que tenemos tiempo suficiente para ello desmontaremos unos cuantos
de los lseres ms pequeos... Diablos, bastara con uno. Yo tambin es-
tar all, sabis?, y si puedo ver el muro del Borde delante no arriesga-
r mi propio cuello, no os parece?
-Iremos en la nave? -pregunt Lamm.
-Slo durante una parte del trayecto. El Orbital tiene la masa sufi-
ciente como para que la utilizacin del campo resulte bastante complica-
da, y las defensas automticas del Cubo acabaran con nosotros en cuan-
to encendiramos los motores de fusin. Creeran que nuestros motores
eran meteoritos o algo parecido... No, dejaremos la nave aqu sin nadie
a bordo. Si hay alguna emergencia siempre puedo manejarla por con-
trol remoto desde mi traje. Emplearemos los campos de fuerza de la
lanzadera. Los campos de fuerza funcionan estupendamente en un Or-
bital. Oh, eso es algo que debis recordar: no intentis utilizar vuestras
unidades antigravitatorias en el Orbital, entendido? La antigravedad
slo es efectiva contra la masa, no contra la rotacin, as que si sals
disparados por encima del borde creyendo que podais volar acabarais
tomando un bao inesperado.
-Qu haremos despus de conseguir ese lser, si es que lo conse-
guimos? -pregunt Yalson.
Kraiklyn frunci el ceo durante un par de segundos y acab enco-
gindose de hombros.
-Probablemente lo mejor ser dirigirse a la capital. Se llama Eva-
nauth..., es el puerto donde construyeron los Megabarcos. Se encuentra
en tierra firme, naturalmente...
Sonri y mir a algunos de los dems.
-S, claro -dijo Yalson-. Pero qu haremos cuando lleguemos all?
-Bueno... -Kraiklyn clav los ojos en la mujer. Horza se golpe el
taln con la punta del pie. Kraiklyn empez a hablar y Yalson mir de
soslayo al Cambiante-. Quiz podamos usar las instalaciones del puerto
para montar el lser... En el espacio, naturalmente, debajo de Eva-
nauth. Pero pase lo que pase tengo la seguridad de que la Cultura est
dispuesta a cumplir su promesa, por lo que quiz debamos limitarnos a
saborear los ltimos das de uno de los puertos combinados ms intere-
santes de toda la galaxia. Y sus ltimas noches, podra aadir... -Krai-
klyn mir a algunos miembros de la Compaa y se oyeron algunas ri-
sas y observaciones procaces. Dej de sonrer y volvi a posar sus ojos
en Yalson-. Podra resultar muy interesante, no te parece?
-S. Claro... T mandas, Kraiklyn. -Yalson sonri y baj la cabeza-
. A que no adivinas dnde se jugar la partida de Dao? -pregunt en
un susurro sibilante dirigido a Horza.
-Y no hay posibilidades de que ese gran barco atraviese el muro y
destruya todo el Orbital antes de que la Cultura haga nada? -estaba pre-
guntando Aviger.
Kraiklyn le obsequi con una sonrisa condescendiente y mene la
cabeza.
-Creo que descubrirs que los Muros del borde son capaces de so-
portar ese impacto y mucho ms.
-Ja! As lo espero! -exclam Aviger, y se ri.
-Bueno, no te preocupes por eso -le tranquiliz Kraiklyn-. Y ahora,
que alguien ayude a Wusblin con las ltimas comprobaciones de la lan-
zadera. Voy al puente para asegurarme de que Mipps sabe lo que ha de
hacer. Partiremos dentro de unos diez minutos.
Kraiklyn retrocedi un par de pasos y se puso el traje, alzando la
parte superior y metiendo los brazos en las mangas. Cerr los sellos
principales del pecho, cogi su casco y salud a la Compaa con un
gesto de cabeza mientras pasaba junto a ellos y empezaba a subir por
los peldaos que llevaban al puente.
-Estabas intentando hacerle enfadar? -pregunt Horza volvindo-
se hacia Yalson.
La mujer mir al Cambiante.
-Ah... Slo quera soltarle una indirecta para que se diera cuenta de
que le he calado. No puede engaarme.
Wusblin y Aviger estaban comprobando la lanzadera. Lamm estaba
jugueteando con su lser. Jandraligeli tena la espalda apoyada en el
mamparo del hangar ms cercano a la puerta con los brazos cruzados
ante el pecho, los ojos clavados en las luces del techo y una expresin
de aburrimiento en el rostro. Neisin estaba hablando en voz baja con
Dorolow, quien vea al hombrecillo como un posible converso al Crcu-
lo de Llamas.
-Crees que esa partida de Dao va a celebrarse en Evanauth? -pre-
gunt Horza.
Estaba sonriendo. El rostro de Yalson pareca muy pequeo dentro
del gran aro del cuello de su traje, y estaba muy serio.
-S, eso es justamente lo que creo. Ese bastardo traicionero proba-
blemente se ha inventado toda la operacin del Megabarco. Nunca me
haba dicho que hubiese estado en Vavatch antes. Bastardo mentiroso...
-Mir a Horza y golpe el centro de su traje con el puo. Horza se ri y
retrocedi bailoteando-. Por qu ests tan sonriente?
-Porque eres muy graciosa -Horza se ri-. Bueno, supongamos que
quiere jugar una partida de Dao. Y qu? No paras de repetir que la
nave es suya, que es el jefe y todas esas estupideces, pero te niegas a de-
jar que el pobre se divierta un poco.
-Bueno, por qu no lo admite? -Yalson movi la cabeza en un ges-
to de irritacin-. Porque no quiere compartir sus ganancias, por eso. La
regla obliga a dividir todo lo que consigamos compartindolo segn una...
-Si se trata de eso la verdad es que le entiendo -dijo Horza intentan-
do hablar en el tono de voz ms razonable posible-. Si gana una partida
de Dao ser gracias a sus propios esfuerzos; su triunfo no tendr nada
que ver con nosotros.
-No estoy hablando de eso! -grit Yalson.
Sus labios se haban apretado hasta formar una lnea muy delgada y
tena las manos apoyadas en las caderas. Estaba tan enfadada que pate
el suelo del hangar.
-De acuerdo, de acuerdo -dijo Horza sonriendo-. En tal caso...
Cuando apostaste que derrotara a Zallin, por qu no devolviste todas
tus ganancias inmediatamente para que fuesen repartidas?
-Eso es distinto y... -dijo Yalson exasperada.
Pero no pudo acabar de explicarse.
-Eh, eh! -Lenipobra baj los peldaos de tres en tres y entr en el
hangar justo cuando Horza se dispona a decir algo. Tanto l como Yal-
son se volvieron hacia el joven. Lenipobra fue hacia ellos cerrando los
sellos que unan los guantes del traje a las muequeras-. V-v-vistis
ese mensaje? -Pareca muy nervioso y daba la impresin de que no po-
da estarse quieto. No paraba de frotarse las manos y mover los pies-.
F-f-fuego de rejilla grado nova! Caray, vaya espectculo! Adoro la
Cultura! Y luego una sesin de AMC c-c-como postre... Yuuuupi!
Solt una carcajada, se dobl por la cintura, golpe el suelo del han-
gar con las dos manos, se irgui de un salto y sonri a todos los presen-
tes. Dorolow se rasc las orejas y puso cara de perplejidad. Lamm con-
templ con expresin feroz al joven por encima del can de su rifle. Yal-
son y Horza se miraron el uno al otro y menearon la cabeza. Lenipobra
fue hacia Jandragligeli bailoteando y fingiendo boxear con su sombra.
El mondliciano enarc una ceja y observ al joven larguirucho y des-
garbado que daba saltitos y haca fintas ante l.
-El armamento capaz de acabar con el universo y este joven imbcil
casi se ha corrido en los pantalones...
-Oh, vamos, Ligeli... Eres un aguafiestas -dijo Lenipobra. Dej de
bailotear, baj los brazos con que haba estado lanzando puetazos al
aire, se dio la vuelta y fue hacia la lanzadera arrastrando los pies-. Yal-
son, oye... -murmur mientras pasaba junto a Yalson y Horza-, qu
diablos es eso de la AMC?
-Anti-Materia Colapsada, chaval.
Lenipobra sigui andando y Yalson sonri. La cabeza del joven iba
asintiendo lentamente dentro del cuello de su traje. Horza ri en silen-
cio y fue hacia la rampa posterior de la lanzadera.
La Turbulencia en cielo despejado se puso en rbita. La lanzadera
sali del hangar y se desliz por debajo del Orbital Vavatch dejando
que la nave espacial siguiera su curso como si fuese un minsculo pez
plateado bajo el oscuro casco de un barco inmenso.
Una pantalla de pequeo tamao que haba sido colocada a un ex-
tremo del compartimento principal de la lanzadera despus de su ltima
misin permita que las siluetas protegidas por trajes pudieran observar
la aparentemente interminable curva del material ultradenso acariciada
por la luz de las estrellas que se perda en la oscuridad. Era como volar
cabeza abajo sobre un planeta metlico; y de entre todos los espectcu-
los y panoramas resultado de un esfuerzo consciente que existan en
la galaxia el Orbital posea un valor ooooooh, como lo habra llamado
la Cultura, que slo era superado por un gran Anillo o una Esfera.
La lanzadera dej atrs mil kilmetros de la pulida superficie infe-
rior y, de repente, una cua de oscuridad se alz sobre ella, una rebana-
da de algo que pareca an ms liso que el material de base y que se
adentraba en el espacio como el filo de un cuchillo cristalino abarcando
ms de dos mil kilmetros: el Muro del borde. Era la pared que limita-
ba con el mar al otro extremo del Orbital, all donde estaba el hilo de
tierra que haban visto mientras la Turbulencia en cielo despejado se
aproximaba a Vavatch. Los primeros diez kilmetros de la curva eran
tan oscuros como el espacio. Aquella superficie parecida a un espejo
slo era visible cuando las estrellas se reflejaban sobre ella, y contem-
plar aquella imagen perfecta poda hacer que la mente se aturdiera cre-
yendo ver lo que parecan aos luz de distancia, cuando de hecho la su-
perficie se encontraba a slo unos kilmetros.
-Dios, esa cosa es inmensa... -murmur Neisin.
La lanzadera sigui subiendo, y un resplandor azulado que se con-
virti en una reluciente extensin de ocano se fue haciendo visible
ms all del muro.
La lanzadera fue ascendiendo por el vaco que haba junto al Muro
del borde, movindose bajo la luz del sol que apenas si era filtrada por
la pared transparente. A dos kilmetros de distancia haba aire, aunque
fuese muy tenue, pero la lanzadera estaba trepando por la nada, mo-
vindose en ngulo con respecto a la pared mientras sta iba curvndo-
se hasta alcanzar su cima. La lanzadera cruz aquel borde afilado que se
encontraba a dos mil kilmetros de la base del Orbital y empez a se-
guir la curvatura de la pared por la parte interior. Atraves el campo
magntico del Orbital, una regin donde pequeas partculas magneti-
zadas de polvo artificial impedan el paso a una parte de los rayos del
sol haciendo que el mar situado bajo ellas fuera ms fresco que cual-
quier otro punto del mundo y produciendo los distintos climas de Va-
vatch. La lanzadera sigui bajando. Atraves iones, luego gases tenue y
acab adentrndose en una atmsfera desprovista de nubes temblando
en una corriente de chorro coriolis. El cielo que haba sobre ella pas
del negro al azul. El Orbital de Vavatch, un aro de agua de catorce mi-
llones de kilmetros, pareca colgar desnudo en el espacio, extendido
ante la lanzadera como una inmensa pintura circular.
-Bueno, al menos tenemos luz de da -dijo Yalson-. Esperemos que
las informaciones de nuestro capitn sobre el paradero de ese barco ma-
ravilloso resulten ser exactas.
La pantalla mostraba nubes. La lanzadera sigui bajando y se apro-
xim a un paisaje falso compuesto por vapor de agua. Las nubes pare-
can perderse en el infinito siguiendo la curva interior del Orbital -que
segua dando la impresin de ser achatado incluso desde esa altura-,
hasta acabar desvanecindose en la negrura del cielo. Si queran ver la
extensin azulada del autntico ocano tenan que mirar mucho ms
all, aunque haba atisbos de agua bastante cerca.
-No os preocupis por las nubes -dijo Kraiklyn por el altavoz del
compartimento-. Cambiarn de posicin a medida que vaya transcu-
rriendo la maana.
La lanzadera segua bajando y avanzando por entre la atmsfera que
se iba espesando gradualmente. Pasado un rato empezaron a atravesar
las primeras nubes de gran altitud. Horza se removi ligeramente den-
tro de su traje. En cuanto la nave igual su velocidad y trayectoria con
las del gran Orbital desconect su equipo antigravitatorio, y tanto la
nave como la Compaa haban quedado sometidos a la gravedad falsa
creada por el giro del artefacto. De hecho, la gravedad que soportaban
era ligeramente superior, pues ser encontraban en una posicin estacio-
naria con respecto a la base pero estaban lejos de ella. Los constructo-
res originales de Vavatch procedan de un planeta de gravedad bastante
elevada, y el giro del Orbital estaba concebido para producir un veinte
por ciento de gravedad ms que el promedio humano aceptado segn
el que funcionaban los generadores de la Turbulencia en cielo despeja-
do. Eso haca que Horza y el resto de la Compaa se sintieran ms pe-
sados que de costumbre. Su traje ya estaba empezando a irritarle la piel.
Las nubes llenaron la pantalla del compartimento con una masa de
tonos grises.
-Ah est! -grit Kraiklyn.
No intent ocultar la emocin que invada su voz. Llevaba casi un
cuarto de hora en silencio, y todo el mundo haba empezado a ponerse
algo nervioso. La lanzadera haba cambiado de direccin unas cuantas
veces, aparentemente buscando al Olmedreca. A veces la pantalla haba
estado despejada mostrando las capas de nubes que tenan debajo; en
otros momentos haba vuelto a ser invadida por una neblina griscea in-
dicadora de que estaban entrando en otra columna o cordillera de va-
por. En una ocasin se haba vuelto totalmente blanca.
-Puedo ver las torres superiores.
Los miembros de la Compaa se levantaron de sus asientos y se acer-
caron a la pantalla, apelotonndose en un extremo del compartimento.
Los nicos que siguieron en sus sitios fueron Lamm y Jandraligeli.
-Ya iba siendo hora, joder -dijo Lamm-. Cmo infiernos es posi-
ble que haga falta pasarse tanto rato buscando algo que mide cuatro ki-
lmetros de longitud?
-Oh, es fcil cuando no tienes radar -dijo Jandraligeli-. Por mi par-
te, doy gracias de que no chocramos con esa maldita cosa cuando vo-
lbamos a travs de aquellas malditas nubes.
-Mierda -dijo Lamm, y volvi a inspeccionar su rifle.
-Fijaos en eso -dijo Neisin.
El Olmedreca avanzaba por una tierra balda de nubes, una especie
de inmenso can que henda un planeta hecho de vapor, cruzando kil-
metros de niveles distintos en un espacio tan largo y ancho que pese a la
limpidez de la atmsfera enmarcada por las montaas de nubes el pai-
saje se limitaba a irse desvaneciendo gradualmente en vez de terminar.
Los niveles inferiores de la superestructura eran invisibles -el banco
de neblina tan grande como un ocano que envolva la nave los escon-
da-, pero de aquellas cubiertas invisibles brotaban inmensas torres y
estructuras de cristal y metales ligeros que se adentraban centenares de
metros en el aire. Se movan con una tranquila lentitud sobre la superfi-
cie del banco de nubes como piezas en un interminable tablero de jue-
gos dando la impresin de que no haba nada que las uniera, y proyec-
taban tenues sombras que parecan estar hechas de agua sobre la parte
superior opaca de la niebla mientras el sol del sistema de Vavatch se
abra paso por entre las capas de nubes que haba diez kilmetros ms
arriba.
Aquellas torres inmensas avanzaban a travs del aire dejando detrs
de ellas hilachas y hebras de vapor arrancadas a la lisa superficie de la
neblina por el desplazamiento del inmenso barco que haba debajo. Los
pequeos espacios despejados que las torres y los ltimos niveles de la
superestructura iban creando en la neblina permitan algn atisbo fugaz
de los niveles inferiores: pasarelas y avenidas, los arcos de un monorral,
lagunas y pequeos parques con rboles y hasta algunas piezas de equi-
po auxiliar, como aerodeslizadores de pequeo tamao y algn que otro
mueble minsculo que se dira hecho para una casa de muecas. El ojo
y el cerebro abarcaban la escena desde esa altura y podan distinguir el
abultamiento en la superficie de la nube creado por el barco, un rea de
vapores de cuatro kilmetros de longitud y casi tres de ancho que desta-
caban ligeramente del resto y tenan la forma de una hoja o una punta
de flecha.
La lanzadera baj un poco ms. Las torres oscuras y silenciosas des-
filaban acompaadas por su cortejo de ventanas relucientes, puentes col-
gantes, pistas para aerodeslizadores, barandillas, cubiertas y toldos agi-
tados por el viento.
-Bueno -dijo la voz de Kraiklyn en el tono que usaba para hablar de
negocios-, parece que nos espera un pequeo paseo, equipo. Hay de-
masiados obstculos para posarnos en la proa con la lanzadera. De to-
das formas, estamos a cientos de kilmetros del Muro, as que tenemos
tiempo ms que suficiente. Adems, el barco no se est dirigiendo en l-
nea recta hacia el Muro... Intentar acercarme todo lo posible.
-Joder. All vamos -dijo Lamm con irritacin-. Tendra que habr-
melo imaginado.
-Justo lo que necesito, una buena caminata con esta gravedad -dijo
Jandraligeli.
-Es inmenso! -Lenipobra segua con los ojos clavados en la panta-
lla-. Esa cosa es enorme!
Estaba meneando la cabeza. Lamm se levant de su asiento, apart
al joven de un empujn y llam con los nudillos a la puerta de la cu-
bierta de vuelo de la lanzadera.
-Qu pasa? -pregunt la voz de Kraiklyn por el sistema de mega-
fona-. Estoy buscando un sitio donde bajar. Oye, Lamm, si eres t
vuelve a tu sitio y no te muevas.
Lamm contempl la puerta primero con una expresin de sorpresa y
luego de disgusto. Lanz un bufido y volvi a su asiento apartando a
Lenipobra de su camino con un nuevo empujn.
-Bastardo -murmur.
Baj el visor de su casco y lo coloc en modalidad de espejo.
-Bueno -dijo Kraiklyn-, vamos all.
Los que seguan en pie volvieron a sentarse, y unos segundos des-
pus la lanzadera fue bajando lenta y cautelosamente hasta posarse con
una leve sacudida. Las puertas se abrieron y una rfaga de aire fro en-
tr por el hueco. Salieron del compartimento en fila india y se encon-
traron ante los inmensos panoramas del Megabarco, silencioso y tan
slido e inmvil como una roca. Horza sigui en su sitio esperando a
que hubieran salido todos, y se dio cuenta de que Lamm le estaba mi-
rando. Se puso en pie y se inclin burlonamente ante la silueta del traje
oscuro.
-Despus de usted -dijo.
-No -dijo Lamm-. T primero.
Movi la cabeza hacia un lado sealando la salida del compartimen-
to. Horza baj por la rampa de la lanzadera con Lamm detrs. Lamm
siempre insista en salir el ltimo de la lanzadera; estaba convencido de
que eso le daba suerte.
Se hallaban en una zona de aterrizaje para aerodeslizadores situada
junto a la base de una gran torre rectangular que deba de medir unos
sesenta metros de alto. Los distintos niveles de la torre se alzaban hacia el
cielo, y tanto delante como a los lados de la zona de aterrizaje haba
otras torres y pequeos bultos perdidos en la niebla que emergan del
banco de nubes indicando dnde se encontraba el resto del barco, aun-
que el estar tan abajo haca que les resultara imposible decir dnde ter-
minaba. Ni tan siquiera podan ver el agujero producido por la detona-
cin de la bomba atmica. No haba ni una sola sacudida o temblor que
pudieran revelar el hecho de que estaban en un barco averiado que via-
jaba sobre el ocano, y todo induca a pensar que aquello era el centro
de una ciudad desierta con las nubes pasando lentamente sobre ella.
Horza se reuni con algunos de los dems junto a un parapeto que
delimitaba la zona de aterrizaje, y contempl una cubierta situada vein-
te metros ms abajo que se haca visible de vez en cuando por entre las
delgadas hilachas de niebla. Cintas de vapor flotaban sobre el rea que
tenan debajo movindose en lentas oleadas sinuosas, a veces revelan-
do y a veces ocultando una cubierta en la que haba zonas de tierra con
arbustos, as como pequeos doseles, sillas esparcidas por todas partes
y unos edificios parecidos a tiendas. Todo tena el aspecto abandonado y
melanclico de un balneario en pleno invierno, y Horza se estremeci
dentro de su traje. Por delante de ellos el paisaje pareca llevar a un
punto implcito situado a un kilmetro de distancia, el lugar donde unas
torres muy delgadas asomaban del banco de niebla junto a la proa invi-
sible del barco.
-Parece como si estuviramos yendo hacia una zona todava ms
nubosa que sta -dijo Wubslin, sealando en la direccin que llevaba el
Megabarco.
Un inmenso acantilado formado por nubes flotaba en el aire exten-
dindose de un confn del horizonte a otro, ms alto que cualquiera de
las torres del Megabarco. La cada vez ms potente luz del sol haca que
brillase.
-Quiz se desvanezcan cuando haga ms calor -dijo Dorolow, pero
no pareca muy convencida.
-Si nos metemos ah ya podemos olvidarnos de esos lseres -dijo
Horza. Sus ojos fueron de quienes le rodeaban a la lanzadera, donde
Kraiklyn estaba hablando con Mipp, quien montara guardia mientras
los dems iban hacia proa-. Sin radar tendremos que despegar antes de
internarnos en el banco de nubes.
-Quiz... -empez a decir Yalson.
-Bueno, voy a echar un vistazo por ah abajo -dijo Lenipobra.
Baj el visor de su casco y puso una mano sobre el parapeto. Horza
le lanz una mirada de soslayo.
Lenipobra les salud con la mano.
-Os v-v-ver en la p-p-proa. Yuuu-ju!
Salt limpiamente por encima del parapeto y empez a caer hacia la
cubierta que se encontraba cinco niveles ms abajo. Horza haba abier-
to la boca para gritar y se lanz hacia adelante para sujetar al joven
pero, como le haba ocurrido a los dems, tard demasiado en com-
prender cules eran las intenciones de Lenipobra.
Lenipobra estaba all y un segundo despus ya haba saltado por en-
cima del parapeto.
-No!
-Leni!
Los que no estaban mirando hacia abajo corrieron hasta el parapeto.
La silueta minscula caa. Horza la vio y sinti el deseo de poder tirar
de ella hasta subirla. Quera detenerla, hacer algo, lo que fuese... El grito
empez a sonar dentro de sus cascos cuando Lenipobra estaba a menos
de diez metros de la cubierta inferior; se detuvo bruscamente cuando la
silueta que haba estado cayendo con los brazos y las piernas extendi-
dos choc con el comienzo de una pequea zona cubierta de tierra. Le-
nipobra rebot flaccidamente casi un metro sobre el suelo y se qued
inmvil.
-Oh, Dios mo...
Neisin se sent sobre la cubierta, se quit el casco y se llev las manos
a los ojos. Dorolow baj la cabeza y empez a abrir los sellos de su casco.
-Qu infiernos ha sido eso?
Kraiklyn vena corriendo hacia ellos desde la lanzadera con Mipp
detrs. Horza segua mirando por encima del parapeto sin apartar los
ojos de aquella silueta inmvil parecida a un mueco que yaca sobre la
cubierta inferior. Los zarcillos e hilachas de calina se hicieron ms abun-
dantes y la niebla se espes a su alrededor durante unos momentos.
-Lenipobra! Lenipobra! -grit Wubslin por el micrfono de su
casco.
Yalson se dio la vuelta, maldijo en voz baja y desconect el interco-
municador de su casco. Aviger se puso en pie, temblando, el rostro p-
lido e inexpresivo tras el visor de su casco. Kraiklyn se detuvo junto al
parapeto y mir hacia abajo.
-Leni? -Se volvi hacia los dems-. Es eso...? Qu ha ocurrido?
Qu estaba haciendo? Si alguno de vosotros le ha...
-Salt -dijo Jandraligeli. Le temblaba la voz. Intent rer-. Supon-
go que los chicos de estos tiempos no saben distinguir la gravedad de
su marco rotatorio de referencia.
-Que salt? -grit Kraiklyn. Cogi a Jandraligeli por el cuello del
traje-. Cmo es posible? Os dije que la antigravedad no funcionara,
os lo dije bien claro a todos cuando estbamos en el hangar...
-Lenipobra lleg tarde -le interrumpi Lamm. Pate el delgado me-
tal del parapeto, pero no logr abollarlo-. Ese pobre bastardo imbcil
lleg tarde... Tendramos que habrselo dicho, pero no se nos ocurri.
Kraiklyn solt a Jandraligeli y se volvi hacia los dems.
-Es cierto -dijo Horza. Mene la cabeza-. Ni se me pas por la
mente. Nadie se acord de advertirle. Lamm y Jandraligeli incluso lle-
garon a quejarse de que tendran que caminar hasta la proa cuando Leni
estaba en la lanzadera con nosotros, y t dijiste algo al respecto, pero
supongo que no lo oy. -Horza se encogi de hombros-. Estaba muy
emocionado.
Mene la cabeza.
-Todos la hemos cagado -dijo Yalson con voz cansina.
Haba vuelto a conectar su intercomunicador. Todos guardaron si-
lencio durante unos momentos. Kraiklyn les mir, fue hasta el parape-
to, apoy las manos en l y mir hacia abajo.
-Leni? -dijo Wubslin por su comunicador mirando hacia abajo.
Haba hablado en voz muy baja.
-Chicel-Horhava -Dorolow traz el signo del Crculo de Llamas,
cerr los ojos y dijo-: Dulce seora, acepta su alma en paz.
-Mierda de gusano -maldijo Lamm, y se dio la vuelta.
Empez a disparar su lser contra los puntos ms distantes de la to-
rre que se alzaba sobre sus cabezas.
-Dorolow -dijo Kraiklyn-, t, Wubslin y Yalson bajad ah. Ved si...,
ah, mierda... -Kraiklyn se volvi hacia ellos-. Bajad ah... Iremos a
proa, de acuerdo? -Sus ojos fueron recorriendo los rostros que le ro-
deaban, como desafindoles-. Puede que sintis deseos de volver, pero
eso slo significara que la muerte de Leni no ha servido para nada.
Yalson gir sobre s misma y volvi a desconectar su intercomuni-
cador.
-Pensndolo bien, supongo que quiz ser mejor que vayamos hacia
la proa -dijo Jandraligeli.
-No -dijo Neisin-. Yo no pienso ir. Voy a quedarme aqu, con la
lanzadera. -Se sent con la cabeza inclinada entre los hombros y puso
el casco en el suelo. Clav los ojos en la cubierta y mene la cabeza-.
Yo no voy. No seor, no voy. Ya he tenido bastante por hoy. Me quedo
aqu.
Kraiklyn mir a Mipp y seal con la cabeza a Neisin.
-Ocpate de l. -Se volvi hacia Dorolow y Wubslin-. Venga, mo-
veos. Nunca se sabe; quiz podis hacer algo... Yalson, t tambin.
Yalson no estaba mirando a Kraiklyn, pero se volvi y sigui a
Wubslin y a la otra mujer cuando partieron en busca de algn camino
que llevara a la cubierta inferior.
La vibracin que sintieron en las suelas de sus botas hizo que todos
dieran un salto. Giraron en redondo y vieron a Lamm, una silueta lejana
recortada contra el teln de fondo de las nubes, disparando contra los
soportes de una zona de aterrizaje situada a cinco o seis niveles por en-
cima de su cabeza. El haz invisible del lser creaba llamas que laman
el metal. Los soportes de otra zona de aterrizaje cedieron de repente, y
la gran lmina cay dando vueltas sobre s misma como un naipe in-
menso para acabar estrellndose contra el nivel en el que se encontra-
ban con otro golpe que hizo vibrar toda la cubierta.
-Lamm! -grit Kraiklyn-. Basta ya!
El traje negro que enarbolaba el rifle fingi no orle. Kraiklyn alz
su lser y apret el gatillo. Una seccin de cubierta a cinco metros por
delante de Lamm qued oculta por una cortina de llamas. El metal relu-
ciente se curv hacia arriba y volvi a derrumbarse unos instantes des-
pus. Una burbuja de gases provocados por el disparo emergi de la
zona del impacto y choc con Lamm, quien se tambale y estuvo a
punto de caer. Lamm logr recobrar el equilibrio y se irgui. La rabia le
haca temblar de una forma claramente visible incluso a esa distancia.
Kraiklyn segua apuntndole con su arma. Lamm irgui los hombros,
enfund su lser y volvi hacia ellos dando largas zancadas que casi
parecan saltitos, como si no hubiese ocurrido nada. Los dems se rela-
jaron un poco.
Kraiklyn les agrup y se pusieron en marcha, siguiendo a Dorolow,
Yalson y Wubslin hasta el interior de la torre y la gigantesca espiral de
unas escaleras cubiertas de moqueta que llevaban hacia las profundida-
des del Megabarco Olmedreca.
-Est ms muerto que un fsil -dijo con amargura la voz de Yalson
por los intercomunicadores de sus cascos cuando haban recorrido la
mitad del trayecto-. Est ms muerto que un maldito fsil...
Cuando pasaron junto a ellos de camino hacia la proa, Yalson y
Wubslin estaban inmviles al lado del cadver esperando la polea que
Mipp les enviaba desde arriba. Dorolow rezaba.
Llegaron a la cubierta con la que haba chocado Lenipobra, se inter-
naron en la niebla y siguieron avanzando por una angosta pasarela con
el vaco a cada lado.
-Slo cinco metros -dijo Kraiklyn, usando el radar ligero de aguja
incorporado a su traje fabricado en Rairch para inspeccionar los abis-
mos de vapor que haba debajo de ellos.
El espesor de la niebla iba disminuyendo lentamente a medida que
avanzaban -subiendo a una cubierta despejada, volviendo a bajar-, por
las escalerillas exteriores y las largas rampas de conexin. El sol se ha-
ca visible de vez en cuando, un disco rojo cuyo resplandor aumentaba
o disminua segn la posicin en que estuvieran. Atravesaron cubiertas,
rodearon piscinas, cruzaron paseos y zonas de aterrizaje, dejaron atrs
mesas y sillas, se abrieron paso por bosquecillos y caminaron bajo mar-
quesinas, arcadas y bvedas. Vieron torres alzndose sobre sus cabezas
por entre la niebla, y en un par de ocasiones se asomaron a pozos in-
mensos que atravesaban el cuerpo principal del barco y estaban provis-
tos de cubiertas y an ms explanadas, y creyeron or el susurro del mar
que se agitaba en el fondo de los pozos. La niebla cubra el final de
aquellos cuencos inmensos movindose lentamente en remolinos como
si fuera una sopa hecha de sueos.
Se detuvieron ante una hilera de pequeos vehculos provistos de
ruedas y asientos con alegres toldos rayados multicolores como techo.
Kraiklyn mir a su alrededor para orientarse. Wubslin intent poner en
marcha algn vehculo, pero ninguno funcionaba.
-Hay dos maneras de llegar hasta ah -dijo Kraiklyn frunciendo el
ceo y mirando hacia adelante. El sol haba decidido arder unos instan-
tes por encima de sus cabezas, y sus rayos hacan que los vapores de
arriba y de los lados brillaran como el oro. Una torre se abri paso por
entre la niebla, y los zarcillos y ondulaciones de calina se movieron como
brazos inmensos volviendo a oscurecer el sol. Su sombra cay sobre el
camino que se extenda ante ellos-. Nos dividiremos. -Kraiklyn mir a
su alrededor-. Yo ir por ah con Aviger y Jandraligeli. Horza y Lamm,
vosotros iris por ah. -Seal hacia el otro lado-. Eso tiene que lleva-
ros a una de las proas laterales. All tendra que haber algo; inspeccio-
nadlo todo. -Puls uno de los botones que cubran su muequera-.
Yalson?
-Hola -dijo Yalson por el intercomunicador.
Ella, Wubslin y Dorolow haban observado cmo el cadver de Le-
nipobra era izado hasta la lanzadera y se haban puesto en marcha si-
guiendo a los dems.
-Bien -dijo Kraiklyn, observando una de las pantallas de su casco-,
slo estis a trescientos metros de distancia. -Se dio la vuelta y sus ojos
escrutaron el camino que haban seguido. Un grupo de torres situadas a
varios kilmetros asomaban detrs de ellos. Casi todas empezaban en
los niveles superiores de la estructura. Ahora podan ver una parte cada
vez mayor del Olmedreca. La niebla se deslizaba en silencio junto a sus
cuerpos-. Oh, s -dijo Kraiklyn-, ya os veo.
Salud con la mano.
Unas siluetas minsculas que avanzaban por una cubierta distante
situada junto a uno de los inmensos cuencos llenos de niebla le devol-
vieron el saludo.
-Yo tambin os veo -dijo Yalson.
-Cuando lleguis al sitio donde estamos ahora id hacia la izquierda
hasta encontrar la otra proa lateral. All hay varios lseres subsidiarios.
Horza y Lamm irn...
-S, ya lo hemos odo -dijo Yalson.
-Bien. Pronto podremos mover la lanzadera hasta dejarla bastante
cerca del sitio donde encontremos algo. Puede que incluso logremos
posarla all mismo... Seguid adelante y mantened los ojos bien abiertos.
Hizo una sea con la cabeza a Aviger y Jandraligeli y stos se pu-
sieron en movimiento. Lamm y Horza se miraron y partieron en la di-
reccin indicada por Kraiklyn. Lamm le pidi por gestos a Horza que
desconectara el canal del intercomunicador y que alzara, el visor de su
casco.
-Si hubiramos esperado un poco podramos habernos posado con la
lanzadera en el lugar adecuado -dijo despus de haber subido su visor.
Horza asinti.
-Pequeo bastardo estpido... -dijo Lamm.
-A quin te refieres? -pregunt Horza.
-A ese chico. Saltar de la maldita plataforma...
-Hmmm.
-Sabes lo que voy a hacer?
Lamm mir al Cambiante.
-Qu?
-Voy a cortarle la lengua a ese imbcil, eso es lo que voy a hacer.
Una lengua con un tatuaje tiene que valer algo, no te parece? Y, de to-
das formas, ese pequeo bastardo me deba dinero... Qu opinas? Cun-
to crees que puede valer?
-No tengo ni idea.
-Pequeo bastardo -murmur Lamm.
Siguieron avanzando a lo largo de la cubierta, desvindose en ngu-
lo de la lnea recta que haban ido siguiendo hasta ahora. Saber exacta-
mente hacia donde se dirigan resultaba bastante difcil, pero segn Krai-
klyn acabaran llegando a una de las proas laterales que asomaban del
Olmedreca como enormes escolleras formando puertos para acoger a las
numerosas embarcaciones que haban visitado el Megabarco en su po-
ca gloriosa yendo y viniendo de ste a tierra firme con grupos de excur-
sionistas, o trayendo suministros.
Pasaron por una zona con seales obvias de haber presenciado un ti-
roteo reciente. Toda una cubierta de recreo estaba llena de quemaduras
lser, vidrios rotos y fragmentos metlicos, y las cortinas y los tapices
desgarrados aleteaban bajo el soplo siempre regular de la brisa creada
por el movimiento de la gran nave. Dos de aquellos pequeos vehculos
con ruedas haban sido semidestrozados y yacan de lado. Las botas de
Horza y Lamm hicieron crujir los trozos de metal y pulverizaron los vi-
drios rotos. Siguieron avanzando. Los otros dos grupos tambin se diri-
gan hacia proa, y a juzgar por sus informes y sus conversaciones esta-
ban movindose bastante deprisa. El inmenso banco de nubes que haban
visto antes segua delante de ellos; ni se disipaba ni se volva ms espe-
so, y ahora slo podan estar a un par de kilmetros de l, aunque calcu-
lar las distancias con precisin resultaba bastante difcil.
-Ya hemos llegado -dijo Kraiklyn pasado un rato.
Su voz chisporrote en el odo de Horza. Lamm conect su canal de
transmisin.
-Qu?
Mir a Horza poniendo cara de perplejidad. Horza se encogi de
hombros.
-Por qu tardis tanto? -pregunt Kraiklyn-. Nosotros hemos teni-
do que recorrer ms distancia. Estamos en la proa principal. Sobresalen
un poco ms que el sitio donde os encontris.
-Y un cuerno, Kraiklyn.
Era la voz de Yalson. Se supona que su grupo deba estar dirigin-
dose hacia la otra proa lateral.
-Qu? -exclam Kraiklyn.
Lamm y Horza se callaron para escuchar el intercambio de palabras
que les llegaba por sus comunicadores. Yalson volvi a hablar.
-Acabamos de llegar al final del barco. De hecho, creo que estamos
un poco fuera de la estructura principal, encima de una especie de ala o
promontorio... Bueno, el caso es que aqu no hay ninguna proa lateral.
Nos has enviado en la direccin equivocada.
-Pero vosotros... -empez a decir Kraiklyn.
Su voz se desvaneci en el silencio.
- Kraiklyn, maldita sea, nos has enviado hacia la proa y t ests en
una proa lateral! -grit Lamm por el micrfono de su casco.
Horza haba estado llegando a la misma conclusin. sa era la razn
de que siguieran andando y el equipo de Kraiklyn ya hubiera llegado a
su punto de destino. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado guar-
d silencio durante unos segundos.
-Mierda, debis de tener razn -dijo por fin. Pudieron orle suspi-
rar-. Supongo que lo mejor ser que t y Horza sigis adelante. Mandar
a alguien en vuestra direccin cuando hayamos acabado de inspec-
cionar esto. Creo que puedo ver una especie de galera con un montn
de cpulas transparentes, y puede que algunas contengan lseres. Yalson,
vuelve al sitio donde nos separamos y avsame cuando llegues all. Ve-
remos quin encuentra algo til antes.
-Jodidamente maravilloso -dijo Lamm.
Se alej hacia la niebla y Horza le sigui, deseando que aquel mal-
dito traje demasiado grande para su talla no le rozase y le doliera en
tantos sitios.
Los dos hombres continuaron avanzando. Lamm se detuvo para in-
vestigar algunos camarotes que ya haban sido saqueados. Telas de lujo
que se haban enganchado en fragmentos de los cristales rotos flotaban
como si fuesen partes de la nube que les envolva. Entraron en un apar-
tamento y vieron muebles de madera, una holosfera rota tirada en un
rincn y un acuario de cristal tan grande como una habitacin lleno de
peces multicolores medio descompuestos y trajes magnficos flotando
junto a los peces en la superficie del agua igual que algas exticas.
Sus comunicadores les permitieron or como el grupo de Kraiklyn
descubra lo que creyeron era una puerta que llevaba a la galera donde
-sa era su esperanza-, encontraran lseres montados detrs de las burbu-
jas transparentes que haban visto antes. Horza se volvi hacia Lamm y
le dijo que sera mejor que no malgastaran su tiempo, por lo que se olvi-
daron de los camarotes y volvieron a la cubierta para reanudar su avance.
-Eh, Horza -dijo Kraiklyn cuando el Cambiante y Lamm salan de
la cubierta para internarse en un largo tnel iluminado por la tenue cla-
ridad solar que lograba atravesar la niebla y los paneles opacos del te-
cho-. El radar de aguja de este traje no funciona como debera.
-Qu le pasa? -pregunt Horza mientras caminaban por el tnel.
-No atraviesa la nube, eso es lo que le pasa.
-La verdad es que nunca llegu a tener ocasin de... Qu quieres
decir?
Horza se detuvo. Sinti cmo si algo se anudara en sus entraas.
Lamm sigui caminando por el pasillo, alejndose de l.
-Est dndome una lectura de esa gran nube que tenemos delante en
toda su longitud y hasta como medio kilmetro de altura. -Kraiklyn se
ri-. Esa nube no es el Muro del borde, de eso no hay duda, y puedo
ver que es una nube, y se encuentra ms cerca de lo que el radar dice
que est.
-Dnde estis? -pregunt Dorolow-. Habis encontrado algn l-
ser? Qu hay de esa puerta?
-No, es una especie de solano o algo parecido -respondi Kraiklyn.
-Kraiklyn! -grit Horza-. Ests seguro de esa lectura?
-Estoy seguro. El radar dice que...
-Joder, desde luego aqu no hay mucho sol para broncearse... -dijo
alguien, aunque la interrupcin pareca accidental, como si quien haba
hablado no supiera que su comunicador estaba activado.
La frente de Horza empez a cubrirse de sudor. Algo andaba terri-
blemente mal.
-Lamm! -grit. Lamm, que se encontraba treinta metros ms ade-
lante, volvi la cabeza hacia l y sigui caminando-. Vuelve! -grit
Horza.
Lamm se detuvo.
-Horza, no puede haber nada...
-Kraiklyn! -la voz de Mipp, desde la lanzadera-. No estbamos
solos. Acabo de ver una lanzadera que ha despegado desde un punto si-
tuado algo ms atrs de donde nos posamos. Ya se encuentra bastante
lejos.
-De acuerdo, Mipp, gracias -dijo Kraiklyn sin perder la calma-. Es-
cucha, Horza, por lo que puedo ver desde aqu la proa donde os encon-
tris acaba de entrar en la nube, as que es una nube... Mierda, todos po-
demos ver que es una maldita nube. No te...
El barco vibr bajo los pies de Horza. Se tambale. Lamm le lanz
una mirada de perplejidad.
-Has sentido eso? -grit Horza.
-Sentir qu? -respondi Kraiklyn.
-Kraiklyn? -Mipp de nuevo-. Puedo ver algo...
-Lamm, vuelve aqu! -grit Horza, tanto por el aire como a travs
del micro.
Lamm mir a su alrededor. Horza estaba seguro de que senta tem-
blar la cubierta, y las vibraciones no cesaban.
-Qu has sentido? -pregunt Kraiklyn.
Estaba empezando a enfadarse.
-He credo sentir algo -dijo Yalson-. No era gran cosa. Pero... Eh, es-
cuchadme, se supone que estas cosas no..., se supone que estas cosas no...
-Kraiklyn -dijo Mipp en un tono de voz ms apremiante-, creo que
veo algo...
-Lamm!
Horza empez a retroceder por donde haban venido. Lamm segua
sin moverse, poniendo cara de no saber qu hacer.
Horza poda or algo, una curiosa especie de gruido. Le recordaba
el sonido de un reactor o un motor de fusin situado a mucha distancia,
pero no era ninguna de esas dos cosas. Y tambin poda sentir algo bajo
sus pies. Ese temblor, y adems haba una especie de tirn, algo que pa-
reca atraerle hacia adelante, hacia Lamm, hacia la proa, como si se en-
contrara en un campo de poca intensidad, o...
-Kraiklyn! -chill Mipp-. Puedo verlo! Est ah! Yo... Vosotros...
Estoy... -balbuce.
-Odme todos, queris hacer el favor de calmaros un poco?
-Puedo sentir algo... -empez a decir Yalson.
Horza ech a correr hacia la entrada del pasillo. Lamm, que haba
empezado a retroceder, se detuvo y se puso las manos en las caderas
apenas vio cmo Horza se alejaba corriendo de l. El aire vibraba con
una especie de rugido distante, como una gran cascada oda desde el
fondo de una caada.
-Yo tambin puedo sentir algo, es como si...
-Qu estaba gritando Mipp?
-Vamos a estrellarnos! -grit Horza mientras corra.
El rugido se aproximaba y se iba haciendo ms fuerte a cada segun-
do que pasaba.
-Hielo! -Era la voz de Mipp-. Voy a hacer despegar la lanzadera!
Corred! Es una pared de hielo! Neisin! Dnde ests? Neisin! Ten-
go que...!
-Qu?
-HIELO?
El rugido segua aumentando de intensidad. El pasillo empez a ge-
mir alrededor de Horza. Varios paneles del techo se resquebrajaron y
los fragmentos cayeron al suelo enfrente de l. Una seccin de pared
sali disparada hacia adelante como una puerta que se abre y Horza
apenas si logr esquivarla. No poda or nada, slo aquel ruido.
Lamm mir a su alrededor y vio que el extremo del pasillo vena ha-
cia l. Toda la parte final del pasillo estaba movindose con una mezcla
de rugido y rechinar, avanzando hacia Lamm con la velocidad de un
hombre lanzado a la carrera. Lamm dispar el lser contra los paneles,
pero stos siguieron avanzando; el pasillo se llen de humo. Lanz una
maldicin, gir sobre sus talones y ech a correr en pos de Horza.
Ahora todo el mundo estaba gritando. Una confusin de voces casi
imperceptibles resonaba en los dos odos de Horza, pero lo nico que
poda or era el rugido atronador que le rodeaba. La cubierta tembl y
bail bajo sus pies como si toda aquella embarcacin gigantesca fuese
un edificio en pleno terremoto. Las placas y paneles que formaban las
paredes del corredor se estaban abombando; algunos puntos del suelo
se curvaban; ms paneles del techo se resquebrajaron y cayeron de sus
soportes. Y aquella fuerza extraa segua tirando de l, hacindole mo-
verse tan despacio como si estuviera atrapado en una pesadilla... Horza
emergi a la luz del da y oy a Lamm siguindole de cerca.
-Kraiklyn, estpido cabrn, bastardo hijo de puta! -grit Lamm.
Las voces parloteaban en sus odos, su corazn lata a toda veloci-
dad. Horza impuls cada pie hacia adelante poniendo todas sus energas
en el movimiento, pero el rugido se aproximaba e iba hacindose ms
fuerte. Dej atrs los camarotes vacos. Los plsticos y materiales blan-
dos estallaban, el techo estaba empezando a desplomarse sobre los re-
cintos y la cubierta se inclinaba; la holosfera que haban visto antes
rod por el suelo y sali despedida por una ventana hacindola aicos.
Una escotilla estall cerca de Horza emitiendo una rfaga de aire presu-
rizado y escombros voladores. Horza se agach sin dejar de correr, sin-
tiendo los impactos en su traje. La cubierta salt y oscil bajo sus pies
hacindole resbalar. Los pasos de Lamm resonaban a su espalda. Lamm
segua insultando ferozmente a Kraiklyn por el intercomunicador.
El ruido que avanzaba detrs de l era como una cascada gigantes-
ca, como una avalancha colosal, como una explosin continua o la
erupcin de un volcn. Le dolan los odos y su mente vacilaba, aturdi-
da por el volumen de aquel estrpito imposible. La hilera de ventanas
de la pared que tena delante se volvi de color blanco y estall, crean-
do un diluvio de partculas que golpearon su traje en una serie de nu-
bculas semislidas. Horza volvi a agachar la cabeza y corri hacia
el umbral.
-Bastardo, bastardo, bastardo! -gritaba Lamm.
-... no para!
-... por aqu!
-Cllate, Lamm.
-Horzaaa...!
Las voces aullaban en su odo. Estaba corriendo sobre una alfombra
por el interior de un gran pasillo; las puertas abiertas aleteaban, las lu-
ces del techo vibraban. Un diluvio de agua barri el pasillo ante l a
veinte metros de distancia, y durante un segundo pens que estaba al
nivel del mar, pero saba que eso era imposible; cuando pas corriendo
por el lugar donde haba estado el agua pudo ver y or cmo espumeaba
y gorgoteaba precipitndose por una inmensa escalera de caracol. Todo
volva a estar seco, y ahora slo quedaban unos hilillos de lquido que
caan del techo. El tirn producido por el lento frenado del barco pare-
ca menos intenso, pero el rugido segua rodendole por todas partes.
Su cuerpo estaba empezando a debilitarse. Horza sigui corriendo su-
mido en un trance de aturdimiento y cansancio, intentando mantener el
equilibrio mientras el pasillo vibraba y se retorca a su alrededor. Una
rfaga de aire acarici su cuerpo. Unas hojas de papel y unas cuantas
lminas de plstico revolotearon dejndole atrs como si fuesen pjaros
multicolores.
-... bastardo, bastardo, bastardo...
-Lamm...
Vio la luz del da delante. La claridad entraba por el techo de cristal
y los inmensos ventanales de un solano. Horza salt a travs de una hi-
lera de plantas de grandes hojas que crecan en maceteros y aterriz so-
bre un grupo de sillitas colocadas alrededor de una mesa, destrozn-
dolas.
-... jodido bastardo est...
-Lamm, cllate! -Era la voz de Kraiklyn-. No podemos or...
La hilera de ventanas que haba ante l se volvi de color blanco, se
agriet como si estuviera hecha de hielo y revent. Horza salt por uno
de los huecos y patin sobre los fragmentos esparcidos encima de la cu-
bierta que haba al otro lado. El extremo superior de la hilera de venta-
nas rotas empez a acercarse lentamente al extremo inferior, como si la
hilera de ventanas fuese una boca inmensa.
-Bastardo! Cabrn hijo de...!
-Maldita sea, cambiad de canal! Id a...!
Horza resbal sobre los fragmentos de cristal y estuvo a punto de caer.
Todas las otras voces haban desaparecido. Slo quedaba la voz de
Lamm, llenando sus odos con juramentos y blasfemias que se perdan
en el rugido ensordecedor de la destruccin interminable que les perse-
gua. Horza mir hacia atrs durante una fraccin de segundo y vio a
Lamm saltando por entre las fauces de la hilera de ventanas. Lamm se
estrell contra la cubierta, rod sobre s mismo y se levant. Segua
conservando su lser. Horza apart la mirada. Slo entonces se dio
cuenta de que ya no tena su arma; deba haberla tirado, pero no poda
recordar dnde o cuando.
Horza iba cada vez ms despacio. Era fuerte y estaba acostumbrado
al ejercicio fsico, pero la falsa gravedad de Vavatch y aquel traje de-
masiado grande estaban empezando a agotarle.
Sigui corriendo sumido en aquella especie de trance mientras los
chorros de vapor de su aliento entraban y salan de su boca abierta al
mximo e intent imaginarse lo cerca que haban estado de las proas, y
el espacio de tiempo durante el que el inmenso peso del barco sera ca-
paz de seguir comprimiendo su seccin delantera a medida que su masa
de billones de toneladas se incrustaba en lo que -si ocupaba todo el
banco de nubes que haban visto antes-, deba de ser un descomunal ice-
berg en forma de meseta.
El barco que le rodeaba era como un paisaje visto en sueos. La em-
barcacin segua envuelta en nubes y niebla, pero el diluvio dorado del
sol caa sobre ella iluminndolo todo. Las torres y pinculos parecan
intactos, y toda aquella estructura gigantesca segua avanzando hacia el
hielo mientras los kilmetros de Megabarco que haba detrs de ella
ejercan presin hacia adelante con la titnica inercia del navo. Horza
dej atrs pistas para juegos y pabellones de ondulante tela plateada, y
atraves un montn de instrumentos musicales. Una inmensa pared
provista de varias cubiertas se alz ante l, y sobre su cabeza haba
puentes que bailaban y se sacudan a medida que sus soportes escondi-
dos en la niebla iban acercndose a la incontenible oleada de destruc-
cin y eran engullidos por ella. Vio como una cubierta lateral se desplo-
maba en un vaco de neblina. La cubierta que haba bajo sus pies empe-
z a subir lentamente en un tramo de quince metros o ms por delante
de l. Horza tena que subir por una cuesta que se iba haciendo ms em-
pinada a cada segundo que pasaba. Un puente colgante se derrumb a
su izquierda y los cables de suspensin azotaron el aire. El puente desa-
pareci por entre la niebla dorada y el ruido de su cada se perdi en el
estruendo ensordecedor que haca vibrar sus tmpanos. Los pies de
Horza empezaron a resbalar sobre la cubierta. Cay pesadamente sobre
su espalda, se dio la vuelta y mir hacia atrs.
Rod sobre los trozos de cristal y los fragmentos de barandilla que ha-
ba al extremo de la cubierta, se agarr a una barandilla intacta, hizo fuer-
za con los dos brazos, se impuls con un pie y salt sobre la barandilla.
Slo cay la altura de una cubierta y se estrell contra una superfi-
cie curva de metal. El impacto le dej sin aliento. Se puso en pie lo ms
deprisa posible, inhalando aire por la boca y tragndolo mientras inten-
taba hacer funcionar sus pulmones. La pequea cubierta sobre la que
se encontraba tambin empezaba a doblarse, pero el punto de pliegue se
hallaba entre l y la pared de destruccin. Horza perdi pie y resbal
sobre aquella superficie cada vez ms inclinada mientras la seccin de
cubierta que haba a su espalda se alzaba hasta formar un ngulo. El
metal se rompi y los soportes de la cubierta superior se desprendieron
como huesos rotos asomando de la piel. Ante l haba un tramo de es-
calones que llevaba hasta la cubierta de la que acababa de saltar, pero la
zona en que terminaban an conservaba la estabilidad. Horza subi
hasta aquella cubierta y lleg a ella cuando empezaba a doblarse. Se
alej lo ms posible de la ola frontal de escombros, y vio como el metal
de la cubierta segua doblndose en una deformacin cada vez ms
acentuada.
Baj corriendo por la pendiente mientras el agua de los estanques
ornamentales caa en cascadas a su alrededor. Ms peldaos. Subi has-
ta la siguiente cubierta.
Su pecho y su garganta parecan estar llenos de carbones al rojo
vivo y sus piernas de plomo fundido, y aquel espantoso tirn de pesadi-
lla segua llegando desde atrs atrayndole implacablemente hacia la zona
de destruccin. Horza se tambale, dej atrs el final del tramo de pel-
daos y pas junto a una piscina rota de la que iba escapando el agua.
-Horza! -grit una voz-. Eres t? Horza! Soy Mipp! Mira ha-
cia arriba!
Horza alz la cabeza. La lanzadera de la Turbulencia en cielo des-
pejado flotaba entre la niebla a unos treinta metros por encima de l.
Horza agit dbilmente la mano y el gesto hizo que se tambaleara. La
lanzadera descendi hacia l atravesando la niebla con las puertas tra-
seras abiertas hasta quedar suspendida sobre la cubierta que haba enci-
ma de Horza.
-He abierto las puertas! Salta! -grit Mipp.
Horza intent contestar, pero slo consigui producir una especie de
jadeo asmtico. Avanz hacia la lanzadera tambalendose, con la sen-
sacin de que todos los huesos de sus piernas se haban convertido en
gelatina. El traje pesaba cada vez ms y poda sentir cmo bailaba y cru-
ja a su alrededor. Sus pies resbalaron sobre los cristales rotos que cu-
bran la cubierta temblorosa que haba bajo sus botas. An tena que subir
el tramo de peldaos que llevaba a la cubierta donde le esperaba la lan-
zadera.
-Deprisa, Horza! No podr esperarte mucho rato ms!
Horza avanz hacia los peldaos y empez a trepar por ellos. La
lanzadera oscilaba en el aire. La abertura de la rampa trasera tan pronto
apuntaba hacia l como se alejaba. Los peldaos que haba bajo sus
pies vibraban. El estruendo que le rodeaba era un rugido lleno de gritos
y golpes. Haba otra voz gritando en sus odos, pero no poda distinguir
las palabras. Horza lleg a la cubierta superior e intent correr hacia la
rampa de la lanzadera. Estaba a pocos metros de ella; poda ver los
asientos y las luces del compartimento, y el traje que contena el cad-
ver de Lenipobra cado en un rincn.
-No puedo esperar ms! Tengo que... -grit Mipp intentando ha-
cerse or por encima del estrpito de la destruccin y los gritos de la
otra voz.
La lanzadera empez a elevarse. Horza salt hacia ella.
Sus manos entraron en contacto con el comienzo de la rampa cuan-
do sta se encontraba al nivel de su pecho. La lanzadera le alz en vilo
y el cuerpo de Horza empez a bailotear suspendido de sus brazos. La
lanzadera sigui subiendo, y Horza se encontr contemplando el vien-
tre de su fuselaje.
-Horza, Horza! -solloz Mibb-. Lo siento...
-Estoy aqu! -grit Horza con voz enronquecida.
-Qu?
La lanzadera sigui subiendo, dejando atrs cubiertas, torres y las
delgadas lneas horizontales del tendido de monorral. Los dedos de
Horza se haban convertido en ganchos que soportaban todo su peso.
Sus guantes se curvaban sobre el filo de la rampa. Senta un dolor terri-
ble en los brazos.
-Estoy colgando de la maldita rampa!
-Bastardos! -grit otra voz.
Era Lamm. La rampa empez a moverse. El tirn estuvo a punto de
hacer que los dedos de Horza perdieran su presa. Estaban a cincuenta
metros de altura y seguan subiendo. Horza vio como la parte superior
de las puertas se iba aproximando a sus dedos.
-Mipp! -grit-. No cierres las puertas! Deja la rampa tal y como
est, intentar llegar al compartimento!
-De acuerdo -se apresur a responder Mipp.
La rampa dej de moverse quedando en un ngulo de unos veinte
grados. Horza empez a balancear las piernas de un lado para otro. Es-
taban a setenta, ochenta metros de altura, dndole la cola a la oleada de
destruccin y alejndose lentamente de ella.
-Negro bastardo! Vuelve! -grit Lamm.
-No puedo, Lamm! -grit Mipp-. No puedo! Ests demasiado
cerca!
-Gordo de mierda! Bastardo! -sise Lamm.
Horza vio destellos luminosos bailando a su alrededor. El vientre de
la lanzadera se cubri de llamas en una docena de puntos distintos all
donde lo haban alcanzado los disparos del lser. Horza sinti un im-
pacto en el pie izquierdo, en la suela de su bota, y toda su pierna dere-
cha se sacudi convulsivamente en un espasmo de dolor.
Mipp lanz un grito incoherente. La lanzadera empez a acelerar,
volviendo hacia el Megabarco para cruzarlo en una trayectoria diago-
nal. El aire ruga alrededor del cuerpo de Horza haciendo que sus dedos
fueran perdiendo poco a poco su ya precario asidero.
-Mipp, no vayas tan deprisa! -grit.
-Bastardo! -volvi a gritar Lamm.
La corta vida incandescente de un abanico de rayos lser ilumin la
niebla a un lado de la lanzadera. El haz surgido del lser cambi de po-
sicin y la lanzadera volvi a ser alcanzada. Cinco o seis pequeas ex-
plosiones chisporrotearon sobre la zona del morro. Mipp aull. La lan-
zadera aument su velocidad. Horza segua intentando pasar una pierna
sobre la rampa, pero las puntas de sus dedos enguantados iban desli-
zndose lentamente sobre la spera superficie metlica a medida que su
cuerpo senta la corriente de aire creada por la aceleracin de la lanza-
dera.
Lamm grit. La mezcla de alarido y gorgoteo estridente atraves la
cabeza de Horza como si fuera una descarga elctrica. El grito se que-
br de repente y durante un segundo fue sustituido por una especie de
crujido, como si algo se estuviera partiendo en dos.
La lanzadera estaba avanzando rpidamente sobre la superficie del
Megabarco a cien metros de altura. Horza poda sentir cmo sus dedos
y brazos se iban quedando sin fuerzas. Contempl el interior de la lan-
zadera a travs del visor de su casco. Estaba a slo unos metros de dis-
tancia, pero sus dedos iban resbalando milmetro a milmetro.
El interior del compartimento emiti un destello y un instante des-
pus se ilumin con una cegadora e insoportable llamarada blanca. El
instinto le hizo cerrar los ojos, y una abrasadora luz amarilla se abri
paso a travs de sus prpados. Los altavoces de su casco produjeron un
repentino estallido de zumbidos inhumanos y terriblemente penetran-
tes, como el aullido de una mquina. El sonido desapareci tan brusca-
mente como haba llegado. La luz fue desvanecindose lentamente.
Horza abri los ojos.
El interior de la lanzadera segua brillantemente iluminado, pero
ahora tambin humeaba. Las turbulencias de aire que entraban por la
puerta trasera arrancaban hilachas de humo a los asientos, tiras de suje-
cin y arneses calcinados, y a la bola de piel negra cubierta de ampollas
en que se haba convertido el rostro de Lenipobra. La oleada de fuego y
luz pareca haber dejado un friso de sombras sobre el mamparo que ha-
ba detrs de l.
Uno a uno, los dedos de Horza estaban acercndose al final de la
rampa.
Dios mo -pens contemplando las sombras y el humo-, as que
despus de todo ese manaco llevaba encima una bomba atmica... Y
entonces la onda expansiva les alcanz.
Horza se vio lanzado hacia adelante por encima de la rampa, y su
cuerpo entr en el compartimento justo antes de que la onda expansiva
engullese a la lanzadera hacindola oscilar y saltar por el cielo como si
fuese un pajarillo atrapado en una tormenta. Horza fue arrojado de un
lado a otro e intent desesperadamente agarrarse a algo para no volver
a caer por el hueco de las puertas. Su mano encontr algunas tiras de
sujecin, y sus dedos se cerraron alrededor de ellas con sus ltimas re-
servas de energa.
Horza mir hacia el hueco de las puertas. Una inmensa bola de fue-
go suba lentamente por el cielo abrindose paso entre la neblina. Un
ruido que pareca la suma de todos los truenos que Horza haba odo en
su vida vibr por el recalentado interior de la mquina que hua de
aquel infierno. La lanzadera oscil, arrojando a Horza contra una hilera
de asientos. Una gran torre desfil velozmente por el hueco de las puer-
tas y ocult la bola de fuego durante un momento mientras la lanzadera
empezaba a virar. Las puertas parecieron intentar cerrarse y acabaron
atascndose.
Las superficies que haban estado expuestas a la bola de fuego ini-
cial empezaban a emitir el calor creado por la explosin de la bomba.
Horza tena la sensacin de estarse asando dentro del traje. Senta un
dolor terrible en la pierna derecha, en algn punto por debajo de la ro-
dilla, y poda oler algo que se quemaba.
La lanzadera fue recobrando la estabilidad y enderez el curso. Hor-
za se puso en pie y avanz cojeando hacia la puerta incrustada en el
mamparo, all donde los contornos de los asientos y del cadver de Le-
nipobra -que ahora yaca hecho un fardo cerca de las puertas traseras-,
haban quedado grabados a fuego bajo la forma de sombras congeladas
en el blanco mate de la pared. Abri la puerta y cruz el umbral.
Mipp ocupaba el asiento del piloto y estaba encorvado sobre los con-
troles. Las pantallas de los monitores no daban imagen, pero el panora-
ma visible por el grueso cristal polarizado del parabrisas de la lanzade-
ra mostraba nubes, neblina, algunas torres que se deslizaban bajo ellos
y, ms all, el mar abierto sobre el que haba an ms capas de nubes.
-Cre que... estabas muerto... -dijo Mipp con voz pastosa, medio
volvindose hacia Horza.
Mipp estaba encorvado en su asiento con la espalda doblada en una
curva que casi le haca parecer un jorobado. Tena los ojos entrecerra-
dos, y daba la impresin de estar herido. Gotitas de sudor brillaban so-
bre la oscura piel de su frente. El puente estaba lleno de un humo acre
y, al mismo tiempo, curiosamente dulzn.
Horza se quit el casco y se dej caer en el asiento contiguo al de
Mipp. Baj los ojos hacia su pierna derecha. En la parte de atrs de su
pantorrilla haba un agujero negruzco de un centmetro de dimetro
con los contornos muy precisos, y un agujero ms grande y de contor-
nos menos regulares a un lado. Flexion la pierna y torci el gesto; no
era ms que una quemadura muscular ya cauterizada. No poda ver
sangre.
Mir a Mipp.
-Ests bien? -le pregunt.
Ya conoca la respuesta.
Mipp mene la cabeza.
-No -dijo en voz baja-. Ese luntico me ha dado. La pierna..., y en
la espalda, no s dnde.
Horza examin la parte trasera del traje de Mipp que no quedaba
oculta por el respaldo del asiento. Un agujero en la curva de ste lleva-
ba a una larga cicatriz oscura sobre la superficie del traje. Horza baj la
cabeza y contempl la cubierta del puente.
-Mierda -dijo-. Este trasto ha quedado lleno de agujeros.
El suelo estaba repleto de crteres. Haba dos directamente bajo el
asiento de Mipp; un disparo del lser haba causado aquella cicatriz os-
cura en su traje, y el otro deba de haber dado en su cuerpo.
-Siento como si ese bastardo me hubiera disparado justo en el culo,
Horza -dijo Mipp intentando sonrer-. Llevaba encima una autntica
bomba nuclear, verdad? Eso es lo que estall. Se ha cargado todos los
circuitos elctricos... Lo nico que sigue funcionando es el control pti-
co. Maldita lanzadera de mierda...
-Mipp, deja que me encargue de los controles -dijo Horza.
Haban llegado a las nubes; el cristal del parabrisas slo mostraba
una vaga claridad color cobre. Mipp mene la cabeza.
-No puedo. No seras capaz de pilotar este trasto..., no en su estado
actual.
-Tenemos que volver, Mipp. Los dems quiz hayan...
-No puede ser. Habrn muerto todos -dijo Mipp meneando la cabe-
za y aferrando los controles con ms fuerza sin apartar los ojos del pa-
rabrisas-. Dios, este trasto se va a morir de un momento a otro... -Con-
templ la hilera de pantallas en blanco y mene la cabeza ms despacio
que antes-. Puedo sentirlo.
-Mierda! -exclam Horza sintindose impotente-. Y la radia-
cin? -pregunt de repente.
Todo el mundo saba que si un traje adecuadamente diseado te per-
mita sobrevivir al primer destello y a la onda expansiva, tambin te permi-
tira sobrevivir a la radiacin; pero Horza no estaba muy seguro de que
el traje que llevaba puesto estuviera demasiado bien diseado. Uno de
los muchos instrumentos de que careca era un monitor de radiacin, y
por s solo eso ya era mala seal. Mipp ech un vistazo a una pantallita
de la consola.
-Radiacin... -dijo. Mene la cabeza-. No hay nada demasiado se-
rio -aadi-. Pocos neutrones... -El dolor le hizo torcer el gesto-. Era
una bomba bastante limpia. Probablemente ese bastardo habra preferi-
do un artefacto muy distinto. Tendra que devolverla al sitio donde se la
vendieron y reclamar...
Mipp dej escapar una risita impregnada de desesperacin.
-Tenemos que volver, Mipp.
Intent imaginarse a Yalson huyendo de la ola de destruccin con una
ventaja inicial superior a la de l y Lamm. Se dijo que deba de haberlo
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conseguido, que cuando la bomba estall ya deba encontrarse lo bas-
tante lejos para no haber sido afectada por la detonacin, y que el Me-
gabarco acabara detenindose, que la avalancha metlica ira avanzan-
do cada vez ms despacio hasta quedarse inmvil... Pero si haba algn
superviviente, cmo se las arreglara para salir del Megabarco? Inten-
t poner en funcionamiento el comunicador de la lanzadera, pero esta-
ba tan muerto como el de su traje.
-No conseguirs hablar con ellos -dijo Mipp meneando la cabeza-.
Los muertos no resucitan. Les o; sus comunicaciones se fueron inte-
rrumpiendo mientras corran. Intent decirles que...
-Mipp, cambiaron de canal, eso fue todo. No oste a Kraiklyn? Cam-
biaron de canal porque Lamm no paraba de gritar.
Mipp se agazap en su asiento y mene la cabeza.
-No le o -dijo pasados unos momentos-. No fue eso lo que o.
Estaba intentando avisarles de que haba hielo..., su tamao; su altu-
ra. -Volvi a menear la cabeza-. Estn muertos, Horza. Todos estn
muertos.
-Se encontraban bastante lejos de nosotros, Mipp -dijo Horza en
voz baja-. Por lo menos a un kilmetro de distancia... Lo ms probable
es que hayan sobrevivido. Si estaban a la sombra de algo, si echaron a
correr al mismo tiempo que nosotros... Estaban ms lejos. Lo ms pro-
bable es que sigan vivos, Mipp. Tenemos que volver a recogerles.
Mipp mene la cabeza.
-No puedo, Horza. Deben estar muertos. Incluso Neisin. Fue a dar
un paseo..., despus de que os hubierais marchado todos. Tuve que mar-
charme sin l. No logr comunicarme con su traje. Deben estar muer-
tos. Todos ellos...
-Mipp -dijo Horza-, la bomba no era muy potente.
Mipp ri y dej escapar un gemido. Volvi a menear la cabeza.
-Y qu? No viste ese hielo, Horza? Era como...
Y en ese instante la lanzadera tembl. Horza se volvi rpidamente
hacia el parabrisas, pero no haba nada, slo la claridad emitida por la
nube que estaban atravesando rodendoles en todas direcciones.
-Oh, Dios -murmur Mipp-, la estamos perdiendo.
-Qu ocurre? -pregunt Horza.
Mipp se encogi de hombros y el gesto le arranc una mueca de
dolor.
-Todo. Creo que estamos cayendo, pero no puedo utilizar el altme-
tro, el indicador de velocidad, el comunicador o el equipo de navega-
cin. Todo est estropeado... Los agujeros y el que las puertas estn
abiertas hacen que an nos resulte ms difcil seguir volando.
-Estamos perdiendo altura? -pregunt Horza mirando a Mipp.
Mipp asinti.
-Quieres empezar a tirar cosas fuera? -pregunt-. Bueno, pues haz-
lo. Puede que eso nos permita recuperar una parte de la altitud que he-
mos perdido.
La lanzadera volvi a oscilar.
-Hablas en serio -dijo Horza.
Le mir y empez a levantarse del asiento.
Mipp asinti.
-Estamos cayendo. S, hablo en serio. Maldita sea, aun suponiendo
que consigamos llegar hasta all no podr hacer que este trasto supere el
Muro del borde, ni tan siquiera con slo una o dos personas a bordo...
La voz de Mipp se perdi en el silencio.
Horza logr levantarse de su asiento y cruz el umbral del puente.
El compartimento de pasajeros estaba lleno de humo, niebla y rui-
dos. Una claridad difusa entraba por el hueco de las puertas. Horza
intent arrancar los asientos de las paredes, pero estaban bien sujetos.
Contempl el cadver de Lenipobra y su rostro calcinado. La lanza-
dera oscil; durante un segundo Horza tuvo la sensacin de pesar bas-
tante menos. Agarr el traje de Lenipobra por un brazo y empez a ti-
rar del joven muerto arrastrndolo hacia la rampa. Arroj el cadver
por el hueco y el flaccido cascarn que haba sido Lenipobra cay al
vaco desvanecindose en la niebla. La lanzadera bailote primero en
un sentido y luego en otro, y Horza estuvo a punto de perder el equi-
librio.
Encontr algunas otras cosas que poda tirar: un casco de repuesto,
un rollo de cuerda, un arns antigravitatorio y un trpode de rifle bas-
tante pesado. Lo arroj todo por el hueco de las puertas. Encontr un
pequeo extintor. Mir a su alrededor, pero no pareca haber llamas que
apagar y la cantidad de humo no haba aumentado. Cogi el extintor y
volvi al puente de vuelo. La atmsfera de all pareca algo ms limpia,
como si el humo se estuviera disipando.
-Qu tal vamos? -pregunt.
Mipp mene la cabeza.
-No lo s. -Movi la cabeza sealando el asiento contiguo-. Puedes
desprenderlo de la cubierta. Tralo.
Horza encontr las agarraderas que unan el asiento a la cubierta.
Las abri, sac el asiento por la puerta, lo llev hasta la rampa y lo arro-
j al vaco junto con el extintor.
-Hay unos controles en la pared cerca de esta mampara -grit Mipp,
y lanz un gruido de dolor-. Tira los asientos de las paredes -aadi.
Horza logr encontrar los controles y movi primero una hilera de
asientos y luego la otra, con tiras y arneses incluidos, deslizndolas a lo
largo de los rales incrustados en el suelo del compartimento. Los asien-
tos rebotaron en el borde de la rampa y se alejaron dando vueltas por
entre la neblina iridiscente. La lanzadera volvi a oscilar.
La puerta que comunicaba el compartimento de pasajeros con el
puente de vuelo se cerr de golpe. Horza fue hacia ella; la cerradura ha-
ba sido accionada desde dentro.
-Mipp! -grit.
-Lo siento, Horza. -La dbil voz de Mipp le lleg desde el otro lado
de la puerta-. No puedo volver. Si no ha muerto Kraiklyn me matara.
Pero te aseguro que no logr encontrarles... No pude. Fue una suerte
que te viera.
-Mipp, no hagas locuras. Abre la puerta.
Horza la sacudi. La puerta pareca poco resistente; si no le quedaba
ms remedio podra tirarla abajo.
-No puedo, Horza... No intentes forzar la puerta. Si lo haces dirigir
el morro hacia el ocano; te lo juro. De todas formas no podemos estar
a mucha altura... Apenas si consigo mantener el rumbo... Si quieres, in-
tenta cerrar las puertas manualmente. Tendra que haber un panel de ac-
ceso en algn lugar de la pared trasera.
-Mipp, por el amor de Dios... Adonde vas? Este sitio estallar en
mil pedazos dentro de pocos das. No podemos seguir volando eterna-
mente...
-Oh, caeremos mucho antes de eso. -La voz de Mipp le llegaba en
un susurro desde detrs de la puerta cerrada. Pareca estar muy cansa-
do-. Caeremos antes de que vuelen el Orbital, Horza, no te preocupes...
Este trasto se muere.
-Pero, adonde vas? -repiti Horza gritando con la boca pegada a la
puerta.
-No lo s, Horza. Puede que al otro lado... Evanauth... No lo s.
Quiero alejarme lo ms posible. Yo...
Oy un golpe ahogado, como si algo hubiera chocado contra la cu-
bierta, y Mipp lanz una maldicin. La lanzadera se estremeci y bailo-
te locamente durante unos segundos.
-Qu ha sido eso? -pregunt Horza.
-Nada -dijo Mipp-. El equipo de primeros auxilios... Se me ha cado.
-Mierda -jade Horza.
Se dej caer al suelo y apoy la espalda en el mamparo.
-No te preocupes, Horza. Yo... har... Har todo lo que pueda.
-S, Mipp -dijo Horza.
Volvi a ponerse en pie ignorando las punzadas de dolor que reco-
rrieron los agotados msculos de sus piernas y la agona que atraves
su pantorrilla derecha, y fue al compartimento de atrs. Busc un panel
de acceso, logr encontrar uno y lo abri. El hueco contena otro extin-
tor de incendios. Horza lo arroj al vaco. El panel de la otra pared con-
tena una manivela. Horza la coloc en el control manual y empez a
darle vueltas. Las puertas se fueron cerrando lentamente y acabaron
atascndose. Horza luch con la manivela hasta que la rompi; lanz
una maldicin y la arroj por el hueco.
La lanzadera dej atrs la niebla. Horza mir hacia abajo y vio la
superficie ondulada de un ocano gris surcado por el lento movimiento
de las olas. El banco de niebla del que haban emergido era como una
cortina griscea y las aguas desaparecan debajo de ella. Los rayos de
sol cruzaban las capas de niebla siguiendo trayectorias oblicuas, y el
cielo estaba repleto de nubes deshilachadas.
Horza vio como la manivela caa dando vueltas hacia el ocano vol-
vindose ms y ms pequea. Choc con el agua creando una seal
blanca y desapareci en las profundidades. Deban de estar a unos cien
metros por encima del ocano. La lanzadera tembl y Horza tuvo que
agarrarse al marco de las puertas; el aparato vir y empez a seguir un
rumbo casi paralelo al banco de nubes.
Horza fue hasta el mamparo y golpe la puerta con el puo.
-Mipp? No consigo cerrar las puertas.
-No importa -replic Mipp con un hilo de voz.
-Mipp, abre. No seas idiota.
-Djame en paz, Horza. Djame en paz, entiendes?
-Maldita sea... -murmur Horza.
Volvi al compartimento trasero sintiendo el impacto de las rfagas
de viento que entraban por el hueco de las puertas. A juzgar por el n-
gulo del sol, daba la impresin de que estaban alejndose del Muro. De-
trs de ellos no haba nada, slo mar y nubes. No vio seales del Olme-
dreca, ni de ningn otro barco o nave. El horizonte aparentemente liso
que tenan a cada lado desapareca entre la calina; el ocano no daba la
impresin de ser cncavo, slo inmenso. Horza intent asomar la cabeza
por una esquina del hueco para ver hacia dnde iban. La fuerza del
viento le oblig a retroceder antes de que pudiera ver nada, y la lanza-
dera volvi a temblar, pero Horza haba tenido la impresin de distin-
guir otro horizonte tan liso y carente de rasgos distintivos como se al
otro lado. Retrocedi unos pasos e intent activar su intercomunicador;
pero los altavoces de su casco no emitieron ningn sonido. Todos los
circuitos estaban muertos. El pulso electromagntico creado por la ex-
plosin atmica en el Megabarco pareca haber acabado con la totali-
dad del sistema.
Horza pens en quitarse el traje y tirarlo por el hueco, pero ya tena
fro y sin el traje se quedara prcticamente desnudo. No, seguira con
l puesto a menos que empezaran a perder altura de repente. Se estre-
meci. Senta dolores por todo el cuerpo.
Dormira un rato. De momento no poda hacer nada, y su organismo
necesitaba descansar. Juguete durante unos segundos con la posibili-
dad de Cambiar, pero acab decidiendo que sera mejor no hacerlo. Ce-
rr los ojos. Vio a Yalson tal y como la haba imaginado antes, corrien-
do por las cubiertas del Megabarco, y abri los ojos. Se dijo que Yalson
estaba perfectamente y volvi a cerrarlos.
Puede que cuando despertase hubieran dejado atrs las capas de pol-
vo magnetizado que haba en la atmsfera superior. Quiz hubieran lo-
grado salir de la regin rtica y estuvieran en la zona tropical o, al me-
nos, en una zona ms clida... Pero, probablemente, eso slo significa-
ra que acabaran cayendo en aguas clidas, no en un ocano glido. No
poda imaginarse a Mipp o al aparato aguantando el tiempo suficiente
para completar un viaje a travs de todo el Orbital.
... suponiendo que la distancia fuera de treinta mil kilmetros; puede
que estuvieran avanzando a unos trescientos por hora...
Horza se fue sumiendo en el sopor con la cabeza llena de nmeros
que cambiaban continuamente. Su ltimo pensamiento coherente fue que
no iban lo bastante rpido y, probablemente, que no haba forma alguna
de ir ms deprisa. Cuando la Cultura hiciera volar el Orbital, convirtin-
dolo en un halo de luz y polvo de catorce millones de kilmetros, Mipp
y Horza seguiran volando sobre el Mar Circular dirigindose hacia tie-
rra firme...
Horza despert y descubri que estaba rodando por el compartimen-
to. Durante los primeros segundos de confusin que siguieron a su des-
pertar crey que ya haba cado por el hueco de las puertas y que estaba
precipitndose a travs del vaco; despus su mente se aclar y se en-
contr yaciendo en el suelo del compartimento trasero con los brazos y
las piernas extendidos al mximo, observando cmo el cielo azul del
exterior se inclinaba con una nueva oscilacin de la lanzadera. El apa-
rato pareca estar movindose ms despacio de lo que recordaba antes
de quedarse dormido. No poda ver nada, slo cielo azul, un mar igual-
mente azul y unas cuantas nubes blancas, y decidi asomar la cabeza
por el hueco.
El viento que le abofete el rostro era bastante clido, y tenan una
islita delante, ms o menos en la direccin que segua el aparato. Hor-
za la contempl con incredulidad. La isla era realmente minscula, y
estaba rodeada por atolones todava ms pequeos y arrecifes de un
verde claro que sobresalan de los bajos. Posea una montaa que
asomaba por entre los crculos concntricos de vegetacin y arena
amarilla.
La lanzadera baj un poco y se nivel dirigindose en lnea recta ha-
cia la isla. Horza meti la cabeza en el compartimento y dej descansar
los msculos de su cuello y sus hombros para que se recuperaran del
esfuerzo que les haba exigido al mantener erguida la cabeza contra la
corriente de aire. La lanzadera redujo-todava ms la velocidad y volvi
a descender. La estructura del aparato tembl levemente. Horza vio
cmo un toroide de agua color lima apareca en el mar detrs de la lan-
zadera; volvi a asomar la cabeza por el hueco y vio la isla delante del
aparato a unos cincuenta metros ms abajo. Unas siluetas corran por la
playa hacia la que se estaban aproximando. Un grupo de seres humanos
cruzaban la arena dirigindose hacia la jungla transportando lo que pa-
reca una inmensa pirmide de arena dorada y una especie de litera sos-
tenida por largas prtigas.
Horza observ la escena que pasaba bajo sus ojos. Haba pequeas
hogueras ardiendo en la playa, y unas cuantas canoas. A un extremo de
la playa, all donde los rboles casi rozaban el agua, se encontraba una
lanzadera con el morro en forma de pala y el fuselaje muy grueso, un
aparato que deba de tener dos o tres veces el tamao de la Turbulencia
en cielo despejado. La lanzadera pas sobre la isla abrindose paso por
entre columnas de humo grisceo.
La playa casi se haba quedado vaca. Los ltimos rezagados -que
parecan estar muy flacos e iban casi desnudos-, corrieron a refugiarse
bajo los rboles como si tuvieran miedo del aparato que estaba volando
sobre sus cabezas. Una silueta yaca en la arena cerca del mdulo. Hor-
za vio otra figura humana algo ms vestida que las otras que no corra.
Estaba inmvil, sealando la lanzadera que volaba sobre la isla con el
brazo extendido, y sostena algo en su mano. Un instante despus la
cima de la montaa apareci bajo el hueco de las puertas obstruyndole
la visin. Horza oy una serie de secas detonaciones que parecan pe-
queos estallidos.
-Mipp! -grit, y fue hacia la puerta del puente.
-Estamos listos, Horza -dijo dbilmente la voz de Mipp desde el
otro lado del panel. Su tono estaba impregnado por una especie de jo-
vialidad desesperada-. Ni los nativos son amistosos...
-Parecan asustados -dijo Horza.
La isla estaba desapareciendo detrs de ellos. La lanzadera segua
avanzando en lnea recta, como si Mipp quisiera alejarse, y Horza se
dio cuenta de que estaban acelerando.
-Uno de ellos tena un arma -dijo Mipp.
Tosi y dej escapar un gemido.
-Viste esa lanzadera? -pregunt Horza.
-S, la vi.
-Creo que deberamos volver, Mipp -dijo Horza-. Creo que debera-
mos dar la vuelta.
-No -dijo Mipp-. No, no creo que debamos hacer eso... No creo
que sea buena idea, Horza. El aspecto de ese sitio... No me ha gustado
ni pizca.
-Mipp, es tierra firme. Qu ms quieres?.
Horza se volvi hacia el hueco de las puertas. La isla ya casi estaba
a un kilmetro de distancia, y la lanzadera segua acelerando y ganando
altura a cada momento que pasaba.
-Tenemos que seguir adelante, Horza. Tenemos que llegar a la costa...
-Mipp, nunca conseguiremos llegar! Necesitaramos un mnimo
de cuatro das y la Cultura har volar todo esto dentro de tres!
Silencio desde el otro lado de la puerta. Horza golpe el delgado pa-
nel de superficie granulada con la mano hacindolo vibrar.
-Djame en paz, Horza! -grit Mipp. Horza apenas si pudo reco-
nocer el graznido estridente en que se haba convertido su voz-. Olv-
dalo! Si no lo haces, te juro que los dos acabaremos muertos!
La lanzadera oscil repentinamente. El morro apunt hacia el cielo
y el hueco de las puertas seal hacia el mar. Los pies de Horza empe-
zaron a deslizarse sobre el suelo del compartimento. Meti los dedos en
la ranura que haba sujetado la parte superior de los asientos y qued
suspendido de aquel precario asidero mientras la lanzadera segua su
repentina ascensin.
-Est bien, Mipp! -grit-. De acuerdo!
La lanzadera cay bruscamente en un rpido movimiento lateral.
Horza se vio arrojado hacia adelante. El aparato puso punto final a su
veloz descenso y Horza sinti un repentino aumento en su peso. El mar
se mova debajo de ellos a slo cincuenta metros de distancia.
-Djame en paz, Horza -dijo la voz de Mipp.
-Vale, Mipp -dijo Horza-. De acuerdo.
La lanzadera subi un poco, ganando altitud e incrementando su ve-
locidad. Horza retrocedi, alejndose del mamparo que le separaba de
Mipp y el puente de vuelo.
Mene la cabeza y volvi al hueco de las puertas para contemplar la
isla con sus bajos color lima, sus rocas grises, su follaje verde azulado
y su franja de arena amarilla. Todo estaba empequeecindose poco a
poco, y el marco de las puertas iba llenndose de mar y cielo a medida
que la isla se perda entre la calina.
Se pregunt qu poda hacer. Saba que slo le quedaba un curso de
accin a seguir. En esa isla haba una lanzadera; era difcil que se en-
contrara en peor estado que el aparato en el que se hallaba ahora, y sus
posibilidades actuales de ser rescatado eran prcticamente nulas. Se
volvi hacia la frgil puerta que conduca al puente de vuelo sin soltar-
se del marco, sintiendo cmo el viento clido le abofeteaba y se despa-
rramaba en remolinos a su alrededor.
No saba si saltar ahora mismo o hacer un nuevo intento de razonar
con Mipp antes. An segua pensando en ello cuando la lanzadera se
estremeci y empez a caer como una piedra hacia el mar.
6 Los
Devoradores
Durante un segundo Horza careci de peso. Sinti como su cuerpo
era atrapado por los torbellinos de viento que entraban remolineando
por el hueco de las puertas, atrayndole hacia ellas. Se agarr a la ranura
de la pared que haba utilizado antes para sujetarse. La lanzadera in-
clin el morro, y el rugido del viento se hizo ms potente. Horza estaba
flotando con los ojos cerrados, sus dedos metidos en la hendidura de la
pared, esperando el choque final; pero el aparato logr volver a nivelar-
se y Horza se encontr otra vez con los pies en el suelo.
-Mipp! -grit.
Fue tambalendose hacia la puerta. Sinti que el aparato empezaba
a virar y se volvi hacia el hueco de las puertas traseras. Seguan ca-
yendo.
-Se acab, Horza -dijo Mipp con un hilo de voz-. La he perdido. -
Pareca encontrarse muy dbil, como si estuviera sumido en una mez-
cla de calma y desesperacin-. Voy a volver a la isla. No llegaremos
all, pero... Nos estrellaremos dentro de unos momentos... Ser mejor
que te acuestes junto al mamparo y que te prepares para el impacto. In-
tentar hacer que se pose de la forma ms suave posible...
-Mipp -dijo Horza, sentndose en el suelo con la espalda pegada al
mamparo-, puedo hacer algo?
-Nada -dijo Mipp-. Ah vamos... Lo siento, Horza. Agrrate fuerte.
Horza hizo justamente lo contrario y relaj todos los msculos de su
cuerpo. El aire que entraba rugiendo por el hueco de las puertas aullaba
dentro de sus odos; la lanzadera temblaba debajo de l. El cielo estaba
muy azul. Capt un fugaz atisbo de olas. Hizo que los msculos de su
espalda conservaran la tensin justa para que su cabeza siguiera pegada
a la superficie del mamparo. Despus oy gritar a Mipp. No haba pala-
bras; slo un grito de miedo, un ruido puramente animal.
La lanzadera choc con algo. El impacto hizo que el cuerpo de Hor-
za quedara pegado a la pared, pero la presin desapareci enseguida. El
aparato alz un poco el morro. Horza sinti que su peso disminua, vio
olas y espuma blanca entrando por el hueco de las puertas. Las olas de-
saparecieron, vio el cielo y cerr los ojos mientras el morro de la lanza-
dera volva a bajar.
El aparato se estrell contra las olas, resbalando sobre ellas hasta
detenerse. Horza sinti como si la pata de algn animal gigantesco in-
tentara aplastarle contra el mamparo. Se qued sin aliento, oy el rugir
de su sangre y not las mordeduras del traje. Todo su cuerpo tembl
bajo aquella fuerza que trataba de aplastarle y entonces, justo cuando el
impacto pareca haber terminado, otro golpe terrible cay sobre su es-
palda y su cuello, y sus ojos dejaron de ver.
Lo siguiente que supo era que haba agua por todas partes. Estaba
jadeando y resoplando, debatindose en la oscuridad mientras sus ma-
nos chocaban con superficies duras que se haban partido llenndose de
ngulos nuevos. Poda or el gorgoteo del agua, y el sonido ahogado
de su propia respiracin. Expuls agua por la boca y tosi.
Estaba flotando en una burbuja de aire rodeada de agua caliente. No
haba luz. Casi todo su cuerpo pareca sufrir alguna clase de dolor dis-
tinto. Cada miembro y cada parte aullaban su propio mensaje de dolor.
Movi los brazos tanteando cautelosamente el pequeo espacio den-
tro del que se hallaba atrapado. El mamparo se haba derrumbado; Hor-
za se encontraba en el puente de vuelo con Mipp. Localiz el cuerpo de
Mipp aplastado entre el asiento y el panel de instrumentos, aprisionado
e inmvil, a medio metro bajo la superficie del agua. Su cabeza, que
Horza poda tocar si meta el brazo por entre el respaldo del asiento y lo
que parecan las entraas del monitor principal, se mova con demasia-
da facilidad en el cuello del traje, y la frente estaba destrozada.
El nivel del agua iba subiendo. El aire escapaba por el morro de la
lanzadera, que flotaba en el mar con la proa hacia arriba oscilando len-
tamente. Horza saba que la nica solucin era sumergirse y nadar por
el compartimento trasero del aparato hasta salir por el hueco de las
puertas; de lo contrario quedara irremisiblemente atrapado dentro de la
lanzadera.
Estuvo respirando lo ms profundamente posible durante todo un
minuto pese al dolor de sus costados, y el nivel del agua fue aumentan-
do gradualmente hasta obligarle a meter la cabeza en el ngulo creado
por el techo del puente y el panel de instrumentos. Cuando hubo llena-
do sus pulmones de aire se sumergi.
Fue bajando por el compartimento, alejndose del asiento aplastado
en el que haba muerto Mipp y dej atrs los retorcidos paneles de alea-
ciones ligeras que haban sido el mamparo. Poda ver una vaga claridad
entre gris y verde que formaba un rectngulo ante l. El aire atrapado
dentro de su traje burbujeaba a su alrededor deslizndose por sus pier-
nas con direccin a sus pies. El aire de sus botas le hizo flotar durante
unos segundos y detuvo su avance. Horza pens que no iba a conseguir-
lo, que se quedara atrapado en aquella posicin y que acabara ahogn-
dose con la cabeza hacia abajo y los pies apuntando hacia arriba. Un
instante despus el aire escap con un leve burbujeo por los agujeros
que el lser de Lamm haba hecho en sus botas y Horza sigui bajando.
Se abri paso por entre el agua con direccin al rectngulo de luz,
cruz el hueco de las puertas y se adentr en las espejeantes profundi-
dades verdosas que haba debajo del aparato. Movi las piernas y empe-
z a subir, emergiendo de las olas con un jadeo que llen sus pulmones
de aire clido. Sinti cmo sus ojos se adaptaban a la claridad oblicua
pero an potente de las ltimas horas del atardecer.
Se agarr al metal abollado y lleno de agujeros del morro -que aso-
maba unos dos metros por encima del agua-, y mir a su alrededor in-
tentando ver la isla, pero no lo consigui. Sigui movindose lo justo
para permanecer a flote dejando que su maltrecho cuerpo y su cerebro
tuvieran tiempo de recuperarse. Vio como el morro del aparato se iba
hundiendo en el agua y se deslizaba lentamente hacia adelante de tal
forma que la lanzadera acab flotando sobre las olas que laman su parte
superior. El Cambiante logr izarse al techo de la lanzadera con un
esfuerzo que cre nuevos dolores en sus brazos, y se qued tumbado
all como un pez varado en la playa.
Empez a desconectar las seales del dolor, como si fuese un sir-
viente cansado que recoge los trocitos de los objetos frgiles destroza-
dos por su amo en un ataque de rabia.
Y slo entonces, tumbado sobre la parte superior del fuselaje de la
lanzadera sintiendo el roce de las olas, se dio cuenta de que toda el agua
que haba estado tragando y escupiendo entre toses era agua dulce.
Hasta aquel momento ni se le haba pasado por la cabeza que el Mar
Circular pudiera ser otra cosa que una inmensa extensin de agua sala-
da, como la mayora de ocanos planetarios, pero el agua no contena ni
pizca de sal y Horza se alegr, pensando que por lo menos no morira
de sed.
Se incorpor cautelosamente sobre el techo mientras las olas se es-
trellaban contra sus pies. Mir a su alrededor y pudo ver la isla..., a du-
ras penas. La claridad del atardecer haca que pareciese muy pequea y
distante y, aunque haba una dbil brisa clida que soplaba ms o me-
nos hacia la isla, Horza no tena ni idea de en qu direccin podan lle-
varle las corrientes, si es que las haba.
Se sent sobre el fuselaje y acab acostndose, dejando que las
aguas del Mar Circular se deslizaran por la superficie que haba debajo
de su espalda y se dispersaran, formando pequeas murallas de espuma
al chocar contra su cada vez ms destrozado traje. Pasado un rato se
qued dormido. No haba sido su intencin, pero cuando se dio cuenta
de que estaba adormilndose no se resisti. Se dijo que slo dormira
una hora.
Despert para ver un sol que segua alto en el cielo, pero ahora bri-
llaba con un resplandor rojo oscuro a travs de las capas de polvo que
cubran el lejano perfil del Muro. Volvi a ponerse en pie; la lanzadera
no pareca ms hundida que antes. La isla continuaba estando bastante
lejos, pero daba la impresin de haberse acercado un poco. Las corrien-
tes o los vientos parecan estarle llevando en la direccin adecuada.
Horza volvi a sentarse.
El aire segua siendo bastante clido. Pens en quitarse el traje, pero
acab decidiendo que sera mejor no hacerlo. Le molestaba, pero sin l
quiz tuviera demasiado fro. Acab tumbndose sobre el fuselaje.
Se pregunt dnde estara Yalson ahora. Habra sobrevivido a la
bomba de Lamm y a la destruccin del Megabarco? Esperaba que lo
hubiese conseguido. Horza crea que era bastante probable; no poda
imaginrsela muerta o agonizando. No era mucho en que basarse, y
Horza se negaba a creer que fuera supersticioso, pero ser incapaz de
imaginrsela muerta le resultaba extraamente reconfortante. Yalson so-
brevivira. Haca falta algo ms que una bomba nuclear tctica y un
Megabarco estrellndose contra un iceberg tan grande como un peque-
o continente para acabar con ella. Horza se dedic a repasar sus re-
cuerdos de Yalson, y descubri que estaba sonriendo.
Habra querido pasar ms tiempo acordndose de Yalson, pero ha-
ba otro asunto en el que deba pensar.
Esta noche Cambiara.
Era lo nico que poda hacer. Probablemente a esas alturas ya no
servira de nada. Kraiklyn estaba muerto o -suponiendo que hubiese
sobrevivido-, lo ms probable era que nunca volviera a encontrarse con
Horza, pero el Cambiante se haba preparado para la transformacin.
Su cuerpo estaba esperndola, y no se le ocurra nada mejor.
Se dijo que la situacin no era desesperada. No haba sufrido heri-
das graves, pareca estar aproximndose a la isla -y la lanzadera quiz
siguiera all-, y si consegua llegar a tiempo siempre estaba Evanauth y
esa partida de Dao. Adems, la Cultura quiz anduviera buscndole,
por lo que mantener la misma identidad durante demasiado tiempo po-
da resultar peligroso. Qu diablos... Cambiara. Se quedara dormido
siendo el Horza que haban conocido los miembros de la Compaa y
despertara convertido en una copia del capitn de la Turbulencia en
cielo despejado.
Prepar su cuerpo maltrecho y dolorido para la alteracin tan bien
como pudo. Relaj los msculos, activ glndulas y grupos de clulas y
su cerebro envi seales al cuerpo y el rostro usando nervios que slo
los Cambiantes posean.
Contempl el sol. Su brillo rojizo iba disminuyendo y la esfera lu-
minosa estaba cada vez ms cerca del ocano.
Ahora dormira; dormira y se convertira en Kraiklyn. Adoptara
otra identidad, otra forma que aadir a las muchas que haba asumido
durante su existencia...
Quiz no sirviera de nada, quiz estuviera a punto de adoptar otra
identidad slo para morir con ella. Pero, qu puedo perder?, pens.
Horza observ el lento descenso del cada vez ms oscuro ojo rojizo
del sol hasta sumirse en el sueo del Cambio, y aunque el trance del
Cambio se llevaba a cabo con los ojos cerrados y esos mismos ojos es-
taban alterndose bajo sus prpados, tuvo la impresin de que segua
viendo aquel resplandor agonizante...
Ojos de animal. Los ojos de un depredador. Estaba atrapado detrs
de ellos contemplando lo que haba fuera.. Nunca dorma, porque era
tres personas. Propiedad; rifle, nave y Compaa. Quiz no fuese gran
cosa, pero algn da..., con solo un poquito de suerte, slo la pequea
racin de suerte que todo el mundo tiene derecho a esperar..., oh, s, un
da les dara una buena leccin. Saba lo bueno que era, saba para qu
estaba preparado y quin poda ayudarle. Los dems slo eran objetos
sin valor. Eran suyos porque estaban bajo su mando; despus de todo,
la nave era propiedad suya, no? Las mujeres especialmente... No eran
ms que piezas del juego. Podan ir y venir, y no le importaba en lo ms
mnimo. Bastaba con que compartieras sus peligros y crean que eras ma-
ravilloso. No podan comprender que para l no haba ningn peligro;
an le quedaba mucho que hacer en la vida. Saba que no iba a morir
ninguna estpida y miserable muerte en combate. Algn da toda la ga-
laxia conocera su nombre, y cuando llegara el momento de su muerte le
llorara o le maldecira... An no haba decidido si prefera el llanto o
las maldiciones... Puede que la eleccin dependiera de cmo le tratase
la galaxia hasta que llegara ese momento... Lo nico que necesitaba era
un poquito de suerte, una pequea ocasin que aprovechar, justo lo que
haban tenido los dems, los lderes de las Compaas Libres ms gran-
des y de ms xito, las ms conocidas, temidas y respetadas. Ellos tam-
bin deban haber tenido sus momentos de suerte, no? Quiz parecie-
ran mucho ms grandes de lo que l era ahora, pero un da alzaran los
ojos para contemplarle. Todo el mundo lo hara. Todos conoceran su
nombre: Kraiklyn.
Horza despert bajo la claridad del amanecer. Segua tumbado sobre
el techo de la lanzadera sintiendo la caricia de las olas, como un trozo
de carne cuidadosamente lavado y colocado encima de una mesa. Esta-
ba medio dormido y medio despierto. Haca ms fro y la luz era algo
ms tenue y azulada, pero todo lo dems segua igual que antes. Su
mente volvi a sumirse en el sueo, alejndose del dolor y las esperan-
zas perdidas.
Nada haba cambiado, slo l...
Tendra que nadar hasta la isla.
Despert por segunda vez aquella misma maana. Se senta distinto,
ms fuerte y descansado. El sol iba emergiendo de la calina que haba
sobre su cabeza.
La isla se encontraba ms cerca, pero iba a pasar de largo. Las co-
rrientes estaban haciendo que l y la lanzadera se alejaran de aquel pe-
dazo de tierra firme despus de haberles llevado hasta unos dos kilme-
tros del grupo de arrecifes y bancos de arena que rodeaban la isla. Horza
se maldijo por haber dormido tanto tiempo. Se quit el traje -ya no ser-
va de nada y mereca que lo abandonara-, y lo dej sobre el techo de la
lanzadera para que fuese lamido por las olas. Tena hambre y su est-
mago haba empezado a protestar con rugidos ahogados, pero se senta
con fuerzas ms que suficientes para la travesa a nado. Calculaba que
la isla deba estar a unos tres kilmetros de distancia. Se zambull y
hendi las aguas. La pierna derecha segua dolindole a causa del dis-
paro de Lamm, y an notaba alguna que otra molestia en varias zonas
de su cuerpo, pero poda conseguirlo. Estaba totalmente seguro de que
podra llegar hasta la isla.
Mir hacia atrs despus de haber nadado unos minutos. Poda ver
el traje, pero no la lanzadera. El traje vaco era como el capullo abando-
nado por algn animal despus de su metamorfosis, un cascarn vaco
que pareca flotar sobre las olas que se agitaban a su espalda. Horza se
dio la vuelta y sigui nadando.
La isla se iba acercando muy despacio. Al principio el agua estaba
caliente, pero pareci irse enfriando, y los dolores de su cuerpo se fue-
ron haciendo ms intensos. Hizo caso omiso de ellos y envi seales de
desconexin a los nervios, pero poda sentir cmo su avance iba ha-
cindose ms lento, y comprendi que haba empezado la travesa con
demasiado mpetu. Se qued quieto durante unos segundos, movindo-
se en el agua para mantenerse a flote; trag un sorbo de agua dulce y rea-
nud su avance, nadando a un ritmo ms suave pero igualmente decidi-
do hacia la torre gris que coronaba la isla.
Se repiti a s mismo lo afortunado que haba sido. El impacto sufri-
do por la lanzadera no le haba causado heridas graves, aunque los do-
lores seguan molestndole, como si fuesen parientes ruidosos encerra-
dos en una habitacin lejana que le impedan concentrarse debidamen-
te. El agua clida pareca estar enfrindose, cierto, pero al menos era
agua dulce, por lo que poda bebera y no se deshidratara; aun as, le
pas por la cabeza que le habra costado menos mantenerse a flote si
fuese agua salada.
Sigui avanzando. Tendra que haber sido fcil, pero cada momento
que transcurra haca que nadar le resultara ms difcil. Dej de pensar
en ello y se concentr en los movimientos; el lento subir y bajar rtmico
de piernas y brazos que le impulsaba a travs del agua; enfrentarse a
una ola, superarla, bajar por ella; una ola, superarla, bajar por ella...
Con mis propios recursos -pens-, con mis propios recursos, sin
nadie que me ayude.
La montaa de la isla iba aumentando de tamao muy despacio. Te-
na la sensacin de estar construyndola, como si el esfuerzo necesario
para que fuera hacindose ms grande ante sus ojos fuese idntico al
que le habra exigido la edificacin de aquel picacho; amontonar una
roca encima de otra con sus propias manos...
Dos kilmetros. Despus slo uno.
El sol iba subiendo en ngulo por el cielo.
Y, finalmente, el primer crculo de arrecifes y los bajos; los atrave-
s casi sin darse cuenta de lo que haca y se encontr en aguas poco
profundas.
Un mar de dolor. Un ocano de agotamiento.
Nad hacia la playa abrindose paso por entre un abanico de olas y
espuma que irradiaba de la brecha en el anillo de arrecifes por la que
haba pasado...
... y sinti como si no se hubiera quitado el traje, como si an siguie-
ra llevndolo, y la oxidacin o el paso del tiempo haban hecho que el
traje se volviera rgido, o como si estuviera lleno de agua o arena h-
meda. El traje se tensaba y tiraba de l intentando hacerle retroceder.
Poda or el ruido de las olas rompiendo en la playa, y cuando alz
los ojos pudo ver gente; siluetas delgadas de piel morena vestidas con
harapos que se agrupaban alrededor de tiendas redondas y hogueras o
caminaban por entre ellas. Algunas estaban en el agua transportando
cestas, unas inmensas cestas de juncos que sostenan junto a sus cintu-
ras. Iban recogiendo cosas del mar mientras caminaban por entre las
olas, poniendo lo que encontraban dentro de los cestos.
No le haban visto. Sigui nadando, moviendo lentamente los bra-
zos e impulsndose con dbiles patadas.
La gente que estaba recogiendo la cosecha del mar no pareca ha-
berse dado cuenta de su presencia. Seguan caminando por entre las
olas, agachndose de vez en cuando para desenterrar algo oculto en la
arena, moviendo los ojos incesantemente de un lado para otro en una
continua bsqueda cuyo objetivo estaba tan cerca de ellos que les impe-
da verle. El ritmo de las brazadas se fue frenando hasta convertirse en
un lento manoteo agnico. No poda sacar los brazos del agua, y sus
piernas estaban paralizadas...
Y entonces oy varias voces que gritaban cerca de l y un sonido de
chapoteo que se fue aproximando, abrindose paso por entre el estruen-
do del oleaje como algo surgido de un sueo. Segua nadando dbil-
mente cuando otra ola le alz en su seno, y vio a varias siluetas muy
delgadas vestidas con taparrabos y tnicas harapientas que avanzaban
por el agua hacia l.
Sus brazos sostuvieron a Horza guindole por entre las olas, a travs
de los ltimos bajos moteados de sol y, finalmente, le llevaron a las
arenas doradas. Horza se dej caer sobre la playa rodeado de aquellas
personas flacas de expresiones adustas. Estaban hablando en voz baja
entre ellas usando una lengua que no haba odo nunca. Horza intent
moverse, pero no lo consigui. Sus msculos parecan haberse conver-
tido en harapos mojados.
-Hola -grazn.
Repiti el saludo en todas las lenguas que conoca, pero aquella
gente no pareca entender ninguna. Observ los rostros de las personas
que le rodeaban. Eran humanos, desde luego, pero aquella palabra po-
da aplicarse a muchas especies distintas esparcidas por toda la galaxia,
lo cual haba creado una interminable discusin sobre quin era huma-
no y quin no lo era. Al igual que ocurra en un nmero excesivo de
asuntos, el consenso de la opinin general estaba empezando a aproxi-
marse considerablemente a las teoras de la Cultura sobre el tema. La Cul-
tura fijaba las leyes (dejando aparte, claro est, el hecho de que la Cultura
no tena ninguna ley realmente digna de ese nombre) sobre en qu con-
sista el ser humano, o hasta dnde llegaba la inteligencia de una espe-
cie determinada (y, al mismo tiempo, dejaba bien claro que la inteligen-
cia pura por s sola no significaba gran cosa), o cunto tiempo deban
vivir las personas (aunque slo como un tosco criterio de gua aproxi-
mado, naturalmente), y la gente aceptaba todas aquellas afirmaciones
sin ponerlas en tela de juicio porque todo el mundo crea la propaganda
de la Cultura, y esa propaganda sostena que la Cultura era una socie-
dad sincera y carente de prejuicios, justa y totalmente desinteresada
cuya nica meta era la verdad absoluta..., etctera.
Por lo tanto, poda decirse que las personas que le rodeaban eran
autnticos seres humanos? Su altura era bastante parecida a la de Hor-
za, daban la impresin de poseer una estructura sea y un sistema respi-
ratorio muy similares, sus cuerpos mostraban una clara simetra bilate-
ral; y sus rostros -aunque cada uno era distinto-, siempre contaban con
ojos, orejas, boca y nariz.
Pero estaban mucho ms delgados de lo que habra sido normal, y
su piel, dejando aparte la textura o el color, pareca afectada por algn
tipo de enfermedad.
Horza se qued quieto. Volva a tener la sensacin de que pesaba
mucho, pero al menos ahora se encontraba en tierra firme. Por otra par-
te, y a juzgar por el estado de los cuerpos que le rodeaban, la isla pareca
ser bastante pobre en alimentos. Horza supuso que sa era la razn de
que todos estuvieran tan delgados. Alz la cabeza e intent ver la lan-
zadera que haba divisado antes por entre aquel bosque de flacas pier-
nas. Slo consigui ver la parte superior de la mquina asomando sobre
una de las grandes canoas varadas en la playa. Sus puertas traseras esta-
ban abiertas.
Una vaharada de un olor pestilente bailote bajo la nariz de Horza y
le hizo sentir deseos de vomitar. Volvi a bajar la cabeza hacia la arena,
exhausto.
Las personas que le rodeaban dejaron de hablar y sus cuerpos delga-
dos y morenos o, por lo menos, de tez oscura, se volvieron lentamente
hasta quedar de cara a la playa. Sus filas se abrieron para dejar un espa-
cio justo por encima de la cabeza de Horza y, por mucho que lo intenta-
ra, el Cambiante descubri que no poda apoyarse en un codo o mover
la cabeza para ver qu o quin se aproximaba. Sigui tumbado sobre la
arena y esper. Las personas que haba a su derecha retrocedieron, y
una hilera de ocho hombres apareci a ese lado sosteniendo un palo
muy largo en sus manos izquierdas y extendiendo el brazo derecho para
conservar el equilibrio. Era la litera que les haba visto transportar por
la jungla el da antes, cuando la lanzadera haba sobrevolado la isla.
Horza intent alzar la cabeza para ver lo que contena. Dos hileras de
hombres dieron la vuelta a la litera para que quedase de cara a Horza y
la dejaron en el suelo. Despus los diecisis se sentaron en el suelo con
expresin de estar agotados. Horza no poda apartar los ojos de la litera.
Sentado en ella estaba el ser humano ms enorme y obscenamente
gordo que haba visto en toda su vida.
El da anterior Haba visto la litera y su inmensa carga desde la lan-
zadera de la Turbulencia en cielo despejado, y confundi al gigante con
una pirmide de arena dorada. Ahora poda ver que su primera impre-
sin se haba aproximado bastante a la realidad, aunque slo en la for-
ma y no en la sustancia. Horza no estaba seguro de si aquel enorme
cono de carne humana perteneca a un varn o a una hembra; inmensos
pliegues de carne con aspecto de mamas brotaban de la parte superior y
central de su torso, pero colgaban sobre olas todava ms enormes de
grasa desnuda y carente de vello, que eran sostenidas en parte por las
piernas del coloso y en parte las rebasaban para reposar sobre la super-
ficie de lona de la litera. Horza no pudo ver la ms mnima prenda de
ropa sobre el cuerpo de la monstruosidad, pero tampoco haba ninguna
seal de genitales; fueran lo que fuesen, quedaban enterrados bajo los
rollos de aquella carne entre marrn y dorada.
Horza fue alzando los ojos hasta llegar a su cabeza. El grueso cono
del cuello terminaba en baluartes concntricos de papadas que soste-
nan la calva cpula de carne hinchada en la que haba una flccida lon-
gitud de labios muy plidos, una nariz minscula en forma de botn y
unas rendijas que deban contener los ojos. La cabeza reposaba sobre
las capas de grasa del cuello, los hombros y el pecho como una gran
campana dorada sobre un templo de muchos niveles. El gigante cubierto
de sudor movi bruscamente las manos hacindolas girar al extremo de
los globos hinchados y recubiertos de grasa que tena por brazos hasta
que aquellos dedos -que, en comparacin, resultaban meramente
rollizos-, se encontraron y se unieron tan estrechamente como se lo
permita su tamao. La boca se abri para hablar, y uno de aquellos hu-
manos flacuchos cuyos harapos parecan algo menos maltrechos que
los de los dems entr en el campo visual de Horza, colocndose un
poco detrs del gigante.
La cabeza con forma de campana se movi unos centmetros a un
lado y gir lentamente sobre s misma dicindole algo al hombre que
haba detrs. Horza no logr or las palabras. Despus la montaa de
carne alz los brazos con un obvio esfuerzo y contempl a las delgadas
siluetas agrupadas alrededor de Horza. Su voz pareca grasa semislida
derramndose dentro de un recipiente; Horza pens que era una voz ca-
paz de ahogarte, como si surgiera de una pesadilla. Aguz el odo, pero
no logr comprender ni una sola palabra del lenguaje que estaba utili-
zando. Mir a su alrededor para ver qu efecto estaban produciendo
aquellas palabras sobre la multitud de aspecto famlico que le rodeaba.
Sinti que la cabeza le daba vueltas durante un momento, como si su
cerebro hubiera cambiado de posicin mientras su crneo segua inm-
vil; y fue como si estuviera de nuevo en el hangar de la Turbulencia en
cielo despejado cuando los rostros de la Compaa se volvieron en su
direccin hacindole sentirse tan desnudo y vulnerable como se senta
ahora.
-Oh, no, otra vez no -gimi en marain.
-Oh-hoo! -dijeron los rollos de carne dorada. La voz se despe
por las pendientes de grasa en una vacilante serie de tonos casi musica-
les-. Magnfico! Nuestro botn marino habla! -La cpula sin vello gir
un poquito ms volvindose hacia el hombre que estaba en pie junto a
ella-. Seor Primero, no es maravilloso? -burbuje la voz de aquella
masa de carne.
-El destino es bueno con nosotros, orculo -dijo el hombre con voz
malhumorada.
-S, Seor Primero, el destino favorece a quienes ama. Hace alejar-
se a nuestros enemigos y nos enva tesoros..., tesoros del mar! Alaba-
do sea el destino!
La gran pirmide de carne empez a temblar y los brazos se alzaron
arrastrando tras ellos rollos de carne un poco ms plida. Aquella cabe-
za parecida a una trrela se inclin hacia atrs, y la boca se abri para
revelar un espacio oscuro en el que slo haba unos cuantos colmillos
diminutos que brillaban como si estuvieran hechos de acero. Cuando la
voz burbujeante volvi a hablar emple el lenguaje que Horza no poda
entender, pero se dio cuenta de que se limitaba a repetir la misma frase
una y otra vez. El resto de la multitud no tard en unirse a la montaa
de carne, quien agit las manos en el aire y empez a canturrear con
voz enronquecida. Horza cerr los ojos, intentando despertar de lo que
saba no era un sueo.
Cuando abri los ojos los humanos seguan cantando, pero haban
vuelto a rodearle con sus flacos cuerpos, impidindole ver a la mons-
truosidad de piel entre marrn y dorada. Aquella multitud de seres fa-
mlicos cay sobre l sin interrumpir el cntico. Sus rostros estaban
encendidos por un deseo feroz, abran la boca mostrando los dientes y
curvaban las manos como si fuesen garras.
Le quitaron los pantalones cortos. Horza intent resistirse, pero eran
demasiados y lograron inmovilizarle. Su estado de agotamiento haca
que sus fuerzas fuesen tan reducidas como las de cualquiera de ellos, y
no les cost demasiado dominarle. Le dieron la vuelta, le hicieron po-
ner las manos a la espalda y se las ataron. Despus le ataron los pies y
tiraron de sus piernas hacia atrs hasta que sus pies casi le rozaron las
manos, y los ataron a sus muecas con un trozo de cuerda. Desnudo y
atado como un animal que es conducido al sacrificio, Horza fue arras-
trado sobre la arena caliente hasta dejar atrs una hoguera que arda con
un dbil llamear chisporroteante. Sus captores le hicieron erguirse y le
obligaron a inclinarse sobre un pequeo poste clavado en la arena hasta
pasarlo por entre su espalda y sus miembros inmovilizados por las
cuerdas. Sus rodillas se hundieron en la arena soportando la mayor parte
de su peso. La hoguera arda ante l enviando nubes de un humo acre a
sus ojos, y aquel olor horrendo volvi a invadir sus fosas nasales. Pa-
reca venir de un grupo de cuencos y recipientes esparcidos alrededor
de la hoguera. Horza vio que en la playa haba ms hogueras con gru-
pos de recipientes a su alrededor.
El inmenso montn de carne que el Seor Primero haba llamado
orculo fue depositado junto a la hoguera. El Seor Primero se que-
d inmvil junto al prodigio de obesidad contemplando a Horza con
sus ojos hundidos en las cuencas de aquel rostro plido y ms bien su-
cio. La montaa dorada de la litera hizo entrechocar sus rechonchas
manos.
-Forastero, regalo del mar -dijo-, bienvenido seas. Yo soy Fwi-
Song, gran orculo del destino.
Aquella inmensa criatura hablaba una variedad bastante tosca del
marain. Horza abri la boca para decirle su nombre, pero Fwi-Song si-
gui hablando antes de que pudiera hacerlo.
-Nos has sido enviado en nuestro tiempo de prueba como un frag-
mento de carne humana trasportado por la marea de la nada, una cose-
cha arrebatada a la inspida oleada de la vida, una golosina que repartir
y ser compartida en nuestra victoria sobre la bilis ponzoosa de la in-
credulidad! Eres una seal del Destino, y damos las gracias por haber-
la recibido!
Fwi-Song alz sus inmensos brazos; rollos de grasa oscilaron en los
hombros a cada lado de aquella cabeza parecida a una torreta y casi cu-
brieron las orejas. Fwi-Song grit algo en un lenguaje que Horza no co-
noca; y las siluetas que le rodeaban repitieron la frase, canturrendola
varias veces.
Los brazos recubiertos de grasa volvieron a bajar.
-Eres la sal del mar, regalo del ocano -dijo la almibarada voz de
Fwi-Song volviendo a emplear el marain-. Eres una seal, una bendi-
cin del Destino; eres el que ha de convertirse en muchos, el nico que
ha de ser compartido; tuyo ser el don definitivo, la belleza bendita de
la transustanciacin!
Horza contempl horrorizado a aquella inmensidad dorada. No se le
ocurra nada que decir. Qu podas decirle a alguien semejante? Horza
carraspe para aclararse la garganta con la esperanza de decir algo,
pero Fwi-Song sigui hablando.
-Sabe pues, regalo del mar, que somos los Devoradores; los Devo-
radores de cenizas, los Devoradores de basura, los Devoradores de are-
na, de hierbas y rboles; los ms bsicos, los ms amados y los ms rea-
les. Hemos trabajado duramente con el fin de prepararnos para nuestro
da de prueba, y ahora ese da se encuentra gloriosamente cercano! -La
voz del orculo de la piel dorada se volvi estridente; varios pliegues
de grasa temblaron cuando Fwi-Song extendi los brazos-. Contm-
planos mientras aguardamos el momento de nuestra ascensin y aleja-
miento de este plano mortal con los vientres vacos, las entraas huecas
y las mentes hambrientas!
Las manos gordezuelas de Fwi-Song se encontraron en una palma-
da; los dedos se entrelazaron como inmensos gusanos engordados gra-
cias a una buena dieta de carroa.
-Si puedo... -grazn Horza.
Pero la inmensidad de carne estaba hablando de nuevo con los hu-
manos famlicos, y su voz burbujeaba sobre las arenas doradas, las ho-
gueras para cocinar y los rostros adustos de aquellos seres malnutridos.
Horza mene la cabeza y sus ojos recorrieron la playa hasta posarse
en el hueco de las puertas de la lanzadera. Cuanto ms la vea ms se-
guro estaba de que era una mquina fabricada por la Cultura.
No se trataba de nada que pudiera definir con precisin, pero cada
instante que pasaba contemplando la mquina haca que estuviera ms
seguro de ello. Supuso que deba contar con cuarenta o cincuenta asien-
tos; el tamao justo para transportar a todas las personas que haba vis-
to en la isla. No pareca especialmente nueva o rpida, y no daba la im-
presin de tener ninguna clase de armamento, pero algo en la forma de
disear y construir aquella silueta tan sencilla y utilitaria hablaba de la
Cultura. Si la Cultura disease un carro de bueyes o un automvil, aque-
llos artefactos seguiran compartiendo algo con la mquina que haba
al final de la playa, pese a todo el abismo de tiempo existente entre
las pocas representadas por cada objeto. El enigma habra sido ms
fcil de resolver si la Cultura usase algn emblema o logotipo, pero
su negativa a depositar ninguna fe en los smbolos era otro ms de
los muchos aspectos en que la Cultura mostraba su falta de realismo
y su inexplicable orgullo. La Cultura afirmaba ser justamente lo que
era y deca no necesitar ese tipo de representaciones exteriores. La
Cultura estaba compuesta por todos y cada uno de los seres humanos
y mquinas que vivan en ella, no por una sola cosa o faceta determi-
nada. Al igual que no poda aprisionarse a s misma con leyes, empo-
brecerse con el uso del dinero o engaarse confiando en los lderes,
no estaba dispuesta a autorrepresentarse de forma engaosa mediante
signos.
Aun as, la Cultura posea un conjunto de smbolos del que estaba
muy orgullosa, y Horza no tena duda de que si la mquina que esta-
ba contemplando era un producto de la Cultura habra unos cuantos ca-
racteres del alfabeto marain escritos en alguna parte de ella.
Horza se pregunt si la presencia de la lanzadera guardara alguna
relacin con la masa de carne que segua arengando a los flacos huma-
nos congregados alrededor de la hoguera. Lo dudaba. Fwi-Song hablaba
un marain vacilante y bastante tosco. El dominio del marain del que
poda enorgullecerse Horza distaba mucho de ser perfecto, pero cono-
ca aquella lengua lo bastante bien para darse cuenta de que Fwi-Song
la maltrataba cada vez que sala de sus labios. Y, de todas formas, la
Cultura no tena costumbre de alquilar sus vehculos a chalados religio-
sos. Entonces, estara all para evacuarles? Habra venido para llevar-
les hasta un lugar seguro cuando el huracn de mierda creado por la alta
tecnologa de la Cultura chocara contra el Orbital Vavatch? Horza com-
prendi que sa era la respuesta ms probable, y comprenderlo le depri-
mi considerablemente. As que no haba escapatoria... O era sacrifica-
do o lo que fuese que pretendan hacerle aquellos chalados, o viajara
hasta el cautiverio por cortesa de la Cultura.
Se dijo que no deba dar por sentado lo peor. Despus de todo, ahora
tena el aspecto de Kraiklyn, y no era probable que las Mentes de la
Cultura hubiesen establecido todas las conexiones correctas entre l,
la Turbulencia en cielo despejado y Kraiklyn. Nadie era capaz de pen-
sar en todo, ni tan siquiera la Cultura. Pero... Probablemente saban que
haba estado a bordo de La mano de Dios 137; probablemente saban
que haba escapado de aquella nave; y probablemente tambin saban que
la Turbulencia en cielo despejado se hallaba dentro de aquel volumen
de espacio en aquellos momentos. (Record las estadsticas que Xo-
ralundra haba citado cuando hablaba con el capitn de la Mano; s,
la UGC deba de haber salido vencedora de aquel combate... Record
los toscos motores de campo de la Turbulencia en cielo despejado; lo
ms probable era que produjesen una estela que cualquier UGC que
sintiese un mnimo de respeto hacia s misma podra seguir desde si-
glos de distancia)... Maldita sea; quiz fueran capaces. Quiz estaban
examinando a todas las personas que evacuaban de Vavatch. Lo
identificaran en cuestin de segundos con slo una muestra celular,
una escama de piel o un pelo, y por lo que saba quiz ya le hubiesen
tomado una muestra. Un microproyectil enviado desde aquella lan-
zadera bien poda haberse llevado consigo algn trocito minsculo
de tejido... Dej caer la cabeza, y los msculos de su cuello se unie-
ron al concierto de dolores que atormentaba su maltrecho y exhausto
cuerpo.
Basta -se dijo-. Deja de pensar como un fracasado. Demasiada au-
tocompasin, maldita sea. Haz algo para salir de este lo. An cuentas
con tus dientes y tus uas..., y con tu cerebro. Si sabes esperar a que lle-
gue el momento adecuado...
-Ved -trin Fwi-Song-, los que no tienen dios, los ms odiados, los
despreciados-por-los-despreciados, los Ateos, los Anatematices, nos han
enviado este instrumento de la Nada y del Vaco... -Horza alz los ojos
mientras la inmensidad de carne pronunciaba aquellas palabras y vio
cmo Fwi-Song sealaba hacia la lanzadera-. Pero no vacilaremos en
nuestra fe! Resistiremos el falso atractivo de la Nada que hay entre las
estrellas donde moran los que no tienen dios, los Anatematizados del
Vaco! No mantendremos ningn trato con la gran Blasfemia de lo Ma-
terial. Actuaremos igual que las rocas y los rboles..., seremos firmes,
seguros, profundamente enraizados, slidos e inflexibles!
