La hipfisis o glndula pituitaria tiene forma de pera y est situada en una

estructura sea denominada silla turca, localizada debajo del cerebro. La silla
turca la protege pero, en contrapartida, deja muy poco espacio para su
expansin. Si la hipfisis aumenta de tamao tiende a comprimir las estructuras
que se encuentran en su parte superior, a menudo presionando las zonas del
cerebro que llevan las seales desde los ojos, provocando, posiblemente,
dolores de cabeza o problemas visuales.
La hipfisis controla, en gran parte, el funcionamiento de las dems glndulas
endocrinas y es a su vez controlada por el hipotlamo, una regin del cerebro
que se encuentra por encima de la hipfisis. La hipfisis consta de dos lbulos,
el anterior (adenohipfisis) y el posterior (neurohipfisis). El hipotlamo ejerce
el control de las actividades del lbulo anterior mediante la emisin de
sustancias semejantes a las hormonas que se abocan en los vasos sanguneos
que conectan directamente las dos zonas. A su vez, control a el lbulo posterior
mediante impulsos nerviosos.
El lbulo anterior produce (secreta) hormonas que, en ltima instancia, regulan
el funcionamiento de la glndula tiroides, las glndulas suprarrenales, los
rganos reproductores (ovarios y testculos), la produccin de la leche
(lactancia) en las mamas y el crecimiento corporal. Tambin produce las
hormonas que causan la pigmentacin oscura de la piel y que inhiben la
sensacin de dolor. El lbulo posterior secreta las hormonas que regulan el
equilibrio del agua, estimulan la bajada de leche en las mamas de mujeres con
nios lactantes y estimulan las contracciones del tero.
Las hormonas producidas por la hipfisis (y el hipotlamo) no se secretan,
todas ellas, de una forma continua. La mayora se liberar de golpe en periodos
de una a tres horas, alternando perodos de actividad e inactividad. Algunas de
estas hormonas, como la adrenocorticotropina (que controla las glndulas
suprarrenales), la hormona del crecimiento (que controla el crecimiento) y la
prolactina (que controla la produccin de leche), siguen un ritmo circadiano. Es
decir, sus concentraciones suben y bajan de manera predecible durante el da,
alcanzando su nivel ms alto justo antes del momento de despertarse y llegando
a sus valores ms bajos justo antes de dormirse. Las concentraciones de otras
hormonas varan segn otros factores.