Fwi-Song volvi a alzar los brazos y su voz atron por toda la pla-
ya. El hombre de la expresin adusta y la piel de un color blanco sucio
grit unas cuantas palabras dirigidas a la multitud que se haba sentado
sobre la arena y sta le devolvi el grito. Fwi-Song sonri a Horza des-
de el otro lado de la hoguera. Su boca era un agujero negro con cuatro
diminutas protuberancias metlicas que parecan colmillos asomando
all donde los labios formaban una sonrisa. Los colmillos reflejaban la
luz del sol.
-Es as como tratis a todos vuestros invitados? -pregunt Horza
intentando no toser hasta el final de la frase.
Se aclar la garganta. La sonrisa de Fwi-Song se desvaneci.
-No eres un invitado, oh despojo del mar, regalo de la sal. Eres una
recompensa y un trofeo: nuestro para que nos lo quedemos, mo para
que te utilice. Botn del mar y del sol y el viento que nos ha trado el
Destino. Je, je, je... -La sonrisa de Fwi-Song volvi acompaada por
una risita de colegiala, y una de sus inmensas manos se alz para ocul-
tar los plidos labios-. El destino reconoce a su orculo y le enva sa-
brosos regalos! Y se los enva justo cuando algunos miembros de mi
rebao haban empezado a sentir ciertas dudas! No es as, Seor Pri-
mero?
La cabeza con forma de trrela se volvi hacia la flaca silueta del
hombre de la piel blanquecina que permaneca inmvil junto a la mon-
taa de carne con los brazos cruzados. El Seor Primero asinti en si-
lencio.
-El destino es nuestro jardinero y nuestro lobo. El destino acaba con
los dbiles para honrar a los fuertes. El noble y viril orculo ha hablado.
-Y la palabra que muere en la boca vive dentro del odo -dijo Fwi-
Song, volviendo su inmensa cabeza hacia Horza.
Bueno, al menos ahora s que es un varn -pens Horza-. No s si
me servir de algo, pero siempre es un comienzo.
-Poderoso orculo -dijo el Seor Primero. La sonrisa de Fwi-Song
se hizo un poco ms ancha, pero sigui sin apartar los ojos de Horza.-.
El regalo del mar debera ver el destino que le espera. Puede que el trai-
cionero cobarde Veintisiete...
-Oh, s! -Las inmensas manos de Fwi-Song se juntaron en una pal-
mada y una sonrisa ilumin todo su rostro. Durante una fraccin de se-
gundo Horza crey ver el blanco de unos ojos diminutos que le contem-
plaban desde ms all de las rendijas-. Oh, s, hagmoslo! Traed al co-
barde, y hagamos lo que debe hacerse.
El Seor Primero se dirigi con voz cantarina a los humanos ema-
ciades que seguan sentados alrededor de la hoguera. Algunos de ellos
se pusieron en pie y se alejaron hacia la jungla. El resto empez a gritar
y canturrear.
Unos minutos despus Horza oy un grito seguido por una serie de
alaridos y chillidos que se fueron aproximando poco a poco. Los que se
haban marchado volvieron a aparecer trayendo consigo un tronco corto
y grueso bastante parecido al que mantena inmovilizado a Horza.
Colgando del tronco haba un joven que se debata gritando y aullando
en el lenguaje que Horza no entenda. Horza vio gotas de sudor y saliva
resbalar por el rostro del joven, desprenderse de l y manchar la arena.
Uno de los extremos del tronco estaba muy afilado. Los que haban tra-
do al joven lo clavaron en la arena al otro lado de la hoguera que arda
ante Horza, de tal forma que el joven qued colocado de cara al Cam-
biante.
-Este, mi libacin de los mares -dijo Fwi-Song volvindose hacia
Horza mientras sealaba al joven que temblaba y gema con los ojos gi-
rando locamente dentro de sus cuencas y los labios goteando saliva-, es
mi muchacho travieso, llamado Veintisiete desde su renacimiento. Era
uno de nuestros muy respetados y amadsimos hijos, uno de nuestros
ungidos, uno de aquellos con quienes compartamos la nobleza de ser
bocados sabrosos, uno ms de quienes forman la hermandad de papilas
gustativas de la gran lengua de la vida. -La voz de Fwi-Song burbujea-
ba con una risa apenas contenida mientras hablaba, como si compren-
diera lo absurdo del papel que estaba representando y apenas pudiera
resistir la tentacin de la autoparodia-. Esta astilla de nuestro rbol,
este grano de nuestra playa, este rprobo se atrevi a correr hacia el siete
veces maldito vehculo del Vaco. Rechaz el don de la carga con que le
honramos; escogi abandonarnos y huir a travs de las arenas cuando el
enemigo aliengena pas sobre nosotros el da de ayer. No confi en
nuestra gracia salvadora, sino que se volvi hacia un instrumento de la
oscuridad y la nada, hacia la sombra contaminante de quienes no tienen
alma, los Anatemticos... -Fwi-Song contempl al joven que segua
temblando en el poste clavado al otro lado de la hoguera. El rostro del
orculo se endureci en una mueca de reproche-. El Destino ha hecho
que el traidor que abandon nuestro bando y puso en peligro la vida de
su orculo fuera atrapado para que pudiera comprender su lamentable
error y expiar su terrible crimen.
Fwi-Song baj el brazo. La inmensa cabeza oscil lentamente de un
lado para otro.
El Seor Primero se volvi hacia las siluetas sentadas alrededor de
la hoguera y grit algo. Las siluetas se volvieron hacia el joven llamado
Veintisiete y empezaron a canturrear. Los horribles olores que Horza
haba captado antes volvieron con ms fuerza cosquillendole la nariz
y haciendo que los ojos se le llenaran de lgrimas.
El Seor Primero y dos mujeres desenterraron unos saquitos ocultos
en la arena. Los dems seguan cantando y Fwi-Song no apartaba los
ojos del joven. Los saquitos contenan unas cuantas prendas de tela
muy delgada con las que se fueron vistiendo. Mientras se vesta, Horza
vio una funda con una gran pistola de proyectiles de aspecto bastante
pesado bajo la mugrienta tnica del Seor Primero. El Cambiante supu-
so que deba de ser el arma que haba disparado contra la lanzadera el
da anterior cuando l y Mipp sobrevolaron la isla.
El joven abri los ojos, vio a las tres personas que acababan de ves-
tirse y empez a gritar.
-Escuchad cmo el alma apenada grita pidiendo su leccin, od
cmo suplica su botn de pena y dolor, su solaz de refrescante sufri-
miento... -Fwi-Song mir a Horza y sonri-. Nuestro pequeo Veinti-
siete sabe lo que le espera, y aunque su cuerpo que ya ha demostrado
ser muy dbil se quiebra ante la tormenta, su alma grita: S! S!
Oh, Poderoso Orculo, socrreme! Hazme parte de ti! Dame tu fuer-
za! Ven a m! Acaso no te parece un sonido dulce y de lo ms edi-
ficante?
Horza contempl los ojos del orculo y no dijo nada. El joven se-
gua gritando e intentaba liberarse del tronco que le inmovilizaba. El
Seor Primero se arrodill ante l e inclin la cabeza murmurando en
voz baja para s mismo. Las dos mujeres estaban llenando un gran n-
mero de cuencos con el lquido humeante de las ollas y recipientes que
haba alrededor de la hoguera, y empezaron a calentar algunos sobre las
llamas. Los olores llegaron a Horza haciendo que se le revolviera el es-
tmago.
Fwi-Song pas al otro lenguaje y pronunci unas cuantas palabras
volvindose hacia las dos mujeres, quienes miraron a Horza y fueron
hacia l sosteniendo un cuenco cada una. Las mujeres le pusieron los
cuencos bajo la nariz y Horza apart la cabeza. Sus rasgos se retorcie-
ron en una mueca de repugnancia ante lo que pareca y ola como entra-
as de pescado aliadas con una salsa de excrementos. Las mujeres se
llevaron los cuencos que contenan aquella horrible sustancia, pero las
fosas nasales del Cambiante ya haban quedado impregnadas con la
pestilencia que desprenda. Horza intent respirar por la boca.
Las mujeres introdujeron unas cuas de madera entre los labios del
joven para que no pudiera cerrarlos y sus gritos ahogados cambiaron de
tono. El Seor Primero le sujet y las mujeres empezaron a introducir
el lquido de los cuencos en su boca. El joven tosi y gimote, se
atragant e intent escupir. Lanz un gemido desgarrador y acab vo-
mitando.
-Deja que te muestre mi armamento y mi obra benefactora -dijo
Fwi-Song volvindose hacia Horza.
Meti la mano detrs de su vasto cuerpo, y cuando volvi a aparecer
sus dedos sostenan un gran fardo de harapos que empez a desplegar.
Las telas se fueron apartando y revelaron un conjunto de objetos met-
licos parecidos a cepos minsculos que brillaron bajo los rayos del sol.
Fwi-Song se llev un dedo a los labios, examin su coleccin de tram-
pas metlicas y acab cogiendo uno de los pequeos artilugios. Se lo
meti en la boca e hizo encajar las dos partes del cepo en las protube-
rancias metlicas que Horza haba visto antes.
-Ya ezt -dijo Fwi-Song, alzando su boca en una ancha sonrisa ha-
cia el Cambiante-. Qu opinaz de ztoz? -Los dientes artificiales bri-
llaban en su boca. Horza vio hileras de puntas muy afiladas con los
contornos aserrados-. O de ztoz otroz... -Fwi-Song se quit el artefac-
to y lo sustituy por uno repleto de colmillos minsculos que parecan
agujas. Despus vino otro con dientes en ngulo que parecan ganchos
recubiertos de pequeos pinchos, y luego otro cuyos dientes estaban
agujereados-. Eztupendoz, eh? -Sonri a Horza ensendole el ltimo
artefacto que se haba colocado y se volvi hacia el Seor Primero-.
Qu opinaz, Zeor Primero? En? O... -Fwi-Song se quit los dientes
con agujeros y se puso otro artefacto que haca pensar en un juego de
palas muy largas parecidas a cuchillos-. ztoz? ztoz zon muy boni-
toz, no oz parece? Z, empecemoz con ztoz... Caztiguemoz a eze mo-
cozo traviezo.
La voz de Veintisiete se haba convertido en un gemido gutural.
Cuatro hombres se arrodillaron ante l, le obligaron a extender una
pierna y se la inmovilizaron. Fwi-Song fue transportado en la litera
hasta quedar delante del joven. Abri la boca enseando los dientes que
parecan cuchillos, se inclin hacia adelante y le arranc un dedo del
pie a Veintisiete en un movimiento muy veloz curiosamente parecido a
un asentimiento de cabeza.
Horza apart la mirada.
Durante la siguiente media hora de tranquila deglucin el inmenso
orculo fue mordisqueando varias partes del cuerpo de Veintisiete, ata-
cando las extremidades y los escasos depsitos de grasa que an le que-
daban mediante varios juegos de dientes. Los gritos del joven iban ha-
cindose ms fuertes con cada nueva carnicera.
Horza, tan pronto observaba como desviaba los ojos. Haba momen-
tos en que intentaba irritarse lo suficiente para llegar a un estado anmi-
co desafiante que le permitiera encontrar un medio de dar su merecido
a aquella grotesca distorsin de un ser humano, y haba momentos en
que slo deseaba que aquella horrenda ceremonia llegara a su fin. Fwi-
Song reserv los dedos de las manos de su ex discpulo para el final, y
los devor con los dientes agujereados, usndolos como si fueran he-
rramientas para pelar cables elctricos.
-Muy zabrozoz -dijo cuando hubo terminado, limpindose el rostro
manchado de sangre con un antebrazo gigantesco.
Veintisiete se hallaba cubierto de sangre y gema dbilmente. Estaba
medio desmayado. Las mujeres le amordazaron con un trozo de harapo
y el joven fue colocado de espaldas sobre la arena. Le atravesaron las
palmas de sus manos destrozadas con estacas de madera y una inmensa
roca le aplast los pies. Cuando vio aproximarse la litera que transpor-
taba al orculo Fwi-Song empez a gritar dbilmente a travs de su
mordaza. Fwi-Song fue colocado casi encima de aquella silueta gi-
miente, y sus manos lucharon con unos cordoncillos que haba a un
lado de su litera hasta que consigui abrir una trampilla situada en la
parte inferior de sta. El hueco de la trampilla quedaba justo sobre el
rostro del infeliz humano cubierto de sangre que se retorca encima de
la arena. El orculo hizo una sea y los porteadores le colocaron sobre
el cuerpo del joven ahogando sus gemidos. El orculo sonri y se aco-
mod con leves y delicados movimientos de su inmenso cuerpo, como
si fuera un pjaro que se coloca sobre sus huevos para empollarlos. Su
masa colosal ocultaba todo el cuerpo del joven que haba debajo de l.
Fwi-Song empez a canturrear para s mismo mientras la multitud de
aspecto famlico le contemplaba acompandole con un canturreo casi
inaudible mientras balanceaban sus cuerpos de un lado para otro sin
moverse del sitio. Fwi-Song empez a mecerse hacia adelante y hacia
atrs, al principio muy despacio y luego cada vez ms deprisa. Una
capa de sudor perl la cpula dorada de su rostro. Emiti un jadeo y
alz una mano hacia la multitud. Las dos mujeres vestidas con aquella
especie de tnicas fueron hasta l y empezaron a lamer los hilillos de
sangre que haban brotado de la boca del orculo, siguiendo su trayec-
toria sobre los pliegues de sus papadas y la colosal extensin de sus te-
tillas y su trax como si fueran chorritos de leche roja. Fwi-Song dio un
respingo, pareci encogerse sobre s mismo y se qued inmvil durante
un segundo. Despus sus inmensos brazos se movieron con una rapidez
y una ferocidad sorprendentes y golpearon a las dos mujeres en la cabe-
za. Las mujeres huyeron corriendo y volvieron a reunirse con la multi-
tud. El Seor Primero empez a canturrear en un tono de voz bastante
ms alto y la multitud se uni a l.
Fwi-Song acab dando la orden de que volvieran a levantarle. Los
porteadores de la litera alzaron aquella montaa de carne por los aires
revelando el cuerpo destrozado de Veintisiete. Sus gemidos haban sido
silenciados para siempre.
El cadver fue liberado de sus ataduras y decapitado. Le arrancaron
la parte superior del crneo y devoraron sus sesos. Horza haba logrado
aguantar hasta entonces, pero ver aquello hizo que vomitara.
-Y ahora todos nos hemos convertido en todos los dems -cantu-
rre solemnemente Fwi-Song como si hablara con aquel objeto hueco
que antes haba sido la cabeza del joven.
Lanz su cuenco ensangrentado por encima del hombro hacia el fue-
go. El resto del cuerpo fue llevado hasta el mar y arrojado a las aguas.
-Slo la ceremonia y el amor del Destino nos distinguen de las bes-
tias, oh seal de la devocin del Destino -trin Fwi-Song volvindose
hacia Horza mientras el inmenso cuerpo del orculo era limpiado y per-
fumado por las dos mujeres.
Horza, atado a su poste clavado en el suelo con la boca saturada de
sabor a vmitos, haba concentrado toda su atencin en el acto de respi-
rar y ni tan siquiera intent contestarle.
El cadver de Veintisiete se fue alejando lentamente sobre las olas.
Sus seguidores secaron a Fwi-Song con toallas. Los humanos emacia-
dos se sentaron sobre la arena con los ojos perdidos en el vaco, o se
ocuparon de aquel lquido pestilente que burbujeaba en las ollas y reci-
pientes. El Seor Primero y sus dos ayudantes se quitaron sus vesti-
mentas, revelando los harapos maltrechos de las mujeres y la tnica
mugrienta pero an intacta del hombre. Fwi-Song hizo que los portea-
dores colocasen su litera delante de Horza.
-Ves, botn de las olas, cosecha del ocano eternamente agitado?
Mi pueblo se prepara para romper su ayuno.
El orculo hizo girar uno de los temblorosos rollos de carne y grasa
que eran sus brazos y seal a los que se ocupaban de las hogueras y
los recipientes. El olor de la comida putrefacta estaba invadindolo
todo.
-Comen lo que los dems dejan y lo que los dems no quieren tocar
porque quieren estar ms cerca de la mismsima textura del Destino.
Comen la corteza de los rboles y la hierba del suelo y el musgo de las
rocas; comen la arena, las hojas, las races y la tierra; comen las con-
chas y las entraas de los animales marinos y la carroa de la tierra y
del ocano; comen los productos de su cuerpo y comparten los mos.
Yo soy la fuente. Soy el manantial, el sabor que hay en sus lenguas.
T, burbuja que espumeas en el ocano de la vida, eres una seal.
Cosecha del ocano, antes de que llegue el momento de tu disolucin
comprenders que eres todo cuanto has comido, y que la comida no es
ms que excremento an no digerido. Yo lo he visto y lo he comprendi-
do; t lo vers y lo comprenders.
Una de las ayudantes volvi del mar con las dentaduras postizas de
Fwi-Song que haba estado limpiando en el agua. Fwi-Song las cogi y
las envolvi en los harapos, volviendo a guardarlas detrs de su espalda.
-Todos caern salvo nosotros. Todos se dirigen hacia sus muertes y
su disolucin. Slo nosotros perduraremos sin desaparecer, llevados a
la gloria de nuestra consumacin definitiva.
El orculo le sonri. Las largas sombras del atardecer se deslizaban
sobre la arena y aquellas personas emaciadas y de aspecto enfermizo se
sentaron para consumir su repugnante alimento. Horza vio como inten-
taban comer. Algunos lo hicieron, animados por el Seor Primero, pero
la mayora eran incapaces de retener nada dentro de sus estmagos. Ja-
deaban intentando tragar aire y sorban los lquidos, pero lo ms fre-
cuente era que acabasen vomitando aquello que haban logrado engullir
con tanto esfuerzo. Fwi-Song les contempl con tristeza y mene la ca-
beza.
-Ves? Ni aquellos de mis hijos que se encuentran ms cerca de m
estn preparados... Debemos rezar y suplicar al Destino para que estn
preparados cuando llegue el momento, tal y como debe llegar y llegar
en cuestin de pocos das. Debemos albergar la esperanza de que la falta
de comprensin y simpata con las cosas que atenaza sus cuerpos no les
har despreciables a los ojos y la boca de Dios.
Gordo asqueroso... Ests dentro de mi radio de alcance. Si lo su-
pieras... Podra cegarte desde aqu; podra escupir en tus ojillos y quiz...
Pero quiz no pudiera conseguirlo. Los ojos del gigante estaban tan
hundidos en la flaccida piel de sus mejillas y su frente que exista una
considerable posibilidad de que el escupitajo venenoso con que Horza
poda acertar al monstruo dorado no lograra abrirse paso hasta llegar a las
membranas del ojo. Pero era todo cuanto Horza poda encontrar como
alivio a su situacin. Poda escupir al orculo; y ah se acababa todo.
Quiz llegara un momento en el que aquello pudiese cambiar las cosas,
pero hacerlo ahora sera una estupidez. Un Fwi-Song ciego y enfureci-
do le pareca algo todava ms peligroso y digno de ser evitado que un
Fwi-Song sonriente y capaz de ver.
Fwi-Song sigui hablando sin parar, sin hacerle ni una sola pregunta
y empezando a repetirse cada vez con mayor frecuencia. Le habl de
sus revelaciones y de su vida anterior; primero como fenmeno de cir-
co, luego como algo parecido a un animal domstico en el palacio de
un strapa de otra especie en un Megabarco y despus como converso
a una religin de moda en otro Megabarco. Su revelacin tuvo lugar all
cuando convenci a unos cuantos conversos para que se marcharan a
una isla donde esperaran el Fin De Todas Las Cosas. Cuando la Cultura
anunci cul iba a ser el destino del Orbital Vavatch llegaron ms
conversos. Horza le escuchaba sin prestarle demasiada atencin. Su
mente funcionaba a toda velocidad intentando dar con alguna forma de
escapar.
-Aguardamos el fin de todas las cosas y la llegada del ltimo da.
Nos preparamos para nuestra consumacin final mezclando los frutos
de la tierra y el mar y la muerte con nuestros frgiles cuerpos de carne,
sangre y hueso. T eres nuestra seal, nuestro aperitivo, nuestro aroma.
Debes sentirte muy honrado.
-Poderoso Orculo -dijo Horza, tragando saliva y esforzndose al
mximo para conseguir que su voz sonara tranquila y firme. Fwi-Song
se call. Sus ojillos se hicieron todava ms pequeos y el inicio de un
fruncimiento de ceo apareci en su frente. Horza sigui hablando-.
Cierto, soy vuestra seal. Yo mismo he venido a vosotros; soy el segui-
dor..., el discpulo cuyo nmero es el Ultimo. Vengo a libraros de la
mquina del Vaco. -Horza volvi los ojos hacia la lanzadera de la Cul-
tura que segua inmvil con las puertas abiertas al final de la playa-. S
cmo eliminar esa fuente de tentaciones. Deja que te demuestre mi de-
vocin llevando a cabo este pequeo servicio para tu inmensa majes-
tuosidad. Cuando lo haya hecho sabrs que soy tu ltimo y ms fiel ser-
vidor: aquel cuyo nmero es el Ultimo, el que se presenta antes de la
disolucin final con el fin de..., de templar el nimo de tus seguidores
para la prueba que se aproxima y acabar con el artefacto tentador de los
Anatemticos. Me he mezclado con las estrellas, el aire y el ocano, y
te traigo este mensaje y esta liberacin.
Horza se call. Tena la garganta y los labios resecos, y una ligera
brisa cargada con la pestilencia mezclada al olor de especias que brota-
ba de la comida de los Devoradores estaba haciendo que le llorasen los
ojos. Fwi-Song se haba quedado totalmente inmvil en su litera, con-
templando el rostro de Horza con sus ojillos casi cerrados y su bulbosa
frente llena de arrugas.
-Seor Primero! -dijo Fwi-Song, volvindose hacia el hombre de
piel blanquecina vestido con la tnica.
El Seor Primero estaba masajeando el vientre de un Devorador
mientras el infortunado seguidor yaca gimiendo sobre la arena. El Se-
or Primero se puso en pie y fue hacia el orculo, quien seal a Horza
con la cabeza y habl en el lenguaje que el Cambiante no poda enten-
der. El Seor Primero hizo una pequea reverencia y se coloc detrs
de Horza sacando algo de debajo de su tnica mientras desapareca del
campo visual del Cambiante. El corazn de Horza empez a latir a toda
velocidad y sus ojos desesperados se posaron en el rostro de Fwi-Song.
Qu haba dicho? Qu iba a hacerle el Seor Primero? Unas manos
aparecieron sobre la cabeza de Horza sosteniendo algo. El Cambiante
cerr los ojos.
Un harapo cay sobre su boca y fue sujetado con un nudo muy ten-
so. Apestaba a aquella comida repugnante. Las manos tiraron de su ca-
beza obligndole a apoyarla en el tronco. El Seor Primero volvi a ocu-
parse del Devorador que segua gimiendo sobre la arena. Horza mir a
Fwi-Song.
-Bueno, ya est -suspir ste-. Y ahora, como iba diciendo antes...
Horza dej de escucharle. La cruel fe del obeso orculo era muy pa-
recida a un milln de credos esparcidos por toda la galaxia. Lo nico
que la haca destacar en aquellos tiempos tericamente civilizados era
su increble grado de barbarie. Otro efecto colateral de la guerra, quiz;
otra cosa de que culpar a la Cultura. Fwi-Song sigui hablando, pero
escucharle no servira de nada.
Horza record que la actitud de la Cultura ante alguien que crea en
un Dios omnipotente era compadecerle, y prestar tan poca atencin a la
sustancia de su fe como se la habra prestado a los delirios balbuceantes
de alguien que afirmara ser el Emperador del Universo. La naturaleza de
la creencia no era totalmente irrelevante -unida al historial de la perso-
na y a su educacin, poda darte alguna pista sobre qu problema parti-
cular haba acabado llevndola a tan penosa situacin-, pero lo que nun-
ca debas ni podas hacer era tomrtela en serio.
Eso era justamente lo que Horza senta hacia Fwi-Song. Tena que
tratarle como el manaco que obviamente era. El hecho de que su locu-
ra estuviera envuelta en los oropeles de la religin no significaba nada.
Horza tena la seguridad de que la Cultura no habra estado de
acuerdo con l. La Cultura opinaba que la locura y las creencias religio-
sas compartan muchas facetas pero, despus de todo, qu se poda es-
perar de la Cultura? Los idiranos saban cosas que la Cultura ignoraba,
y aunque no estaba de acuerdo con todo cuanto defendan y representa-
ban, Horza respetaba sus creencias. Toda su forma de vida y casi cada
pensamiento individual estaba iluminado, guiado y gobernado por el
conjunto de su religin/filosofa: una creencia en el orden y el lugar y
una especie de racionalidad sacra.
Los idiranos crean en el orden porque haban mantenido una larga
relacin con su opuesto, primero en su propio teln de fondo planetario
mientras tomaban parte en la competicin evolutiva extraordinariamen-
te feroz de Idir, y luego -cuando entraron en la sociedad de su grupo de
sistemas estelares-, en las especies que les rodeaban. Esa falta de orden
haba hecho que padecieran terribles sufrimientos. Haban muerto a mi-
llones en guerras estpidas inspiradas por la codicia que les haban aca-
bado involucrando sin que ellos lo quisieran. Haban sido ingenuos e
inocentes, y haban dependido excesivamente del instinto que les im-
pulsaba a creer que las otras especies compartan la clase de pensa-
miento racional y tranquilo que les guiaba.
Los idiranos crean en el destino del lugar. Algunos individuos te-
nan que estar en ciertos lugares -las tierras altas, los campos frtiles, las
islas de clima templado y apacible-, tanto si haban nacido all como si
no; y lo mismo se aplicaba a tribus, clanes y razas (e incluso a las espe-
cies; la mayora de viejos textos sagrados haban demostrado ser lo su-
ficientemente flexibles y vagos para vrselas con el descubrimiento de
que los idiranos no estaban solos en el universo. Los textos que afirma-
ban lo contrario no tardaron en ser abandonados, y sus autores sufrie-
ron primero la maldicin ritual y luego el ms absoluto olvido). Tomado
en su expresin ms mundana, el credo poda definirse como la certeza
de que haba un sitio para todo y de que todo deba estar en su sitio.
Cuando todo se hallara en su sitio Dios estara satisfecho del universo y
la paz y la alegra eternas sustituiran al caos actual.
Los idiranos se vean a s mismos como agentes de aquel inmenso
reordenamiento. Eran los escogidos, los primeros a quienes se concedi
la paz necesaria para comprender lo que Dios deseaba, y cuando lo hu-
bieron comprendido fueron impulsados a la accin en vez de a la con-
templacin por esas mismas fuerzas del desorden que, poco a poco,
vieron era su obligacin combatir. Dios tena un propsito inextricable
reservado para ellos. Tenan que encontrar su sitio en el conjunto de la
galaxia; y quiz incluso fuera de ella. Las especies ms maduras podan
buscar su propia salvacin; tenan que crear sus propias reglas y hallar
su propia paz con Dios (y el que Dios se alegrara de sus logros incluso
cuando negaban Su existencia era un signo ms de la generosidad divi-
na). Pero las otras especies, las razas sumidas en el caos y los conflic-
tos..., necesitaban ser guiadas.
Haba llegado el momento de olvidar los juguetes de la lucha y el
esfuerzo guiados por el inters egosta. Que los idiranos lo hubiesen
comprendido era un signo de que ese momento ya haba llegado. Un
nuevo mensaje haba empezado a difundirse en ellos y en la Palabra
que era su herencia de lo divino, el Hechizo contenido dentro de su he-
rencia gentica: Creced. Portaos bien. Preparaos.
Horza comparta la incredulidad de Balveda hacia la religin de los
idiranos, y aquellos ideales excesivamente planeados y deliberados le
parecan idnticos a las fuerzas restrictivas de la vida que tanto despre-
ciaba en la tica de la Cultura, aunque en principio sta fuese bastante
ms benigna. Pero los idiranos confiaban en s mismos, no en sus m-
quinas, y eso haca que siguieran formando parte de la vida. Horza opi-
naba que sa era la gran diferencia, y se conformaba con ella.
Horza saba que los idiranos jams lograran someter a todas las ci-
vilizaciones en vas de desarrollo esparcidas por la galaxia. El da del
juicio con el que soaban no llegara jams. Pero la misma certeza de
esa derrota final haca que los idiranos no resultaran peligrosos, los
converta en normales y les haca formar parte de la vida general de la
galaxia. Los idiranos eran una especie ms que crecera, se ira expan-
diendo hasta llegar a la fase de meseta que acaban alcanzando todas las
especies no suicidas, y se conformara con lo que haba conseguido hasta
entonces. Dentro de diez mil aos los idiranos seran una civilizacin
ms que se contentara con llevar una existencia tranquila. La era actual
de conquistas quiz fuese recordada con cario, pero a esas alturas se
habra convertido en algo irrelevante explicado ms que de sobras por
alguna teologa creativa. Los idiranos ya haban pasado por un perodo
de calma e introspeccin; con el tiempo volveran a entrar en otro.
Y, en ltima instancia, eran seres racionales. Escuchaban los dicta-
dos del sentido comn con preferencia a sus propias emociones. Su
nica creencia carente de pruebas era que la vida tena un sentido y un
propsito, que exista algo que en la mayora de lenguajes se traduca
como Dios y que ese Dios deseaba una existencia mejor para Sus
creaciones. Por ahora los idiranos perseguan ese objetivo ellos mismos
y se consideraban los dedos, las manos y los brazos de Dios. Pero cuan-
do llegara el momento seran capaces de asimilar la comprensin de
que se haban equivocado y de que la llegada del orden definitivo no
era asunto suyo. Acabaran calmndose y encontraran el lugar que les
corresponda. La galaxia y sus muchas y variadas civilizaciones les asi-
milaran.
La Cultura era distinta. Horza no poda ver fin a su poltica de inter-
ferencia continua en eterna escalada. Esa poltica no estaba gobernada
por ninguna clase de limitaciones naturales, y eso haca que pudiera se-
guir adelante por los siglos de los siglos. Al igual que una clula tras-
tornada o un cncer cuya composicin gentica no lleva incorporada la
orden desconectarse, la Cultura seguira expandindose mientras pu-
diera hacerlo. No se detendra por voluntad propia y, por lo tanto, haba
que detenerla.
Mientras escuchaba el canturreo estridente de Fvvi-Song, Horza se
dijo que haba decidido consagrarse a aquella causa haca ya mucho
tiempo. Y si no lograba escapar de los Devoradores no podra seguir
sirvindola en el futuro...
Fwi-Song sigui hablando durante un rato y -despus de que el Se-
or Primero le dijera algo-, hizo que los porteadores le dieran la vuelta
a la litera para que pudiera dirigirse a sus seguidores. La mayor parte de
ellos se encontraban muy enfermos o daban la impresin de estarlo.
Fwi-Song pas a emplear el lenguaje local que Horza no entenda y les
solt lo que, evidentemente, era un sermn, ignorando las ocasionales y
ruidosas vomitonas de algn que otro miembro de su rebao.
El sol iba descendiendo hacia el ocano, y la atmsfera se estaba en-
friando.
El sermn lleg a su fin y Fwi-Song se qued inmvil y silencioso
en su litera mientras los Devoradores se aproximaban a l uno por uno,
hacan una reverencia y le hablaban con voz apremiante. La cabeza en
forma de cpula del orculo oscilaba de vez en cuando en lo que pare-
ca una seal de asentimiento, y sus labios se mantenan curvados en
una gran sonrisa.
Despus, los Devoradores cantaron y gritaron mientras las dos mu-
jeres que haban ayudado como oficiantes en la muerte de Veintisiete
lavaban y frotaban a Fwi-Song con aceites aromticos. Despus, Fwi-
Song fue llevado por la playa saludando alegremente a su rebao con la
mano mientras su inmenso cuerpo reflejaba los ltimos rayos del sol
poniente, y acab desapareciendo en la pequea jungla que haba detrs
del nico promontorio existente en la isla.
Los Devoradores trajeron madera, alimentaron las hogueras con ella
y se fueron dispersando para refugiarse en sus tiendas o alrededor de
los fuegos. Algunos se marcharon con toscos cestos de mimbre, apa-
rentemente en busca de algn despojo fresco que intentaran comer ms
tarde.
El Seor Primero se reuni con los cinco Devoradores silenciosos
que haban estado sentados alrededor de esa hoguera a la que Horza ya
estaba empezando a hartarse de contemplar. Faltaba poco para el cre-
psculo. Los emaciados humanos apenas si haban prestado atencin a la
presencia del Cambiante, pero el Seor Primero se sent muy cerca del
hombre atado al poste. Horza vio que una de sus manos sostena una
piedra, y la otra una de las dentaduras postizas que Fwi-Song haba uti-
lizado sobre el cuerpo de Veintisiete unas horas antes. El Seor Primero
empez a afilar y pulir la dentadura postiza mientras hablaba con los
otros Devoradores. Un par de ellos acabaron marchndose a sus tiendas
y el Seor Primero se coloc detrs de Horza y le quit la mordaza.
Horza respir por la boca para librarse de aquel sabor a rancio, ejercit
su mandbula y se removi intentando aliviar los dolores que se iban
acumulando en sus brazos y sus piernas.
-Cmodo? -pregunt el Seor Primero volviendo a sentarse sobre
la arena.
Sigui afilando los colmillos metlicos que brillaban bajo la luz de
la hoguera.
-Me he sentido mejor -dijo Horza.
-Tambin te sentirs peor..., amigo.
El Seor Primero se las arregl para que la ltima palabra sonara
como una maldicin.
-Me llamo Horza.
-No me importa cmo te llames. -El Seor Primero mene la cabe-
za-. Tu nombre no importa. T no importas.
-Haba empezado a formarme esa impresin -admiti Horza.
-Oh, de veras? -exclam el Seor Primero. Se puso en pie y se acer-
c un poco ms al Cambiante-. De veras? -Movi la mano que sostena
los dientes metlicos y las puntas araaron la mejilla izquierda de Hor-
za-. Te crees muy listo, en? Crees que vas a salir bien librado de sta,
eh? -Le pate el vientre. Horza jade y se atragant-. Ves? No im-
portas. No eres ms que un pedazo de carne. Como todo el mundo...
Carne, slo carne. Y, de todas formas -volvi a patearle-, el dolor no es
real. Todo es cuestin de sustancias qumicas, electricidad y esa clase
de cosas, verdad que s?
-Oh -grazn Horza, sintiendo una breve punzada de dolor en sus
heridas-. S. Tienes razn.
-Estupendo. -El Seor Primero sonri-. Recuerda esto maana. Es-
tupendo... No eres ms que un pedazo de carne, y el orculo es un peda-
zo de carne mucho ms grande que t.
-T... Eh... As que no crees en las almas, eh? -pregunt Horza
con el mximo respeto posible, esperando que aquello no le ganara otra
patada.
-Almas? A la mierda con tu alma, desconocido. -El Seor Primero
se ri-. Ms te vale que no exista. Hay personas que son devoradores
natos y las hay cuyo destino es ser devoradas, y estoy convencido de
que las almas de quienes son devorados acaban sufriendo el mismo
destino que los cuerpos. Por lo tanto, y teniendo en cuenta que t eres
uno de los que han nacido para ser devorados, ms te vale que eso de
las almas sea un mito. Es tu nica esperanza, creme.-El Seor Prime-
ro cogi el harapo que haba usado como mordaza y volvi a colocarlo
sobre la boca de Horza-. No... En tu caso, amigo mo, te conviene ms
no tener alma. Pero si acaba resultando que tienes alma te agradecer
que vuelvas y me lo digas para que pueda rerme un buen rato, de
acuerdo?
El Seor Primero tens el nudo de la mordaza y la cabeza de Horza
volvi a entrar en contacto con el tronco.
El lugarteniente de Fwi-Song acab de afilar los relucientes juegos
de dentaduras postizas, se puso en pie y habl con los Devoradores que
seguan sentados alrededor de la hoguera. Pasado un rato fueron a las
tiendas y la playa qued desierta. Horza se dedic a contemplar la ago-
na de las hogueras.
Las olas rompan suavemente contra la arena, las estrellas se movan
en lentos arcos sobre su cabeza y el lado diurno del Orbital era una l-
nea de luz en lo alto. La silenciosa masa de la lanzadera enviada por la
Cultura esperaba en silencio reflejando la luz de las estrellas y del Orbi-
tal. El hueco de sus puertas traseras pareca una caverna que ofreca el
refugio de la oscuridad.
Horza ya haba examinado los nudos que le inmovilizaban las manos
y los pies. Disminuir el grosor de sus muecas no servira de nada; la
cuerda, liana o lo que fuera que haban utilizado para atarle estaba ten-
sndose de forma casi imperceptible a cada momento, por lo que com-
pensara la reduccin en grosor apenas se produjera. Quiz se encoga al
secarse y la haban mojado antes de atarle. No tena forma de saberlo.
Poda aumentar la cantidad de cido producida por sus glndulas sudo-
rparas all donde la cuerda tocaba su piel, y siempre vala la pena in-
tentarlo, pero lo ms probable era que ni la larga noche de Vavatch fuera
lo suficientemente prolongada para que el proceso sirviera de algo.
El dolor no es real -se dijo-, Gilipolleces.
Despert cuando amaneca, al mismo tiempo que unos cuantos De-
voradores, y les vio caminar lentamente hacia el mar para lavarse en las
olas. Horza tena fro. Empez a temblar apenas hubo despertado, y era
consciente de que el leve trance necesario para alterar las clulas de la
piel de sus muecas haba hecho que su temperatura corporal bajase
bastante durante la noche. Tir de las ataduras mantenindose atento a
la ms leve seal de debilitamiento o rotura de las fibras. Nada, slo
ms dolor en las palmas de sus manos all donde algunas gotas de sudor
haban cado sobre la piel que no haba alterado y que, por lo tanto, no
tena ninguna proteccin contra el cido excretado por sus glndulas
sudorparas. Aquello le preocup durante unos segundos, pues saba que
si deseaba poder pasar por Kraiklyn sin levantar sospechas tendra que
copiar sus huellas dactilares y palmarias, por lo que necesitaba que su
piel estuviera en una condicin de Cambio perfecta. Un instante des-
pus se ri de s mismo por preocuparse pensando en aquello cuando lo
ms probable era que no llegase a ver el ocaso de aquel da.
Pens vagamente en suicidarse. Poda hacerlo. Unos pequeos pre-
parativos internos le permitiran utilizar uno de sus propios dientes para
envenenarse. Pero mientras hubiera alguna posibilidad de salir con vida
no poda considerar seriamente aquella solucin. Se pregunt cmo se
encararan con la guerra las gentes de la Cultura. Se supona que ellas
tambin podan tomar la decisin de morir, aunque los rumores afirma-
ban que en su caso el suicidio requera algo ms complicado que un ve-
neno. Pero, cmo se las arreglaban aquellas almas blandas y mimadas
por la paz? Cmo podan resistir el deseo de morir? Horza las imagin
entrando en combate y practicando la autoeutanasia apenas oan los pri-
meros disparos y vean las primeras heridas. La idea le hizo sonrer.
Los idiranos posean un trance de muerte, pero slo se usaba en ca-
sos de extrema humillacin y cada en desgracia, o cuando la obra de
una vida estaba completa, o ante la amenaza de una enfermedad incura-
ble y muy dolorosa. Y a diferencia de la Cultura -o de los Cambian-
tes-, los idiranos no posean inhibidores incorporados al genotipo, por
lo que sentan todo el dolor de la situacin sin nada que lo amortiguase.
Los Cambiantes opinaban que el dolor era una especie de residuo semi-
redundante de la evolucin animal y la Cultura se limitaba a temerlo,
pero los idiranos lo trataban con una especie de orgulloso desprecio.
Los ojos de Horza recorrieron la playa, dejaron atrs las dos canoas
y se posaron en las puertas traseras de la lanzadera. Dos pjaros de plu-
maje multicolor iban y venan por su techo con leves movimientos ri-
tualizados. Horza les observ durante un rato mientras el campamento
de los Devoradores iba despertando y el sol de la maana brillaba cada
vez con ms fuerza. La niebla brotaba de la jungla y haba unas cuantas
nubes perdidas en lo ms alto del cielo. El Seor Primero sali de su
tienda bostezando y estirndose, sac la pesada pistola de proyectiles
que llevaba debajo de la tnica y dispar al aire. Aquello pareca una
seal para que los Devoradores despertaran y emprendieran sus tareas
cotidianas, suponiendo que an no lo hubieran hecho.
El ruido de la tosca arma asust a los dos pjaros posados sobre el
techo de la lanzadera enviada por la Cultura, que emprendieron el vue-
lo y se alejaron sobre los rboles y la maleza dirigindose hacia el otro
lado de la isla. Horza les vio desaparecer, dej que sus ojos se posaran
sobre la arena dorada y empez a respirar de una forma lenta y pro-
funda.
-Tu gran da, desconocido -dijo el Seor Primero con una sonrisa
yendo hacia l.
Meti la pistola en la funda que llevaba debajo de la tnica. Horza
le mir, pero no dijo nada. Otro banquete en mi honor, pens.
El Seor Primero camin alrededor de Horza observndole atenta-
mente. Horza le fue siguiendo con los ojos siempre que poda y esper a
que se diera cuenta de los daos que el sudor cido hubiera logrado in-
fligir a las ataduras que rodeaban sus muecas, pero el Seor Primero
no dio seales de haber visto nada que se saliera de lo habitual. Cuando
reapareci en el campo visual de Horza sus labios seguan curvados en
la misma sonrisita de antes. Asinti con la cabeza, aparentemente con-
vencido de que el hombre atado al tronco segua siendo incapaz de mo-
verse. Horza tens los msculos de sus brazos al mximo intentando
romper las ataduras de sus muecas. Las fibras no cedieron ni una frac-
cin de milmetro. No haba funcionado. El Seor Primero se march
para supervisar la botadura de una canoa pesquera.
Fwi-Song emergi de la jungla sentado en su litera poco antes del
medioda, justo cuando la canoa volva de su expedicin.
-Regalo de los mares y del aire! Tributo de la inmensa riqueza del
gran Mar Circular! Observa el maravilloso da que te aguarda! -Fwi-
Song se hizo transportar hasta Horza y orden que le depositaran al
otro lado de la hoguera. Mir al Cambiante y le sonri-. Has tenido
toda la noche para pensar en lo que te reserva este da; has podido con-
templar los frutos del Vaco durante todas las horas de la oscuridad.
Has visto los espacios que se extienden entre las estrellas, y has com-
prendido lo abundante que es la nada y lo escasa que es la vida. Ahora
puedes apreciar qu honor se te ha concedido; lo afortunado que eres al
haberme sido ofrecido como signo y ofrenda!
Fwi-Song dio una palmada de puro placer y su inmenso cuerpo tem-
bl en todas direcciones. Sus manos regordetas subieron hasta su boca
mientras hablaba y los pliegues de carne que haba encima de sus ojos
se alzaron durante una fraccin de segundo para revelar el blanco de las
rbitas.
-Jo, jo, jo! Ah, cmo vamos a divertirnos!
El orculo hizo una seal y los porteadores le llevaron al mar para la
ceremonia de lavarle y ungirle.
Horza observ cmo los Devoradores preparaban su comida. Des-
triparon los peces arrojando la carne a un lado y recogiendo las entra-
as, pieles, cabezas y espinas en recipientes. Sacaron los crustceos de
sus caparazones y tiraron todas las partes comestibles. Despus tritura-
ron los caparazones y conchas hasta formar un pur que tambin conte-
na algas y algunas orugas marinas de muchos colores. Horza observ
cmo todo aquello ocurra ante l y se dio cuenta de hasta dnde llega-
ba la desnutricin y debilidad de los Devoradores. Vio las costras y lla-
gas, las enfermedades causadas por las deficiencias alimentarias y la
debilidad general que les dominaba. Los temblores y toses, la piel esca-
mada y los miembros parcialmente deformados indicaban una dieta cuyo
resultado final slo poda ser la muerte. La carne y los animales mari-
nos fueron devueltos a las aguas mediante grandes cestos manchados
de sangre. Horza lo observ todo tan atentamente como se lo permitan
su mordaza y la distancia, pero no vio que ninguno de los Devoradores
mordiera disimuladamente algn pedazo de carne cruda mientras la arro-
jaban de los cestos a las olas.
La litera de Fwi-Song estaba en la arena a poca distancia de donde
rompan las olas. El orculo contempl cmo la comida era arrojada al
mar y asinti en seal de aprobacin, animando de vez en cuando a su
rebao con alguna que otra palabra de aliento. Despus dio una palma-
da y la litera fue transportada lentamente a lo largo de la playa hasta la
hoguera y el Cambiante.
-Objeto de la ofrenda! Benefaccin! Preprate a ti mismo! -trin
Fwi-Song, acomodndose en su litera con pequeos movimientos que
hicieron ondular los inmensos pliegues y curvas de aquel cuerpo co-
losal.
La respiracin de Horza se aceler. Su corazn palpitaba con fuer-
za. Trag saliva y luch con las ataduras que le inmovilizaban las ma-
nos. El Seor Primero y las dos mujeres estaban cavando en la arena
para desenterrar los sacos que contenan sus atuendos.
Todos los Devoradores se congregaron alrededor de la hoguera mi-
rando fijamente a Horza. Sus ojos parecan bolas de negrura o se limi-
taban a mostrar un vago inters, nada ms. Sus acciones y expresiones
estaban envueltas en un aura de abatimiento y apata que Horza encon-
traba todava ms deprimente de lo que le habran parecido el odio de-
clarado o la alegra del sadismo.
Los Devoradores empezaron a canturrear. El Seor Primero y las
dos mujeres estaban envolviendo sus cuerpos con aquella especie de t-
nicas. El Seor Primero mir a Horza y sonri.
-Oh, momento feliz de los ltimos das! -dijo Fwi-Song, alzando
las manos y subiendo el tono de voz. Sus palabras crearon ecos que se
alejaron hacia el centro de la isla. La pestilencia de la repugnante coci-
na de los Devoradores volvi a invadir las fosas nasales del Cambiante-
. Hagamos que la disolucin y sublimacin de esta criatura sea un
smbolo para nosotros! -sigui diciendo Fwi-Song, y dej que sus bra-
zos cayeran sobre los inmensos rollos de carne blanca. Las superficies
de un marrn dorado reflejaban la luz del sol. El orculo entrelaz sus
gordos dedos-. Que su dolor sea nuestro deleite, as como nuestra diso-
lucin ser nuestra unin; que su despellejamiento y consumacin sean
nuestra satisfaccin y delectacin!
Fwi-Song alz la cabeza y empez a canturrear en el lenguaje que
hablaban sus seguidores. El cntico se hizo ms potente y su ritmo se
alter. El Seor Primero y las dos mujeres se aproximaron a Horza.
Horza sinti cmo el Seor Primero le quitaba la mordaza de la
boca. El hombre de la piel blanquecina se volvi hacia las dos mujeres,
les dijo algo y fue hacia las ollas donde burbujeaba el lquido pestilen-
te. Horza senta que la cabeza le daba vueltas. Su garganta estaba satu-
rada por un sabor que le resultaba terriblemente familiar, como si parte
del cido de sus muecas hubiera logrado encontrar un camino que lo
haba llevado hasta su lengua. Luch contra las ataduras sintiendo
cmo le temblaban los msculos. El cntico segua y segua; las muje-
res estaban llenando recipientes con aquel potaje repugnante. Su est-
mago vaco ya empezaba a protestar.
Hay dos formas bsicas de escapar a las ataduras aparte de las
que estn abiertas a los no-Cambiantes [decan los textos de la Aca-
demia]: mediante la pulsacin de sudor cido a un nivel sostenido
all donde la sustancia de la que estn compuestas las ataduras es
susceptible a tal ataque; y mediante el adelgazamiento preferencial
maleable del extremo del miembro involucrado.
Horza intent exprimir un poco ms de energa de sus cansados
msculos.
Un exceso de sudor cido puede daar no slo las superficies
de piel adyacentes, sino tambin el cuerpo como conjunto a travs de
la peligrosa alteracin que suponen los desequilibrios qumicos. El
exceso en el segundo mtodo supone correr el riesgo de que los
msculos se vean sometidos a tal consuncin y el hueso se debilite
de tal forma que su uso subsiguiente puede verse severamente
restringido tanto a corto como a largo plazo despus del intento de
evasin.
El Seor Primero estaba acercndose con los trozos de madera que
metera en la boca de Horza. Un par de los Devoradores ms corpulen-
tos se haban puesto en pie y dieron unos cuantos pasos hacia adelante,
listos para ayudar al Seor Primero si lo necesitaba. Fwi-Song ya esta-
ba metiendo la mano detrs de su espalda. Las mujeres empezaban a
alejarse de las ollas burbujeantes.
-brela bien, desconocido -dijo el Seor Primero ensendole los
dos trozos de madera-. O quieres que usemos una palanqueta?
El Seor Primero sonri.
Horza tens los brazos. Uno de sus antebrazos se movi. El Seor
Primero capt el movimiento y se qued quieto durante un momento.
Una de las manos de Horza logr liberarse de sus ataduras. La mano
gir en una fraccin de segundo con las uas listas para araar el rostro
del Seor Primero. El hombre de piel blanquecina retrocedi, pero no fue
lo bastante rpido.
Las uas de Horza se engancharon en las ropas del Seor Primero
cuando stas se separaron de su cuerpo al encogerse para esquivarle.
Horza, que haba tensado sus msculos al mximo para alejarse lo ms
posible del tronco, sinti cmo sus uas se abran paso a travs de las
dos capas de tela sin entrar en contacto con la carne que haba debajo.
El Seor Primero retrocedi tambalendose y choc con una de las mu-
jeres que traan los cuencos de lquido apestoso. Las manos de la mujer
dejaron caer el cuenco. Una de las cuas de madera sali disparada por
los aires y aterriz en la hoguera. El brazo de Horza complet su giro
justo cuando los dos Devoradores que se haban puesto en pie acababan
de recorrer la distancia que les separaba de l y agarraban al Cambiante
por la cabeza y el brazo.
-Sacrilegio! -grit Fwi-Song. El Seor Primero mir a la mujer
con la que haba chocado, a la hoguera, al orculo y, finalmente, le lan-
z una mirada de furia al Cambiante. Alz un brazo e inspeccion los
desgarrones de su atuendo-. El regalo-basura profana nuestras vesti-
mentas! -grit Fwi-Song. Los dos Devoradores seguan sujetando a
Horza y empezaron a retorcerle el brazo para devolverlo a su posicin
original mientras le obligaban a pegar la cabeza al tronco. El Seor Pri-
mero dio unos pasos hacia Horza, sac la pistola que llevaba debajo de
la tnica y la cogi por el can como si fuera un garrote-. Zeor Pri-
mero! -dijo secamente Fwi-Song. Su grito hizo que el hombre de piel
blanquecina se quedara tan inmvil como una estatua-. Atrz! Guarda
eza arma; yo le enzear a ezte nio traviezo cmo tratamoz a loz de
zu claze!
Los dos Devoradores tiraron del brazo de Horza hasta dejarlo exten-
dido ante l. Uno de los Devoradores pas una pierna por detrs del
tronco, apoy el cuerpo en l y atrap la otra mano de Horza con su
peso. Fwi-Song se haba puesto el reluciente juego de dientes de acero
con agujeros. Mir fijamente al Cambiante, y el Seor Primero retroce-
di sosteniendo la pistola de proyectiles por el can. El orculo hizo
una sea con la cabeza a otros dos Devoradores que se acercaron a Hor-
za y le obligaron a abrir los dedos de la mano atndole la mueca a un
palo. Horza poda sentir cmo todo su cuerpo temblaba. Desconect
toda las sensaciones de aquella mano.
-Traviezo, traviezo regalo del mar! -dijo Fwi-Song.
Se inclin hacia adelante y el dedo ndice de Horza desapareci
dentro de su boca. Fwi-Song cerr el juego de dientes con agujeros so-
bre l atravesando la carne y se ech hacia atrs en un movimiento muy
rpido.
El orculo mastic y trag sin apartar los ojos del rostro del Cam-
biante y frunci el ceo.
-No ez muy zabrozo, bendicin de laz corrientez del ocano! -El
orculo se lami los labios-. Y, dezde luego, tampoco ha zido zuficien-
te para dejarme zatizfecho, verdad que no? Veamoz qu otro bocado
puede zatizfacerme...
Fwi-Song volvi a fruncir el ceo. Los ojos de Horza fueron ms
all de los Devoradores que le sujetaban y se posaron en la mano atada
al palo y el dedo ndice despojado de su carne. Los huesos colgaban
flaccidamente y la sangre goteaba del extremo del ltimo huesecillo.
Fwi-Song se qued inmvil en su litera frunciendo el ceo con el
Seor Primero a su lado. El Seor Primero no apartaba los ojos de Hor-
za y segua agarrando el arma por el can. El silencio de Fwi-Song se
prolong durante tanto rato que el Seor Primero acab volvindose
hacia el orculo.
-Veamoz zi..., zi otro bocado... -dijo Fwi-Song.
Alz la mano con cierta dificultad y se quit los dientes agujereados
de la boca. Los dej junto a los dems juegos encima del harapo que te-
na delante y se llev una mano regordeta a la garganta y la otra al vasto
hemisferio de su vientre. El Seor Primero sigui contemplndole du-
rante unos momentos y se volvi hacia Horza, quien hizo cuanto pudo
por sonrer. El Cambiante abri las glndulas de sus dientes y chup
veneno.
-Seor Primero... -empez a decir Fwi-Song. Apart la mano de su
vientre y la extendi hacia su lugarteniente. El Seor Primero no pare-
ca saber qu hacer. Se pas la pistola de una mano a otra y cogi la
mano que le ofreca el orculo con la que tena libre-. Creo que yo...,
yo... -dijo Fwi-Song y sus ojos empezaron a abrirse. Las rendijas se
convirtieron en pequeos valos. Horza poda ver cmo su cara empe-
zaba a cambiar de color. Pronto perder la voz. En cuanto las cuerdas
vocales reaccionen...-. Aydeme, Seor Primero!
Los dedos de Fwi-Song se cerraron sobre uno de los rollos de grasa
que cubran su garganta como si intentara aflojarse un chal demasiado
apretado; se meti los dedos en la boca introducindolos hasta su gar-
ganta, pero Horza saba que eso no le servira de nada. Los msculos
estomacales del orculo ya estaban paralizados. No poda expulsar el
veneno vomitndolo. Los ojos de Fwi-Song se haban convertido en dos
crculos blancos; su rostro estaba volvindose de un gris azulado. El Se-
or Primero estaba contemplando al orculo como si no pudiera creer
lo que vea y segua sosteniendo su manaza. Sus dedos haban quedado
enterrados en las profundidades del gran puo dorado de Fwi-Song.
-A-a-ayu-da! -grazn el orculo.
Un instante despus ya slo poda emitir jadeos ahogados. Los crcu-
los blancos de sus ojos se desorbitaron todava ms, el inmenso cuerpo
se estremeci y la cabeza en forma de cpula se volvi de color azul.
Alguien empez a gritar. El Seor Primero mir a Horza y alz su
enorme pistola. Horza tens el cuerpo y escupi con todas sus fuerzas.
El escupitajo cay sobre el rostro del Seor Primero abarcando des-
de la boca hasta una oreja en una especie de hoz que tambin cubra un
ojo. El Seor Primero retrocedi tambalendose. Horza inhal una bo-
canada de aire, chup ms veneno y escupi y sopl al mismo tiempo:
el segundo chorro de saliva venenosa cay justo sobre los ojos del Se-
or Primero. El Seor Primero se llev la mano al rostro dejando caer
el arma. Su otra mano segua atrapada entre los dedos de Fwi-Song. El
obeso orculo temblaba y se estremeca. Sus ojos estaban muy abiertos,
pero no vea nada. Los Devoradores que mantenan sujeto a Horza va-
cilaron; el Cambiante capt el estremecimiento de sus cuerpos. Ahora
haba ms personas gritando. Horza retorci la espalda y lanz un nue-
vo escupitajo al rostro de uno de los hombres que sostenan el palo al
que estaba atado. El hombre dej escapar un chillido estridente y cay
de espaldas; los dems soltaron el palo y huyeron a la carrera. Fwi-
Song estaba empezando a ponerse azul del cuello para abajo. Segua
temblando y agarrndose el cuello con una mano y al Seor Primero
con la otra. El Seor Primero estaba de rodillas con el rostro inclinado
hacia el suelo. Gema e intentaba quitarse la saliva venenosa de la cara
para aliviar la insoportable sensacin de quemadura que estaba consu-
mindole los ojos.
Horza mir rpidamente a su alrededor. Los Devoradores miraban
fijamente a su orculo y su primer discpulo o a l, pero no hacan nada
para ayudarles o para impedirle escapar. No todos gritaban o lloraban;
algunos seguan cantando con voz rpida y temerosa, como si alguna
de las palabras que salan de sus labios pudiera detener aquellos aconte-
cimientos terribles que estaban teniendo lugar ante ellos. Pero todos es-
taban empezando a retroceder, alejndose poco a poco del orculo y el
Seor Primero, as como del Cambiante. Horza tens el brazo intentan-
do liberar la mano que segua atada al palo; poda notar cmo las liga-
duras empezaban a ceder.
-Aah!
El Seor Primero alz la cabeza con la mano tapndose un ojo mien-
tras gritaba con toda la fuerza de sus pulmones. La mano que segua
atrapada entre los dedos del orculo se tens en un intento de liberarse.
Pero Fwi-Song segua sin soltarle aunque su cuerpo temblaba y se po-
na azul y sus ojos estaban cada vez ms desorbitados. Horza logr sol-
tarse la mano; tir de las ligaduras que le sujetaban al tronco e hizo
cuanto pudo con su mano herida para desatar los nudos. Los Devorado-
res estaban gimiendo. Algunos seguan canturreando, pero todos haban
empezado a alejarse. Horza lanz un rugido dirigido en parte a ellos y,
en parte, a los tozudos nudos que haba a su espalda. Varios Devorado-
res echaron a correr. Una de las mujeres vestidas con aquella especie de
tnicas grit, lanz su cuenco de lquido pestilente hacia Horza sin
acertarle y se derrumb sollozando sobre la arena.
Horza sinti que las cuerdas empezaban a ceder. Logr liberarse el
otro brazo y un pie. Se puso en pie con bastante dificultad y observ
como Fwi-Song gorgoteaba y se asfixiaba mientras el Seor Primero
aullaba moviendo la cabeza a un lado y a otro mientras mova el bra-
zo aprisionado como en una monstruosa parodia de un apretn de ma-
nos. Los Devoradores haban echado a correr hacia las canoas o la lan-
zadera, y algunos se arrojaban de bruces sobre la arena. Horza logr li-
berarse del todo y avanz hacia el do grotescamente disparejo de
hombres unidos por la mano. Salt hacia adelante y se apoder de la
pistola cada sobre la arena. Mientras se arrodillaba y se pona en pie,
Fwi-Song emiti un ltimo gorgoteo que se convirti en un sonido bal-
buceante, como si sus ojos hubieran recuperado la capacidad de ver a
Horza, y se fue derrumbando lentamente hacia el Seor Primero, que
segua tirando de l. El Seor Primero volvi a caer de rodillas sin dejar
de gritar mientras el veneno destrozaba las membranas de sus ojos y
atacaba los nervios que haba detrs de ellas. Fwi-Song segua cayendo
como una montaa que se moviera a cmara lenta. Su mano y su brazo
se fueron aflojando y el Seor Primero alz la cabeza y mir a su alre-
dedor con el tiempo justo de ver el inmenso cuerpo del orculo precipi-
tndose hacia l. Lanz un aullido, una especie de inhalacin de aire
muy prolongada, y logr liberar su mano de aquellos dedos rechonchos
que se haban convertido en una masa azulada. Empez a incorporarse,
pero Fwi-Song rod sobre s mismo y cay sobre l aplastndole contra
la arena. Antes de que el Seor Primero pudiese emitir otro sonido el
inmenso orculo ya haba cado sobre su discpulo, hundindole en la
arena desde la cabeza hasta las nalgas.
Los ojos de Fwi-Song se fueron cerrando lentamente. La mano que
se haba llevado a la garganta alete sobre la arena y acab llegando a
la hoguera, donde empez a chamuscarse.
Las piernas del Seor Primero golpearon espasmdicamente la are-
na y el ltimo de los Devoradores huy corriendo, saltando tiendas y
hogueras para alejarse hacia las canoas, la lanzadera o la jungla. El fla-
co par de piernas que asomaba bajo el cuerpo del orculo sufri una l-
tima serie de espasmos y, pasado un rato, se qued quieto. Ninguno de
sus movimientos haba conseguido que el cuerpo de Fwi-Song se des-
plazara un solo centmetro.
Horza sopl sobre la pesada arma para quitarle los granos de arena
que se le haban pegado y fue en la direccin del viento para escapar al
hedor a carne quemada que brotaba de la mano del orculo. Examin el
arma y contempl la extensin de playa desierta donde estaban las ho-
gueras y las tiendas. Las canoas estaban siendo lanzadas a las aguas.
Algunos Devoradores se agolpaban ante las puertas de la lanzadera en-
viada por la Cultura.
Horza estir sus doloridos miembros y ech una mirada a los huesos
de su dedo. Se encogi de hombros, se puso la pistola debajo de un so-
baco, rode los huesos con su mano buena y tir de ellos hacindolos
girar. Ya no le servan de nada. Los huesos se desprendieron de la articu-
lacin y Horza los arroj al fuego.
De todas formas, el dolor no es real, se dijo, y trot hacia la lan-
zadera de la Cultura.
Los Devoradores que haban entrado en la mquina le vieron venir
hacia ellos y empezaron a gritar. Salieron corriendo y algunos fueron ha-
cia la playa para internarse entre las olas en pos de las canoas que huan
mientras otros se dispersaban por la jungla. Horza afloj el paso para
darles tiempo de que escaparan y contempl cautelosamente el hueco
de las puertas traseras. Poda ver asientos ms all de la corta rampa, lu-
ces y un mamparo al final del compartimento. Trag una honda bocanada
de aire, subi por la leve pendiente de la rampa y entr en la lanzadera.
-Hola -dijo una voz no muy bien sintetizada.
Horza mir a su alrededor. La lanzadera pareca bastante vieja y
daba la impresin de haber sido muy utilizada. Estaba prcticamente
seguro de que haba sido fabricada en la Cultura, pero no tena el aspecto
impoluto y flamante que la Cultura tanto apreciaba en sus productos.
-Por qu te tenan tanto miedo?
Horza segua mirando a su alrededor, preguntndose a quin deba
dirigirle la palabra y en qu direccin.
-No estoy muy seguro -dijo encogindose de hombros. Estaba des-
nudo y segua blandiendo el arma. El dedo mutilado por el orculo ape-
nas conservaba dos tirillas de carne, pero la hemorragia haba cesado
enseguida. Horza pens que su aspecto deba resultar bastante amena-
zador, pero quiz la lanzadera no tuviese medios para verle-. Dnde
ests? Qu eres? -pregunt, decidiendo fingir ignorancia.
Mir a su alrededor de la forma ms obvia y teatral posible, e inclu-
so se tom la molestia de asomar la cabeza por la puerta del mamparo
para examinar la zona de control que haba al otro lado.
-Soy la lanzadera. Su cerebro. Qu tal ests?
-Estupendamente -dijo Horza-, estupendamente... Y t?
-Considerando las circunstancias, muy bien, gracias. No es que me
aburriera, pero siempre resulta agradable tener a alguien con quien con-
versar. Hablas un marain excelente. Dnde lo aprendiste?
-Ah... Hice un cursillo -respondi Horza, y sigui mirando a su al-
rededor-. Oye, no s adonde mirar cuando te hablo. Eh... Hacia dnde
debera mirar?
-Ja, ja -se ri la lanzadera-. Supongo que ser mejor que mires ha-
cia aqu... El mamparo y un poco ms adelante. -Horza as lo hizo-.
Ves esa cosita redonda que hay en mitad del techo? Es uno de mis ojos.
-Oh -dijo Horza. Salud con la mano y sonri-. Hola. Me llamo...
Orab.
-Hola, Orab. Yo me llamo Tsealsir. La verdad es que eso es slo una
parte del nombre con que se me designa, pero puedes llamarme as.
Qu ha ocurrido ah fuera? No he estado observando a las personas
que vine a rescatar; me dijeron que no deba hacerlo porque eso poda
hacer que se pusieran nerviosas, pero cuando se acercaron o gritos y
cuando entraron parecan bastante asustadas. Despus te vieron y echa-
ron a correr. Qu llevas en la mano? Es un arma? Tendr que pedirte
que me la entregues para que te la guarde. Estoy aqu para rescatar a la
gente que quiera ser rescatada y escapar a la destruccin del Orbital, y
no podemos tener armas peligrosas a bordo. Alguien podra salir mal-
parado, no te parece? Oye, te has hecho dao en el dedo? Dispongo
de un equipo mdico excelente. Quieres utilizarlo, Orab?
-S, quiz sea buena idea.
-Estupendo. Est al otro lado de la puerta que lleva a mi comparti-
mento frontal, a la izquierda.
Horza fue hacia el morro del aparato dejando atrs las hileras de
asientos. Pese a su antigedad, la lanzadera ola a... No estaba seguro
de a qu ola. Supuso que deba de ser cosa de los materiales sintticos
con que haba sido fabricada. Comparado con los olores naturales pero
increblemente repugnantes de la playa, el olor de la lanzadera era muy
agradable, por mucho que fuese un objeto fabricado en la Cultura y, por
lo tanto, propiedad del enemigo. Horza acarici el arma que sostena
como si le estuviera haciendo algo.
-Acabo de poner el seguro -le explic al ojo del techo-. No quiero
que se dispare por accidente, pero esas personas de ah fuera intentaron
matarme hace un rato, y me siento ms seguro con ella en la mano.
Comprendes a qu me refiero?
-Bueno, Orab... La verdad es que no del todo, pero... -dijo la lanza-
dera-. S, creo que te comprendo. Aun as, tendrs que entregarme el
arma antes de que despeguemos.
-Oh, claro. Tan pronto como cierres esas puertas.
Horza ya haba llegado a la puerta que separaba el compartimento
principal de la pequea zona de control. En realidad era un pasillo muy
corto -menos de dos metros de longitud-, con una puerta que daba a
cada compartimento. Horza mir rpidamente a su alrededor, pero no
pudo ver ningn otro ojo. Un instante despus vio abrirse un panel a la
altura de su cadera. Dentro haba un equipo mdico muy completo.
-Vers, Orab, si pudiera cerrara esas puertas para hacer que te sin-
tieras ms seguro, pero debes comprender que he venido para rescatar a
las personas que quieran ser rescatadas y que no deseen estar aqu
cuando llegue el momento de destruir el Orbital, por lo que cualquiera
que desee entrar tiene derecho a hacerlo. La verdad es que no logro
comprender que alguien pueda tener razones para no querer escapar,
pero me dijeron que si algunas personas decidan quedarse no deba
preocuparme por ello. Aun as, debo decir que eso me parece ms bien
estpido por su parte... No opinas lo mismo, Orab?
Horza estaba hurgando en el equipo mdico, pero sus ojos no para-
ban de recorrer los marcos de las puertas incrustadas en la pared de
aquel corto tramo de pasillo.
-Hmmm? -murmur-. Oh, s, desde luego. De todas formas...
Cundo est previsto que ocurra?
Asom la cabeza por la esquina que daba al compartimento de con-
trol o puente de vuelo, y vio otro ojo colocado en la misma posicin
que el ojo del compartimento principal, pero ste haba sido situado de
tal forma que pudiera observar el otro lado de la gruesa pared que los
separaba. Horza sonri, salud con la mano y se retir.
-Hola. -La lanzadera se ri-. Bueno, Orab, me temo que nos vere-
mos obligados a destruir el Orbital dentro de cuarenta y tres horas estn-
dar. A menos que los idiranos se den cuenta de que estn actuando como
unos estpidos, entren en razn y retiren su amenaza de utilizar Vavatch
como base militar, claro est...
-Oh -dijo Horza.
Estaba observando el marco de una puerta situada junto al panel que
contena el equipo mdico. Por lo que poda ver, los dos ojos quedaban
separados por el grosor de la pared que haba entre los dos comparti-
mentos. A menos que hubiese un espejo que no poda localizar, mien-
tras permaneciera en aquel corto tramo de pasillo la lanzadera no poda
verle.
Se volvi hacia el hueco de las puertas traseras. El nico movimien-
to visible era el del humo procedente de las hogueras y algn que otro
temblor en las copas de unos rboles lejanos. Comprob el arma. Los
proyectiles parecan estar ocultos en una especie de cargador, pero un
pequeo dial circular con una aguja indicaba que o bien quedaba una
bala o slo se haba gastado una de las doce que haba en el arma.
-S -dijo la lanzadera-. Es lamentable, naturalmente, pero supongo
que en tiempos de guerra... Bueno, no hay ms remedio que hacerlo,
no te parece? No es que pretenda entender mucho de esas cosas, claro
est. Despus de todo, no soy ms que una humilde lanzadera. La ver-
dad es que me cedieron como regalo a un Megabarco porque era de-
masiado anticuada y tosca para la Cultura, sabes? Personalmente, creo
que podran haberme modernizado pero no quisieron hacerlo; se limita-
ron a regalarme. Bueno, tanto da... Ahora vuelvo a ser necesaria, y debo
decir que eso me alegra mucho. Tenemos entre manos una tarea inmensa,
sabes? Transportar a toda la gente que quiere salir de Vavatch, nada me-
nos. Sentir verlo desaparecer; me lo he pasado muy bien aqu, creme...
Pero supongo que as es la vida, no? Por cierto, qu tal va ese dedo?
Quieres que le eche una mirada? Coge el equipo mdico y llvalo a uno
de los dos compartimentos para que pueda echarle un vistazo. Quiz pueda
ayudarte, sabes? Oh! Ests tocando algn otro panel del pasillo?
Horza estaba intentando abrir la puerta ms cercana al techo usando
el can del arma como palanca.
-No -dijo mientras segua intentndolo-. No me he acercado a nin-
guno.
-Qu raro... Habra jurado que he sentido algo. Ests seguro?
-Pues claro que estoy seguro -dijo Horza, dejando caer todo su peso
sobre el can del arma.
La puerta cedi revelando tubos, conductos de fibras, botellas met-
licas y ms maquinaria irreconocible, as como sistemas elctricos,
equipo ptico y unidades de campo.
-Ay! -dijo la lanzadera.
-Eh! -grit Horza-. Se ha abierto solo! Ah dentro hay algo que
arde!
Alz el arma con las dos manos. Apunt cuidadosamente... S, ms
o menos por esa zona.
-Fuego! -chill la lanzadera-. Pero eso es imposible!
-Crees que no s reconocer el humo en cuanto lo veo, maldita m-
quina enloquecida? -grit Horza.
Apret el gatillo.
La detonacin le hizo retroceder e impuls sus brazos hacia arriba.
El ruido de la exclamacin de la lanzadera qued ahogado por el estr-
pito del proyectil al dar en el blanco y estallar. Horza se tap la cara con
un brazo.
-No puedo ver! -grit la lanzadera.
El humo estaba empezando a brotar del compartimento que Horza
haba forzado. El Cambiante entr tambalendose en el compartimento
de control.
-Tambin ests ardiendo por aqu! -grit-. Sale humo de todas
partes!
-Qu? Pero... No puede ser...
-Ests ardiendo! No comprendo cmo es posible que no lo notes o
lo huelas! Vas a quedar convertida en cenizas!
-No confio en ti! -grit la mquina-. Suelta esa arma o...
-Tienes que confiar en m! -grit Horza.
Sus ojos recorrieron el rea de control buscando el cerebro de la lan-
zadera. Poda ver pantallas y asientos, hileras de indicadores e incluso
el sitio donde podan estar ocultos los controles manuales, pero no ha-
ba ninguna seal de dnde estaba el cerebro.
-Hay humo por todas partes! -repiti, intentando que su voz sonara
lo ms histrica posible.
-Aqu! Coge el extintor! Voy a conectar el mo! -grit la mquina.
Un panel gir sobre s mismo y Horza cogi el grueso cilindro uni-
do a la parte interior del panel. Los cuatro dedos sanos de su mano heri-
da apretaron con fuerza la culata del arma. Oy una especie de siseo y
vio una neblina parecida a vapor brotando de varios puntos del compar-
timento.
-No sirve de nada! -grit Horza-. Hay montones de humo negro
y... Aarghhh! -Fingi toser-. Aaarghhh! Se est haciendo ms espeso!
-De dnde viene? Rpido!
-Sale de todas partes! -grit Horza mientras sus ojos recorran el
rea de control-. Cerca de tu ojo... Debajo de los asientos, encima de
las pantallas, debajo de las pantallas... No puedo ver...
-Sigue! Estoy empezando a oler el humo!
Horza se volvi hacia la casi imperceptible humareda griscea pro-
ducida por el pequeo incendio del hueco al que haba disparado. Las
hilachas de humo estaban empezando a filtrarse en el rea de control.
-Viene de..., de esos sitios, y de las pantallas de datos que hay a
cada lado de los asientos del final, y... Justo encima de los asientos, en
las paredes laterales, all donde hay esa especie de protuberancia que...
-Qu? -grit el cerebro de la lanzadera-. La de la izquierda que
sobresale hacia adelante?
-S!
-Empieza por se! -chill la lanzadera.
Horza dej caer el extintor y volvi a agarrar el arma con las dos
manos apuntando el can hacia el abultamiento de la pared que haba
sobre el asiento de la izquierda. Apret el gatillo: una vez, dos, tres ve-
ces. Las detonaciones del arma hicieron temblar todo su cuerpo; chis-
pazos y fragmentos de maquinaria salieron despedidos por los agujeros
de sus disparos.
-EEEeee... -dijo la lanzadera.
Luego, el silencio.
Una leve humareda brot del abultamiento de la pared y se uni a la
que llegaba del pasillo para formar una leve capa que se fue acumulan-
do debajo del techo. Horza baj lentamente el arma, mir a su alrede-
dor y aguz el odo.
-Blanco -dijo.
Us el extintor manual para apagar los pequeos incendios en la pa-
red del pasillo y el hueco que haba albergado el cerebro de la lanzade-
ra. Despus sali al compartimento de pasajeros y se sent junto a las
puertas para esperar a que el humo acabara de disiparse. Sus ojos reco-
rrieron la playa y la jungla, pero no pudo ver a ningn Devorador. Las
canoas tambin haban desaparecido. Busc los controles de la puerta y
los encontr. Las puertas se cerraron con un siseo y Horza sonri.
Volvi al rea de control y empez a pulsar botones y abrir paneles
hasta conseguir que las pantallas cobraran una vida parcial. Las panta-
llas se encendieron cuando estaba jugueteando con los botones situados
en el brazo de uno de aquellos asientos parecidos a divanes. El ruido de
oleaje que invadi el puente de vuelo le hizo pensar que las puertas vol-
van a estar abiertas, pero no eran ms que los micrfonos externos
transmitiendo el sonido del exterior. Las pantallas parpadearon llenn-
dose de diagramas y cifras, y los paneles situados delante de los asien-
tos se abrieron sin hacer ruido. Las palancas y las ruedas de control
brotaron de los huecos y se colocaron en posicin de ser usadas. Horza
las contempl. Llevaba muchos das sin sentirse tan feliz. El Cambiante
dio comienzo a una bsqueda de alimentos que acab siendo coronada
por el xito, pero que demostr ser bastante ms larga y frustrante. Te-
na un hambre terrible.
Una multitud de insectos estaba desfilando en hileras impecables
por el inmenso cuerpo derrumbado sobre la arena. Una mano calcinada
y ennegrecida yaca entre las agonizantes llamas de una hoguera.
Los insectos empezaron comindose los ojos hundidos en las rbi-
tas. La lanzadera despeg y se alz por el aire con una lenta serie de sa-
cudidas, aceler trazando un giro bastante desgarbado sobre la montaa
y se alej de la isla con un rugido atronador hendiendo el cielo de co-
mienzos del atardecer. Los insectos apenas si le prestaron atencin.
Interludio en la oscuridad
La Mente tena una imagen favorita para ilustrar su capacidad de
acumular informacin. Le gustaba imaginarse los contenidos de su al-
macn de memoria como si estuvieran escritos en tarjetas; trocitos de
papel cubiertos de caracteres minsculos que apenas si eran lo suficien-
temente grandes para que un humano pudiera leerlos. Suponiendo que
los caracteres tuvieran un par de milmetros de altura y que cada tarjeta
tuviera unos diez centmetros cuadrados de superficie y estuviera escrita
por los dos lados, cabran unos diez mil caracteres en cada una. Un
cajn de un metro de longitud lleno de esas tarjetas podra almacenar
un millar de cuadraditos de papel: diez millones de datos. Un cuartito
que tuviera unos metros cuadrados de superficie con un pasillo central
de la anchura justa para que pudieras abrir uno de esos cajones te per-
mitira contar con mil cajones colocados dentro de archivadores pega-
dos los unos a los otros: diez billones de caracteres en total.
Un kilmetro cuadrado de esas pequeas celdas abarrotadas de ca-
jones contendra cien mil cuartitos; mil pisos de un kilmetro cuadrado
daran como resultado un edificio de dos mil metros de altura con cien
millones de cuartitos. Si seguas construyendo esas torres cuadradas
pegndolas las unas a las otras hasta que cubrieran toda la superficie de
un mundo tamao promedio tirando a grande -un billn de kilmetros
cuadrados aproximadamente-, tendras un planeta con un trilln de ki-
lmetros cuadrados de espacio para archivos, cien cuatrillones de habi-
taciones repletas de tarjetitas, treinta aos luz de pasillos y un nmero
de caracteres almacenados lo suficientemente grande para hacer vacilar
la mente de cualquiera.
En base diez ese nmero sera un uno seguido por veintisiete ceros,
e incluso esa cifra tan vasta slo representaba una fraccin de la capaci-
dad de la Mente. Para igualarla necesitaras mil mundos como se; sis-
temas enteros de ellos, un conjunto de globos repletos de informa-
cin..., y esa inmensa capacidad estaba contenida en un espacio fsico
ms pequeo que uno solo de esos cuartitos minsculos, dentro de la
Mente...
La Mente aguardaba en la oscuridad.
Haba contado el tiempo que llevaba esperando hasta ahora, y haba
intentado calcular el tiempo que debera esperar en el futuro. Saba el
tiempo que llevaba en los tneles del Sistema de Mando con una preci-
sin que llegaba hasta la fraccin de segundo ms pequea imaginable,
y pensaba en ese nmero con ms frecuencia de lo que habra necesita-
do hacerlo, viendo como creca dentro de s misma. Supona que era una
forma de sentirse mnimamente segura, como un pequeo fetiche; algo
a lo que aferrarse...
Haba explorado los tneles del Sistema de Mando recorrindolos y
analizndolos. Estaba debilitada, haba sufrido daos y se encontraba
casi totalmente impotente; pero echar un vistazo por el laberntico com-
plejo de tneles y cavernas haba valido la pena aunque slo fuese para
apartar su atencin del hecho de que se encontraba all en calidad de re-
fugiada. Los lugares a los que no poda acceder por s misma fueron vi-
sitados por el nico robot manejado a control remoto que le quedaba, y
eso le permiti averiguar cmo eran y ver cuanto haba que ver en
ellos.
Y todo lo que contenan era al mismo tiempo aburrido y terrible-
mente deprimente. El nivel de tecnologa alcanzado por los constructo-
res del Sistema de Mando era realmente muy limitado; todo lo que ha-
ba en los tneles funcionaba mecnica o electrnicamente. Engranajes
y ruedecillas, cables elctricos, superconductores y fibras pticas... No
caba duda de que todo aquello era muy tosco, y la Mente se dio cuenta
de que no haba nada susceptible de interesarle. Un rpido vistazo a
cualquiera de las mquinas y artefactos que haba en los tneles le bas-
taba para desentraar todos sus misterios: de qu estaban hechas, cmo
haban sido fabricadas e, incluso, el objetivo para el que haban sido fa-
bricadas. No haba ningn misterio, nada en que utilizar sus facultades.
Adems, la inexactitud de que estaba rodeada contena algo que la
Mente encontraba casi aterrador. Poda contemplar alguna pieza de me-
tal cuidadosamente torneada a mquina o un trozo de plstico delicada-
mente moldeado sabiendo que para los ojos de los humanoides que ha-
ban construido el Sistema de Mando aquellos objetos eran exactos y
precisos, que haban sido fabricados para alcanzar las tolerancias ms
sutiles con lneas perfectamente rectas, filos impecables, superficies li-
sas y ngulos rectos inmaculados. Pero incluso teniendo sus sensores
daados la Mente poda ver las irregularidades de los contornos y cap-
tar la tosquedad de las partes y las piezas que formaban aquellos obje-
tos. Oh, s, haban sido lo bastante buenos para las gentes de su poca, y
no le caba ni la ms mnima duda de que haban satisfecho el criterio
ms importante de todos: funcionaban.
Pero eran toscos y poco elegantes, y haban sido diseados y manu-
facturados de una forma terriblemente imperfecta. La Mente no saba
por qu, pero aquello la obsesionaba y la preocupaba.
Y tendra que utilizar esta vieja y tosca tecnologa surgida de talle-
res y fabricas que rezumaban aceite. Tendra que entrar en conexin
con ella...
Haba analizado la situacin en todas sus facetas, y decidi trazar
planes para enfrentarse a la posibilidad de que los idiranos consiguieran
hacer que alguien cruzase la Barrera del Silencio, amenazndola con el
descubrimiento.
Se armara, y creara un lugar donde esconderse. Ambas acciones
implicaban daar el Sistema de Mando, por lo que no actuara hasta no
estar absolutamente segura de que se hallaba amenazada. En cuanto su-
piera que lo estaba, se vera obligada a actuar y correr el riesgo de irri-
tar al Dra'Azon.
Pero quiz no llegara a ser necesario. Tena la esperanza de que no
lo sera. Trazar planes era una cosa; ejecutarlos era otra y muy distinta.
Adems, era improbable que tuviera mucho tiempo para armarse o es-
conderse. Las circunstancias podan obligarla a poner en prctica am-
bos planes de una forma bastante tosca, especialmente si las nicas he-
rramientas de que dispona para manipular las instalaciones del Sistema
eran un robot dirigido por control remoto y unos campos internos bas-
tante maltrechos.
Aun as, siempre eran mejor que nada. Tener problemas era mucho
mejor que permitir que la muerte los eliminara...
Aparte de eso, haba descubierto otro problema de relevancia menos
inmediata pero intrnsecamente ms preocupante, y el problema queda-
ba implcito en una sola pregunta: quin era?
Sus funciones ms elevadas se haban visto obligadas a desconec-
tarse cuando se transfiri del espacio tetradimensional al espacio tridi-
mensional. La mayor parte de datos de que dispona estaba almacenada
en forma binaria dentro de espirales compuestas por protones y neutro-
nes; y cuando se encontraban fuera de un ncleo o cuando se hallaban
fuera del hiperespacio los neutrones sufran un proceso de conversin
(se convertan en protones, ja, ja; poco despus de haber entrado en el
Sistema de Mando la inmensa mayora de su memoria se habra reduci-
do a un mensaje asombrosamente revelador: 000000000...), por lo que
la Mente congel su memoria primaria y sus funciones cognitivas en-
volvindolas en campos que evitaban tanto la degradacin como el uso.
Ahora la Mente estaba trabajando con picocircuitos de reserva que fun-
cionaban en el espacio real, y se vea obligada a usar la luz del espacio
real para pensar (qu humillante).
De hecho, segua pudiendo acceder a toda esa memoria almacenada
(aunque el proceso era complicado, y demasiado lento), por lo que no
haba perdido todo cuanto contenan. Pero en cuanto a pensar y ser ella
misma..., eso era otro asunto muy distinto. La Mente no era la de siem-
pre. Era una tosca copia o abstraccin de s misma, un simple plano b-
sico con el que construir toda la complejidad laberntica de su autntica
personalidad. Aquel plano constitua la copia ms fiel posible que su li-
mitada escala actual era tericamente capaz de proporcionar, y la Men-
te segua siendo consciente de s misma; consciente incluso segn las
pautas de medida ms rigurosas aplicables. Aun as, un ndice no era el
texto, un plano de calles no era la ciudad, y un mapa no era el terreno
que representaba.
Por lo tanto, qu era?
No la entidad que crea ser, sa era la respuesta, y resultaba de lo
ms desconcertante, porque saba que el yo en que se haba convertido
jams podra pensar en todas las cosas que su antigua personalidad era
capaz de abarcar con el pensamiento. La Mente se senta indigna de s
misma. Se senta falible, limitada y... torpe.
Pero hay que pensar de forma positiva. Pautas, imgenes, la analo-
ga indicadora..., scale el mximo provecho a aquello de que dispones.
Limtate a pensar que...
Si no era ella misma, entonces sera algo distinto.
Entre su estado actual y lo que haba sido antes haba la misma dis-
tancia que entre ella y el robot (hermosa comparacin).
El robot sera algo ms que sus ojos y odos en la superficie, dentro
o en las proximidades de la base de los Cambiantes; sera ms que un
mero vigilante y un ayudante en los indudablemente frenticos prepara-
tivos para equiparse y esconderse que se produciran si daba la alarma.
Sera algo ms que eso. Y algo menos.
Mira el lado bueno de las cosas. Acaso no haba obrado de una
forma muy astuta? S, claro que s.
Su huida de la nave de guerra improvisada con los componentes dis-
ponibles haba sido asombrosamente brillante y genial, aunque fuera
ella misma quien aplicara esos trminos. Su valerosa utilizacin del
campo distorsionador a tales profundidades de un pozo gravitatorio ha-
bra sido extremadamente temeraria salvo en el terrible conjunto de cir-
cunstancias dentro del que se haba visto atrapada, pero no caba duda
alguna de que haba sabido manejarlo de una forma soberbiamente h-
bil... Y su asombrosa transferencia del hiperespacio al espacio real no
se limitaba a ser un acto ms brillante e incluso ms valeroso que cual-
quiera de los que haba llevado a cabo hasta entonces, sino que tambin
era casi indudablemente una primicia csmica. Su vasto almacn de in-
formacin no contena ni un solo dato indicador de que alguien hubiera
eso hecho antes. La Mente estaba orgullosa de s misma.
Pero despus de todo eso ahora estaba aqu, atrapada; una lisiada in-
telectual, convertida en una mera sombra filosfica de su antiguo yo.
Ahora lo nico que poda hacer era dejar transcurrir el tiempo, y al-
bergar la esperanza de que quien viniera a su encuentro estuviera ani-
mado por intenciones amistosas. La Cultura deba saber lo que le haba
ocurrido; la Mente estaba segura de que su seal haba funcionado y de
que habra sido recogida en algn sitio. Pero los idiranos tambin saban
dnde estaba. La Mente no crea que intentaran llegar hasta all por la
fuerza. Los idiranos saban tan bien como ella que enemistarse con los
Dra'Azon era una psima idea. Pero, y si los idiranos lograban encon-
trar una forma de llegar hasta ella y la Cultura no? Y si toda la regin
de espacio que rodeaba al Golfo Sombro haba cado bajo el dominio
idirano? La Mente saba que si caa en manos idiranas slo poda hacer
una cosa, pero no slo tena razones puramente personales para no que-
rer autodestruirse, sino que adems tampoco quera autodestruirse en
las proximidades del Mundo de Schar por la misma razn por la que los
idiranos jams se presentaran all con una flota de combate. Pero si era
capturada en el planeta, sos podan ser los ltimos momentos en que
tendra una posibilidad de autodestruirse. Cuando se la llevaran del pla-
neta los idiranos quiz hubieran dado con alguna forma de impedir que
se autodestruyera.
Tambin caba la posibilidad de que huir hubiese sido un error. Qui-
z debera haberse destruido junto con el resto de la nave, ahorrndose
todas aquellas complicaciones y problemas. Pero cuando fue atacada y
descubri que se encontraba tan cerca de un Planeta de los Muertos...
Bueno, le pareci como si el mismo cielo le enviara una posibilidad de
escapar. La Mente quera vivir, desde luego, pero dejar pasar por alto
una ocasin tan soberbia... Aun suponiendo que su supervivencia o su
destruccin no le importaran en lo ms mnimo, habra seguido siendo
un autntico desperdicio.
Bueno, ahora ya no poda hacer nada al respecto. Estaba aqu y no le
quedaba ms remedio que esperar. Esperar y pensar, considerar todas
las opciones de que dispona (pocas) y las posibilidades existentes (mu-
chas). Tena que hurgar en las memorias disponibles buscando cualquier
cosa que pudiera ser relevante y que pudiera ayudarla. Por ejemplo (y
el nico dato realmente interesante no le haca concebir muchas espe-
ranzas), haba descubierto que existan muchas probabilidades de que
los idiranos pudieran contar con los servicios de un Cambiante que ha-
ba trabajado una temporada con los cuidadores asignados al Mundo de
Schar. Naturalmente, el Cambiante poda estar muerto o muy ocupado
con otra misin, o demasiado lejos, o -para empezar-, tambin era po-
sible que la informacin fuese incorrecta y que la seccin de recogida
de datos de la Cultura hubiera cometido un error...
La creencia de que la informacin nociva no exista -salvo en trmi-
nos muy relativos-, estaba incorporada a todos los niveles de la estruc-
tura de la Mente, pero a medida que pasaba el tiempo iba deseando con
ms fervor que sus bancos de memoria no hubiesen contenido aquella
brizna de informacin. Preferira no haber sabido nada sobre aquel hom-
bre, el Cambiante que conoca el Mundo de Schar y que probablemente
trabajaba para los idiranos. (Y, en una muestra ms de perversidad,
tambin se encontr deseando saber el nombre de aquel Cambiante.)
Pero si tena un poco de suerte la informacin resultara ser irrele-
vante, o la Cultura llegara al Mundo de Schar primero. O el Dra'Azon
se dara cuenta de que una Mente estaba en apuros, se conmovera ante
su parentesco espiritual y la ayudara, o... cualquier cosa.
La Mente aguardaba en la oscuridad.
Cientos de aquellos planetas se encontraban vacos; los cien millo-
nes de torres repletas de cuartitos estaban all; los cuartitos, los archiva-
dores y los cajones y las tarjetas y los espacios para los nmeros y las
letras estaban all; pero las tarjetas estaban en blanco y no contenan ni
un solo signo... (A veces la Mente se distraa imaginando que viajaba
por los angostos pasillos que separaban las hileras de archivadores con
uno de sus robots flotando entre los archivos de memoria acumulados
en aquellos corredores, de una habitacin a otra, de un piso a otro, kil-
metro tras kilmetro, recorriendo continentes enterrados de habitacio-
nes, ocanos repletos de habitaciones, cordilleras convertidas en llanu-
ras, bosques talados, desiertos de habitaciones). Esos sistemas enteros
de planetas oscuros y esos trillones de kilmetros cuadrados de papel
en blanco representaban el futuro de la Mente; todos los espacios que
llenara durante la existencia que la aguardaba.
Si es que tena algn futuro.
7 Una partida de
Dao
-Dao..,, el juego prohibido en toda la galaxia. Esta noche los juga-
dores se reunirn en ese edificio sin nada de particular que se encuentra
bajo la cpula al otro lado de la plaza... El grupo ms selecto de psic-
patas millonarios de toda la galaxia humana ha venido aqu para tomar
parte en el juego que es a la vida real lo que los folletines a la tragedia.
Estamos en la ciudad biportuaria de Evanauth, en el Orbital Va-
vatch, el mismo Orbital Vavatch que ser convertido en tomos dentro
de unas once horas estndar a contar desde ahora cuando la guerra en-
tre Idir y la Cultura llegue a una nueva cima de intensidad en el afrra-
te-a-tus-principios-pase-lo-que-pase y se produzca un nuevo abismo en
el sentido comn en esta parte de la galaxia, cerca del Acantilado Res-
plandeciente y el Golfo Sombro. Lo que ha atrado a estos buitres es-
catlogicos es esa destruccin inminente, no la fama de los Megabar-
cos o los milagros tecnolgicos color azul del Mar Circular. No, estas
personas se encuentran aqu porque todo el Orbital est condenado a
desaparecer dentro de pocas horas, y porque estn convencidas de que
jugar una partida de Dao -un juego de cartas normal y corriente con
algunos embellecimientos para que quienes sufren trastornos mentales
lo encuentren atractivo-, en lugares que se hallan al borde de la aniqui-
lacin es mucho ms divertido que hacerlo en otros sitios.
Han jugado en mundos que estaban a punto de sufrir lluvias de me-
teoros o el choque con un cometa de gran tamao, en calderas volcni-
cas a punto de hacer erupcin, en ciudades que iban a sufrir bombardeos
nucleares en el marco de guerras rituales, en asteroides que se dirigan
hacia el centro de una estrella, ante acantilados de hielo o lava en movi-
miento, dentro de misteriosas naves espaciales aliengenas vacas y
abandonadas por sus tripulantes cuyos cursos las llevaban hacia aguje-
ros negros, en inmensos palacios a punto de ser asaltados por turbas de
hayan marchado. Quiz les parezca una forma muy extraa de divertir-
se, pero supongo que en una galaxia tiene que haber de todo, no creen?
Y sa es la razn de que esos hiperricachones superaburridos ha-
yan venido hasta aqu en sus naves alquiladas o en sus yates particulares.
En estos momentos se encuentran recobrando la sobriedad o superando
los efectos de las drogas, sometindose a ciruga plstica o terapia com-
portamental -o a las dos simultneamente-, con el fin de resultar acep-
tables en lo que pasa por ser la sociedad normal incluso en estos crcu-
los de atmsfera tan rarificada despus de meses enteros sumidos en la
carsima e improbable perversin o libertinaje que ms atractivo les re-
sulta o que ms de moda est en un momento determinado... Al mismo
tiempo, ellos y sus secuaces estn acumulando todos sus crditos aoish
-dinero cantante y sonante, nada de papeles-, y recorriendo los hospi-
tales, los asilos y los almacenes de congelamiento en busca de nuevas
Vidas.
E1 cortejo que sigue a los jugadores tambin est aqu..., los que
buscan fortuna, los que enloquecen por tocar a un Jugador o por hacer
alguna cosa ms con l, los que han fracasado en partidas anteriores y
anhelan desesperadamente tener otra oportunidad si consiguen reunir el
dinero y las Vidas..., y esos desechos humanos que slo se encuentran
flotando alrededor del Dao: los emticos, vctimas de los residuos
emocionales desprendidos por el juego; los yonquis mentales que slo
viven para devorar las migajas de xtasis y angustia que caen de los la-
bios de sus hroes, los Jugadores del Juego.
Nadie sabe con exactitud qu sistemas emplean todos estos grupos
tan distintos para enterarse de que va a haber una partida o cmo se las
arreglan para presentarse a tiempo, pero el rumor siempre llega a odos
de quienes realmente necesitan o quieren orlo, y ellos acuden en ban-
dada como necrfagos dispuestos a gozar del juego y de la destruccin.
Originalmente el Dao se jugaba en tales ocasiones porque slo el
derrumbamiento de la ley y la moralidad y la confusin y el caos que
suelen rodear a los Acontecimientos Finales permitan que la partida
pudiera desarrollarse en algn lugar que guardara un remoto parecido
con la galaxia civilizada; y lo crean o no, a los Jugadores les gusta creer
.que forman parte de ella. Ahora, la inminencia de una nova, la destruc-
cin de un mundo o cualquier otro cataclismo es vista como una espe-
cie de smbolo metafsico que representa la mortalidad de todas las co-
sas, y como las Vidas que toman parte en una Partida Completa son
siempre voluntarias, un montn de sitios -como el buen y viejo Orbital
Vavatch, siempre permisivo y orientado a la consecucin del placer-,
cluso hay quien dice que se ha convertido en una especie de farsa repre-
sentada en beneficio de los medios de comunicacin, pero yo afirmo
que sigue siendo un juego para los locos y los pervertidos; los ricos y
aquellos para quienes nada tiene importancia; un juego para los que tie-
nen un tornillo flojo..., pero que gozan de buenas relaciones. La gente
sigue muriendo en el Dao, y las vctimas no se limitan a las Vidas o al
crculo de los Jugadores.
Se ha afirmado que es el juego ms decadente de toda la historia.
Lo nico que se puede decir en defensa suya es que sirve para mantener
ocupadas las mentes deformes de algunas de las personas ms extraas
y retorcidas de la galaxia que lo prefieren a la realidad. Slo los dioses
saben a qu se dedicaran si el juego no existiera... Y en cuanto a si el
juego hace algn bien aparte de recordarnos -como si necesitramos
que nos lo recordaran-, las locuras que puede llegar a cometer el carbo-
niforme bpedo que respira oxgeno, no olvidemos que de vez en cuan-
do un Jugador queda fuera de la circulacin para siempre y los dems
pasan una temporada bastante asustados. Muchas personas consideran
que vivimos tiempos de locura, y cualquier reduccin o atenuacin de
la locura quiz sea algo por lo que debamos estar agradecidos.
Volver a informarles en algn momento durante el desarrollo de la
partida desde dentro del auditorio, si consigo entrar en l. Pero mientras
tanto, adis y cudense. Sarbe el Ojo ha estado con ustedes desde Ciu-
dad Evanauth, Vavatch.
La imagen de un hombre inmvil bajo la luz del sol que caa sobre
una plaza se esfum de la pantalla de mueca. El rostro juvenil medio
cubierto por una mscara desapareci.
Horza guard la pantalla de su terminal en la manga. El reloj parpa-
deaba lentamente con la cuenta atrs de la destruccin de Vavatch.
Sarble el Ojo, uno de los reporteros que trabajaban por cuenta pro-
pia ms famosos de toda la galaxia humanoide y tambin uno de los
que mejor saba introducirse en aquellos sitios donde no se deseaba su
presencia, deba estar intentando entrar en el auditorio donde iba a cele-
brarse la partida..., si es que no lo haba conseguido ya. La retransmi-
sin que Horza acababa de presenciar haba sido grabada esa tarde. No
caba duda de que Sarble ira disfrazado, por lo que Horza se alegr de
haber conseguido acceso mediante el soborno antes de que la retrans-
misin del reportero fuese difundida y los guardias de seguridad que
rodeaban el lugar extremaran an ms su vigilancia. Incluso sin Sarble,
las cosas ya haban resultado bastante difciles.
Horza -en su nueva personalidad de Kraiklyn-, haba fingido ser un
emtico, uno de los yonquis emocionales que iban siguiendo el errtico
y sigiloso deambular de las grandes partidas por los confines ms dudo-
sos y menos respetables de la civilizacin, y no tard en descubrir que
el da anterior ya se haban agotado todas las plazas salvo las ms caras.
Los cinco crditos aoish con que contaba esa maana se haban reduci-
do a tres; aunque tambin tena algo de dinero en dos tarjetas de crdito
que haba comprado, pero el valor real de aquel dinero ira disminuyen-
do a medida que se acercara el momento de la destruccin.
Horza trag una honda y satisfactoria bocanada de aire y contempl
la gran arena que le rodeaba. Haba subido lo ms arriba posible me-
diante los peldaos, pendientes y plataformas, usando el intervalo de
tiempo que preceda al comienzo de la partida para hacerse una idea ge-
neral de la zona.
La cpula de la arena era transparente y dejaba ver las estrellas y la
lnea brillante que era el lado ms distante del Orbital, ahora baado
por la luz diurna. Las luces de las lanzaderas que iban y venan -la ma-
yora se marchaban, naturalmente-, trazaban lneas a travs de los pun-
tos inmviles. Debajo de la cpula flotaba una mezcla de humo y nie-
bla iluminada por las luces parpadeantes de una pequea exhibicin de
fuegos artificiales. La atmsfera vibraba con los ecos creados por el
cntico de un coro de escamiconos que ocupaba el otro extremo del au-
ditorio. Los humanoides que componan el coro eran idnticos en todo
salvo en la estatura y en los sonidos que producan mediante sus largos
cuellos y sus torsos abombados. Parecan ser los culpables de todo el
estrpito ambiental, pero cuando mir hacia abajo Horza pudo distin-
guir dbiles resplandores color prpura que flotaban en el aire e indica-
ban la existencia de otros campos de sonido ms localizados. Los campos
de sonido se cernan sobre escenarios de tamao ms reducido donde
los danzarines danzaban, los cantantes cantaban, los artistas del pomo
se desnudaban y los boxeadores boxeaban, aunque tambin haba algu-
nos donde slo se vean grupos de personas charlando.
La parafernalia del juego que se agrupaba a su alrededor haca pensar
en una gigantesca tormenta. Deba de haber entre diez y veinte mil per-
sonas, la mayora de ellas humanoides, pero tambin haba seres total-
mente distintos, incluyendo una buena cantidad de mquinas y unidades,
que estaban tumbadas, sentadas, de pie o caminando mientras observaban
a los magos, malabaristas, luchadores, inmoladores, hipnticos, acoplan-
tes, actores, oradores y cien categoras ms de profesionales del entre-
tenimiento que ofrecan sus nmeros. Algunas de las terrazas ms gran-
des estaban llenas de pabellones; las dems contaban con hileras de
asientos y divanes. Muchos escenarios de pequeo tamao ardan con el
resplandor de las luces, las humaredas y los destellos de hologramas y
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solidogramas. Horza vio un laberinto tridimensional que abarcaba va-
rias terrazas lleno de tubos y ngulos, algunos transparentes y otros opa-
cos, algunos en movimiento y algunos inmviles. Sombras y siluetas
borrosas se deslizaban lentamente por su interior.
Un acto de trapecio con animales a velocidad lenta iba alcanzando
gradualmente su apogeo por encima de su cabeza. Horza reconoci a
los animales que lo ejecutaban; ms tarde se convertira en un nmero
de combate.
Algunas personas pasaron junto a Horza; eran humanoides de consi-
derable estatura vestidos con atuendos fabulosos que relucan como el
abigarrado paisaje nocturno de una ciudad vista desde el cielo. Habla-
ban entre ellos con voces tan agudas que casi resultaban inaudibles, y
una fina red de tubos de color dorado que se desparramaba alrededor de
sus rostros rojo fuerte y prpura oscuro emita nubculas de gas incan-
descente que se enroscaba alrededor de la desnudez de sus hombros y
sus cuellos semiescamosos, deshilachndose lentamente en una aureola
anaranjada que se iba disipando a su espalda. Horza les vio pasar. Sus
capas ondulaban dando la impresin de pesar tan poco como el aire a
travs del que avanzaban, y se encendan y se apagaban continuamente
mostrando la imagen de un rostro aliengena. Cada capa mostraba una
parte de una inmensa imagen en movimiento, como si un proyector si-
tuado en los cielos enfocara con su haz las capas del grupo. El gas ana-
ranjado invadi las fosas nasales de Horza y el Cambiante sinti que la
cabeza le daba vueltas durante un segundo. Dej que sus glndulas in-
munolgicas se encargaran de anular los efectos de la sustancia narcti-
ca y sigui observando la arena.
El ojo de la tormenta -el punto de calma e inmovilidad central-, era
tan pequeo que habra sido fcil pasarlo por alto incluso examinando
todo el auditorio despacio y con mucha atencin. No estaba en el cen-
tro, sino en un extremo del elipsoide de terreno llano que formaba el ni-
vel visible ms bajo de la arena. Un dosel de unidades de iluminacin
que an no funcionaban casi ocultaba una mesa redonda del tamao
justo para acomodar a los diecisis sillones de varios estilos que la ro-
deaban. Cada silln estaba encarado a una cua de color colocada sobre
la superficie de la mesa. Delante de cada silln haba una consola incrus-
tada en la mesa sobre la que se encontraban arneses de sujecin y otros
artilugios para inmovilizar a las personas. Detrs de cada silln haba
una zona de espacio despejado en la que se encontraban doce asientos
bastante ms pequeos que el silln. Una valla de escasa altura los se-
paraba del silln que tenan delante, y otra valla circundaba los doce
asientos, separndolos de una zona mucho ms extensa donde ya haba
bastantes personas -la mayora emticos-, que aguardaban en silencio.
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La partida pareca llevar cierto retraso. Horza se sent en lo que era
un asiento excesivamente adornado o una escultura no muy imaginati-
va. Estaba en el comienzo del ltimo nivel de las terrazas que circunda-
ban la arena, y tena una buena vista de casi todas las dems. No haba
nadie cerca. Meti la mano bajo la gruesa tela de su blusa y arranc un
pedazo de piel artificial de su abdomen. Enroll la piel hasta formar
una pelota y la arroj a un macetero con un arbolito situado justo detrs
de donde estaba sentado. Despus comprob los dcimos de crdito
aoish, la tarjeta negociable con memoria, la terminal de bolsillo y la
pistola lser ligera que haban estado ocultas bajo la barriga formada
por la piel falsa. Mir por el rabillo del ojo y vio a un hombrecillo ves-
tido con ropas oscuras que se le acercaba. El hombrecillo se detuvo a
unos cinco metros de distancia, observ durante unos momentos a Hor-
za con la cabeza ladeada y sigui viniendo hacia l.
-Eh, quieres ser una Vida?
-No. Adis -dijo Horza.
El hombrecillo solt un bufido y se alej por la explanada de paseo,
detenindose a unos metros de distancia para empujar con el pie una si-
lueta que yaca al extremo de una terraza muy angosta. Horza mir hacia
all, y vio como una mujer alzaba la cabeza con expresin de aturdi-
miento y la meneaba lentamente haciendo bailotear los largos e hirsu-
tos mechones de su cabellera canosa. La luz de un reflector hizo que su
rostro resultara visible durante una fraccin de segundo. Era hermosa,
pero pareca agotada. El hombrecillo volvi a dirigirle la palabra, pero
la mujer mene la cabeza y agit una mano. El hombrecillo se march.
El vuelo en la ex lanzadera de la Cultura apenas si tuvo aconteci-
mientos dignos de mencin. Horza pas por una etapa inicial de confu-
sin y acab logrando ponerse en contacto con el sistema de navegacin
del Orbital. Descubri dnde estaba en relacin a la ltima posicin co-
nocida del Olmedreca y se dirigi hacia all para averiguar si quedaba
algo del Megabarco. Mientras se atracaba con las raciones de emergen-
cia de la Cultura logr acceder a un nuevo servicio y encontr un infor-
me sobre el Olmedreca en el ndice de temas. Las imgenes mostraban
el barco, un poco escorado y con una pequea parte de las proas debajo
del agua, flotando en un mar de aguas tranquilas rodeado de hielo. El
primer kilmetro de su casco pareca haber quedado enterrado bajo el
inmenso iceberg en forma de meseta. Varios aerodeslizadores ligeros y
unas cuantas lanzaderas estaban suspendidas o volaban alrededor del
gigantesco despojo como moscas yendo y viniendo sobre los restos de
un dinosaurio. El comentario que acompaaba a las imgenes hablaba
de una misteriosa segunda explosin nuclear a bordo del barco. Tam-
bin informaba de que cuando los vehculos de la polica llegaron al lu-
gar descubrieron que el Megabarco estaba abandonado.
Nada ms orlo Horza decidi cambiar el destino que haba fijado.
Hizo girar la lanzadera y puso rumbo a Evanauth.
Horza llevaba encima tres dcimos de un crdito aoish. Vendi la
lanzadera por cinco dcimos. El precio resultaba ridiculamente barato,
sobre todo teniendo en cuenta que la destruccin del Orbital era inmi-
nente, pero tena prisa y no caba duda de que la comerciante que se
qued con el aparato corra un cierto riesgo. Estaba claro que la lanza-
dera haba sido construida en la Cultura y estaba igualmente claro que
el cerebro haba sido destrozado a tiros, por lo que apenas si poda ha-
ber dudas de que era un vehculo robado; y para la Cultura destruir la
conciencia de una lanzadera era un delito tan grave como asesinar a un
ser humano.
En slo tres horas Horza haba vendido la lanzadera y haba compra-
do ropas, tarjetas, un arma, un par de terminales y cierta informacin.
Salvo la informacin, todo lo dems le haba salido francamente barato.
Ahora saba que una nave cuya descripcin encajaba con la de la
Turbulencia en cielo despejado se encontraba en el Orbital o, mejor di-
cho, debajo de l, dentro del ex Vehculo General de Sistemas de la
Cultura llamado Los fines de la inventiva. Le result bastante difcil de
creer, pero no haba ninguna otra nave cuya descripcin se pareciera lo
suficiente. Segn la agencia de informacin, una nave que encajaba con
la descripcin de la Turbulencia en cielo despejado haba sido llevada a
bordo por uno de los armadores de Puerto Evanauth para efectuar cier-
tas reparaciones en sus unidades de campo. Cuando la nave fue remol-
cada hasta all haca ya dos das slo poda utilizar los motores de fu-
sin. Horza no logr averiguar cul era su nombre o el lugar exacto
donde se encontraba.
Horza tena la impresin de que la Turbulencia en cielo despejado
haba sido utilizada para rescatar a los supervivientes del grupo de Krai-
klyn. Deba de haber volado sobre el Muro del Orbital guiada por con-
trol remoto utilizando sus unidades de campo. Haba recogido a la Com-
paa Libre y haba vuelto por el mismo camino, sufriendo alguna avera
en sus motores de campo durante el proceso.
Tampoco haba conseguido averiguar cul poda ser el paradero de
los supervivientes, pero daba por sentado que Kraiklyn deba ser uno
de ellos. Nadie ms poda haber guiado la Turbulencia en cielo despe-
jado por encima del Muro. Tena la esperanza de encontrar a Kraiklyn
en la partida de Dao, pero pasara lo que pasase, Horza haba decidido
que en cuanto terminara ira a la Turbulencia en cielo despejado. Se-
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gua teniendo intencin de dirigirse hacia el Mundo de Schar, y la Tur-
bulencia en cielo despejado era la mejor forma de llegar hasta all. Tam-
bin esperaba que la informacin de que Los fines de la inventiva esta-
ba totalmente desmilitarizada fuese cierta, y que el volumen de espacio
cercano a Vavatch estuviera libre de naves de la Cultura. Despus de
todo el tiempo transcurrido y teniendo en cuenta lo astutas que eran las
Mentes de la Cultura, Horza las crea muy capaces de haber descubier-
to que la Turbulencia en cielo despejado se encontraba en el mismo vo-
lumen de espacio que La mano de Dios 137 cuando fue atacada, y ha-
ber establecido una o dos conexiones entre esos hechos.
Se reclin en su asiento -o en la escultura- y se relaj, dejando que
la pauta interna del emtico abandonara su mente y su cuerpo. Tena
que empezar a pensar como Kraiklyn. Cerr los ojos.
Pasados unos minutos pudo or como empezaban a ocurrir cosas en
los niveles inferiores de la arena. Abri los ojos y mir a su alrededor.
La mujer de la cabellera canosa que haba estado tumbada en la terraza
contigua se haba levantado y estaba bajando con paso algo vacilante
hacia la arena. La gruesa tela de su tnica iba barriendo los peldaos.
Horza se puso en pie y baj rpidamente por las escaleras siguiendo el
rastro de su perfume. Cuando pas junto a ella, la mujer no le prest
ninguna atencin. Estaba muy ocupada jugueteando con la tiara torcida
que llevaba en la cabeza.
Las luces situadas sobre la mesa de colores donde iba a celebrarse la
partida ya se haban encendido. Algunos de los escenarios estaban em-
pezando a cerrarse o a disminuir la intensidad de sus focos. El pblico
iba gravitando gradualmente hacia la mesa de juego, los asientos, las
zonas de recreo y reas para los espectadores de a pie que daban a ella.
Siluetas muy altas vestidas con tnicas negras se movan lentamente
bajo el resplandor de las luces comprobando las piezas del equipo nece-
sario para el juego. Eran los adjudicadores y arbitros ishlorsinami. Su
especie tena la reputacin de ser la ms poco imaginativa, honesta, es-
tirada, incorruptible y carente de sentido del humor que poda encon-
trarse en toda la galaxia, y siempre desempeaba las funciones admi-
nistrativas y auxiliares en las partidas de Dao porque no haba ninguna
otra raza en quien se pudiera tener ms confianza.
Horza se detuvo ante un puesto de comida para hacer acopio de pro-
visiones y bebidas. Esper a que le entregaran lo que haba pedido, y
mat el tiempo observando la mesa de juego y las figuras que se movan
a su alrededor. La mujer de la tnica y la larga cabellera canosa pas
junto a l y sigui bajando por las escaleras. Haba conseguido que la
tiara quedase casi recta, aunque la tela de su larga tnica estaba muy
arrugada. Cuando pas junto a Horza ste la vio bostezar.
Horza pag con una tarjeta y sigui a la mujer hacia la creciente
multitud de personas y mquinas que empezaba a congregarse junto a
todo el permetro exterior de la zona de juego. Volvi a dejarla atrs
medio corriendo y medio caminando, y cuando le vio pasar junto a ella
la mujer le lanz una mirada suspicaz.
Horza soborn a un acomodador para que le dejara entrar en una de
las mejores terrazas. Sac el capuchn de su gruesa blusa del comparti-
mento del cuello tensndolo sobre su frente y echndolo un poco hacia
adelante para que su rostro quedara oculto entre las sombras. No quera
que el autntico Kraiklyn le viese ahora. La terraza dominaba unos
cuantos niveles situados ms abajo e iba descendiendo en ngulo, pro-
porcionando un excelente panorama de la mesa y las armazones metli-
cas del equipo de iluminacin que haba encima de ella. La mayor parte
de las zonas protegidas por vallas que rodeaban la mesa tambin eran
visibles. Horza se instal en un sof junto a un grupo bastante ruidoso
de trpedos extravagantemente vestidos que no paraban de gritar y es-
cupir dentro de un gran recipiente situado en el centro del crculo for-
mado por el grupo de divanes que se mecan suavemente, donde se ha-
ban acomodado para contemplar la partida.
Los ishlorsinami parecan haberse convencido de que todo funcio-
naba y de que nadie haba intentado hacer trampas. Las siluetas vesti-
das con tnicas negras bajaron por una rampa incrustada en la superfi-
cie del suelo elipsoidal de la arena. Algunas luces se apagaron; un cam-
po de silencio fue eliminando lentamente los ruidos procedentes del
resto del auditorio. Horza aprovech aquella pausa para examinar rpi-
damente los alrededores. Algunos escenarios y estrados seguan ilumi-
nados, pero sus luces ya estaban empezando a apagarse. Pero el acto de
trapecio con animales a cmara lenta segua desarrollndose entre la
oscuridad que se acumulaba bajo las estrellas. Los inmensos y pesados
cuerpos de los animales volaban por los aires entre los destellos de sus
arneses de campo. Giraban sobre s mismos y daban saltos mortales,
pero ahora cada vez que sus evoluciones aereas les hacan encontrarse
con otro animal extendan sus patas terminadas en garras, lanzando si-
lenciosos y lentos zarpazos dirigidos al pelaje de su adversario. Nadie
ms pareca estar observndoles.
Horza se sorprendi al ver que la mujer a la que haba dejado atrs
dos veces en las escaleras volva a pasar junto a l y se dejaba caer so-
bre un sof vaco con la seal de reservado en la parte delantera de la
terraza. No le haba parecido lo bastante rica para poder permitirse el
estar en aquella zona.
Los Jugadores de la Vspera de la Destruccin aparecieron subiendo
por la rampa que llevaba al suelo de la arena guiados por un ishlorsina-
mi. Su llegada no estuvo acompaada por ninguna clase de fanfarria o
anuncio. Horza ech un vistazo a su terminal. Faltaban siete horas es-
tndar exactas para la destruccin del Orbital. Aplausos, vtores y -al
menos cerca de Horza-, sonoros abucheos acogieron a los jugadores,
aunque los campos de silencio se encargaron de que los ruidos apenas
resultaran audibles. Los Jugadores fueron emergiendo de entre las som-
bras que cubran la rampa. Algunos saludaban a la multitud que haba
acudido para verles jugar, mientras que otros no le prestaban ninguna
atencin.
Horza reconoci a unos cuantos. Los que conoca -o aquellos de los
que haba odo hablar- eran Ghalssel, Tengayet Doy-Suut, Wilgre y
Neeporlax. Ghalssel, de los Incursores de Ghalssel..., probablemente la
Compaa Libre con ms xitos en su haber. Horza haba odo llegar a
la nave mercenaria desde ms de once kilmetros de distancia mientras
estaba haciendo el trato con la mujer que le compr la lanzadera. La
mujer se haba quedado como paralizada y se le vidriaron los ojos. Hor-
za no quiso preguntarle si crea que aquel ruido indicaba la llegada de
la Cultura y la destruccin del Orbital unas horas antes de lo anunciado
o, sencillamente, que venan a por ella por haber comprado una lanza-
dera de procedencia dudosa.
Ghalssel era un hombre de aspecto corriente, lo bastante corpulento
como para que estuviera claro que haba nacido en un planeta de alta
gravedad, pero sin la apariencia de poder contenido y compacto que
suelen poseer la mayora de esas personas. Vesta con sencillez y lleva-
ba la cabeza totalmente afeitada. Los rumores afirmaban que slo las
estrictas reglas de una partida de Dao podan obligar a Ghalssel a qui-
tarse el traje espacial que era su eterno atuendo.
Tengayet Dot-Suut era muy alto. Tena la piel oscura y tambin ves-
ta con sencillez. El Suut era el Jugador Campen de Dao, tanto en
promedio de partidas como en ganancias y crditos mximos. Lleg de
un planeta que haba sido Contactado recientemente, haca veinte aos.
Se rumoreaba que en su mundo de origen tambin era un gran campen
de todos los juegos basados en el azar y el farol. All era donde se haba
hecho extirpar la cara, sustituyndola por una mscara de acero inoxida-
ble. Slo los ojos seguan teniendo vida: dos joyas blandas carentes de
expresin incrustadas en el metal bruido. La mscara tena un acaba-
do mate para impedir que sus oponentes vieran el reflejo de las cartas
en ella.
Wilgre necesit la ayuda de unos cuantos esclavos de su squito
para subir por la rampa. El gigante azul de Ozleh vesta una tnica es-
pejo, y daba la impresin de ir siendo propulsado por las minsculas si-
luetas humanas que le seguan, aunque de vez en cuando el extremo de
su tnica se mova para mostrar como sus cuatro piernas rechonchas lu-
chaban por impulsar su inmenso cuerpo rampa arriba. Sus manos soste-
nan un gran espejo y un ltigo de plomo en cuyo extremo haba un ro-
gothur cegado -sus cuatro patas estaban recubiertas de metales precio-
sos, su hocico quedaba oculto por un bozal de platino y sus ojos haban
sido sustituidos por esmeraldas-, que haca pensar en una esbelta pesa-
dilla del ms puro color blanco. La gigantesca cabeza del animal se
mova de un lado para otro mientras utilizaba su sentido ultrasnico
para captar lo que le rodeaba. Las treinta y dos concubinas de Wilgre
ocupaban una terraza situada casi en lnea recta ante la de Horza. Cuan-
do vieron a su seor arrojaron a un lado sus velos corporales y se deja-
ron caer sobre las rodillas y los codos para adorarle. Wilgre las salud
moviendo el espejo. Casi todos los teleobjetivos de aumento y micro-
cmaras que haban logrado entrar en el auditorio burlando la vigilan-
cia de los guardias giraron sobre sus ejes para enfocar a las treinta y dos
hembras de aquel harn que tena la reputacin de ser el ms soberbio y
escogido de toda la galaxia conocida.
Neeporlax ofreca un cierto contraste con los dems. Su flaca y des-
garbada silueta vestida con una tnica no muy limpia avanz por la
rampa parpadeando bajo las luces de la arena mientras su mano aferra-
ba un mueco de peluche. El chico era el segundo mejor Jugador de
Da de la galaxia, pero siempre regalaba sus ganancias y hasta el ho-
tel de taxicamas ms mugriento se lo habra pensado dos veces antes de
admitirle como cliente. Neeporlax estaba medio ciego, sufra inconti-
nencia urinaria, tena aspecto de encontrarse seriamente enfermo y era
albino. Sola perder el control de su cabeza en los momentos ms ten-
sos del juego, pero sus manos sostenan las holocartas tan firmemente
como si estuvieran incrustadas en un peasco. Neeporlax tambin ne-
cesit ayuda para subir por la rampa. Una joven le acompa hasta su
silln, le pein, le dio un beso en la mejilla y fue a la zona de los doce
asientos, colocndose inmediatamente detrs de Neeporlax.
Wilgre alz una de sus rechonchas manos azules y arroj unos cuan-
tos centesimos ala multitud que se haba congregado detrs de las va-
llas. Los espectadores lucharon entre s para apoderarse de las monedas.
Wilgre tena la costumbre de arrojar unas cuantas monedas de valor
bastante ms alto entre los centsimos. Antes de una partida celebrada
haca varios aos dentro de una luna que se diriga hacia un agujero ne-
gro arroj un billn junto con la calderilla, desprendindose de lo que
bien poda ser una dcima parte de su fortuna con un mero giro de la
mueca. Wilgre, un vagabundo de los asteroides en plena decrepitud
que haba sido rechazado como Vida porque slo tena un brazo, haba
acabado convirtindose en propietario de un planeta entero.
El resto de los Jugadores formaban un grupo variopinto, pero Horza
no les conoca..., con una excepcin. Tres o cuatro de ellos fueron aco-
gidos con vtores y algunos fuegos artificiales, por lo que era de supo-
ner que tenan cierta fama; el resto eran nuevos o fueron recibidos con
un silencio desdeoso.
El ltimo jugador que subi por la rampa era Kraiklyn.
Horza se reclin en su divn y sonri. El lder de la Compaa Libre
se haba hecho practicar una pequea alteracin facial temporal -proba-
blemente un estiramiento-, y se haba teido el cabello, pero no caba
duda de que era l. Vesta un traje de una sola pieza de color claro, iba
afeitado y tena el cabello castao. Los otros tripulantes de la Turbulen-
cia en cielo despejado quiz no le hubieran reconocido, pero Horza le
haba observado con mucha atencin, fijndose en sus movimientos, su
forma de caminar y la estructura de sus msculos faciales. Para el Cam-
biante, Kraiklyn destacaba entre los dems Jugadores de forma tan es-
tridente como un peasco en un campo cubierto de guijarros.
Cuando todos los Jugadores hubieron ocupado sus puestos, las Vidas
de cada uno fueron acompaadas hasta los asientos situados detrs de
cada Jugador.
Todas las Vidas eran humanoides. La mayora daban la impresin
de estar ya medio muertos, aunque fsicamente todos estaban intactos.
Fueron llevados uno a uno hasta sus asientos y se les at con los arneses
de sujecin. Sus cabezas desaparecieron bajo los cascos negros ultrali-
geros que cubran todo su rostro con excepcin de los ojos. La mayora
se dejaron caer hacia adelante en cuanto se les at al asiento. Unos po-
cos mantuvieron la postura erguida, pero ninguno alz la cabeza ni
mir a su alrededor. Todos los Jugadores regulares disponan del com-
plemento mximo de Vidas permitido; algunos las hacan adiestrar en
instituciones especiales, otros dejaban que sus agentes les proporciona-
ran el tipo de personas que deseaban. Los Jugadores menos ricos y no
tan bien conocidos -como Kraiklyn-, tenan que conformarse con la
cosecha de las prisiones y los asilos, y con unos cuantos depresivos a
sueldo que legaban su cuota de las posibles ganancias a otra persona.
Los miembros de la secta del Abatimiento solan dejarse convencer con
bastante facilidad para actuar como Vidas, tanto gratuitamente como a
cambio de una donacin para su causa, pero Horza no vio ninguno de
los tocados de varios niveles o los smbolos del ojo sangrante que dis-
tinguan a los devotos de esa secta.
Kraiklyn slo haba conseguido encontrar tres Vidas, por lo que
daba la impresin de que su presencia como Jugador en la partida no
sera muy larga.
La mujer de la cabellera canosa que ocupaba el divn reservado en
la parte delantera de la terraza se puso en pie, se estir y empez a pa-
sear por la terraza, movindose entre los divanes y sillones con una ex-
presin de aburrimiento en el rostro. Cuando estaba acercndose al di-
vn de Horza se produjo un altercado en una terraza situada detrs de
ellos. La mujer se detuvo y se dedic a observarlo. Horza se dio la vuel-
ta. El campo de silencio no bastaba para ahogar los gritos que profera
una voz masculina. Al parecer se haba producido una pelea. Dos guar-
dias de seguridad intentaban separar a dos personas que rodaban por el
suelo. Los otros ocupantes de la terraza haban formado un crculo alre-
dedor de los combatientes y les observaban, repartiendo su atencin en-
tre los preparativos de la partida de Dao y los puetazos intercambia-
dos ante sus ojos. Los guardias lograron levantarles, pero en vez de dete-
ner a los dos slo sujetaron al ms joven. Horza tuvo la impresin de
que su aspecto le era vagamente familiar, aunque pareca haber intenta-
do disfrazarse con una peluca rubia que estaba empezando a deslizarse
sobre su crneo.
El otro combatiente sac lo que pareca una tarjeta del bolsillo y se
la ense al joven, que segua gritando. Despus, los dos guardias uni-
formados y el hombre que haba enseado la tarjeta se alejaron llevn-
dose al joven. El hombre de la tarjeta pas la mano por detrs de una de
las orejas del joven y se apoder de un objeto diminuto. El joven fue
medio llevado medio arrastrado hacia un tnel de acceso. La mujer de la
larga cabellera canosa cruz los brazos delante de su pecho y sigui pa-
seando por la terraza. El crculo de espectadores de la terraza volvi a
cerrarse sobre s mismo como un agujero en una nube.
Horza observ como la mujer se abra paso por entre los divanes
hasta que abandon la terraza y la perdi de vista. Alz los ojos. Los
animales seguan girando, saltando y luchando por los aires. La sangre
de color blanco que manchaba sus flancos velludos pareca brillar. Los
animales gruan en silencio y se atacaban moviendo sus largas patas
delanteras, pero tanto sus acrobacias como su puntera se haban dete-
riorado considerablemente. Estaban empezando a cansarse y se movan
con creciente torpeza. Horza volvi la cabeza hacia la mesa de los Ju-
gadores. Todos estaban preparados, y la partida iba a empezar.
El Dao no era ms que un juego de naipes bastante complicado.
Exiga un poco de habilidad, un poco de suerte y un poco de osada y
capacidad para engaar a los adversarios. Lo que lo haca tan interesante
no eran slo las grandes sumas que se jugaban y ni tan siquiera el hecho
de que cada vez que un jugador perda una vida perda una Vida -un
autntico ser humano consciente que respiraba y se daba cuenta de
lo que le ocurra-, sino el uso de complejos campos electrnicos que al-
teraban la conciencia en dos direcciones alrededor de la mesa.
Cuando tena las cartas en su mano un jugador o jugadora poda al-
terar las emociones de un adversario, y a veces de varios. Miedo, odio,
desesperacin, esperanza, amor, camaradera, duda, jbilo, paranoia...
Prcticamente todos los estados emocionales que el ser humano era
capaz de experimentar podan ser utilizados en beneficio propio o irra-
diados hacia un adversario. Si se estaba lo bastante lejos o rodeado por
un escudo protector, el juego poda parecer un mero pasatiempo para
mentes trastornadas o no demasiado inteligentes. Un jugador con una
mano de cartas obviamente buena poda arrojarla sobre la mesa negn-
dose a utilizarla; alguien que no tena ni un solo naipe til poda apostar
todos los crditos de que dispona; los Jugadores se echaban a llorar o
rean incontrolablemente sin previo aviso y sin razn que lo justificara.
Podan enamorarse locamente de un jugador a quien todos conocan
como su peor enemigo, o debatirse desesperadamente intentando rom-
per los arneses de sujecin para atacar a su mejor amigo.
O podan suicidarse. Los jugadores de Dao deban estar aprisiona-
dos en sus sillones durante toda la partida (si alguno consegua liberar-
se, un ishlorsinami le disparaba inmediatamente con una potente pistola
aturdidora), pero podan destruirse a s mismos. Cada consola de juegos
-el sitio desde el que las unidades emotoras irradiaban las emociones re-
levantes, sobre el que se jugaban las cartas y en el que los Jugadores
podan ver el tiempo y el nmero de Vidas que les quedaban-, contaba
con un botoncito hueco en cuyo interior haba una aguja envenenada
lista para inyectar su dosis mortal en el dedo que lo pulsara.
El Dao era uno de esos juegos en los que no resulta prudente ha-
cerse demasiados enemigos. Slo quienes tenan una inmensa fuerza de
voluntad podan resistir el impulso apremiante de suicidarse implan-
tado en sus cerebros por el ataque concertado de media mesa de Juga-
dores.
Al final de cada mano el Jugador que tena ms puntos recoga el di-
nero apostado, y todos los Jugadores que haban participado en la apues-
ta perdan una Vida. Cuando no les quedaba ninguna deban abandonar
la partida, igual que ocurra si se quedaban sin dinero. Las reglas decan
que la partida terminaba cuando slo quedaba un Jugador que siguiera
disponiendo de alguna Vida, aunque en la prctica terminaba cuando
los Jugadores no eliminados hasta el momento se ponan de acuerdo y
decidan que si la partida duraba ms tiempo lo ms probable era que
perdiesen sus propias Vidas a causa del desastre inminente bajo cuya
sombra se haba celebrado toda la partida. La proximidad del momento
de la destruccin poda hacer que el final de una partida resultara muy
interesante. Si la mano haba durado cierto tiempo y haba una gran
cantidad de dinero apostado era muy posible que uno o varios Jugado-
res no estuvieran dispuestos a dar la partida por terminada. se era el
momento en que los sofisticados quedaban separados de los simios, y
la partida de Dao se converta ms que nunca en un juego de nervios.
Algunos de los mejores Jugadores de Dao del pasado haban perecido
intentando superarse los unos a los otros en circunstancias semejantes.
Desde el punto de vista de un espectador, el atractivo especial del
Dao consista en que cuanto ms cerca estuvieras de la unidad emoto-
ra de algn participante ms te afectaban las emociones que estaba ex-
perimentando. Los escasos centenares de aos transcurridos desde que
el Dao se convirti en un juego tan selecto pero popular haban hecho
surgir toda una subcultura de personas adictas a esas emociones y senti-
mientos de tercera mano: los emticos.
Haba otros grupos que tambin jugaban al Dao. Los Jugadores de
la Vspera de la Destruccin eran el ms famoso y el ms rico. Los
emticos podan obtener su dosis de droga emocional en montones de
sitios esparcidos por toda la galaxia, pero las experiencias ms intensas
slo podan obtenerse en una partida celebrada al filo de la aniquilacin
y donde participaran los mejores Jugadores (ms algunos que aspiraban
a tal categora). Cuando descubri que el pase de acceso ms barato
costaba el doble de la cantidad de dinero que haba ganado vendiendo
la lanzadera, Horza estaba hacindose pasar por uno de aquellos infor-
tunados. Sobornar al guardia de una puerta le haba costado mucho me-
nos dinero.
Los autnticos emticos se amontonaban detrs de la valla que les
separaba de las Vidas. Diecisis grupos de personas sudorosas y aspec-
to muy nervioso -casi todos varones, como ocurra entre los Jugado-
res-, se debatan e intentaban conseguir un sitio en primera fila, lo ms
cerca posible de la mesa y de los Jugadores.
Horza les observ mientras el ishlorsinami reparta las cartas. Los
emticos daban saltos intentando ver lo que ocurra, y los guardias de
seguridad provistos de cascos dispersores que repelan las radiaciones
de las unidades emotoras patrullaban el permetro de las vallas, movin-
dose con mucha cautela y rozando ocasionalmente algn muslo o la
palma de la mano de un emtico con aguijones neurnicos.
-Sarble el Ojo... -dijo alguien cerca de l, y Horza se dio la vuelta.
Un humano de aspecto cadavrico tumbado en un divn situado un
poco detrs y a la izquierda de Horza estaba hablando con otro y sea-
laba hacia la terraza donde se haba producido el altercado de unos mi-
nutos antes. Horza oy las palabras Sarble y descubierto unas cuan-
tas veces ms procedentes de varias direcciones distintas a medida que
la noticia se iba difundiendo. Volvi a concentrar su atencin en el jue-
go, y vio que los Jugadores estaban inspeccionando las cartas que les
haban tocado en suerte. Las apuestas empezaron unos instantes des-
pus. Horza pens que era una pena que hubiesen descubierto al repor-
tero, pero eso quiz hiciera que los guardias de seguridad relajaran un
poco su vigilancia, dndole ms posibilidades de pasar desapercibido y
de que nadie le pidiera su pase.
Horza estaba sentado a cincuenta metros del jugador ms cercano,
una mujer cuyo nombre haba odo mencionar pero que ya no recorda-
ba. A medida que se desarrollaba la primera mano su mente capt versio-
nes muy tenues de lo que estaba sintiendo y lo que los dems jugadores
le estaban haciendo sentir. Aun as la experiencia le pareci bastante
desagradable, por lo que conect el campo dispersor del divn usando
el pequeo control incrustado en uno de sus brazos. De haberlo querido
habra podido eliminar el efecto producido por la jugadora detrs de la
que estaba sentado y sustituirlo por los efectos de cualquier otra unidad
emotora de la mesa. La intensidad del efecto as obtenido era mucho
menor de la que experimentaban los emticos o las Vidas, pero no ca-
ba duda de que le habra dado una buena idea de lo que estaban sin-
tiendo los Jugadores. La mayora de quienes le rodeaban estaban utili-
zando los controles con ese fin, pasando de un jugador a otro en un in-
tento de evaluar el estado general de la partida. Horza se concentrara
en las emociones de Kraiklyn cuando la partida llevara cierto tiempo,
pero por ahora slo quera captar el aura general de emociones que ro-
deaba al juego.
Kraiklyn se retir de la primera mano lo bastante pronto para asegu-
rarse de que no perdera una Vida cuando llegara a su fin. Tena tan po-
cas Vidas a su disposicin que se era el rumbo de accin ms pruden-
te, a menos que la suerte le entregara una mano de cartas realmente
magnfica. Horza observ atentamente a Kraiklyn mientras ste se re-
clinaba en su asiento y se relajaba. Su unidad emotora no estaba trans-
mitiendo prcticamente nada. Kraiklyn se lami los labios y se pas la
mano por la frente. Horza decidi que durante la siguiente mano conec-
tara con Kraiklyn para saber qu se senta jugando al Dao.
La mano lleg a su fin. Wilgre fue el ganador. Salud con el brazo
agradeciendo los vtores de la multitud. Algunos emticos ya se haban
desmayado; el rogothur ruga dentro de su jaula al otro extremo del
elipsoide. Cinco Jugadores perdieron Vidas; cinco humanos que haban
permanecido inmviles presa de la desesperanza y el abatimiento mien-
tras los efectos de los campos emotores an vibraban dentro de ellos
quedaron repentinamente flccidos en sus asientos cuando los cascos
saturaron sus crneos con una descarga neural lo bastante fuerte para
aturdir a las Vidas que estaban sentadas junto a ellos. Los emticos ms
cercanos se encogieron sobre s mismos, igual que el Jugador a quien
perteneca cada una de las Vidas perdidas en la mano.
Los ishlorsinami abrieron los arneses que mantenan sujetos a los
humanos muertos y se los llevaron por la rampa de acceso. Las Vidas
restantes se fueron recobrando poco a poco, pero siguieron tan inmvi-
les y abatidas como antes. Los ishlorsinami afirmaban comprobar de la
forma ms rigurosa que cada Vida estaba realmente decidida a desem-
pear tal funcin, y decan que las drogas que les administraban slo
servan para impedir que se pusieran histricas, pero se rumoreaba que
haba algunas formas de engaar al proceso de verificacin empleado
por los ishlorsinami, y que algunas personas haban logrado librarse de
sus enemigos dragndolos o hipnotizndolos y haciendo que se ofrecie-
ran como voluntarios para participar en el juego.
Nada ms empezar la segunda mano Horza ajust el monitor de su
divn para experimentar las emociones de Kraiklyn. La mujer de la ca-
bellera canosa apareci por el pasillo y volvi a ocupar su sitio delante
de Horza en la parte frontal de la terraza, dejndose caer con una expre-
sin de cansancio sobre el divn como si estuviera aburrindose terri-
blemente.
Horza no saba lo suficiente sobre el Dao en tanto que juego de
cartas como para poder seguir de forma exacta el desarrollo de la mano,
ya fuese leyendo las emociones que iban circulando por la mesa o ana-
lizando cada mano despus de que hubiera terminado -como estaban
haciendo con la primera mano los ruidosos trpedos que tena al lado-,
cuando los datos sobre cmo haban sido repartidas y jugadas las cartas
aparecan en los circuitos de transmisin interna de la arena. Aun as,
decidi sintonizar las emociones de Kraiklyn para hacerse una idea de
lo que estaba ocurriendo en el interior de su cabeza.
El capitn de la Turbulencia en cielo despejado estaba siendo ataca-
do desde varias direcciones distintas a la vez. Algunas de las emociones
eran contradictorias, por lo que Horza supuso que no se estaba haciendo
ningn esfuerzo concertado con Kraiklyn como objetivo. Por el mo-
mento, slo tena que soportar los efectos del armamento secundario de
los dems Jugadores. Haba un considerable impulso de sentir simpata
por Wilgre. Ese color azul tan atractivo..., adems, con esas cuatro patitas
diminutas no poda ser ninguna amenaza demasiado seria... La verdad
es que pese a todo su dinero resultaba bastante cmico e inofensivo. En
cambio la mujer que estaba sentada a la derecha de Kraiklyn... Desnuda
hasta la cintura, sin pechos y con la vaina de una espada ceremonial
colgando a travs de su espalda... Haba que vigilarla atentamente...
Claro que, despus de todo, aquello era ms bien risible... Nada tiene
importancia; todo es una broma, un chiste; la vida es una broma, el
juego es una broma... Si lo piensas con detenimiento todas las cartas se
parecen mucho, no? Bah, para lo que importa tanto da que las arrojes
al aire... Ya casi le haba llegado el turno de jugar... Primero esa puta
con el pecho tan liso como una tabla... Oh, chico, tena una carta que
iba a acabar con ella...
Horza desconect el monitor. No estaba seguro de si haba captado
lo que Kraiklyn pensaba de la mujer o lo que algn adversario estaba
intentando hacerle pensar de ella.
Volvi a sintonizar los pensamientos de Kraiklyn ms avanzada la
mano, cuando la mujer ya haba quedado fuera y estaba relajndose con
los ojos cerrados y la espalda apoyada en el silln. (Horza le lanz una
breve mirada a la mujer de la cabellera canosa reclinada en el divn que
tena delante; pareca estar observando la partida, pero tena una pierna
pasada sobre el brazo del divn y la balanceaba hacia atrs y hacia ade-
lante, como si su mente estuviera muy lejos de all.) Kraiklyn se senta
estupendamente. Para empezar, la zorra haba quedado fuera de la
mano, y estaba seguro de que eso se deba a alguna de las cartas que ha-
ba jugado, pero tambin haba una especie de jbilo interior... Aqu es-
taba, jugando al Dao con los mejores jugadores de toda la galaxia...
Los Jugadores, nada menos. l. l,... (un repentino pensamiento inhibi-
torio bloque el nombre que su mente iba a formar), y la verdad es que
no lo estaba haciendo nada mal... Estaba logrando mantenerse a su altu-
ra... De hecho, esta mano tena un aspecto condenadamente bueno...
Ah, s, las cosas empezaban a ir bien... Por fin... Iba a ganar algo... Ya
haba tenido demasiados problemas..., bueno, estaba eso de... Piensa
en las cartas! (de repente) Piensa en el aqu y el ahora! S, las cartas...
Veamos... Puedo liquidar a esa vaca azul con... El Cambiante cort la
conexin.
Estaba sudando. Nunca haba llegado a imaginarse la clase de re-
troalimentacin procedente del cerebro del Jugador que se alcanzaba en
aquellas situaciones. Haba credo que slo recibira las emociones; no
haba soado que pudiera meterse hasta tal punto en la mente de Krai-
klyn. Y, aun as, esto slo era una pequea parte de todo lo que
Kraiklyn, los emticos y las Vidas que haba detrs de l estaban reci-
biendo. Era una autntica retroalimentacin, slo que bajo control y de-
tenindose cuando le faltaba muy poco para convertirse en el equiva-
lente emocional del sonido que emite un altavoz saturado, aumentando
de nivel incesantemente hasta llegar a la destruccin... El Cambiante
comprendi el atractivo del juego, y por qu algunas personas haban
llegado a enloquecer durante una partida.
Y por mucho que le hubiera disgustado la experiencia, Horza sinti
un nuevo respeto hacia el hombre a quien como mnimo pretenda su-
plantar.., y, muy probablemente, matar.
Kraiklyn posea una cierta ventaja. Las emociones y pensamientos
que reciba emanaban en parte de su propia mente, mientras que las Vi-
das y los emticos tenan que soportar chorros de emisiones extremada-
mente potentes surgidos de mentes totalmente distintas a las suyas. Aun
as, vrselas con lo que estaba claro que soportaba Kraiklyn deba exi-
gir una considerable fuerza de voluntad o un largo y duro entrenamien-
to. Horza volvi a sintonizar su monitor. Cmo se las arreglan los
emticos para aguantarlo? -pens. Y un instante despus se dijo-: Ten
cuidado. Puede que todos empezaran as...
Kraiklyn perdi la mano dos rondas de apuestas ms tarde. Neepor-
lax, el albino medio ciego, tambin fue derrotado y el Suut recogi sus
ganancias. La luz reflejada en los crditos aoish que tena delante ha-
ca brillar su rostro de acero. Kraiklyn se dej caer contra el respaldo
de su asiento. Horza saba lo que estaba sintiendo: quera morirse. Una
lenta ondulacin de agona resignada y casi agradecida atraves a Krai-
klyn desde atrs cuando su primera Vida muri, y Horza tambin pudo
sentirla. Tanto sus rasgos como los de Kraiklyn se retorcieron en una
mueca.
Horza desconect el monitor y ech una mirada a su terminal. Haba
pasado menos de una hora desde que logr burlar la vigilancia de los
guardias situados ante las puertas exteriores. Tena algo de comida so-
bre una mesita junto a su divn, pero se puso en pie y subi por la terra-
za yendo hacia el paseo ms cercano donde le esperaban los bares y
puestos de comida.
Los guardias de seguridad estaban comprobando los pases. Horza
les vio ir de una persona a otra por la terraza. Mantuvo la vista hacia el
frente, pero sus ojos se fueron desplazando de un lado para otro obser-
vando los movimientos de los guardias. Una guardia de seguridad esta-
ba casi directamente en su camino, inclinndose para pedirle su pase a
una hembra de apariencia bastante avejentada tumbada sobre una cama
de aire que emita vapores perfumados alrededor de la delgada desnu-
dez de sus piernas. La mujer estaba observando el juego con una gran
sonrisa en los labios, y tard un poco en captar la presencia de la guar-
dia. Horza apret el paso para dejar atrs a la guardia de seguridad cuan-
do volviera a erguirse.
La anciana ense su pase y volvi a concentrar toda su atencin en
el juego. La guardia extendi un brazo ante Horza.
-Me permite ver su pase, seor?
Horza se detuvo y sus ojos recorrieron el rostro de la corpulenta jo-
ven. Despus volvi la cabeza hacia el divn en el que haba estado
sentado.
-Lo siento, creo que me lo he dejado en mi sitio... Volver dentro de
un segundo. Puedo enserselo entonces? Tengo un poco de prisa.
Desplaz el peso de un pie a otro y dobl ligeramente la cintura-. Me
dej llevar por las emociones de la ltima mano, sabe? Beb demasia-
do antes de que empezara la partida. Siempre igual... Nunca aprender.
Le importa?
Extendi las manos con su mejor expresin de inocencia fingiendo
que iba a darle una palmadita en el hombro. Volvi a desplazar su peso
de un pie al otro. Los ojos de la guardia de seguridad fueron hacia el di-
vn donde Horza deca haberse dejado el pase.
-Bien, seor..., por ahora. Ya lo ver luego. Pero no debera dejar
olvidado su pase en cualquier sitio. No vuelva a hacerlo.
-Claro, claro! Muchas gracias!
Horza dej escapar una carcajada y se alej rpidamente por el pa-
seo circular hasta encontrar un lavabo, por si la guardia de seguridad
haba decidido seguir observndole. Se lav la cara y las manos, escu-
ch cmo una borracha canturreaba una meloda irreconocible en la
sala de ecos, sali por otra puerta distinta a la que haba usado para en-
trar y fue a otra terraza donde compr algo de comer y se tom un re-
fresco. Despus soborn al guardia de otra terraza. sta era todava ms
cara que aquella en la que haba estado antes, pues se encontraba junto
a la ocupada por las concubinas de Wilgre. Una pared de un reluciente
material negro haba sido erigida en la parte trasera y los flancos de su
terraza para protegerlas de las miradas indiscretas ms cercanas, pero
aun as el olor de sus cuerpos poda captarse en toda la terraza a la que
acababa de acceder. El genotipo de las hembras del harn haba sido
manipulado con el fin de que resultaran asombrosamente atractivas
para una amplia gama de varones humanoides, y tambin posean fero-
monas cargadas de afrodisacos. Antes de que Horza pudiera compren-
der lo que ocurra ya estaba teniendo una ereccin, y su cuerpo haba
vuelto a cubrirse de sudor. La mayora de hombres y mujeres que le ro-
deaban se hallaban en un obvio estado de excitacin sexual, y los que
no seguan el juego en una especie de doble drogadiccin extica esta-
ban muy ocupados con los preliminares del acto amoroso o practicando
el coito. Horza volvi a activar sus glndulas inmunolgicas y camin
con paso envarado hasta llegar a la parte delantera de la terraza. Dos
varones y tres hembras acababan de dejar libres cinco divanes y esta-
ban rodando por el suelo detrs de la valla. Sus ropas yacan esparci-
das sobre el suelo de la terraza. Horza se sent en uno de los divanes
que haban dejado libres. Una cabeza femenina perlada de sudor emer-
gi del amasijo de cuerpos convulsos el tiempo suficiente para mirar a
Horza.
-Adelante, adelante, como si fuera tu divn -jade-, y si tienes ga-
nas de...
Puso los ojos en blanco y lanz un gemido. La cabeza volvi a desa-
parecer entre la masa de cuerpos.
Horza mene la cabeza, solt una maldicin y se abri paso hacia la
salida. Su intento de recuperar el dinero que haba gastado en el sobor-
no para entrar fue recibido con una risita y una mirada de compasin.
Horza acab sentndose en un taburete delante de una combinacin
de garito de apuestas y bar. Pidi un cuenco de drogas e hizo una pe-
quea apuesta con Kraiklyn como ganador de la siguiente mano mien-
tras su cuerpo iba liberndose gradualmente de los efectos provocados
por las glndulas sudorparas manipuladas de las concubinas. La velo-
cidad de su pulso fue bajando y su respiracin entrecortada se normali-
z; las gotas de sudor dejaron de rodar por su frente. Tom sorbos del
cuenco de drogas e inhal los vapores mientras observaba como Krai-
klyn perda primero una mano y luego otra, aunque en la primera aban-
don lo bastante pronto para no perder una Vida. Aun as, ahora slo
le quedaba una Vida. Si no dispona de nadie sentado a su espalda, un
jugador de Dao poda apostar su propia vida, pero era algo bastante
raro, y en aquellas partidas donde los mejores se enfrentaban a los as-
pirantes -como ocurra en sta-, los ishlorsinami tenan tendencia a
prohibirlo.
El capitn de la Turbulencia en cielo despejado no quera correr
riesgos. Se retir de cada mano antes de que pudiera perder una Vida.
Estaba claro que esperaba una mano casi imposible de superar, y que
no hara la que bien poda ser su ltima apuesta en el juego hasta que el
azar no se la hubiera proporcionado. Horza comi. Horza bebi. Horza
aspir vapores de drogas. A veces intentaba distinguir la terraza donde
haba estado al principio y a la mujer de aspecto aburrido, pero las lu-
ces se lo impedan. De vez en cuando alzaba los ojos hacia los animales
que luchaban en los trapecios. Estaban bastante cansados, y haban su-
frido un considerable nmero de heridas. La elaborada coreografa de
sus primeros movimientos haba desaparecido, y ahora ya slo eran ca-
paces de aferrarse a su trapecio con una pata mientras usaban la otra
para atacar cada vez que el azar les haca acercarse lo bastante a un ad-
versario. Gotas de sangre blanca caan de lo alto como copos de nieve
dispersa y se posaban sobre el campo de fuerza invisible que haba veinte
metros ms abajo.
Las Vidas fueron muriendo gradualmente. La partida segua. El tiem-
po pasaba lentamente o se mova a la velocidad del rayo, dependiendo
de donde estuvieras. El precio de las bebidas, las drogas y la comida iba
subiendo lentamente a medida que se aproximaba el momento de la
destruccin. Las luces de las lanzaderas que abandonaban Vavatch crea-
ban breves estallidos de llamas visibles a travs de la an transparente
cpula de la vieja arena. Dos apostadores empezaron a pelear delante
del bar. Horza se puso en pie y se alej antes de que los guardias de se-
guridad se presentaran para separarlos.
Cont su dinero. Le quedaban dos dcimos de crdito aoish y un
poco de dinero acreditado a las tarjetas negociables, que iban volvin-
dose cada vez ms difciles de utilizar a medida que los ordenadores de
la red financiera del Orbital capaces de aceptarlas iban dejando de fun-
cionar.
Se apoy en la barra del bar de una pasarela circular y observ el
progreso de la partida en la mesa de abajo. Wilgre iba ganando; el Suut
le segua de cerca. Los dos haban perdido el mismo nmero de Vidas,
pero el gigante azul tena ms dinero. Dos de los aspirantes haban
abandonado la partida, uno despus de haber intentado persuadir al ish-
lorsinami que actuaba como arbitro de que poda permitirse el lujo de
jugar apostando su propia vida y no haber conseguido convencerle.
Kraiklyn segua aguantando; pero el primer plano de su cara que Horza
capt fugazmente en la pantalla de un bar de drogas ante el que pas le
dijo que el Hombre estaba teniendo serias dificultades para resistir.
Horza juguete con uno de los dcimos de crdito aoish. Deseaba
que la partida llegara a su fin o, por lo menos, que Kraiklyn abandona-
ra. La moneda se le peg a la mano y Horza baj los ojos hacia ella. Era
como contemplar la entrada de un tubo infinito de un dimetro minscu-
lo con una lucecita brillando en el fondo. Si la colocabas ante uno de
tus ojos y cerrabas el otro podas sufrir un ataque de vrtigo.
Los aoish eran una especie de banqueros natos, y los crditos eran
su mximo invento. La galaxia no contaba con ningn otro medio de
intercambio universalmente aceptado, y cada crdito daba derecho a
quien lo poseyera a convertir una moneda en un peso dado de cualquier
elemento estable, un rea en un Orbital libre o un ordenador de una ca-
pacidad y velocidad previamente determinadas. Los aoish garantizaban
la conversin y que, se supiera, siempre haban sido fieles a su palabra,
y aunque el ndice de intercambio poda sufrir variaciones ms conside-
rables de las oficialmente permitidas -como haba ocurrido durante la
guerra entre Idir y la Cultura-, en conjunto poda afirmarse que el valor
real y terico de la moneda siempre era lo bastante predecible para que
resultara un medio de proteccin muy slido contra tiempos inciertos, y
no el mero sueo de un especulador. Los rumores -como ocurre siem-
pre, estaban tan alejados de la realidad visible que resultaban sospecho-
samente dignos de credibilidad-, afirmaban que en toda la galaxia no
haba ningn grupo que poseyera ms cantidad de monedas que la Cul-
tura, la sociedad ms militantemente antidinero de todo el escenario ci-
vilizado. Pero Horza no crea en esos rumores. De hecho, pensaba que
eran justamente el tipo de rumores sobre s misma que la Cultura dis-
frutara propalando.
Vio que Kraiklyn extenda el brazo hacia el centro de la mesa y
arrojaba algunas monedas sobre el ya considerable montn acumulado.
Horza se guard el dinero en un bolsillo interior de su blusa. El Cam-
biante fue hacia el bar-puesto de cambios ms cercano observando con
mucha atencin todo lo que le rodeaba, recibi ocho centesimos a cam-
bio de un dcimo (la comisin resultaba exorbitante incluso para lo que
sola ser habitual en Vavatch) y utiliz parte del cambio como soborno
para entrar en una terraza donde haba algunos divanes vacos. Una vez
all sintoniz los pensamientos de Kraiklyn.
Quin eres? La pregunta surgi de la nada y se adentr en las pro-
fundidades de su ser.
La sensacin participaba del vrtigo y del mareo ms terrible. Era
un equivalente considerablemente aumentado de la desorientacin que
pueden sufrir los ojos cuando se concentran en un dibujo sencillo y
muy regular, y el cerebro acaba no sabiendo calcular la distancia que le
separa de ese dibujo. El foco falso parece tirar de los ojos, los msculos
luchan contra los nervios y la realidad se debate contra lo que se da por
seguro. No era que la cabeza le estuviese dando vueltas. Tena la impre-
sin de estarse hundiendo, como si manoteara en el vaco.
Quin eres? (Quin soy?) Quin eres?
Golpe, golpe, golpe; el sonido de barrotes cayendo para encerrarle,
el sonido de puertas cerrndose; ataque y encarcelamiento, explosin y
derrumbe al mismo tiempo.
No era ms que un pequeo accidente. Un ligero error. Una de esas
cosas que pasan. Una partida de Dao y un impresionista de alta tecno-
loga..., qu combinacin tan infortunada. Dos productos qumicos ino-
fensivos por separado que al mezclarse... Retroalimentacin, un aulli-
do que se pareca al dolor, y algo que se rompa...
Una mente entre espejos. Estaba ahogndose en su propio reflejo (algo
que se rompa), cayendo a travs de l. Una parte de su ser estaba des-
vanecindose..., la parte que no dorma? S? No? Oy un grito que
surga de las oscuras profundidades del pozo en el que estaba cayendo:
Cambiante..., Cambiante..., Cambiante... (eeee)...
El sonido fue disminuyendo hasta convertirse en un susurro, y el su-
surro se desvaneci para convertirse en el gemido del aire estancado
movindose por entre los rboles muertos de un desolado solsticio de
medianoche, el alma del invierno en algn lugar tranquilo y de ptrea
dureza.
Saba...
(Vuelve a empezar...)
Alguien saba que en algn lugar haba un hombre sentado en un si-
lln en un inmenso auditorio en una ciudad en..., un lugar muy grande,
un lugar muy grande amenazado por algn peligro; y el hombre estaba
jugando..., estaba jugando a un juego (un juego que mataba). El hom-
bre segua all, vivo y respirando... Pero sus ojos no vean y sus odos
no captaban ningn sonido. Ahora slo conservaba un sentido, el que
se encontraba dentro de l, aprisionado..., ah, en las profundidades de
su ser.
Un murmullo: Quin soy?
Se haba producido un pequeo accidente (la vida es una sucesin
de accidentes; la evolucin depende de los errores y los tropiezos; todo
el progreso es una mera funcin de que las cosas vayan mal)...
l (y olvida quin es este l, limtate a aceptar el trmino carente
de nombre mientras esta ecuacin se resuelve a s misma)..., l es el
hombre sentado en el silln en el gran auditorio, el que ha cado en al-
guna sima dentro de s mismo, en algn lugar de su ser..., otro. Un do-
ble, una copia, alguien que finge ser l.
Pero en esta teora hay algo que no encaja...
(Vuelve a empezar...)
Haz acopio de fuerzas.
Necesito pistas, puntos de referencia, algo a lo que agarrarme.
El recuerdo de una clula dividindose vista fotograma por fotogra-
ma, el mismsimo comienzo de la vida independiente que, aun as, si-
gue siendo dependiente. Retn esa imagen...
Palabras (nombres); necesito palabras.
Todava no, pero..., algo est a punto de moverse y dar la vuelta; un
lugar...
Qu estoy buscando?
Mente.
La mente de quin?
(Silencio.)
La mente de quin?
Silencio.
Silencio
(...Vuelve a empezar...)
Escucha. Todo esto es cosa del shock. Te han dado, y con mucha
fuerza. Esto no es ms que alguna forma de shock, y te recuperars.
Eres el hombre que est jugando el juego (como todos)... Aun as,
algo anda mal, hay algo que falta y, al mismo tiempo, hay algo que no
estaba antes. Piensa en esos errores vitales; piensa en esa clula que
se divide, la misma y distinta a la vez, el lugar que est vuelto del re-
vs, el grupo de clulas que se vuelve del revs a s mismo, el que pare-
ce un cerebro partido en dos (sin dormir, movindose). Escucha con
atencin a quien intenta hablar contigo...
Silencio.
(Y todo esto llega desde ese abismo de noche, desnudo en la tierra
balda, el gemir del viento helado su nica proteccin y atuendo, slo
en la oscuridad bajo un glido cielo de obsidiana.)
Quin ha intentado hablar conmigo? Nadie lo ha intentado, nun-
ca. Cundo escuch? Cundo fui nada salvo yo mismo, cundo me
preocup por alguien que no fuera yo mismo?
El individuo es el fruto del error; por lo tanto slo el proceso tiene
validez... Bien, quin va a hablar en su nombre?
El viento alla, y su gemir carente de significado se lleva consigo el
calor y acaba con toda la esperanza, distribuyendo el calor de su cuerpo
agotado por los negros cielos, disolviendo la llama salada de su exis-
tencia, helndole hasta el ncleo, erosionando y frenando. Vuelve a
sentir que est cayendo, y sabe que esta vez el abismo es an ms pro-
fundo y que slo terminar all donde el silencio y el fro son absolutos,
all donde nunca se oye gritar ninguna voz, ni tan siquiera sta...
(Una voz que es como el aullido del viento:) Hubo alguien a quien
le importara lo suficiente para hablar conmigo?
(Silencio).
Hubo alguien...?
(Silencio).
Hubo...?
(Un murmullo:) Escucha: LosJinmoti de...
...Bozlen Dos.
Dos. Alguien haba hablado en una ocasin. Era el Cambiante, era
el error, la copia imperfecta.
Estaba jugando un juego distinto al del otro (pero segua teniendo la
intencin de acabar con una Vida). Estaba observando, sintiendo lo que
senta el otro, pero sintiendo ms cosas que l.
Horza. Kraiklyn.
Ahora lo saba. El juego era... el Dao. El lugar era... un mundo
donde una cinta de la idea original haba sido vuelta del revs... Un Or-
bital: Vavatch. La Mente en el Mundo de Schar. Xoralundra. Balveda.
La (encontr su odio y lo clav en la pared del abismo, como si fuera
un garfio del que colgar una cuerda) Cultura!
Una brecha en la pared celular; las aguas abrindose paso; la luz li-
berndose, la iluminacin... que llevaba al renacimiento.
Peso, fro y claridad, una luz brillante...
Mierda. Bastardos... Lo he perdido todo gracias a un Abismo de
Auto-Duda... Una ola de furia impotente recorri todo su ser y algo muri.
Horza se arranc la frgil conexin del monitor de la cabeza. Se
qued inmvil en el divn con el cuerpo tembloroso, los ojos irritados y
llenos de legaas, contemplando las luces del auditorio y los dos ani-
males medio muertos que seguan luchando el uno con el otro suspen-
didos de los trapecios. Se oblig a cerrar los ojos, y volvi a abrirlos
para escapar de la oscuridad.
El Abismo de la Auto-Duda. Kraiklyn haba sido atacado por cartas
que hacan dudar de su propia identidad al jugador que era objeto de la
ofensiva. A juzgar por el tenor de los pensamientos de Kraiklyn antes
de que se arrancara la conexin, el Cambiante tuvo la impresin de que
Kraiklyn no se haba dejado dominar por el terror, sino de que haba su-
frido una mera desorientacin momentnea. El ataque le haba distra-
do lo suficiente para perder la mano, y eso era todo lo que sus oponen-
tes pretendan. Kraiklyn haba quedado eliminado de la partida.
El efecto sobre l, que intentaba ser Kraiklyn pero saba que no lo
era, haba sido bastante ms severo. No haba ningn misterio. Horza
estaba seguro de que cualquier Cambiante habra tenido el mismo pro-
blema que l...
Los temblores empezaron a desvanecerse. Se sent y puso los pies
en el suelo. Tena que marcharse. Kraiklyn no tardara en marcharse, y
no le quedaba ms remedio que seguirle.
Clmate, maldita sea.
Baj los ojos hacia la mesa. La mujer sin pechos haba ganado.
Kraiklyn le lanz una mirada feroz mientras la mujer recoga sus ga-
nancias y los ishlorsinami le libraban del arns de sujecin. Kraiklyn
abandon la arena y pas junto al cuerpo flccido y todava caliente de
su ltima Vida justo cuando la liberaban de sus ataduras.
Pate el cadver y la multitud le abuche.
Horza se puso en pie, gir sobre s mismo y tropez con un cuerpo
muy duro que resisti el impacto sin retroceder ni un milmetro.
-Puedo ver ese pase ahora, seor? -pregunt la guardia de seguri-
dad a la que haba mentido antes.
Horza sonri con nerviosismo. Era consciente de que an temblaba
un poco; tena los ojos enrojecidos y su rostro estaba cubierto de sudor.
La guardia de seguridad le contemplaba fijamente con el rostro inex-
presivo. Algunas de las personas que llenaban la terraza les estaban ob-
servando.
-Yo... Lo siento -dijo el Cambiante hablando muy despacio mien-
tras se palmeaba los bolsillos con manos temblorosas.
La guardia de seguridad alarg el brazo y le cogi por el codo iz-
quierdo.
-Quiz sera mejor que...
-Oiga -dijo Horza inclinndose hacia ella-, yo... No tengo pase.
Se conformara con un soborno?
Empez a meter la mano dentro de la blusa para coger sus crditos.
La guardia de seguridad le golpe con la rodilla y le retorci el brazo
izquierdo por detrs de la espalda. Hizo todo aquello de la forma ms
experta concebible, y Horza tuvo que dar un salto hacia atrs para que el
rodillazo no fuera demasiado doloroso. Permiti que su hombro izquier-
do se desconectara y empez a doblarse sobre s mismo, pero no antes
de que su mano izquierda hubiera araado ligeramente el rostro de la
mujer (y mientras se dejaba caer comprendi que eso haba sido una re-
accin instintiva y no algo razonado. No estaba muy seguro del porqu,
pero le pareci bastante divertido.)
La guardia de seguridad le cogi por el otro brazo y le inmoviliz
las dos manos a la espalda usando su guante de sujecin para dejarlas
atrapadas en esa postura. Alz la otra mano y se limpi la sangre del
rostro. Horza haba quedado de rodillas sobre la superficie de la terraza,
y estaba gimiendo como gemira casi todo el mundo si tuviera un brazo
roto o dislocado.
-Tranquilos, no pasa nada. No es ms que un pequeo problema con
un pase... Por favor, sigan divirtindose -dijo la guardia de seguridad.
Alz el brazo y el guante de sujecin tir de Horza obligndole a incor-
porarse. Horza lanz un chillido de dolor fingido y fue empujado por
los peldaos que llevaban al paseo con la cabeza gacha-. Siete tres, sie-
te tres; varn cdigo verde por paseo siete en el sentido de la rotacin -
dijo la mujer por el micrfono de su solapa.
Horza sinti cmo su captora empezaba a debilitarse apenas llega-
ron al paseo. An no poda ver a ningn otro guardia. Los pasos de la
mujer que iba detrs de l se fueron haciendo ms lentos y vacilantes.
La oy jadear, y un par de borrachos apoyados en el mostrador de un
autobar les lanzaron una mirada de perplejidad. Otro cliente gir sobre
su taburete para observarles.
-Siete... tr... -balbuce la guardia de seguridad.
Se le doblaron las rodillas. Horza se vio arrastrado con ella. Los
msculos del cuerpo de la mujer estaban relajndose, pero el guante de
sujecin segua tan rgido como antes. Horza volvi a conectar las sen-
saciones de su hombro, ejerci presin y se contorsion. Los filamen-
tos del campo contenido en el guante acabaron cediendo, dejndole con
el comienzo de unos moretones lvidos en sus muecas. La guardia de
seguridad yaca de espaldas sobre el suelo del paseo con los ojos cerra-
dos y respiraba con dificultad. Horza pens que deba de haberla araado
con una ua de veneno no letal; pero no poda quedarse el tiempo sufi-
ciente para averiguarlo. Estaba seguro de que no tardaran en venir ms
guardias, y no poda permitir que Kraiklyn le cogiera demasiada delan-
tera. Tanto si volva a la nave -era lo que supona que iba a hacer-
como si se quedaba para seguir observando la partida, Horza quera es-
tar cerca de l.
El capuchn se le haba cado cuando la mujer le arrastr al suelo.
Se tap la cabeza, alz el cuerpo de la guardia de seguridad y la llev
hasta el autobar donde estaban los dos borrachos. La instal en uno de
los taburetes, le cruz los brazos por delante del cuerpo colocndolos
sobre el mostrador y dej que su cabeza bajara hasta quedar apoyada en
ellos.
El borracho que haba estado observando lo ocurrido le sonri.
Horza intent devolverle la sonrisa.
-Bueno, cuide de ella -dijo.
Vio la capa que haba junto al taburete del otro borracho, se volvi
hacia su propietario con una sonrisa en los labios y la cogi. El borra-
cho estaba demasiado ocupado pidiendo otra bebida y no se dio cuenta
de nada. Horza coloc la capa sobre los hombros de la mujer ocultando
su uniforme.
-Para que no coja fro -le dijo al primer borracho, quien asinti con
la cabeza.
Horza se alej sin hacer ruido. El segundo borracho, que no se haba
fijado en la mujer hasta entonces, cogi su bebida del panel que se ha-
ba abierto ante l, vio a la mujer cubierta con la capa apoyada en el
mostrador y le dio un codazo.
-Eh, parece que te gusta mi capa, verdad? -le dijo-. Quieres que
te invite a tomar algo?
Antes de abandonar el auditorio, Horza mir hacia arriba. Los ani-
males de combate ya no volveran a luchar. Una de las bestias flotaba
en un gran charco de sangre lechosa bajo el aro reluciente que era el ex-
tremo ms distante -y, por ahora, diurno-, de Vavatch. Los cuatro miem-
bros de su inmenso cuerpo formaban una X suspendida sobre la mesa
de juego. El vello oscuro y la gran cabeza estaban manchados de sangre
y cubiertos de heridas. La otra criatura colgaba de su trapecio balancen-
dose lentamente. Su cuerpo goteaba sangre blanca y giraba sobre s
mismo suspendido de una zarpa envarada por la rigidez cadavrica. Es-
taba tan muerto como su adversario.
Horza se devan los sesos, pero no logr recordar los nombres de
aquellas extraas bestias. Mene la cabeza y se alej lo ms deprisa po-
sible.
Encontr la zona de Jugadores. Un ishlorsinami estaba inmvil ante
los dos paneles de una puerta en el comienzo de un pasillo situado muy
por debajo de la superficie de la arena. Una pequea multitud de perso-
nas y mquinas esperaba de pie o sentada a su alrededor. Algunas esta-
ban hacindole preguntas al silencioso ishlorsinami; la mayora hablaban
entre ellos. Horza trag una honda bocanada de aire y se abri paso a
codazos por entre el gento agitando sus ahora inservibles tarjetas de
crdito negociables.
-Seguridad, venga, aprtense, djenme pasar -iba diciendo-. Segu-
ridad!
La gente protestaba pero se apartaba ante l. Horza se plant delante
del ishlorsinami. Unos ojos que parecan hechos de acero le contempla-
ron desde un rostro de rasgos muy delgado y expresin impasible.
-T -dijo Horza chasqueando los dedos-. Adonde ha ido ese Juga-
dor? El que viste un traje de una pieza color claro y los cabellos castaos.
El humanoide vacil.
-Venga, venga -dijo Horza-. He estado persiguiendo a ese tramposo
por media galaxia, y no quiero perderle ahora que estoy tan cerca de l.
El ishlorsinami seal con la cabeza hacia el pasillo que llevaba a la
entrada principal de la arena.
-Acaba de marcharse.
La voz del humanoide haca pensar en dos trozos de cristal frotn-
dose el uno con el otro. Horza torci el gesto, pero asinti rpidamente,
volvi a abrirse paso entre la multitud y ech a correr por el pasillo.
En el vestbulo del complejo de la arena haba una multitud todava
mayor. Guardias, robots de seguridad provistos de ruedas, guardaespal-
das privados, conductores, pilotos de lanzadera, policas de la ciudad;
gente con cara de desesperacin que agitaba tarjetas negociables; gente
haciendo listas de las personas que estaban comprando espacio en algu-
na de las lanzaderas-autobs o aerodeslizadores que no tardaran en
partir hacia la zona del puerto; gente que se limitaba a rondar por all
para ver lo que iba a ocurrir o tena la esperanza de ver aparecer el taxi
que haban solicitado; gente que vagaba de un lado para otro con expre-
siones de aturdimiento en sus rostros; otros que sonrean y se pavonea-
ban sosteniendo bolsas o maletines pegados a sus cuerpos, y que solan
ir acompaados por algn guardia particular al que acababan de contra-
tar... Todos iban y venan por aquel inmenso espacio atestado de cuer-
pos y ruidos que llevaba del auditorio propiamente dicho a la plaza y al
aire libre bajo las estrellas y la lnea iluminada del extremo ms alejado
de Vavatch.
Horza tir de su capuchn y se abri paso a travs de una barricada
de guardias. Los guardias parecan obsesionados con no dejar entrar a
nadie incluso en esta etapa final del juego y la cuenta atrs de la des-
truccin. Horza quera salir, y no le pusieron ningn obstculo. El Cam-
biante contempl la masa remolineante de cabezas, capas, cascos, tocados
y adornos mientras se preguntaba cmo se las arreglara para alcanzar
a Kraiklyn entre semejante confusin. Hasta verle pareca imposible.
Una cua de cuadrpedos uniformados pas junto a l con algn alto
dignatario tumbado sobre una litera en el centro. Horza an no haba
logrado recobrar el equilibrio cuando un neumtico se desliz sobre su
pie. El neumtico perteneca a un bar mvil que iba pregonando su am-
plia gama de bebidas y drogas.
-Le gustara tomarse algn cctel de drogas, seor?-le pregunt la
mquina.
-Vete a la mierda -respondi Horza, y se dio la vuelta para seguir a
la cua de criaturas con cuatro patas que se diriga hacia las puertas.
-Desde luego, seor. Seco, normal o...?
Horza se abri paso a codazos por entre la multitud siguiendo a los
cuadrpedos. Logr alcanzarles, se peg a su retaguardia y logr llegar
hasta las puertas sin demasiadas dificultades.
Fuera la atmsfera era sorprendentemente fra. Horza vio las nubeci-
llas de su aliento ante l mientras miraba rpidamente a su alrededor in-
tentando localizar a Kraiklyn. La multitud que haba fuera de la arena
pareca casi tan compacta y numerosa como la del interior. La gente
pregonaba sus mercancas, venda entradas, se tambaleaba o paseaba de
un lado para otro, intentaba mendigar dinero de cualquier desconocido,
robaba carteras, observaba los cielos o los grandes espacios despejados
que haba entre los edificios. Un desfile interminable de mquinas relu-
cientes caa del cielo con un rugido o emerga de los bulevares. Los
aparatos se detenan unos momentos y se alejaban a toda velocidad re-
pletos de personas.
Horza no poda ver nada. Se fij en un guardia gigantesco, un colo-
so de tres metros con un traje espacial muy pesado que blanda una pis-
tola enorme y miraba a su alrededor con ojos inexpresivos. Tena la piel
muy plida y unos mechones pelirrojos asomaban por debajo de su casco.
-Ests libre? -pregunt Horza movindose en una especie de bra-
zada para atravesar un grupo de gente que estaba observando a unos in-
sectos luchadores y llegar hasta el gigante.
Aquel ancho rostro de rasgos toscos asinti solemnemente y el guar-
dia se puso en posicin de firmes.
-Lo estoy -gru.
Tena un vozarrn acorde con su estatura.
-Aqu tienes un centesimo -se apresur a decir Horza, metiendo
una moneda en el guante del hombretn, donde pareci desvanecerse-.
Deja que me suba a tus hombros. Estoy buscando a alguien.
-Muy bien -dijo el guardia despus de pensrselo un segundo.
Fue doblando lentamente una rodilla extendiendo el rifle ante l para
no perder el equilibrio hasta que acab apoyando la culata en el suelo.
Horza pas las piernas sobre los hombros del gigante. El hombretn
volvi a erguirse sin esperar a que Horza se lo pidiera, y el Cambiante
se encontr bastante por encima de las cabezas de la multitud. Volvi a
taparse el rostro con el capuchn de su blusa y sus ojos recorrieron el
gento buscando una silueta vestida con un traje de una pieza de color
claro, aunque saba que Kraiklyn poda haberse cambiado de atuendo.
Incluso era posible que ya se hubiera marchado... Horza poda sentir
como una mezcla de tensin nerviosa y desesperacin estaba empezan-
do a agarrotarle el estmago. Intent tranquilizarse dicindose que el
haber perdido a Kraiklyn ahora no tena mucha importancia, que siem-
pre poda dirigirse a la zona portuaria y llegar al VGS donde estaba la
Turbulencia en cielo despejado; pero sus entraas se negaban a dejarse
calmar tan fcilmente. Era como si la atmsfera del juego y la excita-
cin de aquellas ltimas horas de existencia del Orbital, la ciudad y la
arena hubieran alterado su qumica corporal. Poda haberse concentra-
do en ella obligndose a relajarse, pero ahora no poda permitirse el
lujo de perder esos momentos. Tena que buscar a Kraiklyn.
Examin la abigarrada coleccin de individuos que esperaban la lle-
gada de las lanzaderas en un rea acordonada y despus record uno de
los pensamientos de Kraiklyn que haba captado, algo sobre haber des-
perdiciado un montn de dinero. Apart los ojos de all y examin el
resto de la multitud.
Le vio. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado estaba de
pie en una cola de gente que esperaba subir a los taxis y autobuses. Se
encontraba a unos treinta metros de distancia, con su traje color claro
parcialmente cubierto por una capa gris, los brazos cruzados ante el pe-
cho y los pies bastante separados. Horza se inclin hacia adelante hasta
que su cara casi roz el rostro invertido del guardia.
-Gracias. Ya puedes bajarme.
-No tengo cambio -gru el hombretn mientras empezaba a incli-
narse.
La vibracin recorri todo el cuerpo de Horza.
-No importa, qudate el resto.
Horza salt de la espalda del guardia. El gigante se encogi de hom-
bros y Horza ech a correr, agachndose y haciendo fintas para esquivar
a la gente, dirigindose hacia el lugar donde haba visto a Kraiklyn.
Ech un vistazo a la terminal que llevaba en la mueca izquierda.
Faltaban dos horas y media para la destruccin. Horza empuj, se desli-
z por los huecos que encontraba, pidi excusas y se disculp sin dejar
de moverse por entre la multitud, y durante el trayecto vio a muchas
personas con los ojos clavados en relojes, terminales y pantallas, oy
muchas vocenlas sintetizadas que graznaban la hora y a muchos hu-
manos nerviosos que la repetan.
All estaba la cola. Horza pens que pareca sorprendentemente or-
denada, y unos instantes despus se dio cuenta de que estaba siendo su-
pervisada por los mismos guardias de seguridad que haba visto dentro
de la arena. Kraiklyn ya casi haba llegado al comienzo de la cola, y un
autobs estaba acabando de llenarse. Varios deslizadores y vehculos ms
pequeos esperaban detrs de l. Kraiklyn seal hacia uno de ellos
mientras un guardia de seguridad con una pantalla de notas le deca algo.
Horza contempl la fila de siluetas que esperaban y supuso que de-
ba de haber varios centenares de personas en ella. Si se les una perde-
ra a Kraiklyn. Mir rpidamente a su alrededor y se pregunt qu otra
forma de seguirle poda haber.
Alguien choc contra su espalda y Horza gir sobre s mismo para
encontrarse con un grupo de personas que vestan ropas multicolores y
hacan mucho ruido. Una mujer enmascarada con un traje plateado
muy ceido estaba gritando e insultando a un hombrecillo de expresin
perpleja con una larga cabellera que llevaba unos complicados aros de
cordel verde oscuro por nico atuendo. La mujer sigui gritando inco-
herencias durante unos segundos y acab abofeteando al hombrecillo.
Horza le vio retroceder meneando la cabeza. La gente estaba observn-
doles. Horza se asegur de que no le haban robado nada cuando sinti
el choque en su espalda y volvi a mirar a su alrededor en busca de al-
gn medio de transporte.
Un aerodeslizador pas ruidosamente por encima de su cabeza y
dej caer panfletos escritos en un lenguaje que Horza no comprenda.
-Sarble... -dijo un hombre de piel transparente volvindose hacia su
acompaante mientras los dos emergan de entre la multitud y pasaban
junto a Horza.
El hombre estaba intentando ver las imgenes de una pequea ter-
minal mientras caminaba. Horza capt un fugaz atisbo de algo que le
sorprendi. Conect su terminal y sintoniz el canal adecuado.
Estaba viendo lo que pareca el mismo incidente al que haba asisti-
do en el auditorio unas horas antes, el altercado de la terraza situada so-
bre la suya cuando oy comentar que Sarble el Ojo haba sido capturado
por los guardias de seguridad. Horza frunci el ceo y acerc la panta-
lla de mueca a sus ojos.
Era el mismo sitio y se trataba del mismo incidente, visto desde casi
el mismo ngulo y distancia aparente a que se encontraba cuando los
haba observado. Horza contempl la pantalla torciendo el gesto e in-
tent imaginarse desde dnde podan haber grabado la imagen que es-
taba viendo ahora. La escena lleg a su fin y fue sustituida por varios
planos de seres bastante excntricos divirtindose en el auditorio mien-
tras la partida de Dao segua desarrollndose al fondo del plano.
Si se pusiera en pie y diera unos cuantos pasos..., pens Horza.
Era la mujer.
La mujer de cabellera canosa que haba visto antes de pie en el l-
timo nivel de la arena jugueteando con su tiara; la misma mujer que
haba estado en esa misma terraza junto a su divn cuando se produjo
el incidente que acababa de ver en la pantalla. La mujer era Sarble el
Ojo. La tiara deba de ser una cmara, y la persona de la terraza supe-
rior algn ayudante suyo cuya misin era despistar a los guardias de se-
guridad.
Horza desconect la terminal. Sonri y mene la cabeza como para
desalojar aquella pequea e intil revelacin del centro de su atencin.
Tena que encontrar algn medio de transporte.
Empez a caminar rpidamente por entre la multitud, abrindose paso
a travs de los grupos, filas y colas buscando un vehculo libre, una
puerta abierta o los ojos del encargado de algn servicio de taxis. Capt
un fugaz vislumbre de la cola en que estaba Kraiklyn. El capitn de la
Turbulencia en cielo despejado se encontraba de pie ante la puerta de
un vehculo rojo, aparentemente discutiendo con su conductor y con
otras dos personas de la cola.
Horza not el nacimiento de un mareo. Empez a sudar. Senta de-
seos de dar patadas y apartar de su camino a toda la gente que se agol-
paba a su alrededor. Volvi sobre sus pasos. Tendra que correr el ries-
go de sobornar a alguien para que le dejara colocarse en los primeros
puestos de la cola de Kraiklyn. Estaba a slo cinco metros de la cola
cuando Kraiklyn y las otras dos personas dejaron de discutir y se metie-
ron en el taxi, que se alej a toda velocidad. Horza volvi la cabeza
para seguirlo con los ojos sintiendo un nudo en el estmago y apretan-
do los puos, y justo entonces vio a la mujer de la cabellera canosa.
Llevaba una capa azul con capucha, pero mientras intentaba abrirse paso
por entre el gento apelotonado al borde de la calzada la capucha se
desliz hacia atrs revelando su rostro. Un hombre bastante alto le pas
el brazo por encima de los hombros y seal hacia la plaza. La mujer
volvi a subirse la capucha.
Horza se meti la mano en el bolsillo hasta tocar su arma y fue hacia
la pareja justo cuando un aerodeslizador de color negro mate y contor-
nos muy estilizados emerga con un siseo de la oscuridad y se detena
ante ellos. Horza apret el paso. La puerta del aerodeslizador se abri
hacia arriba como si fuese un ala y la mujer que era Sarble el Ojo se in-
clin para entrar en el vehculo.
Horza alarg el brazo y su mano se pos sobre el hombro de la mu-
jer, quien gir en redondo volvindose hacia l. El hombre alto dio un
par de pasos hacia Horza y el Cambiante tens la mano dentro de su
bolsillo alzndola un poco para revelar el bulto de su arma. El hombre
se detuvo y mir hacia el suelo como si no supiera qu hacer. La mujer se
qued paralizada con un pie sobre el umbral del vehculo.
-Creo que van en mi direccin -se apresur a decir Horza-. S
quin es. -Movi la cabeza sealando hacia la mujer-. S qu es lo que
lleva en la cabeza. Lo nico que quiero es que me lleven al puerto. Eso
es todo. Si lo hacen no habr jaleo.
Seal con la cabeza a los guardias de seguridad que estaban con-
trolando la cola.
La mujer mir al hombre alto y se volvi hacia Horza. Retrocedi
lentamente.
-De acuerdo. Despus de usted.
-No, usted primero.
Horza movi la mano sin sacarla del bolsillo. La mujer sonri, se
encogi de hombros y entr en el vehculo seguida por el hombre alto y
Horza.
-Quin es...? -empez a decir la conductora, una mujer calva y de
expresin ms bien feroz.
-Un invitado -dijo Sarble-. Limtate a conducir.
El aerodeslizador se puso en movimiento.
-Vaya tan deprisa como quiera -dijo Horza-. Estoy buscando un
vehculo de superficie de color rojo.
Sac el arma de su bolsillo y gir hasta quedar de cara a Sarble el
Ojo y el hombre alto. El aerodeslizador aceler.
-Te dije que haban emitido la grabacin demasiado pronto -sise
el hombre alto.
Tena una voz spera y un poco estridente. Sarble se encogi de hom-
bros. Horza sonri y se dedic a contemplar el trfico que se mova al-
rededor del vehculo en el que viajaban, pero sigui vigilando a sus dos
acompaantes por el rabillo del ojo.
-Mala suerte -dijo Sarble-. Cuando estaba en el auditorio no paraba
de tropezarme con este tipo.
-Entonces, usted es realmente Sarble? -pregunt Horza.
La mujer no contest y sigui con la cabeza vuelta hacia el hombre
alto.
-Oiga -dijo el hombre alto volvindose hacia Horza-, le llevaremos
al puerto, si es que ese coche rojo va all, pero no intente nada raro, de
acuerdo? Si no queda ms remedio nos resistiremos. No me da miedo
morir.
El hombre alto pareca asustado e irritado al mismo tiempo; su ros-
tro blanco amarillento recordaba al de un nio que est a punto de
echarse a llorar.
-Me ha convencido -dijo Horza sonriendo-. Y ahora, por qu no
intenta localizar a ese coche rojo? Tres ruedas, cuatro puertas y tres
personas en el compartimento trasero. En cuanto le eche el ojo encima
lo reconocer.
El hombre alto se mordi el labio. Horza movi el arma unos cent-
metros indicndole que mirase hacia adelante.
-Es se? -pregunt la conductora calva.
Horza vio el vehculo al que se refera. Pareca el mismo en el que
haba subido Kraiklyn.
-S. Sgalo, pero no de muy cerca.
El aerodeslizador redujo un poco la velocidad.
Entraron en la zona del puerto. Las siluetas iluminadas de las gras
y las armazones metlicas brillaban en la lejana. Vehculos de superfi-
cie, aerodeslizadores e incluso lanzaderas estaban aparcados e inmvi-
les a ambos lados de la calzada. El coche que seguan se encontraba
justo delante de ellos, movindose lentamente detrs de dos aerobuses
que suban por una rampa bastante angosta. El motor de su aerodesliza-
dor emiti un gruido cuando empezaron a subir por la superficie de la
rampa.
El coche rojo abandon la calzada principal y sigui una curva bas-
tante larga flanqueada por charcos de agua que emitan destellos os-
curos.
-As que es realmente Sarble, eh? -dijo Horza volvindose hacia la
mujer de la cabellera canosa, que segua sin mirarle-. Delante del audi-
torio hace un rato... Era usted? O no? Cuntas personas son Sarble?
Sus acompaantes guardaron silencio. Horza se limit a sonrer sin
apartar los ojos de ellos y asinti levemente con la cabeza. El silencio que
reinaba en el interior del vehculo slo era roto por el rugido del viento.
El aerodeslizador abandon la calzada y se dirigi hacia un bulevar,
dejando atrs gras inmensas y las masas de maquinaria iluminada que
se alzaban hacia el cielo como torres colosales. Despus aceler por
una carretera a cuyos lados haba hileras de almacenes sumidos en las
tinieblas. Empez a reducir la velocidad junto a un muelle secundario.
-No se le acerque mucho -dijo Horza.
La mujer calva redujo todava ms la velocidad. El coche rojo se
desliz junto al muelle pasando bajo las cajas cuadradas formadas por
los soportes de las gras.
El coche rojo se detuvo junto a un edificio brillantemente ilumina-
do. Un conjunto de luces que giraba alrededor de su base indicaba en
varios idiomas que ah estaba el ACCESO 54 A LA SUB-BASE.
-Estupendo. Pare -dijo Horza. El aerodeslizador se detuvo y sus
faldones de goma entraron en contacto con el suelo-. Muchas gracias.
Horza baj del vehculo sin dar la espalda ni un solo momento al
hombre alto y la mujer de la cabellera canosa.
-No hemos intentado resistirnos. Puede considerarse muy afortuna-
do -dijo el hombre alto con voz irritada mientras asenta secamente con
la cabeza.
Sus ojos emitan destellos iracundos.
-Ya lo s -dijo Horza-. Adis.
Le gui el ojo a la mujer de la cabellera canosa, quien se dio la
vuelta y movi un dedo hacia l en lo que Horza sospech deba de ser
un gesto obsceno. El aerodeslizador ascendi unos centmetros, sali
disparado hacia adelante, dio la vuelta y se alej rugiendo por el cami-
no que haban seguido para llegar hasta all. Horza volvi los ojos hacia
la entrada de la subplataforma. Las tres personas que haban bajado del
coche rojo estaban ante ella con sus cuerpos silueteados por las luces
del interior. Horza tuvo la impresin de que una de ellas acababa de
volver la cabeza hacia el muelle. No estaba seguro de si lo haba hecho,
pero el Cambiante retrocedi hacia las sombras proyectadas por la gra
que se alzaba sobre l.
Dos de las personas que esperaban ante el tubo de acceso desapare-
cieron en el interior del edificio. La tercera persona -que poda ser
Kraiklyn-, ech a caminar hacia uno de los extremos del muelle.
Horza se meti el arma en el bolsillo y fue hacia all movindose r-
pidamente bajo las sombras de otra gra.
Un rugido casi idntico al producido por el aerodeslizador de Sarble
cuando se alej -pero mucho ms potente y grave-, lleg a sus odos
desde el interior del muelle.
Un inmenso vehculo que se mova sobre un colchn de aire -simi-
lar en principio al aerodeslizador que Horza haba requisado, pero mu-
cho ms grande-, emergi de la oscura extensin del ocano llenando
el extremo del muelle que daba a las aguas de luces y espuma. Los tor-
bellinos de espuma bailotearon por los aires envueltos en la luminis-
cencia lechosa de las estrellas, el resplandor del lado diurno del Orbital
que se curvaba sobre el muelle y las luces del vehculo. La enorme m-
quina avanz lentamente por entre las paredes del muelle acompaada
por el gemido estridente de sus motores. Detrs de ella se poda ver
otro par de nubes tambin iluminadas desde el interior por luces parpa-
deantes. El vehculo avanz por el muelle envuelto en un estallido de
fuegos artificiales. Horza logr distinguir una hilera de ventanas y lo
que pareca gente bailando al otro lado de ellas. Baj la vista hacia el
muelle. El hombre al que estaba siguiendo haba empezado a subir los
peldaos que llevaban hasta una pasarela situada bastante por encima
del suelo. Horza corri sin hacer ruido agachndose para pasar por de-
bajo de los soportes de las gras y saltando sobre los gruesos manojos
de cables. Las luces del vehculo caan sobre la negra superestructura de
las gras; el alarido de los reactores y las hlices de propulsin creaba
ecos entre las paredes de cemento.
Un vehculo mucho ms pequeo -oscuro y silencioso, salvo por el
chirriar que su desplazamiento creaba al hendir la atmsfera- pas so-
bre la cabeza de Horza como si quisiera resaltar la comparativa tosque-
dad de la escena que tena ante sus ojos. El vehculo desapareci en el
cielo nocturno convirtindose en una manchita de existencia muy fugaz
sobre la superficie del lado diurno del Orbital. Horza la observ duran-
te la fraccin de segundo que necesit para desaparecer, y volvi a con-
centrar su atencin en la silueta iluminada por los focos del inmenso
vehculo que segua desplazndose lentamente a lo largo del muelle. El
segundo aerodeslizador ya estaba enfilando el muelle para seguirle.
Horza lleg a los peldaos que llevaban hasta la pasarela del angos-
to puente colgante. El hombre que caminaba como Kraiklyn y se cubra
con una capa gris ya haba recorrido la mitad del trayecto. Horza ape-
nas si poda ver lo que haba al otro lado del muelle, pero supuso que si
dejaba que su presa recorriera el resto del puente antes de que empezara
a seguirla haba bastantes probabilidades de que la perdiese de vista. Lo
ms probable era que aquel hombre -Kraiklyn, si es que era l-, lo hu-
biese comprendido; Horza supuso que deba haberse dado cuenta de que
estaba siendo seguido. Puso un pie en el puente. La superficie metlica
oscil ligeramente bajo su cuerpo. El ruido y las luces del gigantesco
aerodeslizador estaban casi directamente debajo de l. Los olores de
agua estancada del muelle saturaban la atmsfera. El hombre no se vol-
vi hacia Horza, aunque deba de haber sentido cmo sus pisadas se
unan a las suyas para hacer vibrar el puente.
La silueta lleg al otro extremo del puente. Horza la perdi de vista
y ech a correr con el arma delante de l. El movimiento del vehculo
que tena debajo estaba creando rfagas de aire y espuma que le dejaron
empapado. La msica de sus cubiertas estaba tan alta que ni el aullido
de los motores lograba ahogarla. Horza lleg al final del puente y baj
corriendo la espiral de peldaos que llevaba al muelle.
Algo surgi de la oscuridad que haba bajo la espiral y se estrell
contra su rostro. Una fraccin de segundo despus algo choc con su
espalda y la parte trasera de su crneo. Horza cay sobre algo duro y se
pregunt confusamente qu haba ocurrido mientras las luces se movan
por encima de l. El aire ruga y atronaba en sus orejas, y oa una msi-
ca distante. Un potente haz luminoso cay sobre sus ojos y una mano ech
hacia atrs el capuchn que le cubra el rostro.
Oy un jadeo ahogado de sorpresa, el jadeo de un hombre que apar-
ta el capuchn de un rostro para encontrarse con su propia cara. (Quin
eres?) Si se trataba de eso, los efectos de la sorpresa haran que el hom-
bre fuese vulnerable durante unos pocos segundos (Quin soy?)... Hor-
za an conservaba las energas suficientes para lanzar una patada y
acompaarla con un movimiento hacia arriba de los brazos. Sus dedos
encontraron una tela, y su pantorrilla entr en contacto con una ingle.
El hombre intent saltar sobre Horza dirigindose hacia el muelle. Un
instante despus Horza sinti cmo unas manos le cogan por los hom-
bros, y cuando el hombre al que haba logrado agarrar cay al suelo, el
cuerpo de Horza gir por los aires.
Ya no estaba en el muelle. El hombre haba cado justo en el borde y
haba resbalado arrastrando consigo a Horza. Estaban cayendo al agua.
Horza fue consciente de una sucesin de luces y sombras, de que se-
gua teniendo agarrado al hombre por el traje o la capa y de que haba
una mano encima de su hombro. Siguieron cayendo. Qu distancia les
separaba del agua? El ruido del viento. Atento al sonido de...
Fue un impacto doble. Choc con el agua, y despus lleg una coli-
sin de lquido y cuerpo estrellndose contra algo ms duro. Haca mu-
cho fro, y le dola el cuello. Estaba debatindose locamente, no muy
seguro de dnde estaba el arriba y dnde el abajo. Los golpes en la ca-
beza le haban dejado bastante aturdido. Algo tir de l. Horza lanz un
puetazo y su mano choc con algo blando. Logr erguirse y se encon-
tr de pie en un metro escaso de agua. Avanz con paso tambaleante.
Aquello era un autntico manicomio: luces, sonidos y espuma por to-
das partes, y alguien que segua agarrado a l y no pareca dispuesto a
soltarle.
Horza volvi a manotear. Las nubes de espuma se disiparon durante
un instante y vio la pared del muelle dos metros a su derecha y, justo
delante de l, la popa de aquel inmenso vehculo que iba alejndose
lentamente a cinco o seis metros de distancia. Una potente rfaga de
aire que ola a aceite le hizo caer nuevamente al agua, ahora de espal-
das. La nube de espuma se cerr sobre l. La mano le solt y Horza vol-
vi a encontrarse cayendo a travs de las aguas.
Horza logr incorporarse con el tiempo justo de ver cmo su adver-
sario se abra paso por entre la nube de espuma siguiendo el lento avan-
ce del aerodeslizador muelle arriba. Intent correr, pero el agua era de-
masiado profunda. Tena que mover las piernas hacia adelante a cmara
lenta en la versin pesadillesca de una carrera, colocando el torso en
ngulo de tal forma que su peso le ayudase a avanzar. Horza sigui al
hombre de la capa gris retorciendo exageradamente el cuerpo de un
lado para otro, usando sus manos como si fueran remos en un intento
de moverse ms deprisa. La cabeza le daba vueltas. Senta un dolor te-
rrible en la espalda, el cuello y la cara, y vea borroso, pero al menos no
haba abandonado la persecucin. El hombre que corra ante l pareca
mucho ms deseoso de escapar que de plantarle cara y pelear.
Los gases liberados por los motores del aerodeslizador an en movi-
miento crearon otro agujero en la nube de espuma y revelaron la cu-
bierta que asomaba sobre el muro bulboso de los faldones de la mqui-
na. La cubierta quedaba a unos tres metros de la superficie del agua y
sobresala por encima de ella. El chorro caliente de humo y vapores as-
fixiantes cay primero sobre el hombre que hua y luego sobre Horza,
empujndoles hacia atrs. La profundidad del agua estaba disminuyen-
do. Horza descubri que poda sacar las piernas del agua lo suficiente
para avanzar bastante ms deprisa. El ruido y la espuma volvieron a en-
volverles, y Horza perdi de vista al hombre que persegua durante un
momento. Despus el panorama que tena delante volvi a hacerse visi-
ble y pudo contemplar como aquel inmenso vehculo se mova sobre su
colchn de aire hasta llegar a una zona de cemento seco. Las paredes
del muelle se extendan hasta una altura considerable a cada lado, pero
el agua y las nubes de espuma ya casi haban desaparecido. El hombre
al que persegua subi tambalendose por el corto tramo de rampa que
naca en el agua -ahora slo les llegaba hasta los tobillos-, y terminaba
en el cemento. Tropez y estuvo a punto de caer, pero logr recobrar el
equilibrio y dio comienzo a una vacilante carrera en pos del aerodesli-
zador que iba acelerando sobre la zona de cemento dirigindose hacia
el can central del muelle.
Horza logr salir del agua con un ltimo chapoteo y corri detrs
del hombre siguiendo el aletear de la empapada capa gris.
El hombre tropez, cay y rod sobre s mismo. Horza salt sobre l
cuando empezaba a levantarse y los dos cayeron al suelo. Lanz un pu-
etazo a su rostro ensombrecido por las luces que tena a la espalda,
pero fall. El hombre le pate y trat de levantarse. Horza se arroj so-
bre sus piernas y volvi a derribarle. La capa mojada alete sobre su
cabeza. Horza logr ponerse a cuatro patas y le dio la vuelta hasta po-
der verle la cara. Era Kraiklyn. Ech el brazo hacia atrs para golpear-
le. El plido rostro afeitado que tena debajo estaba contorsionado por
el terror y oscurecido por las sombras de unas luces que se movan a es-
paldas de Horza, all donde se oa otro rugido colosal... Kraiklyn grit.
No estaba mirando al hombre que tena su mismo rostro, sino detrs y
por encima de l. Horza gir en redondo.
Una masa negra envuelta en chorros de espuma vena rpidamente
hacia l con muchas luces ardiendo sobre ella. Oy el aullido de una si-
rena y un instante despus aquel inmenso bulto negro estaba sobre l,
golpendole y aplastndole contra el suelo, martirizando sus tmpanos
con ruido y presin, ms fuerte, ms fuerte, ms fuerte... Horza oy una
especie de gorgoteo. La presin intentaba hacer que su cuerpo se con-
fundiera con el pecho de Kraiklyn. Los dos estaban siendo presionados
contra el cemento como si se hallaran bajo el peso de un pulgar gigan-
tesco.
Era otro aerodeslizador, el segundo de la fila que haba visto antes.
El peso desapareci de repente y su desaparicin fue acompaada
por una llamarada de dolor que le recorri desde los pies hasta la cabe-
za, como si un coloso estuviera intentando apartarle del suelo con un'
inmenso cepillo. Las sensaciones de haca unos instantes fueron susti-
tuidas por la oscuridad ms absoluta, un ruido capaz de reventar crneos
y las violentas turbulencias de la presin del aire.
Estaban bajo los faldones del vehculo. Se encontraba justo encima
de ellos, movindose lentamente hacia adelante o quiz -estaba dema-
siado oscuro para ver-, inmvil sobre la explanada de cemento. Quiz
se dispona a dejarse caer sobre sta aplastndoles...
Un golpe hizo vibrar la oreja de Horza como si formara parte del
torbellino de dolor que le atormentaba. El impacto hizo que su cuerpo
saliera despedido hacia otro punto de la oscuridad. Rod por la spera
superficie de cemento, gir sobre un codo tan pronto como le fue posi-
ble y se apoy en una pierna mientras extenda la otra hacia la direccin
de la que haba venido el golpe. Sinti cmo su pie chocaba contra algo
que cedi.
Se puso en pie, y se agach apenas record que las hlices de los
propulsores deban estar girando en algn lugar sobre su cabeza. Los
remolinos y vrtices de aire clido saturado de aceite le hacan oscilar
como si fuera un bote minsculo perdido en un mar agitado por la tor-
menta. Tena la sensacin de ser un ttere controlado por un borracho.
Avanz tambalendose con los brazos extendidos y golpe a Kraiklyn.
Sinti que volvan a caer y le solt, golpeando con todas sus fuerzas all
donde supuso que deba de estar la cabeza de Kraiklyn. Su puo se es-
trell contra un hueso, pero no saba dnde. Retrocedi un par de pasos
para evitar el posible puetazo o patada de represalia. Sus tmpanos es-
taban a punto de estallar; senta una terrible opresin en la cabeza. Po-
da notar cmo le vibraban los ojos en las cuencas. Tena la impresin
de que se haba quedado sordo, pero poda sentir un lento palpitar en su
pecho y su garganta. Aquellas pulsaciones rtmicas estaban dejndole sin
aliento y le obligaban a jadear y toser. Logr distinguir una dbil cinta
de luminosidad que les rodeaba por todas partes, como si estuvieran en
pleno centro del aerodeslizador. Vio una zona de oscuridad pegada a esa
frontera de luz y salt hacia ella moviendo el pie de abajo arriba. Su pie
volvi a chocar con algo blando, y la zona oscura desapareci.
Una rfaga de aire terriblemente fuerte le hizo perder el equilibrio.
Horza cay sobre el cemento y choc con Kraiklyn. Su ltima patada
haba logrado derribarle. Horza recibi otro puetazo en la cabeza, pero
el golpe era muy dbil y apenas si le doli. Busc a tientas la cabeza de
Kraiklyn y logr encontrarla. La cogi entre sus manos, la golpe con-
tra el cemento y repiti la accin. Kraiklyn intent liberarse, pero sus
manos rebotaron intilmente en el pecho y los hombros de Horza. La
zona de claridad que haba ms all de la penumbra del suelo estaba au-
mentando de tamao y pareca aproximarse. Horza volvi a estrellar la
cabeza de Kraiklyn contra el cemento y peg su cuerpo al suelo. La
parte trasera del faldn pas sobre l. Sinti una punzada de dolor en
las costillas y tuvo la sensacin de que alguien estaba pisndole el cr-
neo. Las sensaciones desaparecieron en una fraccin de segundo y los
dos combatientes volvieron a encontrarse al aire libre.
El inmenso vehculo se estaba alejando con un rugido atronador en-
vuelto en hilachas de espuma. Haba otro cincuenta metros ms abajo,
y vena hacia l.
Kraiklyn segua inmvil a un par de metros de distancia.
Horza se puso a cuatro patas y rept hacia el hombre cado en el
suelo. Le mir a los ojos y vio que sus pupilas se movan.
-Soy Horza! Horza! -grit, pero ni tan siquiera l poda or su voz.
Mene la cabeza. Los rasgos de aquel rostro que no le perteneca se
contorsionaron en una mueca de frustracin -lo ltimo que vio el au-
tntico Kraiklyn antes de morir-, agarr la cabeza del hombre que ya-
ca sobre el cemento y la hizo girar con todas sus fuerzas en una brusca
rotacin rompindole el cuello tal y como haba roto el de Zallin.
Logr arrastrar el cadver hasta un lado del muelle con el tiempo
justo para escapar al avance del tercer y ltimo aerodeslizador. La masa
hinchada de sus faldones pas a dos metros de distancia de donde esta-
ba Horza, medio sentado y medio tumbado, jadeando y cubierto de su-
dor con la espalda pegada al fro cemento mojado del muelle. Tena la
boca abierta al mximo y el corazn le lata como si se hubiera vuelto
loco.
Desnud a Kraiklyn, cogi la capa y el traje de una pieza de color
claro que llevaba, se quit la blusa desgarrada y los pantalones cubier-
tos de sangre y se puso la ropa de Kraiklyn. Tambin cogi el anillo
que Kraiklyn llevaba en el dedo meique de su mano derecha. Luego
tir de la zona de piel de sus manos donde la palma se converta en mu-
eca. Toda la capa de piel que cubra su mano derecha entre la mueca
y la yema de los dedos se desprendi limpiamente. Frot la flccida y
plida palma de la mano derecha de Kraiklyn con un trozo de tela mo-
jada y puso la piel sobre ella apretando con todas sus fuerzas. Separ la
piel con mucha cautela y volvi a colocarla sobre su propia mano. Des-
pus repiti la operacin usando su mano izquierda.
Haca fro, y el proceso pareci requerir mucho tiempo y un consi-
derable esfuerzo. Horza acab yendo con paso tambaleante hacia una
escalera metlica incrustada en la pared de cemento del muelle y subi
por ella izndose con manos temblorosas y pies algo inseguros mien-
tras los tres vehculos de colchn de aire se detenan y dejaban bajar a
sus pasajeros medio kilmetro muelle abajo.
Se qued tumbado en el suelo durante un rato, se levant, subi por
la espiral de peldaos que llevaba al pequeo puente colgante, lo reco-
rri tambalendose hasta llegar al otro lado y entr en el acceso circular
del edificio. Las personas de expresiones nerviosas y ropajes multico-
lores que acababan de abandonar los aerodeslizadores y an seguan
con bastantes ganas de juerga se callaron bruscamente en cuanto le vie-
ron detenerse ante las puertas del ascensor. La cpsula les llevara hasta
la zona del espaciopuerto, a medio kilmetro por debajo de sus pies.
Horza apenas si poda or nada, pero poda ver sus rostros preocupados
y captaba la incomodidad que estaba provocando con su cara ensan-
grentada y llena de heridas y sus ropas empapadas de agua.
La cpsula lleg por fin. Los que haban asistido a la fiesta en los
aerodeslizadores fueron entrando en ella, y Horza entr tambin apo-
yndose en la pared a cada paso que daba. Alguien le cogi del brazo
para ayudarle, y Horza movi la cabeza dndole las gracias. Una voz dijo
algo que sus odos convirtieron en un murmullo distante. Horza intent
sonrer y volvi a asentir con la cabeza. La cpsula empez a bajar.
La zona subterrnea les acogi con lo que pareca una vasta exten-
sin de estrellas. Pasados unos momentos, Horza fue comprendiendo
que era la parte superior tachonada de luces de una nave espacial mu-
cho ms grande que cualquiera de las que haba visto antes. De hecho,
jams haba odo hablar de una mquina tan inmensa. Tena que ser Los
fines de la inventiva, la nave desmilitarizada de la Cultura. A Horza su
nombre le importaba un comino. Se conformaba con subir a bordo y
llegar hasta la Turbulencia en cielo despejado.
La cpsula del ascensor se detuvo en un tubo transparente situado
sobre una zona de recepcin esfrica que colgaba en el vaco a cien me-
tros bajo la base del Orbital. La esfera era el punto de origen de pasare-
las y tneles tubulares que se alejaban en todas direcciones llevando a las
estructuras de acceso y los muelles abiertos y cerrados de la zona por-
tuaria propiamente dicha. Los muelles abiertos eran aquellos donde las
naves se limitaban a atracar, por lo que necesitaban estar provistos de
escotillas y se encontraban vacos. El ex-Vehculo General de Sistemas
de la Cultura Los fines de la inventiva haba sustituido a todos esos
muelles, ya que se encontraba directamente debajo de toda la zona por-
tuaria y su acceso quedaba muy cerca del rea de recepcin circular. La
inmensa llanura formada por su techo se extenda kilmetro tras kil-
metro en todas direcciones, ocultando casi totalmente el panorama de
cielo y estrellas que se encontraba ms all. Sus sistemas de iluminacin
arrancaban destellos a la parte superior de la nave y mostraban las cone-
xiones establecidas entre ella y los tubos de acceso y tneles del puerto.
La mente de Horza estaba empezando a captar por fin las dimensio-
nes colosales de aquella nave. El Cambiante sinti que la cabeza le
daba vueltas. Nunca haba visto un VGS y, naturalmente, jams haba
estado en el interior de uno. Conoca su existencia y saba para qu ser-
van, pero hasta ahora jams haba apreciado debidamente el logro que
representaban. ste ya no formaba parte de la Cultura, al menos teri-
camente. Horza saba que estaba desmilitarizado, que haba perdido
casi todo su equipo bsico y que ya no posea la Mente o Mentes que lo
habran controlado en circunstancias normales; pero la estructura por s
sola era ms que suficiente para impresionar a cualquiera.
Los Vehculos Generales de Sistemas eran como mundos encerra-
dos dentro de una cpsula metlica. Eran algo ms que meras espacio-
naves de gran tamao. Eran hbitats, universidades, fbricas, museos,
astilleros, bibliotecas..., incluso centros de exhibicin mviles. Repre-
sentaban a la Cultura y eran la Cultura. Casi cualquier cosa que pudiera
hacerse en algn lugar de la Cultura era factible dentro de un VGS. Po-
dan crear cualquier objeto que la Cultura fuese capaz de fabricar, con-
tenan todo el conocimiento acumulado por la Cultura a lo largo de su
existencia, llevaban dentro o podan construir equipo especializado de
todos los tipos imaginables para cualquier eventualidad concebible, y
siempre estaban manufacturando naves de menor tamao: normalmente
Unidades Generales de Contacto; ahora, naves de guerra. Sus comple-
mentos se medan como mnimo en millones. Las tripulaciones de las
naves que fabricaban surgan de su propio incremento de poblacin.
Eran las embajadoras de la Cultura, sus ciudadanos ms visibles y sus
pesos pesados tecnolgicos e intelectuales, inmensas naves-mundo au-
tosuficientes, independientes del exterior, productivas y, al menos en
tiempos de paz, dedicadas a un continuo intercambio de informacin.
Si alguien quera asombrarse y quedar impresionado ante la sorprendente
escala y el inmenso poder de la Cultura no necesitaba viajar desde los
confines ms lejanos y atrasados de la galaxia hasta algn planeta
distante que formara parte de la Cultura; un VGS poda trartelo todo
directamente a tu puerta.
Horza sigui a las multitudes de ropajes multicolores a travs de la
frentica actividad que se desarrollaba en el rea de recepcin. Haba
unas cuantas personas uniformadas, pero no estaban all para impedir el
paso a nadie. Horza estaba tan aturdido que tena la impresin de ser un
pasajero dentro de su propio cuerpo. Aquel titiritero borracho imagina-
rio en el que haba pensado antes pareca haber recobrado la sobriedad
y estaba guindole por entre la gente hacia las puertas de otro ascensor.
El Cambiante intent aclarar un poco sus pensamientos meneando la
cabeza, pero el gesto le hizo sentir una nueva punzada de dolor. Sus
tmpanos estaban recobrando lentamente la capacidad auditiva.
Se mir las manos, y se quit la piel que haba usado para copiar las
huellas dactilares, frotndose cada mano contra una de las solapas de su
traje hasta que se desprendi y cay al suelo del pasillo.
Cuando salieron del segundo ascensor se encontraron dentro de la
nave espacial. La multitud se fue dispersando por anchos pasillos deco-
rados en tonos suaves, y la cpsula del ascensor descendi rpidamente
hacia el rea de recepcin. Un robot de pequeo tamao flot hacia l.
Tena las dimensiones y la forma de una mochila de traje estndar, y
Horza lo contempl con cautela, no muy seguro de si era un artefacto
de la Cultura o no.
-Disclpeme -dijo la mquina-. Se encuentra bien?
Su voz era grave y firme, pero pareca amistosa. Horza apenas si po-
da orla.
-Me he perdido -dijo Horza hablando en un tono de voz excesiva-
mente alto-. Me he perdido... -repiti en voz ms baja, con lo que ape-
nas pudo orse a s mismo.
Era consciente de que se tambaleaba ligeramente sobre sus pies, y
senta cmo el agua se iba deslizando hacia el interior de sus botas
y goteaba por la capa empapada para caer sobre la blanda superficie ab-
sorbente que haba debajo de sus pies.
-Adonde quiere ir? -pregunt el robot.
-A una nave llamada... -Horza cerr los ojos sintiendo una oleada
de cansancio y desesperacin. No se atreva a dar su autntico nom-
bre-. La arrogancia del mendigo.
El robot guard silencio durante un segundo.
-Me temo que no hay ninguna nave con ese nombre a bordo -dijo
por fin-. Quiz se encuentre en la zona portuaria, y no a bordo de Los
fines de la inventiva.
-Es una vieja nave de asalto fabricada en Hron -dijo Horza con voz
cansada buscando algn sitio donde sentarse. Vio algunos asientos uni-
dos a unos metros de distancia, junto a la pared, y fue hacia ellos. El ro-
bot le sigui. En cuanto Horza se hubo sentado descendi unas decenas
de centmetros para seguir a la altura de sus ojos-. Mide unos cien me-
tros de largo -sigui diciendo el Cambiante, a quien ya no le preocupa-
ba demasiado la posibilidad de estar delatndose-. Estaba siendo repa-
rada por unos armadores del puerto. Sufri una avera en sus unidades
de campo.
-Ah... Creo que s a qu nave se refiere. Est ms o menos en lnea
recta yendo desde aqu. No tengo registrado su nombre, pero parece la
que anda buscando. Puede llegar hasta all por sus propios medios, o
quiere que le lleve?
-No s si lo conseguir -dijo Horza, y no menta.
-Espere un momento. -El robot sigui flotando en silencio ante sus
ojos durante unos segundos-. Bien, acompeme -dijo pasado ese tiem-
po-. Bastar con que bajemos slo una cubierta para llegar a un tubo de
acceso.
La mquina retrocedi e indic la direccin por la que deban ir
emitiendo un dbil campo luminoso. Horza se puso en pie y fue detrs
de ella.
Bajaron por un pequeo pozo provisto de un ascensor antigravitato-
rio, y atravesaron una gran explanada donde estaban almacenados algu-
nos de los vehculos con ruedas y propulsin sobre aire utilizados en el
Orbital. El robot le explic que seran conservados para la posteridad
como ejemplo de los medios de transporte con que contaba el Orbital.
Los fines de la inventiva ya tena un Megabarco a bordo. La colosal
embarcacin haba sido colocada en una de sus dos bodegas Generales
y se encontraba trece kilmetros ms abajo, casi tocando el fondo de la
nave. Horza no estaba muy seguro de si deba creerle o no.
Llegaron a un nuevo pasillo situado en el otro extremo del hangar y
una vez all entraron en un cilindro de unos trece metros de dimetro
y seis de longitud. La puerta se cerr en silencio, el cilindro gir sobre
s mismo y fue absorbido por la oscura boca de un tnel. El interior es-
taba iluminado con luces indirectas. El robot le explic que las venta-
nas eran opacas porque si no estabas acostumbrado a tales experiencias
un viaje por cpsula dentro de un VGS poda ponerte algo nervioso,
tanto debido a la velocidad como a la brusquedad con que se producan
los cambios de direccin. El ojo captaba esos cambios, pero el cuerpo
no. Horza se dej caer sobre uno de los asientos abatibles que haba en
el centro de la cpsula, pero slo pudo reposar durante unos segundos.
-Ya hemos llegado. Minibodega 27492, en caso de que necesite vol-
ver. Nivel interno S-10-derecha. Adis.
La puerta de la cpsula se hundi en el suelo. Horza salud al robot
con un asentimiento de cabeza y sali a un pasillo de paredes transpa-
rentes. La puerta de la cpsula volvi a subir por sus guas y la mquina
se desvaneci. Horza tuvo una fugaz impresin de algo que pasaba par-
padeando junto a l, pero todo ocurri tan deprisa que quiz fuese una
mera ilusin y, de todas formas, an segua viendo algo borroso.
Mir hacia su derecha. Las paredes transparentes le permitieron con-
templar un espacio vaco. Kilmetros y ms kilmetros de vaco... Haba
alguna especie de techo muy por encima de su cabeza, con apenas una
sugerencia de nubes algodonosas. Unos cuantos vehculos diminutos se
movan por aquella inmensidad. A su altura, lo bastante lejos para re-
sultar tan confusos como enormes, haba hangares, una gran cantidad
de niveles unos encima de otros. Bodegas de carga, muelles, hangares...
El nombre que se les diera no tena ninguna importancia. Las hileras de
niveles ocupaban todo el campo visual de Horza, extendindose a lo lar-
go de muchos kilmetros cuadrados, marendole slo con su tamao.
Su cerebro ejecut una especie de salto mortal. El Cambiante parpade
y se estremeci, pero los niveles seguan all. Los vehculos se movan,
las luces se encendan y se apagaban, una capa de nubes situada muy
por debajo de l haca que todo resultara an ms confuso y algo pas a
toda velocidad delante del pasillo en el que se encontraba: era una
nave, y deba medir sus buenos trescientos metros de largo. La nave
pas junto al nivel en el que estaba, se alej y gir a la izquierda cuan-
do ya se encontraba a una distancia considerable de l, movindose ele-
gantemente por el aire para desaparecer en otro enorme pasillo brillan-
temente iluminado que pareca cruzarse en ngulo recto con el que
Horza estaba contemplando. En la otra direccin -aquella por la que ha-
ba aparecido la nave-, se alzaba un muro aparentemente liso y total-
mente desnudo. Horza lo observ con ms atencin y se frot los ojos.
Vio que el muro estaba cubierto por una pauta de luces ordenadas en
forma de rejilla: miles y miles de ventanas, focos y balcones. Naves de
menor tamao iban y venan ante l, y los puntos de las cpsulas que se
movan por los tubos de viaje suban y bajaban a toda velocidad o lo
atravesaban en diagonal.
Horza tuvo la sensacin de que no aguantara muchas ms sorpre-
sas. Mir hacia su izquierda y vio una rampa que descenda pasando
por debajo del tubo dentro del que viajaba la cpsula. Fue hacia ella
con paso tambaleante, y entr en el acogedoramente diminuto espacio
de una minibodega de carga que tan solo tena doscientos metros de
longitud.
Horza sinti deseos de llorar. La vieja nave reposaba sobre tres so-
portes achaparrados en pleno centro de la bodega con algunas piezas y
repuestos esparcidos a su alrededor. Horza no pudo ver a nadie, slo
maquinaria. La Turbulencia en cielo despejado pareca vieja y maltre-
cha, pero estaba intacta y entera. A juzgar por el aspecto de la bodega,
las reparaciones ya haban terminado, o quiz an no hubieran empeza-
do. El ascensor del compartimento principal estaba inmvil al final de
su trayecto, reposando sobre el blanco suelo de la bodega. Horza fue ha-
cia all y vio una escalerilla que llevaba hasta el interior brillantemente
iluminado del compartimento. Un insecto se pos unos segundos sobre
su mueca. Horza movi la mano y el insecto se alej volando. Qu fal-
ta de higiene por parte de la Cultura -pens distradamente Horza-.
Permitir que un insecto revolotee por una de sus impecables y relucientes
naves... Claro que Los fines de la inventiva ya no perteneca a la Cultu-
ra, al menos oficialmente. Trep lentamente por la escalerilla, estorbado
por el peso de la capa mojada y acompaado por el rechinar de sus botas.
El compartimento estaba lleno de olores familiares, aunque la au-
sencia de la lanzadera haca que pareciese extraamente espacioso. No
haba nadie. Horza subi el tramo de escaleras que llevaba a la zona de
los camarotes. Fue por el pasillo que terminaba en el comedor pregun-
tndose quin seguira con vida, quin estara muerto y qu cambios se
habran producido, suponiendo que los hubiese. Slo haban transcurri-
do tres das, pero tena la sensacin de haber estado aos fuera. Ya casi
haba llegado al camarote de Yalson cuando la puerta se abri brusca-
mente ante l.
La cabeza de Yalson asom por el hueco con una expresin de sor-
presa -y, s, incluso de alegra-, empezando a formarse en sus rasgos.
-Qu...? -exclam.
Se qued callada, le contempl frunciendo el ceo, mene la cabeza
y murmur algo antes de volver a desaparecer dentro de su camarote.
Horza se haba detenido al verla.
Se qued inmvil pensando en que le alegraba verla con vida, y se
dio cuenta de que no haba estado caminando como Kraiklyn. El sonido
de sus pasos segua siendo el mismo de siempre. Una mano emergi del
hueco de la puerta y un instante despus Yalson sali al pasillo. Se ha-
ba puesto una bata de tela delgada. Los firmes rasgos de su delgado
rostro parecan algo preocupados, pero la expresin dominante en ellos
era la cautela.
-Qu diablos te ha ocurrido? -pregunt.
-Una pelea. Es que no se nota?
La voz le sali bastante bien. Los dos se quedaron inmviles obser-
vndose en silencio.
-Si quieres que te ayude... -empez a decir Yalson.
Horza mene la cabeza.
-Ya me las arreglar.
Yalson asinti con una media sonrisa y sus ojos le recorrieron de
arriba abajo.
-S, claro... Bueno, pues ya te las arreglars. -Seal con el pulgar
por encima del hombro en la direccin general del comedor-. Tu nueva
recluta acaba de subir su equipo a bordo. Est esperndote en el come-
dor, aunque si vas a verla con el aspecto que tienes ahora quiz empiece
a pensar que unirse a esta tripulacin no ha sido tan buena idea.
Horza asinti. Yalson se encogi de hombros, se dio la vuelta y fue
por el pasillo dejando atrs el comedor hasta llegar al puente. Horza la
sigui.
-Nuestro glorioso capitn -le dijo a alguien mientras pasaba por el
comedor.
Horza vacil durante unos segundos ante la puerta del camarote de
Kraiklyn, sigui adelante hasta llegar al comedor y asom la cabeza
por el hueco de la puerta.
Vio a una mujer sentada al final de la mesa con las piernas apoyadas
en una silla delante de ella. La pantalla que haba sobre su cabeza esta-
ba encendida. Quiz la haba estado contemplando. El monitor mostraba
una panormica de un Megabarco que estaba siendo sacado de las aguas
por centenares de pequeos remolcadores agrupados a su alrededor y
debajo del casco. Por su forma no caba duda de que eran mquinas de
la Cultura de modelos ya bastante anticuados. Pero cuando asom la
cabeza por el hueco la mujer haba apartado los ojos de la pantalla y es-
taba mirndole.
Era delgada, alta y de piel bastante plida. Pareca fuerte y sana, y
sus ojos negros brillaban en un rostro que estaba empezando a mostrar
una mezcla de sorpresa y preocupacin provocada por la visin de aquel
rostro maltrecho que la contemplaba desde el umbral. Vesta un traje li-
gero. El casco del traje estaba encima de la mesa delante de ella. Se ha-
ba anudado un pauelo rojo alrededor de la cabeza, justo por debajo
del nacimiento de su cabellera rojiza. Llevaba el pelo bastante corto.
-Oh, capitn Kraiklyn -dijo, bajando los pies del asiento e inclinn-
dose hacia adelante con la sorpresa y la compasin claramente visibles
en sus rasgos-. Qu le ha ocurrido?
Horza intent hablar, pero se le haba secado la garganta. No poda
creer lo que estaba viendo. Sus labios se movieron y se los lami con
una lengua que pareca un estropajo. La mujer empez a levantarse del
asiento, pero Horza extendi una mano y le indic que se quedara don-
de estaba. La mujer volvi a dejarse caer lentamente sobre la superficie
del asiento.
-Estoy bien -logr decir Horza-. Ya la ver ms tarde. Yo... Qude-
se... Bueno, qudese aqu.
Se apart del marco y fue tambalendose por el pasillo hasta llegar
al camarote de Kraiklyn. Meti el anillo en la cerradura y el panel gir
sobre sus goznes. El Cambiante estuvo a punto de caer al suelo.
Cerr la puerta sumido en algo bastante cercano a un trance, se que-
d inmvil con los ojos clavados en el mamparo del otro extremo y
acab inclinndose lentamente hasta quedar sentado en el suelo.
Saba que segua estando algo aturdido, saba que vea borroso y
que an no oa del todo bien. Saba que era improbable..., o que si no lo
era no caba duda de que era una psima noticia. Pero estaba seguro.
Oh, s, estaba absolutamente seguro, tan seguro como lo haba estado
sobre Kraiklyn cuando le vio subir por la rampa que llevaba a la mesa
donde se jugara la partida de Dao en pleno centro de la arena del au-
ditorio.
Como si no hubiera tenido bastantes emociones para una sola no-
che... Ver a la mujer que estaba sentada al final de la mesa del comedor
le haba reducido al silencio y haba hecho que su mente dejara de fun-
cionar. Qu hara ahora? No poda pensar. La sorpresa y la increduli-
dad seguan creando ecos dentro de su cabeza. La imagen pareca haber
quedado grabada para siempre detrs de sus ojos.
La mujer sentada a la mesa del comedor era Perosteck Balveda.
Los fines de la inventiva
Puede que sea un clon -pens Horza-. Quiz es una coincidencia.
Segua sentado en el suelo del camarote de Kraiklyn -ahora era su ca-
marote-, con los ojos clavados en las puertas de los armadlos que haba
en la pared de enfrente. Era consciente de que deba hacer algo, pero no
estaba muy seguro del qu. Los golpes, sacudidas y emociones sufridos
a lo largo de la noche le haban dejado el cerebro bastante maltrecho.
Necesitaba quedarse quieto y pensar durante unos momentos.
Intent convencerse de que estaba equivocado, de que no era real-
mente ella, de que se encontraba cansado y confuso, de que estaba em-
pezando a dejarse vencer por la paranoia y tena alucinaciones. Pero
saba que era Balveda, aunque lo suficientemente alterada como para
que slo un amigo ntimo o un Cambiante pudiera reconocerla. Aun
as, no caba duda de que era ella. Estaba viva, sana y, probablemente,
iba armada hasta los dientes...
Se puso en pie movindose como un autmata sin apartar los ojos
de la pared de enfrente. Se quit las ropas mojadas, sali del camarote y
fue hasta la zona de aseo, donde dej las ropas para que se secaran y se
lav. Volvi al camarote, encontr una bata y se la puso. Empez a ins-
peccionar aquel pequeo espacio repleto de cosas y acab dando con
una pequea grabadora de voz. La puso en marcha y escuch.
-... ahhh..., incluyendo a..., ahhh..., Yalson -dijo la voz de Kraiklyn
emergiendo de la rejilla que haba a un lado de la mquina-, quien su-
pongo segua sin haber superado su..., hummm..., su relacin con...,
ahhh..., Horza Gobachul. Se ha mostrado... bastante brusca, y no creo
que pueda contar con el apoyo..., que ella..., que debera prestarme... Si
las cosas siguen igual tendr unas palabras con Yalson, pero..., ahhh...,
por ahora, durante las reparaciones y todo lo dems..., no me parece
que vaya a servir de mucho... No lo estoy posponiendo... Ah... Sencilla-
mente, creo que esperar a ver qu tal reacciona despus de que el Or-
bital haya sido destruido y nos hayamos puesto en camino. Ahhh... En
cuanto a la nueva... Gravant... Parece eficiente. Tengo la impresin de
que quiz necesite..., ah, necesite... un poco de mano dura..., parece ne-
cesitar disciplina... No creo que vaya a tener..., ah, conflictos con nadie.
La que ms me preocupaba era Yalson, pero no creo..., ah... Creo que
todo ir bien. Pero con las mujeres nunca se sabe, ah..., naturalmente,
as que... Pero me gusta... Creo que tiene clase y quiz... No s... Quiz
pudiera ser una buena nmero dos, si sabe adaptarse.
La verdad es que necesito ms gente... Ummm... Las cosas han ido
bastante mal ltimamente, pero creo que he sido... No me han apoyado lo
suficiente. Jandraligeli, obviamente..., y no s; intentar averiguar si pue-
do hacer algo con l, porque... La verdad es que se ha portado... Ahhh...
Me ha traicionado; no hay otra forma de expresarlo... Creo que se trata de
eso; cualquiera estara de acuerdo conmigo. Puede que hable con Gahls-
sel durante la partida, suponiendo que se presente... No creo que est a la
altura de lo que necesita, y pienso decrselo francamente a Ghalssel dado
que los dos estamos metidos... en el mismo, ah..., negocio, y yo... S que
habr odo rumores..., bueno, escuchar lo que tenga que decirle, porque
conoce las responsabilidades del liderazgo y..., ah..., mi forma de actuar.
Bueno... Reclutar a unas cuantas personas ms despus de la par-
tida, y despus de que el VGS haya partido dispondr de algn tiem-
po... Tendremos que pasar bastante tiempo en esta bodega y har correr
la voz. Tiene que haber.... montones de personas con ganas de alistar-
se... Ah... Oh, s; no debo olvidar lo de la lanzadera maana. Estoy se-
guro de que puedo conseguirla por un precio ms barato. Ah, natural-
mente, podra ganar la partida... -La vocecita que brotaba de la rejilla.
se ri: un eco metlico-. Sera increblemente rico y... -La risa volvi a
sonar, ahora an ms distorsionada que antes-. Entonces toda esta
mierda dejara de importarme, claro..., mierda, slo..., ja..., podra rega-
lar la Turbulencia en cielo despejado al primero que encontrara..., bue-
no, la vendera... y me retirara... Ya veremos...
La voz se desvaneci. Horza desconect la grabadora. La dej don-
de la haba encontrado y frot el anillo que llevaba en el dedo meique de
la mano izquierda. Despus se quit la bata y se puso su traje, el que
Kraiklyn le haba robado. El traje empez a hablarle y Horza le orden
que desconectara el sistema vocal.
Se contempl en el campo inversor de las puertas del armario, ir-
gui los hombros, se asegur de que la pistola de plasma que colgaba
de su muslo estaba activada, guard los dolores y el cansancio en las
profundidades de su mente, sali del camarote y fue por el pasillo hacia
el comedor.
Yalson y la mujer que era Balveda estaban sentadas al extremo de la
mesa debajo de la pantalla. La haban apagado y estaban hablando.
Cuando Horza entr en el comedor las dos alzaron la cabeza y le mira-
ron fijamente. Horza fue hacia ellas y se sent a dos sitios de distancia
de Yalson, quien contempl su traje con expresin pensativa.
-Vamos a algn sitio? -le pregunt.
-Quiz -dijo Horza mirndola a la cara durante unos segundos. Vol-
vi la cabeza hacia Balveda y sonri-. Lo siento, Gravant, pero me
temo que he cambiado de opinin en cuanto a usted. No me queda ms
remedio que rechazarla. Lo siento, pero no hay sitio para usted a bordo
de la Turbulencia en cielo despejado. Espero que lo comprenda...
Cruz las manos sobre la mesa y volvi a sonrer. Balveda -cuanto
ms la miraba ms seguro estaba de que era ella-, pareci tomrselo
bastante mal. Abri la boca como si se dispusiera a hablar y sus ojos
fueron de Horza a Yalson y volvieron a posarse en Horza. Yalson estaba
frunciendo el ceo.
-Pero... -empez a decir Balveda.
-De qu diablos ests hablando? -exclam Yalson con voz irrita-
da-. No puedes...
-Vers -dijo Horza sonriendo-, he decidido que debemos reducir el
nmero de gente a bordo y...
-Qu? -grit Yalson, golpeando la mesa con la palma de su
mano-. Pero si slo quedamos seis! Qu diablos se supone que pode-
mos hacer siendo slo seis si...? -No lleg a completar la frase. Cuando
volvi a hablar lo hizo en un tono de voz ms suave, con la cabeza la-
deada y los ojos entrecerrados como si quisiera verle mejor-. O es que
hemos tenido suerte en un juego..., en un juego de azar, quiz, y no
queremos movernos en ms direcciones de las que sean absolutamente
necesarias?
Horza la contempl en silencio durante unos segundos y sonri.
-No, pero he vuelto a contratar los servicios de un ex miembro de
nuestra tripulacin -dijo-, y eso altera un poco los planes que me haba
trazado... El hueco en la dotacin de esta nave que tena intencin de
llenar con Gravant ya no existe.
-Has conseguido que Jandraligeli vuelva con nosotros despus de
todo lo que le dijiste?
Yalson se ri y se reclin en el asiento.
Horza mene la cabeza.
-No, querida ma -dijo-. Como habra podido explicarte hace ya
bastante rato si no me hubieras interrumpido a cada momento, cuando
estaba en Evanauth me encontr con nuestro amigo el seor Gobuchul,
y tiene muchas ganas de volver con nosotros.
-Horza? -Yalson pareci estremecerse levemente y su voz tembl
a causa de la tensin. Horza pudo ver cmo intentaba controlarse-.
Oh, dioses -dijo una vocecilla dentro de su mente-, por qu todo esto
me resulta tan doloroso?-. Est vivo? Ests seguro de que era l?
Kraiklyn, ests seguro?
Los ojos de Horza fueron rpidamente de una mujer a otra. Yalson
estaba inclinada sobre la mesa con los puos apretados. Las luces del
comedor hacan brillar sus ojos. Su esbelto cuerpo pareca muy tenso, y
el vello dorado que cubra su piel morena reluca con destellos iridis-
centes. Balveda pareca confusa, como si no supiera qu hacer. Horza
vio cmo empezaba a morderse los labios y se contena enseguida.
-Vamos, Yalson, jams se me ocurrira gastarte semejante clase de
bromas -le asegur Horza-. Horza est perfectamente, y se encuentra
no muy lejos de aqu. -Contempl la pantalla repetidora de la mue-
quera de su traje para ver qu hora era-. De hecho, he quedado citado
con l en una de las esferas de recepcin del puerto a las..., bueno, justo
antes de que el VGS se marche de aqu. Me dijo que necesitaba resol-
ver un par de asuntos pendientes en la ciudad. Tambin me pidi que te
dijera que..., ahhh..., esperaba que siguieras apostando por l. -Se en-
cogi de hombros-. Algo as...
-No ests bromeando! -exclam Yalson y sus labios se curvaron
en una sonrisa. Mene la cabeza, se pas una mano por el pelo y sus de-
dos golpearon suavemente la superficie de la mesa un par de veces-.
Oh... -dijo.
Volvi a apoyar la espalda en su asiento. Sus ojos pasaron de la mu-
jer al hombre y acab encogindose de hombros sin decir nada ms.
-Por lo tanto, Gravant, ya no te necesitamos -dijo Horza volvindo-
se hacia Balveda.
La agente de la Cultura abri la boca, pero Yalson se le adelant con
un leve carraspeo.
-Oh, Kraiklyn, deja que se quede a bordo -dijo-. Qu importancia
tiene una persona ms o menos?
-La tiene, Yalson -dijo Horza con cautela, repasando mentalmente
todo lo que saba sobre Kraiklyn-. Soy el capitn de esta nave y soy
quien toma las decisiones.
Yalson dio la impresin de querer decir algo, pero lo que hizo fue
volverse hacia Balveda y extender los brazos con las palmas de las ma-
nos hacia arriba. Se reclin en su asiento, cerr los ojos y acarici la
mesa con las yemas de los dedos. Estaba intentando no sonrer.
-Bueno, capitn -dijo Balveda ponindose en pie-, usted sabr lo
que le conviene... Recoger mis cosas.
Sali rpidamente del comedor. El ruido de sus pasos se mezcl con
los de otra persona, y tanto Horza como Yalson oyeron algunas pala-
bras ahogadas. Un instante despus Dorolow, Wubslin y Aviger entra-
ron en el comedor. Aviger abrazaba a la pequea y regordeta Dorolow.
Todos iban vestidos con ropas multicolores, tenan el rostro enrojecido
y parecan muy contentos.
-Nuestro capitn! -grit Aviger. Los dedos de Dorolow no se apar-
taban de la mano que Aviger le haba puesto en el hombro. Sonri.
Wubslin le salud distradamente; el corpulento ingeniero pareca bastan-
te borracho-. Veo que ha estado en la guerra -dijo Aviger contemplando
el rostro de Horza.
El Cambiante haba dado instrucciones a su organismo para que in-
tentara reducir los daos al mnimo, pero su rostro segua indicando
que haba estado metido en una pelea.
-Qu ha hecho Gravant, Kraiklyn? -grazn Dorolow.
Tambin pareca muy animada, y su voz era todava ms estridente
de lo que recordaba.
-Nada -dijo Horza. Contempl a los tres mercenarios y les sonri-.
Pero Horza Gobuchul ha vuelto de entre los muertos, por lo que he
decidido que no la necesitamos.
-Horza? -exclam Wubslin, y su bocaza se abri en una expresin
de sorpresa casi exagerada.
Los ojos de Dorolow fueron de Horza a Yalson, y la expresin de su
rostro y su sonrisa transmitan claramente la pregunta Es cierto? Yal-
son se encogi de hombros, y le lanz una mirada de felicidad y esperan-
za an levemente teida de suspicacia al hombre que crea era Kraiklyn.
-Estar a bordo poco antes de que Los fines de la inventiva se marche
de aqu -dijo Horza-. Tena algunas cosas que hacer en la ciudad. Quiz
fuera algn asunto turbio... -Horza les obsequi con la sonrisa condes-
cendiente que Kraiklyn utilizaba de vez en cuando-. Quin sabe?
-Vaya -dijo Wubslin, tambalendose ligeramente y contemplando a
Aviger por encima de Dorolow-. Puede que ese tipo estuviera buscan-
do a Horza... Quiz deberamos advertirle.
-Qu tipo? Dnde? -pregunt Horza.
-Tiene alucinaciones -dijo Aviger moviendo una mano-. Demasia-
do vino de hgado.
-Tonteras! -exclam Wubslin, asintiendo con la cabeza y mirando
primero a Aviger y luego a Horza-. Y un robot... -Puso las manos delante
de su rostro, junt las palmas y las separ unos veinticinco centmetros-.
Un cabroncete bastante pequeo. No deba ser ms grande que esto...
-Dnde? -Horza mene la cabeza-. Y por qu crees que alguien
puede andar detrs de Horza?
-Ah fuera, debajo del tubo de viaje -dijo Aviger.
-Por la forma en que sali de la cpsula daba la impresin de que
esperaba pelea en cualquier momento -dijo Wubslin-. Estoy seguro de
que ese tipo era un polica, o algo parecido.
-Y Mipp? -pregunt Dorolow. Horza guard silencio durante un
segundo y su frente se arrug en un fruncimiento de ceo que no iba
dirigido a nada ni a nadie en particular-. Dijo algo de Mipp? -le pre-
gunt Dorolow.
-Mipp? -exclam Horza alzando los ojos hacia Dorolow-. No. -
Mene la cabeza-. No, Mipp no lo consigui.
-Oh, lo siento -dijo Dorolow.
-Escuchad -dijo Horza mirando a Wubslin y Aviger-, creis que
ah fuera hay alguien que anda detrs de uno de nosotros?
-Un hombre -dijo Wubslin asintiendo lentamente con la cabeza-, y
un robotito minsculo con pintas de ser todo un mal bicho.
Horza se acord del insecto que se haba posado unos instantes
sobre su mueca en la bodega justo antes de subir a bordo de la
Turbulencia en cielo despejado y se estremeci. Saba que la Cultura
posea mquinas e insectos artificiales de ese tamao.
-Hmmm -dijo Horza frunciendo los labios. Asinti para s mismo y
alz los ojos hacia Yalson-. Deprisa, asegrate de que Gravant abando-
na la nave, de acuerdo? -Se puso en pie y le dej el camino libre a
Yalson, quien sali rpidamente del comedor. Horza la vio alejarse por
el pasillo hacia los camarotes. Mir a Wubslin y le indic con los ojos
que fuese hacia el puente-. Vosotros dos quedaros aqu -dijo en voz
baja volvindose hacia Aviger y Dorolow.
Aviger y Dorolow se separaron lentamente el uno del otro y se sen-
taron. Horza fue al puente.
Le hizo una sea a Wubslin para que ocupara el puesto del ingeniero
y se sent en el del piloto. Wubslin dej escapar un suspiro de cansan-
cio. Horza cerr la puerta y repas a toda velocidad cuanto haba des-
cubierto sobre los procedimientos a seguir en el puente durante las pri-
meras semanas que haba pasado como tripulante de la Turbulencia en
cielo despejado. Estaba inclinndose hacia el panel de comunicaciones
para conectar los canales cuando algo se movi junto a la consola muy
cerca de sus pies. Horza se qued inmvil.
Wubslin mir hacia abajo, se agach con un esfuerzo claramente
audible y meti su cabezota entre las piernas. La nariz de Horza capt
una vaharada de olor a alcohol.
-Todava no has terminado? -pregunt Wubslin, con la voz ahoga-
da por sus muslos.
-Me asignaron otro trabajo; acabo de volver -protest una vocecita
artificial.
Horza se reclin en el asiento y mir bajo la consola. Un robot que
deba medir unas dos terceras partes del tamao del que le haba escol-
tado desde el ascensor a la bodega donde estaba la Turbulencia en cielo
despejado emergi del laberinto de cables que asomaba por una com-
puerta de inspeccin abierta.
-Qu es esa cosa? -pregunt Horza.
-Oh -dijo Wubslin con voz cansada dejando escapar un eructo-, es
el mismo que ha estado aqu desde... Lo recuerda, no? Venga, t -dijo
volvindose hacia la mquina-. El capitn quiere hacer una prueba de
comunicaciones.
-Oye, ya he terminado -dijo la mquina. Su voz sintetizada estaba
impregnada de irritacin-. Estoy poniendo un poco de orden aqu den-
tro y acabando de limpiar, entendido?
-Bueno, pues muvete -dijo Wubslin. Sac la cabeza de debajo de
la consola y mir a Horza como pidindole disculpas-. Lo siento,
Kraiklyn.
-No importa, no importa. -Horza movi la mano y conect el co-
municador-. Ah... -Mir a Wubslin-. Quin controla el movimiento
del trfico por aqu? He olvidado con qu departamento he de hablar.
Y si quiero abrir las puertas de la bodega?
-Trfico? Abrir las puertas? -Wubslin le mir con cara de perple-
jidad y acab encogindose de hombros-. Bueno, supongo que bastar
con sintonizar el canal del control de trfico, como cuando llegamos...
-Claro -dijo Horza. Puls el interruptor de la consola-. Control de
trfico, aqu... -dijo.
No lleg a completar la frase.
No tena ni idea de qu nombre haba dado Kraiklyn en vez del au-
tntico. La informacin que haba comprado no contena ese dato, y era
una de las muchas cosas que haba tenido intencin de averiguar sin
perder ni un segundo en cuanto hubiese llevado a cabo la tarea ms ur-
gente de echar a Balveda de la nave y, con suerte, hacer que siguiera
una pista falsa. Pero la noticia de que poda haber alguien buscndole
en esa bodega -o en cualquier otra, tanto daba-, le haba puesto muy
nervioso.
-Aqu la nave de la Minibodega 27492 -dijo-. Quiero permiso in-
mediato para abandonar la bodega y el VGS; nos marcharemos del Or-
bital independientemente.
Wubslin mir fijamente a Horza.
-Aqu control de trfico del Puerto de Evanauth, seccin temporal
del VGS. Un momento, Minibodega 27492 -dijeron los altavoces in-
crustados a la altura de la cabeza en el respaldo de los asientos de Hor-
za y Wubslin.
Horza se volvi hacia Wubslin y puls el botn transmitir del ca-
nal de comunicaciones.
-Este trasto se encuentra en condiciones de volar, verdad?
-Qu...? Volar? -Wubslin pareca perplejo. Se rasc el pecho y
baj la vista hacia la unidad que segua intentando meter los cables
dentro de la consola-. Supongo que s, pero...
-Estupendo.
Horza empez a activar todos los sistemas, motores incluidos. Vio
que la hilera de pantallas que daban informacin sobre el lser de proa
estaba parpadeando junto con las dems. Al menos Kraiklyn haba he-
cho que las repararan.
-Volar? -repiti Wubslin. Volvi a rascarse el pecho y mir a Hor-
za. Ha dicho volar?
-S. Nos vamos.
Las manos de Horza se movieron rpidamente sobre los botones e
interruptores de los sensores ajustando los sistemas de la nave que iba
despertando con tanta precisin y seguridad como si realmente llevara
aos pilotando la Turbulencia en cielo despejado.
-Necesitaremos un remolcador... -dijo Wubslin.
Horza saba que el ingeniero tena razn. La unidad antigravitatoria
de la Turbulencia en cielo despejado posea la potencia justa para produ-
cir un campo interno; estar tan cerca (de hecho, dentro) de una masa del
tamao de Los fines de la inventiva hara estallar las unidades que crea-
ban el campo distorsionador, y utilizar los motores de fusin en un
espacio cerrado sera una autntica locura.
-Conseguiremos uno. Les dir que es una emergencia. Les dir que
tenemos una bomba a bordo... Lo que sea.
Horza vio encenderse la pantalla principal. La imagen de la parte
trasera de la Minibodega ocup lo que hasta entonces haba sido un
mamparo vaco situado delante de l y Wubslin.
Wubslin encendi su monitor y la pantalla se ilumin con un diagra-
ma muy complicado que Horza acab logrando identificar como un
plano del nivel del inmenso interior del VGS en el que se encontraban.
Al principio se conform con echarle un vistazo, pero no tard en igno-
rar la pantalla principal, concentr toda su atencin en el plano y acab
poniendo un holograma de todo el interior del VGS en la pantalla prin-
cipal, memorizando rpidamente todo cuanto pudo.
-Y...? -Wubslin se call, volvi a eructar y se frot el vientre-. Y
Horza?
-Le recogeremos despus -dijo Horza sin apartar los ojos del plano
que mostraba la estructura interna del VGS-. Hice algunos arreglos por
si se daba el caso de que no pudiera acudir a la cita que concertamos.
-Horza volvi a pulsar el botn de transmisin-. Control de trfico,
control de trfico, aqu Minibodega 27492. Necesito permiso de emer-
gencia para despegar. Repito, necesito permiso de emergencia para des-
pegar y un remolcador ahora mismo. Tengo una avera en un generador
de fusin y no consigo desconectarlo. Repito, avera en un generador de
fusin nuclear acercndose a la situacin crtica.
-Qu? -chill una vocecita. Algo choc con la rodilla de Horza y
la unidad que haba estado trabajando debajo de la consola se hizo visi-
ble. Los cables que le cubran hacan pensar en un juerguista envuelto
en serpentinas-. Qu has dicho?
-Cllate y sal de la nave ahora mismo -dijo Horza.
Conect los circuitos de recepcin. Un siseo estridente hizo vibrar
la atmsfera del puente.
-Ser un placer! -dijo la unidad, y se sacudi para quitarse los
cables que cubran su armazn metlica-. Como de costumbre, soy el
ltimo a quien le dicen lo que est pasando, pero de una cosa s estoy
seguro y es de que no quiero quedarme aqu ni un...
Segua refunfuando cuando todas las luces del hangar se apagaron
al mismo tiempo.
Al principio Horza crey que la pantalla se haba fundido, pero des-
liz el control de la longitud de onda hacia la parte superior de la escala
y vio reaparecer los contornos del hangar, ahora en infrarrojo.
-Oh, oh -dijo la unidad volvindose primero hacia la pantalla y lue-
go hacia Horza-. As que no habis pagado el alquiler, eh?
-Muerto -anunci Wubslin.
La unidad logr librarse del ltimo cable. Horza se volvi hacia el
ingeniero.
-Qu?
Wubslin seal los controles del transceptor que tena delante.
-Muerto. Alguien ha cortado nuestra conexin con el control de
trfico.
La nave vibr. Una luz empez a encenderse y apagarse indicando
que los mecanismos automticos del ascensor principal acababan de
cerrar las puertas.
-Mierda -dijo Horza-. Y ahora qu?
-Bueno, amigos, adis -dijo la unidad.
Pas junto a ellos movindose como un rayo, abri la puerta y se
alej por el pasillo en direccin a la escalera del hangar.
-Descenso de presin?
Wubslin estaba hablando consigo mismo. Se rasc la cabeza, para
variar, y contempl la hilera de pantallas que tena delante con el ceo
fruncido.
-Kraiklyn! -grit la voz de Yalson desde los altavoces incrustados
en el respaldo de los asientos.
La luz que parpadeaba en la consola indicaba que estaba llamando
desde el hangar.
-Qu? -pregunt secamente Horza.
-Qu infiernos est pasando? -grit Yalson-. Hemos estado a
punto de morir aplastadas! La Minibodega se est quedando sin aire y
el ascensor del hangar ha activado todos sus circuitos de emergencia!
Qu est pasando?
-Ya te lo explicar -dijo Horza. Tena la boca seca y sus entraas
parecan haberse convertido en una masa de hielo. Gravant sigue es-
tando contigo?
-Pues claro que sigue estando conmigo, joder!
-Bien. Quiero que las dos volvis al comedor sin perder ni un mo-
mento.
-Kraiklyn... -empez a decir Yalson, pero fue interrumpida por otra
voz que al principio son ms distante y se aproxim rpidamente al
micro.
-Cerradas? Cerradas? Por qu estn cerradas las puertas del as-
censor? Qu est pasando en esta nave? Oiga, puente? Capitn? -
Los altavoces incrustados en los asientos emitieron un seco tap-tap y
la voz sintetizada sigui hablando-. Por qu se me ponen obstculos?
Quiero salir de esta nave ahora mismo...
-Aparta, idiota! -grit Yalson, y aadi-: Es ese maldito robot otra
vez...
-Quiero que t y Gravant subis aqu ahora mismo -repiti Horza-.
Ahora mismo, entendido? -Desconect el circuito de comunicaciones
con el hangar, se levant del asiento y puso la mano sobre el hombro de
Wubslin-. Ponte el arns. Ve preparando la nave para volar. Activa to-
dos los sistemas. -Cruz el umbral. Aviger haba salido del comedor y
vena por el pasillo hacia el puente. Abri la boca para decir algo, pero
Horza pas rpidamente junto a l dejndole atrs-. Ahora no, Aviger.
Meti su guante derecho en la cerradura del compartimento donde
estaban las armas. El panel se abri con un chasquido. Horza contem-
pl su interior.
-Slo quera preguntar...
-...qu diablos est pasando?
Horza se encarg de completar la frase por l mientras coga la
pistola aturdidora neurnica ms grande que pudo encontrar. Cerr el
panel dando un golpe seco y volvi a toda velocidad por el pasillo, atra-
ves el comedor donde Dorolow se haba quedado dormida en un
asiento y fue por el pasillo que llevaba a la zona de los camarotes. Acti-
v el arma, puso el control de potencia al mximo y la ocult detrs de
su espalda.
El primero en aparecer fue la unidad. Subi volando por la escalera
y empez a avanzar como un rayo por el pasillo flotando a la altura de
los ojos de Horza.
-Capitn! No me queda ms remedio que protestar enrgicamente
por...
Horza abri una puerta con el pie, agarr a la unidad y la meti den-
tro del camarote cerrando la puerta de un manotazo. Oy voces que se
aproximaban por la escalera. Puso la mano sobre la manija de la puerta
y la sujet con firmeza. La unidad intent abrir la puerta, no lo consi-
gui y empez a golpear el panel.
-Esto es insultante! -gimi su vocecita sintetizada desde el otro
lado del panel.
-Kraiklyn -dijo Yalson en cuanto apareci al extremo de la escale-
ra. Horza sonri y sus dedos se tensaron sobre el arma que segua man-
teniendo oculta detrs de su espalda. La unidad volvi a golpear el pa-
nel. Horza sinti la vibracin en la mano.
-Djeme salir!
-Kraiklyn, qu est pasando? -pregunt Yalson viniendo hacia l
por el pasillo.
Balveda ya casi estaba al final de la escalera. Horza vio que llevaba
una mochila bastante grande al hombro.
-Estoy perdiendo la paciencia y voy a ponerme furioso!
La puerta volvi a vibrar.
Un zumbido muy estridente surgi de la mochila de Balveda segui-
do por un chisporroteo de esttica. Yalson no oy el zumbido..., que era
una alarma. Una parte del cerebro de Horza capt la lejana presencia de
Dolorow removindose en el comedor a su espalda. El chorro de estti-
ca -que era un mensaje o seal de alguna clase altamente comprimi-
do-, hizo que Yalson empezara a volverse hacia Balveda. Horza salt
hacia adelante soltando la manija de la puerta del camarote, alz la pe-
sada pistola aturdidora y apunt con ella a Balveda. La mujer de la
Cultura ya estaba dejando caer la mochila al suelo, y una de sus manos
se movi con una velocidad tan tremenda que ni tan siquiera Horza
pudo seguir el movimiento. Los dedos de Balveda rozaron su flanco.
Horza hendi el aire pasando por el hueco que haba entre Yalson y el
mamparo del pasillo y su cuerpo choc con la mercenaria arrojndola a
un lado. Apunt con la pistola aturdidora al rostro de Balveda y apret
el gatillo. El arma zumb en su mano mientras segua volando por los
aires y empezaba a caer. Horza intent mantener el arma apuntada ha-
cia la cabeza de Balveda durante todo el trayecto. Su cuerpo choc con
la cubierta una fraccin de segundo antes que el de la agente de la
Cultura.
El impacto contra el mamparo haba dejado un poco aturdida a Yal-
son. Horza se peg lo ms posible a la cubierta y observ los pies y las
piernas de Balveda durante un segundo. Se incorpor rpidamente. La
agente de la Cultura intentaba moverse. Balveda abri los ojos y su ca-
bellera pelirroja roz la superficie de la cubierta. Horza volvi a apretar
el gatillo de la pistola aturdidora, y lo mantuvo apretado sin apartar el
can de la cabeza de la mujer. El cuerpo de Balveda se convulsion
incontrolablemente durante un segundo, un hilillo de saliva resbal por
una de las comisuras de su boca y sus msculos acabaron aflojndose.
El pauelo rojo cay de su cabeza.
-Te has vuelto loco? -grit Yalson.
Horza se volvi hacia ella.
-No se llama Gravant. Se llama Perosteck Balveda, y es una agente
de la seccin de Circunstancias Especiales de la Cultura. se es el eufe-
mismo que utilizan para referirse a su departamento de Inteligencia Mi-
litar, por si no lo sabas -dijo Horza.
Yalson haba retrocedido hasta la entrada del comedor. Sus ojos es-
taban llenos de miedo y sus manos intentaban aferrarse al mamparo que
haba a cada lado de su cuerpo. Horza fue hacia ella. Yalson se encogi
sobre s misma, y Horza se dio cuenta de que estaba preparndose para
atacarle. Se detuvo a medio metro de ella, hizo girar la pistola aturdido-
ra en su mano y se la ofreci con la culata por delante.
-Si no me crees lo ms probable es que acabemos todos muertos -
dijo mientras mova el brazo acercando la pistola unos centmetros ms a
sus manos. Yalson acab cogindola-. Hablo en serio -le dijo. Re-
gstrala, puede que lleve armas encima. Despus llvala al comedor y
tala a un asiento. Asegrate de sujetarle bien las manos y las piernas.
Cuando hayas terminado sintate donde quieras y ponte el arns de su-
jecin. Nos vamos. Ya te lo explicar luego.
Se dispuso a pasar junto a ella, pero antes de dejarla atrs se dio la
vuelta y la mir a los ojos.
-Oh, y disprale una rfaga a mxima potencia de vez en cuando
para que siga inconsciente. Todas las personas que trabajan para Cir-
cunstancias Especiales son muy duras, creme.
Se dio la vuelta y fue hacia el comedor. Oy el chasquido del con-
trol del arma.
-Kraiklyn -dijo Yalson.
Horza se qued quieto y se volvi hacia ella. Yalson sostena el
arma con las dos manos a la altura de sus ojos y estaba apuntndole con
ella. Horza suspir y mene la cabeza.
-No lo hagas -dijo.
_Y Horza?
-Est a salvo, Lo juro. Pero si no salimos de aqu ahora mismo mo-
rir. Y si ella recobra el conocimiento... Bueno, eso tampoco sera nada
bueno para Horza.
Movi la cabeza sealando a Balveda, quien segua inmvil en el suelo
detrs de Yalson. Se dio la vuelta y entr en el comedor. Su cabeza y la
parte posterior de su cuello esperaban recibir una descarga en cualquier
momento, y Horza sinti el cosquilleo nervioso que las recorri.
Pero no sucedi nada. Dorolow alz los ojos hacia l.
-Qu ha sido todo ese ruido? -le pregunt cuando Horza pas jun-
to a ella.
-Qu ruido? -replic Horza mientras cruzaba el umbral que lleva-
ba al puente.
Yalson observ la espalda de Kraiklyn alejndose por el comedor.
Se volvi hacia Dorolow, le dijo algo y cruz el umbral del puente. Fue
bajando lentamente la pistola aturdidora, acab dejndola colgar de una
mano y la contempl con expresin pensativa.
-Yalson, muchacha, a veces creo que eres excesivamente leal -mur-
mur.
La puerta del camarote se abri un par de centmetros y Yalson vol-
vi a alzar el arma.
-Puedo salir de aqu o an no ha pasado el peligro? -pregunt una
vocecita sintetizada.
Yalson torci el gesto, acab de abrir la puerta y contempl a la uni-
dad, que empez a retroceder lentamente hacia el fondo del camarote.
-Sal de aqu y aydame a moverla, montn de engranajes cobardes -
dijo sealando con la cabeza hacia un lado.
-Despierta!
Horza pate la pierna de Wubslin antes de volver a instalarse en su
asiento. Aviger estaba sentado en el tercer asiento de la cubierta de vue-
lo contemplando las pantallas y controles con cara de preocupacin.
Wubslin dio un salto y mir a su alrededor con expresin soolienta.
-Eh? -dijo, y aadi-: Estaba descansando un poco los ojos.
Horza hizo emerger los controles manuales de la Turbulencia en
cielo despejado del hueco de la consola que los ocultaba. Aviger le
mir con aprensin.
-Esos golpes que le han dado en la cabeza... Fueron muy fuertes?
-le pregunt.
Horza le obsequi con una sonrisa helada. Examin los controles lo
ms deprisa posible y accion los interruptores de seguridad de los
motores de fusin de la nave. Intent ponerse en contacto con el control
de trfico. La Minibodega segua a oscuras. El indicador de presin ex-
terior marcaba cero. Wubslin hablaba consigo mismo mientras iba
comprobando los sistemas de la nave.
-Aviger -dijo Horza sin volverse hacia l-, creo que ser mejor que
te pongas el arns.
-Para qu? -pregunt Aviger en voz baja y mesurada-. No pode-
mos ir a ninguna parte. No podemos movernos. Estamos atrapados aqu
hasta que llegue un remolcador y nos saque, verdad?
-Claro que s -dijo Horza. Ajust los controles de lectura de los
motores de fusin y puso los controles de los soportes de la nave en au-
tomtico. Se volvi hacia Aviger-. Te dir lo que vamos a hacer... Por
qu no vas a buscar la mochila de la nueva recluta? Llvala al hangar y
mtela en un vactubo.
-Qu? -pregunt Aviger. Su ya bastante amigado rostro adquiri
nuevos surcos en cuanto frunci el ceo-. Cre que iba a marcharse...
-Iba a marcharse, pero la persona que intenta mantenernos atrapados
aqu empez a evacuar el aire de la Minibodega antes de que pudiera
hacerlo. Quiero que cojas su mochila y todo lo que pueda haber dejado
por ah y que lo metas en un vactubo, me has entendido?
Aviger se incorpor lentamente y mir a Horza con cara de preocu-
pacin.
-Est bien. -Se dispuso a salir del puente, vacil y se volvi hacia
Horza-. Kraiklyn, por qu he de meter su mochila en un vactubo?
-Porque estoy casi seguro de que ah dentro hay una bomba de gran
potencia, por eso. Y ahora, haz lo que te he dicho.
Aviger asinti y se march con cara de estar todava ms preocupado
que antes. Horza volvi a concentrar su atencin en los controles. Ya casi
estaban preparados. Wubslin segua hablando consigo mismo y no se
haba puesto el arns de sujecin, pero pareca estar haciendo su parte de
una forma ms o menos competente, aunque segua eructando con fre-
cuencia y se detena de vez en cuando para rascarse el pecho y la cabeza.
Horza saba que haba estado posponiendo el siguiente paso, pero tambin
saba que deba seguir adelante. Puls el botn de identificacin.
-Aqu Kraiklyn -dijo, y tosi.
-Identificacin completada -respondi el altavoz del monitor inme-
diatamente.
Horza sinti deseos de gritar o, por lo menos, de hundirse en su
asiento con una expresin de alivio en el rostro, pero no tena tiempo
para hacer ninguna de las dos cosas, y Wubslin se habra extraado bas-
tante. De hecho, hasta el ordenador de la nave poda extraarse. Algu-
nos ordenadores estaban programados para detectar cualquier seal de
alegra o alivio despus de que la identificacin formal hubiera termi-
nado, por lo que Horza no celebr su victoria y se limit a ir elevando
la temperatura de los motores de fusin.
-Capitn! -La unidad entr como un rayo en el puente y se detuvo
entre Horza y Wobslin-. Djeme salir inmediatamente de esta nave
para que pueda informar de las irregularidades que se estn producien-
do a bordo o de lo contrario...
-O de lo contrario qu? -le pregunt Horza mientras vea subir la
temperatura de los motores de fusin de la Turbulencia en ciclo despe-
jado-. Si crees que puedes salir de la nave, por m adelante. An supo-
niendo que lo consigas, lo ms probable es que esos agentes de la
Cultura de ah fuera te conviertan en tomos...
-Agentes de la Cultura? -replic la mquina con cierto tonillo des-
pectivo-. Capitn, para su informacin este VGS es un navo civil desmi-
litarizado que se encuentra bajo el control de las autoridades del Cubo
de Vavatch, y se rige por los trminos del Tratado de Conduccin de la
Guerra entre Idir y la Cultura redactado poco despus del comienzo de
las hostilidades. Cmo...?
-Entonces quin ha apagado las luces y ha dejado la bodega sin
arre, idiota? -pregunt Horza volvindose un instante hacia la mquina.
Se volvi hacia la consola, conect el radar de proa dndole la m-
xima potencia disponible y empez a hacer lecturas a travs del muro
trasero de la Minibodega.
-No lo s -dijo la unidad-, pero dudo de que haya sido algn agente
de la Cultura. Quin o qu cree usted que andan buscando esos su-
puestos agentes suyos? A usted?
-Puede ser.
Horza ech otro vistazo al holograma que mostraba la estructura in-
terna del VGS. Us el sistema de aumento durante unos segundos para
ver con ms claridad lo que rodeaba a la Minibodega 27492 antes de
apagar la pantalla repetidora. La unidad guard silencio unos momen-
tos y empez a retroceder hacia el umbral.
-Estupendo. Estoy atrapado en una antigualla con un luntico para-
noide... Creo que voy a dar una vuelta por ah para ver si encuentro algn
sitio ms seguro que ste.
-Hazlo! -grit Horza mientras la unidad se alejaba por el pasillo.
Volvi a conectar el circuito de comunicacin con el hangar-. Aviger? -
pregunt,
-Ya est -dijo la voz de Aviger.
-Bien. Vuelve al comedor lo ms deprisa que puedas, sintate y
ponte el arns.
Horza desconect el circuito.
-Bueno... -dijo Wubslin, reclinndose en su asiento y rascndose la
cabeza mientras contemplaba la hilera de pantallas que tena delante y
el despliegue de diagramas y planos que le ofrecan-. No s qu preten-
de hacer, Kraiklyn, pero sea lo que sea nunca estaremos ms prepara-
dos para conseguirlo de lo que estamos ahora.
El corpulento ingeniero se volvi hacia Horza, apart la espalda de
su asiento y fue colocando las tiras del ames de sujecin sobre su cuer-
po. Horza le sonri intentando dar la impresin de que estaba muy se-
guro de s mismo. El arns de sujecin de su asiento era un poco ms
sofisticado, y le bast con pulsar un botn para que los brazos acolcha-
dos se colocaran en la posicin adecuada y los campos de inercia empe-
zaran a funcionar. Alz los brazos hacia el casco, lo hizo girar sobre sus
bisagras y oy el silbido indicador de que los sellos se haban cerrado.
-Oh, Dios mo -dijo Wubslin. Su cabeza gir lentamente apartndo-
se de Horza para contemplar la superficie casi impoluta de la pared tra-
sera de la Minibodega que apareca en la pantalla principal-. Espero
que no vaya a hacer lo que creo que va a hacer...
Horza no dijo nada. Puls el botn que activaba el circuito del
comedor.
-Todo bien?
-Ms o menos, Kraiklyn, pero... -dijo Yalson.
Horza desconect el circuito. Se lami los labios, puso sus manos
enguantadas sobre los controles, trag una honda bocanada de aire y
sus pulgares presionaron los botones que activaban los tres motores de
fusin de la Turbulencia en cielo despejado.
-Oh, Dios mo, va a... -dijo la voz de Wubslin antes de que el es-
truendo de los motores la ahogara.
La pantalla emiti un destello de luz blanca, se oscureci y volvi a
brillar. Tres chorros de plasma emergieron de la parte inferior de la nave
y chocaron contra la pared trasera de la Minibodega saturndola de luz.
Un ruido atronador hizo vibrar el puente y reverber por toda la nave.
Los dos motores montados en el exterior del fuselaje proporcionaban el
empuje principal. Horza haba dirigido su chorro hacia abajo. Los mo-
tores escupieron torrentes de fuego que barrieron la cubierta de la Mini-
bodega, dispersando el equipo y la maquinaria que haba debajo de la
nave y a su alrededor. Las piezas y repuestos chocaron contra las pare-
des y el techo, y los cegadores ros de llamas fueron estabilizndose por
debajo de la nave. El motor interno del morro -que slo poda utilizarse
en los despegues-, se puso en marcha, acompaado por toses y vacila-
ciones, pero no tard en funcionar al mximo de potencia, y las llamas
que emita empezaron a agujerear la delgada capa de material ultraden-
so que recubra el suelo de la Minibodega. La Turbulencia en cielo des-
pejado se sacudi como un animal que despierta, gimiendo, crujiendo
y cambiando levemente de posicin igual que si desplazara su peso
primero hacia un lado y luego hacia el otro. La pantalla mostr una
sombra inmensa movindose sobre la pared y el techo. La luz infernal
producida por el motor de fusin del morro arda bajo la nave. Las nu-
bes de gas emitidas por la maquinaria al quemarse estaban empezando
a ocultarlo todo. Horza, asombrado, vio que las paredes de la Minibo-
dega seguan en pie. Activ el lser de proa al mismo tiempo que au-
mentaba la potencia del motor de fusin.
La pantalla se inund de luz. La pared que haba delante de la nave
se expandi como el capullo de una flor abrindose fotograma por foto-
grama. Ptalos inmensos se extendieron hacia la nave, y un milln de
fragmentos metlicos pasaron disparados junto al morro de la Turbu-
lencia en cielo despejado impulsados por la onda expansiva y la co-
rriente de aire originada al otro lado de la pared que el lser haba
destruido. La Turbulencia en cielo despejado despeg justo en ese ins-
tante. Las lecturas indicadoras del peso soportado por las patas se pu-
sieron a cero. Un instante despus las patas empezaron a introducirse
en el fuselaje. El metal se haba puesto al rojo vivo, y los indicadores
dejaron de dar lecturas. Los circuitos refrigerantes de emergencia de la
parte inferior del fuselaje entraron en accin con un zumbido estriden-
te. La nave empez a deslizarse hacia un lado. El impulso de los moto-
res y los impactos de los escombros que giraban a su alrededor hicieron
temblar su estructura. La nube de gases y fuego que haba ante ella se
disip.
Horza estabiliz la nave y activ los motores traseros, desviando
parte de su potencia hacia la popa y las puertas de la Minibodega. Una
de las pantallas traseras le indic que estaban empezando a ponerse al
rojo blanco. Horza habra preferido ir en esa direccin, pero invertir el
chorro de los motores y embestir las puertas con toda la masa de la Tur-
bulencia en cielo despejado habra sido un autntico suicidio, y dar la
vuelta a la nave en un espacio tan reducido era imposible. Seguir hacia
adelante ya iba a resultar bastante difcil...
El agujero no era lo bastante grande. Horza vio cmo vena hacia l y
lo supo desde el primer momento. Puso un dedo tembloroso sobre el
control de difusin del lser incrustado en el semicrculo de los contro-
les, coloc el nivel de dispersin al mximo e hizo un segundo disparo.
La pantalla volvi a inundarse de luz y todo el permetro del agujero
desapareci envuelto en un resplandor insoportable. La Turbulencia en
cielo despejado meti primero el morro y luego su masa principal en
otra Minibodega. Horza contuvo el aliento esperando que algo chocara
contra los lados o la parte superior del agujero al rojo blanco, pero no
ocurri nada. La nave sigui adelante sostenindose sobre sus tres colum-
nas de fuego, impulsando las olas de luz, fragmentos metlicos, humo y
gas ante ellos. Los chorros de oscuridad cayeron sobre los fuselajes
de las lanzaderas. La Minibodega por la que avanzaban estaba llena de
lanzaderas de todos los tamaos y formas imaginables. La Turbulencia
en cielo despejado flot sobre ellas, destrozndolas y convirtindolas en
montones de metal fundido con sus chorros de fuego.
Horza era consciente de la presencia de Wubslin. El ingeniero esta-
ba sentado junto a l con los ojos clavados en lo que tenan delante. Ha-
ba subido las piernas hasta tan arriba que sus rodillas sobresalan por
encima de la consola, y tena los brazos tensos formando una especie
de cuadrado sobre su cabeza, con cada puo rodeando el bceps del otro
brazo. Horza se volvi a mirarle. El rostro de Wubslin se haba conver-
tido en una mscara de miedo e incredulidad. Horza le sonri. Wubslin
seal con un dedo tembloroso hacia la pantalla principal.
-Cuidado! -grit para hacerse or por encima de aquel estruendo
ensordecedor.
La Turbulencia en cielo despejado temblaba y se sacuda. El chorro
de materia superrecalentada chocaba contra la parte inferior de su fuse-
laje y haca oscilar toda la nave. Ahora haba aire disponible, y los moto-
res deban estar usando aquella atmsfera para crear plasma. El espacio
relativamente reducido de las Minibodegas haca que las turbulencias
producidas fueran lo bastante fuertes para que la nave temblara como si
estuviera a punto de desintegrarse.
Haba otra pared delante, y se aproximaba mucho ms deprisa de lo
que le habra gustado a Horza. La nave se haba desviado ligeramente
del curso fijado. Horza redujo el ngulo de dispersin del lser, dispar
y alter el curso de la nave mientras lo haca. Los contornos de la pared
se iluminaron. El haz del lser se desliz sobre el suelo y el techo de la
Minibodega creando pequeos surtidores de llamas, y docenas de lan-
zaderas estacionadas ante ellos se encendieron con estallidos de luz y
calor.
La pared que tenan delante empez a desplomarse lentamente hacia
atrs, pero la velocidad de la Turbulencia en cielo despejado era mayor
que la del desmoronamiento. Horza jade e intent retroceder; oy au-
llar a Wubslin una fraccin de segundo antes de que el morro de la nave
chocara con el centro de la pared, que segua intacto. El impacto contra
el material de la pared hizo que la imagen de la pantalla principal se la-
deara. Despus el morro baj bruscamente, la Turbulencia en cielo des-
pejado se estremeci como un animal que se sacude para quitarse el
agua del pelaje y una serie de oscilaciones y cabeceos les llevaron al in-
terior de otra Minibodega. Estaba totalmente vaca. Horza dio un poco
ms de potencia a los motores, dispar un par de veces el lser contra la
pared que tenan delante y, asombrado, vio cmo en vez de caer hacia
atrs igual que la anterior se precipitaba hacia ellos como si fuese un in-
menso puente levadizo de algn castillo. La pared envuelta en llamas
cay sobre la cubierta de la Minibodega vaca. Una montaa de agua
envuelta en un furioso torbellino de gases y vapores se desliz sobre
ella y avanz en una ola inmensa hacia la nave.
Horza se oy gritar. Puso los motores a plena potencia y tens el
dedo sobre el botn de disparo del lser apretndolo con todas sus
fuerzas.
La Turbulencia en cielo despejado sali disparada hacia adelante.
Pas velozmente sobre la cascada de agua y una parte del calor del
plasma se estrell contra la superficie lquida, con lo que todo el espa-
cio de las Minibodegas que su avance haba puesto en comunicacin se
llen de una niebla burbujeante. El agua sigui invadiendo la Minibo-
dega en la que se encontraban, y la Turbulencia en cielo despejado
pas sobre ella con un gemido estridente mientras la envoltura de aire
que rodeaba a la nave se iba llenando de vapor superrecalentado. El
indicador de presin externa suba tan deprisa que sus ojos no podan
seguir el avance de la aguja. Los disparos del lser hacan que el agua
situada ante ellos emitiera todava ms vapor, y la siguiente pared es-
tall delante de la nave con un trueno que haca pensar en el fin del
mundo. El lser haba ido debilitando el material, y ste haba acabado
cediendo a causa de la presin ejercida por las nubes de vapor. La Tur-
bulencia en cielo despejado emergi del tnel formado por las Minibo-
degas como un proyectil disparado del arma.
Avanz rugiendo por un can lleno de aire con los motores escu-
piendo llamas convertida en el centro de una nube de gas y vapores que
no tard en dejar atrs. Estaban flanqueados por muros repletos de
puertas que daban a hangares y secciones de alojamiento, iluminando ki-
lmetros enteros de paredes y nubes, aullando con sus tres gargantas re-
pletas de fuego, y daban la impresin de llevar a remolque una especie
de maremoto y una nube de gas, humo y vapores que se dira surgida de
un volcn. El agua cay y la ola slida se convirti en una masa de es-
puma entre slida y lquida que se volvi primero roco, luego lluvia y
finalmente vapor de agua, siguiendo el girar sobre s mismo de la puer-
ta de la Minibodega, que cay dando vueltas por el vaco como si fuera
un naipe gigantesco. La Turbulencia en cielo despejado empez a girar
sobre su eje, hendiendo el aire con una loca serie de cabeceos y oscila-
ciones en un intento de detener su loca carrera hacia la distante pared
llena de puertas de las Minibodegas en la que terminaba el inmenso
desfiladero interno por el que estaban movindose. Un instante des-
pus sus motores se apagaron, volvieron a encenderse durante un segun-
do y dejaron de funcionar. La Turbulencia en cielo despejado empez
a caer.
Horza dio ms potencia a los circuitos de los controles, pero los mo-
tores de fusin se negaron a funcionar. La pantalla le mostr la pared de
puertas que daban a otros hangares a un lado, despus aire y nubes y, fi-
nalmente, la pared de puertas que haba al otro lado. Estaban girando
sobre su eje. Horza se volvi hacia Wubslin mientras segua luchando
con los controles. El ingeniero estaba contemplando la pantalla princi-
pal con ojos vidriosos.
-Wubslin! -grit Horza.
Los motores de fusin seguan sin funcionar.
-Aaaah! -Wubslin pareci despertar del aturdimiento en el que le
haba sumido el hecho de que estuvieran cayendo y hubiesen perdido el
control de la nave-. Siga igual que hasta ahora! -grit-. Intentar ac-
cionar los circuitos de arranque! Los motores deben haberse desconec-
tado por el exceso de presin!
Horza luch con los controles mientras Wubslin intentaba volver a
poner en marcha los motores. Los muros giraron locamente en la panta-
lla alrededor de la nave, y las nubes que tenan debajo estaban subiendo
hacia la Turbulencia en cielo despejado a toda velocidad. Estaban real-
mente debajo de ellos, toda una capa achatada de nubes. Horza volvi a
sacudir los controles.
El motor del morro cobr vida con un chisporroteo frentico e hizo
que la nave saliera despedida hacia un lado del acantilado artificial de
muros y accesos a los hangares. Horza lo desconect. Logr controlar
el giro usando las superficies de control de la nave en vez de los moto-
res, apunt el morro hacia abajo y volvi a poner los dedos sobre los
botones del lser. Las nubes venan al encuentro de la nave. Horza ce-
rr los ojos y puls los botones.
Los fines de la inventiva era tan enorme que estaba construida en
tres niveles casi totalmente separados, cada uno de los cuales meda tres
kilmetros de profundidad. Los niveles estaban presurizados porque si
no lo hubieran estado el diferencial de presin existente entre el fondo
y el techo de la nave gigante habra sido tan considerable como el que
hay entre el nivel del mar y la cima de una montaa situada en algn
punto de la tropopausa. Aun as, la diferencia de presin existente entre
la base y el techo de cada nivel era la correspondiente a unos tres mil
metros y medio, por lo que hacer desplazamientos rpidos de un nivel a
otro mediante un tubo de viaje no resultaba nada aconsejable. El centro
hueco de la nave era una especie de inmensa caverna donde los niveles
de presin estaban indicados mediante campos de fuerza y no por algn
medio material, lo que permita que los vehculos pudieran pasar de un
nivel a otro sin tener que desplazarse al exterior de la nave, y la Turbu-
lencia en cielo despejado estaba cayendo hacia una de esas fronteras
indicadas por la presencia de una capa de nubes.
Disparar el lser no sirvi de nada, aunque Horza slo lleg a saber-
lo ms tarde. El agujero que apareci en el campo de fuerza para dejar
pasar a la nave fue obra de un ordenador de Vavatch, que se haba en-
cargado del control y vigilancia internos sustituyendo en dicha tarea a
las Mentes de la Cultura. El ordenador sigui ese curso de accin guia-
do por la suposicin -errnea-, de que Los fines de la inventiva sufrira
menos daos si dejaba caer por su interior a la nave fuera de control
que si corra el riesgo de soportar una colisin con su masa.
La Turbulencia en cielo despejado emergi de la capa de aire que
haba al final de un nivel de presin movindose en el centro de un tor-
bellino de aire y nubes, y empez a abrirse paso por la tenue atmsfera
de la parte superior del siguiente nivel temblando y vibrando como si
estuviera envuelta en su propio huracn particular. Un vrtice de aire
en el que haba hilachas de nubes la sigui como una explosin inverti-
da. Horza volvi a abrir los ojos y sinti un inmenso alivio al contemplar
el distante suelo del cavernoso interior del VGS y las cifras de las pan-
tallas que mostraban los datos concernientes a los motores de fusin
principales. Los nmeros iban hacindose mayores a cada segundo que
pasaba. Activ los motores principales olvidndose del instalado en el
morro. Los dos motores principales se pusieron en marcha haciendo
que Horza sintiera la presin de los campos restrictores y la fuerza que
intentaba aplastarle contra el respaldo de su asiento. Fue alzando el mo-
rro de la nave, y vio como el suelo que tenan debajo iba desaparecien-
do para ser sustituido por otra pared repleta de accesos a los hangares y
bodegas. Las puertas eran mucho ms grandes que las de las Minibode-
gas del nivel que acababan de abandonar, y los escasos fuselajes que
pudo ver saliendo o emergiendo de los interiores iluminados de aque-
llos inmensos compartimentos eran tan grandes que slo podan perte-
necer a naves estelares.
Horza observ la pantalla mientras pilotaba la Turbulencia en cielo
despejado exactamente igual que si fuera un vehculo areo. Estaban
avanzando a toda velocidad por un gigantesco pasillo que deba tener
un kilmetro de anchura, con la capa de nubes colgando a unos qui-
nientos metros por encima de ellos. Las naves estelares se movan len-
tamente por el mismo espacio que ellos, algunas impulsadas por sus
campos antigravitatorios, la mayora por los campos de los remolcado-
res ligeros. Todo se desplazaba muy despacio y sin hacer ningn ruido.
Lo nico que turbaba la calma del interior de aquella nave descomunal
era la Turbulencia en cielo despejado y el aullido con que henda la at-
msfera, suspendida sobre dos espadas gemelas de llamas que emergan
de las cmaras de plasma al rojo blanco. Otro acantilado repleto de puer-
tas enormes apareci ante ellos. Horza se volvi hacia la pantalla prin-
cipal e hizo girar la Turbulencia en cielo despejado, trazando una prolon-
gada curva hacia la izquierda, e inclin levemente el morro para enfilar
por un nuevo can todava ms ancho que el anterior. El muro de puer-
tas y accesos se inclin hacia ellos cuando Horza manipul los controles
para que el giro de la nave se volviera todava ms pronunciado. Horza
mir hacia adelante y pudo ver lo que pareca una nube de insectos:
centenares de puntitos negros suspendidos en el aire.
Muy por detrs de ellos, puede que a cinco o seis kilmetros de dis-
tancia, haba un kilmetro cuadrado de negrura ribeteado por una tira
de luz blanca no muy intensa que se encenda y se apagaba. La tira de
luz indicaba la salida de Los fines de la inventiva. La distancia que les
separaba de aquel cuadrado poda recorrerse en lnea recta.
Horza suspir y sinti cmo todo su cuerpo se relajaba. A menos
que fuesen interceptados, lo haban conseguido... Si tenan un poquito
de suerte incluso era posible que lograran alejarse del Orbital. Dio un
poco ms de potencia a los motores y dirigi la nave hacia el cuadrado
negro como la tinta que se recortaba ante ellos.
Wubslin se inclin bruscamente hacia adelante luchando contra el
tirn de la aceleracin y puls algunos botones. Su pantalla repetidora
incrustada en la consola aument la parte central de la pantalla princi-
pal mostrando lo que tenan delante.
-Son personas! -grit.
Horza le mir frunciendo el ceo.
-Qu?
-Personas! Esos puntitos son personas! Deben llevar arneses an-
tigravitatorios! Vamos a pasar justo por entre ellas!
Horza ech un rpido vistazo a la pantalla repetidora de Wubslin.
Era cierto. La nube negra que ocupaba casi toda la pantalla estaba com-
puesta de seres humanos que revoloteaban lentamente de un lado para
otro. Algunos llevaban trajes espaciales, otros ropas corrientes. Horza
vio que haba miles de-ellos a menos de un kilmetro de distancia, y se
estaban acercando rpidamente. Wubslin segua sin apartar los ojos de
la pantalla y haba empezado a mover la mano frenticamente.
-Apartaos! Salid de enmedio! -les gritaba.
Horza no logr ver ninguna forma de esquivar a la masa de seres
humanos voladores. No podan dar un rodeo, y no podan pasar por en-
cima ni por debajo de ella. No saba si estaban practicando algn extra-
o juego aereo o si slo estaban divirtindose, pero eran demasiados,
estaban demasiado cerca y se encontraban demasiado dispersos.
-Mierda! -grit.
Se prepar para desconectar los motores de plasma antes de que la
Turbulencia en cielo despejado atravesara la nube de seres humanos.
Con un poco de suerte quiz la hubieran dejado atrs antes de que se
viera obligado a conectarlos de nuevo, y eso impedira que incinerasen
a tantas personas.
-No! -grit Wubslin.
Se quit el arns de sujecin, salt sobre Horza e intent agarrar
los controles. Horza trat de apartar al corpulento ingeniero, pero no lo
consigui. Wubslin le arranc los controles de las manos y la imagen
de la pantalla principal gir locamente sobre s misma. El morro de la
nave se alej del cuadrado negro de la salida del VGS y la inmensa
nube de humanos voladores para apuntar hacia el acantilado de entra-
das brillantemente iluminadas que daban acceso a los hangares princi-
pales. El brazo de Horza se estrell contra la cabeza de Wubslin y el
ingeniero cay al suelo aturdido. Horza recuper los controles apar-
tando los flccidos dedos de Wubslin, pero ya era demasiado tarde
para virar. Horza detuvo el giro de la nave y enfil el morro lo mejor
que pudo. La Turbulencia en cielo despejado sali disparada hacia el
acceso de un hangar principal; cruz velozmente el umbral y pas sobre
el esqueleto de una nave estelar que estaba siendo reconstruida. Los
motores de la Turbulencia en cielo despejado provocaron incendios,
chamuscaron cabelleras y ropas y cegaron todos los ojos que carecan
de proteccin.
Horza mir por el rabillo del ojo y vio a Wubslin yaciendo incons-
ciente en el suelo. Su cuerpo se mova lentamente de un lado para otro
mientras la Turbulencia en cielo despejado recorra el medio kilmetro
de longitud del hangar. Las puertas que daban al hangar contiguo esta-
ban abiertas, as como las del siguiente y el otro. Estaban volando por
un tnel de dos kilmetros de longitud, deslizndose sobre las instala-
ciones de atraque y reparaciones de uno de los armadores que haban
abandonado Evanauth. Horza no tena ni la ms mnima idea de con
qu iba a encontrarse al otro extremo, pero se dio cuenta de que antes
de llegar all tendran que pasar por encima de una enorme nave espa-
cial que ocupaba casi la totalidad del tercer hangar. Horza cambi el
vector de los chorros de fusin hacia adelante, reduciendo la velocidad
de la nave. Haces gemelos de fuego ardieron a cada lado de la pantalla
principal en cuanto la energa de fusin sali disparada hacia el morro.
El cuerpo de Wubslin resbal sobre el suelo del puente y acab quedan-
do atrapado entre la consola y su asiento. Horza levant la proa de la
Turbulencia en cielo despejado en cuanto vio acercarse el morro romo
y achatado de la nave espacial que ocupaba el hangar.
La Turbulencia en cielo despejado sali disparada hacia el techo del
hangar principal, pas velozmente por entre ste y la parte superior de
la nave, baj bruscamente nada ms llegar al otro lado y, aunque se-
gua frenando, recorri el ltimo trecho del hangar y entr en otro pasi-
llo vaco. El pasillo era demasiado angosto. Horza volvi a bajar el mo-
no, vio acercarse el suelo y dispar los lseres. La Turbulencia en cielo
despejado se abri paso por entre una nube de fragmentos metlicos al
rojo vivo. Los golpes y sacudidas hicieron que el cuerpo de Wubslin
emergiera de debajo de la consola y resbalara hacia la parte trasera del
puente.
Al principio Horza crey que por fin estaban fuera, pero no era as.
Acababan de entrar en lo que la Cultura llamaba un hangar General.
La Turbulencia en cielo despejado sigui bajando durante unos se-
gundos y volvi a nivelarse. Se encontraban en un espacio que pareca
an ms grande que el interior principal del VGS. Estaban volando por
el hangar donde se encontraba el Megabarco, el mismo Megabarco que
Horza haba visto pocas horas antes en una pantalla siendo izado de las
aguas por un centenar de viejos remolcadores de la Cultura.
Horza dispona de tiempo para mirar a su alrededor. Haba monto-
nes de espacio y tiempo ms que suficiente para contemplarlo. El Me-
gabarco yaca en el suelo de aquel hangar gigantesco como si fuera una
pequea ciudad sostenida por una inmensa losa metlica. La Turbulen-
cia en cielo despejado pas sobre la popa del Megabarco, dej atrs t-
neles repletos de hlices que medan decenas de metros, se desliz jun-
to al primer atracadero de la popa -donde las embarcaciones de recreo
esperaban el regreso al mar-, pas sobre las torres y pinculos de la su-
perestructura y se fue aproximando a las proas. Horza mir hacia ade-
lante. Las puertas -si es que eran eso-, del hangar General estaban a
dos kilmetros de distancia. Deban tener dos kilmetros de altura, y
como el doble de longitud. Horza se encogi de hombros y volvi a
preparar el lser. Se dio cuenta de que todo aquello empezaba a resul-
tarle casi aburrido, como si fuese una especie de rutina. Qu dia-
blos..., pens.
Los lseres agujerearon el muro que tenan delante y fueron abriendo
un orificio de contornos cada vez mayores. Horza dirigi la nave hacia
l. Un vrtice de aire estaba empezando a formarse alrededor del aguje-
ro. La Turbulencia en cielo despejado se aproxim a l y se vio atrapa-
da por un pequeo cicln horizontal de aire que la hizo oscilar. Unos
instantes despus estaban en el espacio.
La nave emergi del Vehculo General de Sistemas envuelta en una
burbuja de aire y cristales de hielo que se dispersaron rpidamente, y
avanz por el vaco y la oscuridad tachonada de estrellas que Horza
tanto anhelaba ver. Un campo de fuerza se desliz sobre el agujero que
los lseres haban perforado en las puertas del hangar General. Horza
sinti cmo los motores de plasma empezaban a fallar al desaparecer su
suministro de aire exterior y volvan a funcionar normalmente gracias
al aire contenido en los tanques de la nave. Se dispona a desconectar-
los y pasar al procedimiento de activacin de las unidades de campo de
la nave cuando los altavoces de su asiento emitieron un chisporroteo.
-Aqu la polica del puerto de Evanauth. Est bien, hijo de puta, sigue
tu curso actual y empieza a reducir la velocidad ahora mismo. Polica
del puerto de Evanauth a nave en situacin irregular: detngase ahora
mismo. Un...
Horza tir de los controles y la Turbulencia en cielo despejado traz
un inmenso arco acelerando sobre la popa del VGS, dejando atrs el ki-
lmetro cuadrado de salida hacia la que se haban dirigido antes. Wubs-
lin haba empezado a gemir. El cuerpo del ingeniero resbal por todo el
interior del puente golpendose contra el equipo mientras la Turbulen-
cia en cielo despejado levantaba el morro para dirigirse hacia el labe-
rinto de muelles y gras abandonadas que era el puerto de Evanauth. La
nave segua girando lentamente a causa del impulso que le haba dado
el vrtice de aire que escap del hangar General. Horza no detuvo la ro-
tacin hasta no estar muy cerca del punto lgido de su trayectoria. Las
instalaciones del puerto se aproximaron a toda velocidad y empezaron
a pasar rpidamente debajo de ellos en cuanto estabiliz el rumbo.
-Nave en situacin irregular! Es el ltimo aviso! -rugieron los al-
tavoces-. Detngase ahora mismo o la haremos volar en pedazos!
Dios, va hacia...
La transmisin se interrumpi. Horza sonri para s mismo. S, se
diriga hacia el hueco que haba entre la parte inferior del puerto y el
techo del VGS. La Turbulencia en cielo despejado atraves los espa-
cios existentes entre las conexiones de los tubos de viaje, pozos de as-
censor, gras portuarias, reas de trnsito, lanzaderas que se aproxima-
ban al Orbital y torres metlicas. Horza gui la nave por el laberinto
con los motores de fusin escupiendo llamas a su mxima potencia, y
la Turbulencia en cielo despejado recorri los escasos centenares de es-
pacio abarrotado que haba entre el Orbital y el Vehculo General de
Sistemas. El radar de popa capt los ecos que les seguan y emiti un
leve ping.
Las dos torres suspendidas debajo del Orbital como dos rascacielos
invertidos por entre las que Horza tena intencin de pasar se cubrieron
de luces y dejaron escapar un montn de objetos minsculos. Horza se
encogi en su asiento y la nave atraves el espacio que separaba las dos
nubes de objetos girando sobre su eje como si fuera un sacacorchos en-
loquecido.
-Hemos apuntado por encima de la popa -chisporrotearon los alta-
voces-. Los siguientes te abrasarn el culo, piloto de carreras.
La Turbulencia en cielo despejado empez a sobrevolar la llanura
de material gris mate donde se iniciaba el morro del VGS. Horza hizo
girar la nave sobre su eje, baj la proa y fue siguiendo la curvatura del
inmenso vehculo. La seal enviada por el radar de popa se desvaneci
durante unos segundos y reapareci.
Horza volvi a hacer que la nave girara sobre su eje. Wubslin se vio
arrojado contra el techo del puente y qued pegado a l, moviendo d
bilmente los brazos y las piernas como si fuera una mosca mientras
Horza guiaba la Turbulencia en cielo despejado sobre una seccin de
un aro exterior.
La nave estaba alejndose de la zona portuaria del Orbital y la in-
mensa masa del VGS, dirigindose hacia el espacio. Horza record el
equipo que llevaba Balveda y se inclin sobre la consola cerrando el cir-
cuito del vactubo desde all. Una pantalla le indic que todos los vactubos
haban girado. La pantalla trasera mostr algo ardiendo en el interior de
los chorros gemelos de fuego plasmtico. El radar trasero segua ha-
ciendo ping con tozuda insistencia.
-Adis, idiota! -dijo la voz que brotaba del respaldo de su asiento.
Horza vir a un lado.
La pantalla trasera se puso primero blanca y luego negra. La panta-
lla principal se llen de colores y lneas de esttica. Los altavoces del
casco de Horza y los incrustados en el asiento emitieron un aullido. To-
dos los instrumentos de la consola parpadearon o dejaron de dar lectu-
ras durante unos segundos.
Horza crey por un momento que les haban alcanzado, pero los
motores seguan funcionando, la pantalla principal estaba empezando a
despejarse y el resto de instrumentos tambin se estaban recuperando.
Los medidores de radiadores se encendan y apagaban con un zumbido
estridente. La pantalla trasera segua sin mostrar imagen. Un monitor
de daos indic que una considerable dosis de radiacin haba dejado
fuera de servicio a los sensores.
El radar trasero volvi a funcionar pero ya no haca ping. Horza em-
pez a comprender lo ocurrido. Ech la cabeza hacia atrs y se ri.
Ahora estaba seguro de que la mochila de Balveda contena una
bomba. En cuanto a si haba estallado al verse atrapada en el chorro de
plasma de la Turbulencia en cielo despejado o porque alguien la mis-
ma persona que haba intentando atraparles dentro del VGS-, la haba
hecho detonar mediante control remoto en cuanto la Turbulencia en
cielo despejado estuvo lo bastante lejos del VGS para que la detona-
cin no causara demasiados daos, Horza no tena forma alguna de sa-
berlo. No importaba. La explosin pareca haber pillado de lleno a las
naves de la polica que les perseguan.
Horza alter el curso de la Turbulencia en cielo despejado, alejndola
cada vez ms del gran crculo brillantemente iluminado que era el
Orbital y, sin dejar de rer estruendosamente, la dirigi hacia las estre-
llas mientras iba preparando las unidades de campo para que sustituye-
ran a los motores de fusin. Wubslin, que volva a estar en la cubierta
con una pierna atrapada en su propio asiento, gema dbilmente.
-Mam -murmur-. Mam, dime que slo es un sueo...
Horza ri an ms fuerte.
-Luntico -jade Yalson meneando la cabeza. Estaba contempln-
dole con los ojos desorbitados-. Nunca te haba visto cometer una locura
mayor. Ests loco, Kraiklyn. Me voy. Dimito con efecto inmediato...
Mierda! Ojal me hubiera ido con Jandraligeli cuando decidi unirse a
Ghalssel... Puedes dejarme en el primer sitio al que lleguemos.
Horza se reclin cansadamente en el asiento que ocupaba la cabecera
de la mesa del comedor. Yalson estaba sentada al otro extremo, debajo
del monitor sintonizado con la pantalla principal del puente. La Tur-
bulencia en cielo despejado llevaba dos horas de viaje alejndose de
Vavatch al mximo de velocidad que podan proporcionarle sus unida-
des de campo. La destruccin de las naves de la polica pareca haber
puesto fin a todo intento de persecucin, y la Turbulencia en cielo des-
pejado se iba aproximando gradualmente al curso fijado por Horza,
adentrndose en la zona de guerra con el Acantilado Resplandeciente y
el Mundo de Schar como objetivo final.
Dorolow y Aviger -an visiblemente afectados-, estaban sentados a
un lado de Yalson. Tanto la mujer como el anciano contemplaban a Hor-
za con la misma expresin que habran puesto si ste les apuntara con
un arma. Tenan la boca abierta y los ojos algo vidriosos. Al otro lado
de Yalson la flccida silueta de Perosteck Balveda se inclinaba hacia
adelante con la cabeza gacha. El arns de sujecin impeda que su cuer-
po resbalara por el asiento y cayera al suelo.
El comedor se hallaba en un estado catico. La Turbulencia en cielo
despejado no haba estado preparada para todas aquellas maniobras tan
violentas, y todo estaba sin sujetar o asegurar. Platos y recipientes, un
par de zapatos, un guante, algunas cintas medio desenrolladas, carretes
y objetos diversos yacan esparcidos sobre el suelo del comedor. Yal-
son haba chocado o sido golpeada por algo, y un hilillo de sangre se
haba secado sobre su frente. Durante las ltimas dos horas Horza no ha-
ba dejado que nadie se moviera salvo para una breve visita a los lava-
bos. Us el sistema de megafona de la Turbulencia en cielo despejado
para decirle a todo el mundo que se quedara donde estuviese mientras
la nave se alejaba de Vavatch siguiendo un curso errtico y lleno de gi-
ros. Mantuvo los motores de plasma y los lseres preparados, pero na-
die intent perseguirles. Horza supona que se encontraban a salvo, y
ahora estaban lo bastante lejos de Vavatch para ir en lnea recta hacia
su objetivo.
Dej a Wubslin en el puente para que se ocupara lo mejor posible de
los maltrechos sistemas de la Turbulencia en cielo despejado que haba
sometido a abusos tan salvajes en las ltimas horas. El ingeniero se dis-
culp por haber intentado quitarle los controles y se mostr muy sumi-
so. No le mir a los ojos en ningn momento, y se apresur a recoger
los objetos que se haban soltado de sus soportes e intent meter los ca-
bles sueltos dentro de la consola. Horza le dijo que haba estado a punto
de matarles a todos pero, por otra parte, l tambin haba estado a punto de
acabar con la nave, por lo que y sin que sirviera de precedente, crea que
sera mejor olvidarlo todo. Haban logrado escapar sanos y salvos, y
eso era lo importante. Wubslin asinti y dijo que no saba cmo lo haban
conseguido. No poda creer que la nave siguiera prcticamente intacta.
Wublin s haba sufrido daos. Tena morados por todas partes.
-Me temo que nuestra primera parada es un sitio ms bien lgubre y
muy poco poblado -dijo Horza volvindose hacia Yalson en cuanto se
hubo reclinado en el asiento y hubo apoyado los pies sobre la mesa-.
No estoy muy seguro de que quieras que te dejemos all.
Yalson dej la pesada pistola aturdidora sobre la superficie de la
mesa.
-Y adonde diablos vamos? Qu est pasando, Kraiklyn? Qu ocu-
rri exactamente a bordo del VGS? Qu est haciendo ella aqu? Qu
hace la Cultura metida en esto?
Yalson seal con la cabeza a Balveda antes de finalizar su discur-
so, y cuando se call esperando una respuesta, Horza segua contem-
plando a la agente de la Cultura, quien continuaba inconsciente. Aviger
y Dorolow tambin le estaban mirando con expresin expectante.
La pequea unidad emergi del pasillo que llevaba a la zona de ca-
marotes antes de que pudiera responder. Entr flotando a travs del um-
bral, contempl el comedor y acab posndose en el centro de la mesa.
-He odo decir algo de que ha llegado el momento de las explica-
ciones? -pregunt con su parte delantera apuntando hacia Horza.
Horza apart los ojos de Balveda. Mir primero a Aviger y Dorolow
y luego a Yalson y la unidad.
-Bueno, supongo que tanto da... Nos dirigimos hacia un lugar lla-
mado el Mundo de Schar. Es un Planeta de los Muertos.
Yalson puso cara de perplejidad.
-He odo hablar de esos planetas. Pero no nos dejarn llegar hasta
all.
-Esto empeora a cada segundo -dijo la unidad-. Capitn Kraiklyn,
si estuviera en su lugar invertira el curso, volvera a Los fines de la in-
ventiva y me entregara a las fuerzas del orden. Estoy seguro de que se
le proporcionar un juicio justo e imparcial.
Horza no le hizo ningn caso. Suspir, recorri el comedor con los
ojos, estir las piernas y bostez.
-Siento que os hayis visto embarcados en esto, puede que contra
vuestra voluntad, pero he de ir all y no puedo permitirme el parar en
ningn sitio para desembarcaros. Tendris que venir conmigo.
-Oh, de veras? -pregunt la pequea unidad.
-S -dijo Horza mirndole fijamente-, me temo que s.
-Pero si ni tan siquiera podremos acercarnos al planeta -protest
Aviger-. No dejan pasar a nadie. Hay alguna especie de zona a su alre-
dedor que no permite el paso de las naves.
-Ya nos preocuparemos de eso cuando lleguemos all.
Horza sonri.
-No ests respondiendo a mis preguntas -dijo Yalson. Se volvi
hacia Balveda y baj los ojos hacia la pistola que haba dejado encima
de la mesa-. He estado soltndole descargas a esta pobre hija de puta
cada vez que mova un prpado, y quiero saber por qu he estado ha-
cindolo.
-Explicarlo todo requerira bastante tiempo, pero intentar resumir-
lo. En el Mundo de Schar hay algo de lo que tanto la Cultura como los
idiranos quieren apoderarse. Tengo un..., un contrato, una comisin de
los idiranos para ir all y encontrar ese algo.
-Est paranoico -dijo la unidad con voz cargada de incredulidad.
Despeg de la mesa y se volvi hacia los dems-. Es un verdadero
luntico!
-Los idiranos nos han..., te han contratado para que les consigas
algo que desean?
La voz de Yalson no poda estar ms llena de incredulidad. Horza la
mir y sonri.
-Pretendes hacernos creer que esta mujer fue enviada por la Cultu-
ra para unirse a nosotros, para infiltrarse en...? -pregunt Dorolow se-
alando a Balveda-. Hablas en serio?
-Hablo totalmente en serio. Balveda estaba buscndome, y tambin
buscaba a Horza Gobuchul. Quera llegar al Mundo de Schar o impedir
que nosotros llegramos all. -Horza se volvi hacia Aviger-. Por cierto,
dentro de su mochila haba una bomba. Estall unos segundos despus de
que la expulsara del tubo, y la detonacin destruy las naves de la polica.
Todos hemos recibido una cierta dosis de radiacin, pero no es nada letal.
-Y Horza? -pregunt Yalson mirndole con cara de pocos ami-
gos-. Era slo un truco, o es cierto que le viste?
-Est vivo, Yalson, y no corre ms peligro que nosotros.
Wubslin cruz el umbral que llevaba al puente. Segua poniendo
cara de querer pedir disculpas por lo ocurrido. Salud a Horza con un
gesto de cabeza y se sent.
-Todo va bien, Kraiklyn.
-Estupendo -dijo Horza-. Estaba explicndoles que vamos al Mun-
do de Schar.
-Oh -dijo Wubslin-. S, claro.
Se volvi hacia los dems y se encogi de hombros.
-Kraiklyn -dijo Yalson inclinndose hacia adelante y clavando los
ojos en el rostro de Horza-, hace muy poco tiempo has estado a punto
de conseguir matarnos a todos no s cuntas veces. Es muy probable
que mataras a bastantes personas durante esas..., esas acrobacias en in-
teriores. Has conseguido que tengamos una agente secreta de la Cultura
a bordo. Ests secuestrndonos o poco menos para llevarnos a un pla-
neta en el que ni tan siquiera se nos permitir poner el pie, situado en
pleno centro de una zona de guerra, para buscar algo que ambos bandos
desean lo suficiente como para... Bueno, si los idiranos han decidido
contratar un grupo bastante diezmado de mercenarios de segunda clase
deben estar realmente desesperados; y si es cierto que la Cultura se
encontraba detrs de ese intento de retenernos en la bodega y si est
dispuesta a correr el riesgo de violar la neutralidad de Los fines de la
inventiva y quebrantar algunas de sus preciosas reglas de guerra..., s,
supongo que deben estar realmente cagados de miedo.
Quiz creas saber muy bien lo que est ocurriendo y quiz creas
que vale la pena correr el riesgo, pero yo no, y esta sensacin de que me
ocultas cosas no me hace ninguna gracia. Tu historial de los ltimos
tiempos ha sido francamente desastroso, seamos sinceros. Arriesga tu
propia vida si quieres, pero no tienes ningn derecho a arriesgar las
nuestras. Ya no.... Puede que no todos queramos trabajar para los idira-
nos, pero aun suponiendo que los prefirisemos a la Cultura, no nos uni-
mos a esta Compaa Libre para empezar a luchar en pleno centro de la
guerra. Mierda, Kraiklyn, no estamos ni..., ni equipados ni lo bastante
bien entrenados para enfrentarnos a esa clase de tipos.
-Ya lo s -dijo Horza-, pero no deberamos encontramos con nin-
guna fuerza de combate. La Barrera del Silencio que rodea al Mundo
de Schar tiene una extensin tan grande que es imposible mantener vi-
gilado todo su permetro. Nos acercaremos desde una direccin escogi-
da al azar, y para cuando nos hayan localizado tengan la clase de nave
que tengan no podrn hacer nada al respecto. Ni una Flota de Combate
Principal podra impedirnos que llegramos hasta all... Cuando nos
marchemos ocurrir lo mismo.
-Lo que ests intentando decir es que entrar ser fcil y salir ser f-
cil, no? -replic Yalson reclinndose en su asiento.
-Puede que s.
Horza se ri.
-Eh -dijo Wubslin de repente contemplando la pantalla de la termi-
nal que acababa de sacarse del bolsillo-. Ya casi es la hora!
Se puso en pie y desapareci por el umbral que llevaba al puente.
Unos segundos despus la imagen de la pantalla del comedor fue des-
plazndose lentamente hasta mostrar Vavatch. El gran Orbital flotaba
en el espacio, oscuro y brillante, lleno de noche y da, azul, blanco y ne-
gro. Todos alzaron los ojos hacia la pantalla.
Wubslin volvi a entrar en el comedor y se sent. Horza estaba muy
cansado. Su cuerpo quera descanso en dosis abundantes. Su cerebro
segua zumbando a causa de la concentracin y la cantidad de adrenalina
que haba necesitado segregar para pilotar la Turbulencia en cielo des-
pejado a travs de Los fines de la inventiva hasta salir al espacio, pero
an no poda permitirse el lujo de descansar. No estaba muy seguro de
qu hacer. Deba decirles quin era? Deba contarles la verdad, expli-
carles que era un Cambiante y que haba matado a Kraiklyn? Hasta
dnde llegaba la lealtad de cualquiera de ellos a un lder cuya muerte
an ignoraban? Yalson quiz fuese la ms leal a Kraiklyn; pero segura-
mente le alegrara saber que Horza estaba vivo... Aun as, era quien ha-
ba dicho que quiz no todos estaban de parte de los idiranos.., Antes
nunca haba dado ninguna muestra de que simpatizase con la Cultura,
pero quiz haba cambiado de opinin durante el tiempo que Horza es-
tuvo fuera de la nave.
Incluso poda invertir el Cambio. Tenan por delante un viaje tan
largo que dispondra del tiempo suficiente para alterar las fidelidades
del ordenador de la Turbulencia en cielo despejado, y puede que Wubslin
estuviera dispuesto a ayudarle. Pero, deba decrselo..., deba revelarles
la verdad? Y tambin estaba Balveda. Qu iba a hacer con ella? Haba
pensado que quiz pudiera usarla para hacer un trato con la Cultura,
pero todo apuntaba a que haban logrado escapar y la siguiente parada
era el Mundo de Schar, donde Balveda sera un estorbo en el mejor de
los casos. Tendra que matarla ahora mismo, pero saba que eso quiz
no le gustara demasiado a los dems, sobre todo a Yalson; y aunque no
le gustara admitirlo tambin saba que matar a la agente de la Cultura le
resultara bastante doloroso. Eran enemigos, ambos haban estado muy
cerca de morir y ninguno de los dos haba hecho nada -o muy poco-,
para salvar a su contrincante, pero matarla a sangre fra..., sera muy
difcil.
O quiz slo quera fingir que le resultara muy difcil. Quiz sera
lo ms sencillo del mundo, y la clase de incmoda camaradera que sur-
ga de estar haciendo el mismo trabajo aunque en bandos distintos no
fuera ms que una mentira. Horza se volvi hacia Yalson y abri la
boca para ordenarle que volviera a disparar una rfaga aturdidora con-
tra la agente de la Cultura.
-Ahora -dijo Wubslin.
Y el Orbital Vavatch empez a desintegrarse.
La imagen visible en la pantalla del comedor era una versin hipe-
respacial compensada, por lo que aun estando fuera del sistema de Va-
vatch podan ir viendo todo lo que ocurra en una secuencia muy apro-
ximada al tiempo real. El Vehculo General de Sistemas invisible y
annimo todava militarizado al mximo que se encontraba en algn lu-
gar cercano al sistema planetario de Vavatch dio comienzo al bombardeo
justo en el momento anunciado. Horza estaba casi seguro de que deba
ser un VGS de la clase Ocano, el mismo que haba enviado el mensaje
que todos haban observado haca unos das en la pantalla del comedor
cuando se aproximaban a Vavatch. La nave de combate deba de ser mu-
cho ms pequea que Los fines de la inventiva, un VGS que ya haba
quedado anticuado para todo efecto prctico. Una clase Ocano cabra
en cualquiera de los hangares Generales de Los fines de la inventiva,
pero a diferencia de su hermana mayor -que deba estar a una hora de
distancia del Orbital-, no iba llena de gente. La clase Ocano deba es-
tar repleta de armamento y navos de combate.
El fuego de rejilla alcanz al Orbital. Horza vio como la pantalla se
encenda de repente. Toda su superficie emiti un destello cegador,
pero la claridad slo dur el tiempo que necesitaron los sensores para
enfrentarse al repentino aumento de intensidad luminosa y compensar-
lo. Horza haba credo que la Cultura se limitara a esparcir el fuego de
rejilla sobre toda la masa del Orbital y que dispersara los restos con la
AMC, pero el procedimiento seguido fue distinto. Un delgado haz de
cegadora luz blanca atraves el lado diurno del Orbital. El estilete lla-
meante de aniquilacin silenciosa fue rodeado inmediatamente por la
algo ms deslustrada pero an perfectamente blanca capa de nubes. Ese
haz luminoso era parte de la rejilla, la matriz de energa pura oculta
bajo la materia del universo visible que separaba este cosmos del uni-
verso antimaterial ligeramente ms joven y ms pequeo que se encon-
traba oculto debajo de l. La Cultura, al igual que los idiranos, estaba
en condiciones de controlar una parte de aquel impresionante poder, al
menos lo suficiente para utilizarlo como arma destructiva. Un haz de
esa energa sacado de la nada y superpuesto al universo tridimensional
acababa de aparecer ante sus ojos. El haz atraves el Orbital haciendo
hervir el Mar Circular, derritiendo los dos mil kilmetros de pared
transparente y aniquilando el material de base sin desviarse ni un cent-
metro a lo largo de los treinta y cinco mil kilmetros de su trayectoria.
El aro de catorce millones de kilmetros que era Vavatch estaba em-
pezando a perder su curvatura. La cadena haba sido cortada.
Ahora ya no quedaba nada que pudiera mantener unida la estructura.
Su rotacin, la fuente tanto de su ciclo diurno-nocturno como de su grave-
dad artificial, se haba convertido en la fuerza que estaba destrozndo-
la. Vavatch empez a estirarse por el espacio a ciento treinta kilmetros
por segundo como un resorte que deja de estar sometido a tensin.
El lvido haz de fuego volvi a aparecer una vez, y otra, y otra, mo-
vindose metdicamente a lo largo del Orbital desde el punto perforado
por el primer impacto. El Orbital fue cortado limpiamente en cuadrados
de treinta y cinco mil kilmetros de lado. Cada uno de esos cuadrados con-
tena un bocadillo hecho con trillones de toneladas del material ultra-
denso de base, agua, tierra y aire.
Vavatch estaba volvindose de color blanco. El fuego de rejilla em-
pez convirtiendo el agua en una frontera de nubes; despus el aire que
escapaba de cada cuadrado inmenso como la humareda del estircol
que sale de un establo fue convirtiendo su carga de vapor de agua en
hielo. El ocano ya no estaba contenido por la rotacin y empez a
cambiar de posicin, derramndose con infinita lentitud por los dos
bordes de cada lmina del material que haba servido de base a Va-
vatch. Despus se transform en hielo y fue alejndose en lentos giros
por el espacio.
El haz de fuego empez a moverse en la direccin contraria al giro
diseccionando con infinita precisin las secciones del Orbital que se-
guan conservando la curvatura y continuaban girando mediante sus re-
pentinos y letales destellos de luz, una luz que no perteneca a la textura
normal de la realidad.
Horza record lo que haba dicho Jandraligeli cuando Lenipobra se
entusiasmaba pensando en la destruccin del Orbital.
El armamento del fin del universo, haba dicho el mondlidiciano.
Horza observ la pantalla y comprendi perfectamente a qu se refera
con esas palabras.
Todo estaba desapareciendo. Todo, absolutamente todo. El Olme-
dreca, el iceberg en forma de meseta con el que haba chocado, los res-
tos de la lanzadera de la Turbulencia en cielo despejado, el cuerpo de
Mipp, el de Lenipobra, lo que quedara de los cuerpos de Fwi-Song y
del Seor Primero..., los Devoradores que siguieran con vida si es que
no haban sido rescatados o si haban rechazado el serlo..., la arena del
auditorio donde se haba jugado la partida de Dao, los muelles y el
cadver de Kraiklyn, el aerodeslizador..., animales y peces, pjaros,
grmenes, todo. Todo arda o se congelaba en una fraccin de segundo
repentinamente desprovisto de peso para alejarse girando por el espa-
cio, muriendo y perdindose en el infinito.
El implacable haz de fuego termin su circuito del Orbital volvien-
do casi al mismo punto donde haba empezado el trayecto. El Orbital se
haba convertido en un conjunto de cuadrados blancos que se iban dis-
tanciando lentamente unos de otros para dirigirse hacia las estrellas.
Las cuatrocientas losas de tierra, material de base y agua en rpido pro-
ceso de congelacin empezaron a seguir trayectorias angulares situadas
por encima o por debajo del plano formado por los planetas del siste-
ma, como si ellas mismas fuesen pequeos mundos achatados en forma
de cuadrado.
Vavatch conoci su breve momento de gracia y muri en un solita-
rio esplendor de fuego. Un instante despus la oscuridad de su centro se
vio iluminada por una estrella llameante. El Cubo acababa de sufrir el
impacto de la misma energa terrible que haba destrozado el mundo al
cual serva de centro.
Vavatch empez a arder como si fuese un blanco de tiro.
Horza crea que la Cultura se conformara con eso, pero la pantalla
volvi a encenderse. Cada naipe achatado y el Cubo que haban forma-
do la estructura del Orbital emiti una glida oleada de brillantez par-
padeante, como si un milln de minsculas estrellas blancas hubieran
nacido detrs de cada fragmento.
La luz se desvaneci. Los cuatrocientos mundos achatados y su
Cubo central haban desaparecido para ser sustituidos por una parrilla
de siluetas en forma de cubo que estaban alejndose velozmente las
unas de las otras, as como del resto de fragmentos creados por la de-
sintegracin del Orbital.
Los fragmentos tambin se encendieron en un repentino diluvio de
alfilerazos de luz blanca que, al desvanecerse, dej partculas tan pe-
queas que ya no resultaban visibles.
Vavatch era un disco deforme de escombros centelleantes que gira-
ba en espiral, expandindose muy lentamente contra el distante teln de
fondo de las estrellas como un anillo de polvo brillante. El deslumhran-
te resplandor emitido por el centro haca pensar en un inmenso ojo sin
prpados que contemplaba impasiblemente la eternidad.
La pantalla se ilumin por ltima vez, pero ahora no hubo ningn
punto de luz que pudiera percibirse por separado. Fue como si toda la
imagen confusa y vagamente deformada del Orbital desintegrado hu-
biera empezado a arder con un extrao calor interno que la convirti en
una nube toroidal, un halo de luz blanca con un iris desvanecindose
poco a poco en su centro. El espectculo termin un instante despus, y
la luz del sol volvi a ser la nica encargada de iluminar el nimbo en
expansin del mundo aniquilado.
En otras longitudes de onda probablemente an quedara mucho por
ver, pero la pantalla del comedor estaba sintonizada para captar la luz
normal. Slo las Mentes y las naves estelares podran contemplar una
imagen perfecta y completa de la destruccin; slo ellas seran capaces
de valorar y apreciar cuanto tena que ofrecer. El ojo humano desnudo
slo poda captar poco ms del uno por ciento de la gama del espectro
electromagntico, una solitaria octava de radiacin perdida en un tecla-
do de tonos inmensamente largo. Los sensores de una nave espacial lo
veran todo, y podran recorrer el espectro captndolo con mucho ms
detalle y a una velocidad aparente considerablemente ms lenta. En el
inmenso espectculo de fuegos artificiales que haba sido la destruccin
del Orbital slo haba una pequea parte que pudiera ser captada por
los ojos humanos. Los rganos de visin creados por la evolucin bio-
lgica eran incapaces de apreciarlo en su justo valor. Una atraccin
para mquinas, pens Horza. S, eso era. Un espectculo para divertir
a las malditas mquinas...
-Chicel... -dijo Dorolow.
Wubslin dej escapar el aire y mene la cabeza. Yalson se volvi
hacia Horza y le mir. Aviger segua con los ojos clavados en la imagen
de la pantalla.
-Es sorprendente lo que uno puede conseguir cuando aplica todos
los recursos de su mente y voluntad, verdad..., Horza?
Al principio Horza crey que las palabras haban surgido de los la-
bios de Yalson pero, naturalmente, era Balveda quien haba hablado.
La agente de la Cultura alz lentamente la cabeza. Haba abierto los
ojos y sus oscuras pupilas parecan capaces de ver con claridad. Daba
la impresin de estar algo aturdida, y su cuerpo segua colgando flcci-
damente de las tiras del ames de sujecin. Pero su voz haba sonado
clara y firme.
Horza vio cmo Yalson alargaba la mano hacia la pistola aturdidora
que haba dejado encima de la mesa. Sus dedos se cerraron sobre el
arma y la atrajeron hacia ella, pero no la empu. Estaba contemplando
a la agente de la Cultura con expresin suspicaz. Aviger, Dorolow y
Wubslin tambin se haban vuelto hacia ella.
-Qu le pasa a esa pistola aturdidora? Es que tiene bajas las pilas
o qu? -pregunt Wubslin.
Yalson segua contemplando a Balveda con los ojos entrecerrados.
-Ests algo confusa, Gravant, o quien quiera que seas -dijo Yal-
son-. se es Kraiklyn, no Horza.
Balveda se volvi hacia Horza y le sonri. Horza intent que su ros-
tro no dejara traslucir nada de lo que pasaba por su cabeza. No saba
qu hacer. Estaba agotado. El esfuerzo haba sido excesivo. Si iba a
ocurrir, que ocurriera. Estaba harto de tomar decisiones.
-Bueno -dijo Balveda-, vas a explicrselo o quieres que se lo ex-
plique yo por ti?
Horza no dijo nada. Sus ojos no se apartaban del rostro de Balveda.
La mujer trag una honda bocanada de aire. ~
-Oh, muy bien. Se lo contar. -Se volvi hacia Yalson-. Este hom-
bre se llama Bora Horza Gobuchul, y ha adoptado la personalidad de
Kraiklyn. Horza es un Cambiante de Heibohre y trabaja para los idira-
nos. Ha estado trabajando para ellos durante los ltimos seis aos. Ha
Cambiado para convertirse en Kraiklyn. Supongo que vuestro autntico
lder debe estar muerto. Lo ms probable es que Horza le matara o, por
lo menos, que le dejara en algn lugar de Evanauth o los alrededores.
Lo siento muchsimo. -Sus ojos recorrieron los rostros de todos los
presentes, sin olvidar a la pequea unidad-. Pero a menos que est
equivocada parece que vamos a hacer un viajecito hasta un lugar lla-
mado el Mundo de Schar. Bueno, al menos vosotros... Tengo la sensa-
cin de que mi viaje puede ser un poco ms corto... e infinitamente ms
largo.
Balveda mir a Horza y le sonri con irona.
-Dos? -exclam la unidad sin dirigirse a nadie en particular-. Es-
toy atrapado en una antigualla de museo llena de fugas y averas con
dos lunticos paranoides?
-No eres Horza -dijo Yalson ignorando a la mquina y mirando fi-
jamente a Horza-. No eres Horza, verdad? Est mintiendo.
Wubslin se volvi hacia l. Aviger y Dorolow intercambiaron una
rpida mirada. Horza suspir y baj los pies de la mesa para erguirse en
el asiento. Se inclin hacia adelante, puso los codos sobre la mesa y
apoy el mentn en las manos. Estaba observando y captando las emo-
ciones, intentando calibrar los distintos estados de nimo de las personas
que le rodeaban. Era consciente de sus distancias, de la tensin de sus
cuerpos y del tiempo que necesitara para desenfundar la pistola de
plasma que colgaba de su cadera derecha. Alz la cabeza, sus ojos re-
corrieron los rostros de los presentes y acabaron posndose en el de
Yalson.
-S, soy Horza -dijo.
El silencio se adue del comedor. Horza estaba esperando una
reaccin. No hubo ninguna, slo el silbido de una puerta abrindose en
la zona de camarotes. Todos se volvieron hacia el umbral.
Neisin entr en el comedor con unos pantalones cortos bastante su-
cios como nico atuendo. Su cabello era una masa de mechones que
apuntaban en todas direcciones, sus ojos eran dos rendijas, su piel pare-
ca un retazo de zonas secas y mojadas, y su rostro estaba muy plido.
El olor del alcohol fue invadiendo la atmsfera del comedor. Neisin
recorri la habitacin con los ojos, bostez, les salud con la cabeza y
seal vagamente algunos de los objetos que seguan esparcidos por el
suelo.
-Este sitio tiene casi tan mal aspecto como mi camarote -dijo-.
Vindolo cualquiera pensara que hemos estado maniobrando o algo
parecido... Lo siento. Cre que era la hora de comer. Me parece que voy
a volver a la cama.
Bostez y sali del comedor. La puerta se cerr a su espalda.
Balveda estaba riendo suavemente. Horza vio que haba lgrimas en
sus ojos. Los dems parecan confusos.
-Bueno, ese hombre tan observador y perspicaz que acaba de mar-
charse debe ser la nica persona de todo este asilo mvil que vive feliz
y sin preocupaciones -dijo la unidad. La mquina gir sobre la mesa
para contemplar a Horza, araando la superficie en el proceso-. Enton-
ces, afirmas ser uno de esos fabulosos suplantadores de humanos? -le
pregunt con voz entre despectiva y burlona.
Horza baj la vista hacia la mesa, alz la cabeza y contempl el ros-
tro de Yalson, quien estaba observndole con expresin cautelosa y el
ceo fruncido.
-Eso es justamente lo que soy.
-Se han extinguido -dijo Aviger meneando la cabeza.
-No se han extinguido -dijo Balveda. Su esbelta cabeza de rasgos
finamente moldeados se volvi unos segundos hacia el anciano-. Pero
ahora se encuentran dentro de la esfera de influencia idirana. Algunos
siempre han apoyado a los idiranos. El resto se march o acab deci-
diendo que lo mejor sera unirse a ellos. Horza pertenece al primer gru-
po. Odia a la Cultura. Os lleva al Mundo de Schar para secuestrar a una
Mente naufragada y entregrsela a sus amos idiranos. Una Mente de la
Cultura... Obra as porque quiere que la galaxia se vea libre de interfe-
rencias humanas y que los idiranos tengan va libre para...
-Basta, Balveda -dijo Horza.
La mujer de la Cultura se encogi de hombros.
-Eres Horza -dijo Yalson sealndole con el dedo. Horza asinti sin
decir nada. Yalson mene la cabeza-. No puedo creerlo. Estoy empe-
zando a pensar que la unidad tiene razn. Los dos estis locos. Te die-
ron varios golpes en la cabeza, Kraiklyn, y en cuanto a usted, seora... -
Mir a Balveda-. Bueno, supongo que este trasto le ha afectado los
sesos.
Yalson alz la pistola aturdidora y volvi a dejarla encima de la
mesa.
-No s... -dijo Wubslin, rascndose la cabeza y mirando a Horza
como si fuese una rara pieza de coleccin exhibida en un museo-. An-
tes tuve la impresin de que el capitn actuaba de una forma algo rara.
Adems, no me imagino a Kraiklyn haciendo lo que hizo cuando est-
bamos dentro del VGS.
-Qu hiciste, Horza? -pregunt Balveda-, Parece que me he perdi-
dc algo. Cmo lograste escapar de all?
-Volando, Balveda. Us los motores de fusin y el lser y me abr
paso como buenamente pude.
-De veras? -Balveda ech la cabeza hacia atrs y volvi a rer.
Sigui riendo, pero la risa sonaba un tanto forzada y las lgrimas acu-
dieron a sus ojos con excesiva rapidez-. Jo, jo, jo. Bueno, confieso
que estoy muy impresionada... Crea que por fin habamos conseguido
atraparte.
-Cundo lo descubriste? -le pregunt el Cambiante en voz baja y
suave.
Balveda dej escapar un bufido e intent limpiarse la nariz en el
hombro.
-El qu? Qu no eras Kraiklyn? -Se pas la lengua por el labio
superior-. Oh, unos momentos antes de que subieras a bordo. Dispona-
mos de un microrrobot que finga ser una mosca. Estaba programado
para posarse sobre cualquier persona que se aproximara a la nave mien-
tras estuviese dentro de la Minibodega y tomar una muestra suya. Una
clula de piel, un cabello..., lo que fuese. Tus cromosomas nos permi-
tieron identificarte. Haba otro agente fuera. Cuando se dio cuenta de
que te estabas preparando para zarpar debi usar su efector sobre los
controles de la Minibodega. Se supona que yo deba..., bueno, si apare-
cas deba hacer lo que pudiese en aquel momento. Matarte, capturarte,
averiar la nave..., cualquier cosa. Pero cuando me avisaron ya era
demasiado tarde. Saban que si me avisaban alguien poda captar la co-
municacin, pero supongo que deban estar muy preocupados.
-El ruido que oste salir de su mochila justo antes de que la dejara
sin sentido deba ser la seal de aviso -dijo Horza volvindose hacia
Yalson-. Ah, Balveda, por cierto, me he librado de tu equipo. Lo tir
por un vactubo. Tu bomba estall.
Balveda pareci hundirse un poco ms en su asiento. Horza supuso
que deba haber estado albergando la esperanza de que siguiera a bor-
do. Como mnimo, deba suponer que la bomba an no haba sido acti-
vada y que eso hara que su muerte no fuera en vano o que alguien ms
muriese con ella.
-Oh, s -dijo bajando los ojos hacia la mesa-. Claro, los vactubos.
-Qu ha sido de Kraiklyn? -pregunt Yalson.
-Est muerto -dijo Horza-. Le mat.
-Oh, bueno... -Yalson suspir y sus dedos tabalearon suavemente
sobre la superficie de la mesa-. Con que sas tenemos... No s si estis
locos o si estis diciendo la verdad. Francamente, las dos posibilidades
me parecen igual de horribles. -Sus ojos fueron de Balveda a Horza-.
Por cierto, si eres Horza, volver a verte me resulta mucho menos agra-
dable de lo que haba imaginado -aadi enarcando las cejas.
-Lo siento -dijo Horza.
Yalson lade la cabeza apartando la mirada de l.
-Sigo pensando que lo mejor que podemos hacer es volver a Los
fines de la inventiva y dejarlo todo en manos de las autoridades com-
petentes.
La unidad activ su campo, separndose unos centmetros de la
mesa, y les mir. Horza se inclin hacia adelante y golpe uno de los
paneles con los nudillos. La unidad se volvi hacia l.
-Mquina, vamos al Mundo de Schar -le dijo-. Si quieres volver al
VGS, te aseguro que me encantar meterte dentro de un vactubo y per-
mitir que intentes llegar hasta l por tus propios medios. Pero si te oigo
decir una sola vez ms todo eso de volver y del juicio imparcial te vo-
lar ese jodido cerebro sinttico, me has comprendido?
-Cmo se atreve a hablarme as? -grit la unidad-. Le hago saber
que soy un Artefacto Libre Acreditado y que he sido sometido a exa-
men por la Administracin de Pautas Morales Unidas del Gran Va-
vatch, obteniendo la consideracin de plenamente consciente segn la
Ley de Libres Albedros, lo cual me convierte en ciudadano de pleno
derecho de la Heterocracia de Vavatch. Adems, me falta muy poco
para pagar mi Deuda de Generacin. Cuando haya acabado de pagarla
ser libre de hacer lo que me d la gana, y ya he sido aceptado como
alumno en un curso para obtener la licenciatura de parateologa aplica-
da en la Universidad de...
-Quieres cerrar tu maldito... altavoz y escucharme? -grit Horza
interrumpiendo el monlogo de la unidad, quien estaba aprovechando
al mximo el hecho de que no le era preciso tragar aire para hablar-.
No estamos en Vavatch, y no me importa lo condenadamente listo que
seas o cuntas calificaciones distintas poseas. Est a bordo de esta nave
y hars lo que yo diga. Quieres marcharte? Pues vete ahora mismo y
vuelve flotando a los jodidos restos de ese precioso Orbital tuyo. Si te
quedas obedecers mis rdenes. Si no lo haces acabars convertido en
un montn de chatarra.
-Entonces, son sas mis opciones?
-S. Utiliza un poco de tu libre albedro acreditado y decdete ahora
mismo.
-Yo... -El campo de la unidad la alz un poco ms sobre la mesa y
volvi a hacerla descender lentamente-, Hmmm -dijo-. Muy bien. Me
quedo.
-Y obedecers todas las rdenes.
-Y obedecer todas las rdenes...
-Estupendo, y...
-...siempre que sean razonables.
-Mquina... -dijo Horza alargando la mano hacia la pistola de
plasma.
-Oh, vamos, hombre! -exclam la unidad-. Qu quiere? Un ro-
bot? -Su voz estaba impregnada de desprecio-. No dispongo de un botn
para desconectar mis funciones de raciocinio; no puedo tomar la deci-
sin de no tener libre albedro, comprende? Oh, claro, no me costara
nada jurar que obedecer todas las rdenes sin importarme sus conse-
cuencias. Si me lo pide hasta podra jurar que sacrificar mi vida por
usted, pero en tal caso estara mintiendo para poder seguir con vida. Juro
que ser tan obediente y fiel como cualquiera de sus tripulantes huma-
nos..., de hecho, ser el ms obediente y fiel que cualquiera de ellos.
Venga, hombre, por el raciocinio sagrado, qu ms puede pedirme?
Bastardo escurridizo, pens Horza.
Bueno, supongo que tendr que conformarme con eso -dijo-. Y
ahora, puedo...?
-Pero estoy obligado a comunicarle que dados los trminos de mi
Acuerdo Retrospectivo de Construccin, mi Contrato de Empleo y
mi Acuerdo de Prstamo Compensatorio de la Deuda Contrada, el que
se me haya llevado por la fuerza obligndome a abandonar mi puesto
de trabajo le hace responsable del pago de dicha deuda hasta mi regre-
so, y que tambin corre el riesgo de enfrentarse a acusaciones civiles y
criminales que...
-Joder, unidad -le interrumpi Yalson-. Ests segura de que no
quieres estudiar derecho?
-Acepto todas esas responsabilidades, mquina -dijo Horza-. Y
ahora, cierra...
-Bueno, espero que tenga una buena pliza de seguros -murmur la
unidad.
-Cllate de una vez!
-Horza? -dijo Balveda.
-S, Perosteck?
Se volvi hacia ella sintiendo algo casi parecido al alivio. Los ojos
de Balveda brillaban. La agente de la Cultura volvi a lamerse el labio
superior, inclin la cabeza y contempl la superficie de la mesa.
Qu vas a hacer conmigo?
-Bueno, una de las posibilidades que se me han pasado por la cabe-
za es meterte en un vactubo y echarte al espacio... -dijo hablando muy
despacio. Vio cmo su cuerpo se tensaba. Yalson tambin se puso ten-
sa. Gir sobre s misma hasta quedar de cara a l, apretando los puos y
abriendo la boca. Horza sigui hablando-. Pero puede que an sirvas
de algo y... Oh, llammoslo sentimentalismo. -Sonri-. Naturalmente,
tendrs que portarte bien.
Balveda alz los ojos hacia l. Horza vio que estaban empezando a
llenarse de esperanza, pero tambin capt el temor de quien no se atre-
ve a hacerse demasiadas ilusiones.
-Espero que hables en serio -dijo en voz baja.
Horza asinti.
-Hablo en serio. Adems, hasta que no haya descubierto cmo lo-
graste huir de La mano de Dios 137... Bueno, librarme de ti quiz fuera
obrar de forma excesivamente precipitada, verdad?
Balveda se relaj y trag una honda bocanada de aire. Su siguiente
carcajada fue muy suave. Yalson estaba contemplando a Horza con
cara de pocos amigos, y sus dedos seguan repiqueteando lentamente
sobre la mesa.
-Yalson -dijo Horza-, quiero que t y Dorolow llevis a Balveda a
un camarote y... Quiero que la desnudis. Quitadle el traje y todo lo
dems. -Era consciente de que todos estaban mirndole. Balveda ha-
ba enarcado las cejas fingiendo sorpresa-. Despus quiero que cojis
el equipo de ciruga, y en cuanto est desnuda quiero que le hagis to-
das las pruebas y exmenes imaginables para aseguraros de que no po-
see bolsas de piel, implantes o prtesis. Utilizad los ultrasonidos, el
equipo de rayos X, el aparato de resonancia magntica y todo lo que
tengamos a bordo. En cuanto hayis terminado buscadle algo de ropa.
Meted su traje en un vactubo y echadlo al espacio. Haced lo mismo
con las joyas o con cualquier otra clase de objetos personales sea cual
sea su clase o su tamao, y por muy inocentes e inofensivos que pue-
dan pareceres.
-Alguna cosa ms? Quieres que la lavemos y la frotemos con
aceites aromticos, que le pongamos una tnica blanca y la acostemos
sobre un altar de piedra? -pregunt Yalson con sarcasmo.
Horza mene la cabeza.
-Quiero que est limpia y que no disponga de nada que pueda ser
utilizado como arma o que pueda ser convertido en un arma. Entre los
ltimos inventos que la Cultura ha puesto a disposicin del personal de
Circunstancias Especiales hay algo llamado memoriformes. Pueden te
ner el aspecto de una insignia, de un medalln... -Mir a Balveda,
quien asinti irnicamente-. Bueno, el caso es que pueden parecer
cualquier cosa. Pero basta con que les hagis algo -como tocarlos en el
sitio adecuado, mojarlos o pronunciar cierta palabra-, para que se con
viertan en un comunicador, un arma o una bomba. No quiero correr el
riesgo de llevar a bordo nada ms peligroso que la persona de la agente
Balveda.
-Y cuando lleguemos al Mundo de Schar? -pregunt Balveda.
-Te daremos ropa de abrigo. Bien envuelta no tendrs ningn pro-
blema. Ni traje ni armas.
-Y el resto de nosotros? -pregunt Aviger-. Qu se supone que
debemos hacer cuando llegues a ese sitio? Suponiendo que te dejen po-
ner el pie all, cosa que dudo...
-An no estoy seguro -dijo Horza, y era sincero-. Quiz debis
venir conmigo. Tendr que ver si puedo hacer algo para alterar las fide-
lidades de la nave. Es posible que podis permanecer a bordo; quiz
tengis que bajar al planeta conmigo. De todas formas, all hay otros
Cambiantes, personas como yo pero que no trabajan para los idiranos.
Si tengo que ausentarme durante algn tiempo ellos deberan ser capa-
ces de atenderos razonablemente bien. Naturalmente -dijo mirando a
Yalson-, si cualquiera de vosotros desea venir conmigo estoy seguro de
que podemos tratar este asunto como si fuera una operacin normal en
trminos de reparto y ese tipo de cosas. En cuanto haya dejado de nece-
sitar la Turbulencia en cielo despejado, quienes lo deseen pueden que-
darse en ella y usarla para lo que les parezca. Si queris podis venderla,
eso es asunto vuestro. Ocurra lo que ocurra, en cuanto haya cumplido
con mi misin en el Mundo de Schar o haya hecho todo lo posible por
cumplirla podris hacer lo que mejor os parezca.
Yalson haba estado mirndole, pero apart la vista antes de que
acabara de hablar y mene la cabeza. Wubslin tena los ojos clavados
en la cubierta. Aviger y Dorolow se miraron el uno al otro. La unidad
guard silencio.
-Bien -dijo Horza ponindose en pie con un cierto esfuerzo-, Yal-
son y Dorolow, si tenis la bondad de ocuparos de la agente Balveda...
-Yalson suspir y convirti el levantarse en una exhibicin de reluc-
tancia. Dorolow empez a abrir las tiras del arns que sujetaba el cuer-
po de la agente de la Cultura al asiento-. Y tened mucho cuidado con
ella -sigui diciendo Horza-. Que una de las dos est a una buena dis-
tancia apuntndola continuamente con el arma mientras la otra hace el
trabajo.
Yalson murmur algo inaudible y se inclin para coger la pistola
aturdidora que haba dejado encima de la mesa. Horza se volvi hacia
Aviger.
-Creo que alguien debera hablar con Neisin y contarle que se ha
perdido unos momentos llenos de grandes emociones, no te parece?
Aviger vacil y acab asintiendo con la cabeza.
-S, Kraik...
La palabra se convirti en un balbuceo y Aviger no aadi nada
ms. Se puso en pie y fue rpidamente por el pasillo que llevaba a los
camarotes.
-Kraiklyn, si no tienes objecin creo que abrir los compartimentos
delanteros para echar un vistazo a los lseres -dijo Wubslin-. Oh... Per-
dona, quise decir Horza.
El ingeniero se puso en pie, frunci el ceo y se rasc la cabeza.
Horza asinti. Wubslin encontr un recipiente limpio que no haba su-
frido daos, bebi un trago del lquido fro que contena y se alej por
el pasillo atravesando la zona de los camarotes.
Dorolow y Yalson haban acabado de soltar a Balveda. La mujer de
la Cultura estir su delgado cuerpo de piel plida, cerr los ojos y ar-
que el cuello pasndose una mano por entre su corta cabellera pelirro-
ja. Dorolow la observaba con cautela. Yalson tena la pistola aturdidora
preparada. Balveda flexion los hombros e indic que estaba lista.
-Bien -dijo Yalson, moviendo el arma para ordenarle que pasara
delante-. Lo haremos en mi camarote.
Horza se puso en pie para dejar pasar a las tres mujeres.
-Cmo lograste escapar de La mano de Dios 137, Balveda? -le
pregunt mientras la agente de la Cultura pasaba junto a l, caminando
con zancadas tan largas y grciles como si no llevara puesto el traje.
-Mat al centinela -dijo Balveda detenindose ante l-. Despus
me qued sentada y esper, Horza. El VGS consigui capturar la nave
intacta. Al cabo de un rato varias unidades de combate muy educadas
se presentaron a rescatarme.
Se encogi de hombros.
-Mataste a un idirano provisto de una carabina lser y una armadura
de combate? Sin ninguna clase de armas? -le pregunt Horza con
cierto escepticismo.
Balveda volvi a encogerse de hombros.
-Horza, no he dicho que fuera sencillo, verdad?
-Y Xoralundra? -pregunt Horza sonriendo.
-Tu viejo amigo idirano? Supongo que debi arreglrselas para es-
capar. Algunos de ellos lo consiguieron. Al menos, no estaba entre los
muertos ni entre los que fueron capturados con vida.
Horza asinti y movi la mano indicndole que poda irse. Peros-
teck Balveda avanz por el pasillo con direccin al camarote de Yalson
seguida por sta y Dorolow. Horza se volvi hacia la unidad que segua
posada sobre la mesa.
-Crees que puedes servir de algo, mquina'?
-Supongo, dado que obviamente tienes intencin de mantenernos a
todos dentro de esta nave y llevarnos a esa bola de rocas situada en los
confines de la nada que da la impresin de ser tan poco atractiva. Por lo
tanto, creo que har cuanto pueda para contribuir a que el viaje sea lo ms
seguro posible. Si quieres ayudar en las tareas de mantenimiento de la
nave. Pero preferira que me llamaras por mi nombre, y no por esa pala-
bara que tan hbilmente te las arreglas para hacer sonar como un insul-
to: mquina. Me llamo Unaha-Closp. Es mucho pedir que te dirijas
a m usando ese nombre?
-Eh... No, claro que no, Unaha-Closp -dijo Horza intentando que
tanto su voz como su expresin transmitieran el mensaje de que lamen-
taba sinceramente haberle insultado-. Puedo asegurarte que a partir de
ahora y en el futuro siempre que me dirija a ti utilizar tu nombre.
-Puede que te parezca algo carente de importancia, pero a m s me
importa y mucho -dijo la unidad mientras su campo la elevaba por
encima de la mesa hasta dejarla suspendida a la altura del rostro de
Horza-. No soy un mero ordenador, soy un mdulo unidad indepen-
diente. Poseo una conciencia y tengo una identidad individual. sa es la
razn de que tambin tenga un nombre.
-Ya te he dicho que lo utilizara -replic Horza.
-Gracias. Ir a ver si tu ingeniero necesita alguna ayuda para ins-
peccionar los sistemas del lser.
La unidad flot hacia la puerta y el Cambiante la sigui con la
mirada.
Estaba solo. Se dej caer en el asiento y contempl la pantalla in-
crustada en la pared al otro extremo del comedor. Los despojos que ha-
ban sido Vavatch emitan un glido resplandor; aquella inmensa nube
de materia segua siendo visible. Pero estaba enfrindose y empezaba a
dispersarse girando lentamente por el espacio. Cada segundo que pasa-
ba le arrebataba un poco de sustancia y haca que se fuera volviendo
menos real y ms fantasmagrica.
Se apoy en el respaldo del asiento y cerr los ojos. Esperara un
poco antes de acostarse. Quera darles algo de tiempo para que pensasen
en lo que acababan de averiguar. Eso hara que resultaran ms fciles de
interpretar, y le permitira saber si estaba a salvo o si tena que seguir
vigilndoles. Tambin quera esperar hasta que Yalson y Dorolow hubie-
ran terminado con Balveda. Creer que seguira con vida durante un
tiempo quiz hara que la agente de la Cultura se mantuviese inactiva
pero tambin era posible que estuviera aguardando el momento propicio
para actuar. Horza quera estar despierto por si intentaba algo, no
haba decidido si deba matarla o si poda permitir que siguiera con vida
pero ahora por lo menos l tambin tena algo de tiempo para pensar.
La Turbulencia en cielo despejado complet la ltima correccin de
rumbo programada enfilando su morro hacia el Acantilado Resplan-
deciente; no en la direccin exacta donde se encontraba el Mundo de
Schar, pero s hacia sus coordenadas generales.
Detrs de ella los innumerables fragmentos del Orbital que haba
sido conocido como Vavatch seguan expandindose y emitiendo radia-
cin mientras se disolvan lentamente en las inmensidades del espacio
al que haban dado nombre. Las partculas se iban alejando hacia las es-
trellas impulsadas por el viento estelar que vibraba y torbellineaba con
la furia provocada por la destruccin de todo un mundo.
Horza sigui sentado a solas en el comedor durante unos instantes
ms observando cmo se disipaban los fragmentos.
Luz recortndose contra la oscuridad; un toroide compuesto de nada
y fragmentos diminutos. Un mundo borrado de la existencia... No me-
ramente destruido -el primer impacto de las energas de la Rejilla haba
bastado para eso-, sino desmembrado con un cuidado y una precisin
casi artsticas. La aniquilacin convertida en una experiencia esttica...
La gracia arrogante de aquel acto y la frialdad prxima al cero absoluto
con que haba sido llevado a cabo ese sofisticado acto de aniquilacin
resultaban tan impresionantes como aterradoras. A regaadientes Hor-
za admiti que senta una cierta admiracin.
La Cultura haba sabido aprovechar al mximo su leccin dirigida a
los idiranos y el resto de la comunidad galctica. S, hasta aquel horren-
do desperdicio de esfuerzo y habilidad haba sido convertido en un es-
pectculo hermoso y fascinante... Pero a medida que la hiperluz re-
corriera velozmente la galaxia y la luz corriente se arrastrara lentamente
por ella, la Cultura ira lamentando el mensaje que haba enviado.
Esto era lo que ofreca. sta era su seal, su anuncio y su legado: el
orden convertido en caos, la construccin convertida en destruccin...,
la vida convertida en muerte.
Vavatch poda acabar siendo algo ms que su propio monumento.
Tambin conmemorara la ltima y terrible manifestacin del idealismo
mortfero que guiaba a la Cultura, la admisin tan largo tiempo pos-
puesta de que no slo no era mejor que las otras sociedades sino que, en
realidad, era muchsimo peor.
La Cultura pretenda eliminar todas las fuerzas ciegas e injustas que
regan la existencia, enmendando los errores incluidos en el mensaje de
la vida, esa transmisin que le daba un objetivo o un sentido de progreso
(el recuerdo de la oscuridad recorri todo su ser, y Horza se estremeci)...
Pero la Cultura haba cometido el error definitivo, la equivocacin final
e imposible de superar, y ese mismo acto acabara con ella.
Horza pens en ir al puente para sintonizar la pantalla con el espacio
real y ver el Orbital intacto tal y como haba estado haca unas cuantas
semanas cuando la luz real que la Turbulencia en cielo despejado estaba
atravesando sali de all. Pero acab meneando la cabeza lentamente -
aunque no haba nadie que pudiera ver su gesto-, y sigui inmvil en
su asiento contemplando la pantalla silenciosa al otro extremo de aquel
comedor desierto donde nada estaba en su sitio.
Situacin de la partida: Dos
El yate dej caer el ancla en el interior de una baha rodeada de r-
boles. El agua estaba muy limpia, y el fondo arenoso era claramente vi-
sible diez metros por debajo del cabrilleo de las olas. La baha estaba
rodeada por siempreazules de gran tamao, cuyas races de aspecto pol-
voriento se hacan visibles de vez en cuando asomando por encima de
la arenisca color ocre a la que se aferraban. Tambin haba algunos ris-
cos de la misma roca salpicados de flores multicolores desde cuyas al-
turas se dominaban playas de arenas doradas. El yate blanco recogi
sus velas y se balance suavemente bajo la dbil brisa que llegaba de
un extremo de los bosques cruzando toda la extensin de la baha. Su
largo reflejo haca pensar en una llama silenciosa que arrancaba deste-
llos a las aguas.
La gente subi a las canoas o los botes para llegar hasta la playa, o
salt a las clidas aguas para hacer la travesa a nado. Algunos de los
ceerevells que haban escoltado al yate desde que abandon su puerto
de origen se quedaron para jugar en la baha; sus cuerpos rojizos hen-
dan el agua por debajo del casco de la embarcacin y se movan veloz-
mente a su alrededor, y su aliento jadeante creaba ecos en los riscos que
daban a las aguas. A veces se divertan dando algn que otro empelln
a los botes que se dirigan hacia la orilla, y algunos nadadores juguetea-
ron con los animales de cuerpos lustrosos y resbaladizos sumergindo-
se para nadar junto a ellos, acariciarles o montar a horcajadas sobre su
grupa.
Los gritos de los que haban subido a los botes se fueron alejando
poco a poco. Las pequeas embarcaciones llegaron a la playa, y sus
ocupantes desaparecieron en los bosques para dar comienzo a la explo-
racin de la isla deshabitada. Las olitas del mar interior siguieron la-
miendo la arena sobre la que haban dejado impresas sus huellas.
Fal 'Ngeestra suspir, recorri el permetro del yate y acab sentn-
dose sobre un asiento almohadillado junto a la popa. Juguete distra-
damente con una de las cuerdas atadas a la borda, frotndola con los
dedos. El chico que haba estado hablando con ella cuando el yate se
iba alejando del continente para dirigirse a las islas la vio y fue hacia
ella.
-No quieres ver la isla? -le pregunt.
Estaba muy delgado y pareca hecho de luz. Su piel brillaba con un
tono amarillo casi oro. El halo luminoso que le rodeaba produca la im-
presin de ser ms grueso que sus brazos y sus piernas, y cada vez que
le vea, Fal tena la impresin de estar contemplando un holograma.
-No tengo ganas -dijo Fal.
No haba querido trabar conversacin con el chico antes y segua sin
tener deseos de ello. Estaba empezando a lamentar el haberse dejado
convencer para ir en aquel crucero.
-Por qu no? -pregunt el chico.
Fal no poda recordar su nombre. Cuando empez a hablar con ella
apenas si le haba prestado atencin, y ni tan siquiera estaba segura de
que le hubiese dicho cmo se llamaba, aunque supona que se habra
presentado.
-Porque no me apetece.
Se encogi de hombros. Segua con la cabeza vuelta hacia las arenas
de la playa.
-Oh -dijo l.
Guard silencio durante unos momentos. Fal era consciente del sol
que se reflejaba en su cuerpo, pero sigui con la cabeza ladeada, obser-
vando los troncos distantes, las olas y los cuerpos rojizos de los ceere-
vells que hendan la superficie de las aguas cuando emergan para tra-
gar aire, sumergindose un segundo despus.
-S cmo te sientes -dijo el chico.
-De veras? -replic Fal, y se volvi hacia l.
El chico puso cara de sorpresa y asinti con la cabeza.
-Ests harta y te aburres, verdad?
-Quiz -dijo ella volviendo a apartar la mirada-. S, un poco.
-Oye, esa vieja unidad que te sigue a todas partes... Por qu lo
hace?
Fal le mir de soslayo. Jase estaba debajo de la cubierta. Haba ido a
traerle algo de beber. Subi al yate con ella y siempre se haba manteni-
do a escasa distancia de Fal, protegindola sin estorbarla, como tena
costumbre de hacer. Fal volvi a encogerse de hombros Una bandada
de pjaros emprendi el vuelo alejndose de la isla. Fal observ como
giraban en el aire y oy los gritos con que se comunicaban.
-Cuida de m -dijo.
Baj los ojos hacia sus manos y observ el reflejo del sol en sus
uas.
-Necesitas que cuiden de ti?
-No.
-Entonces, por qu te cuida?
-No lo s.
-Eres muy misteriosa, sabes? -dijo l. Fal no le miraba, pero crey
detectar una sonrisa en su voz. Se encogi de hombros en silencio-.
Eres como esa isla -aadi el joven-. Eres tan extraa y misteriosa
como ella.
Fal solt un bufido e intent fulminarle con la mirada. Un instante
despus vio aparecer la silueta de Jase en el hueco de una puerta trayen-
do un vaso consigo. Se levant a toda prisa seguida por el chico, atrave-
s la cubierta y fue al encuentro de la vieja unidad. Acept el vaso que
le ofreca y le sonri, agradecida. Acerc su rostro al vaso y tom un
sorbo de lquido, contemplando al chico a travs del cristal.
-Bueno, jovencito, hola -dijo Jase-. No piensas ir a ver la isla?
El tono jovial de la unidad y el que hubiera repetido casi exactamen-
te las palabras que le haba dicho el joven hicieron que Fal sintiera de-
seos de darle una patada.
-Puede que acabe yendo a verla -dijo el joven, y mir a Fal.
-Deberas ir -dijo Jase, y empez a flotar hacia la popa. La vieja
unidad extendi un campo de forma curva que pareca una sombra sin
nada que la proyectara. El campo se alej de su armazn y envolvi los
hombros del joven-. Por cierto, no he podido evitar or lo que estabais
diciendo antes... -aadi, ejerciendo una casi imperceptible presin so-
bre los hombros del joven y guindole hacia la popa. La cabeza dorada
del muchacho se volvi para contemplar a Fal por encima del hombro.
Fal segua sorbiendo muy despacio su bebida y estaba empezando a se-
guir a Jase y al joven, quienes le llevaban unos cuantos pasos de ventaja.
El joven apart la vista y contempl a la unidad que flotaba junto a l-.
Estabas hablando de que no te haban admitido en Contacto...
-As es. -El brusco cambio de tono producido en la voz del joven
indic que se haba puesto a la defensiva-. Estaba hablando de eso. Y
qu?
Fal sigui caminando detrs de la unidad y del joven. Hizo chasquear
los labios. El hielo que haba dentro del vaso tintineaba suavemente.
-Parecas algo amargado -dijo Jase.
-No estoy amargado -se apresur a decir el joven-. Sencillamente,
creo que no es justo, nada ms.
-El que no te escogieran? -le pregunt Jase.
Estaban aproximndose a los asientos almohadillados esparcidos al-
rededor de la popa, all donde Fal haba estado sentada haca slo unos
minutos.
-Bueno, s. Es lo que que siempre he deseado, y creo que cometie-
ron un error. S que sera un buen agente. Crea que con la guerra y
todo lo que est ocurriendo necesitaban ms personal.
-Eh... S, cierto. Pero Contacto recibe muchas ms solicitudes de las
que puede aceptar.
-Pero yo pensaba que una de las cosas que tomaban en considera-
cin era hasta qu punto deseabas trabajar para ellos, y estoy seguro de
que nadie puede desearlo ms que yo. Siempre he querido trabajar para
Contacto. Desde que tengo memoria...
No lleg a completar la frase. Ya haban llegado a los asientos. Fal
se sent en uno de ellos y el joven la imit. Fal estaba mirndole, pero
no le escuchaba. Estaba pensando.
-Quiz creen que an no has madurado lo suficiente.
-Soy lo bastante maduro!
-Hmmm. Rara vez aceptan solicitudes de gente tan joven como t,
sabes? Creo que cuando aceptan a personas de tu edad es porque bus-
can una clase de inmadurez muy especial.
-Bueno, eso es una estupidez. Lo que intento decir es... Cmo sa-
bes qu has de hacer si no te explican lo que quieren de ti? Cmo pue-
des prepararte? Creo que es realmente muy injusto.
-En cierta forma, creo que es injusto porque ellos quieren que lo sea
-replic Jase-. Reciben tantas solicitudes que no pueden aceptarlas to-
das, y el hecho de que haya tantas ni tan siquiera les permite usar el re-
curso de escoger a los mejores, comprendes? Lo que hacen es elegir al
azar. Despus de todo, siempre puedes presentar otra solicitud.
-No s si lo har -dijo el joven. Se inclin hacia adelante, apoy
los codos en las rodillas y puso la cabeza sobre las manos, clavando los
ojos en la pulida superficie de madera de la cubierta-. A veces creo
que te dicen que puedes presentar otra solicitud slo para que no te to-
mes tan a mal el que te hayan rechazado. Creo que quiz s aceptan a
los mejores. Pero tambin creo que han cometido un error. Claro que
como se niegan a decirte lo que has hecho mal... Qu puedo hacer al
respecto?
Fal tambin estaba pensando en el fracaso.
Jase la haba felicitado por su idea sobre cmo encontrar al Cam-
biante. Se haban enterado de lo ocurrido en Vavatch aquella misma
maana, cuando estaban bajando del albergue en el viejo funicular de
vapor. El Cambiante llamado Bora Horza Gobuchul haba surgido de la
nada, haba escapado en la nave pirata y se haba llevado consigo a su
agente Perosteck Balveda. Su corazonada haba dado justo en el blan-
co, y Jase la cubri de elogios y se mostr muy efusivo, recalcando va-
rias veces que el hecho de que el Cambiante hubiera escapado no era
culpa suya. Pero Fal segua sintindose deprimida. A veces el estar en
lo cierto, tener la idea correcta y emitir una prediccin que el tiempo
demostraba era correcta le produca ese efecto.
Todo le haba parecido tan obvio... Que Perosteck Balveda aparecie-
ra de repente (en el VGS Energa nerviosa, algo maltrecho a causa del
combate pero aun as victorioso, que llevaba a remolque la mayor parte
de un crucero idirano capturado), no haba sido un presagio sobrenatu-
ral ni ninguna otra tontera de ese estilo, pero el que Balveda debiera
ser la que ira en busca del Cambiante desaparecido le haba parecido
tan..., tan natural. A esas alturas ya tenan ms informacin sobre lo
ocurrido en aquel volumen de espacio cuando se produjo ese combate
en particular; y los movimientos posibles y probables de varias naves
haban acabado sealando (Fal pensaba que tambin de una forma muy
obvia) a la Turbulencia en cielo despejado, un navo mercenario. Haba
otras posibilidades y tambin fueron exploradas dentro de la medida en
que lo permitan los recursos de la seccin de Circunstancias Especia-
les y la sobrecarga de trabajo a la que deban enfrentarse, pero Fal
siempre tuvo la seguridad de que si alguna de las posibilidades que se
bifurcaban a partir de los datos conocidos poda dar fruto era la relacio-
nada con Vavatch. El capitn de la Turbulencia en cielo despejado se
llamaba Kraiklyn y jugaba al Dao. Vavatch era el escenario ms obvio
para una partida de Dao a gran escala de los ltimos lustros. Por lo
tanto, Vavatch era el sitio ms indicado para interceptar la nave, dejando
aparte el Mundo de Schar en el caso de que el Cambiante ya hubiera
conseguido hacerse con el control de sta. Fal arriesg su reputacin y
se jug el cuello insistiendo en que Vavatch era el sitio a vigilar, y en
que la agente Balveda deba ser una de las personas que fueran all, y
ahora los acontecimientos le haban dado la razn y comprenda que,
en realidad, el riesgo corrido por su reputacin y su cuello eran ms
bien insignificantes comparados con el que estaba corriendo la agente
Balveda.
Pero qu otra cosa poda hacerse? El ritmo de la guerra se estaba
acelerando y el escenario de las hostilidades abarcaba un volumen de
espacio cada vez ms inmenso. Haba muchas otras misiones urgentes
para el escaso nmero de agentes con que contaba Circunstancias Espe-
ciales y, de todas formas, Balveda era la nica agente realmente buena
con la que podan ponerse en contacto a tiempo. Tambin disponan de
un joven que fue enviado a Vavatch con ella, pero slo era una promesa
y an careca de experiencia. Fal siempre haba sabido que si la sita-
cin llegaba a ponerse realmente crtica y si el nico medio de llegar
hasta el Cambiante -y, mediante l, a la Mente-, era infiltrarse en el
grupo de mercenarios, Balveda arriesgara su vida y no la del otro agen-
te. Su acto haba sido muy valeroso, pero Fal tena la sospecha de que
tambin haba sido un error. El Cambiante conoca a Balveda y haba
bastantes posibilidades de que la identificara, por muchas alteraciones
que ella hubiese hecho en su apariencia (y no haban dispuesto del
tiempo suficiente para que Balveda se sometiera a un cambio fsico ra-
dical). Si el Cambiante se daba cuenta de quin era (y Fal sospechaba
que se haba dado cuenta), Balveda tena muchas menos posibilidades
de completar su misin que aquel agente novato, ms nervioso y torpe
pero mucho ms difcil de identificar. Perdname, seora -pens
Fal-. Si me hubiera sido posible habra intentando portarme mejor con-
tigo...
Llevaba todo ese da esforzndose por odiar al Cambiante. Haba in-
tentado imaginrselo y odiarle porque lo ms probable era que hubiese
matado a Balveda, pero aparte del hecho de que le resultaba muy difcil
imaginarse a alguien cuando no tena ni la ms mnima idea de cul era
su aspecto fsico (el de Kraiklyn, el capitn de la nave?), una razn
que se le escapaba impeda que el odio llegara a materializarse. El
Cambiante no le pareca real.
Balveda... Hasta el sonido de su nombre era agradable. Balveda era
una mujer valerosa y llena de recursos y, pese a las abrumadoras posi-
bilidades en contra, Fal segua albergando la esperanza de que Balveda
estuviera con vida, de que hubiera logrado sobrevivir a todo y de que
algn da pudiera encontrarse con ella y llegar a conocerla bien, quiz
despus de la guerra...
Pero aquello tampoco le pareca real.
. No poda creer en esas fantasas. No poda imaginrselas tal y como
se haba imaginado... Digamos que, por ejemplo, el que Balveda en-
contrara al Cambiante. Haba visto ese encuentro en su mente y haba
deseado que se produjera. En su versin, naturalmente, quien ganaba
era Balveda y no el Cambiante. Pero no poda imaginarse a s misma
conociendo a Balveda, y sin estar muy segura de por qu aquello le re-
sultaba vagamente aterrador, como si hubiera empezado a creer en su
capacidad proftica hasta tal punto que su incapacidad para imaginarse
algo de forma lo suficientemente clara quisiera decir que ese algo ja-
ms llegara a ocurrir. Fuera por lo que fuese, era muy deprimente.
Qu posibilidades tena la agente de sobrevivir a la guerra? Fal sa-
ba que en aquellos momentos sus posibilidades eran casi nulas, pero
incluso suponiendo que Balveda se las arreglara para salir con vida de
la situacin actual, qu posibilidades haba de que muriese ms tarde?
Cuanto ms durara la guerra, ms probable era su muerte. Fal tena la
impresin de que la guerra durara dcadas en vez de aos, y el consen-
so de opinin entre las Mentes que disponan de ms datos tambin
apuntaba en esa direccin.
Ms o menos unos cuantos meses, naturalmente. Fal frunci el ceo
y se mordi el labio inferior. No lograba imaginrselos consiguiendo
recuperar la Mente. El Cambiante estaba ganando, y Fal se haba que-
dado sin ideas. Lo nico que se le haba ocurrido en las ltimas horas
era una forma -quiz, un mero quiz-, de poner obstculos en el camino
de Gobuchul. Lo ms probable era que no sirvieran para detenerle del
todo, pero era posible que dificultaran su misin. Pero Fal no era muy
optimista al respecto, aun suponiendo que el Mando de Guerra de la
Cultura accediera a poner en marcha un plan tan peligroso, incierto y
potencialmente caro...
-Fal? -pregunt Jase.
Fal se dio cuenta de que estaba contemplando la isla sin verla. El
vaso se haba empezado a calentar en su mano, y tanto Jase como el
chico la estaban mirando.
-Qu? -dijo, y tom un sorbo de lquido.
-Estaba preguntndote qu pensabas de la guerra -dijo el chico.
Tena el ceo fruncido y la contemplaba con los ojos entrecerrados.
Los rayos de sol caan en ngulo sobre su rostro, iluminando cada uno
de sus rasgos. Fal observ aquella cara abierta y franca y se pregunt
cuntos aos tendra. Sera ms viejo que ella? Ms joven? Senta lo
mismo que ella? Deseaba envejecer, anhelaba ser tratado como una
persona madura y responsable?
-No te entiendo. A qu te refieres? Qu pienso de ella en qu
aspecto?
-Bueno -dijo el joven-, quin va a ganar?
Pareca irritado. Fal sospech que su respuesta haba dejado muy
claro que no le escuchaba. Mir a Jase, pero la vieja unidad no dijo
nada, y el que no tuviera campo de aura haca que no hubiese forma al-
guna de saber lo que estaba pensando o cul era su estado de nimo en
un momento dado. Estara preocupado? Se estara divirtiendo? Fal
apur el contenido del vaso.
-Nosotros, naturalmente -se apresur a decir.
Sus ojos fueron del joven a Jase. El joven mene la cabeza con ex-
presin dubitativa.
-Yo no estoy tan seguro -dijo frotndose el mentn-. No estoy de-
masiado seguro de que tengamos la voluntad necesaria para ganar esta
guerra.
-La voluntad? -exclam Fal.
-S. El deseo de luchar. Creo que los idiranos son combatientes na-
tos. Nosotros, no. Lo que quiero decir es... Bueno, fjate en nosotros.
Sonri, como si fuera mucho ms viejo que ella y se considerara
mucho ms sabio. Volvi la cabeza y movi la mano sealando la isla y
las pequeas embarcaciones que yacan varadas sobre la arena.
Fal vio lo que parecan un hombre y una mujer copulando a unos
cincuenta o sesenta metros de distancia. Estaban acostados en los bajos
debajo de un pequeo acantilado. Sus cuerpos suban y bajaban, y las
manos morenas de la mujer rodeaban la piel algo ms plida del cuello
del hombre. Era eso lo que intentaba mostrarle con aquel gesto tan
educado y reticente?
Santo cielo, la fascinacin del sexo.
Oh, s, no caba duda de que resultaba muy divertido y agradable
pero, precisamente por eso, cmo era posible que la gente se lo tomara
tan en serio? A veces casi envidiaba a los idiranos. Para ellos era algo
que deba hacerse, y pasado un cierto tiempo ya no tena ninguna impor-
tancia. Los idiranos eran hermafroditas duales. Cada mitad de la pareja
impregnaba a la otra y, normalmente, cada una daba a luz mellizos.
Despus de uno o dos embarazos y de haber criado a los pequeos, los
idiranos abandonaban su estado frtil para convertirse en guerreros. Al-
gunos afirmaban que su inteligencia aumentaba, otros decan que slo
sufran una pequea alteracin gentica. No caba duda de que se volvan
ms astutos pero tambin ms estrechos de mente, ms lgicos pero
menos imaginativos, ms implacables y menos capaces de sentir com-
pasin. Crecan un metro ms; su peso casi se doblaba; la queratina que
cubra sus cuerpos se volva ms gruesa y dura; el tamao y densidad
de sus msculos aumentaba considerablemente, y sus rganos internos
se alteraban para adaptarse a esos cambios que aumentaban su resisten-
cia y fuerza fsica. Los rganos reproductivos desaparecan en el inte-
rior del cuerpo y los idiranos se convertan en seres asexuados. Todo re-
sultaba muy lineal, simtrico y ordenado, sobre todo si se lo comparaba
con el enfoque escoge-el-camino-que-ms-te-guste tpico de la Cultura.
S, aquel idiota larguirucho sentado ante ella que la contemplaba
con su nerviosa sonrisa de superioridad deba de encontrar realmente
impresionantes a los idiranos. Joven estpido...
-Eso es... -Fal estaba enfadada, lo suficiente para necesitar unos
segundos antes de encontrar las palabras con que expresar lo que sen-
ta-. Seguimos siendo los mismos de siempre. No hemos evoluciona-
do... Hemos cambiado mucho y nos hemos alterado mucho a nosotros
mismos, pero no hemos evolucionado nada desde los tiempos en que
corramos por las selvas matndonos a nosotros mismos... Los unos a
los otros, quiero decir. -Trag una honda bocanada de aire. Ahora esta-
ba seriamente irritada consigo misma. El joven continuaba contempln-
dola con una leve sonrisa de tolerancia. Fal sinti que empezaba a rubo-
rizarse-. Seguimos siendo los mismos animales de siempre -insisti-.
Somos combatientes natos, tanto o ms que los idiranos.
-Entonces, por qu estn ganando? -le pregunt el joven con voz
burlona.
-Gozaban de una cierta ventaja inicial. No empezamos a hacer
los preparativos necesarios para la guerra hasta el ltimo momento. En
su caso, la guerra se ha convertido en un modo de vida al que estn
acostumbrados. Nosotros an no la dominamos tan bien porque han pa-
sado cientos de generaciones desde la ltima vez en que nos vimos
obligados a combatir. No te preocupes -le dijo, contemplando su vaso
vaco y bajando ligeramente el tono de voz-, estamos aprendiendo muy
deprisa.
-Bueno, espera un poco y vers -dijo el joven moviendo lentamente
la cabeza-. Creo que acabaremos firmando la paz y dejaremos que
los idiranos sigan con su expansin..., o como quieras llamarla. La gue-
rra ha sido una experiencia muy emocionante. Ha cambiado las cosas,
lo que siempre est bien, pero ya han pasado casi cuatro aos y... -vol-
vi a mover la mano-. An no hemos conseguido muchas victorias,
verdad? -Se ri-. Lo nico que hacemos es retirarnos cada vez ms
deprisa!
Fal se puso en pie y se dio la vuelta por si se daba el caso de que no
pudiera contener el llanto.
-Oh, mierda -estaba diciendo el joven, que se haba vuelto hacia
Jase-. Supongo que he hablado demasiado y he acabado metiendo la
pata, no? Tena algn amigo o pariente que...?
Fal se alej por la cubierta. Su pierna llevaba tan poco tiempo cura-
da que empez a molestarla con un dolor distante parecido a un cosqui-
lleo, y no tard en cojear levemente.
-No te preocupes -estaba diciendo Jase-. Djala un rato a solas y se
le pasar...
Fal dej su vaso dentro de uno de los oscuros y vacos camarotes del
yate y sigui caminando por la cubierta yendo hacia la superestructura
de proa.
Trep por la escalerilla que llevaba a la garita del timn, subi por
otra escalerilla hasta llegar al techo de sta y se sent all cruzando las
piernas (la que se haba fracturado haca poco protest, pero Fal no le
prest atencin) y se dedic a contemplar el mar.
Lejos, a tanta distancia que casi se confunda con la calina, se alzaba
un risco de blancura iridiscente que temblaba en la atmsfera prctica-
mente inmvil. Fal 'Ngeestra dej escapar un largo y triste suspiro y se
pregunt si aquellas siluetas blancas que probablemente eran visibles
slo porque se encontraban muy arriba, envueltas en aire ms lmpido-,
seran las cimas nevadas de una cordillera. Quiz slo fuesen nubes.
Sus recuerdos sobre la geografa de aquella zona eran demasiado frag-
mentarios para que pudiera saberlo con seguridad.
Sigui sentada sobre la garita del timn pensando en aquellas mon-
taas. Record una ocasin en que descubri algo que hizo memorable
su paseo de aquel da invernal. Estaba a bastante altura, all donde un
riachuelo de montaa se encontraba con una especie de meseta panta-
nosa que iba recomend durante algo ms de un kilmetro, serpenteando
y saltando sobre la tierra hmeda recubierta de juncos y maleza como si
fuera un atleta que se estiraba y haca ejercicios entre una competicin
y la siguiente.
El hielo haba estado formando quebradizas lminas transparentes
junto al curso del arroyo. Fal pas un rato caminando por los bajos,
aplastando la delgada capa de hielo con sus botas y viendo como se ale-
jaba corriente abajo. No haba salido a hacer alpinismo, slo a caminar.
Llevaba ropa impermeable y muy poco equipo. No saba por qu, pero
el no estar haciendo nada peligroso o que exigiera un considerable es-
fuerzo fsico haba hecho que tuviera la sensacin de haberse vuelto a
convertir en una nia.
Lleg a un sitio donde el arroyo flua sobre una terraza de roca, yen-
do de un nivel del pantano a otro situado ms abajo. La corriente haba
ido erosionando las rocas hasta crear un laguito justo debajo de los r-
pidos. El agua caa menos de un metro, y el arroyo era lo suficiente-
mente estrecho para poder cruzarlo de un salto; pero Fal se acordaba de
aquel arroyo y aquel laguito porque flotando entre los torbellinos del
agua haba un crculo de espuma congelada atrapado bajo el chapoteo
de los rpidos.
El agua de aquella zona siempre arrastraba algo de tierra y turba, y a
veces los arroyos montaosos creaban un poco de espuma blancoama-
riilenta que era impulsada por los vientos y acababa pegndose a los
juncos, pero Fal nunca se haba encontrado con un crculo de espuma
congelada como el que tena delante. Al verlo se ech a rer. Se meti
en el arroyo, avanz cautelosamente hasta llegar a l y lo cogi. Su di-
metro no era mucho ms grande que la distancia existente entre su pul-
gar extendido y su dedo meique, y tena unos cuantos centmetros de
grosor. No era tan frgil como haba temido al principio.
El aire fro haba congelado las burbujas de la espuma y casi haba
helado el agua, creando lo que pareca un minsculo modelo de una ga-
laxia: una galaxia espiral de lo ms comn, como sta, como la suya.
Fal sostuvo en sus manos aquel objeto hecho de aire, agua y productos
qumicos en suspensin que apenas pesaba nada y le fue dando vueltas.
Lo oli, sac la lengua y lo lami, contempl el plido sol del invierno
a travs de l y lo golpe suavemente con el dedo para averiguar si tin-
tineaba como el cristal.
Su pequea galaxia empez a derretirse con mucha lentitud y Fal
vio su propio aliento movindose a travs de ella, una breve imagen de
su calor corporal suspendida en el aire.
Acab volviendo a ponerla donde la haba encontrado, girando len-
tamente en el laguito que haba junto a la base de los pequeos rpidos.
La imagen de la galaxia pas por su cabeza en aquel momento, y
cuando estaba all pens en lo parecidas que eran las fuerzas que haban
moldeado tanto la pequea como la ms vasta. Y, realmente, cul
es ms importante?, haba pensado entonces, pero ahora casi le aver-
gonzaba el que su mente hubiera sido capaz de concebir una idea
semejante.
Pero de vez en cuando recordaba el pensamiento que haba pasado
por su cabeza junto a aquel laguito, y con l llegaba la absoluta seguri-
dad de que cada una tena exactamente la misma importancia que la
otra. Un instante despus cambiaba de opinin y volva a sentirse aver-
gonzada.
Fal 'Ngeestra trag una honda bocanada de aire y se sinti un poco
mejor. Sonri, alz la cabeza y cerr los ojos un momento observando
el resplandor rojizo del sol que arda detrs de sus prpados. Despus
pas una mano por entre su rizada cabellera rubia, y volvi a preguntar-
se si las siluetas lejanas y temblorosas que recortaban sus borrosos per-
files sobre las aguas iridiscentes eran nubes o montaas.
9 El Mundo de
Schar
Imaginad un inmenso ocano visto desde una gran altura. Se extien-
de desde la curva en que termina cada ngulo del horizonte con el sol
ardiendo sobre un billn de olitas minsculas. Ahora imaginad una
capa de nubes sobre el ocano, un cascarn de terciopelo negro suspen-
dido muy por encima del agua que tambin se extiende hasta el hori-
zonte, pero conservad la luz que hace cabrillear el ocano aunque no
haya ningn sol que pueda emitirla. Aadidle muchas lucecitas esparci-
das sobre la base de esa lmina de tinta como si fueran ojillos relucien-
tes solos, en parejas o en grupos ms numerosos, cada lucecita o grupo
de ellas muy, muy alejadas de los otros puntos brillantes.
Eso es lo que se puede ver desde una nave que recorre el hiperespa-
cio mientras vuela como un insecto microscpico, libre para moverse a
su antojo entre la rejilla de energa y el espacio real.
Las lucecitas brillantes que hay en la superficie inferior de la nube
son estrellas; las olas del mar son las irregularidades de la Rejilla que es
utilizada como plano de traccin por los motores de campo de una nave
que viaja a travs del hiperespacio, y ese centelleo es su fuente de ener-
ga. La Rejilla y la llanura del espacio real se curvan creando contornos
bastante similares a los de las olas que se agitan en el ocano; y la nube
hace pensar en la redondez de un planeta, pero su curvatura no es tan
pronunciada. Los agujeros negros son como los chorros de agua de una
fuente monumental, que serpentean yendo desde las nubes hasta el mar;
las supernovas son relmpagos que se deslizan sobre la capa de nubes,
iluminando todos sus recovecos. Las rocas, lunas, planetas, Orbitales
e incluso objetos tan grandes como los Anillos y Esferas apenas si son
visibles.
Las dos Unidades Rpidas Ofensivas de la clase Asesino Exceden-
te comercial y Revisionista surcaban el hiperespacio a toda velocidad,
dos fuselajes metlicos que centelleaban bajo la telaraa del espacio
real como dos esbeltos peces relucientes movindose en un profun-
do lago de aguas muy tranquilas. Dejaban atrs sistemas y estrellas,
mantenindose lo bastante debajo de los espacios vacos para que hu-
biese muy pocas probabilidades de que fueran detectadas por el ene-
migo.
Los motores de cada nave eran un foco de energa casi inimagina-
ble, y sus doscientos metros de longitud contenan una potencia casi
igual al uno por ciento de la energa producida por un sol de pequeas
dimensiones Los motores hacan que las naves avanzaran por el espa-
cio tetradimensional a una velocidad cuyo equivalente en el espacio
real habra sido levemente inferior a los diez aos luz por hora. En
aquella poca se consideraba que era una velocidad notablemente alta.
Las naves captaron la presencia del Acantilado Resplandeciente y el
Golfo Sombro que se extendan ante ellas. Alteraron el rumbo en un
ngulo que las llevara hacia el interior de la zona de guerra, y enfilaron
sus proas hacia el sistema donde se encontraba el Mundo de Schar.
El grupo de agujeros negros que haba creado el Golfo eran visibles
en la lejana. Esos surtidores de energa haban pasado por aquella zona
haca ya varios milenios, dejando tras ellos un espacio lleno de estre-
llas consumidas, trazando una largusima espiral que les llevara hacia
el centro de la isla de estrellas y nebulosas en lenta rotacin que era la
galaxia. Su desplazamiento haba ido creando un brazo galctico arti-
ficial.
El grupo de agujeros negros era conocido como el Bosque, tan cer-
canos estaban los unos a los otros, y en caso de que fueran detectadas y
perseguidas las dos naves de la Cultura, haban recibido instrucciones
de alterar el curso hacia ellos en un intento de abrirse paso a travs de
aquellos mortferos troncos retorcidos. La Cultura saba manejar los
campos distorsionantes bastante mejor que los idiranos, por lo que se
consideraba que tenan ms posibilidades de atravesar el Bosque, y
cualquier nave que las persiguiera poda preferir dejarlas escapar antes
que meterse en el Bosque. Era un riesgo terrible, pero las dos URO eran
valiossimas. La Cultura an no haba construido muchas naves de ese
tipo, y se haba hecho todo lo posible para asegurar que regresaran a su
base sin sufrir daos o, en el peor de los casos, que se autodestruiran
sin dejar ni la ms mnima huella de su existencia.
No se encontraron con naves hostiles. Cruzaron el lado interno de la
Barrera del Silencio en pocos segundos, expulsaron la carga que haban
llevado hasta all, volvieron a cambiar el rumbo y se alejaron a velocidad
mxima por entre las estrellas, dejando atrs el Acantilado Resplande-
ciente para adentrarse en los cielos vacos del Golfo Sombro.
Detectaron la presencia de naves hostiles situadas en las proximida-
des del sistema que contena el Mundo de Schar. Las naves se dispusie-
ron a perseguirlas, pero haban sido detectadas demasiado tarde y no
tardaron en dejar muy atrs los haces de los sistemas de gua de los l-
seres que intentaban localizarlas. Pusieron rumbo hacia el otro extremo
del Golfo. Haban logrado llevar a cabo su extraa misin. Las Mentes
que llevaban a bordo y la pequea dotacin de humanos de cada nave
(quienes estaban all ms porque lo deseaban que por lo tiles que podan
llegar a ser) no tenan ni idea de por qu estaban atacando el vaco con
cabezas de guerra, disparando sus SAERC contra los blancos expulsa-
dos por la otra nave, emitiendo nubes de AMC y gases y enviando
pequeas naves sin tripulacin con sistemas de seales y emisoras que
apenas si llegaban a la categora de lanzaderas no tripuladas provistas
de equipo transmisor. El efecto de la operacin que se les haba encomen-
dado se reducira a unos cuantos destellos y explosiones considerable-
mente espectaculares y a la creacin de unas cuantas ondas radioactivas
y seales de banda ancha. Los idiranos no necesitaran mucho tiempo
para limpiar la zona de escombros, y destruiran o capturaran a las na-
ves no tripuladas.
Se les haba pedido que pusieran en peligro sus vidas llevando a
cabo una misin que pareca fruto de un cerebro dominado por el pnico
y daba la impresin de haber sido concebida para convencer a quien
pudiera visitar la zona de que sta haba sido el escenario de una inexis-
tente batalla espacial, Y lo haban conseguido!
Qu le estaba pasando a la Cultura? Los idiranos parecan adorar
las misiones suicidas. En cuanto les conocas un poco empezabas a
pensar que encomendarles alguna misin que no perteneciese a esa ca-
tegora era una especie de insulto. Pero... La Cultura? Una sociedad
donde hasta las fuerzas que libraban la guerra consideraban que disci-
plina era una palabra tab, donde las personas siempre queran saber
el porqu de esto y el porqu de aquello otro?
Las cosas deban de estar ponindose bastante feas.
Las dos naves siguieron avanzando por el Golfo, comunicndose e
intercambiando argumentos y teoras. Los miembros de cada tripula-
cin mantenan animadas discusiones entre s.
La Turbulencia en cielo despejado necesit veintin das para hacer
el trayecto entre Vavatch y el Mundo de Schar.
Wubslin aprovech ese tiempo para llevar a cabo todas las repara-
ciones que estaba en su mano hacer, pero lo que la nave necesitaba era
otra revisin concienzuda en un astillero bien equipado. La estructura
no haba sufrido daos y se poda confiar en que aguantara, pero los
sistemas haban sufrido una degradacin general que, por suerte, no ha-
ba culminado en ninguna avera catastrfica. Las unidades de campo
no funcionaban tan bien como antes, los motores de fusin no aguanta-
ran un uso prolongado dentro de una atmsfera -les llevaran hasta la
superficie del Mundo de Schar y les haran despegar, pero no podran
proporcionarles mucho tiempo de vuelo-, y el nmero y eficiencia de
los sensores de la nave haba quedado reducido a un nivel que casi ro-
zaba el mnimo operacional.
Horza pensaba que haban tenido muchsima suerte.
Tener la Turbulencia en cielo despejado bajo su control le permiti
desconectar los circuitos de identidad del ordenador. Adems, no tena
que consumir sus fuerzas engaando a la Compaa Libre, por lo que a
medida que pasaban los das fue Cambiando lentamente para irse pare-
ciendo un poquito ms a su antiguo yo. El Cambio tena como objetivo
hacer que Yalson y los otros miembros de la Compaa se sintieran
un poco ms a gusto con su presencia. Su apariencia acab llegando a un
compromiso hecho con dos tercios de Kraiklyn y el yo que haba viaja-
do a bordo de la Turbulencia en cielo despejado antes de que atracaran
en Vavatch. Haba otro tercio que fue dejando crecer dentro de l y que
no permiti ver a ninguna de las personas que viajaban con l, un tercio
destinado a una Cambiante pelirroja llamada Kierachell. Horza tena la
esperanza de que Kierachell sabra reconocer esa parte de su aspecto
cuando volvieran a encontrarse en el Mundo de Schar.
-Por qu creas que nos enfadaramos? -le pregunt Yalson un da
en el hangar de la Turbulencia en cielo despejado.
Haban colocado una pantalla de blanco al otro extremo y estaban
practicando con los lseres. El proyector incorporado a la pantalla les
mostraba imgenes contra las que disparar. Horza se volvi hacia la
mujer.
-Era vuestro lder.
Yalson se ri.
-Era una mezcla de gerente y encargado de personal. Crees que
hay muchos jefes que les caigan bien a sus subordinados? Esto es un
negocio, Horza, y ni tan siquiera es un negocio boyante... Kraiklyn se
las arregl para conseguir que la mayora del personal acabara jubilado
prematuramente. Mierda! La nica persona a la que necesitabas enga-
ar era la nave.
-S, tambin lo hice por eso -dijo Horza, apuntando hacia una silue-
ta humana que corra por la pantalla. El punto del lser era invisible,
pero la pantalla capt su presencia y mostr un resplandor blanco all
donde se haba posado. La silueta humana tropez, pero no lleg a caer.
Horza le haba dado en la pierna. Medio punto-. Tena que engaar a la
nave, pero no quera correr el riesgo de que hubiera alguien leal a
Kraiklyn.
Era el turno de Yalson, pero no estaba mirando a la pantalla sino a
Horza.
Las fidelidades de la nave haban sido burladas mediante un desvo
en los sistemas, y lo nico que se necesitaba para darle rdenes era un
cdigo numrico -ignorado por todos salvo por Horza-, y el anillo que
haba pertenecido a Kraiklyn. Horza les haba prometido que si cuando
llegaran al Mundo de Schar descubran que no haba ninguna otra for-
ma de abandonar el planeta, ajustara el ordenador de la Turbulencia en
cielo despejado para que se liberara a s mismo de todas las limitacio-
nes de fidelidad pasado un tiempo prudencial, con lo que si no lograba
salir de los tneles del Sistema de Mando la Compaa Libre no se ve-
ra atrapada en el planeta.
-Nos lo habras dicho, verdad, Horza? -le pregunt Yalson-. Ha-
bras acabado dicindonoslo.
Lo que en realidad quera preguntarle era si se lo habra dicho a ella,
y Horza lo saba. Baj el arma y la mir a los ojos.
-S -respondi-. En cuanto hubiera estado seguro de la gente y de
la nave.
Era la respuesta ms sincera que poda darle, pero no estaba seguro
de que fuera a gustarle mucho. Necesitaba a Yalson, no slo por el ca-
lor de su cuerpo en la noche roja de la nave, sino por la confianza y
para sentir que alguien se preocupaba por lo que pudiera pasarle. Pero
Yalson segua mostrndose distante.
Balveda estaba viva. Si Horza no hubiera querido que Yalson vol-
viera a ser la de antes, quiz no seguira con vida. Horza lo saba, y el
pensamiento era duro de soportar. Le haca sentirse cruel y rastrero. In-
cluso saberlo con seguridad habra sido mejor que seguir sumido en la
incertidumbre. No estaba seguro de si la fra lgica de este juego orde-
naba la muerte de la mujer de la Cultura o el que siguiera con vida, y ni
tan siquiera estaba seguro de si habra sido capaz de matarla a sangre
fra en el caso de que la primera opcin resultara cmoda y claramente
obvia. Haba pensado en ello muchas veces y segua sin estar seguro.
Su nica esperanza era que ninguna de las dos mujeres hubiera adivina-
do lo que pasaba por su mente.
Kierachell era otro motivo de preocupacin. Saba perfectamente lo
absurdo que resultaba preocuparse por sus asuntos personales en aque-
llos momentos, pero no lograba dejar de pensar en la Cambiante. Cuan-
to ms se acercaban al Mundo de Schar ms se acordaba de ella y ms
reales iban volvindose sus recuerdos. Intent no poner demasiadas es-
peranzas en ella y trat de recordar lo aburrida que haba sido la exis-
tencia en la avanzadilla solitaria de los Cambiantes, y lo inquieto y a
disgusto que se haba sentido all incluso gozando de la compaa de
Kierachell, pero soaba con su sonrisa y recordaba toda la gracia fluida
de su voz con el mismo anhelo atormentado que caracteriza el primer
amor de un adolescente. De vez en cuando pensaba que Yalson quiz
captara aquellas emociones, y una parte de su ser pareca acurrucarse
avergonzada dentro de l.
Yalson se encogi, se llev el arma al hombro y dispar contra la
sombra de cuatro patas que se mova en la pantalla de prctica. La som-
bra se detuvo en seco y se desplom, pareciendo disolverse sobre el
suelo borroso que ocupaba la parte inferior de la pantalla.
Horza dio charlas.
Le haca sentirse como un acadmico invitado a pronunciar confe-
rencias en alguna universidad, pero aun as lo hizo. Tena la sensacin
de que deba explicarles por qu estaba haciendo lo que haca, por qu
los Cambiantes apoyaban a los idiranos y por qu crea en aquellas co-
sas por las que estaban luchando. Horza les dio el nombre de sesiones
de preparacin y su tema aparente era el Mundo de Schar y el Siste-
ma de Mando, su historia, su geografa y ese tipo de cosas, pero siem-
pre (y de forma totalmente intencionada) se las arreglaba para acabar ha-
blando de la guerra en general, o sobre aspectos de sta que no guardaban
ninguna relacin con el planeta al que se estaban aproximando.
Las sesiones le proporcionaban una buena excusa para mantener en-
cerrada a Balveda dentro de su camarote mientras l iba y vena por el
comedor con los miembros de la Compaa Libre como pblico. No
quera que esas charlas se convirtieran en una discusin.
Perosteck Baveda no les haba dado problemas. Su traje, algunas
joyas de aspecto inofensivo y sus dems objetos personales fueron ex-
pulsados al espacio mediante un vactubo. Fue examinada con todo el
equipo disponible en la algo limitada enfermera de la Turbulencia en
cielo despejado. Los exmenes indicaron que estaba limpia, y Balveda
pareca ms que dispuesta a comportarse como una prisionera modelo,
confinada dentro de la nave como lo estaban todos y, dejando aparte las
noches, con slo alguna que otra estancia breve encerrada dentro de su
camarote. Horza no la dejaba aproximarse al puente, por si acaso; pero
Balveda no dio seales de que quisiera familiarizarse con la nave tal y
como haba hecho Horza cuando entr a formar parte de la Compaa.
y ni tan siquiera intent hablar con los mercenarios para que simpatiza-
ran un poco ms con su forma de ver la guerra y la Cultura.
Horza se preguntaba hasta qu punto se senta segura. Balveda se
comportaba de forma amable y jovial, y no daba la impresin de sentirse
preocupada; pero haba momentos en que la miraba y crea captar un
fugaz destello de una tensin interior que casi rozaba la desesperacin.
En cierto aspecto aquello le aliviaba, pero en otro le haca sentir esa
misma impresin de estar siendo desagradablemente cruel que haba
experimentado cuando pensaba en las razones por las que la agente de la
Cultura segua con vida. A veces tena miedo de llegar al Mundo de
Schar, pero a medida que el viaje se iba prolongando acab anhelando
entrar en accin y que los acontecimientos le permitieran dejar de
pensar.
Un da hizo venir a Balveda a su camarote despus de que todos
hubieran cenado en el comedor. La mujer entr en el habitculo y se sent
en el mismo sitio que el Cambiante haba ocupado cuando Kraiklyn le
hizo acudir a su camarote poco despus de haberse unido a la tripu-
lacin.
Balveda pareca muy tranquila. Se sent elegantemente en aquel pe-
queo asiento con su esbelto cuerpo relajado y, al mismo tiempo, listo
para cualquier eventualidad. Sus ojos oscuros contemplaron a Horza
desde la delgada cabeza de rasgos finamente moldeados. Las luces del
camarote hacan brillar su cabello rojizo, que estaba empezando a vol-
verse negro.
-Capitn Horza? -sonri y cruz sus manos de largos dedos sobre
su regazo.
Vesta una especie de larga tnica azul, lo ms sencillo que haban
podido encontrar en la nave. La tnica haba pertenecido a Gow.
-Hola, Balveda -dijo Horza.
Se sent en la cama. Llevaba un mono muy holgado. Se haba pasa-
do los primeros dos das con el traje espacial puesto, pero aunque el tra-
je era lo bastante sofisticado para no resultar demasiado incmodo, los
recintos de la Turbulencia en cielo despejado eran tan poco espaciosos
que le resultaba difcil moverse, por lo que acab decidiendo olvidarse
del traje hasta que hubieran llegado a su destino.
Haba pensado ofrecerle algo de beber, pero record que eso era jus-
tamente lo que haba hecho Kraiklyn y, sin saber muy bien por qu, le
pareci que no sera adecuado.
Y bien. Horza? dijo Balveda.
-Slo quera... Quera saber qu tal estabas -dijo Horza.
Haba intentado ensayar de antemano lo que le dira. Le asegurara
que no corra peligro, que le caa bien y que estaba seguro de que esta
vez lo peor que poda ocurrirle sera que acabara internada en algn
campo para prisioneros de guerra y, quiz, un intercambio final, pero
las palabras se negaron a salir de su boca.
-Estoy estupendamente -dijo ella. Se pas la mano por el pelo y sus
ojos recorrieron velozmente los contornos del camarote-. Estoy inten-
tando ser una prisionera modelo y no proporcionarte ninguna excusa
para que te libres de m.
Sonri, pero Horza volvi a captar la tensin que haba oculta bajo
aquel gesto. Y, aun as, sinti cierto alivio.
-No -ri, dejando que la carcajada hiciera oscilar su cabeza hacia
atrs-. No tengo ninguna intencin de hacer nada semejante. Ests a
salvo.
-Hasta que lleguemos al Mundo de Schar? -pregunt ella con voz
tranquila.
-Y despus tambin -dijo Horza.
Balveda parpade lentamente y baj la vista.
-Hmmm... Me alegro.
Le mir a los ojos.
Horza se encogi de hombros.
-Estoy seguro de que t haras lo mismo por m.
-Creo que... S, probablemente lo hara -dijo ella, y Horza no supo
si estaba mintiendo o si deca la verdad-. Es una lstima que estemos
en bandos distintos.
-Es una lstima que todos estemos en bandos distintos, Balveda.
-Bueno -dijo ella volviendo a cruzar las manos sobre el regazo-,
hay una teora segn la cual el bando en el que cada uno cree estar es el
que acabar triunfando.
-Qu quieres decir? -pregunt Horza sonriendo-. La verdad, la
justicia y todo eso?
-No, no se trata de eso. -Balveda sonri sin mirarle a la cara-.
Slo... -Se encogi de hombros-. La vida, nada ms. La evolucin de
la que hablabas. Dijiste que la Cultura era un callejn sin salida, una
especie de mar estancado. Si lo somos... Bueno, puede que acabemos
perdiendo.
-Maldita sea, Balveda, an conseguir que acabes pasndote al ban-
do de los buenos -dijo Horza, y en su voz slo haba un leve exceso de
jovialidad.
Balveda sonri.
Abri la boca para decir algo, se lo pens mejor y volvi a cerrarla.
Clav los ojos en sus manos. Horza no supo qu decir.
Yalson se present en su camarote una noche cuando faltaban seis
das para que llegaran a su destino. La dbil claridad del sistema de
la estrella era visible incluso sin sensores en el cielo por delante de la
nave.
Horza ya no esperaba que viniera, y el sonido de sus nudillos lla-
mando a la puerta le hizo salir de un estado a medio camino entre el
sueo y la vigilia de forma tan brusca que le dej desorientado durante
unos momentos. Vio el rostro de Yalson en la pantalla de la puerta y la
dej entrar. Yalson entr rpidamente cerrando la puerta a su espalda y
le abraz con fuerza sin decir ni una palabra. Horza se qued inmvil,
intentando despertarse y comprender por qu estaba all. No pareca ha-
ber ninguna razn que explicara su presencia, ninguna acumulacin de
alguna clase de tensin emocional entre ellos, ninguna seal o pista:
nada.
Yaison haba pasado todo aquel da en el hangar haciendo ejercicios
fsicos con el cuerpo recubierto de pequeos sensores. Horza la haba
visto sudar hasta llegar al agotamiento, observando lecturas y pantallas
con cara de no estar demasiado satisfecha, como si su organismo fuese
algo tan mecnico como la nave y quisiera averiguar de qu era capaz
antes de que acabara siendo destruido por las pruebas a las que lo esta-
ba sometiendo.
Se acostaron en la cama, pero -como en una confirmacin ms de
los agotadores ejercicios fsicos con que se haba torturado durante
todo aquel da-, Yalson se qued dormida tan pronto como su cuerpo
roz la sbana. Se qued dormida en sus brazos mientras Horza la aca-
riciaba y la besaba, respirando el perfume de su cuerpo despus de lo
que le haban parecido meses enteros de separacin. Horza sigui des-
pierto durante un rato oyndola respirar, sintiendo como se remova
levemente entre sus brazos y como los latidos de su corazn se iban ha-
ciendo cada vez ms lentos a medida que iba sumindose en el sueo
profundo.
Por la maana hicieron el amor.
-Por qu? -le pregunt Horza mientras sus corazones iban calmn-
dose. Estaban abrazados y el sudor se iba secando sobre sus cuerpos-.
Qu te hizo cambiar de opinin?
Los zumbidos y susurros de la nave les llegaban como desde una
gran distancia.
Yalson le abraz an ms fuerte que antes y mene la cabeza.
-Nada -dijo-, nada en particular, nada importante. -Horza sinti
como se encoga de hombros. Yalson lade la cabeza hasta rozarle el
brazo, volvindose hacia el suave zumbido del mamparo-. Todo -aa-
di con un hilo de voz-. El Mundo de Schar.
Faltaban tres das para llegar. Horza estaba en el hangar viendo
cmo los miembros de la Compaa Libre hacan ejercicios fsicos y
disparaban sus armas contra la pantalla. Neisin no poda practicar por-
que segua negndose a usar lseres despus de lo ocurrido en el Tem-
plo de la Luz. Haba aprovechado sus escasos momentos de sobriedad
en Evanauth para hacer acopio de cargadores.
Despus de la prctica de tiro, Horza hizo que todos los mercenarios
probaran sus arneses antigravitatorios. Kraiklyn haba comprado un
lote muy barato e insisti en que los miembros de la Compaa Libre
cuyo traje no llevaba incorporada unidad antigravitatoria le compraran
un arns a lo que afirm era el precio de coste. Al principio Horza no
estaba muy convencido de que fuese buena idea, pero las unidades anti-
gravitatorias parecan estar en condiciones de funcionar, y no caba
duda de que seran muy tiles para registrar los pozos ms profundos
del Sistema de Mando.
Horza haba acabado convencindose de que, si era preciso, los mer-
cenarios le seguiran hasta las profundidades del Sistema de Mando. El
largo tiempo transcurrido desde las emociones de Vavatch y la aburrida
rutina de la vida a bordo de la Turbulencia en cielo despejado haban
hecho que empezaran a anhelar experiencias ms interesantes. Tal y
como lo haba descrito -y era sincero-, el Mundo de Schar no pareca
un lugar demasiado malo. Al menos no haba muchas probabilidades
de que se encontraran metidos en un tiroteo y nadie estara muy dis-
puesto a hacer volar las cosas por los aires, incluida la Mente en cuya
bsqueda quiz acabaran colaborando. No si haba un Dra'Azon cerca
que poda pedirles cuentas de sus actos...
El sol del sistema del Mundo de Schar arda ante ellos convertido en
el objeto ms brillante de todo el cielo. Seguan estando dentro del
miembro de la espiral y se dirigan hacia el exterior de sta, por lo que
el Acantilado Resplandeciente an no era un rasgo visible de la exten-
sin de cielo que tenan delante, pero lo que s poda verse era que to-
das las estrellas que haba esparcidas ante ellos se encontraban o muy
cerca o a muchsima distancia. En el tramo de espacio que se extenda
ante la proa de la nave no haba ninguna.
Horza haba alterado varias veces el curso de la Turbulencia en cielo
despejado, pero segua mantenindola en una direccin general que,
salvo si viraban, acabara dejndoles a unos dos aos luz del planeta Al
da siguiente hara virar la nave y la dirigira hacia el Mundo de Schar.
De momento el viaje haba carecido de todo acontecimiento digno de
mencin. Haban volado a travs de las estrellas sin encontrarse con
nada que se saliera de lo corriente. No hubo mensajes o seales, y
tampoco haban captado estelas dejadas por el paso de alguna nave o la
luminosidad emitida por alguna batalla distante. El espacio que les ro-
deaba pareca tranquilo y desierto, como si cuanto ocurra en l fuera lo
que siempre haba ocurrido, desde el nacimiento y la muerte de las es-
trellas hasta el lento giro de la galaxia, pasando por las contorsiones de
los agujeros y el remolinear de las nubes de gases. Aquel silencio
cargado de velocidades distintas y el falso ritmo del da y de la noche
hacan que la guerra pareciese algo imaginado por sus mentes, una pe-
sadilla inexplicable que seguan compartiendo aunque hubiesen logra-
do escapar de ella.
Aun as, Horza mantena en continuo estado de alerta a todos los
sensores de la nave y estaba dispuesto a dar la alarma general a la pri-
mera seal de problemas. Las probabilidades de encontrar algo antes
de que llegaran a la Barrera del Silencio eran casi inexistentes, pero
aun suponiendo que aquel lugar estuviera tan pacfico y vaco como
implicaba su nombre, Horza crea que seguir adelante en lnea recta
quiz no fuese buena idea. Lo ideal sera localizar a las unidades de la
flota idirana que se supona estaban aguardando en las proximidades.
Eso resolvera la mayor parte de sus problemas. Les entregara a Bal-
veda, se asegurara de que Yalson y los dems mercenarios no corrie-
ran peligro -dejando que se quedaran con la Turbulencia en cielo des-
pejado-, y recogera el equipo especializado que Xoralundra le haba
prometido.
Ese escenario tambin le permitira encontrarse con Kierachell a so-
las y sin la distraccin que supondra la presencia de los otros. Podra
volver a ser el Horza que haba conocido Kierachell sin necesidad de
hacer ninguna concesin al yo con el que estaban familiarizados Yalson
y la Compaa Libre.
Las alarmas de la nave empezaron a sonar cuando an les quedaban
dos das de trayecto. Horza estaba dormitando en su cama. Sali co-
rriendo del camarote y fue al puente.
El volumen de espacio que tenan delante daba la impresin de ha-
ber servido como laboratorio de pruebas a todos los tipos de armamen-
to concebibles. La luz de la aniquilacin empez a caer sobre ellos. Era
la radiacin creada por las detonaciones de las armas, y los sensores
de la nave la registraban tanto en estado puro como mezclada, indicando
los puntos donde las cabezas de guerra haban estallado por s solas o
al entrar en contacto con algn otro objeto. La matriz del espacio tri-
dimensional temblaba y vibraba a causa de las cargas distorsionadoras,
y los sistemas automticos de la Turbulencia en cielo despejado se vie-
ron obligados a desconectar sus motores cada dos o tres segundos para
evitar que fuesen daados por las ondas distorsionadoras. Horza se
puso el arns de sujecin y activ todos los sistemas subsidiarios.
Wubslin cruz el umbral que daba al comedor.
-Qu ocurre?
-Parece una especie de batalla -dijo Horza sin apartar los ojos de
las pantallas.
El volumen de espacio afectado se encontraba ms o menos directa-
mente en el lado interno de la Barrera del Silencio que rodeaba el Mun-
do de Schar. La ruta directa de Vavatch pasaba por all. La Turbulencia
en cielo despejado se encontraba a un ao luz y medio de las perturba-
ciones, demasiado lejos de ellas para ser detectada por nada que no fue-
se el delgado haz de un monitor de seguimiento y, por lo tanto, apenas
corra peligro; pero Horza observ las oleadas de radiacin y sinti
como la Turbulencia en cielo despejado se enfrentaba a las ondulacio-
nes de aquel espacio tan bruscamente alterado con una sensacin de
nusea que casi se aproximaba a la derrota.
-Caparazn de mensaje -dijo Wubslin sealando una pantalla con
la cabeza.
Una seal fue apareciendo poco a poco en la pantalla, distinguindo-
se del ruido de la radiacin. Las palabras se fueron formando a razn de
varias letras cada vez, como un campo de plantas que crecen y acaban
floreciendo. La seal se repiti unas cuantas veces -y estaba siendo
obstruida de forma activa, no sencillamente interferida por el ruido de
fondo de la batalla-, qued completa y se hizo legible.
NAVE TURBULENCIA EN CIELO DESPEJADO. RENASE
CON LAS UNIDADES DE LA FLOTA NOVENTA Y TRES
DESTINO/S.591134.45 MID. TODAS LAS UNIDADES IN-
TACTAS.
-Maldicin -jade Horza.
-Qu significa eso? -pregunt Wubslin. Introdujo los nmeros de
la pantalla en el ordenador de navegacin de la Turbulencia en cielo
despejado-. Oh -dijo el ingeniero reclinndose en su asiento-, es una
de las estrellas cercanas. Supongo que queran fijar el punto de cita a
medio camino entre esa estrella y...
Se volvi hacia la pantalla principal.
-S -dijo Horza, y contempl el mensaje de la pantalla con cara de
preocupacin.
Tena que ser falso. No haba nada que demostrara su origen idira-
no. Ningn nmero de mensaje, cdigo de clase, nave de origen, fir-
ma..., nada que tuviera la ms mnima apariencia de autenticidad.
-Esa seal ha sido enviada por los tipos de las tres patas? -pregunt
Wubslin. Introdujo un diagrama hologrfico en otra pantalla. El
diagrama mostraba estrellas rodeadas por una parrilla esfrica de finos
trazos verdes-. Eh, estamos bastante cerca de all.
-S, verdad? -replic Horza.
Segua observando los resplandores y oleadas de luz creados por
la batalla. Introdujo unas cuantas cifras en los sistemas de control de la
Turbulencia en cielo despejado. El morro de la nave gir hasta quedar
enfilado hacia el sistema del Mundo de Schar. Wubslin mir a Horza.
-Crees que no es de ellos?
-No estoy seguro -dijo Horza. La radiacin estaba empezando a di-
siparse. El enfrentamiento pareca haber llegado a su fin, o uno de los
dos bandos estaba huyendo-. Creo que si vamos all quiz encontremos
una UGC esperndonos. O una nube de AMC.
-AMC? Qu...? Esa cosa con la que liquidaron Vavatch? -dijo
Wubslin y lanz un silbido-. No, gracias.
Horza desconect la pantalla en la que haba aparecido el mensaje.
Todo volvi a repetirse menos de una hora despus, desde las oleadas
de radiacin hasta las perturbaciones creadas por los campos distorsio-
nadores, y esta vez haba dos mensajes, uno ordenndoles que no hicie-
ran ningn caso de la primera seal y otro proporcionando nuevas coor-
denadas para la cita. Ambos parecan autnticos; ambos terminaban
con la palabra Xoralundra. Horza sigui masticando la comida que
se acababa de poner en la boca cuando oy sonar la alarma y lanz una
maldicin. Un tercer mensaje dirigido personalmente a l apareci en
la pantalla. Le ordenaba que ignorara las dos seales anteriores y que
dirigiera la Turbulencia en cielo despejado hacia otras coordenadas de
cita distintas.
Horza dej escapar un grito de ira. Los fragmentos de comida salie-
ron despedidos de su boca y chocaron contra la pantalla. Desconect el
comunicador de banda ancha y fue al comedor.
-Cuando llegaremos a la Barrera del Silencio?
-Dentro de unas horas. Puede que medio da.
-Ests nervioso?
-No. Ya he estado all antes. Y t?
-Si t dices que todo ir bien... Te creo.
-Todo debera ir bien.
-Conoces a algunas de las personas que hay ah?
-No lo s. Han pasado unos cuantos aos. No cambian al personal
con mucha frecuencia, pero la gente se va. No lo s. Tendr que esperar
a que lleguemos.
-Hace mucho tiempo que no ves a nadie de tu especie, verdad?
-S. Desde que me march de all.
-No tienes ganas de volver a verles?
-Quiz.
-Horza... Mira, ya s que te dije que no debamos hacernos pregun-
tas sobre el pasado..., sobre todo lo que ocurri antes de convertimos en
tripulantes de la Turbulencia en cielo despejado pero..., eso fue cuan-
do..., antes de que muchas cosas cambiaran..
-No nos ha ido mal, verdad?
-Quieres decir que no quieres hablar de eso ahora?
-Puede. No lo s. Quieres que te hable de...?
-No. -Le puso la mano sobre los labios. Horza sinti el roce de sus
dedos en la oscuridad-. No, est bien. No tiene importancia. Olvdalo.
Estaba sentado en el asiento central. Wubslin ocupaba el asiento del
ingeniero a la derecha de Horza, y Yalson estaba a su izquierda. Los de-
ms se haban quedado de pie detrs de ellos. Haba dejado venir a Bal-
veda. Ahora apenas si poda ejercer ninguna influencia sobre lo que
fuese a ocurrir. La unidad flotaba cerca del techo.
La Barrera del Silencio estaba aproximndose. Tena el aspecto de
un campo espejo situado justo delante de ellos, y deba de medir como un
da luz de dimetro. Haba aparecido de repente en la pantalla cuando
se encontraban a una hora de ella. Wubslin tema que estuviera indican-
do su posicin, pero Horza saba que ese campo espejo slo exista en
los sensores de la Turbulencia en cielo despejado. All fuera no haba
nada visible.
Cuando estaban a unos cinco minutos de distancia todas las panta-
llas se ennegrecieron. Horza ya les haba advertido de que ocurrira,
pero en cuanto las pantallas dejaron de mostrar las imgenes habituales
incluso l se puso algo nervioso. Era como si se hubiera quedado ciego
de repente.
-Ests seguro de que esto es normal? -pregunt Aviger.
-Si no hubiera ocurrido me sentira mucho ms preocupado de lo
que estoy ahora -replic Horza.
Aviger se agit nerviosamente a su espalda.
-Creo que todo esto es increble -dijo Dorolow-. Esta criatura es...
Es una especie de dios. Estoy segura de que puede captar nuestros pen-
samientos y nuestros estados de nimo. Ya empiezo a sentirlo.
-Bueno, en realidad no es ms que una coleccin de sistemas auto-
referenciales que...
-Balveda... -dijo Horza.
Se volvi hacia la mujer de la Cultura. Balveda no lleg a completar
la frase. Se llev una mano a los labios y le mir con ojos que echaban
chispas. Horza se volvi hacia la pantalla vaca.
-Cuando se supone que...? -empez a decir Yalson.
NAVE QUE SE APROXIMA, dijo la pantalla en varios idiomas.
-Bueno, vamos all... -dijo Neisin.
Dorolow le hizo callar.
ESTS APROXIMNDOTE AL PLANETA LLAMADO
MUNDO DE SCHAR, UN PLANETA DE LOS MUERTOS
DRA'AZON. EL AVANCE A PARTIR DE ESTE PUNTO SE EN-
CUENTRA SOMETIDO A VARIAS RESTRICCIONES.
-Lo s. Me llamo Bora Horza Gobuchul. Deseo que se me permita
volver al Mundo de Schar durante un breve perodo de tiempo. Hago
esta peticin con el mximo respeto.
-No cabe duda de que sabes cmo convencer a la gente, eh? -dijo
Balveda.
Horza le lanz una rpida mirada de soslayo. El comunicador slo
transmitira sus palabras, pero no quera que olvidara su condicin de
prisionera.
HAS ESTADO AQU ANTES.
Horza no estaba muy seguro de si aquello era una pregunta o una
afirmacin.
-He estado en el Mundo de Schar antes -confirm-. Era uno de los
centinelas Cambiantes.
Explicarle cundo haba estado all en calidad de centinela no servi-
ra de mucho. El idioma de los Dra'Azon posea tiempos verbales, pero
para los Dra'Azon cada momento de la eternidad era ahora. La panta-
lla qued en blanco unos segundos antes de repetir el mensaje anterior.
HAS ESTADO AQU ANTES.
Horza frunci el ceo. No saba qu decir. -Senilidad
irreversible, est claro -murmur Balveda.
-Puedo sentirlo, puedo sentir su presencia -susurr Dorolow.
HAY OTROS HUMANOS CONTIGO.
-Muchsimas gracias -dijo Unaha-Closp desde algn punto cercano
al techo.
-Veis? -dijo Dorolow casi gimoteando.
Horza oy como Balveda lanzaba un bufido. Dorolow empez a
tambalearse. Aviger y Neisin tuvieron que agarrarla para impedir que
cayera al suelo.
-No he podido desembarcarles en ningn sitio antes de venir aqu -
dijo Horza-. Pido tu indulgencia. Si es necesario, se quedarn a bordo
de esta nave.
NO SON CENTINELAS. SON DE OTRAS ESPECIES HU-
MANOIDES.
-Yo soy el nico que necesita pisar el Mundo de Schar.
LA ENTRADA EST RESTRINGIDA.
Horza suspir.
-Soy el nico que pide permiso para desembarcar.
POR QU HAS VENIDO AQU?
Horza vacil. Oy el bufido casi imperceptible de Balveda. -
Busco a alguien que est all.
QU BUSCAN LOS OTROS? -Nada.
Vienen conmigo.
ESTN AQU.
-Ellos... -Horza se lami los labios. Todos sus ensayos anteriores y
todo el devanarse los sesos pensando en lo que dira cuando llegara
aquel momento le parecieron intiles-. No estn aqu por voluntad
propia, pero no tenan alternativa. Tena que traerles conmigo. Si lo de-
seas, se quedarn a bordo de la nave en rbita alrededor del Mundo de
Schar, o un poco ms lejos dentro del permetro de la Barrera del Silen-
cio. Dispongo de un traje, puedo...
ESTN AQU CONTRA SU VOLUNTAD.
Que l supiera, el Dra'Azon nunca haba interrumpido a nadie.
Tuvo la impresin de que no era buena seal.
-Las... circunstancias son... complicadas. Ciertas especies de la ga-
laxia estn en guerra. En ese tipo de situaciones la libertad de eleccin
queda severamente limitada. Haces cosas que nunca haras en circuns-
tancias normales.
AQU HAY MUERTE.
Horza contempl las palabras que acababan de aparecer en la panta-
lla con tanta atencin como si fueran ojos capaces de ver en lo ms pro-
fundo de su ser. El silencio ms absoluto se adue del puente durante
unos segundos. Despus oy el sonido de dos cuerpos removindose
nerviosamente.
-Qu quiere decir con eso? -pregunt Unaha-Closp.
-La..., la hay? -pregunt Horza. Las palabras seguan en la panta-
lla. El Dra'Azon estaba comunicndose en marain. Wubslin puls unos
cuantos botones en su parte de la consola. Normalmente esos botones
servan para controlar lo que apareca en las pantallas situadas ante l,
pero ahora todas repetan las palabras que iban apareciendo en la panta-
lla principal. El ingeniero se reclin en su asiento. Pareca estar muy
tenso, como si el asiento se hubiera vuelto repentinamente demasiado
pequeo para su cuerpo. Horza carraspe en un intento de aclararse la
garganta.
-Hubo una batalla... Un enfrentamiento cerca de aqu -dijo-. Justo
antes de que llegramos. Quiz an no haya terminado. Puede que haya
muertes.
AQU HAY MUERTE.
-Oh... -dijo Dorolow, mientras se derrumbaba en los brazos de
Neisin y Aviger.
-Ser mejor que la llevemos al comedor -dijo Aviger mirando a
Neisin-. Se le pasar si puede acostarse un rato.
-Oh, de acuerdo -dijo Neisin.
Sus ojos recorrieron el rostro de la mujer. Dorolow pareca estar in-
consciente.
-Quiz yo pueda... -empez a decir Horza. Trag una honda boca-
nada de aire-. Si hay muerte aqu quiz yo pueda detenerla. Quiz pue-
da impedir que se produzcan ms muertes.
BORA HORZA GOBUCHUL.
-S? -pregunt Horza tragando saliva.
Aviger y Neisin transportaron el flaccido cuerpo de Dorolow a tra-
vs del umbral y se alejaron por el pasillo que desembocaba en el co-
medor. El mensaje de la pantalla cambi:
ESTS BUSCANDO LA MQUINA QUE SE HA REFUGIA-
DO EN EL PLANETA.
-Jo, jo -dijo Balveda, volviendo la cabeza con una sonrisa en los la-
bios mientras se llevaba la mano a la boca.
-Mierda! -exclam Yalson.
-Parece que nuestro dios no es tan estpido -dijo Unaha-Closp.
-S -dijo secamente Horza. Para qu seguir fingiendo? Al parecer
no servira de nada-. S, estoy buscando esa mquina. Pero creo que...
PERMISO CONCEDIDO.
-Qu? -dijo la unidad.
-Bueno... Yuuuupi! -grit Yalson.
Se cruz de brazos y apoy la espalda en el mamparo. Neisin volvi
a aparecer en el umbral y se qued quieto en cuanto vio el mensaje de
la pantalla.
-Vaya, s que han cambiado las cosas -dijo volvindose hacia Yal-
son-. Qu le ha dicho?
Yalson se limit a menear la cabeza. Horza sinti como una inmensa
oleada de alivio invada todo su ser. Observ atentamente las dos pala-
bras de la pantalla como si temiera que aquel breve mensaje poda con-
tener alguna negacin oculta.
-Gracias -dijo sonriendo-. He de bajar yo solo al planeta?
PERMISO CONCEDIDO.
AQU HAY MUERTE.
CUIDADO.
-A qu clase de muerte te refieres? -pregunt Horza. El alivio es-
taba empezando a desvanecerse. La obsesin del Dra'Azon con la
muerte hizo que un escalofro recorriera todo su cuerpo-. Dnde?
Quines han muerto o van a morir?
El mensaje de la pantalla volvi a cambiar. Las dos primeras lneas
desaparecieron. Ahora slo deca:
CUIDADO.
-Esto no me gusta ni pizca -dijo Unaha-Closp.
Las pantallas volvieron a funcionar como siempre. Wubslin dej es-
capar un suspiro y se relaj. El sol del sistema del Mundo de Schar bri-
llaba ante ellos a menos de un ao luz de distancia. Horza comprob
los datos del ordenador de navegacin mientras su pantalla se encenda
y apagaba hasta volver a la normalidad al mismo tiempo que las dems,
ofrecindole todo un surtido de nmeros, grficos y hologramas. En
cuanto hubo terminado la comprobacin, el Cambiante se reclin en su
asiento.
-Hemos pasado sin problemas -dijo-. Hemos atravesado la Barrera
del Silencio.
-Ahora nada puede tocarnos, verdad? -pregunt Neisin.
Horza contempl la pantalla. La enana amarilla ocupaba todo el
centro de la imagen, un punto de luz que arda sin vacilaciones ni
parpadeos. Los planetas seguan siendo invisibles. Asinti con la ca-
beza.
-No, estamos a salvo. Al menos, nada que est al otro lado de la Ba-
rrera del Silencio puede hacernos dao...
-Estupendo. Creo que lo celebrar tomando un trago.
Neisin salud con la cabeza a Yalson y su flaca silueta desapareci
por el umbral.
-Crees que eso quiere decir que slo puedes bajar t o podemos
bajar todos? -pregunt Yalson.
Horza mene la cabeza sin apartar los ojos de la pantalla.
-No lo s. Nos pondremos en rbita y entrar en comunicacin con
la base de los Cambiantes poco antes de que intentemos acercarnos con la
Turbulencia en cielo despejado. Si al Seor Correccin no le gusta, es-
toy seguro de que nos lo har saber.
-Vaya, has llegado a la conclusin de que es un varn, en? -dijo
Balveda, y Yalson habl casi al mismo tiempo que ella.
-Por qu no te pones en contacto con ellos ahora?
-Todo eso de la muerte no me ha gustado nada. -Horza se volvi
hacia Yalson. Balveda estaba junto a ella. La unidad descendi un
poco para colocarse al nivel de sus ojos. Horza mir a Yalson-. Es
una precaucin, nada ms. No quiero precipitarme. -Volvi la ca-
beza hacia la mujer de la Cultura-. Que yo sepa, la transmisin regu-
lar de la base en el Mundo de Schar deba de haberse producido hace
unos das. Supongo que no tendrs ni idea de si ha sido recibida o no,
verdad?
Mir a Balveda. Su sonrisa indicaba que no tena muchas esperan-
zas de recibir respuesta o, por lo menos, de que esa respuesta fuese sin-
cera. La agente de la Cultura clav los ojos en el suelo, pareci enco-
gerse de hombros y acab alzando la cabeza. Sus ojos se encontraron
con los de Horza.
-S que llevaba retraso -dijo.
Horza sigui contemplndola en silencio. Balveda no apart la mi-
rada. Los ojos de Yalson fueron del uno al otro. Unaha-Closp acab
rompiendo el silencio.
-Francamente, nada de todo esto me inspira mucha confianza -
dijo-. Mi consejo es que... -Horza le mir con cara de pocos amigos y
la unidad no lleg a completar la frase-. Hmmm -dijo-. Bueno, no im-
porta.
Flot hacia la puerta y sali del puente.
-Parece que todo va bien -dijo Wubslin. Al parecer, no se diriga a
nadie en particular. Se reclin en el asiento y asinti para s mismo-. S.
la nave ya ha vuelto a la normalidad.
Gir sobre s mismo y les sonri.
Fueron a buscarle. Estaba en un estadio jugando a la pelota en
ingravidez. Crea encontrarse a salvo, rodeado de amigos por todas
partes (durante un segundo parecieron flotar ante l como si fueran
una nube de moscas, pero no le dio importancia. Se ri, cogi la pe-
lota, la arroj y se anot un tanto.) Pero fueron a buscarle all. Les
vio llegar. Eran dos. Salieron por una puerta incrustada en una an-
gosta chimenea del estadio esfrico sostenido por nervaduras. Vestan
capas que no tenan ningn color determinado, y fueron en lnea recta
hacia l. Intent alejarse volando, pero su arns haba dejado de
funcionar. Estaba atrapado, flotando en el aire incapaz de avanzar
en ninguna direccin. Intent nadar a travs del aire y quitarse el ar-
ns para poder arrojrselo -quiz consiguiera darles, y de lo que s
estaba seguro era de que el gesto servira para hacerle salir despedido
en direccin opuesta-, pero le cogieron antes de que pudiera hacer
nada.
Ninguna de las personas que le rodeaban pareci darse cuenta de
lo que ocurra y de repente comprendi que no eran amigos suyos. De
hecho, no conoca a nadie. Le cogieron por los brazos y un instante
despus, sin haberse movido y sin haber atravesado ningn espacio, se
las arreglaron para hacerle sentir que haban doblado una esquina in-
visible y haban llegado a un lugar que siempre estaba all pero que no
poda verse. Estaban en una zona de oscuridad. Cuando mir a lo lejos
vio aquellas capas que no tenan ningn color definido destacando en
la oscuridad. Estaba indefenso, tan impotente como si se encontrara
atrapado en un bloque de piedra, pero poda ver y respirar.
-Ayudadme!
-No estamos aqu para eso.
Quines sois?
-Ya lo sabes.
-No lo s.
-Entonces no podemos decrtelo.
-Qu queris?
-A ti.
-Por qu?
-Por qu no?
-Pero por qu yo?
-No tienes a nadie.
-Qu?
-No tienes a nadie.
-Qu quieres decir con eso?
-No tienes familia. No tienes amigos.
-... ni religin. Ni creencias.
Eso no es cierto!
-Ests seguro?
-Creo en...
-En qu?
-En m!
-No es suficiente.
De todas formas, nunca llegars a saberlo.
-El qu? Qu es lo que nunca llegar a saber?
-Basta. Hagmoslo ahora.
-Hacer el qu?
-Quitarte el nombre.
-Yo....
Se metieron dentro de su crneo y le quitaron el nombre.
Y por eso grit.
-Horza!
Yalson mene la cabeza con tanta brusquedad que se la golpe con
el mamparo que haba sobre la pequea cama, Horza despert balbu-
ceando algo incomprensible. El gemido muri en sus labios. Su cuerpo
se tens durante un momento y se relaj.
Extendi los brazos y las yemas de sus dedos rozaron el vello que
cubra la piel de la mujer. Yalson puso las manos detrs de la cabeza de
Horza y le abraz atrayndole hacia su pecho. Horza no dijo nada, pero
los latidos de su corazn fueron hacindose gradualmente ms lentos
hasta que acabaron acompasndose con los de ella. Yalson le meci
suavemente durante un rato. Despus le apart la cabeza, se inclin y
le bes en los labios.
-Ya me encuentro mejor -dijo Horza-. Ha sido una pesadilla, nada
ms.
-Qu has soado?
-Nada -dijo l.
Volvi a apoyar la cabeza en su pecho, colocndola entre sus
senos con tanta cautela como si su cabeza fuera un huevo inmenso y
muy delicado.
Horza se haba puesto el traje. Wubslin estaba sentado en su sitio
de costumbre. Yalson ocupaba el asiento del copiloto. Los dos
llevaban puesto el traje. El Mundo de Schar ocupaba la pantalla que
haba ante ellos. Los sensores incrustados en el vientre de la
Turbulencia en cielo despejado apuntaban hacia aquella esfera gris y
blanca y aumentaban su tamao.
-Vuelve a intentarlo -dijo Horza.
Wubslin transmiti el mensaje grabado por tercera vez.
-Quiz ya no utilizan ese cdigo -dijo Yalson.
Sus ojos no se apartaban de la pantalla. Se haba cortado el
cabello hasta dejar una capa de slo un centmetro de grosor
cubrindole el crneo, no mucho ms espesa que el vello esparcido
sobre su cuerpo. El efecto amenazador producido por el corte de pelo
no encajaba demasiado bien con la pequeez de la cabeza que
asomaba por el enorme cuello del traje.
-Es tradicional. Es ms un lenguaje de ceremonia que un cdigo
-dijo Horza-. Si captan la transmisin sabrn que soy un Cambiante.
-Ests seguro de que hemos apuntado el haz hacia el sitio
correcto?
-S -dijo Horza intentando no perder la calma.
Llevaban menos de media hora en rbita, inmviles sobre el conti-
nente donde se encontraban los tneles del Sistema de Mando. Casi
toda la superficie del planeta estaba cubierta de nieve. El hielo
ocultaba la pennsula de mil kilmetros de longitud bajo la que se
haba excavado el sistema de tneles que se extenda hasta el mar.
El Mundo de Schar haba entrado en otra de sus eras glaciales
peridicas haca ya siete mil aos, y el ocano haba quedado
reducido a una banda relativamente angosta que cea el ecuador,
deslizndose por entre los trpicos del planeta, todava no muy
bien definidos. El cinturn gris acero del ocano era visible
ocasionalmente a travs de los remolinos de las nubes
tormentosas.
Se encontraban a veinticinco mil kilmetros de la capa de nieve
que cubra la superficie del planeta, y su comunicador estaba lanzan-
do un haz de seales hacia una zona circular que tendra escasas de-
cenas de kilmetros de dimetro situada entre los dos brazos helados
de mar que le proporcionaban una especie de leve cintura a la penn-
sula. All se encontraba la entrada a los tneles; all era donde vivan
los Cambiantes. Horza estaba seguro de que no haba cometido nin-
gn error, pero hasta el momento su mensaje segua sin obtener res-
puesta.
Aqu hay muerte, pensaba una y otra vez. El fro del planeta pare-
ca estar invadiendo lentamente su cuerpo e introducindose en sus
huesos.
-Nada -dijo Wubslin.
-Bien -dijo Horza. Sus manos enguantadas se posaron sobre los
controles manuales-- Vamos a bajar.
Los campos distorsionantes de la Turbulencia en cielo despejado se
deslizaron sobre la leve curvatura del pozo gravitatorio creado por el
planeta y la nave fue bajando cautelosamente por aquella pendiente in-
visible. Horza desconect los motores y dej que volvieran a la modali-
dad slo-para-emergencias. Ahora ya no los necesitaran, y en cuanto el
gradiente gravitatorio hubiera aumentado un poco dejaran de ser utili-
zables.
La Turbulencia en cielo despejado fue cayendo cada vez ms de-
prisa hacia el planeta. Los motores de fusin estaban preparados. Horza
observ los grficos y diagramas de las pantallas hasta quedar con-
vencido de que seguan el curso correcto. Se quit el arns y volvi al
comedor mientras el planeta pareca ir girando lentamente bajo la
nave.
Aviger, Neisin y Dorolow llevaban los trajes y estaban sentados con
los arneses de sujecin asegurados. Perosteck Balveda tambin estaba
inmovilizada por un arns. Llevaba una chaqueta bastante gruesa y
unos pantalones de abrigo. Su cabeza emerga por el cuello de una ca-
misa blanca. La gruesa tela de la chaqueta le cubra el torso hasta la al-
tura de la garganta. Calzaba botas de montaa y un par de guantes de
piel esperaban sobre la mesa el momento de que se los pusiera. La
chaqueta contaba con una pequea capucha que colgaba sobre su espal-
da. Horza no estaba muy seguro de si Balveda haba escogido aquella
blanda e intil parodia de un traje espacial como reproche o si haba
obrado de forma inconsciente impulsada por el miedo y la necesidad de
sentirse ms segura y protegida.
Unaha-Closp estaba acostado en un asiento con la parte delantera
apuntando hacia el techo, envuelto en las tiras del arns de sujecin.
Confo en que no vayamos a pasar por otra exhibicin de circo
volante con escombros incluidos corno la que soportamos la ltima vez
en que el capitn tom los mandos de este montn de chatarra -dijo la
unidad.
Horza le ignor.
-El Seor Correccin no ha vuelto a ponerse en contacto con noso-
tros, por lo que parece que podemos bajar -dijo-. Cuando lleguemos all
saldr de la nave para echar un vistazo. Cuando vuelva decidiremos
qu vamos a hacer.
-Supongo que eso significa que usted decidir lo que... -empez a
protestar la unidad.
-Y si no vuelves? -pregunt Aviger.
La unidad emiti una especie de siseo, pero no dijo nada. Horza
contempl la silueta del viejo. Su traje le daba el aspecto de un juguete
mecnico.
-Volver, Aviger -dijo-. Estoy seguro de que todos los Cambiantes
de la base estn perfectamente. Hasta les persuadir de que nos prepa-
ren una comida caliente, ya lo vers. -Sonri, pero saba que sus pala-
bras no haban sonado demasiado convincentes-. De todas formas y
aunque me parece muy improbable -sigui diciendo-, si algo va mal
volver enseguida a la nave.
-Bueno, esta nave es lo nico con que contamos para salir de aqu -
dijo Aviger-. Procura recordarlo, Horza.
Pareca bastante asustado. Dorolow puso una mano sobre el brazo
de su traje.
-Confa en Dios -dijo-. No nos ocurrir nada. -Mir a Horza-.
Verdad, Horza?
Horza asinti.
-Claro que no. Todo ir estupendamente.
Gir sobre sus talones y volvi al puente.
Estaban muy arriba, entre las nieves, observando el sol de media-
dos del verano que iba hundindose en los mares rojizos de aire y
nubes. Una rfaga de viento fro hizo que varios mechones de su ca-
bellera se agitaran sobre el rostro de la mujer, castao rojizo acari-
ciando la blancura de la piel, y el hombre alz una mano casi sin pen-
sarlo para apartarlos de sus ojos. La mujer se volvi hacia l y apoy
la cabeza en el hueco de su mano. Sus labios se curvaron en una leve
sonrisa.
-Bueno, se acab el da de verano.
Haba hecho un da muy hermoso, con la temperatura todava bas-
tante por debajo del punto de congelacin pero, aun as, lo suficiente-
mente suave para que pudieran quitarse los guantes y prescindir de la
proteccin que les ofrecan las capuchas. El hombre sinti el calor de
la piel de su cuello en la palma de la mano, y cuando la mujer alz la ca-
beza hacia l para mirarle su lustrosa y pesada cabellera le roz el dorso
de la mano. Su piel era blanca como la nieve, blanca como el hueso.
-Otra vez esa expresin... -dijo ella en voz baja.
-Qu expresin? -pregunt l, ponindose a la defensiva y sabien-
do muy bien a qu se refera.
-Como si estuvieras muy lejos de aqu -dijo ella.
Le cogi la mano y se la llev a la boca, besndola y acaricindola
como si fuese un animalito indefenso.
-Bueno, eso no es ms que una opinin tuya, no te parece?
La mujer apart la vista y contempl la lvida bola rojiza del sol que
estaba ocultndose detrs de la cordillera.
-Es lo que veo -dijo-. Conozco muy bien tus expresiones. Las co-
nozco todas, y s lo que significan.
El hombre sinti una punzada de rabia al ver lo fcil que le resultaba
leer en su interior, pero saba que la mujer tena razn, al menos en par-
te. Le conoca tan bien que slo ignoraba aquello que ni l mismo saba
de su personalidad (aunque se dijo que esa parte segua siendo muy
considerable). Hasta era posible que le conociera mejor de lo que se co-
noca l mismo...
-No soy responsable de mis expresiones -dijo pasados unos segun-
dos intentando tomrselo todo a broma-. A veces consiguen sorpren-
derme incluso a m.
-Y qu haces entonces? -pregunt ella. Los ltimos rayos del sol
caan sobre su plido y delgado rostro dndole un falso color sonrosa-
do-. Te sorprenders mucho cuando te marches?
-Por qu siempre das por sentado que voy a marcharme? -exclam
l con voz irritada. Meti las manos en los bolsillos de la gruesa cha-
queta y contempl el hemisferio de la estrella que iba desapareciendo
detrs de las montaas-. Ya te he dicho no s cuntas veces que soy fe-
liz aqu.
-S -dijo ella-. No paras de repetrmelo.
-Por qu iba a querer marcharme?
La mujer se encogi de hombros, desliz un brazo alrededor del
suyo y apoy la cabeza en su hombro.
-Las luces brillantes, las multitudes, emociones y aventuras; otras
personas.
-Soy feliz aqu contigo -dijo l.
Le puso el brazo sobre los hombros. Incluso llevando aquella cha-
queta acolchada la mujer produca una impresin de delgadez que casi
llegaba a la fragilidad.
La mujer guard silencio durante unos momentos.
-Tienes razones ms que suficientes para serlo, no te parece? -dijo
por fin en un tono de voz muy distinto al de antes. Se volvi hacia l y
le sonri-. Y ahora, bsame.
La estrech entre sus brazos y la bes. Sus ojos fueron deslizndo-
se por encima de su hombro hasta llegar al suelo y vio algo pequeo
y rojo que se mova sobre la nieve pisoteada junto a las botas de la
mujer.
-Mira! -exclam, apartndose de ella. Se agach, la mujer se acu-
clill junto a l y se dedicaron a observar el pequeo insecto parecido a
un palito que se deslizaba lenta y laboriosamente sobre la nieve, otro
ser viviente que se mova sobre la desnudez del mundo-. Es el primero
que he visto -dijo volvindose hacia la mujer.
Ella mene la cabeza y sonri.
-No miras con la atencin suficiente -le ri bromeando.
El hombre alarg la mano y cogi al insecto en el hueco de su palma
antes de que la mujer pudiera impedrselo.
-Oh, Horza... -dijo ella, y en su voz haba una huella casi impercep-
tible de desesperacin.
Horza la mir sin entender por qu se haba puesto tan triste mien-
tras el calor de su mano acababa con la existencia de aquella criatura de
las nieves.
La Turbulencia en cielo despejado sigui bajando hacia el planeta,
movindose en crculos sobre las glidas capas superiores de la atms-
fera, yendo del da a la noche para volver al da, acercndose un poco
ms al ecuador y los trpicos con cada nueva espiral.
Poco a poco fue encontrndose con una atmsfera cada vez ms
consistente: iones y gases, ozono y aire. Atraves la delgada envoltu-
ra del planeta con una voz de fuego, iluminando el cielo nocturno
como si fuera un inmenso meteorito capaz de alterar su rumbo, dej
atrs el terminador del alba, avanz sobre mares color gris acero, ice-
bergs en forma de meseta, riscos de hielo, morenas y acantilados, costas
heladas, glaciares, cordilleras, tundras, ms capas de hielo compacto
y, finalmente, fue descendiendo sobre sus columnas de llamas hasta
llegar a una pennsula de mil kilmetros de longitud que asomaba del
mar helado como un monstruoso miembro fracturado envuelto en es-
cayola.
-Ah est -dijo Wubslin.
Estaba observando la pantalla del sensor de masas. Una luz se en-
cenda y se apagaba movindose lentamente sobre el diagrama. Horza
mir por encima de su hombro.
-La Mente? -pregunt.
Wubslin asinti con la cabeza.
-Tiene la densidad correcta. A cinco kilmetros de profundidad... -
Puls algunos botones y contempl los nmeros que empezaron a des-
filar por la pantalla-. Est en el extremo ms alejado de la entrada..., y
se mueve. -El puntito de luz desapareci. Wubslin manipul los
controles durante unos momentos y acab reclinndose en el asiento
mientras meneaba la cabeza-. El sensor necesita un buen repaso. Ha
perdido mucha potencia y la Mente est demasiado lejos. -Se rasc
el pecho y suspir-. Tambin siento lo de los motores, Horza.
El Cambiante se encogi de hombros. Si los motores funcionaran
correctamente o si el sensor de masas no estuviera en tan malas con-
diciones alguien podra haberse quedado a bordo de la Turbulencia
en cielo despejado -en vuelo, si llegaba a ser necesario-, transmitiendo
la posicin de la Mente a los dems para que la buscaran en los tne-
les. Ninguna de las reparaciones que haba intentado llevar a cabo pa-
recan haber mejorado de forma significativa el estado de los motores
o del sensor, y Wubslin daba la impresin de sentirse algo culpable
por ello.
-No te preocupes -dijo Horza contemplando las inmensas extensiones
de hielo y nieve que desfilaban por debajo de ellos-. Al menos ahora
sabemos que est ah.
La nave les haba llevado hasta el lugar correcto. Horza haba reco-
rrido aquella zona muchas veces en el pequeo aerodeslizador de la
base, y la reconoci nada ms verla. Cuando la nave dio comienzo a su
aproximacin final el Cambiante se mantuvo atento para ver si locali-
zaba al aerodeslizador. Siempre era posible que alguien estuviera
usndolo.
La llanura recubierta de nieve estaba circundada por un anillo de
montaas. La Turbulencia en cielo despejado pas por encima del des-
filadero que se abra entre dos picos, pulverizando el silencio y hacien-
do que chorros de nieve en polvo cayeran desde los riscos y hendiduras
de las rocas que haba a cada lado. La nave redujo un poco ms la velo-
cidad y fue bajando con el morro hacia arriba sostenida por el trpode
de fuego que emerga de sus motores de fusin. Siguieron bajando y los
chorros de aire caliente cayeron sobre la nieve que cubra el suelo hela-
do, creando surtidores de agua, nieve, vapor y partculas de plasma. La
ventisca barri la llanura con un aullido estridente, hacindose ms y
ms fuerte a medida que la nave iba descendiendo.
Horza estaba guiando la Turbulencia en cielo despejado con los
controles manuales. Contempl la pantalla que tena delante, vio el fal-
so viento y la tormenta de nieve y vapor que estaban creando y, ms
all, la entrada al Sistema de Mando.
Era un agujero negro incrustado en un promontorio rocoso de con-
tornos irregulares que asomaba de los riscos mucho ms altos que te-
na detrs, como si fuera una avalancha solidificada. La tormenta de
nieve se agitaba alrededor de la oscura entrada como hilachas de nie-
bla. Las llamas de la fusin empezaron a calentar el suelo congelado
de la llanura, derritindolo y hacindolo saltar en un chorro de tierra y
barro que se fue mezclando con la tormenta hasta volverla de un color
marrn.
La Turbulencia en cielo despejado entr en contacto con la superfi-
cie del Mundo de Schar sin sacudidas ni golpes, y slo hubo una ligera
vibracin cuando las patas se hundieron en la ahora algo viscosa y em-
barrada superficie de la llanura.
Horza clav los ojos en la entrada del tnel. Era como una inmensa
pupila oscura que le devolva la mirada.
Los motores se apagaron y el vapor empez a dispersarse. La nieve
volvi a caer al suelo, y unos cuantos copos nuevos se fueron formando
a medida que el agua suspendida en el aire volva a congelarse. La Tur-
bulencia en cielo despejado cruji y se quej a medida que iba perdiendo
el calor provocado por la friccin de la reentrada y sus propios chorros
de plasma. El agua gorgote sobre la martirizada superficie de la llanu-
ra, convirtindose en una mezcla de barro y nieve.
Horza activ el lser de proa de la Turbulencia en cielo despejado.
No haba ninguna seal de movimiento procedente del tnel. La nieve
y el vapor haban desaparecido y poda verlo con toda claridad. Haca
un da soleado y sin viento.
-Bueno, aqu estamos -dijo Horza.
En cuanto las palabras salieron de su boca tuvo la impresin de
que haba dicho una tontera. Yalson asinti sin apartar los ojos de la
pantalla.
-Aja -dijo Wubslin, asintiendo con la cabeza mientras sus ojos re-
coman las pantallas-. Las patas se han hundido medio metro. Tendremos
que acordarnos de poner en marcha los motores un rato antes de que in-
tentemos despegar cuando vayamos a marcharnos. Dentro de media
hora todo volver a estar helado.
-Hmmm -dijo Horza.
Estaba observando las pantallas. Nada se mova. El cielo de un azul
claro estaba totalmente desprovisto de nubes, y no haba ningn viento
que pudiera agitar la nieve. El calor del sol no era lo bastante potente
para derretir la nieve y el hielo, por lo que no haba agua en movimien-
to, y ni tan siquiera avalanchas en los lejanos picos de las cordilleras.
Con la excepcin del mar -que an contena peces, pero que ya no
contaba con ninguna especie de mamferos-, las nicas cosas que se
movan en el Mundo de Schar eran unos cuantos centenares de espe-
cies de pequeos insectos, los lquenes que iban cubriendo lentamente
las rocas cerca del ecuador y los glaciares. La guerra de los humanoi-
des o la era glacial haban acabado con cualquier otra cosa capaz de
moverse.
Horza volvi a emitir el mensaje codificado. No obtuvo ninguna
contestacin.
-Bueno, voy a salir de la nave y echar un vistazo -dijo levantndo-
se del asiento. Wubslin asinti. Horza se volvi hacia Yalson-. Ests
muy callada -dijo.
Yalson no le mir. Estaba contemplando la pantalla y el ojo inmvil
que era la entrada del tnel.
-Ten cuidado -dijo por fin, y alz la cabeza hacia l-. Ten mucho
cuidado, de acuerdo?
Horza sonri, cogi el rifle de Kraiklyn que haba dejado en el suelo
y fue al comedor.
-Ya hemos llegado -dijo mientras cruzaba el umbral.
-Ves? -exclam Dorolow volvindose hacia Aviger.
Neisin tom un trago de su petaca. Balveda contempl al Cambiante
con una leve sonrisa mientras iba de una puerta a la otra. Unaha-Closp
resisti la tentacin de decir algo y empez a librarse de las tiras que le
sujetaban al asiento.
Horza baj al hangar. Tena la sensacin de pesar menos que de cos-
tumbre. Haba desconectado el campo gravitatorio de la nave mientras
sobrevolaban las montaas, y la gravedad del Mundo de Schar era infe-
rior a la gravedad estndar utilizada a bordo de la Turbulencia en cielo
despejado. Horza baj por la rampa del hangar hasta llegar al pantano
en rpido proceso de congelacin. La brisa era algo cortante, limpia y
fresca.
-Espero que todo vaya bien -dijo Wubslin.
l y Yalson estaban observando a la pequea silueta que avanzaba
por entre la nieve hacia el promontorio rocoso que tenan delante. Yalson
no dijo nada, pero sus ojos no se apartaban de la pantalla y no parpa-
deaba. La silueta se detuvo, puso una mano sobre la mueca del traje,
despeg del suelo y empez a flotar lentamente sobre la nieve.
-Ah -dijo Wubslin, y se ri-. Me haba olvidado de que aqu pode-
mos usar las unidades antigravitatorias. He pasado demasiado tiempo
en ese maldito Orbital.
-No nos servirn de mucho en esos jodidos tneles -murmur
Yalson.
Horza baj junto a la entrada del tnel. Las lecturas que tom mien-
tras volaba sobre la nieve le haban revelado que el campo de la entrada
no estaba activado. El campo serva para que el interior del tnel no se
llenara de nieve y para resguardarlo del aire fro, pero el campo no esta-
ba en funcionamiento, y pudo ver que algo de nieve haba entrado en el
tnel. Los primeros metros del suelo se encontraban cubiertos por una
especie de abanico blanco. El interior del tnel estaba mucho menos
caliente de lo que habra debido estar, y ahora que se hallaba tan cerca
de l la negra profundidad del ojo se haba convertido en una boca in-
mensa.
Se volvi hacia la Turbulencia en cielo despejado. La nave se alza-
ba a doscientos metros de l, una reluciente masa metlica agazapada
sobre las seales marrones dejadas por los motores que interrumpan la
blancura del panorama.
-Voy a entrar -dijo.
No quera emitir la seal con el comunicador, por lo que us un haz
muy delgado.
-De acuerdo -dijo la voz de Wubslin en su odo.
-No quieres tener a nadie ah para que te cubra? -pregunt Yalson.
-No -replic Horza.
Entr en el tnel mantenindose pegado a la pared. El primer com-
partimento para el equipo contena algunos trineos y equipos de resca-
te, aparatos de seguimiento y balizas para seales. Todo segua estando
prcticamente igual a como lo recordaba.
El segundo compartimento que habra debido albergar al aerodesli-
zador estaba vaco. Horza fue al siguiente: ms equipo. Se haba aden-
trado unos cuarenta metros en el tnel, y estaba a diez de la desviacin
en ngulo recto que le llevara al pasadizo ms amplio dividido en seg-
mentos donde se encontraban los habitculos de la base.
Se volvi hacia la boca del tnel y vio que se haba convertido en
un agujero blanco. Alter el haz de la seal para emitirlo al mximo de
anchura.
-Todava nada. Estoy a punto de entrar en la zona de los habitcu-
los. Si me recibs, contestad con un zumbido pero nada ms.
Los altavoces de su casco emitieron un zumbido.
Antes de doblar la esquina desprendi el sensor remoto del lado del
casco y asom su pequea lente por la esquina de roca tallada. Una
pantalla interna le mostr un breve tramo de tnel, el aerodeslizador
posado en el suelo y, unos metros ms all de l, la pared de lminas
de plstico que ocupaba el tnel e indicaba el comienzo de la seccin de
base destinada a los alojamientos del personal Cambiante.
Junto al aerodeslizador haba cuatro cuerpos.
No vio ni la ms mnima seal de movimiento.
Horza sinti cmo se le formaba un nudo en la garganta. Trag saliva
con un gran esfuerzo y volvi a colocar el sensor remoto en los soportes
del casco. Avanz por el suelo de roca fundida hacia los cuerpos.
Dos de ellos vestan trajes ligeros desprovistos de blindaje. Eran
hombres, y Horza no conoca a ninguno de ellos. Uno haba muerto a
causa del disparo de un lser. El metal y los plsticos del traje se haban
derretido, mezclndose con la carne y las entraas que haba dentro. El
agujero dejado por el lser tena medio metro de dimetro. El otro hom-
bre careca de cabeza. Sus brazos estaban rgidamente extendidos ante
l como si se dispusiera a abrazar algo.
Haba otro hombre vestido con ropas holgadas. Algo le haba golpea-
do el crneo por detrs, destrozndolo, y tena por lo menos un brazo
roto. Yaca sobre un flanco, tan congelado y muerto como los otros dos.
Horza se dio cuenta de que conoca su nombre, pero su mente era inca-
paz de recordarlo.
Kierachell deba de haber estado dormida. Su esbelto cuerpo yaca
envuelto en un camisn azul. Tena los ojos cerrados y en su rostro ha-
ba una expresin apacible.
Alguien o algo le haba roto el cuello.
Horza la contempl durante unos momentos. Se quit los guantes y
se inclin. Haba escarcha sobre sus pestaas. Horza sinti la presin
que el sello interior del traje ejerca sobre su antebrazo, y not la frial-
dad del aire al que haba expuesto sus manos.
La piel de Kierachell estaba muy dura. Su cabello segua tan suave
como siempre, y Horza dej que resbalara entre sus dedos. Era ms
rojo de lo que recordaba, pero eso quiz fuera un efecto producido por
el visor del casco que aumentaba la escasa luz existente en el tnel.
Quiz debiera quitarse el casco para verla mejor, y usar las luces in-
crustadas en...
Mene la cabeza y se dio la vuelta.
Abri la puerta que daba a la zona de los habitculos, movindose
con cautela despus de haber permanecido inmvil durante unos segun-
dos para or cualquier posible ruido al otro lado de la pared.
El rea abovedada donde los Cambiantes guardaban sus ropas de
abrigo, sus trajes y algunos equipos de tamao reducido estaba en or-
den, y no haba nada que indicara un ataque. Cuando se adentr en la
zona de habitculos empez a encontrar seales de lucha: manchas de
sangre seca; quemaduras de lser... En la sala de control se haba pro-
ducido una explosin. Pareca como si una granada de no mucha poten-
cia hubiera estallado debajo del panel de los controles. Eso explicaba el
que ni la calefaccin ni las luces de emergencia funcionaran. Las herra-
mientas, repuestos y cables esparcidos alrededor del panel hacan pen-
sar que alguien haba estado intentando reparar los daos.
Examin los cubculos y encontr seales de ocupacin idirana en
un par de ellos. Los cubculos estaban vacos, y haba smbolos reli-
giosos trazados con el haz de un lser en sus paredes. El suelo de otro
cubculo haba sido recubierto con una especie de gelatina seca. El cu-
bculo ola a medjel, y haba seis surcos bastante largos en la capa de
gelatina. El cubculo de Kierachell estaba intacto, con slo la cama des-
hecha. Por lo dems, todo segua igual que durante su estancia all.
Horza sali del cubculo y fue al otro extremo de la zona. Una pared
de plstico indicaba el comienzo de los tneles.
Abri la puerta con mucha cautela.
Un medjel muerto yaca al otro lado del umbral. Su cuerpo pareca
sealar el camino que llevaba a los pozos y tneles. Horza lo contem-
pl en silencio durante unos momentos, examin el cuerpo (inmovili-
zado por el fro y la muerte), lo empuj con el pie y acab disparndole
en la cabeza para asegurarse de que no le causara ningn problema.
El medjel vesta el uniforme habitual de las fuerzas de combate te-
rrestres de la flota, y haba recibido una herida bastante grave haca ya
mucho tiempo. Por su aspecto pareca haber sufrido de congelacin an-
tes de morir a causa de la herida y el fro. Era un macho. La piel de un
marrn verdoso se haba vuelto casi tan dura como el cuero a causa de
la edad, y el largo hocico de su rostro y sus manecitas de aspecto deli-
cado estaban cubiertas de arrugas.
Horza contempl el tramo de tnel que se alejaba hasta perderse en
la oscuridad.
La lisura del suelo de piedra, la suave curvatura de las paredes... El
tnel se adentraba en la montaa. Los contornos de las puertas de segu-
ridad eran como nervaduras que surcaban las paredes del tnel. Las guas
y ranuras haban sido talladas en la piedra del suelo y el techo. Horza
poda ver las puertas del ascensor y el punto de acceso a las cpsulas
que se deslizaban por el tubo de servicio. Camin por el tnel dejando
atrs las puertas de seguridad hasta llegar a los conductos de acceso.
Todos los ascensores se hallaban en el fondo; el tubo de trnsito estaba
cerrado. Todos los sistemas parecan desactivados y carentes de ener-
ga. Se dio la vuelta y regres a la zona de habitculos, la atraves y
dej atrs los cadveres y el aerodeslizador sin mirarlos, hasta acabar
saliendo al exterior.
Se sent sobre la nieve junto a la entrada del tnel y apoy la espal-
da en la roca. Su silueta era claramente visible desde la Turbulencia en
cielo despejado.
-Horza! -grit Yalson-. Te encuentras bien?
-No -dijo Horza apagando el rifle lser-. No, no me encuentro nada
bien.
-Qu ocurre? -se apresur a preguntar Yalson.
Horza se quit el casco y lo dej junto a l. El aire fro empez a ab-
sorber el calor de su rostro. La atmsfera era tan tenue que le costaba
respirar.
-Aqu hay muerte -dijo alzando la cabeza hacia el cielo sin nubes.
10 El Sistema de Mando:
Batolito
-Es lo que se llama un batolito, una intrusin grantica que emergi
de las profundidades como una burbuja de lava hasta adentrarse en las
rocas sedimentarias y metamrficas que ya estaban aqu hace cien mi-
llones de aos.
Los habitantes de este planeta construyeron el Sistema de Mando
hace unos once mil aos dentro del batolito con la esperanza de que la
capa rocosa les servira como proteccin contra el impacto de las cabe-
zas de fusin.
Construyeron nueve estaciones y ocho trenes. La idea era que los
polticos y los jefes militares estaran en un tren y sus lugartenientes y
ayudantes en otro, y cuando hubiera una guerra los ocho trenes se despla-
zaran constantemente por los tneles, detenindose en una estacin para
ponerse en contacto mediante canales de comunicacin muy bien prote-
gidos con los transceptores ms cercanos. stos se pondran en contacto
con los transceptores repartidos por toda la nacin, y eso les permitira
dirigir el curso de la guerra. El enemigo tendra que esforzarse muchsi-
mo para abrirse paso a travs de una capa de granito tan gruesa, pero
acertar algo tan relativamente pequeo como una estacin sera an
ms difcil, y nunca podran estar seguros de si haba un tren en ella o
de si estaba ocupado y, para colmo, no slo tendran que destruir el tren
principal sino tambin el secundario.
La guerra bacteriolgica acab con toda la poblacin y el
Dra'Azon lleg al planeta no se sabe cundo entre ese momento y hace
diez mil aos. Sac el aire de los tneles y lo sustituy con gases iner-
tes. Hace siete mil aos empez una nueva era glacial, y unos cuatro
mil aos despus el planeta se enfri hasta tal extremo que el Seor Co-
rreccin sac el argn de los tneles y dej que la atmsfera del planeta
volviera a entrar en ellos. La atmsfera es tan fra y seca que cuanto
hay dentro de los tneles lleva tres milenios sin sufrir los estragos de
la oxidacin.
Hace unos tres mil quinientos aos los Dra'Azon llegaron a un
acuerdo con la mayor parte de Federaciones Galcticas rivales y permi-
tieron que las naves en apuros cruzaran las Barreras del Silencio. Las
especies neutrales y relativamente desprovistas de poder obtuvieron
permiso para establecer pequeas bases en la mayora de Planetas de
los Muertos con el fin de proporcionar ayuda a esas naves en apuros y -
supongo-, como una especie de consolacin para las personas que
siempre haban querido saber qu aspecto tenan esos planetas. En el
caso del Mundo de Schar, el Seor Correccin nos dejaba echar un vis-
tazo al sistema cada ao y siempre que bajbamos all sin permiso ofi-
cial haca la vista gorda. Aun as, nadie ha podido obtener grabaciones
en los tneles. Cuando se sale de ellos descubres que todos los datos y
grabaciones han quedado inutilizables.
La entrada ante la que nos hallamos se encuentra aqu, en la base
de la pennsula y encima de la estacin cuatro, una de las tres estacio-
nes principales. Las otras son la uno y la siete. Las estaciones principa-
les son las que cuentan con equipos de mantenimiento y reparacin.
Las estaciones tres, cuatro y cinco estn vacas. La estacin uno alberga
dos trenes, la siete otros dos y hay un tren en cada una de las restantes.
Al menos, sa debera ser la situacin... Los idiranos pueden haberlos
desplazado, aunque lo dudo.
Hay de veinticinco a treinta y cinco kilmetros entre una estacin
y otra, y las estaciones estn unidas entre s por un doble juego de tne-
les. El conjunto del Sistema se encuentra a unos cinco kilmetros de
profundidad.
Llevaremos lseres y un aturdidor neurnico, adems de algunas
granadas de fragmentacin para protegernos. No iremos armados con
nada ms pesado. Neisin puede llevarse su rifle de proyectiles; las balas
de que dispone slo contienen explosivos de poca potencia. Nada de
micronucleares o caones de plasma. Bien sabe Dios que usarlos en los
tneles ya resultara bastante peligroso, pero tambin podran hacer que
la ira del Seor Correccin cayera sobre nosotros, y no queremos eso,
verdad?
Wubslin ha adaptado nuestro sensor de anomalas de masa para
que podamos llevarlo con nosotros, lo cual nos permitir localizar a la
Mente. Adems, mi traje cuenta con un sensor de masas, por lo que no
deberamos tener ningn problema para encontrar lo que andamos bus-
cando, incluso suponiendo que se haya escondido.
Si los idiranos no disponan de comunicadores propios estarn
usando los de los Cambiantes. Nuestros transceptores cubren sus fre-
-
cuencias y una gama algo ms amplia, as que podremos orles pero
ellos no podrn captar nuestras seales.
Bueno, stos son los tneles... La Mente se encuentra en algn
punto de ellos, y es de suponer que tambin haya unos cuantos idiranos
y medjels.
Horza estaba sentado a la cabecera de la mesa del comedor debajo
de la pantalla. La imagen mostraba un diagrama de los tneles super-
puesto a un mapa de la pennsula. Todos estaban mirndole. El semi-
traje vaco del medjel que haba encontrado yaca en el centro de la
mesa.
-Quieres que todos vayamos a los tneles? -pregunt lentamente
Unaha-Closp.
-S.
-Y la nave? -pregunt Neisin.
-La nave puede cuidar de s misma. Programar los mecanismos
automticos para que nos reconozca y se defienda de cualquier otra
presencia.
-Y quieres que ella tambin vaya? -pregunt Yalson sealando
con la cabeza a Balveda, que estaba sentada enfrente de su sitio.
Horza se volvi hacia la mujer de la Cultura.
-Prefiero tener a Balveda all donde pueda verla -dijo-. Si la dejara
a bordo de la nave con alguno de vosotros, fuera el que fuese... Bueno,
confieso que no me sentira demasiado seguro.
-Sigo sin comprender por qu he de ir a esos tneles -dijo Unaha-
Closp.
-Porque tampoco confo en ti lo suficiente para dejarte a bordo -
dijo Horza-. Adems, quiero que te encargues de llevar unas cuantas
cosas.
-Qu? -exclam la unidad.
Pareca bastante enfadada.
-Mira, Horza, no s si ests siendo totalmente sincero con nosotros -
dijo Aviger meneando la cabeza con cara de preocupacin-. Segn t,
los idiranos y los medjels... Bueno, afirmas que estn de nuestra parte.
Pero ya han matado a cuatro Cambiantes, y crees que estn en algn lu-
gar de esos tneles vagabundeando de un lado para otro... Adems, se
supone que son los mejores soldados de toda la galaxia, no? Y quie-
res que nos enfrentemos a ellos?
-Para empezar, yo estoy de su parte -suspir Horza-. Todos anda-
mos detrs de lo mismo. En segundo lugar, me parece que no cuentan
con mucho armamento, pues de lo contrario puedes estar seguro de que
ese medjel habra llevado algn arma encima. Probablemente slo dis-
pongan de las armas que les hayan podido quitar a los Cambiantes. Y a
juzgar por el traje de ese medjel que tenemos aqu... -seal el traje cu-
bierto de nervaduras que l y Wubslin haban estado estudiando desde
que lo subieron a bordo-, lo ms probable es que la mayor parte de su
equipo est inservible o haya estallado. Este traje est hecho un desas-
tre. Lo nico que funciona son las luces y el sistema de calefaccin.
Todo lo dems se ha fundido. Mi teora es que debi ocurrir cuando
cruzaron la Barrera del Silencio. Iban metidos dentro del chuy-hirtsi, y
su equipo de combate sufri daos considerables. Si su armamento lo
ha pasado tan mal como sus trajes, estn virtualmente inermes y tienen
montones de problemas. Nuestros lseres y esos flamantes arneses anti-
gravitatorios hacen que estemos mucho mejor equipados que ellos...,
incluso en el caso bastante improbable de que acabemos vindonos obli-
gados a combatir.
-Lo cual es muy probable, considerando que no les debe quedar
ningn comunicador capaz de funcionar -dijo Balveda-. Nunca conse-
guirs acercarte lo suficiente para explicarles quin eres. Y aun supo-
niendo que lo consigas, cmo pueden estar seguros de que eres quien
afirmas ser? Si son quienes crees, esos idiranos llegaron aqu muy poco
despus que la Mente. Ni tan siquiera han odo hablar de ti, y puedes
estar seguro de que no te creern. -La agente de la Cultura se volvi ha-
cia los dems-. Vuestro capitn en funciones os llevar a la muerte.
-Balveda -dijo Horza-, permitir que asistas a esta reunin ha sido
un mero gesto de cortesa por mi parte. No hagas que me enfade.
Balveda enarc las cejas y guard silencio.
-Bueno, entonces... Cmo podemos estar seguros de que esos
idiranos son los mismos que llegaron aqu metidos dentro de ese ani-
mal tan raro? -pregunt Neisin contemplando a Horza con expresin
suspicaz.
-Quines pueden ser si no? -replic Horza-. Han logrado sobrevi-
vir a la represalia del Dra'Azon, por lo que pueden considerarse muy
afortunados, y en cuanto se dieron cuenta de lo que le haba ocurrido a
este contingente ni tan siquiera los idiranos se atreveran a correr el
riesgo de enviar ms fuerzas.
-Pero eso significa que llevan meses enteros all abajo -dijo Doro-
low-. Cmo se supone que vamos a encontrar algo si ellos llevan todo
ese tiempo dentro de los tneles y todava no han encontrado nada?
-Puede que s lo hayan encontrado -dijo Horza, extendiendo los
brazos y sonrindole. Cuando sigui hablando su voz se haba teido
de un leve sarcasmo-. Pero si no lo han encontrado es muy posible que
sea porque no cuentan con el equipo adecuado. Tendrn que registrar
todo el Sistema de Mando.
Adems, si ese animal realmente sufri daos tan graves como he
odo comentar, no deban de tener mucho control sobre l. Lo ms pro-
bable es que se posaran a centenares de kilmetros de distancia y tuvie-
ran que llegar hasta aqu abrindose paso por entre la nieve. En ese
caso, puede que slo lleven algunos das dentro de los tneles.
-No puedo creer que el dios haya permitido que ocurriera esto -dijo
Dorolow, meneando la cabeza y contemplando la superficie de la mesa
que tena delante-. Aqu debe de haber oculto algo ms de lo que sabe-
mos. Pude sentir su poder y su..., su bondad cuando atravesamos la Ba-
rrera. El dios jams permitira que esas pobres personas murieran de
una forma tan horrible.
Horza puso los ojos en blanco.
-Dorolow -dijo, inclinndose hacia adelante y apoyando los nudi-
llos sobre la mesa-, el Dra'Azon apenas si es consciente de que se est
librando una guerra. Los individuos les importan un rbano, tanto a l
como a todos los de su especie. Sienten un gran respeto por la muerte y
la podredumbre, pero en cuanto a la esperanza y la fe... Eso les importa
muy poco. Mientras los idiranos o nosotros no destruyamos el Sistema
de Mando o hagamos volar el planeta, les da igual quin viva o quin
muera.
Dorolow se reclin en su asiento. No dijo nada, pero estaba claro
que Horza no haba conseguido convencerla. Horza se irgui. Su dis-
curso no haba estado nada mal. Tena la impresin de que los mercena-
rios le seguiran, pero en lo ms hondo de su ser -una parte de l que
apenas guardaba ninguna relacin con el lugar de donde brotaban las
palabras-, se senta tan desprovisto de vida y tan incapaz de sentir inte-
rs por las cosas como la llanura cubierta de nieve que les rodeaba.
Horza haba vuelto a los tneles acompaado por Wubslin y Neisin.
Recorrieron toda la zona de los cubculos y encontraron ms seales de
que haba servido como alojamiento a los idiranos. Pareca como si una
fuerza muy pequea -uno o dos idiranos y quiz media docena de med-
jels-, se hubiera quedado un tiempo en la base de los Cambiantes des-
pus de haberse apoderado de ella.
Al parecer se haban llevado consigo una considerable cantidad de
raciones de emergencia congeladas, los dos rifles lser y las pocas pis-
tolas que le estaba permitido poseer al personal de la base, as como los
cuatro comunicadores porttiles que estaban guardados en el almacn.
Horza cubri a los Cambiantes muertos con la tela reflectante que
encontraron en la base y desnud al medjel muerto quitndole el semi-
traje. Tambin inspeccionaron el aerodeslizador para averiguar si estaba
en condiciones de ser utilizado. No lo estaba. Una parte de la micropila
haba desaparecido y el proceso haba causado daos bastante conside-
rables. Como casi todo lo dems de la base, el aerodeslizador se haba
quedado sin energa para funcionar. Cuando volvieron a la Turbulencia
en cielo despejado, Horza y Wubslin diseccionaron el traje del medjel y
descubrieron el sutil pero irreparable dao que se le haba infligido.
Y, desde entonces, cada vez que dejaba de preocuparse pensando en
sus posibilidades y sus opciones o relajaba su concentracin en lo que
estaba mirando o aquello en lo que se supona haba de pensar, vea un
rostro congelado formando un ngulo recto con el cuerpo al que estaba
unido. Las pestaas de aquel rostro estaban cubiertas por una capa de
escarcha.
Intent no pensar en ella. No servira de nada. Ya no poda hacer
nada por ella. Tena que seguir adelante. Tena que cumplir la misin
que se haba impuesto, ahora ms que nunca.
Estuvo pensando largo rato en qu poda hacer con los otros ocu-
pantes de la Turbulencia en cielo despejado, y acab decidiendo que no
tena eleccin. Deba llevarlos al Sistema de Mando con l.
Balveda era un grave problema. No se sentira seguro ni dejando a
toda la tripulacin con ella para que la vigilara, y quera ir acompaado
por los mejores combatientes, no dejarlos a bordo de la nave. Podra
haber resuelto el problema matando a la agente de la Cultura, pero los
dems se haban acabado acostumbrando demasiado a su presencia.
Balveda empezaba a caerles demasiado bien. Si la mataba les perdera.
-Bueno, pues yo creo que bajar a esos tneles es una autntica locura
-dijo Unaha-Closp-. Por qu no esperamos aqu a que reaparezcan los
idiranos con o sin esa preciosa Mente?
-Para empezar -dijo Horza observando atentamente los rostros de
quienes le rodeaban por si alguien daba seales de estar de acuerdo con
la unidad-, si no la encuentran lo ms probable es que no reaparezcan.
Son idiranos y, adems, se trata de un grupo de lite cuidadosamente
seleccionado. Se quedarn all abajo para siempre. -Contempl el dia-
grama del sistema de tneles que apareca en la pantalla y se volvi ha-
cia las personas y la unidad-. Pueden pasarse mil aos buscando a la
Mente por ese laberinto, especialmente si no hay energa y si no cono-
cen el procedimiento que se sigue para volver a conectarla, como su-
pongo que es el caso.
-Y t s sabes cmo volver a conectarla, naturalmente -dijo la uni-
dad.
-S -dijo Horza-. S cmo hacerlo. Podemos volver a conectar la
energa en tres estaciones distintas: sta, la nmero siete o la nmero
uno.
-Crees que el equipo seguir funcionando?
Wubslin no pareca estar muy seguro.
-Bueno, cuando me march funcionaba. La electricidad es produci-
da mediante centrales geotrmicas situadas a gran profundidad. Los
conductos de la energa tienen ms de cien kilmetros y atraviesan toda
la corteza.
De todas formas y como ya os he dicho, ah abajo hay demasiado
espacio para que esos idiranos y los medjels tengan alguna posibilidad
de registrarlo de forma medianamente concienzuda sin ningn equipo
detector. Un sensor de anomalas de masa es el nico instrumento con
el que se puede localizar a la Mente, y los idiranos no disponen de nin-
guno. Nosotros tenemos dos. sa es la razn de que debamos bajar a
los tneles.
-Y luchar -dijo Dorolow.
-Probablemente no haga falta. Los idiranos disponen de comunica-
dores. Me pondr en contacto con ellos y les explicar quin soy. Natu-
ralmente, no puedo revelaros los detalles exactos, pero poseo ciertos
conocimientos sobre el sistema militar idirano, sus naves e incluso so-
bre algunos idiranos que ocupan puestos destacados, y podr conven-
cerles de que soy quien afirmo ser. No me conocen personalmente, pero
se les dijo que un Cambiante sera enviado al Mundo de Schar poco
despus que ellos.
-Ests mintiendo -dijo Balveda con voz glida.
Horza sinti cmo la atmsfera del comedor cambiaba para volver-
se mucho ms tensa. La mujer de la Cultura estaba mirndole fijamente
con los rasgos apretados en una mueca de firmeza y decisin a la que
tambin se mezclaba algo de resignacin.
-Balveda -dijo en voz baja-, no s qu te habrn contado, pero me
encargaron esta misin cuando estaba en La mano de Dios 137, y Xora-
lundra me dijo que la fuerza de choque idirana enviada dentro del chuy-
hirtsi saba que pensaban mandarme all. -Habl en el tono de voz ms
tranquilo de que fue capaz-. De acuerdo?
-No fue lo que yo o contar -replic Balveda, pero Horza tuvo la
impresin de que no estaba demasiado segura de s misma y de lo que
deca.
Haba corrido un gran riesgo abriendo la boca, probablemente con
la esperanza de conseguir que Horza la amenazase o hiciera algo que
volviese en su contra a los otros miembros de la tripulacin. El truco no
haba funcionado.
El Cambiante se encogi de hombros.
-Bueno, Perosteck, si los datos que te dieron en la seccin de Cir-
cunstancias Especiales antes de encargarte la misin no son exactos...
Eso no es culpa ma, verdad? -dijo Horza con una leve sonrisa. Los
ojos de la agente de la Cultura se apartaron del rostro del Cambiante
para posarse primero en la mesa y luego en los rostros de quienes la ro-
deaban, como si quisiera averiguar a quin de los dos crean-. Mira, no
quiero morir por los idiranos y slo Dios sabe por qu, pero el caso es
que he acabado sintiendo un considerable aprecio hacia ti -dijo Horza
hablando en su tono de voz ms razonable y sincero y extendiendo los
brazos con las palmas de las manos hacia arriba-. Jams te llevara all
en una misin suicida. No nos ocurrir nada. En el peor de los casos
siempre podemos retroceder, no? Volveremos a cruzar la Barrera del
Silencio en la Turbulencia en cielo despejado y nos dirigiremos hacia
algn lugar neutral. Podis quedaros con la nave; yo habr capturado a
una agente de la Cultura. -Mir a Balveda. La mujer de la Cultura ha-
ba cruzado las piernas, tena los brazos recogidos ante el pecho y la ca-
beza gacha-. Pero no creo que nos veamos obligados a acabar haciendo
eso. Creo que encontraremos a esa especie de superordenador y conse-
guiremos que nos den una buena recompensa a cambio.
-Y si cuando salgamos con o sin la Mente descubrimos que la Cul-
tura ha ganado la batalla al otro lado de la Barrera y que sus naves nos
estn esperando? -pregunt Yalson.
No pareca hostil, slo interesada. Horza tena la sensacin de que
era la nica en quien poda confiar, aunque crea que Wubslin tambin
le seguira. Horza asinti con la cabeza.
-Eso es altamente improbable. Me parece difcil que la Cultura de-
cida resistir justo aqu despus de haberse retirado durante tanto tiem-
po, pero aun suponiendo que lo hicieran, necesitaran muchsima suerte
para atraparnos. No olvidis que slo pueden ver la Barrera en el espa-
cio real, por lo que no tienen forma de averiguar por qu punto de ella
saldremos. Eso no es problema.
Yalson se reclin en su asiento, aparentemente convencida. Horza
saba que daba la impresin de encontrarse muy tranquilo, pero esperar
la decisin final de los dems haca que por dentro estuviera terrible-
mente tenso. Su ltima respuesta haba sido sincera, pero el resto eran
mentiras puras y simples o medio verdades.
Tena que convencerles. Necesitaba que estuvieran de su lado. Era
la nica forma de llevar a cabo su misin, y haba recorrido demasiada
distancia, matado a demasiadas personas, hecho demasiadas cosas e in-
vertido unas cantidades excesivas de propsito y determinacin para re-
troceder ahora. Tena que encontrar a la Mente, tena que bajar al Siste-
ma de Mando con idiranos o sin ellos y tena que convencer a los restos
de lo que haba sido la Compaa Libre de Kraiklyn para que le acom-
paaran. Les mir. Yalson, severa e impaciente, deseosa de que la char-
la llegara a su fin y de que pusieran manos a la obra. La sombra de su
cabello le daba un aspecto muy joven, casi infantil y, al mismo tiempo,
la haca parecer muy dura. Dorolow, vacilante, mirando a los dems y ras-
candse nerviosamente una oreja. Wubslin, reclinado cmodamente en
su asiento con su robusto cuerpo irradiando un aura casi palpable de re-
lajacin y tranquilidad. Cuando Horza describi el Sistema de Mando,
el rostro de Wubslin haba mostrado seales de inters, y el Cambiante
se dio cuenta de que para el ingeniero aquel gigantesco complejo ferro-
viario era algo increblemente fascinante.
Aviger pareca tener muchas dudas, pero Horza crea haber dejado
bien claro que la nave se iba a quedar vaca, y supuso que Aviger prefe-
rira aceptar su decisin antes que tomarse la molestia de discutirla y
correr el riesgo de un enfrentamiento personal. En cuanto a Neisin... No
estaba seguro. Neisin haba estado bebiendo tanto como de costumbre
y Horza nunca le haba visto tan callado y serio, pero aunque recibir r-
denes y ser llevado de un lado para otro no le haca ninguna gracia, es-
taba claro que se haba hartado del encierro a bordo de la Turbulencia
en cielo despejado, y mientras Wubslin y Horza examinaban el traje del
medjel ya haba salido a dar un paseo por la nieve. A falta de otra razn
mejor, Neisin era muy capaz de seguirle por puro aburrimiento.
En cuanto a Unaha-Closp, no le preocupaba. Hara lo que se le orde-
nase, como hacan siempre las mquinas. Slo la Cultura permita que
se desarrollaran hasta el punto en que parecan poseer voluntad propia.
Y en cuanto a Perosteck Balveda, era su prisionera. As de sencillo...
-Entrada fcil, salida fcil -dijo Yalson. Sonri, se encogi de hom-
bros y mir a los dems-. Qu coo... Ser una forma de matar el tiem-
po, no os parece?
Nadie se mostr en desacuerdo con ella.
Horza estaba volviendo a reprogramar las fidelidades de la Turbu-
lencia en cielo despejado, introduciendo las nuevas instrucciones del
ordenador mediante un tablero manual bastante viejo pero an utiliza-
ble, cuando Yalson entr en el puente. Se dej caer en el asiento del co-
piloto y le observ mientras trabajaba. La pantallita del tablero proyec-
taba las sombras de los caracteres marain sobre el rostro de Horza.
-Marain, eh? -dijo pasado un rato, observando los caracteres que
iban desfilando por la pantallita.
Horza se encogi de hombros.
-Es el nico lenguaje preciso que esta antigualla y yo compartimos. -
Tecle unas cuantas instrucciones ms-. Eh... -Se volvi hacia ella-.
No deberas estar aqu mientras hago esto.
Sonri para demostrarle que no hablaba en serio.
-No confas en m? -pregunt Yalson devolvindole la sonrisa.
-Eres la nica persona de a bordo en quien confo -dijo Horza, vol-
viendo a concentrar su atencin en el teclado-. Y, de todas formas y
dado el tipo de instrucciones que estoy introduciendo, no importa de-
masiado.
Yalson le observ en silencio durante unos momentos.
-Significaba mucho para ti, Horza?
Horza no alz la cabeza, pero sus manos se quedaron quietas sobre
el teclado. Sus ojos contemplaron los caracteres de la pantallita sin
verlos.
-Quin?
-Horza... -dijo Yalson en voz baja y suave.
Horza segua sin mirarla.
-Fuimos amigos -dijo por fin, como si estuviera hablando con el
teclado.
-Ya... -dijo Yalson y, despus de unos instantes de silencio, aadi-:
Supongo que debe ser bastante duro, no? Quiero decir... Era gente de
tu especie y todo eso.
Horza asinti sin levantar la cabeza.
Yalson le estudi en silencio durante unos momentos ms.
-La amabas?
Horza tard un poco en replicar. Sus ojos recorrieron los contornos
de aquellos caracteres tan compactos y precisos con tanta atencin
como si la respuesta estuviese oculta en alguno de ellos. Acab enco-
gindose de hombros.
-Quiz -dijo-. Quiz la am. -Carraspe, alz los ojos hacia Yalson
durante un momento y volvi a bajarlos hacia el teclado-. Ya hace mu-
cho tiempo de eso.
Yalson se levant del asiento y le puso las manos sobre los hombros
antes de que el Cambiante pudiera seguir tecleando ms instrucciones.
-Lo siento, Horza. -Horza volvi a asentir y le acarici una mano-.
Les encontraremos -dijo-. Si es lo que deseas, claro. Pero si quieres
que...
Horza neg con la cabeza y la mir.
-No. Iremos all abajo, encontraremos la Mente y nos marcharemos.
Si los idiranos se interponen no me importa lo que pueda ocurrirles,
pero... No, para qu correr ms riesgos? De todas formas... Gracias.
Yalson asinti lentamente.
-De acuerdo.
Se inclin, le bes y sali del puente. Horza contempl la puerta ce-
rrada durante unos momentos y volvi a concentrar su atencin en la
pantalla repleta de caracteres marain.
Program el ordenador de la nave para que lanzara una salva de avi-
so seguida por disparos lser letales dirigidos contra cualquier persona
u objeto que se aproximara a la Turbulencia en cielo despejado, salvo
si poda identificarlos sin ningn lugar a dudas como algn miembro de
la Compaa Libre mediante la firma electromagntica emitida por su
traje. Adems, hara falta el anillo de identidad de Horza -o de
Kraiklyn-, para activar el ascensor de la nave y, una vez a bordo, para
asumir el control de sta. Cuando hubo terminado Horza se sinti bas-
tante ms seguro. La nica forma de controlar la nave era a travs del
anillo, y confiaba en que nadie conseguira arrebatrselo..., al menos,
no sin correr un riesgo superior al que significaba enfrentarse con un
grupo de idiranos hambrientos y enfurecidos.
Aun as, siempre caba la posibilidad de que muriera y los dems lo-
graran sobrevivir. Horza quera que tuvieran alguna ruta de escape que
no dependiera totalmente de l..., sobre todo por Yalson.
Se llevaron consigo unas cuantas lminas de plstico de la base para
transportar la Mente si lograban encontrarla. Dorolow quera enterrar
a los Cambiantes muertos, pero Horza se neg. Llev los cadveres
hasta la entrada del tnel y los dej all. Cuando se marcharan los subi-
ra a la nave y los transportara a Heibohre. El congelador natural que
era la atmsfera del Mundo de Schar los conservara hasta entonces.
Contempl el rostro de Kierachell durante un segundo a la plida luz de
finales del atardecer. Un banco de nubes procedentes del mar helado
estaba acumulndose sobre las montaas, y el aire se iba volviendo ms
fro a cada momento que pasaba.
Encontrara a la Mente. Estaba decidido a encontrarla, y tena la co-
razonada de que lo conseguira. Pero si el proceso de encontrarla exiga
que se enfrentara con los culpables de aquella matanza... Bueno, no va-
cilara. Hasta era posible que disfrutara con ello. Balveda quiz no lo
hubiese entendido, pero no todos los idiranos eran iguales. Xoralundra
era amigo personal suyo y su comportamiento como oficial siempre ha-
ba sido correcto -supona que entre los de su raza el viejo Querl deba
estar considerado algo as como un moderado-, y Horza conoca y res-
petaba a otros idiranos que ocupaban puestos diplomticos o militares.
Pero haba idiranos que eran verdaderos fanticos y despreciaban a
cualquier especie que no fuese la suya.
Xoralundra no habra matado a los Cambiantes. Lo habra conside-
rado un acto innecesario y poco elegante. Pero, naturalmente, las mi-
siones como sta no eran para encomendrselas a los moderados. Si
queras que se llevaran a cabo con xito enviabas a un grupo de fanti-
cos. O a un Cambiante.
Horza volvi con los dems. Haba llegado al aerodeslizador -el
aparato inservible estaba rodeado con las lminas de plstico que ha-
ban arrancado de las paredes, y su proa apuntaba hacia el agujero de la
zona de habitculos como si fuese a entrar en un garaje- cuando oy
disparos.
Corri por el pasillo que llevaba a la parte trasera de la zona de ha-
bitculos preparando su lser.
-Qu ha sido eso? -pregunt por el micrfono del casco.
-Lseres. A bastante distancia por el tnel, desde los pozos -dijo la
voz de Yalson.
Horza entr corriendo en el rea de almacenes donde estaban los
otros. El agujero que haban practicado en el recubrimiento de plstico
tena unos cuatro o cinco metros de dimetro. En cuanto Horza emergi
del pasillo un chorro de llamas lami la pared, y vio los fugaces resplan-
dores que los haces de lser dejaban en el aire, casi rozando un flan-
co de su traje. Los haces haban atravesado el agujero de la pared y ve-
nan del tnel. Estaba claro que fuera quien fuese el que disparaba poda
verle. Horza se ech al suelo, rod sobre s mismo y acab junto a Do-
rolow y Balveda, quienes haban buscado refugio junto a una combina-
cin de gra y cabrestante mvil. Las lminas de plstico de la pared se
llenaron de agujeros que ardieron con un brillante destello durante un
momento y se apagaron enseguida. Los chasquidos y siseos del lser
crearon ecos que se esparcieron a lo largo de los tneles.
-Qu ha ocurrido? -pregunt mirando a Dorolow.
Recorri con los ojos el rea de almacenamiento. Los dems esta-
ban all, refugindose donde podan. Estaban todos salvo Yalson.
-Yalson fue a... -empez a decir Dorolow, y la voz de Yalson la in-
terrumpi antes de que pudiera terminar la frase.
-Entr por el agujero de la pared y alguien me dispar. Estoy tum-
bada en el suelo. Me encuentro bien, pero me gustara saber si puedo
devolver el fuego. No estropear nada, verdad?
-Dispara! -grit Horza, y en ese mismo instante otro abanico de
haces luminosos cre una hilera de crteres ardientes sobre la pared in-
terior del rea de almacenamiento-. Devuelve los disparos!
-Gracias -dijo Yalson. Horza oy el chasquido de su arma y, a con-
tinuacin, los ecos producidos por el aire al calentarse bruscamente.
Una explosin hizo vibrar el tnel-. Hmmm -dijo Yalson.
-Creo que le ha... -dijo Neisin desde el otro extremo del rea de al-
macenamiento, pero se call en cuanto nuevos disparos se estrellaron
contra la pared que tena detrs.
La pared qued salpicada de agujeros oscuros cuyos contornos bur-
bujeaban.
-Bastardo! -grit Yalson.
Volvi a disparar, ahora una serie de breves rfagas lser.
-Impide que levante la cabeza -dijo Horza-. Voy a ir hasta la pared.
Dorolow, qudate aqu con Balveda.
Se puso en pie y corri hacia el agujero que haban practicado en el
recubrimiento de plstico. Los agujeros humeantes del material indica-
ban la poca proteccin que era capaz de ofrecer, pero aun as Horza se
arrodill, pegando el cuerpo a las lminas. Poda ver los pies de Yalson
a pocos metros de distancia. Las botas de su traje parecan brotar del
liso suelo de roca fundida. Oy el sonido de su arma.
-Bien -dijo-. Deja de disparar el tiempo suficiente para que pueda
ver de dnde vienen los haces y vuelve a empezar.
-De acuerdo.
Yalson dej de disparar. Horza asom la cabeza por el hueco sintin-
dose increblemente vulnerable y vio dos minsculos destellos a bastan-
te distancia tnel abajo, casi junto a una pared. Alz su arma y empez
a disparar. Yalson le imit. El traje de Horza emiti un silbido. Una
pantalla se encendi junto a su mejilla indicndole que le haban dado
en el muslo. No haba sentido nada. La pared del tnel que estaba junto
a los pozos de los ascensores palpitaba con mil chispazos luminosos.
Neisin apareci al otro lado del agujero, se arrodill y empez a
disparar con su rifle de proyectiles. La pared del tnel estall en un sur-
tidor de humo y destellos. Las ondas expansivas recorrieron toda la
extensin del tnel haciendo vibrar las lminas de plstico y creando
ecos en los odos de Horza.
-Basta! -grit.
Dej de disparar. Yalson le imit. Neisin dispar una ltima rfaga
y tambin se detuvo. Horza corri hacia el agujero, se meti por l y
avanz sobre el oscuro suelo rocoso del tnel hasta llegar a la pared. Se
peg a ella intentando aprovechar al mximo la pequea proteccin
ofrecida por una puerta de seguridad que haba algunos metros ms
adelante.
Su blanco ya no estaba all. Horza vio un montn de objetos rojizos
de contornos irregulares que yacan sobre el suelo del tnel. Estaban
empezando a enfriarse, emitiendo el calor amarillo adquirido gracias a
los disparos lser que los haban arrancado de la pared. Horza us la vi-
sin nocturna del casco y pudo ver una serie de ondulaciones compuestas
de humo caliente y gas que se deslizaban silenciosamente bajo el techo
del tnel procedentes de la zona daada.
-Yalson, ven aqu -dijo. Yalson rod sobre s misma hasta que su
cuerpo entr en contacto con la pared justo detrs de Horza. El Cam-
biante oy cmo se incorporaba rpidamente y se pegaba al suelo junto
a l-. Creo que le hemos dado -dijo por el transmisor del casco.
Neisin, que segua arrodillado junto al agujero, asom la cabeza
para mirar. El can del rifle de microproyectiles subi y baj como si
su propietario esperara otro ataque procedente de las paredes del tnel.
Horza se puso en movimiento manteniendo la espalda pegada a la
pared. Lleg a la puerta de seguridad. La mayor parte de su metro de
grosor estaba escondida en el hueco de la pared, pero el panel asomaba
como medio metro de ste. Horza volvi a observar el tnel que tena
delante. Los fragmentos seguan brillando como ascuas al rojo esparci-
das sobre el suelo del tnel. La ola de humo negro pas sobre su cabeza
y se fue alejando lentamente. Horza se volvi hacia el otro lado. Yalson
le haba seguido.
-Qudate aqu -le dijo.
Sigui avanzando con la espalda pegada a la pared hasta llegar al
primer pozo de ascensor. A juzgar por el agrupamiento de crteres y se-
ales que rodeaban sus puertas considerablemente deformadas, haban
estado disparando contra el tercer y ltimo de los pozos. Horza vio una
carabina lser medio derretida tirada en el centro del tnel. Apart la
cabeza de la pared y frunci el ceo.
Observ con ms atencin la zona de suelo que haba ante el pozo
del ascensor. Estaba casi seguro de que... S, all estaban, entre las puer-
tas calcinadas y llenas de agujeros, rodeadas por un mar de escombros
que brillaban con un apagado resplandor rojizo: un par de guantes. Los
dedos eran cortos y gruesos y haban recibido un impacto (el guante
que estaba ms cerca de l haba perdido un dedo), pero no caba duda
de que eran un par de manos. Pareca como si alguien estuviera colgando
en el vaco dentro del pozo agarrndose al reborde con las puntas de los
dedos. Horza dirigi el haz de su comunicador hacia la direccin en
que estaba mirando.
-Medjel? Medjel en el pozo del ascensor? Me oyes? Contesta in-
mediatamente.
Las manos no se movieron. Horza se acerc un poco ms.
-Qu ha sido eso? -pregunt Wubslin.
-Un momento -dijo Horza.
Sigui acercndose con el rifle preparado para disparar. Una mano
se movi ligeramente, como si estuviera intentando conseguir un aside-
ro algo ms firme en el reborde que daba al suelo del tnel. El corazn
de Horza lata a toda velocidad. Fue hacia las puertas del ascensor
aplastando con los pies los fragmentos recalentados. Vio unos brazos,
despus vio la parte superior de un casco alargado con seales de haber
recibido varios impactos de lser...
Oy el mismo ruido jadeante que haba odo salir de la boca de los
medjels cuando cargaban durante una batalla y una tercera mano -Hor-
za saba que era un pie, pero pareca una mano y sostena una pequea
pistola- emergi del pozo del ascensor acompaada por la cabeza y el
torso del medjel. Horza empez a agacharse. La pistola emiti un chas-
quido y el chorro de plasma pas a escasos centmetros de su cuerpo.
Horza dispar rpidamente, agachndose y lanzndose a un lado.
Un diluvio de fuego cubri la entrada del ascensor con los guantes
como centro. Las manos enguantadas se desvanecieron y un grito hizo
vibrar la atmsfera. Una fugaz serie de destellos luminosos parpade
en el conducto circular. Horza corri hacia adelante, meti la cabeza
por el hueco de las puertas y mir hacia abajo.
Las llamas que seguan consumiendo los guantes de su traje ilumi-
naban la silueta del medjel que caa por el conducto. No haba soltado
la pistola de plasma, y mientras se precipitaba en el vaco gritaba e iba
disparando la pequea arma. Los chasquidos y los destellos de los cho-
rros de plasma se fueron alejando a medida que la criatura que empua-
ba la pistola se perdi en la oscuridad, gritando y disparando sin dejar
de agitar sus seis miembros.
-Horza! -grit Yalson-. Te encuentras bien? Qu cono ha sido
eso?
-Estoy bien -dijo Horza.
El medjel era una silueta minscula casi invisible en el tnel de
noche vertical. Sus gritos seguan creando ecos y las chispas microsc-
picas de sus manos envueltas en fuego y su pistola de plasma seguan
iluminando las tinieblas. Horza apart la vista. Unos cuantos golpes
sordos le indicaron que la infortunada criatura haba empezado a rebo-
tar en las paredes del tnel mientras caa.
-Qu ha sido todo ese ruido? -pregunt Dorolow.
-El medjel segua vivo. Me dispar, pero he acabado con l -expli-
c Horza alejndose de las puertas del ascensor-. Ha cado..., sigue ca-
yendo por el pozo del ascensor.
-Mierda! -jade Neisin, que segua escuchando los ecos cada vez
ms dbiles y lejanos-. Qu profundidad tiene ese conducto?
-Diez kilmetros, suponiendo que todas las compuertas de seguri-
dad estn abiertas -dijo Horza.
Se volvi hacia los controles externos de los otros dos ascensores y
la entrada a la cpsula de trnsito. Estaban ms o menos intactos. Las
puertas que daban acceso a los tubos de trnsito estaban abiertas. Cuan-
do Horza inspeccion la zona haca un rato estaban cerradas.
Yalson se ech el arma al hombro y fue hacia Horza.
-Bueno -dijo-, hay que ponerse en marcha, no te parece?
-S -dijo Neisin-. Qu diablos...! Esos tipos no son tan duros,
verdad? Uno de ellos ya ha cado.
-S, no cabe duda de que ha cado -dijo Yalson.
Horza inspeccion los daos sufridos por su traje mientras los de-
ms se aproximaban por el tnel. El disparo que le haba dado en el
muslo derecho haba creado una quemadura de un milmetro de profun-
didad y unos dos dedos de anchura. Salvo en el improbable supuesto de
que recibiera otro disparo en el mismo sitio, el traje segua estando en
perfectas condiciones.
-Un gran comienzo, si alguien quiere saber mi opinin al respecto -
dijo la unidad mientras segua a los dems.
Horza fue hasta las maltrechas puertas del ascensor y mir hacia
abajo. Con el sistema de aumento al mximo apenas si poda distinguir
una chispita minscula situada muy, muy por debajo de l. Los micr-
fonos externos del casco captaron un ruido, pero estaba tan lejos que
haca pensar en el gemido del viento deslizndose a travs de una valla.
Estaban delante de un ascensor distinto a aquel por el que haba ca-
do el medjel. Las puertas tenan dos veces la altura de cualquiera de
ellos y les empequeecan, hacindoles sentir que se haban convertido
en nios. Horza haba abierto las puertas para echar un vistazo, baj un
trecho usando la unidad antigravitatoria del traje y volvi a subir. No
pareca haber ningn peligro.
-Yo ir primero -dijo volvindose hacia los dems-. Si tenemos
problemas lanzaremos un par de granadas y volveremos a subir. Nues-
tro objetivo es el nivel principal del sistema, a unos cinco kilmetros de
profundidad. Cuando hayamos dejado atrs las puertas estaremos a
poca distancia de la estacin nmero cuatro. Una vez all podremos
volver a conectar la energa, algo que los idiranos no han sido capaces
de hacer. Despus podremos usar las cpsulas de los tubos de trnsito
para ir de un sitio a otro.
-Y los trenes? -pregunt Wubslin.
-Los tubos de trnsito son ms rpidos -dijo Horza-. Si encontra-
mos a la Mente quiz tengamos que poner en marcha un tren. Eso de-
pender del tamao que tenga. Adems, a menos que los hayan despla-
zado desde la ltima vez que visit el complejo, los trenes ms cerca-
nos estarn en la estacin dos o en la seis, no all. Pero la estacin uno
cuenta con un tnel en forma de espiral que puede utilizarse para hacer
subir un tren del Sistema.
-Y el tubo de trnsito que llega hasta aqu? -pregunt Yalson-. Si
el medjel vino por ese tnel, qu impedir a los dems que lo utilicen?
Horza se encogi de hombros.
-Nada. No quiero soldar las puertas por si se da el caso de que desee-
mos volver hasta aqu en cuanto tengamos a la Mente, pero si uno de
ellos sube por el conducto hasta aqu... Qu ms da? Ser uno menos
del que tendremos que preocuparnos cuando estemos all abajo. De to-
das formas, uno de nosotros puede quedarse arriba hasta que hayamos
llegado al fondo sin problemas y seguirnos entonces. Pero no creo que
otro medjel se anime a subir tan poco tiempo despus de que se lo in-
tentara.
-Ah, s, el medjel al que no conseguiste convencer de que los dos
estis en el mismo bando -dijo la unidad.
Horza se acuclill y mir fijamente a la unidad. El montn de equi-
po que transportaba haca que Unaha-Closp fuera totalmente invisible
desde arriba.
-Ese medjel no dispona de un comunicador, vale? -dijo Horza-.
En cambio los idiranos que haya all abajo tendrn a su disposicin los
comunicadores que se llevaron de la base, no es as? Y los medjels
siempre hacen lo que les ordenan los idiranos, no? -Esper a que la
mquina contestara y al ver que guardaba silencio aadi-: Tengo
razn o no?
Horza tuvo la impresin de que si la unidad hubiera sido un ser hu-
mano habra escupido.
-Lo que usted diga, seor -replic la unidad.
-Y yo qu hago, Horza? -pregunt Balveda. Llevaba un mono de
tela y una chaqueta de piel-. Piensas arrojarme por el pozo y decir
que se te olvid que no dispona de arns antigravitatorio, o he de ir a
pie por el tnel de trnsito?
-Vendrs conmigo.
-Y si tenemos problemas, t... Qu hars? -pregunt Balveda.
-No creo que tengamos ninguna clase de problemas -dijo Horza.
-Ests seguro de que no haba arneses antigravitatorios en la base?
-pregunt Aviger.
Horza asinti.
-De haberlos ese medjel habra llevado puesto uno, no te parece?
-Puede que los idiranos se los hayan reservado para su uso personal.
-Los idiranos pesan demasiado.
-Podran usar dos -insisti Aviger.
-No haba arneses -dijo Horza tensando las mandbulas-. Nunca se
nos permiti disponer de arneses. Se supona que no debamos entrar
en el Sistema de Mando salvo para la inspeccin anual, momento en el
que tenamos permiso para activar la energa de todos los sistemas. Na-
turalmente, bamos all de vez en cuando aunque no tenamos permiso
para ello. Bajbamos por la espiral hasta la estacin cuatro siguiendo el
mismo trayecto por el que debi subir ese medjel, y no se nos permita
disponer de arneses antigravitatorios, est claro? Habran hecho que
bajar resultara demasiado fcil, comprendes?
-Maldita sea, bajemos de una vez -dijo Yalson con impaciencia mi-
rando a los dems.
Aviger se encogi de hombros.
-Si mi sistema de antigravedad falla por culpa de toda esta basura
que llevo encima... -empez a decir la unidad, su voz algo ahogada por
el equipo que transportaba.
-Mquina, como se te caiga algo por el pozo te aseguro que irs
detrs de lo que se te haya cado -dijo Horza-. Y ahora, reserva tus
energas para flotar y no para hablar. Irs detrs de m. Mantente a unos
quinientos o seiscientos metros de distancia, entendido? Yalson, te
quedars aqu arriba hasta que abramos las puertas? -Yalson asinti-.
En cuanto a los dems, seguid a la unidad. No os apelotonis, pero in-
tentad no separaros demasiado los unos de los otros. Wubslin, quiero
que ests cerca de la mquina y que tengas preparadas las granadas. -
Horza extendi una mano hacia Balveda-. Seora?
La atrajo hacia l y Balveda puso los pies sobre sus botas dndole la
espalda. Horza fue hacia el pozo y empezaron a descender por las pro-
fundidades sumidas en las tinieblas.
-Os ver en el fondo del pozo -dijo Neisin por los altavoces del casco.
-No vamos al fondo del pozo, Neisin -suspir Horza, cambiando li-
geramente la posicin del brazo con que rodeaba la cintura de Balve-
da-. Vamos al nivel principal del sistema. Os ver all.
-S, bueno... Donde sea.
Siguieron descendiendo sin incidentes de ninguna clase hasta llegar
a su objetivo, y Horza forz las puertas del nivel situado a cinco kil-
metros por debajo del suelo.
Durante el trayecto slo haba tenido un intercambio de palabras
con Balveda, un minuto o dos despus de que empezaran a bajar.
-Horza...
-Qu?
-Si hay algn tiroteo..., si nos disparan desde ah abajo, o si ocurre
alguna cosa y tienes que soltarme..., quiero decir si..., si me dejas caer...
-Qu ests insinuando, Balveda?
-Mtame. Hablo en serio. Disprame. Prefiero eso antes que caer
toda esta distancia.
-Ser un autntico placer, te lo aseguro -dijo Horza despus de
unos segundos de silencio.
Siguieron descendiendo por el tnel envueltos en el glido y ptreo
silencio de aquella garganta negra, abrazados como una pareja de ena-
morados.
-Maldita sea -dijo Horza en voz baja.
l y Wubslin se encontraban en una habitacin junto a la oscura bve-
da llena de ecos que era la estacin cuatro. Los dems esperaban fuera.
Las luces de los trajes de Horza y Wubslin revelaban un espacio repleto
de equipo para la transmisin de electricidad; las paredes estaban cu-
biertas de pantallas y controles. Gruesos cables serpenteaban sobre el
techo y a lo largo de las paredes, y placas metlicas cubran la entrada
de conductos donde haba ms equipo elctrico.
La atmsfera de la habitacin ola a quemado. Una larga cicatriz ne-
gra cubierta de holln atravesaba una pared por encima de los cables
chamuscados y derretidos.
Notaron el olor apenas entraron en los tneles que conectaban el
pozo con la estacin. Horza lo oli y sinti cmo la bilis intentaba subir
por su garganta. El olor era muy dbil y no podra haber trastornado ni
al ms sensible de los estmagos, pero Horza saba lo que significaba.
-Crees que podremos arreglarlo? -pregunt Wubslin.
Horza mene la cabeza.
-Lo ms probable es que no. Esto ya ocurri una vez en una prueba
anual durante mi estancia aqu. Activamos los sistemas siguiendo una
secuencia equivocada y nos cargamos ese mismo cableado. Si han he-
cho lo mismo que hicimos nosotros entonces, los daos producidos en
los niveles ms profundos sern todava peores que los visibles aqu.
Necesitamos semanas enteras para repararlos... -Horza mene la cabe-
za-. Maldicin -dijo.
-Supongo que si esos idiranos han logrado averiguar tantas cosas
sobre el sistema es que deben ser bastante listos, no? -Wubslin subi
el visor de su casco, meti la mano dentro y se rasc la cabeza con cierta
dificultad-. Lo que quiero decir es... Bueno, si han conseguido llegar
hasta aqu...
-S -dijo Horza, atizndole una patada a un transformador-. Son
demasiado listos.
Hicieron un breve recorrido del complejo de la estacin, volvieron a
la caverna principal y se congregaron alrededor del sensor de masas
que Wubslin haba sacado de la Turbulencia en cielo despejado. El sen-
sor estaba rodeado por un amasijo de cables y fibras pticas, y en su
parte superior haba una pantalla canibalizada del puente de la nave que
Wubslin haba unido al sensor mediante una conexin directa.
La pantalla se ilumin. Wubslin empez a juguetear con los contro-
les. El holograma de la pantalla mostr una representacin de una esfe-
ra con tres ejes apareciendo en perspectiva.
-Eso son unos cuatro kilmetros -dijo Wubslin. Daba la impresin
de estar hablando con el sensor de masas, no con las personas que le
rodeaban-. Probemos con ocho... -Volvi a manipular los controles. El
nmero de lneas de los ejes se dobl.
Una manchita de luz casi imperceptible empez a parpadear junto a
uno de los bordes de la pantalla.
-Es eso? -pregunt Dorolow-. Est en ese sitio?
-No -dijo Wubslin, volviendo a manipular los controles en un intento
de conseguir que la manchita luminosa apareciese con ms claridad-.
No es lo bastante densa.
Wubslin volvi a doblar el alcance, pero no consigui nada. La
manchita luminosa segua all, rodeada de esttica y seales fantasma.
Horza mir a su alrededor orientndose mediante el diagrama que
mostraba la pantalla.
-Crees que ese trasto puede dejarse engaar por una pila de ura-
nio?
-Oh, claro -dijo Wubslin asintiendo con la cabeza-. Dada la canti-
dad de energa que estamos metiendo en el sensor, cualquier clase de
radiacin puede trastornar las lecturas. sa es la razn de que el alcance
quede reducido a unos treinta kilmetros, comprendes? Todo este gra-
nito... Si hay algn reactor cerca, incluso uno bastante viejo, aparecer
en la pantalla cuando las ondas lectoras del sensor lleguen a l. Pero la
imagen visible sera una mancha borrosa, como sta. Si la Mente que
buscamos slo mide unos quince metros de largo y pesa diez mil tone-
ladas, la imagen tendra que ser muy fuerte y ntida. Iluminara toda la
pantalla igual que una estrella.
-Bien -dijo Horza-. Eso de ah debe ser el reactor que hay en el l-
timo nivel de servicio.
-Oh -dijo Wubslin-. Tambin tenan reactores?
-Formaban parte de un sistema de emergencia -dijo Horza-. se
serva para activar los ventiladores en caso de que la circulacin de aire
natural no bastara para disipar el humo o algn gas. Los trenes tambin
poseen reactores por si fallaba el sistema geotrmico.
Horza comprob la lectura de la pantalla con el sensor de masas in-
corporado a su traje, pero el reactor de emergencia quedaba fuera de su
alcance.
-Crees que deberamos echar un vistazo? -pregunt Wubslin.
La luz de la pantalla baaba su rostro.
Horza se irgui y mene la cabeza.
-No -dijo con voz cansada-. Al menos, no por ahora.
Se sentaron en el suelo de la estacin y comieron. La estacin tena
algo ms de trescientos metros de longitud y dos veces la anchura de
los tneles principales. Los rales metlicos sobre los que se desplaza-
ban los trenes del Sistema de Mando se extendan a travs del suelo de
roca fundida en un doble juego de vas que asomaba de una pared por el
hueco de una U invertida y desapareca por otra pared, alejndose hacia
la zona de mantenimiento y reparaciones. A cada extremo de la esta-
cin haba estructuras metlicas y rampas que casi llegaban hasta el
techo. Cuando Neisin pregunt para qu servan, Horza explic que
proporcionaban acceso a los dos pisos superiores de los trenes cuando
se encontraban detenidos en la estacin.
-Me muero por ver esos trenes -farfull Wubslin con la boca llena
de comida.
-Si no hay luz no podrs verlos -dijo Aviger.
-Creo que es intolerable que siga estando obligado a llevar encima
toda esta basura -dijo la unidad. Haba dejado la plancha del equipo en
el suelo-. Y ahora se me dice que an tendr que cargar con ms
peso!
-No peso mucho, Unaha-Closp -dijo Balveda.
-Oh, ya te las arreglars -dijo Horza.
No podan volver a activar los sistemas, por lo que no les quedaba
ms remedio que usar las unidades antigravitatorias para llegar hasta la
prxima estacin. Sera ms lento que el tubo de trnsito, pero segui-
ra siendo ms rpido que el caminar. La unidad tendra que cargar con
Balveda.
-Horza... Estaba preguntndome si... -dijo Yalson.
-Qu?
-Cunta radiacin hemos recibido en los ltimos tiempos?
-No mucha.
Horza activ la pantallita interior de su casco. El nivel de radiacin
no era peligroso; el granito que les rodeaba emita un poco de radia-
cin, pero no habran corrido ningn peligro real ni aun suponiendo
que fueran sin trajes.
-Por qu lo preguntas?
-Oh, por nada. -Yalson se encogi de hombros-. Es slo que... Con
todos esos reactores, y el granito, y la bomba que estall despus de
que la echaras por el vactubo de la Turbulencia en cielo despejado...
Bueno, pensaba que quiz hubiramos recibido una dosis bastante alta, y
adems hay que aadir la dosis que recibimos en el Megabarco cuando
Lamm intent hacerlo volar en pedazos. Pero si t dices que no pasa
nada, te creo.
-A menos que alguien sea especialmente sensible a la radiacin, no
tenemos por qu preocuparnos.
Yalson asinti.
Horza estaba preguntndose si deba dividirles en dos grupos. Qu
sera mejor, ir todos juntos o formar dos grupos para que cada uno fuese
por uno de los tneles de peatones que seguan el trazado de la lnea
principal y el tubo de trnsito? La divisin no tena por qu detenerse
all, claro. Poda hacer que una persona fuese por cada uno de los seis
tneles que llevaban de una estacin a otra. Eso sera ir demasiado le-
jos, pero demostraba cuntas posibilidades haba. Si se dividan estaran
mejor preparados para un ataque de flanco en el caso de que un grupo
se encontrase con los idiranos, aunque durante las primeras etapas del
combate no dispondran de la misma potencia de fuego que si hubieran
seguido juntos. Eso no aumentara sus probabilidades de encontrar a la
Mente siempre que el sensor de masas funcionara, pero s aumentara
sus probabilidades de encontrarse con los idiranos. Aun as, la idea de
mantenerse juntos dentro de un tnel haca que Horza sintiera una mez-
cla de claustrofobia y aprensin. Una granada poda acabar con todo el
grupo de golpe; un solo abanico de fuego lser de gran potencia basta-
ra para que todos acabaran muertos o heridos.
Era como enfrentarse a un problema ingenioso pero improbable en
uno de los exmenes finales de la Academia Militar de Heibohre.
Ni tan siquiera estaba muy seguro de en qu direccin ir. Cuando
inspeccionaron la estacin, Yalson vio huellas en la delgada capa de
polvo que cubra el tnel para peatones que llevaba a la estacin cinco,
lo cual sugera que los idiranos haban ido hacia all. Pero, deban se-
guirles o haran mejor yendo en direccin opuesta? Si les seguan y si
no lograba convencer a los idiranos de que estaba de su parte, no les
quedara ms remedio que combatir.
Pero si iban en direccin opuesta y conectaban la electricidad en la
estacin uno, los idiranos tambin dispondran de energa. No haba
ninguna forma de confinar la energa a una sola parte del Sistema de
Mando. Cada estacin poda aislar su trazado de vas del conector ge-
neral, pero los circuitos haban sido diseados para impedir que un trai-
dor -o un incompetente-, pudiera desactivar la totalidad del Sistema.
Los idiranos tambin podran utilizar los tubos de trnsito, los trenes y
los talleres de reparaciones... No, sera mejor encontrarles y hacer un
intento de parlamentar con ellos. Al menos as el problema de su pre-
sencia en los tneles quedara resuelto de una forma o de otra.
Horza mene la cabeza. La situacin estaba empezando a volverse
demasiado complicada. Los tneles, cavernas, niveles, pozos, escondi-
tes, encrucijadas, desvos y recovecos del Sistema de Mando parecan
un diagrama de flujo infernal concebido para que sus pensamientos co-
rrieran en un eterno circuito cerrado.
Puede que dormir un poco le ayudara a ver las cosas con ms clari-
dad. Necesitaba dormir, igual que los dems. Horza lo notaba. La m-
quina poda acabar averindose o quedndose sin energa, pero no ne-
cesitaba dormir, y Balveda pareca capaz de seguir despierta durante
mucho tiempo; pero los dems daban seales de necesitar un descanso
ms profundo que un rato sentados en el suelo. Sus relojes corporales
indicaban que era hora de dormir. Exigirles que siguieran avanzando
sera una estupidez.
La carga de Unaha-Closp inclua un arns de sujecin. Eso debera
impedir que Balveda pudiera intentar algo. La mquina montara guar-
dia, y Horza poda activar el sensor remoto de su traje para que detecta-
ra cualquier movimiento producido en los alrededores de la zona donde
estaban. Esas precauciones deberan bastar para mantenerles a salvo.
Acabaron de comer y todo el mundo estuvo de acuerdo en que lo
mejor sera dormir un rato. Balveda se dej poner el arns de sujecin y
fue instalada en uno de los almacenes vacos que haba junto a la plata-
forma. Unaha-Closp recibi rdenes de usar su sistema de antigravedad
para subir a lo alto de una estructura de acceso y quedarse all sin hacer
ningn movimiento a menos que oyera o viese algo extrao. Horza co-
loc su sensor remoto cerca del sitio donde pensaba acostarse, sobre
uno de los soportes inferiores de un cabrestante automtico. Quera ha-
blar unos momentos con Yalson, pero cuando hubo terminado de hacer
esos arreglos varios miembros del grupo ya se haban quedado dormi-
dos -Yalson incluida-, con la espalda apoyada en la pared o tumbados
en el suelo y los visores opacados de sus cascos vueltos hacia donde no
llegaban las dbiles luces de los dems trajes.
Horza observ durante un rato a Wubslin, que estaba vagabundean-
do por la estacin. El ingeniero acab acostndose en el suelo y el si-
lencio se adue del lugar. Horza activ el sensor remoto ajustndolo
para que diera la alarma si captaba cualquier movimiento por encima
de cierto nivel.
No durmi demasiado bien. Tuvo pesadillas, y los sueos acabaron
despertndole.
Los fantasmas le perseguan por muelles repletos de ecos y naves
abandonadas sumidas en el silencio, y cuando se daba la vuelta para en-
frentarse con ellos sus ojos siempre estaban aguardndole, tan vacos e
inexpresivos como bocas o blancos de tiro; y las bocas le engullan y
Horza se precipitaba en la negra boca del ojo dejando atrs el hielo que
la rodeaba, el hielo muerto que recubra los contornos de aquel ojo fro
que le devoraba; y un instante despus ya no estaba cayendo sino que
corra, corra con la lentitud de alguien que carga con un peso terrible o
intenta avanzar entre el cieno, corra por las cavidades de los huesos de
su crneo, y su crneo estaba desintegrndose lentamente; su crneo
era un planeta muy fro repleto de tneles que siempre terminaban en
un muro de hielo infinito, y los tneles se derrumbaban a su espalda
cada vez ms deprisa hasta que terminaron atrapndole y Horza volvi
a caer en el fro tnel de aquel ojo, y mientras caa oy un ruido que
brotaba de la garganta helada del ojo y de su propia boca, un sonido
que le hel hasta la mdula de los huesos con un fro ms terrible que
cualquiera de los que podan provocar el hielo o la nieve, y el ruido deca: -
EEEeee...
Situacin de la partida: Tres
Fal 'Ngeestra estaba all donde ms le gustaba estar: en la cima de
una montaa. Acababa de terminar su primera escalada digna de tal
nombre desde que se haba fracturado la pierna. La montaa no era de-
masiado imponente y haba seguido la ruta ms fcil, pero ahora, delei-
tndose con el panorama visible desde la cima, hizo un somero repaso
de su estado fsico y comprob, abatida, que era psimo. La pierna
fracturada segua dolindole un poco, naturalmente, pero aparte de eso
los msculos de las dos piernas le dolan con tanta intensidad como si
hubiera acabado de escalar una montaa dos veces ms alta llevando
una mochila con carga completa a la espalda. Fal intent animarse pen-
sando que se le pasara en cuanto hiciera algo de ejercicio.
Estaba sentada en la cima contemplando los picachos blancos de
menor altura, los riscos de las cordilleras ms altas y la suave curvatura
de las lomas donde los rboles se combinaban con la hierba. La llanura
quedaba ms lejos, con sus ros centelleando bajo la luz del sol, y en el
extremo ms distante se alzaban las colinas donde estaba el albergue,
su hogar. Los pjaros planeaban en la lejana sobrevolando los valles
que haba debajo de ella, y de vez en cuando la llanura emita un
chispazo, como si alguna superficie reflectante se estuviera moviendo
por ella.
Una parte de su ser estaba atenta al distante dolor de huesos, eva-
lundolo y analizndolo hasta que se hart de l y decidi no prestar
ms atencin a las sensaciones que la incomodaban. No quera distrac-
ciones. No haba recorrido tanta distancia slo para disfrutar del pano-
rama. Haba subido hasta aqu con un propsito.
El hecho de subir por una montaa arrastrando aquel saco de carne
y huesos durante todo el trayecto, llegar hasta la cima, pensar y existir
en s misma tena un significado muy especial para ella. Poda haber
llegado a la cima en un aerodeslizador durante cualquier momento de
su convalecencia, pero no lo haba hecho, aunque Jase se lo sugiri va-
rias veces. Resultaba demasiado fcil. Llegar hasta aqu de esa forma
no habra tenido ningn significado.
Se concentr, fue entornando los prpados y dej que su mente repi-
tiera el cntico interno, aquel hechizo sin un solo tomo de magia que
invocaba a los espritus enterrados en sus glndulas genoalteradas.
El trance lleg acompaado por una oleada inicial de mareo que le
hizo extender los brazos para apoyar las manos en el suelo, mantenien-
do el equilibrio de su cuerpo aunque no necesitaba hacer ese gesto para
conservarlo. Los sonidos que vibraban en sus odos -la circulacin de
su sangre, la lenta marea de su aliento-, se fueron haciendo ms potentes
y cobraron extraas armonas. La luz que arda detrs de sus prpados
empez a palpitar siguiendo el ritmo de su corazn. Sinti que estaba
frunciendo el ceo y se imagin su frente arrugndose hasta imitar los
pliegues de las colinas, y una parte de su ser que segua observndolo
todo desde una gran distancia pens que an no dominaba demasiado
bien el proceso.
Abri los ojos y el mundo haba cambiado. Las colinas eran olas
verdes y marrones coronadas por crestas de espuma blanca. La llanura
estaba inundada de luz y el dibujo de pastizales y bosquecillos que lle-
gaba hasta el nacimiento de las cordilleras pareca un mero camuflaje,
inmvil y en continuo movimiento, como un edificio muy alto visto
contra el teln de fondo de las nubes que se deslizan rpidamente por el
cielo. Los riscos boscosos eran divisiones en un inmenso y atareado r-
bol-cerebro, y los picachos cubiertos de nieve y hielo que la rodeaban
se haban convertido en fuentes vibratorias emisoras de una luz que
tambin era sonido y olor. Fal experiment una vertiginosa sensacin
de concentricidad, como si su cuerpo fuera el ncleo alrededor del que
giraba todo aquel paisaje.
Y all, en el centro de aquel mundo vuelto del revs, un hueco invertido.
Parte de l. Nacido aqu.
Todo lo que era, cada hueso y rgano, clula, producto qumico,
molcula y tomo, electrn, protn y ncleo, cada partcula elemental,
cada ondulacin de energa, desde aqu..., no slo el Orbital (un nuevo
ataque de mareo y sus manos enguantadas rozaron la nieve), sino la
Cultura, la galaxia, el universo...
Este es nuestro sitio y nuestro tiempo y nuestra vida, y deberamos
estar disfrutndolo. Pero disfrutamos de l? Contmplalo desde el ex-
terior, pregntatelo a ti misma... Pregntate qu estamos haciendo.
Estamos matando lo inmortal, cambiando para conservar, haciendo
la guerra para conseguir la paz..., y con ello nos entregamos para
siempre a aquello que jurbamos haber rechazado por muy buenas ra-
zones que conocemos perfectamente.
Bueno, ya estaba hecho. Los miembros de la Cultura que tenan ob-
jeciones realmente serias y fundadas a la guerra se haban marchado; ya
no formaban parte de la Cultura y no contribuan a su esfuerzo. Se ha-
ban convertido en neutrales, haban formado sus grupos y adoptado
nuevos nombres (o afirmaban ser la autntica Cultura; lo cual aada un
nuevo matiz a la confusin ya existente sobre cules eran los verdade-
ros lmites de la Cultura). Pero por una vez los nombres carecan de im-
portancia. Lo que importaba era la discrepancia, y los efectos nocivos
producidos por aquella separacin.
Ah, el desprecio... Ese inmenso tesoro de desprecio que parece he-
mos logrado acumular. Nuestro propio desprecio encubierto hacia los
primitivos, el desprecio de los que abandonaron la Cultura cuando
quienes haban decidido oponerse a los idiranos declararon la guerra,
el desprecio que un nmero tan grande de los nuestros sienten hacia
Circunstancias Especiales..., el desprecio que todos suponemos las
Mentes deben sentir hacia nosotros.... y por todas partes, mires donde
mires, el desprecio que los idiranos sienten no slo hacia nosotros sino
hacia todos los humanos, y el desprecio humano hacia los Cambiantes.
Un disgusto federado, una galaxia de desprecio y odios. Disponemos
de una vida tan corta y lo nico que se nos ocurre es malgastar los
aos compitiendo para averiguar quin es capaz de sentir ms despre-
cio hacia los otros.
Y lo que los idiranos deben sentir hacia nosotros... Piensa en ellos:
casi inmortales, singulares e inmutables. Cuarenta y cinco mil aos de
historia en un planeta con una sola religin/filosofa que lo abarca
todo; eones de erudicin y estudio sucedindose los unos a los otros,
una era tranquila de devocin en ese lugar sagrado sin interesarse por
nada de lo que pueda haber fuera de l. Y de repente, hace ya milenios,
la invasin en otra guerra que hoy es historia; encontrarse de repente
con que se han convertido en meros peones movidos por el esculido
imperialismo de otra especie. De la paz introvertida a la militancia ex-
trovertida y el celo militante gracias a eras de tormento y represin...
Toda una fuerza moldeadora, desde luego.
Quin poda culparles? Haban intentado mantenerse a distancia y
se haban visto atrapados y casi destruidos en un torbellino de fuerzas
mucho ms grandes que cualquiera de las que ellos podan crear o ma-
nipular. Quin poda sorprenderse de que hubieran decidido que la
nica forma de protegerse a s mismos era atacar antes, expandirse, ha-
cerse cada vez ms y ms fuertes, extender sus fronteras lo ms lejos
posible del sagrado tesoro que era Idir, su planeta natal?
E incluso hay un modelo gentico para ese cambio catastrfico de
lo apacible a la ferocidad, simbolizado en el paso que lleva del idirano
capaz de reproducirse al guerrero... Oh, s, una especie noble y salvaje
justificablemente orgullosa de s misma que se niega a modificar su c-
digo gentico y que no se equivoca demasiado cuando afirma que ya
ha alcanzado la perfeccin. Lo que deben sentir hacia el enjambre de
tribus bpedas que es la humanidad!
Repeticin. Materia y vida, y los materiales que podan soportar el
cambio -que podan evolucionar-, repitindose eternamente: el ali-
mento de la vida discutiendo con la misma vida.
Y nosotros? No somos ms que otro eructo en la oscuridad. Sonido
pero no palabra, ruido que carece de significado.
Para ellos no somos nada: meros biotmatas, y el ejemplo ms te-
rrible de esa variedad. La Cultura debe parecerles una demonaca
amalgama de todo lo que los idiranos siempre han considerado repug-
nante.
Somos una raza de mestizos, nuestro pasado es una historia de en-
redos y conflictos, nuestros orgenes son oscuros, nuestra tumultuosa
evolucin est repleta de imperios codiciosos y cortos de miras y de
disporas tan crueles como derrochadoras de recursos irrepetibles.
Nuestros antepasados fueron los hurfanos encontrados en el portal de
la galaxia, reproducindose continuamente, matando y rebelndose,
con sus sociedades y civilizaciones atrapadas en el proceso intermina-
ble del desmoronamiento y el volver a formarse... S, algo deba andar
muy mal dentro de nosotros, tena que haber algn factor mutante en
el sistema, algo demasiado rpido, nervioso y frentico para nuestro
propio bien o el de cualquier otro. Somos unas criaturas tan patti-
camente carnosas, de vida tan breve, tan confusa y dominada por el
enjambre... Y a un idirano debemos parecerle pura y simplemente es-
tpidos.
Ya tenemos la repugnancia fsica, pero an faltaba algo peor. So-
mos capaces de alterarnos a nosotros mismos, jugueteamos con el
mismsimo cdigo de la vida, volvemos a escribir de forma distinta la
Palabra que es el Camino, el encantamiento del ser. Interferir con
nuestra propia herencia e interferir en el desarrollo de otras socieda-
des... Ja! Al menos compartimos ese inters... Y hay algo todava peor, lo
peor de todo, y es que no nos limitamos a producir sino que acabamos
entregndonos al anatema final: las Mentes, las mquinas conscien-
tes; la mismsima imagen y esencia de la vida profanada y rebajada.
La idolatra encarnada.
No es extrao que nos desprecien. Somos unas lastimosas mutacio-
nes enfermas, miserables y obscenas, servidoras de las mquinas-de-
monios a los que adoramos. Ni tan siquiera estamos seguros de nues-
tra propia identidad. Qu o quin es la Cultura? Dnde empieza y
acaba exactamente? Quin pertenece a la Cultura y quin est fuera
de ella? Los idiranos saben muy bien quines son. La raza nica y
pura, o nada... Y nosotros? Contacto es Contacto, el ncleo, pero,
aparte de eso? El nivel de manipulacin gentica vara; pese al ideal,
no todo el mundo puede aparearse con los que le rodean y producir
descendencia. Las Mentes? No hay ninguna pauta real. Tambin son
individuos, y no resultan del todo predecibles..., son demasiado preco-
ces e independientes. Vivir en un Orbital fabricado por la Cultura, o
en una Roca, o en alguna otra especie de mundo ahuecado, un pequeo
vagabundo del espacio? No; hay demasiados que se atribuyen alguna
clase de independencia mayor o menor. As pues, la Cultura carece de
lmites claros; se limita a irse desvaneciendo poco a poco, deshila-
chndose y, al mismo tiempo, extendindose cada vez ms. Dnde nos
deja eso?
El zumbido del significado y la materia que la rodeaban y la cancin
de luz emitida por las montaas parecan hervir a su alrededor como el
lquido en un caldero, empapndola y sumergindola. Fal se percibi a
s misma como la mota insignificante que era; un puntito, una minscula
fraccin de vida imperfecta que luchaba para no acabar extraviada en el
inmenso desierto de luz y espacio que la rodeaba por todas partes.
Sinti la fuerza congelada del hielo y la nieve que haba a su alrede-
dor, y se sinti consumida por aquella frialdad que quemaba la piel.
Sinti los rayos del sol que caan sobre su cuerpo, y conoci el lento
desmoronamiento de los cristales de nieve al derretirse, conoci lo que
senta el agua mientras goteaba y corra y se converta en burbujas os-
curas debajo del hielo y en gotas de roco sobre los carmbanos. Vio los
hilillos de agua que acariciaban la vegetacin, los arroyos que corran
veloces y los ros que se despeaban en cataratas; capt el serpenteo del
ro cuando ste remansaba su curso y se mova con la tranquila lentitud
de un buey hasta acabar llegando al lago y el mar, all donde el vapor de
agua volva a subir hacia los cielos.
Y se sinti perdida dentro de todo aquello, y tuvo la sensacin de
estar disolvindose, y por primera vez en su joven existencia sinti
autntico miedo, y el temor que la invadi all en ese instante fue muy
superior al que haba sentido cuando cay y se fractur la pierna o du-
rante los breves momentos de la cada, el segundo del impacto y el do-
lor que la dejaron aturdida o las largas y fras horas que le siguieron
cuando yaca hecha un guiapo sobre la nieve y las rocas, temblando,
intentando no llorar y buscando algn refugio. Eso era algo para lo que
se haba ido preparando desde haca mucho tiempo; saba qu estaba
ocurriendo, haba meditado en los efectos que poda tener y las formas
en que poda reaccionar. Era un riesgo que corras, algo que compren-
das. Esto no lo era, porque ahora no haba nada que entender y quiz
no existiera nada -incluida ella misma-, que pudiera entenderlo.
Socorro! Algo gema dentro de su ser. Fal escuch sus gemidos, y
no pudo hacer nada para ayudarle.
Somos hielo y nieve, somos ese estado atrapado.
Somos el agua que cae, vaga e itinerante, el agua que siempre bus-
ca el nivel ms bajo, el agua que intenta acumularse y reunirse con
ms agua.
Somos vapor que se alza pese a cuanto hagamos para impedirlo,
vapor que se convierte en masas nebulosas que sern arrastradas por
el primer viento que empiece a soplar. Para empezar de nuevo, en for-
ma glacial o no.
(Poda escapar. Sinti como el sudor iba peinando su frente y como
sus manos iban creando moldes de sus contornos en la nieve que ceda
bajo la presin de sus dedos, y supo que haba una salida, supo que
poda bajar..., pero que rendirse significara bajar sin nada, sin haber
descubierto, hecho o comprendido nada. No, se quedara y luchara con
todas sus fuerzas.)
El ciclo volvi a empezar. Sus pensamientos giraron locamente y
Fal vio el agua que flua por gargantas y valles o que se iba acumulando
junto a los rboles, o que se precipitaba en los lagos y el mar. Vio como
caa sobre las praderas, los pantanos y los pramos, y cay con ella, te-
rraza sobre terraza, esparcindose sobre los rebordes rocosos, espumean-
do y movindose en crculos (sinti como la humedad que cubra su
frente empezaba a congelarse y como el fro atravesaba su piel, y supo
que corra peligro, y volvi a preguntarse si deba salir del trance, cun-
to tiempo llevaba sentada all y si la estaran observando o no). Sinti
una nueva oleada de mareo y hundi las manos un poco ms en la nieve
que la rodeaba. Sus guantes ejercieron presin sobre los copos helados,
y el recuerdo lleg junto con ese acto.
Volvi a ver la estructura de espuma congelada. Volva a estar en pie
sobre la fra superficie del pramo, junto a la cascada minscula y el la-
guito donde haba encontrado la lente de hielo espumoso. Record ha-
berla sostenido en sus manos y record que cuando la golpe con la
yema del dedo no emiti ningn sonido, que cuando la roz con la len-
gua saba a agua y a nada ms..., y que su aliento se desliz sobre ella
igual que una nube, otra imagen que se arremolinaba en el aire. Y esa
imagen era ella misma.
Eso era lo que significaba. Algo a lo que agarrarse.
Quines somos?
Los que somos. Aquello por lo que se nos acepta y considera, nada
ms. Lo que sabemos y lo que hacemos. Nada ms y nada menos.
Informacin que es transmitida. Pautas, galaxias, sistemas estela-
res, planetas..., todo evoluciona; la materia primigenia cambia y, en
cierta forma, avanza y progresa. La vida es una fuerza ms rpida
que reordena y halla nuevos nichos, que empieza a cobrar forma; la
inteligencia, la consciencia..., una magnitud ms rpida, otro plano
distinto a los anteriores. Ms all estaba lo desconocido, lo que era de-
masiado vago para ser comprendido (pregntaselo a un Dra'Azon, qui-
z, y espera su respuesta)..., todo se reduca a ir refinando las cosas, a
un proceso de mejora y de dar con una solucin mejor (si es que poda
considerarse que trminos como mejor y peor tenan algn signifi-
cado)...
Y si jugueteamos con nosotros mismos para alterar nuestra heren-
cia, qu importa? Acaso hay algo que nos pertenezca ms que nues-
tra herencia? Quin est en condiciones de afirmar que la naturaleza
se equivoca menos que nosotros? Si nos equivocamos es porque somos
estpidos, no porque la idea fuese mala. Y si dejamos de estar en la
avanzadilla, si perdemos nuestro puesto en la cspide de la ola... bue-
no, mala suerte. Pasa el relevo con tus mejores deseos; que te divier-
tas, amigo.
Todo lo que somos y todo lo que nos rodea, todo lo que sabemos y
todo aquello sobre lo que podemos llegar a saber algo se compone en
ltima instancia de pautas y modelos hechos de nada; sa es la verdad
final, a eso se reduce todo. Por lo tanto, cuando descubrimos que go-
zamos de cierto control sobre esas pautas y modelos, por qu no crear
los ms elegantes, los mejores y los ms agradables segn nuestros
propios trminos? S, seor Bora Horza Gobuchul, somos hedonistas.
Buscamos el placer y nos hemos moldeado a nosotros mismos para po-
der sacar el mximo placer de la vida. Lo admitimos. Somos lo que so-
mos. Pero y t? En qu te convierte eso?
Quin eres?
Qu eres?
Un arma. Un objeto concebido para engaar y matar, algo creado
por seres que murieron hace mucho tiempo. Toda la subespecie de los
Cambiantes es un resto de una vieja guerra, una guerra de hace tanto
tiempo que nadie recuerda quin la libr, o cundo, o por qu. Ni tan
siquiera recordamos si los Cambiantes luchaban por el bando que ven-
ci o por el que fue derrotado.
Pero en cualquier caso lo innegable es que fuiste fabricado, Horza.
No evolucionaste de una forma que puedas calificar de natural; eres
el producto de cuidadosas meditaciones, de la manipulacin gentica,
la planificacin militar y un propsito deliberado..., y de la guerra; tu
mismsima creacin dependi de ella. Eres el hijo de la guerra, eres su
legado.
Cambiante, cambate a ti mismo..., pero ni puedes ni quieres hacer-
lo. Lo nico que puedes hacer es tratar de no pensar en ello. Y, sin
embargo, el conocimiento est ah. La informacin se encuentra im-
plantada a gran profundidad en alguna parte de tu ser. Aun as podras
vivir en paz con ella, y deberas hacerlo, pero no creo que seas capaz
de conseguirlo...
Y me das pena, porque ahora creo saber a quin odias en realidad.
Fal emergi rpidamente del trance en cuanto las glndulas de su
cuello y su mdula espinal dejaron de fabricar sustancias qumicas. Los
compuestos que haban invadido las clulas cerebrales de la joven em-
pezaron a descomponerse y sus efectos se fueron desvaneciendo poco a
poco.
La realidad sopl alrededor de ella y la fresca caricia de la brisa
roz su piel. Fal se limpi el sudor de la frente. Tena los ojos llenos de
lgrimas. Se las limpi, resoplando, y se frot su enrojecida nariz.
Otro fracaso, pens con amargura. Pero su amargura era joven y ex-
traamente inestable, una especie de falsificacin, algo que asuma du-
rante un tiempo como una criatura que se prueba las ropas de un adulto.
Disfrut durante unos segundos de las sensaciones que le produca el
imaginarse vieja y desilusionada y se olvid de ellas. Aquel estado an-
mico no le sentaba bien. Ya tendr tiempo ms que suficiente para dis-
frutar de su versin genuina cuando sea vieja, pens con sarcasmo
mientras contemplaba la hilera de montaas que se extenda al otro ex-
tremo de la llanura.
Pero, aun as, haba fracasado. Haba albergado la esperanza de que
el trance le proporcionara alguna idea nueva relacionada con los idira-
nos, Balveda, el Cambiante, la guerra o..., bueno, con lo que fuese.
Y, en vez de eso, el viaje del trance la haba llevado por territorios
que ya le eran conocidos, mostrndole hechos aceptados y lo que ya
saba.
Un cierto disgusto ante el hecho de ser humana, una comprensin
del orgulloso desdn que los idiranos sentan hacia los de su especie,
una reafirmacin de que por lo menos las cosas eran su significado, y
una fugaz inmersin probablemente equivocada y excesivamente bene-
volente en el carcter de un hombre al que nunca haba visto y al que
jams conocera, un hombre separado de ella por casi toda ua galaxia
y toda una moralidad.
Fal volvera de su ascensin a la cima helada con las manos casi
vacas.
Suspir. El viento segua soplando. Fal observ las nubes que se
iban acumulando sobre la cordillera. Tendra que empezar a bajar ahora
mismo, o de lo contrario acabara atrapada en plena tormenta. Bajar
con algn tipo de ayuda mecnica sera como hacer trampas, y si su es-
tado fsico empeoraba hasta el punto de obligarla a llamar un aerodesli-
zador para que la recogiera, Jase le dara una buena bronca.
Fal 'Ngeestra se puso en pie. El dolor de su pierna volvi a torturar-
la: seales enviadas desde su punto dbil. Se qued inmvil durante
unos segundos evaluando el estado de aquel hueso recin soldado, de-
cidi que podra aguantar y empez a descender hacia el mundo libre
de hielo y nieve que haba debajo de ella.
11
El Sistema de Mando: Estaciones
Alguien le estaba sacudiendo suavemente para despertarle.
-Vamos, despierta. Venga, venga, despierta... Vamos, es hora de le-
vantarse...
Reconoci la voz. Era Xoralundra. El viejo idirano estaba intentan-
do despertarle. Fingi que segua dormido.
-S que ests despierto. Venga, ya es hora de levantarse.
Abri los ojos con una falsa mueca de cansancio. Xoralundra esta-
ba all, en una habitacin circular azul provista de muchos divanes que
ocupaban las pequeas alcobas esparcidas alrededor de las paredes.
Alz la cabeza y vio un cielo blanco con nubes negras. La habitacin
estaba brillantemente iluminada. Se protegi los ojos con una mano y
mir al idirano.
-Qu ha sido del Sistema de Mando? -pregunt, recorriendo la
habitacin circular de paredes azules con la vista.
-Ese sueo ha terminado. Lo has hecho estupendamente y se te ha
concedido la nota mxima. Tanto la Academia como yo estamos muy
contentos de ti.
No pudo evitar el sentirse complacido. Un halo clido pareci en-
volver su cuerpo, y no pudo impedir que sus labios se fueran curvando
en una sonrisa.
-Gracias dijo. El Querl asinti.
-Tu interpretacin de Hora Horza Gobuchulfue soberbia -dijo Xo-
ralundra con su vozarrn de trueno-. Ahora deberas tomarte un poco
de tiempo libre. Ve a divertirte con Gierashell.
Cuando Xoralundra pronunci esas palabras estaba bajando los
pies de la cama y se preparaba para ponerlos en el suelo. Se volvi ha-
cia el viejo Querl y le sonri.
-Con quin?
Se ri.
Con tu amiga Gierashell dijo el idirano.
-Querrs decir Kierachell.
Se ri y mene la cabeza. Xoralundra deba estar hacindose viejo!
-No, quiero decir Gierashell -insisti framente el idirano, dando
un paso hacia atrs y contemplndole con extraeza-. Quin es Kie-
rachell?
-Quieres decir que no lo sabes? Pero cmo es posible que no se-
pas pronunciar bien su nombre? -exclam.
El error cometido por el Querl hizo que volviera a menear la cabe-
za. O sera parte de alguna otra prueba?
-Un momento -dijo Xoralundra. Contempl algo que tena en la
mano, un objeto que proyectaba luces multicolores sobre su rostro.
Despus se llev la otra mano a la boca y se volvi hacia l con una
expresin de sorpresa y perplejidad en el rostro-. Oh, lo siento!
Se inclin sobre l y volvi a empujarle hacia la...
Se irgui de golpe. Algo zumbaba en su oreja.
Se ech lentamente hacia atrs mientras observaba la textura granu-
losa de la oscuridad para averiguar si alguien ms haba despertado,
pero todas las siluetas seguan inmviles. Puls un botn ordenando
a la alarma del sensor remoto que se desconectara. El zumbido se
desvaneci. Unaha-Closp era visible en lo alto de la estructura de acce-
so al tren.
Horza subi el visor de su casco y se limpi el sudor de la frente y
las cejas. Estaba seguro de que la unidad le haba visto despertar. Se
pregunt qu estara pensando y qu opinara de l. Podra ver lo bas-
tante bien para darse cuenta de que haba sufrido una pesadilla? Sera
capaz de ver su rostro ms all del visor, de captar los leves movimien-
tos que agitaban su cuerpo mientras su cerebro iba construyendo im-
genes con los restos de todos los das que haba vivido? Poda opacar el
visor; poda hacer que el traje se expandiera y tensar las articulaciones
dejndolas rgidas...
Pens en el aspecto que deba tener para Unaha-Closp. Un pequeo
objeto blando y desnudo que se retorca dentro de aquel duro capullo de
metal y plstico, convulsionndose a causa de las ilusiones que le do-
minaban durante su coma...
Decidi seguir despierto hasta que los dems empezaran a moverse.
La noche lleg a su fin, y la Compaa Libre despert para enfren-
tarse de nuevo con la oscuridad y el laberinto. La unidad no dijo si le
haba visto despertar durante la noche, y Horza no se lo pregunt. Se
mostr falsamente alegre y jovial, ri y dio palmaditas en la espalda
de los dems, dicindoles que hoy llegaran a la estacin siete y que
una vez all podran activar los sistemas de iluminacin y hacer funcio-
nar los tubos de trnsito.
-Sabes una cosa, Wubslin? -exclam, contemplando al ingeniero
con una sonrisa en los labios. Wubslin estaba frotndose los ojos-. In-
tentaremos poner en marcha uno de esos trenes. Slo para divertirnos
un poco y ver cmo funcionan... Qu te parece?
-Bueno... -Wubslin bostez-. Si t crees que no ser peligroso, en-
tonces...
-Por qu no? -dijo Horza extendiendo los brazos-. Creo que el Se-
or Correccin lo ha dejado todo en nuestras manos. Tengo la impre-
sin de que ha decidido hacer la vista gorda hasta que todo esto haya
acabado. Pondremos en marcha uno de esos supertrenes, de acuerdo?
Wubslin se estir, sonri y asinti con la cabeza.
-Bueno, s... Creo que es una idea magnfica.
Horza le obsequi con una gran sonrisa, le gui el ojo y fue a soltar
a Balveda. Es como abrir la jaula de un animal salvaje, pens mien-
tras apartaba el enorme tambor de cable que haba usado para bloquear
la puerta. Casi esperaba descubrir que Balveda haba desaparecido, que
haba logrado liberarse milagrosamente de sus ataduras y haba salido
del almacn sin abrir la puerta; pero cuando asom la cabeza por el um-
bral vio que estaba all. La agente de la Cultura yaca tranquilamente
envuelta en sus ropas de abrigo. El arns de sujecin haba dejado sea-
les sobre la piel de la chaqueta, y la estructura metlica segua unida a
la pared, tal y como la haba dejado Horza.
-Buenos das, Perosteck! -dijo Horza con voz jovial.
-Horza -dijo la mujer con cara de mal humor, irguindose lenta-
mente mientras flexionaba los hombros y arqueaba el cuello-, veinte
aos viviendo con mi madre, un montn de aos que me gustara olvi-
dar como joven alocada disfrutando de todos los placeres que la Cultura
ha llegado a producir a lo largo de su existencia, uno o dos de madurez,
diecisiete en Contacto y cuatro en Circunstancias Especiales no han
conseguido hacer de m una persona con la que sea fcil llevarse bien, y
tampoco me han enseado a saltar de la cama alegremente por las ma-
anas. Supongo que no se te habr ocurrido traerme un poco de agua,
verdad? He dormido demasiado rato, no estaba nada cmoda, hace
fro y todo est oscuro, he tenido pesadillas que cre eran realmente ho-
rribles hasta que despertaba y me acordaba de la realidad y... Hace un
momento he dicho algo de agua, me has odo? O es que ni tan siquiera
puedo beber un poco de agua?
>-Ir a buscarte algo de agua -dijo Horza. Fue hacia la puerta y se
detuvo junto al umbral-. Por cierto, tienes toda la razn. Por las maa-
nas resultas realmente insoportable.
Balveda mene la cabeza en la oscuridad. Se meti un dedo en la
boca y lo pas por un lado de sta, como si estuviera dndose masaje en
las encas o intentando limpiarse los dientes. Despus se qued inmvil
con la cabeza entre las rodillas, contemplando el vaco negro azabache
del fro suelo de roca fundida que haba bajo ella, preguntndose si ste
sera el da de su muerte.
Estaban en una inmensa estancia semicircular tallada en la roca con-
templando el oscuro espacio de la zona de mantenimiento y reparacio-
nes de la estacin cuatro. La caverna meda trescientos metros cuadra-
dos o quiz un poco ms, y desde la galera en la que se hallaban hasta
el suelo cubierto de equipo y maquinara de aquella inmensa caverna
haba una distancia de treinta metros en lnea vertical.
Enormes gras capaces de levantar y sostener en el aire todo un tren
del Sistema de Mando colgaban del techo sobre sus cabezas a otros
treinta metros de distancia por entre la penumbra. Una pasarela emerga
de la caverna hasta llegar a una galera en el otro lado, dividiendo en
dos mitades la oscura masa de la caverna,
Estaban listos para moverse. Horza dio la orden.
Wubslin y Neisin activaron sus unidades antigravitatorias y se diri-
gieron hacia los pequeos tneles secundarios que llevaban al tnel
principal del Sistema de Mando y el tubo de trnsito, respectivamente.
Una vez dentro de los tneles se mantendran a la altura del grupo prin-
cipal. Horza activ la unidad antigravitatoria de su traje, qued suspen-
dido a un metro escaso del suelo y fue por un tnel que se originaba en
la galera donde se encontraban. Despus fue avanzando lentamente
por entre la oscuridad con rumbo hacia la estacin cinco, que se hallaba
a treinta kilmetros de distancia. El resto le seguira flotando sobre el
suelo gracias a sus unidades antigravitatorias. Balveda compartira la
plancha con el equipo que haban trado consigo.
Cuando vio a Balveda sentada sobre la plancha, Horza sonri. La
imagen le hizo acordarse de Fwi-Song sentado sobre su litera en aque-
lla espaciosa playa, con la luz del sol que caa sobre un lugar ahora de-
saparecido. La comparacin le pareci maravillosamente absurda.
Horza sigui flotando a lo largo del tnel, detenindose para inspec-
cionar los tubos laterales a medida que iban apareciendo y ponindose
en contacto con los dems cada vez que inspeccionaba uno. Los senti-
dos mecnicos de su traje estaban ajustados al mximo de potencia dis-
ponible. Cualquier emisin luminosa, el ms leve ruido, la alteracin
del movimiento del aire, incluso las vibraciones transmitidas por la
roca que le rodeaba... Todo era captado y analizado. Los olores que se
salieran de lo normal tambin eran captados por el traje, as como la
energa que se desplazara por los cables enterrados en las paredes del
tnel o cualquier clase de transmisin mediante ondas.
Horza pens en si sera conveniente mandar seales a los idiranos
mientras avanzaba, pero acab decidiendo no hacerlo. Haba enviado
una seal de muy corta duracin desde la estacin cuatro sin recibir
ninguna contestacin, pero si (tal y como sospechaba) los idiranos no
estaban de humor para escucharle; enviar ms seales mientras se des-
plazaba sera demasiado peligroso.
Avanz a travs de la oscuridad como si estuviera sentado en un
asiento invisible con el SAERC acunado en sus brazos. Poda or los
latidos de su corazn, el sonido de su aliento y el leve deslizarse de
aquella atmsfera fra y un tanto estancada alrededor de su traje. Los
sensores captaban un vago teln de fondo de radiacin emitida por el
granito que le rodeaba, puntuado ocasionalmente por algn que otro
rayo csmico. El visor de su casco le ofreca una fantasmagrica ima-
gen radar de los tneles a medida que iban serpenteando y extendindo-
se por entre la roca.
Haba tramos donde el tnel era totalmente recto. Si se daba la vuelta
poda ver al grupo principal siguindole a medio kilmetro de distancia.
En otros lugares el tnel describa una serie de curvas muy pronuncia-
das, con lo que la imagen proporcionada por el haz del radar quedaba
limitada a doscientos metros o menos, y Horza tena la impresin de es-
tar flotando en aquella negrura glida.
Cuando llegaron a la estacin cinco se encontraron con un campo de
batalla.
Su traje haba captado olores extraos. sa haba sido la primera
seal: molculas orgnicas carbonizadas flotando en el aire. Horza or-
den a los dems que se detuvieran y avanz lo ms cautelosamente
posible.
Cuatro medjels muertos yacan junto a una pared de la oscura caver-
na. Sus cuerpos quemados y desmembrados recordaban el agrupamien-
to de cadveres helados de los Cambiantes que haba encontrado en la
base de superficie. Smbolos religiosos idiranos trazados con lser cu-
bran las paredes por encima de los cadveres.
Aquel lugar haba sido escenario de un encarnizado tiroteo. Las pa-
redes de la estacin estaban repletas de pequeos crteres y largas cica-
trices dejadas por los lseres. Horza encontr los restos de un rifle lser
con un trocito de metal incrustado en la culata. Los cuerpos de los med-
jels haban sido destrozados por centenares de aquellos minsculos
proyectiles metlicos.
Fue al otro extremo de la estacin, hasta los restos de una rampa de
acceso medio demolida, y encontr las piezas y componentes dispersos
de una mquina bastante tosca que pareca haber sido montada a toda
prisa, una especie de can sobre ruedas que haca pensar en un vehculo
blindado miniatura. Su maltrecha trrela segua conteniendo cierta
cantidad de municiones, y aquella ruina destrozada por las llamas esta-
ba rodeada de pequeos proyectiles metlicos. Horza cogi algunos de
aquellos proyectiles no utilizados, los sopes en la palma de la mano y
contempl el vehculo destrozado con los labios curvados en una dbil
sonrisa.
-La Mente? -exclam Wubslin contemplando los restos del peque-
o vehculo-. La Mente fabric este trasto?
Se rasc la cabeza.
-Tiene que haber sido ella -dijo Horza, observando cmo Yalson
empujaba cautelosamente un fragmento metlico con la puntera de su
bota. Su arma estaba lista para disparar-. Aqu abajo no haba nada re-
motamente parecido a esto, pero no habra costado mucho fabricarlo en
uno de los talleres. Parte de la vieja maquinaria sigue siendo capaz de
funcionar. Resultara bastante difcil, desde luego, pero si la Mente
conserva algunos campos y puede que una o dos unidades mviles...,
podra hacerlo. Desde luego, ha tenido tiempo ms que suficiente para
ello.
-Bastante tosco -dijo Wubslin, dando vueltas a una pieza del meca-
nismo que haca funcionar el can en la palma de su mano-. Pero no
cabe duda de que ha sido lo bastante eficaz -aadi contemplando los
cuerpos de los medjels.
-Segn mis clculos, ya no quedan ms medjels -dijo Horza.
-An quedan dos idiranos -dijo Yalson con voz irritada.
Su pie golpe una ruedecilla de goma, que rod un par de metros
sobre los escombros y acab detenindose junto a Neisin, quien estaba
celebrando el descubrimiento de los medjels muertos con un trago de
su petaca.
-Ests seguro de que esos idiranos no siguen por aqu? -pregunt
Aviger mirando a su alrededor con cara de preocupacin.
Dorolow tambin estaba inspeccionando la oscuridad que les rodea-
ba, y Horza vio como haca el Signo de la Llama.
-S, estoy seguro -dijo Horza-. Lo he registrado todo.
La estacin cinco no haba sido muy difcil de registrar. Era una es-
tacin corriente, con unos cuantos compartimentos, una interrupcin
del doble trazado del Sistema de Mando y un sitio para que los trenes se
detuvieran y pudieran ponerse en conexin con los equipos de comuni-
cacin que transmitan seales a la superficie del planeta. Haba unos
cuantos almacenes y habitaciones junto a la caverna principal, pero no
haba equipo para transmitir o acumular energa y la estacin careca de
salas de control o una gran zona de mantenimiento y reparaciones. Las
seales visibles en el polvo indicaban el punto donde los idiranos se ha-
ban alejado de la estacin despus de la batalla con el tosco autmata
de la Mente. Estaba claro que iban hacia la estacin seis.
-Crees que habr un tren en la siguiente estacin? -pregunt
Wubslin.
Horza asinti.
-Tendra que haber uno.
El ingeniero asinti y contempl con rostro inexpresivo el doble tra-
zado de rales de acero que reluca sobre el suelo de la estacin.
Balveda baj de la plancha y estir las piernas. Horza segua tenien-
do activado el sensor infrarrojo del traje, y vio como el aliento de la
agente de la Cultura emerga de su boca formando una nubcula clida
que brillaba dbilmente. Balveda dio unas cuantas palmadas y golpe
el suelo con los pies.
-Sigue haciendo bastante fro, no? -dijo Balveda.
-No te preocupes -gru la unidad desde debajo de la plancha-.
Puede que este lugar pronto empiece a estar excesivamente caldeado.
Eso debera hacer que os sintis cmodos hasta que yo empiece a derre-
tirme.
Balveda sonri y volvi a sentarse sobre la plancha.
-Sigues pensando que podrs convencer a tus amigos trpedos de
que todos estis en el mismo bando? -pregunt volvindose hacia el
Cambiante.
-Ja! -exclam la unidad.
-Ya veremos -se limit a decir Horza.
Y, una vez ms, el ruido de su aliento, los latidos de su corazn, la
lenta caricia de la atmsfera estancada...
Los tneles se adentraban en la noche de aquella vieja roca como si
fueran un insidioso laberinto circular.
-La guerra no terminar con la victoria de un bando -dijo Aviger-.
No, la guerra slo acabar cuando no quede nadie que pueda seguir lu-
chando, ya lo veris.
Horza flotaba por el tnel escuchando distradamente lo que decan
los dems por el canal general mientras le seguan. Haba sintonizado los
micrfonos externos de los altavoces del casco para que dieran seal en
una pantallita situada cerca de su mejilla. De momento la pantalla no se
haba activado.
-No creo que la Cultura vaya a rendirse como afirma todo el mundo
-sigui diciendo Aviger-. Los idiranos tampoco se rendirn nunca. Se-
guirn luchando hasta el ltimo miembro de su raza, y ellos y la Cultura
seguirn matndose los unos a los otros hasta que las hostilidades se
extiendan a toda la galaxia, y sus armas, bombas, rayos y dems cacha-
rros irn siendo cada vez ms eficientes y terribles, y al final la galaxia
entera se convertir en un campo de batalla. No pararn hasta haber he-
cho volar en pedazos todas las estrellas, planetas y Orbitales, y todo lo
que sea bastante grande para que puedas vivir encima, y luego cada
bando destruir todas las naves grandes del otro, y luego destruirn to-
das las naves pequeas, y al final todo el mundo acabar viviendo den-
tro de trajes individuales, y seguirn atacndose los unos a los otros con
armas capaces de aniquilar planetas..., y as acabar todo. Probable-
mente inventarn armas o unidades todava ms pequeas, y al final
slo habr mquinas cada vez ms y ms diminutas luchando por con-
trolar lo que quede de la galaxia, y no quedar nadie que sepa por qu
empez todo.
-Bueno -dijo Unaha-Closp-, eso suena muy divertido. Y si las
cosas van mal?
-Venga, Aviger, esa actitud tuya es tan negativa que no merece ni
ser discutida -dijo la voz de Dorolow, tan estridente como siempre-.
Tienes que ser ms positivo. La competicin es un proceso formativo;
la batalla es una prueba; la guerra es una parte de la vida y del proceso
evolutivo. Sus rigores permiten que nos encontremos a nosotros mis-
mos.
-Casi siempre para descubrir que la mierda nos llega al cuello -dijo
Yalson.
Horza sonri.
-Yalson, aunque t no... -empez a decir Dorolow.
-Callaos -dijo Horza de repente. La pantalla situada junto a su meji-
lla acababa de emitir un parpadeo-. Que todo el mundo se quede quieto
donde est sin hacer ningn movimiento. Estoy captando sonidos de-
lante de m.
Horza dej de avanzar, qued suspendido en el aire y pas el sonido
a los altavoces de su casco.
Un ruido grave y regular, como el oleaje odo desde una gran distan-
cia o una tormenta en una cordillera muy lejana.
-Bueno, ah delante hay algo que hace ruido -dijo Horza.
-Cunto falta para la prxima estacin? -pregunt Yalson.
-Unos dos kilmetros.
-Crees que son ellos?
Neisin pareca estar bastante nervioso.
-Probablemente -dijo Horza-. Bien, yo ir delante. Yalson, ponle el
arns de sujecin a Balveda. Que todo el mundo compruebe sus armas
y se asegure de que funcionan. Nada de ruidos. Wubslin, Neisin, avan-
zad lentamente. Deteneos tan pronto como podis ver la estacin. In-
tentar hablar con esos tipos.
El ruido segua retumbando delante de l, y le hizo pensar en una
avalancha de rocas oda desde el interior de una mina perdida en las
profundidades de una montaa.
Estaba bastante cerca de la estacin. Vio aparecer una puerta de se-
guridad detrs de un giro del tnel. La estacin deba estar a slo cien
metros de distancia. Oy unos cuantos ruidos metlicos envueltos en
ecos que emergan de la oscuridad del tnel. La distancia apenas dismi-
nua su intensidad. Pareca como si alguien estuviera uniendo los esla-
bones de una cadena colosal o como si accionara unos interruptores de
palanca inmensos. El traje capt la presencia de molculas orgnicas
flotando en el aire: la atmsfera ola a idirano. Horza dej atrs la puerta
de seguridad y vio la estacin.
La estacin seis dispona de luz. Era una dbil claridad amarillenta,
como la que emite una linterna cuando se le estn acabando las pilas.
Esper a que Wubslin y Neisin le dijeran que podan ver la estacin
desde sus tneles y sigui avanzando.
La estacin seis albergaba un tren del Sistema de Mando, un objeto
enorme que tena tres pisos de alto y meda trescientos metros de longi-
tud. El tren ocupaba la mitad de aquella caverna cilndrica. La luz
proceda del extremo ms alejado del tren, all donde estaba la sala de
control. Los sonidos tambin venan del tren. Horza avanz unos me-
tros ms para poder ver el resto de la estacin.
La Mente estaba suspendida en el aire flotando sobre el otro extre-
mo de la plataforma.
Horza la observ durante un momento y aument la imagen para es-
tar absolutamente seguro de lo que vea. S, tena todo el aspecto de una
Mente. Era un elipsoide de unos quince metros de longitud y tres de
dimetro al que la dbil claridad de la cabina de control del tren arran-
caba destellos entre amarillos y plateados. La Mente flotaba en aquella
atmsfera estancada como un pez muerto en la superficie de una char-
ca. Horza ech un vistazo al sensor de masas del traje. El sensor mos-
traba una dbil mancha luminosa producida por las emisiones del reac-
tor instalado a bordo del tren, pero nada ms.
-Yalson -dijo hablando en voz baja aunque saba que no era necesa-
rio-, detectas algo en ese sensor de masas?
-Nada salvo una mancha dbil y borrosa. Supongo que debe de ser
un reactor.
-Wubslin -dijo Horza-, puedo ver lo que parece la Mente en la es-
tacin, flotando al final de la plataforma. Pero no aparece en ninguno
de los dos sensores. Crees que su sistema de antigravedad puede hacer
que escape a la deteccin?
-No debera hacerlo -respondi Wubslin. Pareca perplejo-. Eso
podra engaar a un sensor de gravedad pasiva, pero...
Horza oy un fuerte ruido de algo metlico que se rompa dentro del
tren. Su traje capt un brusco aumento en la radiacin local.
-Mierda santa! -exclam.
-Qu est pasando? -pregunt Yalson.
Nuevos chasquidos y crujidos metlicos crearon ecos en toda la es-
tacin, y otra dbil luz amarillenta ilumin la parte inferior del vagn
que contena el reactor, hacia el centro del tren.
-Estn hurgando en el reactor, eso es lo que ocurre -dijo Horza.
-Dios -exclam Wubslin-. No saben lo vieja que es toda esta
maquinaria?
-Y para qu estn hurgando en el reactor? -pregunt Aviger.
-Quiz estn intentando poner en marcha el tren -dijo Horza-. Lo-
cos bastardos...
-Quiz son demasiado perezosos para volver a la superficie remol-
cando su trofeo -sugiri la unidad.
-Esos... Esos reactores nucleares no pueden estallar, verdad? -pre-
gunt Aviger.
Justo en ese instante una cegadora claridad azulada emergi de la
parte central del tren. Horza se encogi sobre s mismo y cerr los ojos.
Oy la voz de Wubslin gritando algo. Aguard la onda expansiva, el
ruido, la muerte.
Elev la mirada. La luz segua parpadeando debajo del vagn donde
estaba el reactor. Oy una especie de silbido intermitente, como de
esttica.
-Horza! -grit Yalson.
-Por las pelotas de Dios! -grit Wubslin-. Ha faltado poco para
que me llenara los pantalones de orina.
-No pasa nada -dijo Horza-. Crea que haban hecho volar todo el
maldito tren... Qu ha sido eso, Wubslin?
-Creo que estn soldando algo -dijo Wubslin-. Parece un arco elc-
trico.
-S, debe ser eso -dijo Horza-. Detengamos a esos locos antes de
que nos hagan volar a todos por los aires. Yalson, renete conmigo. Do-
rolow, ve con Wubslin. Aviger, qudate con Balveda.
Los dems necesitaron unos cuantos minutos para obedecer sus r-
denes. Horza sigui observando el parpadeo de la luz azul que chispo-
rroteaba bajo la parte inferior del tren. La luz desapareci de repente.
Ahora la estacin slo estaba iluminada por las dbiles luces del vagn
que albergaba el reactor y la sala de control. Yalson apareci flotando
por el tnel para peatones y se pos sin hacer ningn ruido junto a
Horza.
-Listos -dijo Dorolow por el intercomunicador.
Una pantalla del casco de Horza emiti un destello; un altavoz zum-
b en su odo. Algo haba transmitido una seal bastante cerca de ellos.
La seal no vena ni de sus trajes ni de la unidad.
-Qu ha sido eso? -pregunt Wubslin, y aadi-: Mirad, all... En
el suelo. Parece un comunicador. -Horza y Yalson intercambiaron una
rpida mirada-. Horza -dijo Wubslin-, hay un comunicador en el suelo
del tnel, y creo que est activado. Debe haber captado el ruido que
hizo Dorolow cuando se pos a mi lado. Eso es lo que ha transmitido.
Estn usando el comunicador como sistema de alarma para que les ad-
vierta de si se acerca alguien.
-Lo siento -dijo Dorolow.
-Bueno, no se os ocurra tocar ese trasto -se apresur a decir Yal-
son-. Podra ser algn tipo de trampa.
-Ahora ya saben que estamos aqu, no? -dijo Aviger.
-De todas formas, no iban a tardar en saberlo -dijo Horza-. Intentar
hablar con ellos. Que todo el mundo est preparado por si no tienen
ganas de conversar.
Horza desconect su unidad antigravitatoria y fue hasta el final del
tnel, detenindose a pocos metros de donde empezaba la plataforma
de la estacin. Otro comunicador colocado en el suelo transmiti su se-
al de aviso. Horza contempl la inmensa masa oscura del tren y activ
el altavoz exterior de su traje. Trag una honda bocanada de aire y se
prepar para hablar en idirano.
Algo emiti un destello desde una ventana parecida a una tronera si-
tuada a un extremo del tren. La nuca de Horza choc con el recubri-
miento interior de su casco aturdindole y haciendo que le silbaran los
odos. Su cuerpo cay al suelo. El sonido del disparo cre ecos por toda
la estacin. La alarma del traje estaba zumbando frenticamente. Horza
rod sobre s mismo hasta quedar pegado a la pared del tnel y recibi
unos cuantos impactos ms que arrancaron destellos a su casco y al res-
to del traje.
Yalson se agach todo lo que pudo y corri hacia l. Patin hasta el
comienzo del tnel y lanz una rfaga contra la tronera desde la que
procedan los disparos. Gir sobre s misma, cogi a Horza de un brazo
y tir de l hacindole retroceder por el tnel. Chorros de plasma se es-
trellaron contra la zona de pared junto a la que haba estado pegado.
-Horza? -grit Yalson, sacudindole.
-Anulacin de rdenes nivel cero -trin una vocecita casi inaudible
a causa del zumbido que haba invadido los odos de Horza-. Este traje
ha sufrido daos fatales para el sistema, por lo que todas las garantas
quedan automticamente revocadas a partir de este momento. Cual-
quier utilizacin posterior del traje puede suponer un serio riesgo para
el usuario. Disminucin de energa.
Horza intent tranquilizar a Yalson dicindole que estaba bien, pero
el comunicador no funcionaba. Se seal la cabeza con la mano para
hacrselo entender. Un instante despus la atmsfera del tnel vibr
con el eco de nuevos disparos y el ruido del tren. Yalson se arroj al
suelo y empez a devolver el fuego.
-Disparad! -grit por el canal general-. Acabad con esos bastardos!
Horza vio como Yalson disparaba contra el final del tren. Los haces
lser emergieron parpadeando del lado izquierdo del tnel y los proyec-
tiles trazadores del derecho cuando los dems empezaron a usar sus
armas. La estacin se llen de una luz llameante y temblorosa. Las
sombras bailaban y saltaban sobre las paredes y el techo. Horza sigui
inmvil, aturdido y confuso, escuchando la cacofona de sonidos que se
estrellaba contra su traje como las olas de un mar embravecido. Sus de-
dos lucharon con los controles del rifle lser intentando recordar cmo
dispararlo. Tena que ayudar a los dems. Senta un dolor terrible en la
cabeza.
Yalson dej de disparar. La parte del tren sobre la que haba concen-
trado su fuego brillaba con un resplandor rojizo. Los proyectiles explo-
sivos del arma de Neisin haban destrozado la ventana de la que salie-
ron los primeros disparos. Wubslin y Dorolow haban salido del tnel
principal y ya haban dejado atrs el promontorio formado por la parte
trasera del tren. Estaban agazapados junto a la pared, disparando contra
la misma ventana que Neisin.
El arma de plasma haba dejado de disparar. Los humanos tambin
dejaron de disparar poco a poco. La estacin se fue sumiendo en las ti-
nieblas. Los ecos de los disparos se fueron acallando. Horza intent po-
nerse en pie, pero alguien pareca haberle extirpado los huesos de las
piernas.
-Que alguien... -empez a decir Yalson.
Un diluvio de fuego cay sobre Wubslin y Dorolow. Los disparos
procedan de la parte inferior del ltimo vagn. Dorolow grit y cay al
suelo. Los espasmos que se aduearon de su mano hicieron que el arma
empezara a disparar contra el techo de la caverna. Wubslin rod sobre
el suelo devolviendo el fuego. Yalson y Neisin tambin empezaron a
disparar. El ataque combinado hizo que el metal del vagn se cubriera
de agujeros y abolladuras. Dorolow segua cada en la plataforma, gi-
miendo y movindose espasmdicamente.
Una nueva salva de disparos brot de la parte delantera del tren e
hizo impacto alrededor de las entradas del tnel. Un instante despus
algo se movi junto al ltimo vagn, cerca de la estructura metlica que
daba acceso al tren. Un idirano sali corriendo por el hueco de la puerta
y empez a subir por la rampa central. Alz su arma y dispar, primero
contra Dorolow, que segua cada en el suelo, y luego contra Wubslin,
que estaba tumbado cerca del tren.
El traje de Dorolow se incendi y empez a rodar sobre el negro
suelo de la estacin. El arma de Wubslin recibi un impacto. Un instan-
te despus la rfaga disparada por Yalson se dispers sobre el traje del
idirano, la estructura de la gra y el flanco del tren. Los soportes de la
rampa cedieron bajo el traje blindado del idirano. La gra se fue ablan-
dando y desintegrando a causa del torrente de fuego y acab derrum-
bndose. La plataforma superior de la rampa cay encima del guerrero
idirano, atrapndole bajo los escombros humeantes. Wubslin maldijo y
empez a disparar contra el morro del tren y el segundo idirano que se-
gua intentando acabar con ellos desde all.
Horza yaca con el cuerpo pegado a la pared. Senta un continuo ru-
gir en los odos, y tena la piel fra y cubierta de sudor. Estaba aturdido,
como si todo lo que estaba ocurriendo a su alrededor no guardara nin-
guna relacin con l. Quera quitarse el casco y tragar un poco de aire
fresco, pero saba que no deba hacerlo. Aunque daado, el casco se-
gua siendo capaz de protegerle de un segundo impacto. Se decidi por
un compromiso y subi el visor. Los sonidos invadieron sus odos. Las
detonaciones y ondas expansivas tamborileaban sobre su pecho. Yalson
le mir y le hizo seas para que retrocediera un poco ms por el tnel
mientras una nueva rfaga de disparos se estrellaba en el suelo. Horza
se puso en pie, pero cay y perdi el conocimiento durante una fraccin
de segundo.
El idirano situado en el morro del tren dej de disparar unos mo-
mentos. Yalson aprovech la oportunidad para volverse hacia Horza,
quien estaba cado en el suelo del tnel movindose dbilmente. Des-
pus se volvi hacia Dorolow. Su traje estaba destrozado y echaba
humo. Neisin casi haba salido de su tnel y estaba disparando rfagas
que se esparcan por la estacin. El morro del tren desapareci bajo una
granizada de pequeas explosiones. El ruido de su arma hizo vibrar la
atmsfera, y los ecos se desplazaron velozmente por toda la caverna,
acompaados por una especie de parpadeo luminoso que pareca origi-
narse all donde estallaban los proyectiles.
Yalson oy gritar a alguien. Era una voz de mujer, pero el arma de
Neisin haca tanto ruido que no logr entender nada de lo que deca.
Varios chorros de plasma emergieron de la parte delantera del tren para
barrer la plataforma. El tirador se encontraba bastante arriba, cerca de
la rampa de acceso. Yalson devolvi el fuego. Neisin lanz unas cuan-
tas rfagas en la misma direccin que ella y dej de disparar.
-...no! Alto! -grit aquella voz de mujer en los odos de Yalson.
Era Balveda-. Tu arma tiene problemas, va a... -Neisin volvi a dispa-
rar, y el ruido de sus rfagas ahog la voz de la agente de la Cultura-.
Va a estallar!
Yalson capt toda la desesperacin que haba en el grito de Balveda,
y un segundo despus una lnea de luz y sonido pareci invadir toda la
estacin con Neisin como punto final. El tallo de ruido y llamas se ex-
pandi y floreci hasta convertirse en una explosin tan potente que
Yalson pudo sentirla a travs de su traje. Fragmentos del arma de Nei-
sin llovieron sobre toda la plataforma. Neisin sali despedido hacia
atrs y choc contra la pared. Cay al suelo y se qued inmvil.
-Mierda, mierda, mierda -se oy decir Yalson.
Ech a correr por la plataforma hacia el morro del tren intentando
abrir un poco ms el ngulo de tiro. Las rfagas del enemigo bajaron de
nivel para seguirla y se interrumpieron. Yalson sigui corriendo sin de-
jar de disparar, y el segundo idirano apareci en el ltimo nivel de la
rampa de acceso empuando una pistola con las dos manos. El idirano
alz su arma sin hacer caso de las rfagas de Yalson y Wubslin, y dispar
contra la Mente que segua inmvil al otro extremo de la caverna.
El elipsoide plateado se puso en movimiento y avanz hacia el tnel
para peatones ms alejado. El primer disparo pareci atravesarlo, igual
que el segundo; el tercer disparo hizo que se desvaneciera, dejando una
nubcula de humo minscula para indicar el sitio donde haba estado.
Las rfagas de Yalson y Wubslin dieron en el blanco. El traje del
idirano empez a brillar. El guerrero se tambale. Gir sobre s mismo
como si quisiera disparar contra ellos y el blindaje cedi justo cuando
completaba el movimiento. El idirano sali despedido hacia atrs y
vol sobre la gra. Uno de sus brazos desapareci en una nube de lla-
mas y humo. Cay de la rampa y se estrell contra el nivel central. El
traje estaba ardiendo, y una pierna qued enganchada en la barandilla
de la rampa central. La pistola de plasma escap de entre sus dedos.
Nuevas rfagas se estrellaron contra el gran casco, agrietando el visor
ennegrecido. El idirano sigui colgando en aquella posicin durante
unos cuantos segundos, envuelto en llamas y sacudindose con cada
nuevo impacto de lser. La pierna que se haba enganchado en la baran-
dilla y que estaba soportando todo su peso se desprendi del cuerpo y
cay al suelo de la estacin. El idirano choc con la superficie de la
rampa y se qued inmvil, convertido en una masa de llamas y humo.
Horza estaba intentando or algo. Segua sintiendo un terrible zum-
bido en los odos.
El silencio haba vuelto a aduearse de la estacin. Una humareda
acre compuesta por los vapores del plstico quemado, el metal fundido
y la carne chamuscada invadi sus fosas nasales.
Haba estado inconsciente y despert con el tiempo justo de ver a
Yalson corriendo por la plataforma. Intent proporcionarle fuego de co-
bertura, pero le temblaban demasiado las manos y ni tan siquiera logr
hacer funcionar el arma. Ahora todo el mundo haba dejado de disparar
y el silencio era absoluto. Horza se puso en pie y avanz con paso
tambaleante hacia la estacin. El tren haba quedado envuelto en nubes
de humo.
Wubslin estaba arrodillado junto a Dorolow, intentando quitarle uno
de los guantes con una sola mano. Su traje segua humeando. El visor del
casco estaba manchado de rojo. La sangre haba cubierto toda la parte
interior, ocultando el rostro de Dorolow.
Horza vio como Yalson volva hacia ellos. Segua manteniendo el
arma en posicin de disparar. Su traje haba recibido un par de impac-
tos de plasma en la zona central. Las seales en forma de espiral pare-
can cicatrices negras sobre la superficie gris. Yalson alz los ojos hacia
las rampas de acceso traseras donde un idirano yaca atrapado e inm-
vil y las contempl con suspicacia. Despus se subi el visor del casco.
-Te encuentras bien? -pregunt mirando al Cambiante.
-S. Un poco aturdido. Me duele la cabeza -dijo Horza.
Yalson asinti y fueron hacia donde yaca Neisin.
Neisin segua vivo, pero a duras penas. Su arma haba explotado lle-
nndole el pecho, los brazos y la cara de metralla. Los gemidos emergan
como burbujas de la ruina carmes en que se haba convertido su rostro.
-Mierda, mierda -dijo Yalson.
Sac un minibotiqun de su traje y meti la mano por entre los res-
tos del visor de Neisin para inyectar un calmante en el cuello del mori-
bundo.
-Qu ha ocurrido? -pregunt la voz de Aviger. Vena del casco de
Yalson-. Ya no hay peligro?
Yalson rnir a Horza, quien se encogi de hombros y asinti con la
cabeza.
-S, Aviger, ya no hay peligro -dijo Yalson-. Puedes venir.
-Dej que Balveda usara el micrfono de mi traje; dijo que...
-Ya lo omos -dijo Yalson.
-Algo acerca de un... Estallido del can? Era eso...? -Horza oy
la voz de Balveda diciendo que s-. Crea que el arma de Neisin poda
reventar o algo parecido.
-Bueno, pues ha reventado -dijo Yalson-. Tiene bastante mal aspec-
to. -Se volvi hacia Wubslin, quien estaba dejando la mano de Doro-
low en el suelo. Wubslin se dio cuenta de que Yalson estaba mirndole
y mene la cabeza-. Dorolow ha sido alcanzada, Aviger -dijo Yalson.
El viejo guard silencio durante unos momentos.
-Y Horza? -pregunt despus.
-Recibi un disparo de plasma en plena cabeza. El traje est daa-
do; el comunicador no funciona. Vivir. -Yalson hizo una pausa y sus-
pir-. Pero parece que hemos perdido a la Mente. Ha desaparecido.
Aviger guard silencio unos momentos ms antes de volver a hablar
y cuando lo hizo le temblaba la voz.
-Bueno, vaya catstrofe... Entrada fcil, salida fcil. Otro triunfo.
Nuestro amigo Cambiante ha sabido seguir dignamente los pasos de
Kraiklyn!
La voz de Aviger se convirti en un alarido de rabia que se extin-
gui en cuanto desconect el canal de su comunicador.
Yalson mir a Horza y mene la cabeza.
-Viejo gilipollas -dijo.
Wubslin segua arrodillado junto al cuerpo de Dorolow. Le oyeron
sollozar un par de veces antes de que l tambin desconectara el canal
general de su comunicador. El aliento de Neisin borboteaba abrindose
paso por entre una mscara de sangre y carne, y se iba haciendo ms
lento e imperceptible a cada segundo que pasaba.
Yalson traz el signo del Crculo de Llamas sobre la neblina roja
que ocultaba el rostro de Dorolow y tap el cuerpo con una sbana que
haba cogido de entre el equipo. El aturdimiento que se haba apodera-
do de Horza se fue desvaneciendo. Ya no le zumbaban los odos. Balve-
da, nuevamente libre del arns de sujecin, estaba observando como el
Cambiante se ocupaba de Neisin. Aviger estaba de pie junto a Wubslin,
a quien ya le haban curado la herida del brazo.
-O el ruido que haca -explic Balveda-. Es un ruido muy caracte-
rstico.
Wubslin le haba preguntado cmo era posible que el arma de Nei-
sin hubiera estallado, y cmo saba que iba a estallar.
-Yo tambin habra reconocido ese ruido si no hubiera recibido el
impacto en la cabeza -dijo Horza.
Estaba arrancando fragmentos de visor del rostro del hombre in-
consciente y rociando gelipiel sobre las zonas que sangraban. Neisin se
hallaba sumido en un profundo shock y lo ms probable era que le
faltase muy poco para morir, pero ni tan siquiera podan sacarle del tra-
je. La cantidad de sangre que se haba coagulado entre su cuerpo y los
materiales del traje era tan grande que lo impeda. La sangre coagulada
taponara de forma muy efectiva la enorme cantidad de pequeas heri-
das que haba sufrido hasta que le sacaran el traje, pero en cuanto lo hi-
cieran, Neisin empezara a desangrarse por tantos sitios a la vez que no
podran contener la hemorragia. No tenan ms remedio que dejarle
dentro del traje, como si los daos sufridos por ambos hubieran hecho
que el humano y la mquina se convirtieran en un solo organismo de
considerable fragilidad.
-Pero qu ha ocurrido? -pregunt Wubslin.
-El can de su arma revent -dijo Horza-. Ese tipo de proyectiles
estar preparados para detonar en cuanto reciban un impacto, pero los
del arma de Neisin deban haber sido ajustados para estallar ante un im-
pacto demasiado suave, por lo que empezaron a hacer explosin cuando
se encontraron con la onda expansiva de los proyectiles que los haban
precedido en vez de al dar en el blanco. Neisin sigui disparando, con
lo que la onda expansiva fue retrocediendo hasta llegar a su arma.
-Las armas disponen de sensores para impedir que ocurra eso -aa-
di Balveda torciendo el gesto como si estuviera sintiendo el dolor de
Neisin cuando Horza extrajo un fragmento de visor que se haba in-
troducido en uno de sus ojos-. Supongo que los suyos no deban fun-
cionar.
-Cuando compr esa arma ya le dije que se la haban vendido de-
masiado barata -mascull Yalson, ponindose junto a Horza.
-Pobre desgraciado -dijo Wubslin.
-Dos muertos ms -anunci Aviger-. Espero que est satisfecho,
seor Horza. Espero que est complacido ante el comportamiento de
esos aliados suyos que...
-Aviger -dijo Yalson sin perder la calma-, cierra el pico.
El viejo la mir con rabia durante un segundo y se alej haciendo
mucho ruido con los pies. Fue hacia Dorlow y se qued inmvil ante
ella, contemplndola fijamente.
Unaha-Closp baj de la rampa de acceso trasera.
-Ese idirano de ah arriba sigue vivo -dijo con la voz un poco ms
aguda que de costumbre para ocultar la sorpresa que senta-. Tiene un
par de toneladas de escombros encima, pero an respira.
-Y el otro? -pregunt Horza.
-Ni idea. No quiero acercarme demasiado. Toda esa zona ha queda-
do destrozada.
Horza dej a Yalson para que cuidara de Neisin y fue por la plata-
forma cubierta de escombros hasta llegar al acceso posterior de la es-
tructura.
Llevaba la cabeza al descubierto. El casco estaba destrozado, y en
cuanto al traje haba perdido la mayor parte de sus sentidos, as como la
unidad antigravitatoria y la energa motriz. Los sistemas de emergencia
an eran capaces de alimentar las luces y la pantallita repetidora incrus-
tada en una mueca. El sensor de masas estaba daado; cuando la sin-
tonizaba con el sensor, la pantalla de la mueca se llenaba de esttica e
interferencias, y apenas lograba registrar la seal emitida por el reactor
del tren.
Al menos su rifle segua funcionando, aunque no saba muy bien
para qu poda servirle ahora.
Se detuvo unos instantes en el nacimiento de las rampas y sinti los
restos de calor emanados por los soportes metlicos all donde haban
dado los disparos de los lseres. Trag una honda bocanada de aire y
subi por la rampa hasta donde yaca el idirano. Su enorme cabeza aso-
maba a travs de los escombros, atrapada entre los dos niveles de la
rampa. El idirano volvi lentamente la cabeza para mirarle y un brazo
se tens ejerciendo presin sobre los escombros, que crujieron y se mo-
vieron unos centmetros. El guerrero logr liberar el brazo del metal
que le aprisionaba y abri el cierre del casco cubierto de seales y que-
maduras, dejando que cayera al suelo. Aquel enorme rostro en forma de
silla de montar contempl al Cambiante.
-Los saludos del da de la batalla -dijo Horza en su mejor idirano.
-Oh -atron la voz del idirano-, el diminuto habla nuestra lengua.
-No slo eso sino que adems estoy de vuestra parte, aunque no es-
pero que me creas. Pertenezco a la seccin de inteligencia de la Primera
Dominacin Marina y estoy a las rdenes del Querl Xoralundra. -Hor-
za se sent en la rampa, y sus ojos quedaron casi a la altura de los del
idirano-. Fui enviado aqu para averiguar el paradero de la Mente -si-
gui diciendo.
-De veras? -pregunt el idirano-. Lstima. Creo que mi camarada
la ha destruido.
-Eso he odo comentar -dijo Horza alzando su rifle lser y apuntan-
do el can hacia el enorme rostro atrapado entre las retorcidas plan-
chas metlicas-. Tambin desunisteis a los Cambiantes de la base.
Yo soy un Cambiante; sa es la razn de que los amos a quienes ambos
servimos me enviaran aqu. Por qu matasteis a mis congneres?
-Qu otra cosa podamos hacer, humano? -replic el idirano con
impaciencia-. Eran un obstculo. Necesitbamos sus armas. Podran
haber intentado detenernos. ramos demasiado pocos. No podamos
hacerlos prisioneros.
El peso de la rampa que oprima su torso y el cilindro de sus costi-
llas haca que la voz del idirano sonara jadeante y tensa. Horza alz el
rifle un poco ms.
-Bastardo asqueroso... Tendra que volarte esa jodida cabeza ahora
mismo.
-Adelante, enano. -El idirano sonri y la mueca hizo que su doble
juego de labios se distendiese-. Mi camarada ya ha cado valerosamen-
te. Quayanorl ha empezado su largo viaje a travs del Mundo Superior.
Yo he sido capturado, pero tambin he logrado alcanzar la victoria, y
ahora me ofreces el consuelo del arma. No cerrar los ojos, humano.
-No hace falta que los cierres -dijo Horza bajando el can del
arma.
Sus ojos escrutaron la oscuridad de la estacin, intentando ver el
cuerpo de Dorolow, y acabaron posndose en la tenue luz medio oculta
por el humo que brillaba a lo lejos. El morro y la sala de control del tren
seguan emitiendo su plida claridad, iluminando el trozo de suelo va-
co sobre el que haba estado flotando la Mente. Horza se volvi hacia
el idirano.
-Voy a llevarte con nosotros. Creo que sigue habiendo unidades de
la Rota Noventa y Tres al otro lado de la Barrera del Silencio. Tengo
que informar de que he fracasado y entregar una agente de la Cultura al
Inquisidor de la Flota. Informar que te excediste al matar a los Cam-
biantes de la base, aunque supongo que hacerlo no servir de nada,
verdad?
-Tu historia me aburre, diminuto. -El idirano apart la mirada y su
cuerpo volvi a tensarse contra el peso del metal retorcido que le cu-
bra, pero el esfuerzo no sirvi de nada-. Mtame ahora. Apestas, y tu
discurso hace que me duelan los odos. Nuestro idioma no ha sido he-
cho para que lo empleen los animales.
-Cmo te llamas? -pregunt Horza.
La cabeza en forma de silla de montar se volvi nuevamente hacia
l. Los ojos parpadearon lentamente.
-Xoxarle, humano. Ahora supongo que insultars mi nombre inten-
tando pronunciarlo, verdad?
-Bueno, Xoxarle, descansa y no te muevas de ah. Como te he dicho
hace un momento, pienso llevarte con nosotros. Primero quiero averi-
guar si esa Mente que habis destruido era lo que pareca. Se me acaba
de ocurrir una idea.
Horza se puso en pie. Senta un dolor terrible en la parte de su cabe-
za que haba chocado con el recubrimiento interior del casco, pero ig-
nor las dolorosas palpitaciones que atravesaron su crneo y baj por la
rampa cojeando levemente.
-Tu alma es mierda -retumb la voz del idirano llamado Xoxarle a
su espalda-. Tu madre debera haber sido estrangulada apenas entr en
celo. Pensbamos comernos a los Cambiantes que matamos, pero
apestaban!
-No malgastes el aliento, Xoxarle -dijo Horza sin mirar al idirano-.
No voy a dispararte.
Horza se encontr con Yalson esperndole al final de la rampa. La
unidad haba accedido a cuidar de Neisin. Horza se volvi hacia el otro
extremo de la estacin.
-Quiero echar un vistazo al sitio donde estaba la Mente.
-Qu crees que le ha ocurrido? -pregunt Yalson, empezando a ca-
minar junto a l. Horza se encogi de hombros-. Quiz repiti su truco
de antes. Puede que haya vuelto a refugiarse en el hiperespacio. Quiz
ha reaparecido en algn otro punto del complejo de tneles.
-Quiz -dijo Horza. Se detuvo junto a Wubslin, le cogi por el codo
y le apart del cadver de Dorolow. El ingeniero haba estado lloran-
do-. Wubslin, vigila a ese bastardo -le dijo-. Puede que intente provo-
carte para que le pegues un tiro, pero no lo hagas. Eso es lo que quiere.
Pienso llevar a ese hijo de puta con nosotros y entregarlo a la flota para
que le formen un consejo de guerra. Ensuciar su nombre es un castigo;
matarle sera hacerle un favor, comprendes?
Wubslin asinti. Horza se alej por la plataforma frotndose la zona
dolorida de su cabeza. Yalson le sigui.
Llegaron al sitio sobre el que haba estado flotando la Mente. Horza
encendi las luces de su traje e inspeccion el suelo. Se inclin junto a
la entrada del tnel que llevaba a la estacin siete y cogi un objeto de
pequeo tamao que daba la impresin de estar medio calcinado.
-Qu es eso? -pregunt Yalson.
La mujer haba estado observando el cadver del idirano que yaca
sobre la otra estructura de acceso.
-Creo que es una pequea unidad controlada a distancia -dijo Hor-
za, dando vueltas a la mquina todava caliente que sostena en el hue-
co de su mano.
-La Mente se la dej olvidada al desaparecer?
Yalson se acerc para verla mejor. No era ms que un montn de
sustancia ennegrecida con algunos tubos y filamentos asomando de la
superficie irregular y llena de bultos provocados por el impacto de los
chorros de plasma.
-S, no cabe duda de que perteneca a la Mente -dijo Horza. Mir a
Yalson-. Qu ocurri exactamente cuando dispararon contra la Mente?
-Cuando por fin logr darle la Mente se desvaneci. Haba empeza-
do a moverse, pero no hay forma de que pudiera alcanzar semejante
aceleracin. Habra notado el impacto del aire que desplazaba. Senci-
llamente se desvaneci.
-Fue como si alguien apagara un proyector de hologramas? -pre-
gunt Horza.
Yalson asinti.
-S. Y tambin hubo un poco de humo, no demasiado. Qu ests
sugiriendo?
-Cuando por fin logr darle... Qu quieres decir con eso?
-Quiero decir que necesit disparar tres o cuatro veces para darle -
dijo Yalson, ponindose una mano en la cadera y contemplndole con
cara de impaciencia-. Los primeros disparos pasaron a travs de ella.
Ests intentando decirme que era una proyeccin?
Horza asinti y alz la pequea mquina que sostena en la palma
de su mano.
-Te lo explicar. Esta unidad controlada a distancia se encarg de
producir un holograma de la Mente. Tambin deba poseer un campo
de fuerza no muy potente para que se la pudiera tocar y empujar igual
que si fuese un objeto slido, pero lo nico que haba dentro era esto. -
Contempl los restos de la unidad y sus labios se curvaron en una leve
sonrisa-. No me extraa que ese maldito trasto no apareciera en nues-
tros sensores de masas.
-Entonces la Mente sigue estando en algn lugar de los tneles -
dijo Yalson contemplando la pequea unidad.
El Cambiante asinti en silencio.
Balveda vio como Yalson y Horza se adentraban en la oscuridad al
otro extremo de la estacin. Fue hasta la unidad, que flotaba encima de
Neisin controlando sus funciones vitales. Unaha-Closp estaba exami-
nando algunos frasquitos de medicinas que haba sacado del miniboti-
qun. Wubslin segua apuntando con su arma al idirano atrapado entre
los escombros, pero us el rabillo del ojo para mantener bajo observa-
cin a Balveda. La mujer de la Cultura se sent junto a la camilla y cru-
z las piernas.
-Antes de que me lo preguntes... No, no puedes hacer nada por l -
dijo la unidad.
-Ya me lo haba imaginado, Unaha-Closp -dijo Balveda.
-Hmmm... Entonces, es que disfrutas con esta clase de espectculos?
-No. Quera hablar contigo.
-De veras?
La unidad sigui inspeccionando los medicamentos.
-S... -Balveda se inclin hacia adelante, coloc el codo sobre una
rodilla y apoy el mentn en la mano. Cuando volvi a hablar lo hizo
en un tono de voz bastante ms bajo que antes-. Ests esperando el
momento adecuado, o qu?
La unidad gir sobre s misma hasta que su parte frontal qued ante
Balveda. Los dos saban que era un gesto innecesario, pero sola hacerse.
-Que si espero el momento adecuado?
-Hasta ahora te has limitado a permitir que te utilice. Me pregunta-
ba hasta cuando piensas seguir consintindoselo.
La unidad se alej un poco de ella y volvi a quedar suspendida so-
bre el agonizante.
-Puede que no se haya dado cuenta de ello, agente Balveda, pero
mis opciones en este asunto son casi tan escasas como las suyas.
-Yo slo dispongo de dos brazos y dos piernas, y me atan y me en-
cierran cada noche. T te encuentras en una situacin muy distinta.
-Tengo que montar guardia. Adems, Horza posee un sensor de mo-
vimientos y siempre lo deja conectado, por lo que si intentara escapar
se dara cuenta enseguida. Y suponiendo que lograra escapar... Adon-
de ira?
-A la nave -sugiri Balveda sonriendo.
Se volvi hacia las tinieblas de la estacin. Las luces de sus trajes le
permitieron ver a Yalson y al Cambiante. Horza estaba agachndose
para recoger algo del suelo.
-Necesitara su anillo. Quiere intentar quitrselo? Por m adelante.
-Debes poseer un sistema efector. No podras engaar a los circui-
tos de la nave? Bastara con que lograras engaar a ese sensor de movi-
mientos...
-Agente Balveda...
-Llmame Perosteck.
-Perosteck, soy un civil y se me utiliza en labores no especializadas.
Poseo campos de poca intensidad; el equivalente de muchos dedos sin
ningn miembro capaz de ejercer una fuerza considerable. Puedo pro-
ducir un campo capaz de cortar los objetos, pero su profundidad es de
escasos centmetros y no es capaz de atravesar ninguna clase de blinda-
je. Puedo entrar en conexin con otros sistemas electrnicos, pero no
puedo interferir con los circuitos protegidos del equipo militar. Poseo
un campo de fuerza interno que me permite flotar sea cual sea la grave-
dad, pero aparte de para utilizar mi propia masa como arma no creo que
sirva para mucho, verdad? De hecho, no soy especialmente fuerte.
Cuando el trabajo que desempeaba exiga que lo fuese tena a mi dis-
posicin equipo con el que poda conectarme. Desgraciadamente, cuan-
do fui secuestrado no estaba trabajando con ninguna clase de equipo
pesado. De haberlo estado empleando probablemente ahora no me en-
contrara aqu.
-Maldicin -dijo Balveda dando la impresin de que hablaba con
las sombras-. No tienes ningn as guardado en la manga?
-Ni tan siquiera tengo mangas, Perosteck.
Balveda trag una honda bocanada de aire y contempl la negrura
del suelo con expresin lgubre.
-Oh, cielos -dijo.
-Nuestro lder se aproxima -dijo Unaha-Closp con un falso tono de
cansancio en la voz.
Gir sobre s mismo y dirigi su parte frontal hacia Yalson y Horza,
que volvan del otro extremo de la caverna. El Cambiante estaba son-
riendo. Horza le hizo una sea y Balveda se puso en pie con un solo y
fluido movimiento.
-Perosteck Balveda -dijo Horza, en pie junto a los dems al co-
mienzo de la estructura de acceso posterior, extendiendo una mano ha-
cia el idirano atrapado bajo los escombros-, te presento a Xoxarle.
-Humano, sta es la hembra que, segn t, trabaja como agente
para la Cultura? -pregunt el idirano, moviendo la cabeza con un con-
siderable esfuerzo para contemplar al grupo que tena debajo.
-Encantada de conocerle -murmur Balveda, enarcando una ceja y
alzando la cabeza para observar al idirano atrapado.
Horza subi por la rampa dejando atrs a Wubslin, quien continua-
ba apuntando al idirano atrapado con su arma. Horza segua sosteniendo
la unidad controlada a distancia en el hueco de la mano. Lleg hasta el
segundo nivel de la rampa y baj los ojos hacia el rostro del idirano.
-Ves esto, Xoxarle?
Alz la mano que sostena la unidad. Las luces de su traje le arran-
caron destellos.
Xoxarle asinti lentamente.
-Es una pequea pieza de alguna maquinaria, y parece considera-
blemente estropeada.
Su vozarrn sonaba ms ronco y jadeante que antes, y Horza pudo
ver un hilillo de sangre color prpura deslizndose por el suelo de la
rampa junto al cuerpo de Xoxarle.
-Bien, orgullosos guerreros, ste es el objeto contra el que disparas-
teis creyendo disparar contra la Mente. All no haba nada ms que esta
unidad manejada por control remoto proyectando un solidograma de
poca potencia. Si hubierais vuelto a reuniros con la flota llevando esto
os habran arrojado al interior del agujero negro ms cercano y habran
borrado vuestros nombres de los registros. El que yo apareciera justo
en ese momento... Bueno, puedes considerarte muy afortunado.
El idirano contempl los restos de la unidad con expresin pensati-
va durante unos segundos.
-Eres ms rastrero y despreciable que cualquier alimaa, humano -
dijo por fin-. Tus mentiras y tus trucos patticos haran rer hasta a
una criatura de un ao. Tu grueso crneo debe contener todava ms
grasa de la que hay esparcida sobre tus delgados huesos. No eres digno
ni de ser vomitado.
Horza subi a la rampa que haba cado sobre el idirano. Oy cmo
el ser tragaba aire con un ronco jadeo por entre sus tensos labios y fue
lentamente hasta donde el rostro de Xoxarle asomaba por entre los es-
combros.
-Y t, maldito fantico, no eres digno de vestir ese uniforme. Voy a
encontrar esa Mente que creas haber destruido, y te llevar a la flota,
donde si tienen algn sentido comn dejarn que el Inquisidor te ajuste
las cuentas por estupidez pura y simple.
-Que se... joda... tu... -el idirano trag aire con un gemido de do-
lor-, tu alma animal...
Horza apunt con el aturdidor neurnico a Xoxarle y dispar. Des-
pus l, Yalson y Unaha-Closp apartaron la rampa que haba cado so-
bre el cuerpo del idirano y dejaron que cayera por los aires hasta chocar
con el suelo de la estacin. Cortaron las articulaciones de la armadura
que cubra el cuerpo del gigante para poder quitrsela, le ataron las
piernas con cable metlico y le ataron los brazos, dejndoselos pegados
a los costados. Xoxarle no haba sufrido ninguna fractura, pero la que-
ratina de uno de sus flancos estaba agrietada y rezumaba sangre, y otra
herida abierta entre las placas de su cuello y la de su hombro derecho se
haba cerrado por s sola en cuanto su cuerpo dej de soportar la pre-
sin de los escombros. Xoxarle era grande incluso para ser idirano. Me-
da unos tres metros y medio de altura, y no estaba precisamente flaco.
Horza se alegr de que el gigantesco macho -segn las insignias de la
armadura que llevaba su rango era el de lder de seccin- tuviera mu-
chas probabilidades de haber sufrido heridas internas que le provoca-
ran considerables dolores. Eso hara que el problema de vigilarle en
cuanto despertara no fuese tan grave. Xoxarle era tan corpulento que el
arns de sujecin le quedaba pequeo.
Yalson estaba sentada en el suelo comiendo una barra de las racio-
nes con el rifle en equilibrio sobre una rodilla. El can del arma apun-
taba al idirano inconsciente. Horza estaba sentado al final de la rampa e
intentaba reparar su casco. Unaha-Closp segua junto a Neisin, aunque
la unidad poda hacer tan poco por l como cualquiera de los dems.
Wubslin estaba sentado sobre la plancha del equipo haciendo algu-
nos ajustes en el sensor de masas. Ya haba llevado a cabo una breve
inspeccin del tren, pero lo que realmente deseaba era ver uno funcio-
nando, con ms luz y sin radiaciones que le impidieran echar un vistazo
al vagn que albergaba el reactor.
Aviger haba permanecido un rato junto al cadver de Dorolow.
Despus fue hacia la otra rampa de acceso. El cuerpo del otro idirano al
que Xoxarle haba llamado Quayanorl yaca entre los escombros, mal-
trecho y lleno de agujeros. Haba perdido un brazo y una pierna. Aviger
mir a su alrededor y crey que no haba nadie observndole, pero tan-
to Horza -quien alz los ojos del casco que intentaba remendar-, como
Balveda -que iba dando vueltas de un lado para otro golpeando el suelo
con los pies en un intento de no pasar fro-, vieron como el viejo alzaba
el pie y pateaba con todas sus fuerzas el casco que cubra la cabeza del
cadver. El casco se desprendi del traje. El pie de Aviger se estrell
contra la cabeza del idirano. Balveda mir a Horza, mene la cabeza y
sigui yendo de un lado para otro.
-Ests seguro de que ya no quedan ms idiranos? -pregunt Una-
ha-Closp.
La unidad haba flotado por la estacin y haba acompaado a
Wubslin durante su inspeccin del tren. Ahora estaba flotando delante
de Horza, con su parte frontal vuelta hacia l.
-No queda ni uno -dijo Horza, sin apartar los ojos del confuso ama-
sijo de fibras pticas deformadas y semifundidas que haba dejado al
descubierto en cuanto quit la placa externa del casco-. Ya viste las
huellas.
-Hmmm -dijo Unaha-Closp.
-Hemos ganado, unidad -dijo Horza, con los ojos clavados en las
entraas del casco-. Conectaremos la energa en la estacin siete, y en
cuanto lo hayamos hecho no tardaremos mucho en dar con la Mente.
-Tu Seor Correccin parece no preocuparse en lo ms mnimo
por las libertades que nos hemos tornado con su tren de juguete -obser-
v la unidad.
Horza se volvi hacia los escombros esparcidos alrededor del tren,
se encogi de hombros y volvi a concentrar su atencin en los siste-
mas del casco.
-Puede que no le importe -dijo.
-O quiz se lo est pasando en grande -dijo Unaha-Closp. Horza le
mir-. Despus de todo, este lugar es un monumento a los muertos -si-
gui diciendo la unidad-. Un lugar sagrado... Puede que tenga tanto de
altar como de monumento, y quiz nos estamos limitando a hacer un
sacrificio a los dioses.
Horza mene la cabeza.
-Mquina, creo que se les olvid incluir algn fusible en tus circui-
tos de imaginacin -dijo, y volvi a concentrarse en la reparacin del
casco.
Unaha-Closp emiti una especie de siseo y volvi a observar a
Wubslin, quien segua hurgando en el sensor de masas.
-Qu tienes contra las mquinas, Horza? -pregunt Balveda, inte-
rrumpiendo sus paseos de un lado a otro para detenerse junto a l.
La agente de la Cultura se pasaba las manos por la nariz y las orejas
de vez en cuando. Horza suspir y dej el casco en el suelo.
-Nada, Balveda, mientras sepan quedarse en su sitio.
Balveda dej escapar un bufido y reanud sus paseos.
-Has dicho algo divertido? -le pregunt Yalson desde ms arriba
de la rampa.
-He dicho que las mquinas deberan saber quedarse en su sitio.
No es la clase de observacin que le guste mucho or a alguien de la
Cultura.
-Ya -dijo Yalson sin apartar los ojos del idirano. Cuando lo hizo fue
para contemplar la quemadura que cubra la parte delantera de su traje,
all donde haba sido alcanzado por un chorro de plasma-. Horza, po-
demos hablar? -le pregunt-. Aqu no, en algn otro sitio...
Horza alz los ojos hacia ella.
-Claro -dijo con cara de perplejidad.
Wubslin sustituy a Yalson en la rampa. Yalson fue hacia Unaha-
Closp, que segua flotando junto a Neisin. La unidad tena las luces a la
potencia mnima y un campo que pareca una niebla casi imperceptible
sostena un inyector.
-Cmo est? -pregunt Yalson.
Unaha-Closp aument la intensidad de sus luces.
-Qu aspecto tiene? -pregunt la unidad. Horza y Yalson no dije-
ron nada. La unidad apag sus luces-. Puede que dure unas cuantas ho-
ras ms.
Yalson mene la cabeza y fue hacia la entrada del tnel que llevaba
al tubo de trnsito. Horza la sigui. Yalson se detuvo una vez dentro
del tnel, all donde los dems no podan verles, y se volvi hacia el
Cambiante. Daba la impresin de estar buscando palabras con las que
expresarse y de que no lograba encontrarlas. Acab meneando la cabe-
za, se quit el casco y apoy la espalda en la curvatura de la pared del
tnel.
-Cul es el problema, Yalson? -le pregunt Horza. Intent cogerle
la mano, pero Yalson se cruz de brazos-. Es que has cambiado de pa-
recer? No quieres seguir adelante con esto?
Yalson mene la cabeza.
-No; pienso seguir adelante. Quiero ver ese condenado supercere-
bro. No me importa quin se apodere de l o si acaba hecho pedazos;
pero quiero encontrarlo y ver qu aspecto tiene.
-Vaya, no crea que te importara tanto.
-Ha llegado a ser importante. -Yalson apart la vista durante unos
segundos. Cuando volvi a mirarle sonrea con expresin de incerti-
dumbre-. Diablos, habra venido de cualquier forma... Slo para cuidar
de ti y evitar que te metieras en los.
-Tena la impresin de que durante los ltimos tiempos nos haba-
mos distanciado un poco -dijo Horza.
-S -dijo Yalson-. Bueno, la verdad es que no he estado... Ah... -
Dej escapar un lento suspiro-. Qu diablos.
-Qu? -pregunt Horza.
Vio como se encoga de hombros. La pequea cabeza casi despro-
vista de cabello volvi a inclinarse y sus contornos se recortaron contra
las luces distantes.
Yalson mene la cabeza.
-Oh, Horza -dijo, y lanz una carcajada que casi pareca un grui-
do-. No vas a crertelo.
-Que es lo que no voy a creer?
-No estoy muy segura de que deba decrtelo.
-Dmelo.
-No espero que me creas; y si me crees no espero que te guste. Es-
toy convencida de que no va a gustarte nada. Hablo en serio. Quiz no
debera...
Pareca realmente preocupada. Horza dej escapar una risita nerviosa.
-Vamos, Yalson -dijo-. Ahora no puedes callrtelo. Acabas de decir
que estabas dispuesta a seguir adelante. Qu ocurre?
-Estoy embarazada.
Al principio Horza crey haberla entendido mal y estuvo a punto de
hacer alguna clase de broma sobre lo que crea haber odo, pero una
parte de su cerebro le repiti los sonidos creados por la voz de Yalson,
los repas y Horza supo que eso era exactamente lo que haba dicho.
Tena razn. No lo crea. No poda creerlo.
-No me preguntes si estoy segura -dijo Yalson. Haba vuelto a bajar
la vista y estaba jugueteando con sus dedos, contemplndoselos o miran-
do el suelo que se perda en la oscuridad. Se haba quitado los guantes y
sus manos asomaban de las mangas del traje, estrujndose nerviosamente
la una a la otra-. Estoy segura. -Le mir, aunque Horza no poda verle
los ojos y ella tampoco poda ver los suyos-. Tena razn, verdad? No
me crees, en? Quiero decir... Es tuyo. Por eso te lo he contado. No
habra dicho nada si.., si no fueras..., si fuese de otro. -Se encogi de
hombros-. Pens que quiz lo adivinaras cuando te pregunt cunta ra-
diacin habamos absorbido... Pero ahora ests preguntndote cmo ha
podido ocurrir, verdad que s?
-Bueno -dijo Horza, carraspeando para aclararse la garganta y menean-
do la cabeza-, desde luego no debera haber sucedido. Ambos somos...
Pero nuestras especies son muy distintas; no debera ser posible.
-Bueno, hay una explicacin. -Yalson suspir y sigui contemplan-
do sus dedos, entrelazndolos y retorcindolos-, pero creo que tampo-
co te va a gustar.
-Ponme a prueba.
-Es... Vers, mi madre... Mi madre viva en una Roca. Una Roca
que se mova en un enjambre con otras muchas Rocas, comprendes?
Una de las ms antiguas. Llevaba... Puede que llevara unos ocho o nue-
ve mil aos dando vueltas por la galaxia, y...
-Espera un momento -dijo Horza-. Una de las ms antiguas...
Qu? A qu sociedad pertenecan esas Rocas?
-Mi padre era..., era de otro lugar, de un planeta en el que la Roca se
detuvo una vez. Mi madre dijo que volvera pasado algn tiempo, pero
nunca regres. Yo le dije que volvera en alguna ocasin para verle, si es
que segua vivo... Supongo que fue puro sentimentalismo por mi parte,
pero dije que lo hara y volver all, aunque no s cuando... Si salgo
viva de todo esto, claro. -Emiti la misma mezcla de risa y gruido de
antes y dej de observar el movimiento de sus dedos durante un segun-
do. Sus ojos recorrieron los oscuros confines de la estacin. Despus su
rostro se volvi nuevamente hacia el Cambiante y su voz adopt un
tono apremiante, casi de splica-. Horza, por nacimiento... Slo una
mitad de mi herencia perteneca a la Cultura. Me march de la Roca en
cuanto fui lo bastante mayor para saber apuntar con un arma. Saba que
la Cultura no era el lugar adecuado para m. As es como hered los
genes alterados necesarios para el apareamiento con otra especie. Nun-
ca haba pensado en ello antes. Se supone que es algo deliberado o, por
lo menos, tienes que dejar de pensar que no quieres quedar embaraza-
da, pero esta vez no ha funcionado. Puede que bajara la guardia, no lo
s... No fue deliberado, Horza, de veras, te lo aseguro. Ni tan siquie-
ra se me pas por la cabeza. Sencillamente, ocurri. Yo...
-Cunto hace que lo sabes? -le pregunt Horza en voz baja.
-Desde que estbamos a bordo de la Turbulencia en cielo despejado.
An nos faltaban unos cuantos das para llegar aqu. No recuerdo exac-
tamente cundo lo supe. Al principio no lo cre. Pero ahora s que estoy
embarazada. Mira... -Se acerc un poco ms a l y su voz volvi a adop-
tar el tono suplicante de antes-. Puedo abortar. Si quieres basta con que
lo piense para abortar. Quiz ya debera haberlo hecho, pero me hablas-
te de que no tenas familia, nadie que transmitiera tu apellido y yo pen-
s... Bueno, mi apellido no me importa... Pero pens que quiz t...
Se call antes de completar la frase. Ech bruscamente la cabeza ha-
cia atrs y volvi a entrelazar sus dedos.
-Bueno, Horza, te dejo escoger -dijo sin mirarle-. Puedo dejar que
la cosa siga adelante. Puedo dejar que crezca.... T decides. Quiz no
quiero verme obligada a tomar la decisin. Lo que quiero decir es...
Quiz no estoy siendo tan noble como parece. Puede que no est dis-
puesta a ese sacrificio, pero ah est. T decides. No s qu extraa
especie de mestizo puedo llevar dentro, pero pens que debas saberlo.
Porque me gustas mucho y... Porque... No s... Porque ya iba siendo
hora de que hiciese algo por otra persona. -Volvi a menear la cabeza y
su voz son simultneamente confusa, resignada y compungida-. O
quiz porque quera hacer algo para ser ms feliz y estar satisfecha de
m misma, como de costumbre. Oh...
Horza haba empezado a rodearla con los brazos atrayndola hacia
l. Yalson se lanz hacia adelante y sus brazos le envolvieron apretn-
dole con todas sus fuerzas. Sus trajes hicieron que el abrazo resultara
bastante incmodo y la postura algo forzada hizo que Horza empezara
a sentir dolor en la espalda, pero sigui abrazndola y la meci suave-
mente hacia atrs y hacia adelante.
-Horza, si quieres slo ser Cultura en una cuarta parte. Siento ha-
certe cargar con el peso de esa decisin. Pero si no quieres saber nada
del asunto... No me importa. Volver a pensar en ello y acabar toman-
do mi propia decisin. Sigue siendo una parte de m, por lo que quiz
no tena ningn derecho a contrtelo. Te juro que yo no... -Dej esca-
par un ruidoso suspiro-. Oh, Dios, no s qu hacer, Horza, la verdad es
que no s qu hacer...
-Yalson -dijo l, habiendo meditado muy bien lo que iba a decirle-,
me importa un comino que tu madre fuese de la Cultura. Me importa un
comino el porqu ha ocurrido lo que ha ocurrido. Si quieres seguir ade-
lante... Bueno, por m estupendo. Y lo de que sea un mestizo tambin
me importa un comino. -La apart unos centmetros de su cuerpo y
contempl la oscuridad que era su rostro-. Me siento muy halagado,
Yalson, y tambin te estoy muy agradecido. Ha sido una buena idea. Y,
como t diras... Qu diablos!
Horza se ech a rer y Yalson ri con l, y se abrazaron muy fuerte
el uno al otro. Horza not como los ojos se le llenaban de lgrimas,
aunque lo incongruente de toda aquella situacin haca que sintiera de-
seos de rer a carcajadas. El rostro de Yalson rozaba la dura superficie
del hombro de su traje, muy cerca de la quemadura dejada por un lser.
Su cuerpo temblaba levemente dentro de su traje.
Detrs de ellos, en la estacin, el agonizante se agit casi impercep-
tiblemente y dej escapar un gemido que se perdi en el fro y la oscu-
ridad sin crear ni un solo eco.
Horza sigui abrazndola durante unos momentos. Despus Yalson
se apart y volvi a mirarle a los ojos.
-No se lo digas a los dems.
-Claro que no. Si es lo que t quieres...
-Por favor -dijo ella.
Las tenues luces de sus trajes hacan que el vello de su rostro y el
escaso cabello que cubra su cabeza parecieran brillar, como si fuesen
un capa de atmsfera muy tenue alrededor de un planeta visto desde el
espacio. Horza volvi a estrecharla entre sus brazos. No saba qu de-
cir. En parte era por la sorpresa, naturalmente..., pero adems estaba el
hecho de que esta revelacin haca que lo existente entre ellos dos -fuera
lo que fuese- se hubiera vuelto sbitamente mucho ms importante, y
ahora le preocupaba ms que nunca el que pudiera decir algo equivo-
cado. No quera cometer ningn error. Tampoco poda permitir que
aquello significara mucho para l... Al menos, todava no. Yalson aca-
baba de hacerle el mayor elogio que haba recibido en toda su existen-
cia, pero el valor que encerraba era tan grande que le asustaba y haca que
no supiera cmo reaccionar. Horza tena la sensacin de que fuera cual
fuese la clase de continuidad para su apellido o su clan que estaba ofre-
cindole an no poda edificar sus esperanzas sobre ella. El brillo de
aquella sucesin potencial pareca demasiado dbil y, aunque no estaba
muy seguro del porqu, tambin le pareca peligrosamente tentador,
como si entregarse a l significara perder la capacidad de enfrentarse a
la eterna medianoche glida de los tneles.
-Gracias, Yalson. Terminemos con lo que nos ha trado a este sitio y
despus podremos pensar con ms claridad en lo que queremos hacer.
Pero aun suponiendo que luego cambies de parecer... Gracias.
Era todo cuanto poda decir.
Volvieron a entrar en la oscura caverna de la estacin con el tiempo
justo de ver como la unidad cubra la inmvil silueta de Neisin con
una sbana.
-Oh, estis ah -dijo Unaha-Closp-. Me pareci que no vala la
pena avisaros. -Su voz era casi inaudible-. Nadie podra haber hecho
nada por l.
-Satisfecho? -pregunt Aviger volvindose hacia Horza despus
de que hubieran colocado el cadver de Neisin junto al de Dorolow.
Estaban junto a la estructura de acceso y Yalson haba reanudado su
vigilancia junto al idirano inconsciente.
-Siento lo de Neisin y lo de Dorolow -dijo Horza-. Yo tambin les
apreciaba, y comprendo perfectamente que su muerte te haya alterado.
No hace falta que sigas adelante con nosotros. Si quieres puedes volver
a la superficie. Ahora ya no hay ningn peligro. Hemos acabado con el
enemigo.
-Y casi has acabado con nosotros, verdad? -dijo Aviger con amar-
gura-. Eres igual que Kraiklyn.
-Cllate, Aviger -dijo Yalson desde lo alto de la estructura de acce-
so-. Sigues vivo, no?
-Y a ti tampoco te ha ido demasiado mal, verdad, jovencita? -dijo
Aviger alzando la cabeza hacia ella-. Oh, no, t y tu amiguito aqu pre-
sente os las habis arreglado muy bien...
Yalson guard silencio durante un momento.
-Eres ms valiente de lo que pensaba, Aviger -dijo por fin-. Pero
recuerda que el hecho de que seas ms viejo y ms dbil que yo no me
molesta en lo ms mnimo. Si quieres que te reviente las pelotas a pata-
das... -Asinti y frunci los labios sin apartar los ojos del flccido cuer-
po del oficial idirano que yaca ante ella-. Bueno, viejo amigo, ser un
autntico placer.
Balveda fue hacia Aviger y pas el brazo alrededor del suyo, tirando
de l para alejarle de all.
-Aviger -dijo-, voy a contarte lo que me ocurri cuando estaba en...
Pero Aviger la apart con un encogimiento de hombros y se march
para acabar sentndose con la espalda apoyada en la pared de la esta-
cin delante del vagn que contena el reactor.
Los ojos de Horza recorrieron la plataforma hasta posarse en la si-
lueta del viejo sentado.
-Ser mejor que vigile su contador de radiaciones -dijo volvindose
hacia Yalson-. Los alrededores de ese vagn estn bastante calientes.
Yalson empez a mordisquear otra barra de las raciones.
-Oh, deja que se fra. Viejo bastardo... -murmur.
Xoxarle acababa de despertar. Yalson vio como recobraba el cono-
cimiento y agit el arma ante sus ojos.
-Oye, Horza, quieres decirle a ese bicho que empiece a bajar lenta-
mente por la rampa?
Xoxarle mir a Horza y logr ponerse en pie con un considerable
esfuerzo.
-No te molestes -dijo en marain-. Puedo ladrar esa miserable paro-
dia de lenguaje tan bien como t. -Se volvi hacia Yalson-. Despus de
usted, caballero.
-Soy una hembra -gru Yalson, y movi el arma sealando hacia
el final de la rampa-. Y ahora, mueve ese culo tan raro que tienes y em-
pieza a bajar.
La unidad antigravitatoria del traje de Horza no volvera a funcionar
y aunque hubiera podido utilizarla, Xoxarle pesaba demasiado para
Unaha-Closp, por lo que tendran que caminar. Aviger poda flotar,
igual que Wubslin y Yalson, pero Balveda y Horza tendran que turnar-
se para ir en la plancha del equipo, y en cuanto a Xoxarle, no le queda-
ra ms remedio que recorrer a pie los veintisiete kilmetros que les se-
paraban de la estacin siete.
Dejaron los dos cadveres junto a los tubos de trnsito con la idea
de llevrselos cuando volvieran. Horza arroj los restos de la unidad
controlada a distancia al suelo de la estacin y los derriti con su lser.
-Te sientes mejor? -pregunt Aviger.
Horza alz los ojos hacia el viejo. Aviger flotaba dentro de su traje
listo para entrar en el tnel con los dems.
-Voy a decirte una cosa, Aviger. Si quieres hacer algo til, por qu
no subes flotando hasta esa rampa de acceso y disparas unas cuantas
veces contra la cabeza del camarada de Xoxarle para asegurarte de que
est muerto y bien muerto?
-S, capitn -dijo Aviger, y le salud con expresin burlona.
Se alz por los aires hasta llegar a la rampa donde yaca el cuerpo
del idirano.
-Bueno, en marcha -dijo Horza volvindose hacia los dems.
Entraron en el tnel justo cuando Aviger se posaba en el nivel cen-
tral de la rampa de acceso.
Aviger contempl al idirano. El traje blindado estaba cubierto de
agujeros y quemaduras. La criatura haba perdido un brazo y una pier-
na. Charcos de negra sangre coagulada estaban esparcidos a su alrede-
dor. Uno de los lados de la cabeza del idirano estaba chamuscado, y
Aviger pudo ver la queratina agrietada debajo de la cuenca del ojo iz-
quierdo, all donde la haba pateado antes. El ojo muerto le miraba fija-
mente. Daba la impresin de haberse desprendido de su hemisferio de
hueso, y haba rezumado una especie de pus. Yalson apunt con su
arma a la cabeza ajusfando los controles para que no disparase a rfa-
gas. El primer chorro de energa hizo saltar el ojo; el segundo agujere
el rostro de la criatura por debajo de lo que podra haber sido su nariz.
Un chorro de lquido verde brot del agujero y se esparci sobre la
parte delantera del traje de Aviger. Aviger ech un poco de agua de su
cantimplora sobre la mancha y dej que el lquido viscoso fuera gotean-
do del traje.
-Qu asco -murmur echndose el arma al hombro-. Todo esto es
una autntica mierda.
-Mirad!
Llevaban recorridos menos de cincuenta metros de tnel. Aviger
acababa de entrar en l y se les aproximaba flotando cuando Wubslin
lanz su grito. Todos se detuvieron y se volvieron hacia la pantalla del
sensor de masas.
La pantalla mostraba una mancha griscea casi en el centro del
apretado diagrama de lneas verdes. Era la huella del reactor que ya es-
taban tan acostumbrados a ver. La pila nuclear del tren que haban deja-
do atrs engaaba a los mecanismos del sensor, hacindoles creer que
haban detectado lo que buscaban.
Pero casi pegada al borde de la pantalla, a unos veintisis kilmetros
de distancia, haba otro eco. No era ninguna mancha gris o una seal
falsa. Era un puntito de luz tan brillante que pareca una estrella.
12 El Sistema de Mando:
Motores
-Un cielo que pareca hecho de hielo desmenuzado, un viento que
se abra paso hasta el centro de tu cuerpo. Durante la mayor parte del
trayecto haca tanto fro que no nevaba, pero nos encontramos con una
ventisca que dur once das con sus noches, una ventisca que volaba
sobre el campo de hielo por el que caminbamos y que aullaba como un
animal capaz de morder con dientes de acero. Los cristales de hielo
fluan igual que un torrente sobre la tierra congelada. No podas con-
templarla y no podas respirar; incluso intentar mantenerse en pie resul-
taba casi imposible. Hicimos un agujero en el suelo y nos acostamos
all hasta que el cielo volvi a despejarse.
ramos como muertos que siguen caminando. Perdimos a
algunos porque la sangre se hel dentro de sus cuerpos. Uno desapa-
reci de noche durante una tormenta de nieve. Algunos murieron a
causa de sus heridas. Les fuimos perdiendo uno a uno, nuestros cama-
radas y nuestros sirvientes... Todos nos suplicaron que usramos sus
cuerpos de la mejor manera posible cuando se hubieran marchado.
Tenamos tan poca comida... Todos sabamos lo que queran decir.
Todos estbamos preparados. Se os ocurre algn sacrificio ms total
o ms noble?
E1 aire era tan fro que cuando llorabas las lgrimas se congelaban
sobre tu rostro con un leve crujido, como el de un corazn al romperse.
Montaas. Los desfiladeros por los que avanzamos, mullndonos
de hambre e intentando respirar esa atmsfera tenue que cortaba como
un cuchillo... La nieve era un polvo blanco tan seco como la arenilla.
Respirarla significaba congelarte por dentro. Los torbellinos de nieve
que caan de los riscos o la que era desplazada por los pies de quienes
iban delante te quemaban la garganta igual que un trago de cido. Vi
arco iris en los velos cristalinos de hielo y nieve que iba creando nes-
tro avance, y aprend a odiar esos colores, esa sequedad congelada, la
atmsfera irrespirable y los cielos de un color azul oscuro.
Atravesamos tres glaciares y perdimos a dos de nuestros camara-
das en sus gargantas. Cayeron hasta ms all de donde llegaban los
ecos, escapando a la vista y al odo.
Nos internamos en un anillo de montaas y topamos con una ci-
naga que yaca en su hondonada como una letrina destinada a sepultar
las esperanzas. Estbamos agotados y nuestras reacciones se haban
vuelto tan lentas que no pudimos salvar a nuestro Querl cuando se
adentr en ella y se hundi. Pensamos que era imposible. Con aquel
aire tan fro que nos rodeaba, y pese a la plida luz del sol... No, la ci-
naga no poda existir. Cremos que estaba congelada y la vimos tal y
como nos pareci que deba ser, y pensamos que nuestros ojos se acla-
raran dentro de un segundo y que l volvera caminando a reunirse con
nosotros, no que se desvanecera bajo aquel lquido oscuro sin que pu-
diramos hacer nada por impedirlo.
Comprendimos demasiado tarde que era una cinaga de brea y alqui-
trn, y cuando nos dimos cuenta de ello sus profundidades ya se haban
cobrado un precio. Al da siguiente seguamos buscando una forma de
atravesarla. El aire se volvi tan fro que incluso aquel barro viscoso
acab congelndose, y pudimos cruzar rpidamente al otro lado.
Empezamos a morir de sed rodeados por aquella neblina hecha de
agua helada. Apenas tenamos nada con que calentar la nieve salvo
nuestros propios cuerpos, y absorber aquel polvo blanco hasta que nos
entumeca las entraas hizo que nuestras reacciones se fueran volviendo
an ms lentas, y el fro casi nos impeda hablar o caminar. Pero segui-
mos avanzando, aunque el fro se pegaba a nosotros tanto si estbamos
despiertos como si intentbamos dormir, y el sol nos quemaba en las
planicies o arrancaba destellos blancos a la nieve torturando nuestros
ojos con dolores terribles. El viento nos hera, la nieve intentaba engu-
llirnos, aquellas montaas que hacan pensar en negros cristales tallados
nos rodeaban por todas partes y las estrellas que tachonaban el cielo en
las noches despejadas parecan burlarse de nuestros esfuerzos, pero aun
as seguimos adelante.
Casi dos mil kilmetros, diminuto, con slo la pequea cantidad de
comida que pudimos llevar con nosotros despus de habernos estrella-
do, con el escaso equipo que la bestia de la barrera no haba convertido
en chatarra inservible, con nuestro firme propsito de no rendirnos y
seguir avanzando... Cuando abandonamos el crucero de batalla ramos
cuarenta y cuatro, y veintisiete cuando empezamos nuestro viaje a tra-
vs de las nieves: ocho de los mos, diecinueve del pueblo medjel. Dos
de nosotros y seis de nuestros sirvientes logramos completar el viaje.
Te asombra que cayramos como el rayo sobre el primer sitio que
nos ofreci luz y calor? Te sorprende que nos limitramos a tomar lo
que necesitbamos sin pedirlo? Habamos visto como guerreros valero-
sos y fieles sirvientes moran de fro, habamos visto como nos bamos
consumiendo poco a poco, igual que si las ventiscas heladas nos fuesen
robando la sustancia; habamos contemplado esos implacables cielos
sin nubes de un lugar muerto y extrao y nos preguntbamos quin se
comera a quin cuando llegara el alba. Al principio nos lo tomamos a
broma, pero ms tarde, cuando llevbamos treinta das de viaje y la ma-
yora de nosotros haban acabado inmviles en los pasos helados, los
desfiladeros de las montaas o dentro de nuestros propios estmagos...
Ya no nos pareca tan gracioso. Algunos de los ltimos... Creo que aca-
baron convencindose a s mismos de que nuestra misin era una locu-
ra, y creo que la desesperacin les mat.
Matamos a tus amigos humanos, a esos otros Cambiantes. Yo mat
a uno con mis propias manos; otro, el primero, muri a manos de un
medjel antes de despertar. El que estaba en la sala de control luch con
bravura, y cuando supo que no lograra salir con vida destruy la mayo-
ra de los controles. Le respeto y le saludo. Hubo otro que se enfrent a
nosotros en el lugar donde guardaban las cosas. Tambin supo morir
con valor. No deberas sentir mucha pena por ellos. Me enfrentar a mis
superiores con la verdad en mis ojos y en mi corazn. No me impon-
drn ningn castigo. Si alguna vez vuelvo a estar ante ellos, s que me
recompensarn.
Horza estaba detrs del idirano, siguindole por el tnel para que
Yalson pudiera descansar un poco despus de llevar tanto tiempo vigi-
lando al inmenso trpedo. Horza le haba pedido que le contara lo que
ocurri despus de que el grupo de idiranos y medjels llegara al planeta
dentro del animal chuy-hirtsi. El idirano haba respondido con una
mezcla de sermn y plegaria.
-Ella -dijo Horza.
-Qu, humano?
La voz del idirano cre un torrente de ecos que rebotaron en las pa-
redes del tnel. Ni tan siquiera se haba tomado la molestia de volverse
hacia Horza. Cuando hablaba se diriga al aire del tnel que llevaba a la
estacin siete, y su potente voz de bajo poda ser oda sin ningn pro-
blema incluso por Wubslin y Aviger, que formaban la retaguardia de la
pequea y abigarrada expedicin.
-Has vuelto a hacerlo -dijo Horza con voz cansada, con la nuca del
idirano como nica interlocutora-. Ese Cambiante al que matasteis
mientras dorma... Era una mujer, una hembra.
-Bueno, fue el medjel quien acab con ella. Los colocamos en el
pasillo. Descubrimos que una parte de sus provisiones eran comesti-
bles; nos supieron a la gloria del cielo.
-Cunto hace de eso? -pregunt Horza.
-Creo que unos ocho das. Es difcil seguir el paso del tiempo aqu
abajo. Intentamos construir un sensor de masas nada ms llegar, pues
sabamos que sus servicios seran inapreciables, pero no lo consegui-
mos. Slo contbamos con el equipo que haba en la base de los Cam-
biantes. La mayor parte de nuestro equipo haba sido daado por la bes-
tia de la barrera o tuvimos que abandonarlo cuando dejamos al animal
para dirigirnos hacia aqu, o nos fuimos desprendiendo de l durante el
trayecto a medida que bamos muriendo.
-Debisteis pensar que habais tenido mucha suerte, no? Encontrar
a la Mente de una forma tan fcil...
Horza no apartaba el can de su rifle del cuello del corpulento idi-
rano, y sus ojos no cesaban de vigilar a Xoxarle ni un segundo. La cria-
tura poda estar herida -Horza saba lo suficiente sobre su especie, y le
bastaba con fijarse en su forma de caminar para darse cuenta de que de-
ba sufrir considerables dolores-, pero segua siendo peligrosa. Aun
as, no le importaba orla hablar. Eso le ayudaba a pasar el tiempo.
-Sabamos que estaba daada. Cuando la encontramos en la esta-
cin seis y no se movi ni dio seal alguna de haber captado nuestra
presencia supusimos que era porque haba sufrido graves daos. Ya
sabamos que habais llegado. De eso hace slo un da. Aceptamos
nuestra buena suerte sin pensar ms en ella, y nos preparamos para sa-
lir de aqu. Nos detuviste cuando estbamos a punto de conseguirlo.
Unas cuantas horas ms y habramos logrado poner en funcionamiento
ese tren.
-Lo ms probable es que hubierais conseguido convertiros en una
nube de polvo radiactivo -dijo Horza.
-Piensa lo que te apetezca, diminuto. Saba muy bien lo que estaba
haciendo.
-Oh, s, estoy seguro de ello -dijo Horza con escepticismo-. Por
qu os llevasteis todas las armas y dejasteis a ese medjel de la superfi-
cie indefenso?
-Tenamos intencin de capturar con vida a un Cambiante para inte-
rrogarlo, pero no lo conseguimos. Acepto nuestra culpa al respecto. Si
lo hubiramos conseguido habramos podido tener la seguridad de que
el complejo de tneles estaba vaco. Despus de todo, habamos tarda-
do tanto en llegar hasta aqu... Nos llevamos todo el armamento dispo-
nible y dejamos al sirviente en la superficie con slo un comunicador
para que...
-No encontramos el comunicador -le interrumpi Horza.
-Me alegro. Supongo que cuando no lo usaba deba mantenerlo es-
condido -dijo Xoxarle-. La escasa potencia de fuego de que dispona-
mos estaba donde ms podamos necesitarla. Cuando comprendimos
que nos hallbamos solos en los tneles enviamos a un sirviente arriba
con un arma y rdenes de entregrsela al centinela. Por desgracia para
l, parece que lleg poco tiempo despus de que vosotros hicierais acto
de presencia.
-No te preocupes -dijo Horza-. Se port como un valiente. Estuvo
a punto de volarme la cabeza.
Xoxarle ri. El sonido hizo que Horza se encogiera ligeramente so-
bre s mismo, y no slo por su potencia. Aquella risa encerraba una
crueldad que estaba ausente en la de Xoralundra.
-Ah, as que su pobre alma de esclavo descansa en paz... -retumb
la voz de Xoxarle-. Su tribu no puede pedir ms.
Horza se neg a hacer un alto hasta que hubieron recorrido la mitad
de la distancia que les separaba de la estacin siete.
Se sentaron en el suelo del tnel para descansar. El idirano estaba
algo alejado de los dems. Horza se sent delante de l con el arma pre-
parada, a unos seis metros de distancia de la criatura. Yalson se sent a
su lado.
-Horza -dijo contemplando primero su traje y luego el de ella-, la
unidad antigravitatoria de mi traje es desmontable. Podramos despren-
derla de sus soportes y colocarla en tu traje. Quiz no quede muy boni-
ta, pero funcionara.
Le mir a la cara. Horza apart la vista de Xoxarle durante una frac-
cin de segundo y volvi a vigilarle.
-Estoy bien -dijo-. No hace falta, sigue usando tu unidad. -Le dio
un suave codazo con el brazo que tena libre y baj el tono de voz-.
Despus de todo, llevas un poco ms de peso encima, no? -Yalson le
devolvi el codazo con la fuerza suficiente para hacer que el cuerpo de
Horza resbalara un par de centmetros sobre el suelo. El Cambiante lan-
z un gruido y se frot el flanco del traje fingiendo dolor-. Ay -dijo.
-Ojal no te lo hubiera contado -gru Yalson.
-Balveda? -dijo Xoxarle de repente.
Su inmensa cabeza gir lentamente hacia el otro extremo del tnel.
Sus ojos dejaron atrs a Horza y Yalson, se deslizaron sobre la plancha
del equipo y Unaha-Closp, fueron ms all de Wubslin -que estaba ob-
servando el sensor de masas-, y Aviger hasta posarse en la agente de la
Cultura, que estaba sentada en silencio con los ojos cerrados y la espal-
da apoyada en la pared.
-Lder de seccin? -dijo Balveda, abriendo sus ojos y contemplan-
do al idirano con expresin impasible.
-El Cambiante dice que eres de la Cultura. se es el papel que te ha
adjudicado. Quiere hacerme creer que eres una agente secreta que se
dedica al espionaje. -Xoxarle lade la cabeza y sus ojos recorrieron el
oscuro tubo del tnel hasta clavarse en la mujer sentada con la espalda
junto a la curvatura de la pared-. A m me parece que slo eres otra
cautiva de este hombre. Afirmas ser lo que l dice que eres?
Balveda mir primero a Horza y luego al idirano, contemplndoles
con una calma que casi rozaba la indolencia.
-Me temo que s, lder de seccin -dijo.
El idirano movi la cabeza de un lado a otro y parpade.
-Qu extrao -rugi su voz-. No consigo imaginarme ninguna ra-
zn por la que todos queris engaarme o que justifique el sorprendente
dominio que este hombre parece ejercer sobre todos vosotros. Y, aun
as, su historia me resulta increble... Si realmente est de nuestro lado,
se ha comportado de una forma que puede dificultar el triunfo de nues-
tra gran causa y, quiz, incluso ayudar al triunfo de la tuya, mujer, si es
que eres quien dices ser. Qu extrao.
-Sigue pensando en ello -dijo Balveda.
Cerr los ojos y volvi a apoyar la cabeza en la pared del tnel.
-Horza no est a favor de nadie que no sea l mismo -dijo Aviger
desde un poco ms all.
Se diriga al idirano, pero hacia el final de la frase sus ojos se posa-
ron en Horza. Baj la cabeza, contempl el recipiente de comida que
tena al lado y cogi los ltimos restos que contena.
-Como hacen todos los de vuestra especie -dijo Xoxarle, aunque el
viejo no le estaba mirando-. Habis sido hechos para comportaros as.
Todos debis luchar para pasar por encima de vuestros congneres
durante el breve espacio de tiempo que se os permite estar en el univer-
so, reproducindoos cuando os resulta posible para que los rasgos evo-
lutivos ms fuertes sobrevivan y los ms dbiles mueran. No os culpo
por eso, como tampoco se me ocurrira predicar el vegetarianismo a un
carnvoro desprovisto de conciencia. -Xoxarle mir a Horza-. Supon-
go que ests de acuerdo conmigo en eso, aliado Cambiante.
-Oh, s, no cabe duda de que sois distintos -dijo Horza-. Pero lo
nico que me gusta de vosotros es que estis luchando contra la Cultura.
Puede que a largo plazo acabis siendo un regalo de Dios o una verda-
dera plaga divina, pero lo que me importa es que por el momento estis
contra ellos.
Se volvi hacia Balveda y le hizo una sea con la cabeza. Balveda
no abri los ojos, pero sonri.
-Qu actitud tan pragmtica -dijo Xoxarle. Horza se pregunt si los
dems habran captado el leve matiz de humor que haba en la voz del
gigante-. Qu te ha hecho la Cultura para que la odies de esa forma?
-Personalmente nada -dijo Horza-. Sencillamente, no estoy de
acuerdo con sus ideas.
-Vaya, vaya... -dijo Xoxarle-. Los humanos nunca dejaris de sor-
prenderme.
Se encorv bruscamente sobre s mismo y un ruido terrible sali de
su boca, como si estuviera machacando rocas. Su inmenso cuerpo se
estremeci. Xoxarle volvi la cabeza y escupi en el suelo del tnel.
Mantuvo la cabeza ladeada mientras los humanos se miraban los unos a
los otros, preguntndose cul sera la autntica gravedad de las heridas
sufridas por el idirano. Xoxarle guardaba silencio. Se inclin sobre lo
que haba escupido, emiti una especie de carraspeo distante envuelto
en ecos y se volvi hacia Horza. Cuando volvi a hablar su voz se ha-
ba convertido en un ronco jadeo sibilante.
-S, seor Cambiante, eres realmente muy extrao. Y creo que per-
mites un exceso de disensiones en quienes te siguen.
Xoxarle alz la cabeza y sus ojos se posaron en Aviger, quien se ha-
ba erguido y estaba contemplando al idirano con cara de temor.
-Bueno, de momento voy tirando -dijo Horza. Se puso en pie, se
volvi hacia los dems y estir sus cansadas piernas-. Hora de seguir.
-Se volvi hacia Xoxarle-. Ests en condiciones de caminar?
-Destame y podra correr lo bastante deprisa para escapar de ti, hu-
mano -ronrone Xoxarle.
Su inmenso cuerpo fue irguindose lentamente. Horza alz los ojos
hacia la gigantesca V oscura que tena por rostro y asinti lentamente
con la cabeza.
-Concntrate en seguir con vida para que pueda entregarte a los al-
tos mandos de la flota, Xoxarle -dijo Horza-. La persecucin y los
combates se han terminado. Ahora todos estamos buscando esa Mente,
entendido?
-Qu cacera tan miserable, humano -dijo Xoxarle-. Un final igno-
minioso para toda esta empresa... Haces que me avergence de ti pero,
naturalmente, no eres ms que un ser humano, verdad?
-Oh, cllate y camina -dijo Yalson.
Puls los botones de la unidad de control de su traje y se alz por los
aires hasta que sus ojos quedaron a la altura de la cabeza del idirano. El
idirano lanz un bufido, gir sobre s mismo y empez a avanzar con
paso cojeante por el tnel. Los dems le siguieron en fila de a uno.
Horza se dio cuenta de que el idirano empezaba a cansarse despus
de que llevaran recorridos varios kilmetros. Las zancadas del gigante
se volvieron ms cortas. Aparte de eso, mova con una frecuencia cada
vez mayor las grandes placas de queratina que cubran sus hombros,
como si intentara aliviar algn dolor interno, y de vez en cuando menea-
ba la cabeza como si intentara despejarla. Tambin se gir dos veces y
escupi sobre la pared. Horza contempl las manchas de fluido que se
deslizaban lentamente hacia el suelo: sangre idirana.
Xoxarle acab tambalendose y se desvi hacia un lado. Horza ha-
ba estado un rato encima de la plancha y ahora volva a caminar detrs
de l. En cuanto vio que el idirano empezaba a vacilar fren el paso y
alz una mano para advertir a los dems de que deban imitarle. Xoxarle
emiti una especie de gimoteo, empez a girar sobre s mismo y cay
hacia adelante haciendo que los cables metlicos que le ataban los pies
se tensaran y zumbasen como las cuerdas de un instrumento musical.
Su inmenso cuerpo choc ruidosamente contra el suelo y se qued in-
mvil.
-Oh... -dijo alguien.
-No os acerquis -dijo Horza.
Avanz cautelosamente hacia el inerte cuerpo del idirano. Contem-
pl aquella gran cabeza que yaca inmvil sobre el suelo del tnel. La
sangre estaba empezando a brotar de ella formando un charco. Yalson
se reuni con Horza y apunt el can de su arma hacia la criatura cada.
-Est muerto? -pregunt.
Horza se encogi de hombros. Se arrodill y puso la mano desnuda
sobre el cuerpo del idirano en un punto cercano al cuello donde a veces
era posible sentir el movimiento de la sangre mientras circulaba, pero
no capt nada. Abri uno de los ojos del idirano y lo cerr.
-No lo creo. -Las yemas de sus dedos rozaron el oscuro charco de
sangre que iba hacindose ms grande a cada segundo que pasaba-. Pa-
rece que tiene alguna hemorragia interna bastante grave.
-Qu podemos hacer? -pregunt Yalson.
-No mucho.
Horza se frot el mentn con expresin pensativa.
-Y si le administramos algn anticoagulante? -pregunt Aviger
desde el otro extremo de la plancha.
Balveda estaba sentada junto a l y contemplaba la escena que se
desarrollaba ante sus oscuros ojos con expresin impasible.
-Nuestros anticoagulantes no les hacen efecto -dijo Horza.
-Un poco de plastipiel -dijo Balveda. Todos se volvieron hacia ella.
Balveda asinti con la cabeza y mir a Horza-. Si disponis de alcohol
y algo de plastipiel, mezcladlos a partes iguales. Si tiene alguna herida
en el conducto digestivo puede que eso le ayude. Si es alguna herida en
el aparato respiratorio... Bueno, entonces es como si ya estuviera muerto.
Balveda se encogi de hombros.
-No podemos quedarnos aqu todo el da, verdad? Hagamos algo -
dijo Yalson.
-Vale la pena intentarlo -dijo Horza-. Si queremos echarle el lqui-
do por la garganta ser mejor que le incorporemos.
-Supongo que el sujeto de ese incorporemos no es realmente
plural y soy yo quien debe incorporarle, eh? -dijo la unidad con voz
cansada desde debajo de la plancha.
Flot hacia adelante y dej la plancha con el equipo junto a los pies
de Xoxarle. Balveda baj de un salto antes de que la unidad transfiriese
la carga de su parte superior al suelo del tnel. Unaha-Closp fue flotan-
do hacia Yalson y Horza, quienes seguan junto al idirano cado en el
suelo.
-Yo har fuerza junto con la unidad -dijo Horza, y dej su arma en
el suelo-. Sigue apuntndole.
Wubslin se haba arrodillado sobre el suelo del tnel y estaba mani-
pulando los controles del sensor de masas, silbando suavemente para s
mismo. Balveda rode la plancha del equipo para observarles.
-Ah est -dijo Wubslin. Alz los ojos hacia ella, sonri y seal el
brillante punto blanco que iluminaba la pantalla surcada de lneas ver-
des-. A que es toda una belleza?
-Crees que se encuentra en la estacin siete, Wubslin?
Balveda encorv sus esbeltos hombros y hundi las manos en los
bolsillos de su chaqueta. Observ la pantalla y arrug la nariz. Lo que
ola mal era ella misma.
Llevaban tanto tiempo all abajo sin lavarse que todos olan mal y
emitan una variada gama de olores animales. Wubslin estaba asintien-
do con la cabeza.
-S, tiene que estar ah -dijo volvindose hacia la agente de la Cul-
tura. Horza y la unidad estaban intentando incorporar el flccido cuerpo
del idirano hasta dejarlo sentado. Aviger fue hacia ellos para ayudarles
y empez a quitarse el casco mientras avanzaba-. Tiene que estar ah -
murmur Wubslin, ms dirigindose a s mismo que a Balveda.
La correa del arma se le desliz por el hombro y Wubslin se la qui-
t, contemplando con el ceo fruncido el atasco formado en la presilla
que se supona deba mantener siempre tensa la correa. Dej el arma
sobre la plancha del equipo y volvi a manipular los controles del sen-
sor de masas. Balveda se le acerc un poco ms y atisbo por encima del
hombro del ingeniero. Wubslin mir a su alrededor y alz los ojos ha-
cia ella mientras Horza y Unaha-Closp iban levantando lentamente a
Xoxarle del suelo. Wubslin alarg la mano, cogi el rifle lser que ha-
ba dejado sobre la plancha alejndolo un poco de Balveda y sonri
con cierta incomodidad. Balveda le devolvi la sonrisa y retrocedi un
paso. Se sac las manos de los bolsillos, se cruz de brazos y sigui
observando las manipulaciones de Wubslin desde una distancia algo
mayor.
-Este bastardo pesa lo suyo -jade Horza.
l, Aviger y Unaha-Closp lograron desplazar a Xoxarle hasta que su
espalda qued apoyada en la pared del tnel. La inmensa cabeza colga-
ba flccidamente sobre su pecho. Hilillos de lquido brotaban de las
comisuras de su enorme boca. Horza y Aviger volvieron a erguirse.
Aviger estir los brazos y dej escapar un gruido.
Xoxarle pareca muerto, y sigui parecindolo durante uno o dos
segundos.
Despus fue como si una fuerza colosal le hiciera salir despedido de
la pared. Se lanz hacia adelante y hacia un lado alzando un brazo que
se estrell contra el pecho del Cambiante. El impacto hizo que Horza
chocara con Yalson. Al mismo tiempo sus piernas parcialmente flexio-
nadas se estiraron de golpe, y el impulso hizo que el idirano se alejara
bruscamente del grupo que estaba ms distanciado de la plancha, de-
jando atrs a Aviger -que haba chocado contra la pared del tnel-, y a
Unaha-Closp, que fue derribado al suelo del tnel por la otra mano de
Xoxarle. El idirano se lanz hacia la plancha del equipo.
Xoxarle pas volando sobre la plancha. Uno de sus brazos y el gi-
gantesco puo en que terminaba empezaron a bajar. La mano de Wubs-
lin ni tan siquiera haba iniciado el gesto de coger su arma.
El idirano dej caer su puo con toda la fuerza de que dispona. El
golpe aplast el sensor de masas. Su otra mano se movi velozmente
para coger el lser. Wubslin se arroj hacia atrs instintivamente y cho-
c con Balveda.
La mano de Xoxarle se cerr alrededor del rifle lser como un
cepo atrapando la pata de un animal. El idirano rod por el aire y cay
sobre el sensor, completando su destruccin. El arma gir velozmente
en su mano y el can apunt hacia el extremo del tnel, donde Horza,
Yalson y Aviger seguan intentando recobrar el equilibrio y Unaha-
Closp empezaba a moverse. Xoxarle se irgui y el can del arma
apunt a Horza.
Unaha-Closp se estrell contra la mandbula inferior del idirano
como si fuera un pequeo proyectil de contornos no demasiado aerodi-
nmicos. El impacto hizo que el cuerpo del lder de seccin saliera des-
pedido por los aires, le tens el cuello sobre los hombros y le oblig a
juntar sus tres piernas en una sola masa de carne. Xoxarle extendi los
brazos hacia los lados, aterriz con un golpe ahogado junto a Wubslin y
se qued inmvil.
Horza se agach y cogi su arma. Yalson se agazap y gir sobre s
misma alzando el arma. Wubslin estaba empezando a erguirse. Balveda
haba retrocedido tambalendose unos pasos despus de que Wubslin
chocara con ella. Ahora estaba inmvil, tapndose la boca con una
mano y sin apartar los ojos de Unaha-Closp, que flotaba sobre el rostro
del idirano. Aviger se frot la cabeza y contempl la pared del tnel con
expresin de resentimiento.
Horza fue hacia el idirano. Xoxarle tena los ojos cerrados. Wubslin
arranc su rifle de los flccidos dedos del idirano.
-No est nada mal, unidad -dijo Horza asintiendo con la cabeza.
Unaha-Closp se volvi hacia l.
-Me llamo Unaha-Closp -dijo con voz exasperada.
-De acuerdo, de acuerdo... -suspir Horza-. Bien hecho, Unaha-Closp.
Horza se inclin sobre Xoxarle para inspeccionar los cables que le
rodeaban las muecas. Los cables estaban rotos. Los de sus piernas se-
guan intactos, pero los cables de los brazos y las muecas se haban
partido como si fueran hilos.
-No le he matado, verdad? -pregunt Unaha-Closp.
Horza mene la cabeza. El can de su rifle ejerca presin sobre la
cabeza de Xoxarle.
El cuerpo del idirano empez a estremecerse y sus ojos se abrieron
de golpe.
-No, amiguitos, no estoy muerto -tron su vozarrn.
Su risa cre ecos que resonaron por los tneles. Xoxarle fue incor-
porndose lentamente apartando su torso del suelo.
Horza le pate el flanco.
-T...
-Diminuto! -se ri Xoxarle interrumpiendo a Horza antes pudiese
decir nada ms-. Es as como tratas a tus aliados? -Se frot la mand-
bula. El gesto hizo que las placas de queratina rotas se movieran de un
lado a otro-. Estoy herido... -anunci su vozarrn, y Xoxarle dej esca-
par una nueva carcajada. La inmensa cabeza en forma de V se volvi
hacia los restos del sensor de masas-. Pero an no me encuentro en tan
mal estado como vuestro precioso sensor!
Horza movi su arma y el can volvi a quedar pegado a la cabeza
del idirano.
-Debera...
-Deberas volarme la cabeza ahora mismo. Lo s, Cambiante. Ya te
he dicho ms de una vez que deberas hacerlo. Por qu no dejas de
perder el tiempo y lo haces?
Horza tens su dedo alrededor del gatillo y contuvo el aliento. Des-
pus lanz un rugido -un grito carente de palabras y de significado diri-
gido hacia la figura sentada en el suelo ante l-, y se alej.
-Atad a ese cabrn! -grit.
El Cambiante pas junto a Yalson, quien gir sobre s misma para
verle marchar. Despus se volvi hacia el idirano meneando levemente
la cabeza y observ como Aviger -ayudado por Wubslin, quien segua
lanzndole miradas de pena a los restos del sensor de masas-, ataba los
brazos de Xoxarle con varias vueltas de cable metlico, dejndoselos
pegados a los flancos. El idirano segua temblando de risa.
-Creo que capt mi masa! Creo que capt mi puo! Ja!
-Espero que alguien le haya contado a ese saco de mierda ambulan-
te con tres patas que mi traje cuenta con un sensor de masas -dijo Hor-
za cuando Yalson se reuni con l.
Yalson se volvi a mirar por encima de su hombro.
-Bueno, se lo dije pero... Tengo la impresin de que no me ha cre-
do. -Mir a Horza-. Funciona?
Horza contempl la pequea pantalla repetidora incrustada entre los
controles de su mueca.
-No a esta distancia, pero funcionar en cuanto nos hayamos acer-
cado un poco. No te preocupes, encontraremos a la Mente.
-Oh, no estoy preocupada -dijo Yalson-. Vas a volver con los dems?
Sus ojos se posaron nuevamente en el grupo de siluetas que les se-
gua a veinte metros de distancia. Xoxarle iba delante, lanzando alguna
que otra risita ocasional. Wubslin iba detrs apuntando al idirano con la
pistola aturdidora. Balveda estaba sentada sobre la plancha y Aviger
flotaba detrs de ella.
Horza asinti.
-Supongo que s. Vamos a esperarles.
Se detuvo. Yalson, que haba estado caminando en vez de flotar, le
imit.
Se apoyaron en la pared del tnel y vieron acercarse a Xoxarle.
-Bueno, qu tal te encuentras? -pregunt Horza volvindose hacia
la mujer.
Yalson se encogi de hombros.
-Estupendamente. Y t?
-Me refera a... -empez a decir Horza.
-Ya s a qu te referas -dijo Yalson-, y ya he te he respondido que
me encuentro estupendamente. Y ahora, deja de preocuparte tanto por
m. -Le sonri-. De acuerdo?
-De acuerdo -dijo Horza, apuntando con el arma a Xoxarle mien-
tras el idirano pasaba junto a ellos.
-Qu ocurre, Cambiante? Te has perdido? -gru el idirano.
-Sigue caminando -dijo Horza, y se puso a la altura de Wubslin.
-Siento haber dejado mi arma encima de la plancha -dijo el inge-
niero-. Fue una estupidez.
-Olvdalo -dijo Horza-. Xoxarle andaba detrs del sensor. El arma
debi ser una sorpresa agradable, nada ms. Y, de todas formas, la uni-
dad nos salv la vida.
Horza emiti una especie de bufido bastante parecido a una carcajada.
-La unidad nos salv la vida -repiti en voz baja, y mene la cabeza.
... ah, alma ma, alma ma, ahora todo es oscuridad, ahora muero y
me alejo y no quedar nada de mi, estoy asustado, gran ser, ten com-
pasin de m, pero estoy asustado. no he soado con la victoria, slo
mi muerte, oscuridad y muerte, el momento de que todos se conviertan
en uno, el instante de la aniquilacin, he fracasado, se me ha dicho y
ahora lo s. he fracasado. la muerte es demasiado buena para m. el
olvido y la nada sern una liberacin bienvenida, ms de lo que merez-
co, mucho ms. no puedo rendirme a ellos, debo seguir aguantando
porque no merezco un final tan rpido fruto de mi voluntad, mis cama-
radas me aguardan, pero no conocen hasta donde llega la magnitud de
mi fracaso, no soy digno de reunirme con ellos, mi clan debe llorar.
ah, este dolor..., oscuridad y dolor...
Llegaron a la estacin.
El tren del Sistema de Mando se alzaba sobre la plataforma. Las lu-
ces del pequeo grupo de siluetas que entr en la estacin arrancaron
destellos a su oscura masa.
-Bueno, aqu estamos por fin -dijo Unaha-Closp.
Se detuvo, dej que Balveda bajara de la plancha con el equipo y los
suministros y la deposit sobre el polvoriento suelo de la estacin.
Horza se volvi hacia el idirano, le orden que se colocara junto a la
estructura de acceso al tren ms prxima y le at a los soportes.
-Bien -dijo Xoxarle mientras Horza le sujetaba a los soportes met-
licos-, y tu Mente, diminuto? -Baj la cabeza hacia el humano que iba
envolviendo su cuerpo en rollos de cable metlico contemplndole con
la expresin de reproche de un adulto ante las travesuras de un nio-.
Dnde est? No la veo.
-Paciencia, lder de seccin -dijo Horza.
Acab de asegurar las vueltas de cable metlico, examin la solidez
de las ataduras y retrocedi un par de pasos.
-Cmodo? -pregunt.
-Me duelen las tripas, tengo la mandbula rota y sigue habiendo al-
gunos fragmentos de vuestro sensor de masas incrustados en mi mano -
dijo Xoxarle-. Tambin me duele un poco la parte interior de la boca,
all donde me la mord antes para producir toda esa sangre tan convin-
cente. Por lo dems me encuentro muy bien, aliado. Gracias por pre-
guntrmelo.
Xoxarle inclin la cabeza hasta donde se lo permitan los cables me-
tlicos que le sujetaban.
-No te vayas -dijo Horza sonriendo sardnicamente.
Dej a Yalson con Xoxarle para que se encargara de vigilar al idira-
no y a Balveda mientras l y Wubslin iban a la sala donde estaban los
controles del sistema de energa.
-Tengo hambre -dijo Aviger.
Se sent sobre la plancha del equipo y empez a desenvolver una
racin.
Una vez dentro de la sala, Horza estudi los medidores, palancas y
diales durante unos momentos y empez a manipular los controles del
sistema.
-Yo... Eh... -farfull Wubslin, rascndose la frente. Llevaba el visor
del casco subido-. Horza, estaba preguntndome si... Ese sensor de ma-
sas de tu traje... Funciona?
Un grupo de controles se llen de luces: veinte diales que emitan
un dbil resplandor. Horza observ los diales en silencio durante unos
segundos.
-No -dijo por fin-. Ya lo he comprobado. Est recibiendo una lectu-
ra muy dbil del tren, pero no hay nada ms. Ha estado dando esa lectura
desde unos dos kilmetros antes de llegar a la estacin. O la Mente se ha
esfumado en algn momento del intervalo transcurrido desde que Xo-
xarle destruy el otro sensor, o el de mi traje no funciona como debera.
-Oh, mierda.
Wubslin suspir.
-Qu diablos... -dijo Horza, accionando algunos interruptores y
viendo iluminarse ms hileras de diales-. Vamos a dar la energa. Quiz
se nos ocurra algo.
-S -dijo Wubslin asintiendo con la cabeza.
Se volvi hacia las puertas de la sala como si creyera que la estacin
ya se habra inundado de luces. Lo nico que pudo ver fue la espalda de
Yalson inmvil en la penumbra de la plataforma. Detrs de ella se alza-
ban los tres pisos de un segmento del tren.
Horza fue hasta otra pared de la sala y cambi la posicin de algu-
nas palancas. Golpe suavemente un par de diales con la yema de un
dedo, observ una pantalla que acababa de iluminarse, se frot las ma-
nos y puso el pulgar sobre un botn de la consola central.
-Bueno, all va -dijo.
Dej caer su pulgar sobre el botn.
-S!
-Eh,eh!
-Lo conseguimos!
-Si queris que os diga lo que opino, ya iba siendo hora.
-Hmmm, diminuto, con que se haca as...
-Mierda! Si hubiera sabido que la racin tena este color jams ha-
bra empezado a comrmela...
Horza oy sus voces excitadas y alegres. Trag una honda bocanada
de aire y se volvi hacia Wubslin. El corpulento ingeniero estaba inm-
vil parpadeando lentamente bajo la brillante claridad que haba inunda-
do la sala de control. Wubslin le mir y sonri.
-Estupendo -dijo. Sus ojos recorrieron la sala de control mientras
asenta con un movimiento regular de la cabeza-. Estupendo. Por fin...
-Bien hecho, Horza -dijo Yalson.
Horza pudo or el sonido de otras palancas e interruptores de mayor
tamao que se iban poniendo en funcionamiento bajo sus pies. Eran los
sistemas automticos conectados al interruptor principal que haba ac-
cionado. La sala de control se llen de zumbidos y siseos, y el olor del
polvo calcinado se arremolin a su alrededor como el aroma y el calor
de un animal que se despierta. Horza y Wubslin comprobaron las lectu-
ras de unos cuantos monitores y diales y salieron de la sala de control.
La estacin era un mar de luz. Todo centelleaba. Las paredes de un
negro grisceo reflejaban las hileras de luces y paneles brillantes que
cubran el techo. El tren del Sistema de Mando, visible por fin en su to-
talidad, ocupaba la estacin de un extremo al otro: un reluciente mons-
truo metlico que pareca la inmensa versin androide de un insecto
segmentado.
Yalson se quit el casco, desliz los dedos por entre su corta cabe-
llera, alz los ojos y mir a su alrededor, entrecerrando los prpados
para proteger sus pupilas de la brillante luz blanco amarillenta que caa
del techo de la estacin, situado muy por encima de sus cabezas.
-Bien -dijo Unaha-Closp, flotando hacia Horza. Su cuerpo metlico
reluca bajo aquella nueva e intensa iluminacin-. Dnde se encuentra
el artefacto que estamos buscando? -Unaha-Closp se le acerc hasta
quedar a pocos centmetros del rostro de Horza-. Aparece en el sensor
de masas de tu traje? Est aqu? Lo hemos localizado?
Horza apart a la unidad con una mano.
-Dame un poco de tiempo, unidad. Acabamos de llegar. He conec-
tado la energa, no?
Pas junto a la unidad con Yalson detrs -quien segua mirando a su
alrededor-, y Wubslin, que tambin contemplaba cuanto les rodeaba,
especialmente la reluciente masa metlica del tren. El interior estaba
iluminado. La estacin vibraba con el zumbido de los motores que es-
peraban ponerse en marcha y el siseo de los ventiladores y sistemas que
hacan circular el aire. Unaha-Closp gir sobre s mismo para seguir a
Horza y flot por los aires mantenindose a la altura de su rostro.
-Qu quieres decir con eso? Supongo que te basta con echar un
vistazo a esa pantalla. Puedes ver la seal de la Mente s o no?
La unidad se acerc un poco ms y baj unos centmetros para ins-
peccionar los controles y la pantallita incrustada en la mueca del traje
de Horza. El Cambiante la apart de un manotazo.
-Estoy recibiendo algunas interferencias del reactor. -Horza mir a
Wubslin-. No es problema, ya nos las arreglaremos.
-Echa un vistazo por la zona de reparaciones y registra el lugar -
dijo Yalson volvindose hacia la unidad-. Intenta ser til.
-No funciona, verdad? -pregunt Unaha-Closp. Segua mante-
nindose a la altura de Horza, con su parte frontal vuelta hacia el rostro
del Cambiante-. Ese luntico de tres patas detroz el sensor de masas de
la plancha y ahora estamos ciegos. Hemos vuelto a la primera casilla
del juego, eh?
-No -dijo Horza con impaciencia-. Nada de eso. Lo repararemos. Y
ahora, qu te parece si intentas servir de algo, aunque slo sea para
variar?
-Para variar? -exclam Unaha-Closp, dando la impresin de sen-
tirse muy ofendido-. Para variar? Olvidas quin os salv la piel a to-
dos en el tnel cuando nuestro encantador oficial idirano empez a
comportarse como un salvaje enloquecido?
Est bien, unidad -dijo Horza tensando las mandbulas-. Ya te di
las gracias, no? Ahora, por qu no inspeccionas la estacin para ave-
riguar si estamos solos o si hay alguien escondido por ah?
-Como quin, por ejemplo? Alguna Mente que no puedes detec-
tar con tus sensores estropeados? Y qu pensis hacer mientras yo me
dedico a eso?
-Descansar y pensar -dijo Horza.
Se detuvo ante Xoxarle e inspeccion las ataduras del idirano.
-Oh, estupendo -se burl Unaha-Closp-. De momento eso no ha
servido de mucho, creo yo...
-Unaha-Closp, por todos los... -dijo Yalson, y dej escapar un lento
suspiro-. O te largas o te quedas con nosotros, pero hagas lo que hagas
cierra el pico, quieres?
-Comprendo! Muy bien! -Unaha-Closp se apart de ellos y empe-
z a subir por los aires-. De acuerdo, me largo! Tendra que haberlo
hecho cuando...
Se alej sin dejar de hablar.
-Antes de que te vayas, oyes sonar alguna alarma? -grit Horza in-
tentando hacerse or por encima del continuo parloteo de Unaha-Closp.
-Qu?
Unaha-Closp se qued inmvil. El rostro de Wubslin adopt una ex-
presin entre dolorida y absorta, y sus ojos recorrieron los muros de la
estacin como si estuviera esforzndose para captar frecuencias de so-
nido superiores a las que sus odos podan detectar.
Unaha-Closp guard silencio durante unos momentos.
-No -dijo por fin-. No hay ninguna alarma funcionando. Me voy.
Inspeccionar el otro tren. Volver cuando crea que se os ha pasado el
mal humor.
Gir sobre s mismo y se alej a toda velocidad.
-Dorolow podra haber odo las alarmas -murmur Aviger, pero
nadie le oy.
Wubslin alz los ojos hacia el tren que brillaba bajo las luces de la
estacin y que, como ella, pareca arder por dentro.
... qu ocurre? es luz? la estoy imaginando? me estoy murien-
do? es esto lo que ocurre? estoy mundome tan pronto? crea que
an me quedaba un poco de tiempo y no merezco que...
luz! es luz!
Puedo volver a ver!
Pegado al fro metal por su propia sangre coagulada, su cuerpo res-
quebrajado y retorcido, mutilado y en plena agona, abri el nico ojo que
le quedaba todo cuanto pudo. Una capa de mucosidades se haba seca-
do sobre l y tuvo que parpadear en un intento de eliminarla.
Su cuerpo era una oscura tierra desconocida de dolor, un continente
de tormentos.
An tena un ojo. Y un brazo. Haba perdido una pierna arrancada
de cuajo. Una pierna entumecida y paralizada, otra fracturada (intent
mover aquel miembro slo para asegurarse; un dolor tan intenso que
pareca un chorro de fuego recorri todo su cuerpo, como un relmpago
deslizndose sobre aquella tierra sumida en las sombras que era su
cuerpo y su dolor), y mi cara..., mi cara...
Tena la sensacin de ser un insecto aplastado abandonado por algu-
nos nios despus de una tarde de juegos crueles. Haban credo que es-
taba muerto, pero su constitucin era muy distinta a la de ellos. Unos
cuantos agujeros no eran nada. Un miembro amputado... Bueno, su
sangre no brotaba a chorros como la de ellos cuando perda un brazo o
una pierna (record una grabacin de una diseccin humana que haba
presenciado), y para el guerrero la conmocin no exista. No, su orga-
nismo no se pareca en nada a aquellos pobres y blandos sistemas he-
chos de carne flccida. Haba recibido un disparo en el rostro, pero el
haz o el proyectil no haban logrado atravesar la capa de queratina in-
terna que protega el cerebro y sus nervios seguan intactos. Sus ojos
tambin estaban destrozados, pero el otro lado de su cara estaba intacto,
y segua siendo capaz de ver.
Tanta luz... Su visin se fue aclarando y contempl el techo de la es-
tacin. No intent moverse.
Poda sentir su lenta agona. Era un conocimiento interno que quiz
tampoco estuviera al alcance de los humanos. Poda sentir el lento des-
lizarse de la sangre dentro de su cuerpo, notaba el aumento de la pre-
sin en el interior de su torso y los fluidos que se escapaban por las
grietas de su queratina. Los restos del traje le ayudaran a resistir un
poco ms, pero no bastaran para salvarle. Poda sentir como sus rga-
nos internos se preparaban para dejar de funcionar. El nmero de aguje-
ros entre un sistema y otro era excesivo. Su estmago jams digerira
su ltima comida, y su saco pulmonar anterior -que en circunstancias
normales contena una reserva de sangre hiperoxigenada que poda ser
utilizada cuando su cuerpo necesitara consumir sus ltimas reservas de
energa-, estaba vacindose, y su precioso combustible estaba siendo
malgastado en esa batalla imposible de ganar que su cuerpo libraba
contra el descenso de su presin sangunea.
Me muero..., me estoy muriendo... Qu importa si muero en la os-
curidad o rodeado de luz?
Gran Ser, camaradas cados, hijos y compaera... Podis verme
mejor bajo esta claridad extraa enterrada en las profundidades de la
tierra?
Me llamo Quayanorl, Gran Ser, y...
La idea ardi con ms intensidad que el dolor que haba sentido
cuando intent mover su pierna fracturada, ms intensamente que aque-
lla luz silenciosa que pareca contemplarle desde las paredes y el techo.
Haban dicho que se dirigan hacia la estacin siete.
Era lo ltimo que recordaba, aparte de la imagen de uno de ellos que
se le aproximaba flotando por el aire. Debi dispararle en la cara; no
poda recordar aquel momento, pero era la nica teora que tena senti-
do... Le enviaron para asegurarse de que estaba muerto. Pero estaba
vivo, y acababa de tener una idea. Un disparo a ciegas, aun suponiendo
que consiguiera moverse, incluso si todo funcionaba segn lo previs-
to..., s, un disparo a ciegas en todos los sentidos de la expresin... Pero
significara hacer algo sin quedarse cruzado de brazos. Ocurriera lo que
ocurriese sera un final digno de un guerrero. Valdra la pena soportar
el dolor.
Se movi rpidamente para no darse tiempo a cambiar de opinin,
sabiendo que le quedaban pocos minutos disponibles (si es que ya no
era demasiado tarde...) El dolor le atraves como si fuera una espada.
Un grito se abri paso por entre la sangre que llenaba su boca
destrozada.
Nadie le oy. Su grito cre ecos en la estacin brillantemente ilumi-
nada. Despus lleg el silencio. Su cuerpo an lata con las ltimas
vibraciones del dolor, pero sinti que estaba libre. La capa de sangre
coagulada que le una al metal se haba roto. Poda moverse. S, poda
moverse bajo aquella luz...
Xoxarle, si an ests vivo, puede que pronto tenga una pequea
sorpresa para nuestros amigos...
-Unidad?
-Qu?
-Horza quiere saber qu ests haciendo -dijo Yalson por el comuni-
cador de su casco mirando al Cambiante.
-Estoy registrando el tren que hay en la zona de reparaciones. Si hu-
biera encontrado algo ya os lo habra dicho, no? Habis conseguido
reparar el sensor de ese traje?
Horza contempl el casco que Yalson sostena sobre sus rodillas y
torci el gesto. Alarg la mano y apag el comunicador.
-Tiene razn, verdad? -pregunt Aviger, que estaba sentado sobre
la plancha del equipo-. El sensor de tu traje no funciona, eh?
-Hay alguna interferencia provocada por el reactor del tren -dijo
Horza-. Eso es todo. Ya nos las arreglaremos.
Aviger no pareca demasiado convencido.
Horza abri un recipiente de lquido. Se senta exhausto, como si no
le quedaran fuerzas. Haba logrado dar la energa, pero la Mente segua
invisible, y eso le haca sentir una especie de anticlmax. Maldijo a Xo-
xarle, al sensor de masas averiado y a la Mente. No tena ni idea de
donde poda estar, pero la encontrara. Aun as, por el momento lo ni-
co que deseaba era seguir sentado y relajarse un poco. Necesitaba un
poco de tiempo para que su mente pudiera volver a funcionar con nor-
malidad. Se frot la cabeza. Segua sintiendo un leve pero molesto do-
lor interno all donde se la haba golpeado contra el revestimiento inte-
rior del casco durante el tiroteo en la estacin seis. No era nada serio,
pero si no hubiese sido capaz de desconectar las terminaciones nervio-
sas afectadas casi le habra impedido pensar.
-No crees que deberamos registrar ese tren? -pregunt Wubslin,
alzando los ojos hacia las curvas relucientes que tenan delante y con-
templndolas con expresin anhelante.
La expresin del ingeniero hizo que Horza sonriera.
-S, por qu no? -dijo-. Adelante, echa un vistazo.
Asinti con la cabeza y Wubslin, sonriendo, trag un ltimo bocado
de comida y cogi su casco.
-De acuerdo. Bueno... Creo que voy a empezar ahora mismo -dijo.
Se alej con paso presuroso pasando junto a la silueta inmvil de
Xoxarle, subi por la rampa de acceso y se meti en el tren.
Balveda estaba de pie con la espalda apoyada en la pared y las ma-
nos en los bolsillos. Sus ojos fueron siguiendo la espalda de Wubslin
hasta que desapareci dentro del tren. Sonri.
-Vas a dejar que ponga en marcha ese trasto, Horza? -pregunt.
-Puede que alguien tenga que hacerlo -dijo Horza-. Si vamos a ir
en busca de la Mente necesitaremos algn medio de transporte.
-Qu divertido -dijo Balveda-. Podramos pasarnos toda la eterni-
dad movindonos en crculos.
-Yo no -dijo Aviger. Sus ojos fueron de Horza a la agente de la Cul-
tura-. Me vuelvo a la Turbulencia en cielo despejado. No pienso seguir
buscando a ese maldito ordenador.
-Buena idea -dijo Yalson contemplando al viejo-. Podramos nom-
brarte escolta especial de prisioneros y dejar que te llevaras contigo a
Xoxarle. Vosotros dos solitos... Qu te parece?
-Ir solo -dijo Aviger en voz baja rehuyendo la mirada de Yalson-.
No tengo miedo.
Xoxarle les escuchaba. Esas vocecitas chillonas y estridentes que
parecan graznidos... Volvi a tensar sus ataduras. El cable metlico se
haba incrustado un par de milmetros en la queratina de sus hombros,
muslos y muecas. Le dola un poco, pero el dolor quiz valiera la
pena. Xoxarle estaba rozndose silenciosa y deliberadamente contra los
cables metlicos, frotndolos con todas sus fuerzas en aquellos lugares
donde estaban ms apretados; maltratando deliberadamente la sustan-
cia tan dura como el metal que cubra su cuerpo. Cuando le ataron trag
una honda bocanada de aire y flexion sus msculos al mximo, y eso
le haba dado el espacio suficiente para moverse, aunque si quera tener
alguna probabilidad de soltarse necesitara algo ms de espacio en que
maniobrar.
No tena ningn plan o escala temporal por la que guiarse. No tena
ni idea de cundo poda presentarse alguna oportunidad, pero qu otra
cosa poda hacer? Seguir inmvil como un mueco, portarse como un
prisionero modelo mientras esos gusanos de cuerpos blandos se rasca-
ban la piel pulposa de sus cuerpos e intentaban encontrar el paradero de
la Mente? Un guerrero no poda hacer algo semejante; haba recorrido
una distancia demasiado grande, haba visto demasiadas muertes...
-Eh! -Wubslin abri una ventanilla en el ltimo piso del tren y aso-
m la cabeza por ella-. Los ascensores funcionan! Acabo de subir
hasta aqu en uno! Todo funciona!
-S? -Yalson le salud con la mano-. Estupendo, Wubslin.
La cabeza del ingeniero desapareci por el hueco. Wubslin sigui
avanzando por el tren, tocndolo todo y haciendo pruebas, inspeccio-
nando los controles y la maquinaria.
-Impresionante, no? -dijo Balveda-. Para la poca en que fue
construido...
Horza asinti y sus ojos recorrieron lentamente el tren de un extre-
mo a otro. Apur el contenido del recipiente, lo dej sobre la plancha
del equipo y se puso en pie.
-S, es impresionante. Pero no les sirvi de mucho, verdad?
Quayanorl estaba reptando por la rampa.
Una capa de humo flotaba bajo el techo de la estacin. La circula-
cin del aire era tan lenta que el humo apenas si se mova, pero los ven-
tiladores del tren funcionaban y el escaso movimiento visible en aquella
niebla gris azulada proceda bsicamente de los puntos en que las puer-
tas y ventanas abiertas expulsaban la calina acre de los vagones, susti-
tuyndola por el aire limpio que brotaba de los filtros y sistemas de
ventilacin del tren.
El idirano se arrastr a travs de los escombros: fragmentos de pa-
red y de tren, incluso restos de su propio traje. El avance era lento y
le resultaba muy difcil, y estaba empezando a temer que morira antes
de llegar al tren.
Sus piernas no servan de nada. Si hubiera perdido las otras dos pro-
bablemente habra estado en condiciones de avanzar ms deprisa.
Sigui arrastrndose con el brazo que le quedaba, agarrndose al
borde de la rampa y tirando con todas sus fuerzas.
El esfuerzo supona una autntica agona de dolor. Cada vez que ti-
raba de su cuerpo crea que el dolor habra disminuido un poco, pero no
era as. Era como si cada uno de aquellos segundos excesivamente lar-
gos de su ascenso por la rampa, durante los que su cuerpo destrozado y
ensangrentado suba un poco ms por esa interminable superficie reple-
ta de escombros que le causaban nuevas heridas, hiciera que sus venas
se fuesen llenando de cido. Mene la cabeza y farfull algo ininteligi-
ble. Poda sentir la sangre que brotaba de las grietas de su cuerpo que se
haban curado mientras estaba inmvil y haban vuelto a abrirse con el
movimiento. Senta las lgrimas que caan del nico ojo que le queda-
ba; notaba el lento deslizarse del fluido curativo all donde haba estado
su otro ojo, el que le haban arrancado de la cara.
La puerta que tena delante brillaba a travs de la neblina y la dbil
corriente de aire que surga de ella creaba remolinos casi impercepti-
bles en la humareda. Sus pies araaban los escombros y la parte delan-
tera de su traje iba empujando una pequea ola de escombros a medida
que se mova. El idirano volvi a agarrarse al borde de la rampa y tir.
Intentaba no gritar, no porque creyera que hubiese alguien a quien
sus gritos pudieran poner sobre aviso, sino porque desde el primer mo-
mento en que logr sostenerse en pie por sus propios medios le ensea-
ron a sufrir en silencio. Lo intentaba; poda recordar cmo el Querl de
su nido y su madre-padre le decan que no deba gritar, y desobedecer-
les significara cubrirles de oprobio y vergenza, pero haba momentos
en que el dolor resultaba excesivo. A veces el dolor estrujaba su cuerpo
hasta arrancarle un grito.
Algunas de las luces del techo haban sido alcanzadas por los dispa-
ros y no funcionaban. Poda ver los agujeros y desgarrones en el relu-
ciente fuselaje del tren, y no tena ni idea de qu daos internos habra
sufrido, pero ahora ya no poda detenerse. Tena que seguir adelante.
Poda or los sonidos que brotaban del tren. Poda orlos tan bien
como el cazador que acecha su presa. El tren estaba vivo; herido -el zum-
bido irregular de algunos motores pareca indicar que no funcionaban del
todo bien-, pero vivo. Quayanorl se estaba muriendo, pero hara cuanto
estuviera en sus manos para capturar a su bestia.
-Qu opinas? -pregunt Horza volvindose hacia Wubslin.
Haba seguido la pista del ingeniero hasta encontrarle debajo de uno
de los vagones. Wubslin estaba suspendido cabeza abajo para inspec-
cionar los motores de las ruedas. Horza le haba pedido que echara un
vistazo al pequeo compartimento del pecho de su traje que albergaba
la parte principal del sensor.
-No s... -dijo Wubslin meneando la cabeza. Llevaba el casco pues-
to y el visor bajado, con la pantalla en posicin de aumento para am-
pliar la imagen que le proporcionaba el visor-. Es tan pequeo que...
Necesitara llevarlo a la Turbulencia en cielo despejado para poder
examinarlo como es debido. No he trado conmigo todas mis herra-
mientas. -Chasque los labios-. Parece estar bien. A primera vista, no
hay nada estropeado. Puede que los reactores estn impidiendo que
capte la seal.
-Maldita sea -dijo Horza-. Bueno, entonces tendremos que regis-
trar los tneles.
Dej que Wubslin cerrara el pequeo panel de inspeccin que haba
en el pecho de su traje.
El ingeniero se ech hacia atrs y alz el visor de su casco.
-El nico problema es que si se trata de una interferencia causada
por los reactores, usar el tren para buscar la Mente no servir de mucho,
verdad? -dijo con expresin lgubre-. Tendremos que usar el tubo de
trnsito.
-Empezaremos registrando la estacin -dijo Horza.
Se puso en pie. Mir por la ventanilla. Yalson estaba en la platafor-
ma de la estacin observando a Balveda. La mujer de la Cultura iba y
vena lentamente por el liso suelo de roca fundida. Aviger segua senta-
do sobre la plancha del equipo. Xoxarle casi se confunda con los
soportes metlicos a los que estaba atado.
-Puedo subir a la sala de control? -pregunt Wubslin.
Horza contempl los rasgos toscos y francos del ingeniero.
-S, por qu no? Pero no intentes moverlo todava, de acuerdo?
-De acuerdo -dijo Wubslin, poniendo cara de felicidad.
-Cambiante.... -dijo Xoxarle cuando Horza baj por la rampa de
acceso.
-Qu?
-Los cables estn demasiado apretados. Me estn haciendo dao.
Horza examin atentamente los cables que rodeaban las muecas
del idirano.
-Qu lstima -dijo.
-Me han causado heridas en los hombros, las piernas y las muecas.
Si la presin contina acabarn seccionando mis conductos sanguneos.
No me gustara morir de una forma tan poco elegante. Puedes volarme
la cabeza cuando quieras, pero cortarme en rebanadas con esta lenti-
tud... No es digno de un guerrero. Te lo digo slo porque estoy empe-
zando a creer que realmente tienes intencin de llevarme ante los altos
mandos de la flota.
Horza se coloc detrs del idirano para inspeccionar los cables que
le inmovilizaban las muecas. Xoxarle estaba diciendo la verdad. Los
cables se haban hundido en la queratina como el alambre espinoso de
una valla en la corteza de un rbol. El Cambiante frunci el ceo.
-Nunca haba visto nada semejante -dijo como si hablara con la
nuca de la cabeza del idirano, quien segua sin moverse-. Qu ests
tramando? Tu piel es lo bastante dura para resistir eso y ms.
-No estoy tramando nada, humano -dijo Xoxarle con voz cansada.
Dej escapar un suspiro de abatimiento-. Mi cuerpo ha sufrido daos e
intenta reconstruirse a s mismo. Eso hace que se vuelva menos resis-
tente y ms flexible, como si intentara reconstruir las partes daadas...
Oh, si no me crees no importa. Pero no olvides que te he advertido.
-Pensar en ello -dijo Horza-. Si el dolor llega a ser insoportable,
grita.
Se abri paso por entre el laberinto de vigas y soportes hasta volver
al suelo de la estacin y se reuni con los dems.
-Tendr que pensar en eso -dijo Xoxarle en voz baja-. Los gue-
rreros nunca gritan por el mero hecho de que estn sufriendo cierto
dolor.
-Bueno -dijo Yalson-. Qu tal est Wubslin? Es feliz con su ju-
guete?
-Le preocupa no tener ocasin de conducir el tren -dijo Horza-.
Qu hace la unidad?
-Sigue inspeccionando el otro tren. Parece que ha decidido tomarse
su tiempo.
-Bueno, que siga all -dijo Horza-. T yo podemos registrar la esta-
cin. Aviger?
Se volvi hacia el viejo, quien estaba usando un trocito de plstico
para sacarse los fragmentos de comida que se le haban quedado atrapa-
dos entre los dientes.
-Qu? -pregunt Aviger, alzando los ojos hacia el Cambiante y
contemplndole con suspicacia.
-Vigila al idirano. Vamos a echar un vistazo por la estacin.
Aviger se encogi de hombros.
-De acuerdo. Supongo que hacis bien. De momento no parece que
haya muchos sitios adonde ir, verdad?
Suspir y se dedic a inspeccionar el extremo del trozo de plstico.
Alarg el brazo, se agarr al final de la rampa y tir. Su cuerpo se
movi hacia adelante entre una ola de dolor. Se aferr a la puerta del
tren y volvi a tirar. Su cuerpo se alz de la rampa y cay al interior
del tren.
Cuando estuvo dentro descans.
La sangre ruga dentro de su cabeza.
Su mano estaba exhausta y le dola. No era el terrible dolor de sus
heridas, pero le preocupaba todava ms. Tema que su mano quedara
entumecida, que se debilitara hasta el extremo de que no pudiera coger
nada. Eso le impedira seguir movindose.
Al menos ahora se encontraba en terreno llano. Tena que arrastrar
su cuerpo a lo largo de un vagn y medio, pero no haba ninguna pen-
diente que superar. Intent volver la cabeza hacia el sitio donde haba
yacido, pero slo consigui echarle un fugaz vistazo antes de que el
cansancio y el dolor le obligaran a relajar los msculos del cuello. Un
rastro de sangre serpenteaba por entre los escombros que cubran la
rampa, como si una escoba empapada en pintura prpura hubiese pasa-
do por el centro de la capa de polvo y restos metlicos esparcidos sobre
aquella superficie inclinada.
Mirar hacia atrs careca de objeto. Tena que seguir adelante. An
le quedaba un trecho que recorrer. Dentro de media hora o quiz menos
estara muerto. Si se hubiera quedado acostado sobre la rampa habra
durado ms tiempo, pero moverse haba acortado su vida, aumentando
la velocidad con que las fuerzas de la destruccin iban robndole su vi-
talidad y las escasas energas que le quedaban.
Empez a arrastrarse por el pasillo.
Sus dos piernas destrozadas e inservibles le seguan deslizndose
sobre una delgada pelcula de sangre.
-Cambiante!
Horza frunci el ceo. l y Yalson haban empezado a registrar la
estacin. El idirano le llam cuando Horza se encontraba a pocos pasos
de la plancha en que estaba sentado Aviger. El viejo pareca harto y el
can de su arma apuntaba en la direccin aproximada de Balveda. La
agente de la Cultura segua paseando de un lado para otro.
-S, Xoxarle? -dijo Horza.
-Estos cables... No tardarn en atravesar mi cuerpo. Menciono ese
hecho slo porque hasta ahora has hecho todo cuanto estaba en tus ma-
nos para mantenerme con vida. Sera una lstima que muriese acciden-
talmente por culpa de un descuido, no te parece? Si ests haciendo algo
tan importante que no puedes ser molestado... Sigue con ello, te lo ruego.
-Quieres que afloje esos cables?
-Slo una fraccin de milmetro. Las fibras metlicas no tienen nin-
guna flexibilidad, comprendes? Poder respirar sin diseccionarme a m
mismo sera un autntico alivio.
-Si intentas algo te dejar sin brazos y sin piernas y te llevar a casa
encima de esa plancha -dijo Horza.
Fue hacia el idirano apuntndole a la cara con el arma.
-La repetida crueldad de tus amenazas me ha convencido, humano.
Est claro que sabes cuan vergonzosas consideramos las prtesis inclu-
so si son resultado de heridas sufridas en el combate. Me portar bien.
Basta con que aflojes un poco los cables. S un buen aliado y afljalos
un poco...
Horza afloj la tensin de los cables all donde stos haban empe-
zado a incrustarse en el cuerpo de Xoxarle. El lder de seccin flexion
los msculos y su boca dej escapar un lento y prolongado suspiro.
-Ya me siento mucho mejor, diminuto. Mucho mejor... Ahora vivir
para enfrentarme al castigo que creas me corresponde, sea el que sea.
-Puedes estar seguro de ello -dijo Horza. Se volvi hacia Aviger-.
Si hace algo raro, aunque sea respirar como si tuviera ganas de pelea...,
vulale las piernas.
-Oh, s, seor -dijo Aviger saludndole con falsa marcialidad.
-Esperas encontrar esa Mente escondida en algn rincn, Horza? -
pregunt Balveda.
Haba dejado de pasear y estaba de cara a Horza y Yalson. Tena las
manos metidas en los bolsillos.
-Nunca se sabe, Balveda -dijo Horza
-Ladrn de tumbas -dijo Balveda, y sus labios se curvaron en una
lenta sonrisa.
Horza se volvi hacia Yalson.
-Dile a Wubslin que nos vamos. Pdele que vigile la plataforma y
que se asegure de que Aviger no se queda dormido.
Yalson habl con Wubslin por el comunicados
-Ser mejor que vengas con nosotros -dijo Horza volvindose hacia
Balveda-. No me gusta dejarte aqu con todo este equipo en condicio-
nes de funcionar.
-Oh, Horza... -dijo Balveda sonriendo-. Es que no confas en m?
-Ve delante y cierra la boca -dijo Horza con voz cansada.
Seal la direccin en que quera ir. Balveda se encogi de hombros
y empez a caminar.
-Tiene que venir con nosotros? -pregunt Yalson ponindose a la
altura de Horza.
Siempre podramos encerrarla -dijo Horza.
Mir a Yalson, quien se encogi de hombros.
-Oh, qu diablos... -dijo.
Unaha-Closp flotaba por el interior del tren. Si miraba hacia fuera
poda ver la caverna de la zona de mantenimiento y reparaciones con
toda su maquinaria reluciendo bajo las fuertes luces del techo: tornos,
forjas, equipos de soldadura, brazos articulados, repuestos y piezas suel-
tas, estructuras capaces de sostener vagones enteros, una inmensa gra
que colgaba del techo como un angosto puente...
El tren era bastante interesante. La vieja tecnologa proporcionaba
muchas cosas que observar y que tocar o investigar, pero lo que ms
alegraba a Unaha-Closp era que le ofreca la ocasin de estar solo du-
rante un tiempo. Pasados los primeros das la compaa de los humanos
haba empezado a cansarle, y lo que ms le molestaba y le irritaba era
la actitud del Cambiante. Aquel hombre era un autntico especiesista!
Con que slo soy una mquina... -pens Unaha-Closp-. Cmo se
atreve?
Haber sido capaz de reaccionar el primero en los tneles, dejando
sin sentido a Xoxarle -con lo que quiz salvo las vidas de algunos hu-
manos, y puede que incluso la de aquel desagradecido Cambiante-, le
haba hecho sentirse mejor durante un tiempo. Por mucho que le dis-
gustara admitirlo cuando Horza le dio las gracias, Unaha-Closp se sinti
muy orgulloso de s mismo. Pero, en realidad, la opinin del Cambiante
no haba variado mucho. Lo ms probable era que acabase olvidando lo
ocurrido o intentara convencerse a s mismo de que haba sido una abe-
rracin momentnea sufrida por una mquina confusa, una mera casua-
lidad irrepetible. Slo Unaha-Closp saba cules eran sus sentimientos,
y slo l saba por qu se haba arriesgado a sufrir graves daos fsicos
para proteger a los humanos. O, al menos, debera saberlo, se dijo
con sarcasmo. Quiz no debera haberse tomado la molestia de actuar.
Quiz debera haber permitido que el idirano acabara con ellos, pero en
aquel momento le pareci que slo haba un curso de accin a seguir.
Eres un autntico idiota, se dijo a s mismo.
Sigui flotando por los bien iluminados espacios del tren que zum-
baba y vibraba, como si fuera otra parte ms de sus mecanismos.
Wubslin se rasc la cabeza. Se haba detenido en el vagn del reac-
tor cuando iba de camino a la sala de control. Algunas puertas se nega-
ban a abrirse. Deban contar con alguna especie de cerradura de seguri-
dad, probablemente controlada desde el puente, o la cubierta de vuelo,
o la cabina del maquinista, o como demonios se llamara la parte del mo-
rro del tren desde donde se manejaban los mecanismos. Se volvi hacia
una ventanilla, recordando las rdenes de Horza.
Aviger estaba sentado sobre la plancha del equipo apuntando al idi-
rano con su arma. Xoxarle segua inmvil como una estatua junto a los
soportes. Wubslin apart la mirada, hizo un nuevo intento de abrir la
puerta que daba acceso a la zona del reactor y mene la cabeza.
La mano y el brazo se estaban debilitando. Las hileras de asientos
situadas sobre su cabeza tenan delante fila tras fila de pantallas apaga-
das. El idirano reanud su avance agarrndose a los soportes de los
asientos. Ya casi estaba en el pasillo que llevaba al primer vagn.
No estaba seguro de cmo se las arreglara para salvar el tramo de
pasillo. A qu poda agarrarse? Bueno, preocuparse de eso ahora care-
ca de objeto. Se agarr a otro soporte y arrastr su cuerpo unos cent-
metros ms.
Cuando llegaron a la terraza que dominaba la zona de reparaciones
pudieron ver el tren en donde se hallaba la unidad. La reluciente masa
metlica acunada en el semitnel que corra junto a la pared ms aleja-
da daba la impresin de flotar sobre el suelo del rea de mantenimiento
y haca pensar en una nave espacial muy larga y delgada. La roca oscura
que lo rodeaba era como el espacio desprovisto de estrellas.
Los ojos de Yalson se posaron en la espalda de la agente de la Cultu-
ra y frunci el ceo.
-Se comporta con demasiada docilidad, Horza -dijo, alzando la voz
lo justo para que el Cambiante pudiera orla.
-Por m, estupendo -dijo Horza-. Cuanto ms dcil mejor.
Yalson mene levemente la cabeza sin apartar los ojos de la mujer
que paseaba lentamente por su campo visual.
-No, creo que acta as para que nos confiemos. Hasta ahora no ha
intentado nada porque sabe que puede permitirse el lujo de dejar que
los acontecimientos sigan su curso. Tiene otra carta oculta que puede
jugar cuando le convenga, y ha decidido relajarse y pasar lo ms desa-
percibida posible hasta que llegue el momento de utilizarla.
-Todo eso son imaginaciones tuyas -dijo Horza-. Ests empezando
a dejarte dominar por tus hormonas... Te vuelven suspicaz, y como con-
tines as pronto creers que eres capaz de adivinar el futuro.
Yalson le mir, transfiriendo el fruncimiento de ceo con que obser-
vaba los paseos de Balveda al Cambiante.
-Qu has dicho? -pregunt entrecerrando los ojos.
Horza alz la mano que tena libre.
-Slo estaba bromeando.
Sonri.
Yalson no pareca muy convencida.
-Est tramando algo. Lo s -dijo, y asinti para s misma-. Lo noto.
Quayarnol se arrastr por el pasillo. Abri la puerta del vagn y rep-
t con una lentitud agnica por el suelo.
Estaba empezando a olvidar por qu haca todo esto. Saba que tena
que seguir adelante. Tena que seguir arrastrndose, s, pero ya no poda
recordar con mucha claridad el porqu. El tren era un laberinto de tor-
turas diseado para causarle dolor.
Me arrastro hacia la muerte. Cuando llegue al final y no pueda se-
guir arrastrndome tendr que continuar avanzando. Recuerdo haber
pensado eso antes pero, en qu estaba pensando? Morir cuando
llegue a la zona de control del tren y continuar mi viaje hacia la
muerte por el ms all? Es eso lo que estaba pensando?
Soy como una criatura recin nacida que se arrastra por el suelo...
Ven, pequeo mo, me dice el tren.
Estamos buscando algo, pero no consigo recordar... exactamente...
el... qu...
Inspeccionaron la gran caverna y subieron el tramo peldaos de
la galera que daba acceso a las zonas de almacenamiento y los
habitculos.
Balveda estaba inmvil a un extremo de la gran terraza que corra
alrededor de toda la caverna a medio camino entre el suelo y el techo.
Yalson observ a la agente de la Cultura mientras Horza abra las puer-
tas que daban acceso al rea de habitculos. Balveda estaba contem-
plando la inmensidad de la caverna con las manos apoyadas sobre la
barandilla. El ltimo barrote de sta quedaba a la altura de sus hom-
bros. A los constructores del Sistema de Mando les habra llegado a la
cintura.
Cerca de donde estaba haba una pasarela muy larga suspendida del
techo mediante cables que llevaba a la terraza del otro lado, donde un
angosto tnel brillantemente iluminado se internaba en la roca. Los
ojos de Balveda recorrieron la pasarela y acabaron posndose en la dis-
tante boca del tnel.
Yalson se pregunt si la mujer de la Cultura estara pensando en
usarlo para huir, pero saba que no se trataba de eso. Un instante des-
pus se pregunt si quera que Balveda intentara huir para tener una ex-
cusa que le permitiera matarla de un disparo y librarse de su molesta
presencia.
Balveda apart los ojos de la pasarela y Horza sigui abriendo las
puertas del rea de habitculos.
Xoxarle flexion los hombros. Los cables se deslizaron sobre su
cuerpo y volvieron a tensarse.
El humano que haban dejado all para que le vigilara pareca cansa-
do, quiz incluso sooliento, pero Xoxarle no crea que los dems fueran
a mantenerse alejados durante mucho tiempo. No poda permitirse el lujo
de excederse. Si lo haca, en cuanto volviera el Cambiante poda notar
que los cables se haban movido. De todas formas, y aunque distaba
mucho de ser el desarrollo ms interesante que podan seguir los acon-
tecimientos, al parecer haba bastantes probabilidades de que los huma-
nos no lograran encontrar ese ordenador supuestamente dotado de con-
ciencia que todos estaban buscando. En ese caso quiz el mejor curso
de accin fuera no hacer nada. Dejara que los diminutos le llevaran a
su nave. El que se llamaba Horza quiz tuviera intencin de pedir un
rescate por l. Xoxarle crea que sa era la explicacin ms lgica de
que siguiera con vida.
La flota poda pagar por el regreso de un guerrero, aunque la familia
de Xoxarle lo tena prohibido y, de todas formas, no eran ricos. Xoxarle
no lograba decidir si quera seguir viviendo y, quiz, expiar mediante
sus hazaas futuras la vergenza de haber sido capturado y rescatado
mediante un precio, o hacer todo cuanto estuviera en sus manos para
escapar o morir. La accin le resultaba ms atractiva, y eso era lo que le
dictaba el credo del guerrero. Cuando dudes, acta.
El humano se levant de la plancha y empez a pasear. Se le acerc
lo suficiente para ser capaz de inspeccionar los cables, pero se limit a
echarles un vistazo. Xoxarle contempl el arma lser del humano. Sus
grandes manos atadas detrs de su espalda se abrieron y cerraron lenta-
mente sin que su mente hubiera llegado a ordenrselo.
Wubslin acaba de llegar a la sala de control situada en el morro del
tren. Se quit el casco y lo puso encima de la consola. Se asegur de
que no tocaba ningn control y que slo tapaba algunos paneles apaga-
dos. Despus se qued inmvil en el centro de la sala, contemplando lo
que le rodeaba con expresin fascinada.
El tren vibraba bajo sus pies. Diales, medidores, pantallas y paneles
indicaban el estado de la maquinaria. Los ojos de Wubslin recorrieron
los controles situados ante dos asientos inmensos que estaban de cara a
la consola principal, tras la que se alzaba el vidrio blindado que forma-
ba parte de la abrupta curva hacia abajo seguida por el morro del tren.
El tnel que se extenda delante del tren estaba a oscuras, con slo unas
lucecitas ardiendo en las paredes.
A cincuenta metros haba un complicado conjunto de desviaciones
y agujas que dividan el trazado de las vas, hacindolas internarse en
dos tneles. Una ruta estaba obstruida por la parte trasera del tren que
haba un poco ms all y que Wubslin poda ver; el otro tnel se curva-
ba evitando la caverna de reparacin y mantenimiento y proporcionaba
un camino hasta la prxima estacin.
Wubslin alarg el brazo sobre la consola de control para poder tocar
la lisa y fra superficie del cristal. Sus dedos la acariciaron lentamente.
Sonri para s mismo. Cristal, nada de una pantalla visora... Lo prefera.
Los diseadores de aquel tren posean pantallas hologrficas, supercon-
ductores y levitacin magntica -haban usado todas esas tcnicas en
los tubos de trnsito-, pero cuando lleg el momento de su obra princi-
pal no les avergonz mantenerse fieles a una tecnologa aparentemente
ms tosca pero con mayor resistencia a los daos. sa era la razn de que
el tren poseyera cristales blindados y se desplazase sobre vas de metal.
Wubslin se frot lentamente las palmas de las manos y contempl la
multitud de instrumentos y controles que le rodeaba,
-Soberbio -murmur.
Se pregunt si podra averiguar qu controles accionaban las cerra-
duras de las puertas que daban acceso al vagn del reactor.
Quayanorl haba logrado llegar a la sala de control.
Estaba intacta. Por encima del suelo todo eran soportes metlicos
que sostenan asientos, paneles de control y las luces brillantes del te-
cho. El idirano se arrastr por el suelo balbuceando palabras que el do-
lor le impeda comprender e intent recordar por qu haba recorrido
toda aquella distancia.
Apoy la cara en el fro suelo de la sala. El tren vibr bajo su rostro
como si le enviara un mensaje. Segua estando vivo; haba sufrido da-
os y, como l, no mejorara, pero segua estando vivo. Quayanorl sa-
ba que haba tenido intencin de hacer algo, pero ahora todo estaba
volvindose borroso y empezaba a escaprsele. La frustracin era tan
intensa que sinti deseos de llorar, pero era como si ya ni tan siquiera le
quedasen energas para ello.
Qu era? -se pregunt mientras el tren segua vibrando bajo su
rostro-. Yo quera... Yo... Qu?
Unaha-Closp inspeccion el vagn del reactor. Al principio la ma-
yor parte le result inaccesible, pero la unidad acab dando con la for-
ma de entrar y se abri paso por el conducto que protega un grupo de
cables.
Recorri el vagn observando el sistema y su forma de funcionar.
Las planchas de sustancia absorbente impedan que la pila se recalente-
ra, el recubrimiento de uranio consumido haba sido diseado con el fin
de proteger los frgiles cuerpos de los humanoides y las caeras para
el intercambio calrico tomaban el calor de la pila y lo llevaban hasta
las bateras de pequeas calderas donde el vapor haca girar generadores
para producir la energa que accionaba las ruedas del tren. Unaha-Closp
sac la impresin global de que todo era muy complicado. Complicado
y, al mismo tiempo, muy tosco... Pese al gran nmero de sistemas de
seguridad incluidos en el diseo haba muchas cosas que podan ave-
riarse o dejar de funcionar.
Al menos si y cuando los humanos tuvieran que desplazarse me-
diante aquellas arcaicas locomotoras nucleares-elctricas-de vapor
utilizaran la energa del sistema principal. La unidad descubri que es-
taba de acuerdo con el Cambiante. Los idiranos que haban intentado
poner en marcha aquel montn de chatarra milenaria deban haber per-
dido el juicio.
-Dorman dentro de esas cosas?
Yalson alz los ojos hacia las redes que colgaban del techo. Horza,
Balveda y ella estaban en la puerta de una gran caverna que haba sido
utilizada como dormitorio por la raza extinguida que haca ya mucho
tiempo trabaj en el Sistema de Mando. Balveda prob una de las redes.
Eran como hamacas abiertas suspendidas entre juegos de palos que col-
gaban del techo. Deba de haber como un centenar, y hacan pensar en
aparejos de pesca colgados a secar.
-Supongo que deban encontrarlas cmodas -dijo Horza. Mir a su
alrededor. No haba ningn sitio que pudiera servir de escondrijo a la
Mente-. Sigamos -dijo-. Ven, Balveda...
Balveda se apart de la red-cama que haba estado inspeccionando,
dndole un ltimo empujn que la hizo balancearse ligeramente, y se
pregunt si habra algn bao o ducha capaz de funcionar en algn lu-
gar de aquel sistema de tneles.
Alz el brazo hacia la consola. Tir con todas sus fuerzas y consi-
gui apoyar la cabeza en el asiento. Utiliz los msculos de su cuello y
su cada vez ms dolorido y dbil brazo para hacer palanca y erguirse.
Logr que su torso girara sobre s mismo. Una de sus piernas se engan-
ch en la parte inferior del asiento y estuvo a punto de hacerle caer.
Quayanorl lanz un respingo de dolor. Bueno, al menos ahora estaba en
el asiento.
Contempl las masas de controles, alz los ojos hacia el cristal blin-
dado y observ el ancho tnel que se extenda detrs de la curva que
formaba el morro del tren. La negrura de las paredes quedaba interrum-
pida a intervalos regulares por las luces; los rales de acero se alejaban
serpenteando hasta perderse en la distancia.
Quayanorl contempl aquel espacio vaco y silencioso y experimen-
t una leve sensacin de victoria. Acababa de recordar por qu se ha-
ba arrastrado hasta all.
-Es eso? -pregunt Yalson.
Estaban en la sala de control general, el lugar desde el que se dirigan
todas las complicadas funciones de la estacin propiamente dicha. Hor-
za haba activado algunas pantallas y comprob las cifras que le daban.
Despus tom asiento ante una consola y us las cmaras manejadas
mediante control remoto de la estacin para echar un ltimo vistazo a
los pasillos, habitaciones, tneles, pozos y cavernas. Balveda se instal
en otro de aquellos inmensos asientos y empez a balancear las piernas,
haciendo pensar en una nia sentada en el butacn de un adulto.
-As es -dijo Horza-. He comprobado toda la estacin. A menos
que se haya ocultado en un tren, la Mente no se encuentra aqu.
Activ las cmaras de las otras estaciones y fue repasndolas por or-
den ascendente. Se entretuvo un poco ms con la de la estacin cinco,
que le proporcion una imagen de los cuatro medjels muertos y los res-
tos del tosco vehculo de combate fabricado por la Mente tomada desde
lo alto de la caverna, y pas a la cmara instalada en el techo de la esta-
cin seis...
An no me han encontrado. No puedo orles como debera. Lo nico
que puedo or es el eco de sus pasitos. S que se encuentran aqu,
pero no tengo forma de averiguar lo que estn haciendo. He logrado
engaarles? Detect un sensor de masas, pero su seal se desvaneci.
Hay otro sensor. Uno de ellos lo lleva encima, pero no puede estar fun-
cionando como debera. Quiz he logrado engaarles, como era mi es-
peranza. Puede que el tren me haya salvado. Qu irnico...
Puede que hayan capturado a un idirano. Capto otro ritmo en sus
pasos. Todos caminan, o hay algunos con unidades antigravitatorias?
Cmo han logrado llegar hasta aqu? Ser posible que sean Cam-
biantes de la superficie?
Dara la mitad de mi capacidad de memoria por otra unidad mane-
jable a distancia. He logrado esconderme, pero estoy atrapada. No
puedo ver y no puedo or tan bien como debera. Lo nico que puedo
hacer es sentir. Cmo odio todo esto... Ojal supiera qu est pasando.
Quayanorl contempl los controles que tena delante. Antes de que
llegaran los humanos ya haban logrado averiguar las funciones de un
nmero considerable de ellos. Ahora tena que intentar acordarse de
cuanto haban averiguado. Qu deba hacer primero? Se inclin hacia
adelante oscilando precariamente sobre aquel asiento concebido para el
cuerpo de otra especie. Activ una hilera de interruptores. Las luces
parpadearon; oy varios chasquidos.
Le costaba tanto recordar... Movi palancas, puls botones y accion
interruptores. Las agujas de los medidores y diales se desplazaron para
dar nuevas lecturas. Las pantallas se iluminaron y las cifras empezaron a
parpadear en ellas. Zumbidos, chirridos, siseos... El idirano crea estar
haciendo lo que deba, pero no poda estar seguro de ello.
Algunos controles se encontraban demasiado lejos y tuvo que colo-
car casi medio cuerpo encima de la consola para llegar hasta ellos, mo-
vindose con mucho cuidado para no alterar ninguno de los controles
que ya haba ajustado. Cuando lo hubo conseguido volvi a reclinarse
en el asiento.
El tren vibraba con ms fuerza. Sinti cmo se remova. Los moto-
res empezaron a girar, el aire silb, los altavoces emitieron chisporro-
teos y susurros. S, lo estaba consiguiendo. El tren an no se mova,
pero iba impulsndolo lentamente hacia el momento en que quiz lo
hiciera.
Pero estaba perdiendo la vista.
Parpade y mene la cabeza, pero su ojo estaba dejando de funcio-
nar. Lo que tena delante se fue volviendo grisceo y borroso. Tena que
mirar fijamente los controles y las pantallas para ver algo. Las luces de
la pared del tnel que se alejaban hacia la distante negrura parecan es-
tar perdiendo intensidad. Quayanorl podra haberse consolado creyen-
do que la energa estaba fallando, pero saba que no era as. La cabeza
le dola de una forma terrible. Pens que probablemente era por culpa
de estar sentado. Aquella posicin deba dificultar todava ms el riego
sanguneo.
Su agona se estaba acelerando, y eso haca que el apremio fuese to-
dava mayor. Puls botones y movi algunas palancas. El tren tendra
que haberse movido, flexionando sus msculos mecnicos; pero segua
inmvil.
Qu ms tena que hacer? Se volvi hacia su lado ciego y vio las
luces de los paneles que se encendan y se apagaban. Naturalmente:
las puertas. Puls los botones en las zonas de los paneles correctas y
oy el ruido de algo que se deslizaba lentamente. La mayora de paneles
dejaron de parpadear, pero no todos. Algunas puertas deban haberse
quedado atascadas. Otro control le permiti desactivar sus sistemas de
seguridad y todos los paneles que seguan encendidos se oscurecieron.
Volvi a intentarlo.
Los trescientos metros de tren del Sistema de Mando se estremecie-
ron muy despacio, como un animal que se estira despus de la hiberna-
cin. Los vagones se acercaron un poquito ms los unos a los otros y la
estructura metlica se tens disponindose a funcionar.
Quayarnol capt aquel leve movimiento y sinti deseos de rer. El
tren funcionaba. Lo ms probable era que hubiese tardado demasiado
tiempo y que ahora ya fuese tarde, pero al menos haba logrado hacer lo
que se haba propuesto. Haba vencido todas las dificultades y el dolor.
Se haba convertido en el amo de aquella inmensa bestia plateada, y
con un poquito ms de suerte al menos conseguira que los humanos tu-
vieran algo en qu pensar. Y le mostrara a la Bestia de la Barrera lo
que opinaba de su precioso monumento...
Puso la mano sobre la palanca que l y Xoxarle haban decidido
controlaba el flujo de energa a los motores de las ruedas principales y
la empuj nerviosamente -temiendo que el tren siguiera negndose a
funcionar-, hasta llevarla al lmite de la posicin de arranque. El tren se
estremeci, gimi y continu inmvil.
El nico ojo que le quedaba empez a llenarse de lgrimas que hi-
cieron todava ms borroso aquel panorama grisceo que apenas si po-
da ver.
El tren vibr y Quayanorl oy un ruido metlico detrs de l. Casi
se vio arrojado del asiento. Tuvo que agarrarse al borde de ste y un
instante despus se inclin hacia adelante y volvi a poner su mano
sobre la palanca del flujo de energa, que acababa de regresar a la
posicin de apagado. El rugido de su cabeza se haca ms intenso a
cada segundo que pasaba. El nerviosismo y el agotamiento le hacan
temblar. Volvi a empujar la palanca hacia adelante.
El hueco de una puerta estaba lleno de escombros y haba un equipo
de soldar debajo del vagn que contena el reactor. Tiras de metal
arrancadas de los flancos del tren asomaban hacia las paredes del tnel
como los pelos de un abrigo que necesitaba un buen cepillado. Las dos
pasarelas de acceso estaban flanqueadas por montones de cascotes y es-
combros, y una rampa entera -aquella bajo la que Xoxarle haba estado
aprisionado durante un tiempo-, haba cado encima de un vagn cuan-
do los humanos la cortaron.
El tren volvi a oscilar hacia adelante, gimiendo y quejndose como
si sus intentos de moverse le resultaran tan dolorosos como lo haban
sido los de Quayanorl. Sus ruedas dieron medio giro y se detuvieron.
La rampa incrustada en la pasarela de acceso les impeda seguir adelan-
te. Los motores del tren empezaron a emitir un chirrido estridente. Las
alarmas de la sala de control se pusieron en funcionamiento, pero su so-
nido era tan agudo que el idirano apenas si poda orlo. Los medidores
parpadearon, las agujas se aproximaron a las zonas de peligro y las
pantallas se llenaron de informacin.
La rampa empez a desprenderse del tren, arrancando un pedazo de
flanco del vagn a medida que el tren iba abrindose paso lentamente.
Quayarnol vio acercarse la boca del tnel.
Ms escombros junto a la pasarela de acceso delantera. El equipo de
soldadura atrapado bajo el vagn del reactor ara la lisura del suelo
hasta que lleg al reborde de piedra que rodeaba un pozo de inspeccin.
Se atasc contra l y acab soltndose para caer con un ruido metlico
al fondo del pozo. El tren segua avanzando lentamente.
La rampa enganchada en la pasarela de acceso trasera se desprendi
con un estruendo metlico, arrancando nervaduras de aluminio y tubos
de acero y desgarrando la piel de plstico y aluminio del vagn en el
que haba quedado encajada. Una esquina de la rampa haba quedado
atrapada debajo del tren cubriendo un ral. Las ruedas llegaron a ese
punto y vacilaron. Las conexiones que unan un vagn a otro se tensa-
ron hasta que el impulso del avance aument lo suficiente para vencer
la resistencia ofrecida por la rampa. La estructura de la rampa se dobl
sobre s misma y se fue comprimiendo, las ruedas pasaron por encima
de ella, cayeron sobre el rail que haba ms all con un golpe sordo y si-
guieron adelante. El juego de ruedas que vena detrs pas sobre el pe-
dazo de rampa sin apenas ninguna dificultad.
Quayanorl se reclin en el asiento. El tnel se fue acercando al
tren y pareci engullirlo. La estacin fue desapareciendo lentamente.
Las paredes oscuras empezaron a desfilar a cada lado de la sala de
control. El tren segua estremecindose, pero iba acelerando poco a
poco. Una serie de choques y golpetazos le indic que los vagones le
seguan por encima de los escombros, sobre el metal reluciente de los
rales, dejando atrs los restos de las pasarelas y rampas, saliendo de
la estacin...
El primer vagn la abandon a la velocidad de un hombre que cami-
na, el segundo un poco ms deprisa, el vagn del reactor movindose
como un hombre que aprieta el paso y el ltimo iniciando una carrera.
Una nube de humo se desliz unos metros detrs del tren, volvi atrs
lentamente y acab subiendo al techo para ocupar su posicin anterior.
La cmara de la estacin seis -all donde haban mantenido el
primer tiroteo, all donde Dorolow y Neisin haban muerto y haban de-
jado el cuerpo del otro idirano dndole por muerto-, no funcionaba.
Horza puls el botn un par de veces, pero la pantalla sigui sin dar
imagen. Un indicador de averas haba empezado a parpadear. Horza
hizo desfilar rpidamente las imgenes procedentes de las otras estacio-
nes por el circuito y apag la pantalla.
-Bueno, todo parece ir bien. -Se puso en pie-. Volvamos al tren.
Yalson se puso en contacto con Wubslin y la unidad; Balveda baj
del gran asiento en el que se haba instalado y el tro abandon la sala de
control con la mujer de la Cultura abriendo la marcha.
Detrs de ellos una pantalla que registraba el flujo de energa -una
de las primeras que Horza haba encendido-, estaba registrando un
considerable consumo de energa en los circuitos de aprovisionamiento
de las locomotoras, lo que indicaba que un tren estaba desplazndose
por alguna parte del complejo de tneles del Sistema de Mando.
449
13 El Sistema de
Mando: Final de trayecto
-Puedes acabar leyendo demasiadas cosas en tus propias circuns-
tancias. Eso me trae a la memoria una raza que se opuso a nosotros
hace... Oh, ya hace mucho tiempo, antes de que nadie pensara en mi
concepcin. Afirmaban que la galaxia les perteneca, y justificaban esta
hereja mediante una blasfema creencia relacionada con el diseo de
sus organismos. Eran seres acuticos. Su cerebro y sus rganos princi-
pales estaban alojados en una gran vaina central de la que brotaban va-
rios brazos o tentculos de considerable longitud. Esos tentculos eran
gruesos junto a la vaina y delgados en las puntas, y estaban provistos de
ventosas. Se supona que su dios del agua haba creado la galaxia a su
imagen y semejanza.
Comprendes? Crean que el poseer un cierto parecido fsico con la
gran lente que es hogar de todos nosotros, llevaban la analoga al extremo
de comparar las ventosas de sus tentculos con los grupos de estrellas,
les converta en sus propietarios. Pese a la indudable estupidez de esa
creencia pagana, el hecho es que prosperaron y llegaron a ser bastante
poderosos. De hecho, fueron unos adversarios muy respetables.
-Hmmm -dijo Aviger-. Cmo se llamaban? -pregunt sin alzar
la vista.
-Hmmm -tron el vozarrn de Xoxarle-. Su nombre... -El idirano
guard silencio durante unos segundos y puso expresin pensativa-.
Creo que se llamaban fanch... S, eran los fanch.
-Nunca he odo hablar de ellos -dijo Aviger.
-No, es lgico -ronrone Xoxarle-. Les aniquilamos.
Yalson se dio cuenta de que Horza estaba observando algo que haba
cado en el suelo junto a las puertas que daban acceso a la estacin.
-Qu has encontrado? -le pregunt, sin dejar de vigilar a Balveda.
Horza mene la cabeza, empez a agacharse para coger algo del
suelo y se detuvo antes de completar el gesto.
-Creo que es un insecto -dijo con incredulidad.
-Uf-dijo Yalson, no muy impresionada.
Balveda fue hacia Horza para echarle un vistazo y Yalson cambi de
posicin para seguir apuntndola con su arma. Horza mene la cabeza
y observ cmo el insecto se arrastraba sobre el suelo del tnel.
-Qu diablos est haciendo aqu abajo?
La nota de pnico que haba en la voz del hombre hizo que Yalson
frunciera el ceo.
-Probablemente lo hemos trado nosotros -dijo Balveda y se incor-
por-. Apuesto a que ha viajado en la plancha del equipo o en el traje
de alguien.
Horza dej caer su puo sobre aquella criatura minscula, la aplast
y esparci los restos sobre la oscura roca del suelo. Balveda puso cara
de sorpresa. El fruncimiento de ceo de Yalson se hizo un poco ms
acentuado. Horza contempl la mancha que haba dejado sobre el suelo
del tnel, se limpi el guante y alz la cabeza pidindoles disculpas con
la mirada.
-Lo siento -dijo volvindose hacia Balveda, como si se avergonzara
de lo que acababa de hacer-. No he podido evitar que me trajera a la
memoria esa mosca con la que me encontr en Los fines de la
inventiva... Acab resultando ser uno de tus animalitos domesticados,
lo recuerdas?
Dio media vuelta y se alej rpidamente hacia la estacin. Balveda
contempl la manchita del suelo y asinti.
-Bueno -dijo enarcando una ceja-, sa es una forma de demostrar
su inocencia.
Xoxarle observ cmo el macho y las dos hembras volvan a entrar
en la estacin.
-Nada, diminuto? -pregunt.
-Montones de cosas, lder de seccin -replic Horza, yendo hacia l
y comprobando los cables que le sujetaban.
Xoxarle lanz un gruido.
-Siguen estando un tanto apretados, aliado.
-Qu vergenza -dijo Horza-. Prueba a dejar escapar el aire que
tienes dentro.
-Ja!
Xoxarle se ri y pens que el humano quiz se haba dado cuenta de
lo que intentaba hacer. Pero el Cambiante se dio la vuelta para hablar
con el viejo que le haba estado vigilando.
-Aviger, vamos al tren. Haz compaa a nuestro amigo. Intenta no
quedarte dormido.
-Lo dudo... No para de hablar -gru el viejo.
Los otros tres humanos entraron en el tren. El idirano sigui ha-
blando.
En una seccin del tren haba murales con mapas iluminados que
mostraban el aspecto del Mundo de Schar cuando se construy el Siste-
ma de Mando, con las ciudades y los estados indicados en los continen-
tes, los objetivos en un estado de un continente, los silos de msiles, las
bases reas y puertos que pertenecan a los diseadores del Sistema in-
dicados en otro estado de otro continente.
Los mapas mostraban dos pequeos casquetes polares, pero el resto
del planeta era estepa, sabana, desierto, bosque y jungla. Balveda
quera quedarse y echar un vistazo a los mapas, pero Horza tir de ella
hacindole cruzar otro umbral ms cercano al morro del tren. Antes de
salir apag las luces que haba detrs de los mapas y la superficie cubier-
ta de ocanos azules, tierra verde, amarilla, marrn y anaranjada, ros
azules, ciudades rojas y lneas de comunicacin se fue desvaneciendo
lentamente hasta convertirse en una masa de oscuridad griscea.
Oh, oh.
Hay ms en el tren. Creo que son tres. Se acercan desde la parte de
atrs. Y ahora qu?
Xoxarle trag una bocanada de aire y la dej escapar. Flexion los
msculos y los cables se deslizaron sobre la queratina de sus placas.
Vio que el viejo vena hacia l para inspeccionar sus ataduras y se que-
d inmvil.
-Eres Aviger, verdad?
-As me llaman -dijo el viejo.
Se plant ante el idirano y sus ojos fueron desde los tres pies con sus
tres dedos en forma de losa hasta la inmensa cabeza en forma de silla
de montar del lder de seccin y el rostro que se inclinaba contemplan-
do al humano que tena debajo, pasando por la redondez de los tobillos,
aquellas rodillas que parecan estar acolchadas, el inmenso cinturn de
placas plvicas y la lisa superficie de su pecho.
-Temes que me escape? -retumb la voz de Xoxarle.
Aviger se encogi de hombros y sus dedos apretaron el arma con un
poco ms de fuerza.
-Qu me importa eso? -dijo-. Yo tambin soy un prisionero. Ese
loco nos tiene atrapados a todos aqu abajo. Lo nico que quiero es salir
de aqu. sta no es mi guerra.
-Una actitud muy inteligente -dijo Xoxarle-. Ojal hubiera ms
humanos capaces de comprender qu es suyo y qu no lo es. Especial-
mente en lo que respecta a las guerras...
-Eh, supongo que tu gente debe ser ms o menos igual de mala,
verdad?
-Digamos que somos distintos.
-Di lo que quieras. -Los ojos de Aviger volvieron a recorrer el cuer-
po del idirano y acabaron posndose en su pecho-. En cuanto a m, me
conformara con que todo el mundo se ocupase de sus asuntos. Pero las
cosas no cambian. Todo acabar de la peor forma posible.
-Aviger, creo que no deberas estar aqu.
Xoxarle asinti lentamente con la cabeza como si estuviera absolu-
tamente convencido de lo que deca.
Aviger se encogi de hombros, pero no alz los ojos hacia el idirano.
-Creo que ninguno de nosotros debera estar aqu.
-El lugar de los valientes siempre est all donde ellos deciden
que est.
La voz del idirano se haba vuelto un poco ms spera.
Aviger contempl aquel inmenso rostro de piel oscura que se alzaba
sobre l.
-Bueno, ya me imaginaba que diras algo parecido.
Se dio la vuelta y fue hacia la plancha del equipo. Xoxarle le obser-
v alejarse e hizo que su pecho vibrara a gran velocidad, tensando los
msculos y relajndolos. Los cables se movieron un poquito ms. Sin-
ti cmo las ataduras que inmovilizaban una de sus muecas se afloja-
ban un par de milmetros.
El tren segua acelerando. Apenas si poda ver los controles y las
pantallas, por lo que se dedic a observar las luces incrustadas en las pa-
redes de los tneles. Al principio desfilaban lentamente, pasando junto
a los grandes ventanales de la sala de control ms despacio que la lenta
marea de su respiracin.
Ahora cada vez que respiraba vea pasar tres o cuatro luces. El tren
ejerca una suave presin sobre su cuerpo, empujndole hacia el respal-
do del asiento y clavndole en l. La sangre -un poco, no demasiada-,
se haba secado debajo de su espalda, pegndole al recubrimiento del
asiento. Tena la sensacin de que su destino estaba fijado. Ahora slo
le faltaba por hacer una cosa. Observ la consola, maldiciendo la oscu-
ridad que se acumulaba lentamente detrs de su nico ojo.
Descubri el control de las luces antes de encontrar el circuito que
activaba el freno de emergencia. El descubrimiento fue como un peque-
o regalo de Dios. Los faros del tren se encendieron con un chasquido
y el tnel que tena delante se llen de sombras y reflejos iridiscentes.
El doble trazado de los rales reluca, y pudo ver ms sombras y reflejos
en las paredes del tnel perdindose a lo lejos, all donde los tubos de
acceso se cruzaban con los tneles para peatones y las puertas de segu-
ridad ribeteaban las paredes de roca negra con sus estructuras.
Su vista segua empeorando, pero el ser capaz de ver lo que ocurra
fuera del tren hizo que se sintiera un poquito mejor. Al principio sinti
una leve preocupacin casi terica ante la posibilidad de que los faros
pudieran delatar la presencia del tren, suponiendo que tuviera la suerte
de atrapar a los humanos dentro de la estacin. Pero en realidad, el que
los faros estuviesen encendidos o apagados apenas si tena importancia.
El aire desplazado por el movimiento del tren no tardara en advertirles
de lo que se les vena encima. Alz la tapa de un compartimento situa-
do junto a la palanca que controlaba el flujo de energa y contempl lo
que haba en su interior.
La cabeza le daba vueltas y tena un fro terrible. Observ el circuito
durante unos momentos y se dobl sobre s mismo hasta que su cuerpo
qued encajado entre el respaldo del asiento -la contorsin resquebraj la
pelcula de sangre seca que haba entre su espalda y el asiento, e hizo
que las heridas volvieran a sangrar-, y el borde de la consola. Peg el
rostro a la palanca que controlaba el flujo de energa, alarg el brazo y
puso la mano sobre el circuito que activaba el freno de emergencia. Co-
loc la mano de tal forma que no resbalara, y la dej inmvil sobre el
circuito.
Su nico ojo quedaba lo bastante por encima de la consola para ver
el tnel. Las luces se aproximaban an ms deprisa que antes. El tren
oscilaba suavemente con un ritmo que le adormilaba. El rugido estaba
desvanecindose de sus odos tan inexorablemente como la vista que se
le escapaba, como la estacin que haba dejado atrs y que estaba cada
vez ms lejos, como el torrente de luces que pasaba a cada lado del tren
en un desfile que pareca inalterable y, al mismo tiempo, cada vez ms
rpido...
No tena ninguna forma de calcular cunta distancia le quedaba por
recorrer. Haba puesto en marcha el tren; haba hecho todo cuanto po-
da. Ahora -por fin-, nadie poda pedirle ms. Cerr el ojo, slo para
descansar.
El movimiento del tren le acunaba.
-Es magnfico. -Horza, Yalson y Balveda entraron en la sala de
control y Wubslin les acogi con una sonrisa-. Est listo para funcio-
nar. Todos los sistemas dan luz verde!
-Bueno, no te mojes los pantalones por eso -dijo Yalson. Balveda
se instal en un asiento y Yalson la imit-. Puede que tengamos que
desplazarnos mediante los tubos de trnsito.
Horza puls unos cuantos botones y observ las lecturas que daban
datos sobre los sistemas del tren. Por lo que poda ver, Wubslin estaba
en lo cierto. El tren funcionara.
-Dnde est esa maldita unidad? -pregunt volvindose hacia
Yalson.
-Eh, unidad... Unaha-Closp? -dijo Yalson por el micrfono de su
casco.
-Qu pasa ahora? -pregunt Unaha-Closp.
-Dnde te encuentras?
-Estoy admirando el interior de esta antigualla sobre ruedas. Tengo
la impresin de que estos trenes quiz sean un poco ms viejos que
vuestra nave.
-Ordnale que vuelva aqu -dijo Horza. Se volvi hacia Wubslin-.
Has inspeccionado todo el tren?
Yalson volvi a ponerse en contacto con Unaha-Closp y le orden
que volviera.
-Todo salvo el vagn del reactor -estaba diciendo Wubslin-. Hay
algunas zonas en las que no pude entrar. Cules son los controles de
las puertas?
Horza mir a su alrededor durante un momento e intent recordar la
disposicin de los controles del tren.
-Son esos de ah.
Seal una de las hileras de botones y paneles luminosos que haba
a un lado de Wubslin. El ingeniero empez a examinarlos.
Le haban dado orden de volver. Como si fuera un esclavo, igual
que un medjel idirano. Como si no fuera ms que una mquina... Bue-
no, que esperasen.
Unaha-Closp tambin haba encontrado la seccin de su tren que
contena los murales con los mapas. Estaba flotando ante las superfi-
cies coloreadas de plstico iluminado por detrs. Utilizaba sus campos
manipuladores para accionar los controles, haciendo encenderse peque-
os conjuntos de luces que indicaban los blancos de los dos bandos, las
ciudades de mayor tamao y la situacin de las instalaciones militares.
Ahora todo aquello no era ms que polvo. Su preciosa civilizacin
humanoide haba quedado convertida en ruinas ocultas por los glacia-
res o haba sido barrida por el viento y la lluvia y se haba congelado
hasta convertirse en masas de hielo..., toda ella. Lo nico que subsista
era este pattico laberinto de tumbas.
Bueno -pens Unaha-Closp-, adis humanidad o como quisieran
llamarla. Slo sus mquinas haban perdurado. Pero, sabran compren-
der la leccin encerrada en ese hecho? Comprenderan qu era real-
mente esta bola de rocas congeladas! Oh, s, desde luego que no!
Unaha-Closp dej los murales encendidos y sali del tren para volver
por el tnel que llevaba a la estacin propiamente dicha. Los tneles es-
taban mucho ms iluminados, pero seguan igual de fros, y Unaha-Closp
tena la impresin de que aquella brutal claridad blanco amarillenta
emitida por las paredes y el techo era como una mezcla de dureza y sal-
vajismo finalmente revelada. Era la luz de una sala de operaciones, la
luz que cae sobre una mesa de diseccin.
La unidad flot por los tneles pensando que aquella catedral de os-
curidad se haba convertido en una arena vidriada, una especie de
crisol.
Xoxarle estaba de pie en la plataforma. Segua sujeto a los soportes
de la rampa de acceso. La mirada que le lanz el idirano en cuanto vio
emerger de los tneles a Unaha-Closp no le hizo ninguna gracia. Leer
algo en la expresin de aquella criatura era casi imposible -suponiendo
que pudiera afirmarse que el idirano posea algo parecido a una expre-
sin-, pero haba algo en Xoxarle que no le gustaba nada. Tuvo la im-
presin de que el idirano acababa de quedarse inmvil, o que haba de-
jado de hacer algo que no quera fuese percibido por los dems.
Unaha-Closp se detuvo ante la boca del tnel y vio como Aviger al-
zaba los ojos hacia l desde la plancha sobre la que estaba sentado. El
viejo apart la mirada un instante despus, y ni tan siquiera se tom la
molestia de saludarle.
El Cambiante y las dos hembras estaban en la zona de control del
tren junto con el ingeniero Wubslin. Unaha-Closp les vio y fue hacia
las rampas de acceso y la puerta ms prxima. Cuando lleg all se que-
d quieto. El aire se mova suavemente. La corriente era casi impercep-
tible, pero estaba all. Poda sentirla.
Haber vuelto a dar la energa habra activado algunos sistemas auto-
mticos que estaran trayendo ms aire fresco de la superficie o sacn-
dolo de las unidades de filtrado atmosfrico. S, deba de ser eso.
Unaha-Closp entr en el tren.
-Qu mquina tan pequea y desagradable -dijo Xoxarle volvin-
dose hacia Aviger.
El viejo asinti vagamente. Xoxarle se haba dado cuenta de que si
le hablaba Aviger an le miraba menos que si guardaba silencio. Era
como si el sonido de su voz le tranquilizara, asegurndole que Xoxarle
segua all, inmvil e incapaz de hacer nada. Por otra parte, hablar -mo-
ver la cabeza para contemplar al humano, encogerse ocasionalmente de
hombros, lanzar una risita- le proporcionaba excusas para moverse y
aflojar los cables un poquito ms. Sigui hablando. Con un poco de
suerte los dems se quedaran un rato dentro del tren, y quiz tuviera
una posibilidad de escapar.
Si lograba adentrarse en los tneles con un arma les proporcionara
la persecucin de sus vidas!
-Bueno, deberan haberse abierto -estaba diciendo Horza. Para em-
pezar, segn la consola que Wubslin y l tenan delante las puertas del
vagn que albergaba el reactor nunca haban estado cerradas. Horza se
volvi hacia el ingeniero-. Ests seguro de que intentaste abrirlas si-
guiendo el procedimiento adecuado?
-Claro que s -dijo Wubslin, poniendo cara de ofendido-. S cmo
funcionan los distintos tipos de cerraduras. Intent hacer girar la ruede-
cilla incrustada en el panel, y no lo consegu. De acuerdo, mi brazo si-
gue un poco anquilosado, pero aun as... Bueno, tendra que haberse
abierto.
-Puede que el mecanismo est averiado -dijo Horza. Se irgui y
volvi la cabeza hacia el final del tren, como si intentara atravesar el
centenar de metros de plstico y metal que se interponan entre sus ojos
y el vagn del reactor-. Hmmm... Ese vagn... No hay ningn espacio
lo suficientemente grande para que la Mente pueda haberse escondido
en l, verdad?
Wubslin alz los ojos del panel que estaba contemplando con expre-
sin absorta.
-No lo creo.
-Bueno, ya estoy aqu -dijo Unaha-Closp con voz adusta, y entr
flotando por la puerta de la sala de control-. Qu quieres que haga
ahora?
-Tardaste lo tuyo para registrar el otro tren -dijo Horza volvindose
hacia la unidad.
-Hice un registro muy concienzudo. Ms concienzudo que el vues-
tro, a menos que no haya odo bien lo que estabais diciendo antes de que
entrara. Dnde puede haber un espacio lo suficientemente grande para
ocultar a la Mente?
-En el vagn del reactor -dijo Wubslin-. Algunas puertas se me re-
sistieron. Horza dice que segn los controles deberan estar abiertas.
-Quieres que vaya all a echar un vistazo? -pregunt Unaha-Closp,
girando sobre s mismo hasta que su parte frontal qued encarada a Horza.
El Cambiante asinti.
-Suponiendo que no sea pedirte demasiado, claro... -dijo con voz
tranquila.
-No, no -dijo Unaha-Closp con falsa despreocupacin mientras re-
troceda hacia la puerta por la que haba entrado-. Esto de obedecer r-
denes empieza a gustarme. Djamelo a m.
Se alej por el pasillo con rumbo hacia el vagn que contena el reactor.
Balveda se volvi hacia el cristal blindado y contempl la parte tra-
sera del tren que tenan delante, el que acababa de ser inspeccionado
por Unaha-Closp.
-Si la Mente estuviera oculta en el vagn del reactor, no aparecera
en tu sensor de masas, o se confundira con la seal emitida por la pila?
Volvi la cabeza lentamente para mirar al Cambiante.
-Quin sabe? -replic Horza-. No soy ningn experto en los
mecanismos de este traje, y menos ahora que ha sufrido daos tan
considerables.
-Te ests volviendo muy confiado, Horza -dijo la agente de la Cul-
tura con una leve sonrisa-. Dejas que la unidad se encargue de perse-
guir a tu presa, eh?
-Permito que se distraiga explorando un poco, Balveda -dijo el
Cambiante.
Se dio la vuelta y concentr su atencin en los controles. Observ
las pantallas, diales y medidores y los grficos y las lecturas que cam-
biaban sin cesar en un intento de averiguar qu estaba ocurriendo en el
vagn reactor..., suponiendo que ocurriera algo, naturalmente. Por lo
que poda ver todo pareca normal, aunque los conocimientos sobre los
sistemas del reactor que haba adquirido durante su poca como centi-
nela eran bastante ms reducidos que los referentes al resto del tren.
-De acuerdo -dijo Yalson. Hizo girar su asiento, puso los pies sobre
el borde de la consola y se quit el casco-. Bueno, suponiendo que la
Mente no est en el vagn del reactor... Qu vamos a hacer? Empeza-
mos a dar vueltas metidos en este trasto, usamos los tubos de trnsito o
qu?
-No estoy seguro de que viajar en uno de estos trenes sea muy buena
idea -dijo Horza. Mir a Wubslin-. Haba pensado en dejaros a todos
aqu y recorrer la totalidad del Sistema usando un tubo de trnsito in-
tentando localizar a la Mente con el sensor de masas del traje. No nece-
sitara mucho tiempo, ni aun suponiendo que hiciera el viaje dos veces
para cubrir el doble trazado de vas que se extiende entre las estaciones.
Los tubos de trnsito no estn provistos de reactores, por lo que no ha-
bra ningn eco falso que pudiera interferir con el funcionamiento del
sensor.
Wubslin, que estaba sentado ante los controles principales del tren,
puso cara de abatimiento.
-Entonces, por qu no permites que volvamos a la nave? -le pre-
gunt Balveda.
Horza la mir.
-Balveda, no ests aqu para hacer sugerencias.
-Oh, slo intentaba ayudar.
La agente de la Cultura se encogi de hombros.
-Y si no logras encontrarla? -pregunt Yalson.
-Volveremos a la nave -dijo Horza meneando la cabeza-. Es lo ni-
co que podemos hacer. Cuando estemos a bordo, Wubslin podr inspec-
cionar el sensor de masas del traje y segn lo que descubra volveremos
aqu abajo o no. Ahora que la energa est conectada el trayecto ser
bastante corto y no requerir ninguna clase de ejercicio fsico.
-Lstima -dijo Wubslin acariciando los controles-. Ni tan siquiera
podemos usar este tren para volver a la estacin cuatro. El tren de la es-
tacin seis nos obstruye el paso.
-Probablemente an es capaz de moverse -dijo Horza volvindose
hacia el ingeniero-. Si queremos usar los trenes tendramos que cam-
biar de vehculo en algn momento u otro vayamos donde vayamos.
-Oh, bueno, qu se le va a hacer... -dijo Wubslin con expresin dis-
trada. Volvi a contemplar los controles y seal uno de ellos-. Es el
control de velocidad?
El Cambiante dej escapar una carcajada, se cruz de brazos y le
mir.
-S. Vamos a ver si conseguimos hacer un viaje corto...
Se inclin sobre el panel y seal un par de controles, explicndole
que el tren estaba listo para ponerse en marcha. Wubslin y Horza habla-
ron en voz baja durante un rato, sealando distintos paneles y asintien-
do con la cabeza.
Yalson se removi nerviosamente en su asiento y acab volvindose
hacia Balveda. La mujer de la Cultura estaba contemplando a Horza y
Wubslin. Sonrea. Balveda se dio cuenta de que Yalson estaba mirndo-
la, volvi el rostro hacia Yalson y su sonrisa se hizo un poco ms an-
cha. Inclin la cabeza un par de centmetros en direccin a los dos
hombres y enarc las cejas. Yalson no pudo impedir que sus labios le
devolvieran la sonrisa y sus dedos disminuyeron un poco la presin que
ejercan sobre el arma.
Las luces llegaban muy deprisa. Desfilaban en un torrente casi
continuo que creaba una parpadeante pauta de luces estroboscpicas
en la penumbra de la cabina. Lo saba. Haba abierto el ojo y las haba
visto.
Mover ese prpado haba requerido todas las fuerzas de que dispo-
na. Quayanorl se haba quedado dormido durante un rato. No estaba
muy seguro de cunto tiempo. Slo saba que haba estado dormitan-
do. El dolor ya no era tan terrible como antes. Haba permanecido in-
mvil durante un rato, con su cuerpo destrozado medio dentro y medio
fuera de aquel extrao asiento diseado para los contornos de otra
raza, con la cabeza apoyada en la consola de control y la mano sosteni-
da por la pequea tapa del compartimento contiguo a la palanca de
control que haba abierto, los dedos bajo la palanca del freno conteni-
da en el hueco.
Haba descansado. Aunque lo hubiese intentado no habra podido
expresar lo agradable que haba sido aquel breve sueo despus de su
espantoso arrastrarse a travs del tren y el tnel de su propio dolor.
El movimiento del tren se haba alterado. Segua mecindole, pero
ms deprisa que antes, y el ritmo tambin haba cambiado. La nueva vi-
bracin era bastante ms rpida, y haca pensar en un corazn latiendo
a toda velocidad. Quayanorl tena la impresin de que ahora no slo
poda sentirla, sino que tambin poda orla. Era como el ruido del vien-
to que soplaba por aquellos agujeros enterrados a gran profundidad
bajo la desolacin barrida por las ventiscas de la superficie... O quiz
slo fueran imaginaciones suyas. No estaba muy seguro.
Volva a tener la sensacin de que era muy pequeo. Estaba viajan-
do con sus amiguitos y su viejo Mentor Querl y el movimiento le acu-
naba, adormilndole y hacindole entrar y salir de un sueo feliz y pla-
centero.
He hecho todo lo que poda hacer -pensaba una y otra vez-. Puede
que no sea suficiente, pero he hecho todo cuanto poda. Aquello le
consolaba.
Le haca sentirse ms tranquilo y a gusto, como la disminucin del
dolor; le adormilaba, como el movimiento del tren.
Volvi a cerrar el ojo. La oscuridad tambin era agradable y recon-
fortante. No tena ni idea de qu distancia haba recorrido, y estaba
empezando a pensar que no importaba. Sinti que volva a perder el
contacto con el mundo real. Estaba empezando a olvidar por qu haba
hecho todo esto. Pero eso tampoco importaba. Ya estaba hecho. Mien-
tras no se moviera nada importaba. Nada.
Nada tena la ms mnima importancia...
Las puertas estaban atascadas, desde luego, igual que en el otro tren.
La unidad acab perdiendo la paciencia y golpe una puerta de la c-
mara del reactor con un campo de fuerza. El retroceso la hizo oscilar y
salir despedida hacia atrs.
El panel de la puerta ni tan siquiera se haba abollado.
Oh, oh.
De vuelta a los pasadizos y los conductos de los cables. Unaha-
Closp gir sobre s mismo, se meti por un corto tramo de pasillo y por
un agujero del suelo que acab llevndole a un panel de inspeccin si-
tuado debajo del nivel inferior.
Y, naturalmente, al final siempre tengo que hacerlo todo yo. Debe-
ra habrmelo imaginado. En resumidas cuentas, lo que estoy haciendo
es perseguir a otra mquina y, si doy con ella, llevrsela en bandeja a
ese bastardo. Tendra que hacerme examinar los circuitos... Estoy pen-
sando que si encuentro a la Mente no se lo dir. Oh, s, le estara bien
empleado.
Levant la compuerta de inspeccin y se meti por el angosto y oscu-
ro espacio que haba debajo del suelo. La compuerta se cerr con un siseo
detrs de Unaha-Closp impidiendo el paso a la luz del exterior. Unaha-
Closp pens en dar la vuelta y abrir la compuerta, pero saba que el me-
canismo automtico hara que volviera a cerrarse, y que eso le irritara
hasta el punto de que acabara daando el mecanismo, con lo que se ha-
bra comportado de una forma tan ridcula como carente de objeto. No,
ese tipo de comportamiento quedaba reservado para los seres humanos.
Avanz por el pasadizo dirigindose hacia la parte trasera del tren.
El trayecto le hara pasar por debajo del reactor.
El idirano estaba hablando. Aviger poda or su voz, pero no le pres-
taba atencin. Tambin poda ver al monstruo por el rabillo del ojo,
pero no le estaba mirando. Estaba contemplando distradamente su
arma, canturreando y pensando en lo que hara si lograra apoderarse de
la Mente. Era muy difcil, claro, casi imposible, pero... Supongamos
que todos los dems moran, dejndole en posesin de aquel artefacto.
Saba que los idiranos probablemente estaran dispuestos a pagar muy
bien por ella. Y la Cultura tambin, desde luego; tenan dinero, aunque
se supona que no lo usaban dentro de su civilizacin.
No eran ms que sueos, pero la situacin actual se haba vuelto tan
confusa que cualquier desenlace resultaba imaginable. Nunca se sabe
cmo va a caer la moneda. Comprara un poco de tierra, una isla en algn
planeta agradable alejado de la guerra... Se sometera a algn proceso
de rejuvenecimiento y criara alguna especie de animales de carreras
supercaros, y sus relaciones comerciales le permitiran conocer a la cre-
ma de la crema. No, pensndolo mejor contratara a alguien para que se
encargara de todo el trabajo duro. Cuando tenas dinero podas permitr-
telo. De hecho, cuando tenas dinero podas permitirte cualquier cosa...
El idirano segua hablando.
Su mano ya casi estaba libre. Era lo nico que poda liberar por aho-
ra, pero con un poco ms de tiempo quiz lograra soltarse el brazo.
Aflojar los cables estaba volvindose ms fcil a cada momento que
pasaba. Los humanos llevaban bastante rato dentro del tren. Cunto
tiempo ms pensaban quedarse all? La pequea mquina no haba tar-
dado tanto. La haba visto justo a tiempo cuando emerga de la boca del
tnel. Saba que su sentido de la vista era bastante mejor que el suyo, y
durante un momento temi que le hubiera visto mover el brazo que es-
taba intentando liberar, el que se encontraba ms alejado del viejo hu-
mano. Pero la mquina haba desaparecido en el interior del tren y no ha-
ba ocurrido nada. Xoxarle no apartaba los ojos del viejo. El humano
pareca absorto en sus fantasas. Xoxarle sigui hablando, narrando vic-
torias idiranas al aire que le rodeaba.
Su mano estaba casi totalmente libre.
Un poco de polvo se desprendi de una viga situada a un metro por
encima de su cabeza, y medio cay medio flot lentamente por aquella
atmsfera casi inmvil, siguiendo una trayectoria a la que le faltaba muy
poco para ser perfectamente recta. El polvo fue alejndose poco a poco
de l. Xoxarle volvi a observar al viejo y tir de los cables que rodea-
ban su mano. Librate, maldita seas!
Unaha-Closp tuvo que eliminar la esquina de un ngulo recto y con-
vertirlo en una curva para poder meterse por el pequeo pasadizo que
tena intencin de utilizar. Ni tan siquiera era un pasadizo propiamente
dicho. Era un conducto de cables, pero llevaba al compartimento del
reactor. Examin los datos que le ofrecan sus sentidos. El nivel de ra-
diacin de aqu era idntico al del otro tren.
Se meti por el conducto de cables, adentrndose en las entraas de
metal y plstico del vagn sumido en el silencio.
Puedo or algo. Algo se me acerca por debajo...
Las luces eran una hilera ininterrumpida que pasaba junto al tren tan
deprisa que la mayora de ojos no habran podido distinguir una de otra.
Las luces que haba delante aparecan detrs de las curvas o al final
de los tramos rectos, aumentaban de tamao, se unan a la hilera y de-
jaban atrs las ventanillas como estrellas fugaces movindose en la
oscuridad.
El tren haba necesitado bastante tiempo para alcanzar su velocidad
mxima. Durante minutos interminables tuvo que luchar contra la iner-
cia de los miles de toneladas de su masa. La inercia ya haba sido ven-
cida, y ahora el tren se impulsaba a s mismo y a la columna de aire que
llevaba delante tan deprisa como le era posible, precipitndose por el
tnel con un rugido muy superior al que ningn tren haba creado jams
en aquellos conductos. Sus vagones deformados ofrecan una resisten-
cia al aire no prevista por sus diseadores o araaban los bordes de las
puertas de seguridad, lo que reduca un poco la velocidad pero aumen-
taba considerablemente el ruido de su avance.
El aullido de los motores y las ruedas del tren, el de su maltrecho
cuerpo metlico hendiendo la atmsfera y el del aire que se arremolina-
ba en los agujeros de los vagones semidestrozados creaban ecos en
las paredes y el techo, las consolas, el suelo y la curvatura del cristal
blindado.
El ojo de Quayanorl segua cerrado. Las membranas internas de
sus odos vibraban con cada ruido del exterior, pero no transmitan nin-
gn mensaje a su cerebro. Su cabeza suba y bajaba como si an estu-
viera vivo siguiendo el ritmo de las oscilaciones que hacan temblar la
consola. Su mano temblaba sobre el circuito que desactivaba el freno
de emergencia como si el guerrero estuviera algo nervioso o tuviera
miedo.
Atrapado entre el asiento y la consola, pegado al respaldo por su
propia sangre, Quayanorl era como una extraa parte averiada ms
del tren.
La sangre se haba coagulado. La hemorragia haba cesado, tanto
dentro de su cuerpo como fuera de l.
-Qu tal va eso, Unaha-Closp? -pregunt Yalson.
-Me encuentro debajo del reactor y estoy muy ocupado. Si encuen-
tro algo ya os avisar. Gracias.
Unaha-Closp apag su comunicador y contempl las entraas recu-
biertas de plstico negro que tena delante. Los cables y alambres desa-
parecan en el interior de un conducto. Su nmero era bastante superior
al del otro tren. No saba si abrirse paso por all o buscar otra ruta.
Decisiones, decisiones.
Su mano estaba totalmente libre. Se qued quieto. El viejo segua
sentado sobre la plancha del equipo jugueteando con su arma.
Xoxarle se permiti un leve suspiro de alivio y flexion los mscu-
los de su mano empezando por los dedos. Unas motitas de polvo se mo-
vieron lentamente junto a su mejilla. Dej de flexionar la mano.
Sus ojos siguieron el movimiento de aquellas motas de polvo.
Un aliento casi imperceptible, algo que no llegaba a brisa, acarici
sus brazos y sus piernas hacindole cosquillas. Qu extrao, pens.
-Lo nico que digo es que eso de que vuelvas aqu solo no me pare-
ce buena idea. -Yalson mir a Horza y movi levemente los pies que
haba apoyado en la consola-. Podra ocurrirte cualquier cosa.
-Me llevar un comunicador y estar en contacto con vosotros -dijo
Horza.
Estaba sentado con los brazos cruzados y la espalda apoyada en el
borde de un panel de control; el mismo panel sobre el que Wubslin ha-
ba dejado su casco. El ingeniero estaba familiarizndose con los con-
troles del tren, que eran bastante sencillos.
-Horza, es una regla bsica -dijo Yalson-. Nunca vayas solo. Qu
te ensearon en esa maldita Academia tuya?
-Si se me permite hablar... -dijo Balveda, cruzando las manos ante
ella y mirando al Cambiante-. Me gustara decir que creo que Yalson
tiene razn, nada ms.
Horza contempl a la mujer de la Cultura con una mezcla de asom-
bro y preocupacin.
-No, no se te permite hablar -dijo-. Oye, Perosteck, de qu lado
crees estar?
-Oh, Horza... -Balveda sonri y se cruz de brazos-. Llevamos tan-
to tiempo juntos que empiezo a tener la sensacin de que soy una ms
del equipo.
Una lucecita empez a encenderse y apagarse rpidamente en la
consola a medio metro de la cabeza del Capitn-Subordinado Quaya-
norl Gidborux Stoghrle III, que segua mecindose suavemente y esta-
ba cada vez ms fra. El parpadeo de la lucecita precedi en una
fraccin de segundo a una estridente mezcla de zumbido y aullido que
hizo vibrar la atmsfera de la sala de control y cre ecos en todo el va-
gn delantero. Varios centros de control esparcidos por el tren lanzado
a toda velocidad se encargaron de transmitirlo al resto de los vagones.
El cuerpo del idirano se movi lentamente hacia un lado cuando el tren
tom una larga curva, pero sigui firmemente encajado entre el asien-
to y la consola. Si hubiera estado vivo Quayanorl apenas habra podi-
do or el ruido de esa alarma. Muy pocos humanos podran haberlo
captado.
Unaha-Closp haba cambiado de parecer. Cortar todas sus comuni-
caciones con el mundo exterior pareca ms bien imprudente, por lo
que volvi a activar los canales de su comunicador, pero nadie quera
hablar con l. Empez a ocuparse de los cables que se adentraban en el
conducto seccionndolos uno a uno mediante un campo de fuerza tan
afilado como un cuchillo. Se dijo que despus de lo que le haba ocurri-
do al tren de la estacin seis preocuparse tanto por daar los sistemas
careca de objeto. Si daba con algo que fuese vital para el funciona-
miento normal del tren estaba seguro de que el Cambiante enseguida se
pondra a chillar como un loco y, de todas formas, no le costara mucho
reparar los cables.
Una corriente de aire?
Xoxarle pens que deba habrselo imaginado, y luego pens que
deba ser el resultado de algn sistema de ventilacin que se haba
puesto en marcha haca poco. Quiz el calor desprendido por las luces
y los sistemas de la estacin requera una ventilacin extra que no se
haba activado hasta entonces.
Pero la corriente de aire estaba hacindose ms fuerte. Su intensidad
fue aumentando con mucha lentitud, tan despacio que casi resultaba
imposible captar el incremento. Xoxarle se devan los sesos. Qu po-
da ser? Un tren... No, imposible. No poda ser un tren.
Aguz el odo pero no logr captar ningn sonido. Se volvi hacia
el viejo humano y descubri que le estaba mirando. Se habra dado
cuenta?
-Se te han acabado las batallas y victorias? -pregunt Aviger con
voz cansada.
Sus ojos recorrieron al idirano de arriba abajo. Xoxarle se ri, y si
Aviger hubiera estado lo suficientemente versado en los gestos y los to-
nos de voz idiranos quiz se habra dado cuenta de que su risa era un
poco demasiado fuerte, y hasta puede que algo nerviosa.
-Nada de eso! -dijo Xoxarle-. No, slo estaba pensando que...
Se embarc en otra historia sobre enemigos derrotados. Se la haba
contado a su familia y la haba narrado en comedores de nave y en
compartimentos de lanzaderas de ataque; habra podido repetirla inclu-
so dormido. Su voz reson por los espacios brillantemente iluminados
de la estacin y el viejo humano baj los ojos hacia el arma que soste-
na en sus manos, pero los pensamientos de Xoxarle estaban en otra
parte. Su mente intentaba averiguar qu suceda. Segua tirando de los
cables que sujetaban su brazo; ocurriera lo que ocurriese tena que estar
en condiciones de mover algo ms que su mano. La comente de aire
era cada vez ms fuerte, pero segua sin or nada. Un chorrito de polvo
continuo caa de la viga que haba encima de su cabeza.
Tena que ser un tren. Poda haber algn tren en marcha por algn
lugar del sistema de tneles? Imposible...
Quayanorl! Y si dejamos los controles...? Pero no haban inten-
tado dejarlos bloqueados en su posicin de actividad. Lo nico que
hicieron fue averiguar cules eran sus funciones y asegurarse de que to-
dos se movan. No haban intentado hacer nada ms; no haban tenido
tiempo para ello, y no haba ninguna razn que justificara semejante
acto.
Tena que ser Quayanorl. Esto era cosa suya. Deba seguir vivo. Ha-
ba puesto en marcha el tren.
Durante un segundo -mientras tiraba desesperadamente de los ca-
bles que le aprisionaban y vigilaba al viejo sin parar de hablar-, Xoxarle
imagin que su camarada segua vivo en la estacin seis, pero ensegui-
da record lo graves que haban sido sus heridas. Cuando yaca en la
rampa de acceso, Xoxarle haba pensado que su camarada poda seguir
estando con vida, pero despus el Cambiante habl con el viejo -el
mismo Aviger que le vigilaba-, y le orden que acabara con Quayanorl
disparndole en la cabeza. Eso tendra que haber sido el fin de Quaya-
norl pero, aparentemente, no haba sido as.
Fracasaste, viejo! La corriente de aire se convirti en una brisa y
Xoxarle sinti una oleada de jbilo. Oy una especie de gemido distan-
te, tan agudo que casi era imperceptible. S, ese sonido ahogado vena
del tren. Era la alarma.
El brazo de Xoxarle ya casi estaba libre. Slo le quedaba por aflojar
un cable justo encima del codo. Se encogi de hombros y el cable se
desliz sobre la parte superior de su brazo hasta desparramarse encima
de su hombro.
-Viejo... Aviger, amigo mo -dijo.
La interrupcin de su monlogo hizo que Aviger alzara rpidamente
la cabeza.
-Qu?
-S que esto va a sonarte ridculo, y si no te atreves no voy a culparte
por ello, pero estoy sufriendo el picor ms infernal que puedas ima-
ginarte en mi ojo derecho. Te importara rascrmelo? Ya s que la
mera idea de un guerrero atormentado por un picor en el ojo suena rid-
cula, pero te aseguro que durante los ltimos diez minutos ha estado a
punto de volverme loco. Quieres rascrmelo? Si lo deseas puedes usar
el can de tu arma; si usas el can de tu arma te aseguro que no mo-
ver un msculo ni har el ms mnimo movimiento que pueda parecer-
te amenazador. Usa lo que quieras, pero acaba con ese picor. Querrs
hacerlo? Te juro por mi honor como guerrero que digo la verdad.
Aviger se puso en pie. Sus ojos fueron hacia el morro del tren.
No puede or la alarma. Es viejo. Y los otros, los ms jvenes?
Podrn orla? Es demasiado aguda para ellos? Y la mquina? Oh,
vamos, viejo estpido, acrcate. Ven aqu!
Unaha-Closp apart los cables que haba cortado. Ahora poda me-
terse en el conducto y seguir cortando.
-Unidad, unidad, puedes orme?
Esa mujer... Era Yalson otra vez.
-Y ahora qu? -pregunt Unaha-Closp.
-Horza ha dejado de recibir algunas lecturas procedentes del vagn
del reactor. Quiere saber qu ests haciendo.
-Maldita sea, pues claro que quiero saberlo...
La voz de Horza, ms dbil porque estaba ms alejado del micr-
fono.
-He tenido que cortar algunos cables. Parece que es la nica forma
de llegar al rea del reactor. Si insistes ya los reparar luego.
El canal del comunicador qued en silencio durante un segundo, y
Unaha-Closp crey or una especie de zumbido estridente. Pero no es-
tab seguro. En los lmites de la sensacin, se dijo a s mismo. El ca-
nal volvi a activarse.
-Est bien -dijo Yalson-. Pero Horza quiere que le avises antes de
que se te ocurra volver a cortar algo, sobre todo cables.
-De acuerdo, de acuerdo! -dijo Unaha-Closp-. Y ahora, queris
dejarme en paz?
La comunicacin se cort. Unaha-Closp se qued inmvil durante
unos momentos. Acababa de pensar que quiz hubiera una alarma so-
nado en alguna parte, pero en tal caso lo ms lgico era que la sala de
control recibiera el aviso, y cuando Yalson habl no haba odo ningn
ruido de fondo, dejando aparte el murmullo irritado del Cambiante. Por
lo tanto, no haba ninguna alarma.
Unaha-Closp meti un campo de fuerza en el conducto y se dispuso
a seguir cortando cables.
-Qu ojo? -pregunt Aviger.
Estaba bastante cerca del idirano. La brisa hizo que un mechn
de su rala cabellera amarillenta se deslizara sobre su frente. Xoxarle
esper en silencio a que comprendiera lo que estaba ocurriendo,
pero Aviger se limit a ponerse el mechn en su sitio y alz la cabe-
za hacia el idirano con el arma preparada y cara de no saber qu
hacer.
-ste -dijo Xoxarle volviendo lentamente la cabeza.
Los ojos de Aviger se posaron en el morro del tren y volvieron al
rostro de Xoxarle.
-No se lo digas a ya-sabes-quin, de acuerdo?
-Lo juro. Ahora, por favor... No puedo soportarlo.
Aviger dio un paso hacia adelante. Segua estando fuera de su al-
cance.
-Me juras por tu honor que no se trata de ningn truco? -le pre-
gunt.
-Lo juro por mi honor de guerrero. Por el nombre sin mcula de mi
madre-padre. Por mi clan y por mi pueblo! Que la galaxia entera se
convierta en polvo si miento!
-Vale, vale -dijo Aviger, alzando el arma-. Slo quera estar seguro,
comprendes? -Acerc el can al ojo de Xoxarle-. Dnde te pica?
-Aqu! -sise Xoxarle.
El brazo que haba logrado liberarse sali disparado hacia el can
del arma, lo agarr y tir de l. Aviger se vio arrastrado hacia adelante
y choc con el pecho del idirano. El aliento escap de sus pulmones, y
un instante despus el arma baj velozmente y se estrell contra su cr-
neo. Cuando agarr el arma Xoxarle lade la cabeza por si se dispara-
ba, pero no tendra por qu haberse molestado. Aviger ni tan siquiera la
haba activado.
Xoxarle dej que el cuerpo inconsciente del humano cayera al sue-
lo. La brisa era cada vez ms fuerte. Sostuvo el rifle lser con su boca y
us la mano para ajustar los controles en la posicin de quemadura a
baja intensidad. Arranc el protector del gatillo para que sus gigantes-
cos dedos pudieran manipular ms cmodamente el arma.
Los cables seran fciles de derretir.
El manojo de cables que haba cortado un metro ms adelante sali
del conducto como un montn de serpientes emergiendo de un agujero
en el suelo. Unaha-Closp se meti en el angosto tubo y aplic su cam-
po de fuerza ms all de los extremos pelados del siguiente tramo de
cables.
-Yalson, aun suponiendo que decidiera volver acompaado no te
llevara conmigo, entiendes?
Le sonri. Yalson frunci el ceo.
-Por qu no? -le pregunt.
-Porque te necesito en la nave para que te asegures de que nues-
tra amiga Balveda y nuestro lder de seccin se comportan como es
debido.
Yalson entrecerr los ojos.
-Espero que sa sea la nica razn -gru.
La sonrisa de Horza se hizo un poco ms ancha, como si quisiera
aadir algo ms pero tuviera razones que se lo impedan.
Balveda se haba sentado en el borde de uno de aquellos asientos
demasiado grandes balanceando las piernas y segua preguntndose
qu estara ocurriendo entre el Cambiante y la mujer morena con la piel
cubierta de vello. Crea haber detectado un cambio en su relacin, un
cambio especialmente visible en Horza y su forma de tratar a Yalson.
La relacin haba adquirido un elemento nuevo; algo que antes no esta-
ba all y que influa en cmo Horza reaccionaba a la presencia de Yal-
son, pero Balveda no saba cul poda ser. Era muy interesante, pero no
la ayudaba en nada y, de todas formas, tena sus propios problemas.
Balveda conoca muy bien sus debilidades, y una de ellas haba empe-
zado a inquietarla.
Estaba empezando a tener la sensacin de que formaba parte de
aquel equipo. Mientras observaba como Horza y Yalson discutan sobre
quin deba acompaar al Cambiante si volva al Sistema de Mando
despus de haber viajado hasta la Turbulencia en cielo despejado, no
pudo evitar el sonrerse. Aquella mujer decidida y prctica le caa bien
aunque el aprecio no fuese mutuo, y no lograba que Horza le pareciese
tan implacable como debera.
Y todo eso era culpa de la Cultura. La Cultura se consideraba dema-
siado civilizada y sofisticada para odiar a sus enemigos. Lo que haca
era intentar comprenderles y comprender sus motivos para poder supe-
rarles en ingenio, con lo que cuando les venciera estara en condiciones
de tratarles de tal forma que nunca ms volveran a ser enemigos. La
idea era magnfica siempre que pudieras mantenerte a cierta distancia
del enemigo, pero cuando habas pasado cierto tiempo con tus oponen-
tes aquel tipo de empata poda acabar volvindose en tu contra. Esa
compasin movilizada deba ir acompaada por una especie de agre-
sin distante y muy poco humana, y Balveda senta que la estaba per-
diendo.
Pens que quiz se senta demasiado segura. Quiz fuese porque
ahora ya no haba ninguna amenaza significativa a la que enfrentarse.
La batalla por el dominio del Sistema de Mando haba terminado; la
bsqueda estaba perdiendo su impulso inicial, y la tensin de los lti-
mos das se iba esfumando.
Xoxarle trabaj lo ms deprisa posible. El delgado haz del lser
puesto a mnima potencia zumb sobre cada cable haciendo que las fi-
bras pasaran del rojo al amarillo y al blanco, momento en el que le bas-
taba con tirar para que se rompieran con un leve chasquido. El viejo
que yaca a los pies del idirano se remova de vez en cuando y gema
dbilmente.
La dbil brisa se haba vuelto bastante fuerte. El polvo se agitaba
debajo del tren y empezaba a remolinear alrededor de los pies de Xo-
xarle. Coloc el lser sobre otro haz de cables. Ya slo quedaban unos
cuantos. Volvi la cabeza hacia el morro del tren. Segua sin haber ras-
tro de los humanos o de la mquina. Gir la cabeza hacia el otro lado,
mir por encima de su hombro hacia el ltimo vagn del tren y la boca
del tnel por la que brotaban las rfagas de viento. No pudo ver ningu-
na luz, y segua sin or ningn ruido. La corriente de aire hizo que su
ojo experimentara una sensacin de fro.
Volvi a su posicin anterior y coloc el can del lser sobre otro
cable. La brisa se apoder de las chispas y las dispers sobre el suelo de
la estacin y la espalda del traje de Aviger.
Tpico. Como de costumbre, tengo que cargar con todo el traba-
jo..., pens Unaha-Closp. Sac otro manojo de cables del conducto. El
tramo de conducto que tena detrs estaba empezando a llenarse de
alambres y trozos de cable cortado, obstruyendo el camino que la uni-
dad haba seguido para llegar hasta la caera en la que estaba trabajan-
do ahora.
Se encuentra debajo de m. Puedo sentir su presencia. Oigo los
ruidos. No s qu est haciendo, pero puedo sentir su presencia, la
oigo.
Y hay algo ms..., otro ruido...
El tren era un proyectil articulado inmensamente largo que se mova
por el can de un arma gigantesca; un grito metlico perdido en una
garganta colosal. Avanzaba por el tnel como un pistn en la mayor
mquina jams construida, doblando las curvas y lanzndose por los
tramos rectos, inundando el camino que tena ante l durante un segn-
do con sus luces y empujando una masa de aire que se extenda a lo lar-
go de kilmetros enteros por delante de su morro como si fuese la voz
con que ruga y aullaba.
El polvo se alzaba de la plataforma y formaba nubes en el aire. Un
recipiente vaco rod por la plancha donde Aviger haba estado sentado
y cay al suelo. Sigui rodando por la plataforma hacia el morro del
tren y choc un par de veces con la pared. Xoxarle lo vio. El viento tira-
ba de su cuerpo. El ltimo cable metlico se rompi. Logr liberarse
primero una pierna y luego otra. Su otro brazo ya estaba libre, y los res-
tos de cable cayeron al suelo.
Una lmina de plstico se desliz sobre la plancha del equipo como
si fuera un gran pjaro negro de cuerpo achatado y acab cayendo a la
plataforma. Despus empez a moverse sobre el suelo como si quisiera
perseguir al recipiente vaco, que ya haba recorrido media estacin.
Xoxarle se agach, cogi a Aviger por la cintura y ech a correr por la
plataforma sosteniendo sin ninguna dificultad el cuerpo del humano en
un brazo y el lser en el otro. Iba hacia la pared que haba junto a la en-
trada del tnel, all donde el viento gema al dejar atrs la curvatura que
formaba la parte trasera del tren.
-...o dejarlos encerrarlos aqu. Sabes que podemos hacerlo -dijo
Yalson.
Estamos cerca -pens Horza, asintiendo distradamente mientras
Yalson segua hablando y le explicaba por qu necesitaba tenerla all
para buscar la Mente, pero en realidad no la escuchaba-. Estamos cer-
ca; estoy seguro, puedo sentirlo; falta muy poco para que la encontre-
mos. No s muy bien cmo, pero nos las hemos arreglado..., no, me las
he arreglado para llegar hasta aqu. Pero an no se ha acabado, y basta-
r con un error minsculo, un descuido, una sola equivocacin, s, bas-
tar con eso y se acab: el fracaso, la gran cagada, la muerte. Hasta
ahora hemos logrado seguir adelante pese a los errores, pero es tan fcil
dar un pequeo paso en falso, pasar por alto algn detalle en la masa de
datos, y una vez que lo has hecho ese detalle se acerca sigilosamente
cuando te has olvidado de l, cuando le das la espalda, y acaba conti-
go. El secreto era pensar en todo o -porque quiz la Cultura estuviera
en lo cierto y slo una mquina fuese capaz de ello-, seguir en sintona
con lo que iba ocurriendo de tal forma que pensaras automticamente
en todas las cosas importantes y potencialmente importantes e ignora-
ses el resto.
Y, sorprendido, Horza comprendi que su obesin particular de no
cometer jams ningn error y pensar siempre en todo era bastante simi-
lar al anhelo fetichista que tanto despreciaba en la Cultura, a esa necesi-
dad de que todo fuera justo e igual y de conseguir una existencia donde
no hubiera sitio para el azar. La irona le hizo sonrer y sus ojos fueron
hacia Balveda, quien segua sentada observando como Wubslin experi-
mentaba con los controles.
Al final acabas parecindote a tus enemigos -pens Horza-. Puede
que haya alguna verdad oculta encerrada en ese hecho...
-Horza, me ests escuchando? -le pregunt Yalson.
-Hmmm... S, claro que te escucho -dijo el Cambiante, y le sonri.
Balveda frunci el ceo. Horza y Yalson seguan hablando y Wubs-
lin toqueteaba los controles del tren. No saba por qu, pero estaba
empezando a sentirse algo nerviosa.
Un pequeo recipiente vaco pas por delante del primer vagn,
rod a lo largo de la plataforma sin entrar en el campo visual de Bal-
veda y acab chocando con la pared que se extenda junto a la boca
del tnel.
Xoxarle corri hacia el fondo de la estacin. El tnel del que haban
emergido el Cambiante y las dos mujeres cuando volvieron de registrar
la estacin se encontraba junto a la entrada del tnel para peatones,
adentrndose en ngulo recto por la roca detrs de la plataforma de la
estacin. Aquel tnel le proporcionara el sitio ideal desde el que obser-
var. Xoxarle crea que all lograra escapar a los efectos de la colisin, y
adems se encontrara en una posicin muy ventajosa que le permitira
tener toda la estacin a tiro de su arma. Poda quedarse all hasta que se
produjera el choque. Si intentaban escapar acabara con ellos. Compro-
b el arma y aument la potencia al mximo.
Balveda baj del asiento, cruz los brazos delante de su cuerpo y
camin lentamente por la sala de control hasta llegar a las ventanillas
laterales. Clav los ojos en el suelo de la estacin y se pregunt por qu
se senta tan inquieta.
El viento aullaba por el espacio que haba entre el tren y el final del
tnel. Su fuerza aument hasta convertirse en un autntico vendaval de
tormenta. El ltimo vagn del tren empez a oscilar. Xoxarle estaba a
veinte metros de l, arrodillado en el suelo del tnel de peatones con
una rodilla sobre la espalda de Aviger, quien segua inconsciente.
Unaha-Closp dej de cortar el cable. Dos pensamientos cruzaron
velozmente por su conciencia. El primero era que, maldita sea, estaba
oyendo un ruido extrao que no era fruto de su imaginacin; el segundo
que si una alarma de la sala de control empezara a sonar, no slo sera
inaudible para los humanos, sino que tambin haba una buena posibili-
dad de que el micrfono del casco de Yalson no fuese capaz de transmi-
tir un zumbido tan estridente.
Pero en tal caso... No habra tambin algn tipo de advertencia
visual?
Balveda se volvi hacia una de las ventanillas laterales, aunque no
lleg a mirar hacia fuera. Acab apoyndose en la consola y se volvi
hacia los dems.
-...no comprendo que sigas tan decidido a encontrar ese maldito
trasto -estaba diciendo Yalson.
-No te preocupes -dijo el Cambiante-. Lo encontrar.
Balveda se dio la vuelta y contempl la estacin.
Y en ese instante los cascos de Yalson y Wubslin se activaron y la
voz de Unaha-Closp brot de ellos. Balveda estaba distrada. Acababa
de ver un trozo de algn material negro que se deslizaba rpidamente
por el suelo de la estacin. Sus pupilas se dilataron y abri la boca.
El viento de tormenta se haba convertido en un huracn. Un ruido
lejano, como el de una tremenda avalancha oda desde muy lejos, emer-
gi por la boca del tnel.
Una luz apareci al final del tnel, all donde empezaba la ltima
recta del tramo de vas que separaba la estacin siete de la seis.
Xoxarle no poda ver la luz, pero poda or el ruido. Alz el arma y
enfil el can hacia el flanco del tren. Los humanos eran estpidos,
pero no tardaran en darse cuenta de lo que ocurra.
Los rales de acero empezaron a vibrar y gemir.
Unaha-Closp retrocedi a toda velocidad por el conducto, arrojando
los trozos de cable que haba cortado contra las paredes.
-Yalson! Horza! -grit por su comunicador.
Sigui avanzando lo ms deprisa posible por el corto y angosto tra-
mo de tnel. En cuanto dobl la esquina que haba recortado para pasar
pudo or el dbil e insistente zumbido quejumbroso de la alarma.
-Hay una alarma activada! Puedo orla! Qu est pasando?
Segua encontrndose dentro del pasadizo, pero aun as pudo or y
sentir el chorro de aire que se deslizaba alrededor del tren y se meta
por debajo de los vagones.
-Ah fuera est soplando un autntico vendaval! -grit Balveda en
cuanto la unidad dej de hablar.
Wubslin levant su casco de la consola. El gesto revel una lucecita
anaranjada que se encenda y apagaba. Horza la mir fijamente. Balve-
da estaba observando la plataforma. Nubes de polvo se deslizaban so-
bre el suelo de la estacin. El equipo ms ligero de la plancha estaba
siendo arrastrado por el vendaval.
-Horza -dijo Balveda en voz baja-, no puedo ver a Xoxarle. Aviger
tampoco est.
Yalson se haba puesto en pie. Horza lade la cabeza durante un
segundo para mirar por una de las ventanillas laterales y sus ojos vol-
vieron a la lucecita que parpadeaba en la consola.
-Es una alarma! -grit la voz de Unaha-Closp desde los dos cas-
cos-. Puedo orla!
Horza cogi su rifle y agarr el casco de Yalson por el borde.
-Es un tren, unidad -dijo-, es la alarma de colisin. Sal ahora mis-
mo del tren.
Solt el casco. Yalson lo puso rpidamente en su sitio y cerr los
sellos de sujecin. Horza movi la mano sealando la puerta.
-Moveos! -grit.
Sus ojos se deslizaron sobre los rostros de Yalson, Balveda y Wubs-
lin, quien segua sentado sosteniendo en sus manos el casco que haba
cogido de la consola.
Balveda fue hacia la puerta. Yalson iba detrs de ella. Horza dio un
paso hacia adelante, se detuvo, gir sobre s mismo y mir a Wubslin,
quien acababa de dejar su casco en el suelo y estaba volvindose hacia
los controles.
-Wubslin! -grit-. Vamos, muvete!
Balveda y Yalson estaban corriendo por el pasillo del vagn. Yalson
mir hacia atrs y vacil.
-Tengo que ponerlo en marcha -dijo Wubslin con voz apremiante
sin volverse a mirar a Horza.
Puls algunos botones.
-Wubslin! -grit Horza-. Sal de aqu ahora mismo!
-Clmate, Horza -dijo Wubslin. Sigui pulsando botones y accio-
nando interruptores, observando pantallas y diales, torciendo el gesto
cada vez que tena que mover el brazo herido y sin mirar a Horza en nin-
gn momento-. S lo que hago. Sal del tren. Conseguir ponerlo en
marcha; ya lo vers.
Horza se volvi hacia la parte trasera del tren. Yalson estaba de pie
en el centro del vagn, apenas visible a travs del hueco de dos puertas
abiertas. Mir primero a Balveda, que segua corriendo hacia el segun-
do vagn y las rampas de acceso, y luego a Horza, quien no se haba
movido de la sala de control. Horza vio como su cabeza se mova de un
lado a otro y le hizo seas para que saliera del tren. Despus se dio la
vuelta, fue hacia Wubslin y le agarr por el codo.
-Maldito bastardo, te has vuelto loco! -grit-. Puede que est
movindose a cincuenta metros por segundo! Tienes alguna idea de
cunto tiempo se necesita para que uno de estos trastos se ponga en mo-
vimiento?
Tir del brazo del ingeniero. Wubslin gir rpidamente sobre s mis-
mo y golpe a Horza con la mano que tena libre. Horza cay al suelo
de la sala de control, ms asombrado que herido. Wubslin volvi a con-
centrar su atencin en los controles.
-Lo siento, Horza, pero puedo llevarlo a esa desviacin y quitarlo
de en medio. Sal del tren. Djame en paz.
Horza cogi su rifle lser, se puso en pie y vio que el ingeniero
segua manipulando los controles. Se dio la vuelta y ech a correr.
Mientras corra el tren oscil como si flexionara sus msculos metli-
cos tensndolos al mximo.
Yalson sigui a la mujer de la Cultura. Horza le haba hecho seas
de que corriera, as que le obedeci.
-Balveda! -grit-. Salidas de emergencia; abajo, en el ltimo ni-
vel del vagn!
La agente de la Cultura no la oy. Segua corriendo hacia el siguien-
te vagn y las rampas de acceso. Yalson lanz una maldicin y ech a
correr detrs de ella.
Unaha-Closp sali despedido del suelo como si fuera un proyectil y
se lanz vagn adelante en busca de la escotilla de emergencia ms
prxima.
Esa vibracin! Es un tren! Otro tren que se aproxima, y muy de-
prisa! Qu han hecho esos imbciles? Tengo que salir de aqu ahora
mismo!
Balveda patin alrededor de una esquina, alarg una mano y se
agarr al extremo de un mamparo. Corri hacia la puerta abierta que
llevaba a la rampa de acceso central. Poda or los pasos de Yalson de-
trs de ella.
Sali a la rampa para encontrarse en el centro de una galerna infer-
nal, como si toda la atmsfera se hubiera convertido en un huracn
donde no poda distinguirse ninguna rfaga de viento aislada. Una
fraccin de segundo despus el aire que la rodeaba se llen de chispas
y destellos luminosos. La luz estaba por todos lados, y los soportes per-
dieron su firmeza para convertirse en masas de metal derretido. Balve-
da se arroj al suelo de la rampa, deslizndose y rodando a lo largo de
su superficie. Los soportes que tena delante, all donde la rampa giraba
e iba bajando hacia el suelo de la estacin, ardan con las llamaradas
del lser. Balveda se medio incorpor. Sus manos y sus pies resbalaron
sobre la rampa intentando encontrar algn asidero, y se encontr nue-
vamente dentro del tren, un momento antes de que la lnea de fuego se
moviera hacia un lado de la rampa, las vigas y las barandillas protecto-
ras que haba al extremo de sta. Yalson tropez con Balveda y estuvo
a punto de caer. La mujer de la Cultura alz la mano y la cogi por el
brazo.
-Alguien nos est disparando!
Yalson fue hacia el borde y empez a devolver el fuego.
El tren volvi a moverse.
El tramo de va recta que separaba la estacin seis de la siete meda
unos tres kilmetros de longitud. El tiempo transcurrido entre el punto
donde las luces de la locomotora habran sido visibles desde el ltimo
vagn del tren inmvil en la estacin siete y el instante en que el tren
emergi de la oscuridad del tnel para entrar en la estacin no lleg al
minuto.
Muerto, con el cuerpo del que segua formando parte oscilando y
balancendose pero tan firmemente atrapado entre el asiento y la consola
que las sacudidas no bastaban para hacerle caer al suelo, el fro ojo de
Quayanorl, cerrado para siempre, tena delante una curva de vidrio blin-
dado ms all de la cual haba un espacio negro como la noche en el que
colgaban dos lneas gemelas de una cegadora luz casi slida, y enfrente
de ellas haba un halo de claridad que aumentaba rpidamente de tama-
o, un anillo de luminiscencia provisto de un grisceo ncleo metlico.
Xoxarle lanz una maldicin. El blanco se haba movido muy de-
prisa y haba fallado. Pero estaban atrapados en el tren. Les tena
cogidos. El viejo humano que haba debajo de su rodilla gimi e in-
tent moverse. Xoxarle aument la presin que ejerca sobre l y se
prepar para volver a disparar. El aire sala del tnel con un aullido
ensordecedor, chocaba contra la parte trasera del tren y se esparca a
su alrededor.
Unos cuantos disparos hechos al azar iluminaron el fondo de la esta-
cin, a mucha distancia de l. Xoxarle sonri. Un instante despus el
tren se puso en movimiento.
-Salid de aqu! -grit Horza en cuanto lleg a la puerta donde esta-
ban las dos mujeres, una disparando y la otra agazapada arriesgndose
a echar algn que otro vistazo al exterior.
El rugido del aire torbellineaba por todo el vagn hacindolo
temblar.
-Debe ser Xoxarle! -grit Yalson para hacerse or por encima del
estruendo de la tempestad.
Asom la cabeza por el hueco de la puerta y dispar. Una nueva
oleada de impactos recorri la rampa de acceso y se estrell contra los
alrededores de la puerta. Un diluvio de fragmentos recalentados entr
por el hueco y Balveda retrocedi hacia el interior del vagn. El tren
pareci bambolearse y empez a avanzar con mucha lentitud.
-Qu...? -grit Yalson volvindose hacia Horza.
El Cambiante se reuni con ella en el hueco de la puerta, se encogi
de hombros y se asom para disparar contra la plataforma.
-Wubslin! -grit.
Mand un diluvio de fuego hacia el fondo de la estacin. El tren
segua avanzando muy despacio. Un metro de la rampa de acceso ya
haba quedado oculto por el fuselaje del tren. Algo centelle en la oscu-
ridad del tnel, donde el viento aullaba levantando torbellinos de polvo
y un ruido que haca pensar en un trueno interminable se aproximaba a
toda velocidad.
Horza mene la cabeza. Movi la mano indicndole a Balveda que
fuese hacia la rampa. El hueco de la puerta ya slo permita acceder a la
mitad de sta. Volvi a disparar. Yalson asom la cabeza y le imit.
Balveda dio un paso hacia adelante.
En ese instante una escotilla situada en el centro del tren sali des-
pedida y un inmenso tapn circular del fuselaje de ese mismo vagn se
desprendi con un considerable estruendo. La gruesa seccin de pared
choc con el suelo de la estacin. Una pequea silueta oscura emergi
de la escotilla y un punto de luz plateada asom por el gran agujero cir-
cular y fue aumentando rpidamente de tamao hasta convertirse un
ovoide reluciente. Todo pareci ocurrir al mismo tiempo. El trozo de
tren choc con la plataforma, Unaha-Closp pas zumbando sobre sus
cabezas y Balveda ech a correr por la rampa.
-Ah est! -grit Yalson.
La Mente haba salido del tren, estaba dando la vuelta y se dispona
a ponerse en movimiento. Los parpadeos del lser procedentes del otro
extremo de la estacin cesaron durante una fraccin de segundo y al
reanudarse ya haban cambiado de direccin. Los nuevos impactos
hicieron que la superficie plateada del elipsoide se cubriera de explo-
siones luminosas. La Mente pareci quedar suspendida en el aire tem-
blando bajo el chorro de haces emitidos por el lser; despus se lanz
de lado hacia la platafoma y su pulida superficie empez a ondular y
opacarse mientras rodaba a travs del torbellino de aire, cayendo hacia
la pared lateral de la estacin como una aeronave averiada. Balveda
estaba bajando a la carrera por la rampa y ya casi haba llegado al lti-
mo nivel.
-Sal de aqu! -grit Horza empujando a Yalson.
El tren ya estaba lejos de las rampas. Los motores gruan, pero su
sonido se perda en el rabioso ulular del huracn que asolaba la esta-
cin. Yalson se golpe la mueca con la palma de la mano para activar
su unidad antigravitatoria y salt por el hueco de la puerta sin dejar de
disparar.
Horza se asom al exterior y dispar por entre los soportes de la
rampa de acceso. Se agarr al tren con una mano, sintindolo temblar
igual que un animal asustado. Algunos de sus disparos dieron en los so-
portes de la rampa de acceso y crearon chorros de escombros que el hu-
racn se encarg de esparcir. El Cambiante tuvo que retroceder hacia el
interior del vagn.
La Mente choc con la pared de la estacin y rod sobre s misma,
para acabar alojndose en el ngulo existente entre el suelo y la curva
de la pared. Un estremecimiento recorri su piel plateada y sta empe-
z a volverse mate.
Unaha-Closp gir por el aire esquivando los disparos del lser. Bal-
veda lleg al final de la rampa y ech a correr por el suelo de la esta-
cin. El abanico de disparos procedente del tnel para peatones pareci
vacilar durante un segundo entre ella y la silueta de Yalson, acab al-
zndose y se concentr en la mujer que flotaba por los aires. Yalson
devolvi el fuego, pero los haces del lser acabaron encontrndola e hi-
cieron brillar su traje.
Horza salt del vagn que avanzaba lentamente, choc con el suelo
de roca en un impacto que le dej sin aliento y dio varias vueltas de
campana impulsado por el chorro de aire que brotaba del tnel. Apenas
pudo ponerse en pie corri hacia adelante y dispar a travs del huracn
hacia el otro extremo de la estacin. Yalson segua volando, movindo-
se por entre el torrente de aire y los chispazos creados por el lser.
La parte trasera del tren estaba alejndose de la estacin a la veloci-
dad de un hombre que camina. Chorros de luz caan sobre ella. El ruido
del tren que se aproximaba -tan potente que ahogaba cualquier otro so-
nido, hasta el de las explosiones y disparos, con lo que todo daba la im-
presin de estar ocurriendo en un silencio asombrado, envuelto en ese
grito definitivo e imposible de superar-, se hizo an ms increblemente
intenso.
Yalson estaba cayendo. Su traje se haba averiado.
Sus piernas empezaron a moverse antes de que entrara en contacto
con el suelo, y cuando lo hizo ya estaba corriendo hacia el refugio ms
prximo. Corri hacia la Mente, aquel ovoide de plata deslustrada que
yaca junto a la pared.
Y cambi de parecer.
Gir sobre s misma un segundo antes de que le fuera posible lan-
zarse detrs de la Mente y corri a su alrededor, dirigindose hacia los
umbrales y nichos de la pared.
Los disparos del lser de Xoxarle volvieron a darle en cuanto empe-
z a darse la vuelta, y ahora la coraza de su traje ya no poda absorber
ms energa. El blindaje cedi y los haces del lser se deslizaron como
relmpagos sobre el cuerpo de la mujer, arrojndola por los aires y ha-
cindola extender espasmdicamente los brazos y las piernas, sacu-
dindola como a una mueca atrapada en el puo de un nio irritado y
cubriendo su pecho y su abdomen con una nube carmes.
El tren hizo impacto.
Entr en la estacin como un rayo trayendo consigo una marea de
ruido; emergi del tnel rugiendo como un trueno hecho de metal soli-
dificado, y dio la impresin de atravesar el espacio que haba entre la
boca del tnel y el tren que se mova lentamente ante l en el mismo
instante de su aparicin. Xoxarle era el que estaba ms cerca de todos y
capt un fugaz atisbo del reluciente y afilado morro del tren antes de
que esa inmensa curva en forma de pala se estrellase contra la parte tra-
sera del otro tren.
Jams habra credo que pudiera haber otro sonido ms potente que
el creado por el tren cuando avanzaba dentro del tnel, pero el ruido de
su impacto logr que incluso aquella cacofona pareciese insignifican-
te. Era como una estrella de sonido, una nova cegadora donde antes
slo haba existido un tenue resplandor.
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El tren hizo impacto a ciento noventa kilmetros por hora. El tren
de Wubslin apenas se haba desplazado la longitud de un vagn, y la
velocidad con que se mova an era inferior a la de un hombre al paso.
El tren que sali del tnel choc con el ltimo vagn, levantndolo
de las vas y prensndolo en una fraccin de segundo. El vagn qued
empotrado en el techo del tnel y sus capas de metal y plstico queda-
ron comprimidas en una apretada bola de restos. El morro y el primer
vagn se abrieron paso por debajo de los escombros destrozando rue-
das, rompiendo rales y haciendo estallar la piel metlica del segundo
tren, que se esparci por toda la estacin como si fuese la metralla sur-
gida de una granada gigantesca.
El tren sigui avanzando por encima y por debajo del segundo tren,
desvindose hacia un lado y descarrilando a medida que los segmentos
destrozados de los dos trenes salan despedidos hacia la pared que co-
rra junto a las vas. La fuerza del impacto hizo que la masa principal de
los dos trenes se dirigiera hacia la zona central de la estacin, creando
un amasijo de metal desgarrado y piedra machacada, mientras los va-
gones se doblaban sobre s mismos, comprimindose y desintegrndose
al mismo tiempo.
Y el tren segua emergiendo del tnel. Los vagones dejaban atrs la
boca de ste movindose con la velocidad del rayo, para precipitarse
hacia el caos de restos en pleno proceso de desintegracin que haba
ante ellos, subiendo por los aires, chocando y patinando. Las llamas
parpadearon entre los fragmentos; surtidores de chispas se alzaron ha-
cia el techo de la estacin; el cristal se convirti en aicos y sali des-
pedido de las ventanas; cintas de metal golpearon espasmdicamente
las paredes.
Xoxarle retrocedi hacia el interior del tnel, alejndose del sonido
de aquella destruccin.
Wubslin sinti el impacto. La fuerza del choque arroj su cuerpo
contra el respaldo del asiento. Saba que haba fracasado. El tren, su
tren, iba demasiado despacio. Una mano inmensa surgida de la nada se
estrell contra su espalda. Sinti un chasquido en los odos y la sala de
control, el vagn y el tren entero oscilaron a su alrededor y, de repente,
cuando la confusin y el ruido an no haban cesado, vio que la parte
trasera del tren estacionado en la zona de mantenimiento y reparaciones
vena hacia l. Sinti cmo su tren dejaba atrs la curva que podra ha-
berle permitido escapar a la colisin. La aceleracin segua y segua.
Estaba atrapado en su asiento, impotente y paralizado. El ltimo vagn
del otro tren fue hacia l como un rayo. Wubslin cerr los ojos medio
segundo antes de quedar aplastado como un insecto dentro de los es-
combros.
Horza estaba hecho una bola en una puertecita de la pared de la es-
tacin. No tena ni la ms mnima idea de cmo haba llegado hasta all.
No intent ver lo que ocurra. No poda verlo. Sigui gimiendo en su
rincn mientras la devastacin aullaba en sus odos, le rociaba la espal-
da de restos metlicos y haca temblar las paredes y el techo.
Balveda tambin haba logrado encontrar un sitio donde refugiarse,
un pequeo nicho en la pared, donde se haba escondido con la espalda
hacia el punto de impacto y el rostro oculto en las manos.
Unaha-Closp se haba refugiado en el techo de la estacin aprove-
chando la proteccin que le ofreca la cpula de una cmara. La unidad
observ el desarrollo de la catstrofe que se estaba produciendo debajo
de ella. Vio como el ltimo vagn sala del tnel, vio como el tren re-
cin llegado se abra paso a travs del tren dentro del que estaban haca
slo unos segundos, empujndolo hacia adelante hasta convertirlo en
una masa irreconocible de metal destrozado. Los vagones abandonaron
las vas y resbalaron sobre el suelo de la estacin impulsados por la
cada vez ms lenta oleada de destruccin. Arrancaron las rampas de
acceso de la roca e hicieron aicos las luces del techo; los restos metli-
cos salieron disparados hacia lo alto y la unidad tuvo que esquivarlos.
Vio como el cuerpo de Yalson era alcanzado por los vagones que pati-
naban y daban vueltas sobre s mismos, movindose por la superficie de
roca fundida envueltos en una nube de chispas. Los vagones siguieron
movindose, pasaron junto a la Mente casi rozndola y se llevaron con-
sigo el cuerpo destrozado de la mujer, enterrndolo bajo las rampas
de acceso y estrellndolo contra la pared. La masa de metal, vidrio y
plstico choc como un inmenso martillo contra la roca negra que ro-
deaba la boca del tnel y un collar de restos fue hinchndose lentamen-
te sobre ella hasta que la colisin hubo gastado su ltimo tomo de
fuerza, comprimiendo el metal y la piedra como si quisiera convertirlos
en una sola cosa.
Las chispas brotaron de las vas; las luces de la estacin parpadea-
ron y el fuego empez a hacer estragos. Los restos que haban salido
disparados hacia el techo cayeron al suelo, y los ecos temblorosos del
desastre reverberaron por toda la estacin. El humo empez a acumu-
larse, las explosiones hicieron vibrar el recinto y, de repente, chorros
de agua brotaron de los agujeros situados junto a las parpadeantes hi-
leras de luces esparcidas por toda la superficie de roca que formaba el
techo, haciendo que Unaha-Closp se llevara una nueva sorpresa. El
agua se convirti en espuma y fue bajando por el aire como nieve ca-
liente.
Los escombros y restos metlicos se fueron aposentando lentamente
entre siseos y gemidos. Las llamas se deslizaron sobre ellos, luchando
con la espuma que caa del techo e intentando hallar sustancias infla-
mables perdidas entre aquella confusin.
Unaha-Closp oy un grito y mir hacia abajo por entre la niebla
compuesta de humo y espuma. Horza sali corriendo de un umbral de
la pared, junto a la plataforma que rozaba el comienzo de la masa met-
lica que estaba siendo devorada por las llamas.
El hombre subi corriendo por la plataforma cubierta de escombros,
gritando y disparando su arma. La unidad vio como la roca se resque-
brajaba y estallaba alrededor de la lejana entrada del tnel desde donde
haba estado disparando Xoxarle. Esper ver disparos de respuesta y
presenciar la destruccin del hombre, pero no ocurri nada. Horza si-
gui corriendo y disparando sin dejar de lanzar gritos incoherentes. La
unidad no poda ver a Balveda.
Xoxarle haba vuelto a sacar su arma por la boca del tnel en cuanto
los ruidos se desvanecieron. El hombre apareci justo en ese momento
y empez a disparar. Xoxarle tuvo el tiempo suficiente para apuntar,
pero no para hacer fuego. Uno de los disparos de Horza dio en la pared
muy cerca del arma y algo se estrell contra la mano de Xoxarle. El
arma emiti una especie de balbuceo y dej de funcionar. Xoxarle
examin el arma y vio un fragmento de roca asomando de su armazn.
El idirano lanz una maldicin y arroj el arma al otro lado del tnel. El
Cambiante volvi a disparar y la boca del tnel qued rodeada por un
nuevo diluvio de impactos. Xoxarle baj la vista hacia Aviger, quien
estaba movindose dbilmente en el suelo. El humano yaca de bruces,
y sus miembros se agitaban en el aire o pegados a la roca como alguien
que intentara nadar.
Xoxarle haba tenido intencin de usar al viejo como rehn, pero
ahora ya no le servira de nada. Yalson estaba muerta. Xoxarle la haba
matado, y Horza quera vengar su muerte.
Xoxarle aplast el crneo de Aviger con uno de sus pies, se dio la
vuelta y ech a correr.
Estaba a unos veinte metros de la primera curva del tnel. Xoxar-
le corri tan deprisa como pudo, ignorando las punzadas de dolor
que recorran sus piernas y su cuerpo. Oy los ecos de una explosin
procedente del recinto central. Un siseo recorri el techo y los cho-
rros de agua del sistema de rociadores empezaron a caer de la super-
ficie de piedra.
Se lanz hacia el primer tnel lateral y el aire se incendi con los
destellos del lser. La pared sali disparada hacia l y algo le golpe en
la espalda y en una pierna. Xoxarle sigui adelante, medio corriendo y
medio cojeando.
Vio unas cuantas puertas delante, a su izquierda. Intent recordar el
trazado de las estaciones. Aquellas puertas deban de llevar a la sala de
control y los dormitorios; poda meterse por alguna de ellas, cruzar la
caverna de reparaciones y mantenimiento mediante el puente colgante
y llegar hasta uno de los tneles laterales que daban acceso al sistema
de los tubos de trnsito. An poda escapar. Se lanz contra una puerta
y la derrib con su hombro. Los pasos del Cambiante resonaban a su
espalda en algn lugar del tnel.
La unidad vio como Horza corra por la plataforma moviendo las
piernas a toda velocidad, gritando, aullando y saltando sobre los es-
combros sin dejar de disparar ni un solo segundo. El Cambiante dej
atrs el sitio donde haba yacido el cuerpo de Yalson antes de ser arras-
trado por la marea metlica de los vagones y sigui corriendo, precedido
por el cono de luz que brotaba de su arma. Pas junto al lugar donde
haba estado la plancha del equipo, lleg al punto del otro extremo de la
estacin desde el que haba estado disparando Xoxarle y desapareci en
el tnel lateral.
Unaha-Closp empez a bajar lentamente. Los escombros y restos
metlicos crujan y humeaban; la espuma caa del techo como un grani-
zo suave. El olor pestilente de algn gas ponzooso estaba empezando
a invadir la atmsfera. Los sensores de la unidad detectaron dosis de ra-
diaciones entre medias y altas. Una serie de pequeas explosiones hizo
temblar los restos de los vagones, y origin nuevos incendios que susti-
tuyeron a los que haban sido apagados por la espuma, que cubra el
caos de metal retorcido como si fuera nieve yaciendo sobre los pica-
chos de una cordillera.
Unaha-Closp fue hacia la Mente. El ovoide estaba pegado a la pa-
red. Su superficie se haba vuelto oscura y mate. Segua cubierta de iri-
saciones que se movan lentamente haciendo pensar en los colores del
aceite sobre el agua.
-Apuesto a que te creas muy lista, eh? -dijo Unaha-Closp en voz
baja. Quiz poda or sus palabras, quiz estaba muerta; no tena forma
alguna de saberlo-. Esconderte en el vagn del reactor... Apuesto a que
tambin s lo que hiciste con la pila. La tiraste a uno de esos pozos
que hay junto a los motores del sistema de ventilacin de emergencia,
puede que el mismo que vimos en la pantalla del sensor de masas el pri-
mer da. Despus te escondiste en el tren. Oh, s, apuesto a que estabas
muy orgullosa de ti misma... Pero mira dnde has acabado.
La unidad contempl la Mente silenciosa. La espuma que caa del
techo iba acumulndose sobre ella. La unidad activ un campo de fuer-
za para limpiarse.
La Mente se movi. Ascendi medio metro primero por un extremo
y luego por el otro, y el aire silb y chisporrote durante un segundo.
La superficie del artefacto se ilumin y Unaha-Closp retrocedi, no
muy seguro de qu estaba ocurriendo. Despus la Mente descendi
hasta quedar casi rozando el suelo y su piel se cubri de resplandores
que se movan lentamente. La unidad capt el olor del ozono.
-Has recibido una buena paliza, pero an te quedan algunos recur-
sos, eh? -pregunt.
Las nubes de humo estaban imponindose a las pocas luces que se-
guan intactas. La estacin empez a quedar sumida en las tinieblas.
Alguien tosi. Unaha-Closp se dio la vuelta y vio a Perosteck
Balveda que emerga tambalendose de un nicho. La mujer de la Cul-
tura se dobl sobre s misma y sigui tosiendo. Tena un corte en la
cabeza y su piel se haba vuelto de un gris ceniciento. La unidad fue
hacia ella.
-Otra superviviente -dijo, ms para s mismo que dirigindose a
la mujer.
Se puso junto a ella y emiti un campo de fuerza para sostenerla.
Los humos y vapores que invadan la atmsfera le impedan respirar.
La sangre brotaba de su frente, y Unaha-Closp vio una mancha roja que
se iba extendiendo poco a poco por la espalda de la chaqueta que lleva-
ba puesta.
-Qu...? -tosi Balveda-. Quin ms?
Se tambale, y la unidad tuvo que sostenerla mientras avanzaba con
paso vacilante sobre los fragmentos de va y los restos de vagn. El
suelo estaba cubierto de rocas arrancadas a las paredes de la estacin
por la fuerza del impacto.
-Yalson ha muerto -dijo Unaha-Closp como sin darle importancia-.
Y probablemente Wubslin tambin. Horza est persiguiendo a Xoxarle.
En cuanto a Aviger, no s qu ha sido de l. No le he visto. Creo que la
Mente sigue viva. Al menos se mova.
Fueron hacia la Mente. De vez en cuando el ovoide mova lenta-
mente uno de sus extremos hacia arriba y hacia abajo como si intentara
despegar del suelo. Balveda intent acercarse un poco ms, pero Una-
ha-Closp la detuvo.
-No te acerques, Balveda -dijo, y la oblig a seguir hacia la plata-
forma. Los pies de la mujer resbalaban sobre los restos. Segua tosiendo,
y su rostro estaba convulsionado en una mueca de dolor-. Si intentas
quedarte aqu la atmsfera acabar asfixindote -dijo Unaha-Closp con
voz amable-. Creo que la Mente puede cuidar de s misma, y si no...
Bueno, ahora no puedes hacer nada por ella.
-Estoy bien -insisti Balveda.
Se qued quieta e irgui el cuerpo. Su rostro recobr la calma de
siempre y dej de toser. La unidad tambin se detuvo y la mir. Balve-
da se volvi hacia ella. Respiraba con normalidad. Su rostro segua es-
tando de un color gris ceniza, pero su expresin era serena. Apart la
mano cubierta de sangre que haba estado manteniendo sobre su espal-
da y us la otra para limpiarse parte del fluido rojo de su frente que ha-
ba resbalado hasta su ojo. Sonri.
-Lo ves?
Y un instante despus cerr los ojos, se dobl por la cintura y su ca-
beza cay hacia el suelo de la estacin al fallarle las rodillas.
Unaha-Closp la atrap limpiamente con un campo de fuerza antes
de que tocara el suelo y la sac flotando de la zona de la plataforma.
Fue por la primera puerta lateral que encontr y se dirigi hacia la sec-
cin donde estaban las salas de control y los habitculos.
Balveda empez a recobrar el conocimiento en cuanto encontraron
aire fresco. Apenas llevaban recorridos diez metros de tnel. Las explo-
siones retumbaban detrs de ellos, y el aire se mova en oleadas a lo lar-
go de todo el tnel haciendo pensar en los errticos latidos de un cora-
zn gigantesco. Las luces se encendan y se apagaban; los rociadores
del techo dejaron caer unas cuantas gotitas que pronto se convirtieron
en chorros.
Es una suerte que no pueda oxidarme, pens Unaha-Closp mien-
tras flotaba por el tnel que llevaba a la sala de control. La mujer se
agitaba dbilmente en su campo de fuerza. Oy ruido de disparos. Pare-
ca un lser, pero el ruido transmitido por los conductos de ventilacin
que les envolva hizo que no pudiera saber de dnde procedan.
-Ves? Estoy... estupendamente -murmur Balveda.
La unidad dej que se moviera. Ya casi haban llegado a la sala de
control. El aire era respirable, y el nivel de radiacin estaba disminu-
yendo. Nuevas explosiones hicieron temblar la estacin. La corriente
de aire agit la cabellera de Balveda y la piel de su chaqueta. Unos
cuantos copos de espuma cayeron al suelo. Los chorros de agua seguan
brotando del techo.
La unidad cruz el umbral que llevaba a la sala de control. Las luces de
la sala no parpadeaban y la atmsfera estaba limpia. Los rociadores del
techo no se haban activado, y la nica agua que cay sobre el suelo
de plstico era la que se escurra del cuerpo de la mujer y las placas de
Unaha-Closp.
-Eso est mejor -dijo Unaha-Closp.
Deposit a la mujer en una silla. Ms detonaciones ahogadas hicieron
vibrar la roca y el aire.
La unidad manipul el cuerpo de Balveda hasta dejarlo erguido,
le fue inclinando suavemente la cabeza hasta dejrsela entre las rodi-
llas y us un campo de fuerza para darle aire. Las explosiones retum-
baban, haciendo vibrar la atmsfera de la sala con un ruido muy pa-
recido al que haran unos..., unos..., unos... Unos pies lanzados a la
carrera!
Bum-bum-bum. Burn-tem-burn.
Unaha-Closp alz la cabeza de Balveda, y estaba a punto de levan-
tarla de la silla cuando el volumen de las pisadas que sonaban al otro
lado de la puerta aument bruscamente al dejar de confundirse con las
explosiones de la estacin. La puerta se abri de golpe. Xoxarle entr
como un cohete en la sala de control. Estaba herido, cojeaba y el agua
chorreaba de su cuerpo. Vio a Balveda y a la unidad y fue en lnea recta
hacia ellos.
Unaha-Closp se lanz hacia adelante con la cabeza del idirano como
objetivo. Xoxarle logr atrapar a la unidad con una mano y la estrell
contra un panel de control, destrozando pantallas y paneles luminosos
en una furiosa explosin de chispas y humo acre. Unaha-Closp se que-
d inmvil, incrustado en la chisporroteante masa de cables y circuitos
medio fundidos que le fueron envolviendo en humo.
Balveda abri los ojos y mir a su alrededor. Su rostro estaba cu-
bierto de sangre y el miedo distorsionaba sus rasgos. Vio a Xoxarle y
dio unos pasos hacia l. Abri la boca, pero slo consigui toser. Xo-
xarle la agarr, inmovilizndole los brazos a los costados. Mir a su al-
rededor, quedndose quieto el tiempo suficiente para recobrar el aliento
y sus ojos se posaron en la puerta por la que haba irrumpido. Saba que
estaba debilitndose. Los puntos de las placas que cubran su cuerpo en
donde le haban alcanzado los disparos del Cambiante apenas si tenan
queratina, y tambin le haba alcanzado en la pierna, lo cual le haca ir
cada vez ms despacio. El humano no tardara en atraparle... Contem-
pl el rostro de la mujer que sujetaba en sus brazos y decidi dejarla se-
guir con vida por el momento.
-Quiz hagas que el diminuto se lo piense dos veces antes de apre-
tar el gatillo... -murmur. Se ech a Balveda a la espalda sostenindola
con un brazo y coje rpidamente hacia la puerta que llevaba a los
dormitorios y, despus de ella, a la zona de reparaciones. Abri la puer-
ta de un rodillazo y dej que se cerrara a su espalda-. Pero lo dudo -
aadi.
Sigui cojeando por el corto tramo de tnel, cruz el primer dormi-
torio y avanz bajo las redes que se balanceaban, movindose entre el
vacilante parpadeo de las luces mientras los rociadores empezaban a
funcionar sobre su cabeza.
Unaha-Closp logr liberarse del panel de la sala de control en que
haba quedado atrapado. Sus placas estaban cubiertas de alambres
quemados y trozos de plstico medio fundido.
-Bastardo asqueroso... -murmur aturdido, bambolendose por el
aire mientras se alejaba de la consola que echaba humo-. Asquerosa
coleccin de clulas ambulantes...
Unaha-Closp traz un vacilante giro por entre el humo y fue hacia la
puerta por la que haba entrado Xoxarle. Cuando lleg a ella vacil un
par de segundos y acab cruzando el umbral con un movimiento tem-
bloroso extraamente parecido a un encogimiento de hombros. Entr
en el tnel y fue por l, incrementando su velocidad a cada metro que
recorra.
Horza haba perdido al idirano. Le haba seguido por el tnel y ha-
ba cruzado unas cuantas puertas destrozadas. Entonces se le present
una eleccin: izquierda, derecha o hacia adelante; tres pasillos no muy
largos con luces que parpadeaban y chorros de agua cayendo del techo,
con el humo arrastrndose en perezosas ondulaciones bajo el sistema
de rociadores.
Horza fue por la derecha, el camino que habra tomado el idirano si
hubiera decidido dirigirse hacia los tubos de trnsito, suponiendo que
supiera en qu.direccin quedaban esos tubos y si no tena algn otro
plan.
Pero haba escogido la direccin equivocada.
Sus dedos se tensaron sobre el arma. Las falsas lgrimas del agua
que caa de los rociadores se deslizaban por su rostro. El arma zumbaba
con una vibracin que poda sentir a travs de sus guantes. Una bola de
dolor se desprendi de su vientre y subi hasta invadir toda su garganta
y sus ojos, llenndole la boca con un sabor rancio, hacindole apretar
las mandbulas y convirtiendo sus manos en plomo. Se detuvo en otra
encrucijada cerca de los dormitorios y sus ojos fueron de una direccin
a otra en una agona de indecisin mientras el agua segua cayendo, las
luces parpadeaban y el humo reptaba pegado al techo. Oy un grito, y
fue en esa direccin.
La mujer se resista. Era fuerte, pero no poda romper la presa de un
idirano, por muy debilitado que se encontrara ste. Xoxarle avanz co-
jeando por el pasillo que llevaba a la gran caverna.
Balveda grit e intent liberarse. Despus us sus piernas para pa-
tear al idirano en los muslos y las rodillas. Pero la presa era demasiado
fuerte, y se encontraba muy arriba en la espalda de Xoxarle. Tena los
brazos pegados a los flancos, y sus piernas slo podan golpear la placa
de queratina que emerga de la cadera del idirano. Detrs de ella las re-
des usadas por los constructores del Sistema de Mando se balanceaban
suavemente impulsadas por las corrientes de aire que barran el dormi-
torio a cada nueva explosin que se produca en la zona de la platafor-
ma y entre los restos de los trenes.
Oy disparos en algn punto detrs de ellos, y una puerta situada al
otro extremo de la gran estancia se abri de golpe. El idirano tambin
oy el ruido. Su cabeza se volvi hacia la direccin de la que haba lle-
gado un momento antes de que cruzaran el umbral de la salida del dor-
mitorio. Segundos despus se encontraron en un corto tramo de pasillo
y emergieron a la terraza que corra alrededor de la inmensa caverna de
la zona de mantenimiento y reparaciones.
A un lado de la caverna haba un amasijo de vagones destrozados y
restos de maquinaria envueltos en llamas. El tren que Wubslin haba
empezado a poner en movimiento se haba incrustado en la parte trase-
ra del tren detenido en el gran nicho que colgaba sobre el techo de la
caverna. Fragmentos de los dos trenes se haban esparcido por todas
partes como si fueran juguetes, cayendo al suelo de la caverna, amonto-
nndose junto a las paredes o incrustndose en el techo. La espuma se-
gua cayendo lentamente y chisporroteaba sobre los restos recalentados
de la catstrofe. Las chispas volaban por los aires y las llamas emergan de
entre los vagones aplastados.
Los pies de Xoxarle resbalaron sobre el suelo de la terraza y durante
un segundo Balveda crey que los dos acabaran saliendo despedidos al
vaco, pasando sobre las barandillas para acabar estrellndose contra la
confusin de maquinaria y restos de trenes que cubran el fro y duro
suelo de la estacin. Pero el idirano logr recobrar el equilibrio a tiempo,
gir sobre s mismo y avanz por la ancha pasarela que llevaba hasta el
viaducto metlico suspendido a travs de la caverna y que terminaba al
otro extremo de la terraza en la boca de otro tnel..., el tnel que lleva-
ba a los tubos de trnsito.
Poda or la ruidosa respiracin del idirano. Sus odos captaban el
chisporroteo de las llamas, el silbido de la espuma y el jadeo cada vez
ms entrecortado que escapaba por entre los labios de Xoxarle. El idi-
rano sostena su cuerpo sin ninguna dificultad aparente, como si no pe-
sara nada. La frustracin que senta era tan intensa que se ech a llorar
y retorci el cuerpo con todas sus fuerzas en un intento de romper su
presa o, por lo menos, de liberarse un brazo.
Llegaron al viaducto metlico y el idirano volvi a resbalar, pero lo-
gr agarrarse a tiempo y recobr el equilibrio. Empez a avanzar por
aquella angosta pasarela. Su paso cojeante y sus continuas vacilaciones
hacan que vibrase, y toda la estructura no tard en resonar como un
tambor metlico. Balveda sigui debatindose con tanta rabia que sin-
ti un agudo dolor en la espalda, pero la presa de Xoxarle continu
siendo tan firme como antes.
El idirano se detuvo de golpe y la coloc ante su inmenso rostro en
forma de silla de montar. La sostuvo en vilo por los dos hombros du-
rante un momento y despus la cogi por el codo derecho con una
mano mientras la agarraba por el hombro derecho con la otra.
Xoxarle adelant una rodilla colocando el muslo de esa pierna en
posicin paralela al suelo de la caverna, treinta metros ms abajo. Bal-
veda, sujeta por el codo y el hombro, con el terrible dolor de su espalda
y la mente sumida en la confusin, sinti todo el peso de su cuerpo sos-
tenido por ese brazo y comprendi repentinamente lo que iba a hacer.
Y grit.
Xoxarle coloc la parte superior del brazo de la mujer sobre su mus-
lo y la parti igual que si fuese una ramita seca. El grito de Balveda se
quebr como un carmbano que se rompe.
La cogi por la mueca de su brazo sano e hizo girar su cuerpo so-
bre la pasarela, colocndola debajo de l y obligndola a cerrar los de-
dos alrededor de un delgado soporte metlico. Despus la solt. Todas
aquellas maniobras requirieron tan solo uno o dos segundos. Balveda
empez a balancearse como un pndulo bajo el viaducto metlico. Xo-
xarle se alej cojeando. Cada paso haca temblar la estructura y el so-
porte transmita la vibracin a la mano de Balveda, haciendo que su
presa se aflojara un poco ms.
Balveda estaba suspendida en el vaco. El brazo fracturado que no
poda usar para nada colgaba junto a su flanco. Su mano aferraba la lisa
y fra superficie manchada de espuma del soporte. Sinti que la cabeza
le daba vueltas. Olas de dolor que intent eliminar sin conseguirlo re-
corrieron su cuerpo. Las luces de la caverna se apagaron y volvieron a
encenderse. Otra explosin hizo temblar los restos de los vagones. Xo-
xarle lleg al final de la pasarela, corri cojeando por la terraza hasta
llegar al otro extremo de la gran caverna y se meti en el tnel. Su
mano empez a perder la sensibilidad. Sinti como sus dedos resbala-
ban sobre el metal. Todo su brazo estaba enfrindose, como si quisiera
convertirse en un pedazo de hielo.
Perosteck Balveda se retorci en el aire, ech la cabeza hacia atrs
y aull.
La unidad se detuvo. Ahora los ruidos venan de ms atrs. Haba
tomado por la direccin equivocada. Segua estando algo aturdido. As
que despus de todo Xoxarle no haba vuelto sobre sus pasos... Soy
un estpido! Tendran que retirarme la categora de conciencia libre!
Gir sobre s mismo en el tnel que se alejaba de la sala de control
y los dormitorios y redujo la velocidad hasta detenerse. Despus acele-
r al mximo y volvi por donde haba venido. Poda or disparos de
lser.
Horza estaba en la sala de control. El lugar se encontraba limpio de
agua y espuma, aunque una consola mostraba un gran agujero del que
sala humo. Vacil durante unos segundos, oy otro grito -el sonido de
una voz humana, una mujer-, y ech a correr hacia la puerta que lleva-
ba a los dormitorios.
Balveda intent balancear su cuerpo hasta colocar una pierna so-
bre la pasarela, pero los msculos de la parte inferior de su espalda
haban sufrido daos excesivos y no lo consigui. Las fibras muscula-
res se desgarraron y el dolor inund todo su ser. Segua suspendida en
el vaco.
Haba perdido toda la sensibilidad de la mano. La espuma se fue po-
sando sobre su rostro irritndole los ojos. Una serie de explosiones des-
troz todava ms el amasijo de vagones e hizo temblar la atmsfera a
su alrededor. Su cuerpo bailote en el aire. Poda sentir su lento resba-
lar. Sus dedos se deslizaron uno o dos milmetros sobre la superficie del
soporte, y su cuerpo baj esa misma distancia hacia el suelo de la ca-
verna. Intent agarrarse con ms fuerza, pero sus dedos se haban vuel-
to totalmente insensibles.
Oy ruidos en la terraza. Intent mirar a su alrededor y vio a Horza
corriendo a lo largo de la terraza con el arma preparada. Iba hacia la pa-
sarela. El Cambiante resbal sobre la espuma y tuvo que agarrarse con
la mano libre para no perder el equilibrio.
-Horza... -intent gritar, pero lo nico que sali de su boca fue una
especie de graznido. Horza pas corriendo por la pasarela mirando ha-
cia adelante. Sus pasos hicieron temblar su mano; sus dedos estaban
volviendo a resbalar-. Horza... -repiti, tan alto como pudo.
El Cambiante la dej atrs. Su rostro era una mscara indescifrable,
sus manos sostenan el rifle en alto y sus botas martilleaban el metal
que haba sobre la cabeza de Balveda. La agente de la Cultura agach
la cabeza y mir hacia abajo. Cerr los ojos.
Horza... Kraiklyn... Ese ministro geritrico de Ultramundo en Sor-
pen... Ningn fragmento o imagen del Cambiante, nada y nadie de
cuanto hubiera sido a lo largo de su existencia podan albergar el ms
mnimo deseo de rescatarla. Xoxarle pareca haber esperado que alguna
compasin pan-humana hara que Horza se detuviese a salvarla, con lo
que el idirano obtendra esos escasos segundos carentes de precio que
necesitaba para huir. Pero el idirano haba cometido el mismo error de
juicio cometido por su especie respecto a la Cultura. Pareca que des-
pus de todo la humanidad no era tan blanda. Si se les proporcionaba el
estmulo adecuado, los seres humanos podan ser tan duros, decididos e
implacables como cualquier idirano...
Voy a morir -pens, y sinti casi ms sorpresa que terror-. Aqu y
ahora... Despus de todo lo que ha ocurrido y de todo lo que he hecho...
Voy a morir. As de fcil!
Los dedos de su mano entumecida ya casi haban aflojado su presa
alrededor del soporte.
Los pasos que se movan sobre su cabeza se detuvieron y volvieron
a acercarse. Balveda alz la vista.
El rostro de Horza estaba encima de ella, contemplndola.
Balveda sigui girando en el aire durante un segundo mientras el
hombre la miraba a los ojos con el can del arma muy cerca de su ros-
tro. Horza mir a su alrededor y sus ojos fueron hacia el otro extremo
de la pasarela y el punto por el que haba desaparecido Xoxarle.
-...socorro... -grazn Balveda.
Horza se arrodill sobre la pasarela, la agarr por la mueca y tir
de ella.
-Tengo el brazo roto... -jade Balveda mientras l la coga por el
cuello de la chaqueta y segua tirando de su cuerpo hasta depositarlo en
la superficie de la pasarela.
Horza se incorpor y Balveda rod sobre s misma. La espuma flo-
taba entre las luces parpadeantes y la oscuridad de la inmensa caverna
llena de ecos, y las llamas proyectaban sombras momentneas cada vez
que las luces fallaban.
-Gracias -tosi.
-Por ah?
Los ojos de Horza fueron hacia la direccin que haba estado si-
guiendo, la misma por la que se haba alejado Xoxarle. Balveda hizo
cuanto pudo para asentir.
-Horza, olvdate de l -dijo.
Horza ya se haba puesto en movimiento.
-No -dijo.
Mene la cabeza, gir sobre s mismo y se alej. Balveda se enrosc
hasta formar una bola y su brazo entumecido fue hacia el brazo fractu-
rado, aunque no lleg a tocarlo. Tosi, se llev una mano a la boca, hur-
g en su interior y acab escupiendo un diente.
Horza lleg al final de la pasarela. Haba recobrado la calma. Xo-
xarle poda retrasarle cuanto quisiera; incluso poda permitir que el
idirano llegara al tubo de trnsito. Le bastara con meterse en el conducto
y disparar contra la cpsula que se alejaba, o acabar con el suministro
de energa mediante un par de disparos y dejara atrapado al idirano. No
importaba.
Cruz la terraza y entr corriendo en el tnel.
El tnel se extenda en lnea recta durante poco ms de un kilme-
tro. El acceso a los tubos de trnsito quedaba a la derecha, pero haba
otras puertas y entradas, lugares en los que Xoxarle poda esconderse.
El interior del tnel estaba seco y bien iluminado. Las luces apenas
si parpadeaban, y el sistema de rociadores no haba llegado a ponerse
en funcionamiento.
La idea de mirar al suelo pas por su cabeza justo a tiempo.
Vio las gotas de agua y espuma mientras corra hacia un par de
puertas opuestas, una a cada lado del tnel. La hilera de gotas se dete-
na all.
Estaba corriendo demasiado deprisa para frenar de golpe. Lo que
hizo fue agacharse.
El puo de Xoxarle emergi del umbral que haba a la izquierda y
hendi el aire pasando sobre la cabeza del Cambiante. Horza gir sobre
s mismo y alz el arma disponindose a disparar. Xoxarle sali del
umbral y le lanz una patada. Su pie choc con el arma y el can su-
bi velozmente hacia el rostro del Cambiante, estrellndose en la boca
y la nariz de Horza. El rifle se dispar y los haces lser inundaron de
luz el techo sobre la cabeza de Horza, haciendo que un diluvio de polvo
y trocitos de roca cayera sobre el idirano y el humano. Xoxarle alarg
el brazo mientras el aturdido Cambiante retroceda tambalendose. Su
mano se cerr sobre el arma arrebatndosela a Horza. Le dio la vuelta
y apunt a Horza. El Cambiante haba apoyado una mano en la pared.
Su boca y su nariz estaban sangrando. Xoxarle arranc el protector del
gatillo.
Unaha-Closp cruz a toda velocidad la sala de control, gir sobre s
mismo, atraves la nube de humo y dej atrs la puerta destrozada para
lanzarse por el corto tramo de pasillo. Vol a travs del dormitorio
abrindose paso por entre las redes que se balanceaban, se meti por
otro corto tramo de tnel y sali a la terraza.
Haba escombros y restos metlicos por todas partes. Vio a Balveda
en la pasarela. La mujer de la Cultura estaba sentada agarrndose un
hombro con la otra mano. Un instante despus vio como pona la mano
sobre el suelo metlico. Unaha-Closp se lanz hacia ella, pero un se-
gundo antes de que llegara a su lado -Balveda estaba alzando la cabeza
alertada por el silbido del aire-, oy el sonido del lser al otro lado de
la caverna. La unidad volvi a cambiar de direccin y aceler.
Xoxarle apret el gatillo justo cuando Unaha-Closp le embesta des-
de atrs. El arma an no haba empezado a disparar cuando Xoxarle se
vio arrojado hacia adelante y choc con el suelo del tnel. Rod sobre
s mismo mientras caa, pero el can del arma se enganch en la roca
y durante un segundo tuvo que soportar todo el peso del idirano. El ca-
n se parti limpiamente en dos. La unidad se detuvo junto a Horza.
El Cambiante intent avanzar hacia el idirano, que ya estaba recuperan-
do el equilibrio y se incorporaba frente a ellos. Unaha-Closp volvi a
ponerse en movimiento, primero hacia abajo y luego acelerando al m-
ximo en un intento de repetir el primer golpe con el que haba logrado
alcanzar al idirano. Xoxarle apart a la unidad con un barrido de su bra-
zo. Unaha-Closp rebot en la pared como si fuese una pelota de goma y
el idirano volvi a golpearla. La unidad sali despedida por el tnel
y se alej girando locamente sobre s misma en direccin a la caverna.
Su armazn estaba llena de abolladuras, y apenas si poda controlar sus
movimientos.
Horza se lanz hacia adelante y Xoxarle dej caer su puo sobre la
cabeza del humano. El Cambiante gir sobre s mismo, pero no fue lo
bastante rpido. El golpe le acert de refiln en un lado de la cabeza y
su cuerpo se derrumb como un fardo, deslizndose a lo largo de la pa-
red hasta acabar en el hueco de una puerta.
Los rociadores de la zona alcanzada por los disparos del arma de
Horza se pusieron en funcionamiento. Xoxarle fue hacia el humano,
que intentaba levantarse con movimientos vacilantes. Las piernas de
Horza apenas si le obedecan, y sus brazos intentaban encontrar algn
asidero en la lisa superficie de las paredes. El idirano alz una pierna
para estrellar su pie contra el rostro del Cambiante, lanz un suspiro y
volvi a bajar la pierna. Unaha-Closp vena hacia l dejando detrs
suyo un reguero de humo, las placas llenas de abolladuras y seales. La
unidad se mova muy despacio y oscilaba incontrolablemente.
-Animal... -grazn Unaha-Closp.
Su voz se haba convertido en un murmullo gutural.
Xoxarle alarg los brazos, agarr a la unidad por la parte delantera,
la sostuvo sin ningn esfuerzo con las dos manos sobre su cabeza, la
coloc sobre la cabeza de Horza -el hombre alz la mirada, pero sus
pupilas no parecan capaces de ver nada con claridad-, y la dej caer
hacia el crneo de Horza.
Horza se apart a un lado con una expresin casi de hasto, y Xoxar-
le sinti cmo la mquina gimoteante entraba en contacto con la cabeza
y el hombro de Horza. El Cambiante cay sobre el suelo del tnel.
Segua vivo. Una mano se movi levemente en un intento de prote-
ger su cabeza ensangrentada. Xoxarle gir sobre s mismo y volvi a
alzar la impotente unidad sobre la cabeza del hombre.
-Y as... -dijo en voz baja mientras tensaba los brazos disponindo-
se a bajar la mquina.
-Xoxarle!
Alz la mirada por entre sus brazos extendidos mientras la unidad
se debata dbilmente en sus manos, y el hombre cado a sus pies mo-
vi una mano lentamente sobre su cabellera cubierta de sangre. Xoxar-
le sonri.
Perosteck Balveda estaba de pie a la entrada del tnel, inmvil sobre
la terraza que daba a la caverna. Estaba inclinada y su rostro pareca
flccido y cansado. Su brazo derecho colgaba junto a su flanco en una
postura muy poco natural, con la mano suspendida a la altura del muslo
vuelta hacia fuera. Los dedos de su otra mano parecan rodear un objeto
diminuto con el que apuntaba al idirano. Xoxarle tuvo que observarlo con
mucha atencin para darse cuenta de lo que era. Se pareca a un arma,
un arma hecha bsicamente de aire; un arma de lneas y cables delgad-
simos en la que apenas haba nada slido, ms parecida a un esbozo he-
cho con lpiz que hubiera sido desprendido de la pgina y rellenado
con la cantidad justa de materia para que una mano pudiera sostenerla.
Xoxarle dej escapar una carcajada y su brazo descendi arrastrando
consigo a la unidad.
Balveda dispar el arma. Aquel can que pareca hecho de telara-
as se ilumin durante un segundo como una joya diminuta que captura
los rayos del sol y emiti el ms leve de los sonidos imaginables, una
especie de tosecilla seca.
Unaha-Closp apenas se haba movido medio metro en el aire hacia
la cabeza de Horza cuando el torso de Xoxarle se volvi tan lurninoso
como una estrella. La parte inferior del torso revent y cien explosiones
minsculas la fragmentaron a la altura de las caderas. La onda expansi-
va hizo que el pecho, la cabeza y los brazos del idirano salieran despe-
didos hacia atrs y hacia arriba, primero para chocar con el techo del
tnel y despus para caer al suelo. Los brazos se aflojaron y las manos
se abrieron. Las placas de queratina que cubran la parte central de su
cuerpo se partieron y el vientre dej escapar un chorro de entraas que
se desparram sobre el suelo manchado de agua del tnel, y toda la par-
te superior del cuerpo qued esparcida sobre los charquitos formados
por la lluvia artificial. Lo que quedaba del tronco, las enormes caderas
y las tres piernas tan gruesas como el cuerpo de un ser humano, perma-
neci en pie durante unos segundos mientras Unaha-Closp suba en si-
lencio hacia el techo y Horza segua inmvil bajo el agua que caa de
los rociadores. Su sangre y la del idirano hizo que los charcos se fueran
volviendo de un color entre prpura y rojo.
El torso de Xoxarle se qued inmvil all donde haba cado, dos
metros ms all de donde estaban las tres piernas que an seguan en
posicin vertical. Las rodillas se fueron doblando lentamente, como si
cedieran de mala gana al tirn de la gravedad, y las caderas acabaron
aposentndose sobre los pies del idirano. El agua empez a caer sobre
el cuenco sanguinolento formado por la pelvis de Xoxarle, seccionada
limpiamente por el disparo del arma.
-Bala, bala, bala -farfull Unaha-Closp, pegado al techo y goteando
agua-. Bala, balabalabalabala..., ja, ja.
El can del arma de Bal veda segua apuntando al cuerpo destroza-
do de Xoxarle. La mujer de la Cultura camin lentamente por el tnel
atravesando los charcos de color rojo oscuro.
Se detuvo junto a los pies de Horza y contempl desapasionada-
mente la cabeza y la parte superior del torso de Xoxarle que yacan in-
mviles sobre el suelo del tnel. La sangre y los rganos internos del
gigante seguan brotando de su pecho. Alz el arma y dispar contra la
enorme cabeza del guerrero, arrancndola de los hombros y esparcien-
do fragmentos de queratina en un radio de veinte metros. La detonacin
hizo que se tambaleara, los ecos resonaron en sus odos y, finalmente,
Balveda encorv los hombros y todo su cuerpo pareci relajarse. Alz
los ojos hacia la unidad que flotaba pegada al techo.
-Aqu estoy, ni arriba ni abajo, cayendo hacia el techo, bala, bala,
ja, ja... -dijo Unaha-Closp y oscil lentamente de un lado para otro,
como si no supiera adonde ir-. Vaya, vaya. Mira, estoy acabado, estoy
sencillamente... Cmo me llamo? Qu hora es? Bala, bala, hey, oh
hey. Agua, montones de. Casi toda abajo, no? Ja, ja y etctera.
-Unidad -dijo Balveda intentando impedir que el Cambiante vol-
viera a caer en un charco de agua-. Aydame. -Puso su mano buena so-
bre uno de los brazos de Horza y us el otro hombro para alejarle del
agua. El gesto le arranc una mueca de dolor-. Unaha-Closp, maldito
seas... Aydame.
-Bla, bala, bal. Hey, oh hey. Aqu estoy, estoy aqu y aqu estoy.
Como es que no ests aqu conmigo? Techo, arriba, dentro y fuera. Ja,
ja, bala, bala -farfull Unaha-Closp sin apartarse ni un centmetro del
techo del tnel.
Balveda logr apoyar la espalda de Horza contra la roca. La falsa
lluvia empez a caer sobre las heridas de su rostro, limpiando la sangre
que haba fluido de su nariz y su boca. Horza abri primero un ojo y
luego el otro.
-Horza -dijo Balveda.
Se inclin hacia adelante hasta que su cabeza qued bajo el chorro
de agua y ocult la luz que tenan encima. El rostro del Cambiante esta-
ba muy blanco salvo por los hilillos de sangre que caan de su boca y
sus fosas nasales. Una marea roja brotaba de su nuca y un lado de su
cabeza.
-Horza... -repiti Balveda.
-Has ganado -dijo Horza con voz pastosa, hablando tan bajo que
sus palabras casi resultaron inaudibles.
Cerr los ojos. Balveda no saba qu responder. Cerr los ojos y me-
ne la cabeza.
-Bala, bala..., el tren que est llegando a la plataforma nmero
uno...
-La unidad -murmur Horza alzando los ojos e intentando ver ms
all de la cabeza de Balveda. Balveda asinti. Vio como sus ojos gira-
ban en las cuencas, dando la impresin de que el Cambiante intentaba
ver lo que estaba por encima de su frente-. Xoxarle... -murmur-.
Qu ha ocurrido?
-Le dispar -dijo Balveda.
-Bala, bala, tiren sus brazos, entren y salgan, una vez ms y siempre
igual... Eh, hay alguien ah dentro?
-Con qu?
La voz de Horza apenas era audible. Balveda tuvo que inclinarse un
poco ms para comprender sus palabras. Sac el arma minscula que se
haba guardado en el bolsillo.
-Con esto -dijo. Abri la boca y le ense el agujero de la parte
de atrs de su mandbula que haba contenido un diente -. Un memo-
riforme. El arma era parte de m; tiene todo el aspecto de un autntico
diente.
Intent sonrer. Horza se encontraba tan mal que seguramente ni po-
da ver el arma.
El Cambiante cerr los ojos.
-Muy astuta -dijo con un hilo de voz.
La sangre segua fluyendo de su cabeza, mezclndose con la oleada
de lquido prpura que brotaba de los restos de Xoxarle.
-Te llevar a la nave, Horza -dijo Balveda-. Te lo prometo. Te lle-
var a la nave... Te pondrs bien, estoy segura de que te pondrs bien...
Te curars.
-De veras? -pregunt Horza sin abrir los ojos-. Gracias, Balveda.
-Gracias, bala, bala, bala. Steckoper, Tsah-Hor, Aj-Hum-Clops...
Hey, oh hey, hey, oh, hey, jo, jo por todo, sigue pensando. Pedimos que
disculpen cualquier molestia que podamos haberles causado... Qu es
el, dnde est el, cmo se encuentra el quin donde cundo por qu
cmo, y etctera?
-No te preocupes -dijo Balveda.
Alarg la mano y sus dedos acariciaron el rostro del hombre. El
agua se deslizaba por la nuca de la mujer de la Cultura y caa sobre la
cara del Cambiante. Horza volvi a abrir los ojos y sus pupilas fue-
ron de Balveda al tronco del idirano. Despus subieron hasta la uni-
dad que flotaba pegada al techo y, finalmente, contemplaron las pa-
redes y los charcos de agua que le rodeaban. Murmur algo sin mirar
a la mujer.
-Qu? -pregunt Balveda acercndose un poco ms a l.
Horza volvi a cerrar los ojos.
-Bala -dijo Unaha-Closp desde el techo del tnel-. Bala, bala, bala.
Ja, ja. Bala, bala, bala.
-Qu estpido -dijo Horza con toda claridad, aunque su voz estaba
hacindose cada vez ms dbil a medida que perda el conocimiento y
sus ojos seguan estando cerrados-. Qu... maldito... estpido...
Inclin la cabeza ligeramente hacia un lado; el gesto no pareci re-
sultarle doloroso. El agua que caa del techo creaba salpicaduras de
sangre roja y prpura que manchaban su cabeza y su rostro para desa-
parecer unos segundos despus bajo el impacto de un nuevo chorro-.
Los Jinmoti de... -murmur.
-Qu? -volvi a preguntar Balveda, inclinndose hasta que su ros-
tro casi roz el del Cambiante.
-Danatre skehellis -anunci Unaha-Closp desde el techo-, ro vleh
gra'ampt na zhire; sko tre genebellis ro binitshire, na'sko voross ampt-
fenir-an har. Bala.
Los prpados del Cambiante se abrieron de golpe y su rostro adopt
una expresin del ms absoluto horror concebible, una expresin de te-
rror y miedo tan impotente que Balveda sinti un escalofro, y el vello
de su nuca se eriz pese a los chorros de agua que intentaban pegarlo a
la piel. Horza alz las manos y sus dedos convertidos en garras se ce-
rraron sobre la chaqueta de Balveda en una presa terrible.
-Mi nombre! -gimi, y la angustia que haba en su voz era todava
ms terrible que la expresin de su rostro-. Cmo me llamo?
-Bala, bala, bala -murmur Unaha-Closp desde el techo.
Balveda trag saliva y sinti el cosquilleo de las lgrimas que se
agolpaban detrs de sus prpados. Acarici una de aquellas manos
blancas como el hueso que aferraban su chaqueta.
-Horza -dijo con voz amable-. Te llamas Bora Horza Gobuchul.
-Bala, bala, bala, bala -dijo Unaha-Closp con voz adormilada-.
Bala, bala, bala.
Los dedos del hombre aflojaron su presa y el terror fue desapare-
ciendo de su rostro. Sus msculos se relajaron. Los ojos volvieron a
cerrarse y los labios se curvaron en lo que casi era una sonrisa.
-Bala, bala.
-Ah, s... -murmur Horza.
-Bala.
-...claro.
-La.
14 Pensad en
Flebas
Balveda estaba contemplando la llanura nevada que se extenda a su
alrededor. Era de noche. La luna del Mundo de Schar brillaba en la ne-
grura del cielo tachonado de estrellas. El viento se haba calmado y ha-
ca mucho fro. La Turbulencia en cielo despejado era visible al otro
extremo de la llanura blanca iluminada por la luna, una masa metlica
medio escondida bajo la nieve.
La mujer inmvil ante la entrada que daba a los tneles contempl
la noche y se estremeci.
El Cambiante segua sin recobrar el conocimiento. Horza yaca so-
bre una camilla hecha con lminas de plstico que haba encontrado
entre los restos de los trenes. La unidad se encargaba de sostenerla, bal-
buceando incesantemente. Balveda le haba vendado la cabeza. No po-
da hacer nada ms por l. Los equipos mdicos y todo lo que trajeron
consigo se haba perdido en la destruccin provocada por el choque de
los trenes, y ahora deban estar enterrados bajo los escombros cubiertos
de espuma que llenaban la estacin siete. La Mente poda flotar. Balve-
da la encontr suspendida en el aire sobre la plataforma de la estacin.
La Mente comprenda sus preguntas, pero no poda hablar, emitir nin-
guna clase de seal o moverse por sus propios medios. Balveda le dijo
que mantuviera anulado su peso y fue empujndola y tirando de ella
hasta llevarla al tubo de trnsito ms cercano, seguida por Unaha-Closp
que sostena la camilla.
Una vez dentro de la pequea cpsula el viaje de regreso dur slo
media hora. Balveda no se detuvo para recoger los cadveres.
Rode su brazo fracturado con unas cuantas tiras de tela y lo enta-
blill, se sumi en un breve sueo-trance que slo dur una fraccin
del viaje y llev su carga por los tneles de servicio hasta llegar a la
zona de habitculos y la oscura entrada del tnel, donde los Cambiantes
muertos seguan yaciendo como en un muestrario de los distintos as-
pectos que poda cobrar un cadver congelado. Despus descans unos
instantes en la oscuridad sentada sobre el suelo del tnel entre los mon-
toncitos de nieve trada hasta all por el viento antes de dirigirse hacia
la nave.
Senta un dolor sordo en la espalda, la cabeza le lata lentamente y
su brazo estaba entumecido. Llevaba puesto el anillo que haba cogido
del dedo de Horza, y tena la esperanza de que su traje -y, quiz, los
sistemas elctricos de la unidad-, sirvieran para que la nave les identifi-
cara como amigos.
Si no les identificaba como tales... Bueno, entonces moriran.
Se volvi hacia Horza.
El rostro del hombre que yaca sobre la camilla estaba tan blanco e
inexpresivo como la nieve. Los rasgos seguan all -ojos, nariz, cejas,
boca-, pero daban la impresin de no estar unidos por ningn tipo de
relacin. Parecan objetos independientes, y eso haca que el rostro cobra-
ra una apariencia de anonimato desprovista de todo carcter, animacin
o profundidad. Era como si todas las personas, todas las suplantaciones
y papeles que el Cambiante haba representado a lo largo de su vida hu-
bieran aprovechado el coma para escapar de su interior, como si cada
uno de ellos se hubiera llevado consigo una pequea parte de su yo
real, dejndole vaco. El Cambiante pareca una pizarra en blanco.
Unaha-Closp balbuce algo en un idioma que Balveda no logr re-
conocer, pero sigui sujetando la camilla. Su voz hizo que el tnel se
llenara de ecos y acab desvanecindose en el silencio. La Mente segua
inmvil suspendida en el aire, un ovoide hecho de plata deslustrada.
Balveda poda verse reflejada en algunos puntos de aquella superficie
parecida a un espejo iridiscente. La tenue luz del exterior, el hombre y
la unidad tambin eran visibles en la estructura elipsoidal.
Se puso en pie y fue empujando la camilla con una mano hacia la
nieve iluminada por la luna, hundindose en aquella masa blanca hasta
los muslos. Cada movimiento de la mujer haca bailar su silenciosa
sombra azul acero, y la sombra pareca querer liberarse del cuerpo que
la proyectaba para huir hacia la luna y las oscuras y distantes montaas,
donde un teln de nubes tormentosas colgaba del cielo como si fuese
una noche an ms negra. La mujer de la Cultura iba dejando un rastro
de pisadas muy profundas que nacan en la boca del tnel. El esfuerzo de
seguir avanzando y el dolor de sus lesiones hicieron que empezara a
llorar, pero su llanto apenas poda orse.
Durante el trayecto alz un par de veces la cabeza hacia la oscura si-
lueta de la nave con una mezcla de miedo y esperanza en el rostro. Es-
taba aguardando el destello luminoso y el impacto del lser indicadores
de que los sistemas automticos de la nave haban decidido que era una
enemiga; de que la unidad y el traje de Horza se encontraban en tan mal
estado que se haban vuelto irreconocibles para la nave; de que todo ha-
ba terminado y que estaba condenada a morir aqu, a cien metros de la
seguridad y de la nica forma de abandonar el planeta, slo porque un
conjunto de circuitos automticos tan fieles como incapaces de pensar
le impedan subir a bordo de la nave.
Coloc el anillo de Horza sobre los controles del ascensor y vio
abrirse la puerta. Tir de la unidad y de la camilla con el hombre hasta
meterlos en el compartimento. Unaha-Closp murmur algo ininteligible;
el hombre estaba tan silencioso e inmvil como una estatua cada.
Su intencin haba sido desconectar los sistemas de vigilancia auto-
mtica de la nave y volver enseguida a por la Mente, pero la glida
inmovilidad del hombre la asust. Fue a coger el equipo mdico de
emergencia y conect la calefaccin, pero cuando volvi a inclinarse
sobre la camilla el Cambiante ya estaba muerto. Su rostro segua tan
fro e inexpresivo como antes.
Apndices: La guerra entre Idir y la Cultura
(Los tres pasajes siguientes han sido extractados de Breve historia
de la guerra idirana -versin en lengua inglesa/calendario cristiano,
texto original 2110 AD, sin alterar-, editada por Parharengyisa Listach
Ja'Andesich Petrain dam Kotosklo. La obra forma parte de un Paquete
de Extro-Informacin Terrestre independiente no encargado por la Cul-
tura, pero aprobado por la seccin de Contacto.)
Razones: La Cultura
La Cultura supo desde el principio que aquel conflicto iba a ser una
guerra de religin en el sentido ms amplio del trmino. La Cultura fue
a la guerra para proteger y conservar su paz espiritual, y no por ninguna
otra razn. Pero esa paz era la cualidad ms apreciada por la Cultura; y
teniendo en cuenta que la Cultura alardeaba de no profesar el ms mni-
mo apego a los bienes materiales, es muy posible que fuese el nico te-
soro por el que estaba dispuesta a luchar.
La Cultura se encontraba ms all de las consideraciones prcticas
que se guiaban por criterios de riqueza o de posesiones territoriales,
tanto en la teora como en la prctica. La misma idea del dinero -que
la Cultura consideraba una forma de racionamiento tosca, poco efi-
ciente y excesivamente complicada-, resultaba irrelevante dentro de
aquella sociedad, pues la capacidad de los medios de produccin ubi-
cuos y capaces de casi todo que posea exceda cualquier demanda ra-
cional (y, en algunos casos, puede que incluso irracional) que pudiera
surgir de la considerable imaginacin de sus ciudadanos. Todas esas
exigencias eran satisfechas desde dentro de la misma Cultura..., con
una excepcin. Haba cantidades ms que suficientes de espacio habi-
table, y la demanda era satisfecha bsicamente mediante Orbitales fa-
bricados a partir de sustancias baratas. La materia prima exista en
cantidades virtualmente inagotables tanto entre los sistemas estelares
como dentro de stos; y las disponibilidades de energa eran an ma-
yores gracias a la fusin, la aniquilacin, la misma Rejilla o las estre-
llas (ya fuese tomada de forma indirecta, como radiacin absorbida en
el espacio, o directamente mediante absorcin del ncleo estelar). Gra-
cias a ello, la Cultura no senta el ms mnimo deseo de colonizar, ex-
plotar o esclavizar.
El nico deseo que la Cultura no poda satisfacer por s misma era
uno comn tanto entre los descendientes de su poblacin humana ori-
ginal como entre las mquinas a las que haba dado origen (sin impor-
tar los intermediarios que hubieran mediado en dicho proceso): la ne-
cesidad de no sentirse intiles. La nica justificacin que la Cultura
poda ofrecer para la existencia relativamente hedonista y libre de
preocupaciones de que gozaban quienes vivan dentro de ella se hallaba
en su dedicacin a la filantropa y las buenas obras; algo que se ex-
presaba mediante el evangelismo secular de la Seccin de Contacto, la
cual no se limitaba a descubrir, catalogar, investigar y analizar a otras
civilizaciones menos avanzadas, sino que llegaba a interferir de forma
abierta o subrepticia en el proceso histrico de esas culturas siempre
que las circunstancias parecan proporcionarle alguna justificacin
para ello.
Con su tpica mezcla de orgullo y modestia, Contacto -y, por lo tan-
to, la Cultura-, poda demostrar estadsticamente que esa utilizacin
cautelosa y benevolente de la tecnologa de la compasin (por utilizar
una frase muy en boga durante aquella poca) daba buenos resultados;
en el sentido de que las tcnicas de las que haba acabado dotndose
para influir sobre el desarrollo de una civilizacin mejoraban de forma
significativa la calidad de vida de sus miembros sin que el contacto de
dicha sociedad con una cultura mucho ms avanzada produjera resulta-
dos perjudiciales.
Cuando se encontr con una sociedad de inspiracin religiosa deci-
dida a extender su influencia sobre todas las civilizaciones tecnolgica-
mente inferiores que se cruzaran en su camino sin tomar en considera-
cin el precio inicial de la conquista o las consecuencias subsiguientes
de la ocupacin, Contacto poda retirarse y admitir la derrota -con lo
que no slo desmenta su propia razn de existir sino tambin la nica
justificacin gracias a la que los mimados habitantes de la Cultura,
siempre tan autoconscientes de lo afortunados que eran, podan disfru-
tar de sus vidas con la conciencia limpia-, o poda pelear. Despus de
haberse preparado y formado a s mismo (y a la opinin popular) du-
rante dcadas, siguiendo un credo estrictamente basado en el primer re-
curso, Contacto, tal y como hace prcticamente cualquier organismo cuya
existencia se ve amenazada, acab recurriendo de forma inevitable al
segundo.
Pese a toda la perspectiva profundamente materialista y utilitaria de
la Cultura, el hecho de que Idir no tuviera intencin de conquistar nin-
guna parte fsica de la Cultura careca de relevancia. La Cultura se ha-
llaba amenazada de una forma indirecta pero, aun as, tan definitiva
como letal.., no con la conquista, la prdida de vidas, maquinaria, re-
cursos materiales o territorios, sino con algo todava ms importante: la
prdida de su propsito y su paz espiritual; la destruccin de su espri-
tu; la rendicin y el abandono de lo que formaba su alma.
Pese a todas las apariencias que apuntaban a lo contrario, era la Cul-
tura y no Idir quien estaba obligada a luchar, y el apremio inescapable
de esa desesperacin acab dndole una fortaleza que -incluso si se pu-
diera haber albergado alguna duda en cuanto al resultado eventual- no
poda tolerar ningn compromiso.
Razones: Los idiranos
Los idiranos ya se hallaban en guerra, pues haban emprendido la
conquista de todas las especies a las que consideraban inferiores y las
subyugaban para incorporarlas a un imperio primariamente religioso
que, casualmente, tambin era un imperio comercial. Su especie tuvo
muy claro desde el principio que su jihad para calmar, integrar e ins-
truir a esas especies y colocarlas bajo la atencin directa del ojo de su
Dios tena que continuar y expandirse, pues de lo contrario carecera de
significado. Un alto o una moratoria -cosa que poda tener una lgica
muy considerable dentro de una expansin continuada, tanto en trminos
militares como comerciales y administrativos-, negara dicha hegemo-
nizacin militante en tanto que concepto religioso. El celo se impuso al
pragmatismo y lo elimin; como ocurra en la Cultura, lo importante
era el principio.
El alto mando idirano consideraba la guerra desde mucho antes de
que fuese declarada como una continuacin de las hostilidades perma-
nentes exigidas por la colonizacin teolgica y disciplinaria, y enfren-
tarse a las capacidades tecnolgicas relativamente equivalentes a las de
su especie que posea la Cultura slo exigi una escalada del conflicto
armado limitada, tanto en el aspecto cualitativo como en el cuantitativo.
La especie idirana como un todo dio por sentado que la Cultura se
retirara despus de haber hecho aquel gesto simblico, pero algunos de
los polticos idiranos que tomaban las decisiones previeron que en el
caso de que la Cultura demostrara estar tan decidida como en el peor
posible de todos los escenarios extrapolados, se poda alcanzar un
acuerdo polticamente juicioso que permitira salvar la cara a ambos
bandos y encerrara ventajas para los dos. Dicho acuerdo requerira un
pacto o tratado en el que los idiranos accederan a limitar o reducir la
velocidad de su expansin durante un cierto perodo de tiempo, permi-
tiendo con ello que la Cultura se atribuyera un xito no demasiado con-
siderable. Aparte de ello, el pacto o tratado les proporcionara a) una
excusa religiosamente justificable para la consolidacin, gracias a la
cual la maquinaria militar idirana podra recuperar el aliento, y que de-
jara sin argumentos a los idiranos que se oponan a la expansin de su
especie basndose en la velocidad y crueldad con que se estaba llevan-
do a cabo, y b) ofrecera otra razn ms para aumentar los gastos mili-
tares con el fin de garantizar que en la prxima confrontacin con la
Cultura -o con cualquier otro oponente-, sera posible obtener una vic-
toria rpida y destruir al enemigo gracias a la decisiva superioridad mi-
litar alcanzada. Slo las partes ms fervientes y fanticas de la sociedad
idirana estuvieron a favor de o llegaron a contemplar la posibilidad de
una guerra de exterminio total, y aun as se limitaron a aconsejar la
continuacin de las hostilidades contra la Cultura despus de y pese a
las vacilaciones y disensiones que debilitaran a la Cultura, y al intento
de pedir una paz honrosa con Idir que -ellos tambin- crean acabara
siendo inevitable.
Los idiranos extrajeron estas conclusiones sin prdidas de la
extrapolacin sobre el curso ms probable de los acontecimientos, y
declararon la guerra a la Cultura sin vacilacin y sin ninguna clase de
dudas o temores sobre el resultado final.
Como mucho, es posible que los idiranos pensaran que la guerra dio
comienzo en una atmsfera de incomprensin mutua. o podan haber
previsto el hecho de que su enemigo posea una comprensin casi per-
fecta de su especie, en tanto que ellos no haban sabido aquilatar las
fuerzas de la creencia, la necesidad -incluso el miedo-, y la moral que
estaban operando en el interior de la Cultura.
Un breve resumen de la guerra
(tomado del texto principal)
La primera disputa entre Idir y la Cultura tuvo lugar en el ao 1267;
la segunda en 1288. La Cultura construy la primera nave de guerra
realmente digna de tal nombre de que haba dispuesto en cinco siglos
en el ao 1289, aunque slo como prototipo (la excusa oficial fue que
las generaciones de modelos de naves de combate generadas por las
Mentes que la Cultura haba ido desarrollando haban alcanzado un es-
tadio de evolucin tan avanzada que era preciso someterlas a pruebas
prcticas para ver si la teora en que se basaban estaba acorde con la
realidad.) En 1307 la tercera disputa produjo varias bajas (mquinas).
La guerra fue discutida pblicamente dentro de la Cultura como posibi-
lidad por primera vez. En 1310 la seccin de Paz de la Cultura tom la
decisin de separarse de la inmensa mayora de la poblacin, y la Con-
ferencia del Pozo de Anchramin dio como resultado un acuerdo mutuo
por el que se llevara a cabo una retirada de fuerzas (decisin que los
ciudadanos ms miopes de Idir y la Cultura condenaron y aclamaron
respectivamente.)
La cuarta disputa empez en 1323 y continu (con la Cultura utili-
zando fuerzas no pertenecientes a su sociedad) hasta 1327, cuando se
produjo la declaracin oficial de guerra y tanto las naves como las po-
blaciones de la Cultura se vieron directamente involucradas. El Conse-
jo de Guerra de la Cultura del ao 1326 tuvo como resultado final el
que otras partes de la Cultura anunciaran su separacin formal de la so-
ciedad, proclamando que renunciaban al uso de la violencia fueran cua-
les fuesen las circunstancias.
El Acuerdo de Conduccin de la Guerra entre Idir y la Cultura fue
ratificado en el ao 1327. En 1332 los homomda empezaron a tomar
parte en la guerra como aliados de Idir. Los homomda -otra especie tr-
peda de mayor madurez galctica que la Cultura o los idiranos- dieron
refugio a los idiranos que se convirtieron en Restos Sagrados durante
el Segundo Gran Exilio (1345-991 antes de Jesucristo) que tuvo lugar
despus de la guerra entre Idir y los skankatrianos. Los Restos y sus des-
cendientes acabaron llegando a ser las tropas de choque ms aguerridas
y fiables de los homomda, y despus del regreso sorpresa de los idiranos
y su reconquista de Idir en el ao 990 antes de Jesucristo las dos espe-
cies trpedas siguieron colaborando en trminos que se fueron aproxi-
mando a la igualdad a medida que iba aumentando el poder idirano.
Los homomda se pusieron de parte de los idiranos porque les in-
quietaba el creciente poder de la Cultura (no eran la nica especie que
albergaba dicha preocupacin, aunque s fueron la nica que actu
abiertamente para oponerse a la Cultura). Aunque tenan relativamente
pocos desacuerdos con los humanos y aunque ninguno de ellos era de-
masiado serio, los homomda se haban mantenido fieles durante mu-
chas decenas de miles de aos a una poltica bsica cuyo criterio de gua
era el intento de impedir que ningn grupo de la galaxia (situado dentro
de su nivel tecnolgico) llegara a ser excesivamente fuerte, y los ho-
momda estaban convencidos de que la Cultura se iba aproximando a tal
situacin. No hubo ningn momento en el que los homomda consagra-
ran todos sus recursos a la causa idirana; utilizaron parte de su poderosa
y muy eficiente flota espacial para ir llenando los huecos de calidad que
se producan en la flota idirana, y dejaron muy claro ante la Cultura
que si los humanos atacaban algn planeta homomdano la guerra se
volvera total (de hecho, la Cultura y los homomda siguieron mante-
niendo relaciones diplomticas y culturales limitadas durante la guerra,
y el comercio entre ambas sociedades nunca lleg a cesar del todo.)
Hubo varios errores de clculo. Los idiranos crean que estaban en
condiciones de ganar la guerra por s solos, y contar con el apoyo de los
homomda les hizo suponer que seran invencibles. Los homomda pen-
saron que su influencia hara que el fiel de la balanza se acabara incli-
nando en favor de Idir (aunque jams estuvieron dispuestos a poner en
peligro su futuro para derrotar a la Cultura); y las Mentes de la Cultura
pensaban que los homomda no se aliaran con los idiranos, por lo que
ninguno de sus clculos sobre la duracin, costes y beneficios de la
guerra tomaba en consideracin el que los homomda participasen en el
conflicto.
Durante la primera fase de la guerra, la Cultura pas la mayor parte
del tiempo retirndose ante la veloz expansin de la esfera de influencia
idirana, completando el cambio de sus factoras para adaptarlas a la pro-
duccin blica y construyendo su flota de guerra. Durante esos primeros
aos, la guerra espacial en el bando de la Cultura corri a cargo de sus
Unidades Generales de Contacto, que no haban sido diseadas para ser-
vir como naves de guerra, pero estaban lo bastante bien armadas y podan
alcanzar velocidades ms que suficientes para convertirlas en dignas
oponentes de la nave promedio idirana. Adems, la tecnologa de campos
de la Cultura siempre haba ido por delante de la idirana, con lo que las
UGC posean una ventaja decisiva en trminos de resistencia y capacidad
de autoproteccin. Puede afirmarse que esas diferencias reflejaban hasta
cierto punto la forma de pensar y los criterios culturales bsicos de am-
bos bandos. Para los idiranos, una nave era una forma de recorrer la dis-
tancia existente entre dos planetas o un medio de protegerlos. Para la
Cultura cada nave era una autntica demostracin de habilidades y recur-
sos, casi una obra de arte. Las UGC (y las naves de guerra que fueron
sustituyndolas poco a poco) eran creadas con una combinacin de en-
tusiasmo artstico y sentido prctico orientado al mejor funcionamiento
posible de la maquinaria, para el que los idiranos no tenan ninguna res-
puesta disponible, aunque las naves de la Cultura nunca llegaron a estar
en condiciones de enfrentarse con xito a los navos ms sofisticados
de que disponan los homomda. Aun as, durante esos primeros aos las
UGC se encontraron en una abrumadora inferioridad numrica.
Ese estadio inicial tambin presenci algunas de las prdidas de vidas
ms graves de toda la guerra, pues los idiranos atacaron por sorpresa a
muchos Orbitales de la Cultura -que no posean ninguna importancia
blica y que no podan influir en el curso del conflicto-, llegando a cau-
sar billones de bajas en un solo ataque. Como tctica de choque desti-
nada a sembrar el terror, los ataques a los Orbitales fracasaron. Como
estrategia militar, su resultado principal fue dispersar los recursos idira-
nos y aumentar todava ms el ya considerable nmero de tareas al que
deban enfrentarse los contingentes de los Grupos Principales de Com-
bate de la armada idirana, quienes no tardaron en descubrir lo difcil
que resultaba localizar y atacar de forma efectiva los Orbitales de la
Cultura, las Rocas, las fbricas y los Vehculos Generales de Sistemas
que se encargaban de producir el equipamiento y materiales blicos de
la Cultura. Al mismo tiempo, los idiranos estaban intentando controlar
los inmensos volmenes de espacio y los grandes contingentes de aque-
llas civilizaciones, normalmente reluctantes -y, a menudo, declarada-
mente rebeldes-, que la retirada de la Cultura haba dejado dentro de su
esfera de influencia. En 1333 el Acuerdo sobre la Conduccin de la
Guerra fue modificado para prohibir la destruccin de hbitats no mili-
tares que contaran con poblaciones fijas, y los enfrentamientos siguie-
ron desarrollndose de una forma algo ms sometida a restricciones
hasta el final de la guerra.
La guerra entr en su segunda fase en el ao 1335. Los idiranos se-
guan intentando consolidar sus posiciones y conquistas; la Cultura ya
haba conseguido llevar a cabo todas las alteraciones sociales y econ-
micas necesarias para la guerra. La Cultura atac la esfera de influencia
idirana y hubo un perodo bastante largo de duros combates, durante el
que la poltica idirana oscil entre el intento de defender sus posiciones
y acumular ms recursos blicos, y el enviar poderosas expediciones al
resto de la galaxia en un intento de golpear a un enemigo que estaba de-
mostrando ser irritantemente escurridizo e infligirle daos similares a
los que estaba sufriendo Idir. Las expediciones de castigo tuvieron
como resultado colateral el debilitar seriamente las defensas idiranas.
La Cultura poda utilizar casi toda la galaxia como escondite. Toda la
esencia de su sociedad y su forma de vida era mvil; incluso los Orbita-
les podan cambiar de posicin (o, sencillamente, ser abandonados), y
siempre haba otro sitio al que trasladar las poblaciones. Los idiranos
tenan la obligacin religiosa de conquistar el mximo espacio posible
y mantenerlo bajo su control. Deban mantener las fronteras y controlar
los planetas y las lunas y, por encima de todo y fuera cual fuese el pre-
cio, deban impedir que Idir sufriera ningn dao. Pese a las recomen-
daciones hechas por los homomda, los idiranos se negaron a confinarse
en volmenes de espacio ms racionales y fciles de defender o a em-
prender cualquier discusin sobre un acuerdo de paz.
La guerra sigui desarrollndose durante treinta aos con muchas
batallas, pausas, intentos de alcanzar un acuerdo pacfico a cargo de
otras civilizaciones y de los homomda, grandes campaas, xitos, fraca-
sos, famosas victorias, errores trgicos, acciones heroicas y la conquis-
ta y reconquista de enormes volmenes de espacio y un gran nmero de
sistemas estelares.
Pero esas tres dcadas de conflicto hicieron que los homomda aca-
baran hartndose. La intransigencia de los idiranos como aliados estaba
a la altura de la fidelidad y devocin que haban mostrado en su calidad
de mercenarios, y el enfrentamiento con las naves de la Cultura estaba
cobrndose un precio demasiado alto sobre las preciadas flotas de com-
bate de los homomda. Los homomda se pusieron en contacto con la
Cultura, pidieron ciertas garantas, las recibieron y dejaron de tomar
parte en el conflicto.
A partir de entonces los nicos que siguieron manteniendo dudas
sobre cul sera el resultado final del conflicto fueron los idiranos. El
poder de la Cultura haba aumentado de forma inmensa durante la guerra,
y esos treinta aos le haban permitido acumular la experiencia sufi-
ciente (aadindola a las experiencias vicarias que haba ido recogiendo
durante los milenios anteriores) para igualar y superar cualquier posible
ventaja que los idiranos pudieran llevarle en cuanto a falta de escrpu-
los, astucia o implacabilidad.
La guerra en el espacio lleg a su fin en el ao 1367, y la guerra en
los miles de planetas controlados por los idiranos -llevada a cabo bsi-
camente con mquinas por el lado de la Cultura-, termin oficialmente
en 1375, aunque los pequeos enfrentamientos espordicos en planetas
distantes provocados por los idiranos y los contingentes de medjels que
ignoraban la firma del acuerdo de paz o no estaban dispuestos a acatar-
lo siguieron producindose durante casi tres siglos.
Idir nunca fue atacado, y tcnicamente hablando los idiranos jams
llegaron a rendirse. Su red de ordenadores fue infiltrada lentamente y
controlada mediante el uso de armas efectoras, y -una vez liberada de
las limitaciones incorporadas a su diseo-, fue autodesarrollndose
hasta alcanzar la conciencia, convirtindose salvo de nombre en una
entidad idntica a cualquier Mente de la Cultura.
En cuanto a los idiranos, algunos pusieron fin a su existencia, otros
optaron por el exilio en los planetas de los homomda (quienes accedie-
ron a emplear sus servicios, pero se negaron a prepararles para cualquier
otro ataque posterior contra la Cultura), crearon habitis independientes
nominalmente no militares dentro de otras esferas de influencia (some-
tidas a la atenta vigilancia de la Cultura) o huyeron hacia partes poco
conocidas de las Nubes y la nebulosa de Andrmeda, o acabaron acep-
tando la derrota y la forma de vida de quienes les haban vencido. Al-
gunos incluso se incorporaron a la Cultura, y hubo unos cuantos que se
convirtieron en mercenarios suyos.
Estadsticas
Duracin de la guerra: cuarenta y ocho aos y un mes. Nmero total
de bajas, medjels, no combatientes y mquinas incluidas (evaluadas se-
gn una escala de conciencia logartmica): 851,4 billones (ms menos
0,3 %). Prdidas: naves (de todas clases situadas por encima de la cate-
gora interplanetaria) 91.215.660 (ms menos 200); Orbitales 14.334;
planetas y lunas mayores 53; Anillos 1; Esferas 3; estrellas (slo se in-
cluyen las que sufrieron una alteracin en la posicin de su secuencia o
una prdida de masa significativa inducida) 6.
Perspectiva histrica
Fue una guerra breve y de poca importancia que raramente se ex-
tendi a ms del 0,02 % de la galaxia por volumen y al 0,01 % por po-
blacin estelar. Sigue habiendo rumores de conflictos mucho ms im-
presionantes que se desarrollaron a travs de extensiones espaciotem-
porales mucho ms vastas... Aun as, las crnicas de las civilizaciones ms
antiguas de la galaxia consideran que la guerra entre Idir y la Cultura
fue el conflicto ms significativo de los ltimos cincuenta mil aos, y
uno de esos Acontecimientos singularmente interesantes que tan pocas
ocasiones de presenciar tienen en estos tiempos.
Dramatis personae
Despus de que la guerra llegara a su fin, Juboal-Rabaroansa Pe-
rosteck Alseyn Balveda dam T'seif se hizo colocar en un depsito de
almacenamiento a largo plazo. Haba perdido a la mayora de sus amis-
tades durante el curso de las hostilidades, y descubri que ni las conme-
moraciones ni los recuerdos eran de su agrado. Adems, el Mundo de
Schar volvi para acosarla despus de que se hubiera firmado la paz,
llenando sus noches con sueos de tneles oscuros y serpenteantes en
los que vibraban los ecos creados por algn horror sin nombre. Podra
haber solicitado asistencia mdica, pero Balveda prefiri el sopor sin
sueos del almacenamiento a largo plazo. Dej instrucciones segn las
cuales slo deba ser revivida cuando la Cultura pudiese demostrar es-
tadsticamente que la guerra haba estado moralmente justificada; en
otras palabras, cuando hubiera transcurrido el tiempo suficiente -sin
conflictos armados-, para que fuese probable que el nmero de muertes
producidas durante el curso previsible y extrapolado de la expansin
idirana superase al nmero de personas que haban muerto durante la
guerra. Fue despertada el ao 1813, junto con varios millones de perso-
nas esparcidas por toda la Cultura que tambin haban optado por los
depsitos de almacenamiento y haban dejado instrucciones con el mis-
mo criterio de gua para indicar el momento en que deban ser revivi-
das, la mayora con la misma mezcla de irona y tristeza demostrada
por ella. Pocos meses despus de ser revivida, Balveda se autoeutanasi-
z y fue enterrada en Juboal, su estrella natal. Fal 'Ngeestra nunca lleg
a conocerla.
El Querl Xoralundra, padre-espa y guerrero sacerdote de la secta
de las Cuatro Almas, tributaria de Farn-Idir, estuvo entre los que
sobrevivieron a la destruccin parcial y captura del crucero ligero
idirano La mano de Dios 137. l y otros dos oficiales lograron huir de
la nave mientras la UGC clase Montaa Energa nerviosa intentaba
apoderarse de ella intacta. Su unidad de campo le llev hasta Sor-
pen. La Gerontocracia le someti a un breve perodo de internamiento,
y recobr la libertad a cambio de un rescate puramente simblico
con la llegada de la Flota Noventa y Tres idirana. Sigui en el servicio
de Inteligencia y logr escapar a la Segunda Purga Voluntaria cism-
tica que sigui a la retirada del apoyo homomdano. Poco despus
volvi a ser nombrado Oficial de Logstica de Combate y muri
poco antes del final de la guerra durante los combates por el control
del Brazo Uno-Seis en la que fue conocida como Batalla de las No-
vas Gemelas.
Jandraligeli se uni a los Incursores de Ghalssel en Vavatch y se
convirti en un lugarteniente relativamente importante y bien conside-
rado dentro del grupo de mercenarios del capitn. Se le acab confian-
do el mando de la tercera nave de la Compaa, la Superficie de
control. La guerra fue muy provechosa para Jandraligeli, igual que lo
fue para todos los Incursores que lograron sobrevivir a las hostilidades.
Jandraligeli abandon a los Incursores poco despus de la muerte de
Ghalssel -que tuvo lugar durante la Batalla de los Siete Estratos de Oroar-
che-, y pas el resto de sus das como director de un colegio de Consejera
Vital en Luna Decadente, en el sistema Pecado Siete de los Opulentos y
Galantes Caballeros de los Actos Infinitamente Alegres (reformado).
Expir -de forma placentera, ya que no pacfica-, en la cama de otra
persona. La unidad Unaha-Closp fue totalmente reparada. Solicit
unirse a la Cultura y fue aceptada. Sirvi en el Vehculo General de Sis-
temas Apocalipsis irregular y en el Vehculo Limitado de Sistemas
Margen de beneficios hasta el final de la guerra, momento en el que fue
transferido al Orbital Erbil para ocupar un puesto en el sistema de trans-
portes de dicho Orbital. Actualmente est jubilada, y su aficin es cons-
truir pequeos autmatas de vapor.
Stafl-Preonsa Fal Shilde 'Ngeestra dam Crose sobrevivi a otro
accidente bastante serio mientras practicaba el alpinismo, sigui dejando
perplejas a mquinas que eran varios millones de veces ms inteligen-
tes que ella, cambi de sexo varias veces, tuvo dos hijos, se uni a la
seccin de Contacto despus de la guerra, pas por un perodo de primi-
tivismo sin permiso en una etapa dos an no contactada con una tribu
de amazonas salvajes, trabaj como esclava para un Hipersabio dirigi-
ble en la aerosfera de Blokstaar, volvi a la Cultura para asistir a la
transcorporacin e incorporacin a una mente grupal de la unidad Jase,
estuvo a punto de perecer bajo una avalancha mientras haca alpinismo
pero sobrevivi para contarlo, acept una invitacin para unirse a la
seccin de Circunstancias Especiales de la Cultura y pas casi cien
aos como emisario varn ante la recientemente contactada Anarqua
del Milln de Estrellas de Soveleh. Posteriormente desempe el pues-
to de maestra en un Orbital situado en un pequeo grupo estelar cerca-
no a la Nube menor, public una autobiografa muy popular y elogiada
por la crtica y desapareci poco tiempo despus, a los 407 aos de
edad, mientras haca un crucero de vacaciones en solitario a bordo de un
viejo Anillo Dra'Azon.
En cuanto al Mundo de Schar, volvi a ser visitado por seres huma-
nos en una ocasin, aunque slo despus de que la guerra hubiera ter-
minado. Despus de que la Turbulencia en cielo despejado despegara
-ms dirigida como un proyectil que pilotada por Perosteck Balveda,
en un rumbo que acab llevndola a una cita con las naves de guerra de
la Cultura fuera de la zona de hostilidades-, tuvieron que pasar ms
de cuarenta aos antes de que una nave obtuviera permiso para atrave-
sar la Barrera del Silencio. Cuando esa nave, la UGC Conciencia pro-
tsica, atraves la barrera y desembarc un grupo de investigacin, el
personal de Contacto que lo formaba descubri que el Sistema de Man-
do se encontraba en perfecto estado. Ocho trenes impecables ocupaban
ocho de las nueve estaciones absolutamente intactas. No haba ni la ms
mnima seal de averas o daos, y durante los cuatro das que la UGC
y sus equipos de investigacin pudieron permanecer all no encontraron
cadveres ni el ms leve resto de la antigua base de Cambiantes. Al fi-
nal de ese perodo de tiempo la Conciencia protsica recibi instruccio-
nes de marcharse, y en cuanto se hubo alejado la Barrera del Silencio
volvi a cerrarse para siempre.
Haba escombros. Un montn de cadveres y todo el material de la
base de los Cambiantes, ms el equipo extra trado por los idiranos y
la Compaa Libre y el cascarn reseco de un chuy-hirtsi, estaban ente-
rrados bajo kilmetros de glaciar cerca de uno de los polos del planeta.
Comprimidos hasta formar una apretada bola de escombros y cadve-
res mutilados y congelados, entre los efectos personales hallados en esa
parte de la desaparecida base de los Cambiantes que haba sido el ca-
marote de Kierachell haba un pequeo libro de plstico con pginas de
autntico papel cubiertas por caracteres minsculos. Era un cuento fan-
tstico, el libro favorito de Kierachell, y la primera pgina del cuento
empezaba con estas palabras: Los Jinmoti de Bozlen Dos...
La Mente rescatada de los tneles del Sistema de Mando jams con-
sigui recordar nada de cuanto ocurri entre su llegada a los tneles y
su reparacin y reacondicionamiento a bordo del VGS Se acabaron las
contemplaciones despus de que hubiera sido rescatada por Perosteck
Balveda. Posteriormente fue instalada en un VGS clase Ocano y so-
brevivi a la guerra, pese a tomar parte en muchas batallas de conside-
rable importancia. Una vez modificada se la instal en un VGS clase
Cordillera, donde sigui conservando el nombre no muy corriente que
haba escogido.
Los Cambiantes fueron barridos como especie durante las ltimas
etapas de la guerra.
Eplogo
Gimishin Foug, sin aliento, tarde como de costumbre, considera-
blemente embarazada y, casualmente, tatara-tatara-tatara-tatara-tata-
ra-tatara-tataranieta de Perosteck Balveda (as como poetisa en cier-
nes), subi al Vehculo General de Sistemas una hora despus que el
resto de su familia. El vehculo les haba recogido en el lejano planeta
de la Nube mayor, donde haban estado pasando las vacaciones, y de-
ba llevarles a ellos y a unos cuantos centenares de personas ms al
gigantesco y flamante VGS clase Sistema Determinista, que no tarda-
ra en efectuar el trayecto desde las Nubes a la parte principal de la
galaxia.
Foug estaba mucho ms interesada en la nave a bordo de la que iran
que en el viaje propiamente dicho. Nunca haba estado en una clase
Sistema, y albergaba la secreta esperanza de que la escala del navo,
con sus numerosos componentes separados suspendidos dentro de una
burbuja de aire de doscientos kilmetros de longitud, y su dotacin de
seis mil millones de almas, le proporcionaran alguna inspiracin. La
idea era muy emocionante y su nuevo estado y sus responsabilidades
la preocupaban un poco, pero -aunque algo tarde-, cuando subi al ve-
hculo de la clase Cordillera, mucho ms pequeo, record que deba
ser corts.
-Lo siento, no hemos sido presentados -dijo mientras bajaba del
mdulo y pona el pie en una Minibodega iluminada con luces suaves e
indirectas. Se diriga a una pequea unidad dirigida por control remoto
que la estaba ayudando con su equipaje-. Yo soy Foug. Cmo te lla-
mas?
-Soy la Bora Horza Gobuchul -dijo la nave a travs de la uni-
dad.
-Qu nombre tan raro... De dnde lo has sacado?
La unidad manejada por control remoto inclin levemente su parte
delantera en el equivalente a un encogerse de hombros humano.
-Es una historia muy larga.
Gimishin Foug se encogi de hombros.
-Me gustan las historias largas.
ndice
Prlogo..................................................................................... 11
1. Sorpen .............................................................................. 15
2. La mano de Dios 137.......................................................... 23
3. Turbulencia en cielo despejado .......................................... 45
4. El Templo de la Luz ........................................................... 61
Situacin de la partida: Uno............................................... 94
5. Megabarco.......................................................................... 107
6. Los Devoradores .............................................................. 153
Interludio en la oscuridad.................................................. 196
7. Una partida de Dao ......................................................... 203
8. Los fines de la inventiva ................................................... 253
Situacin de la partida: Dos .............................................. 299
9. El Mundo de Schar .......................................................... 311
10. El Sistema de Mando: Batolito ......................................... 345
Situacin de la partida: Tres .............................................. 369
11. El Sistema de Mando: Estaciones ..................................... 379
12. El Sistema de Mando: Motores .......................................... 413
13. El Sistema de Mando: Final de trayecto ........................... 451
14. Pensad en Flebas ................................................................ 501
Apndices: La guerra entre Idir y la Cultura.............................. 505
Razones: La Cultura .............................................................. 507
Razones: Los idiranos .......................................................... 510
Un breve resumen de la guerra ........................................... 513
Dramatis personae................................................................... 519
Eplogo......................................................................................... 523