Medicin de la circunferencia terrestre

Eratstenes tena noticia de un hecho que cada ao se produca en una ciudad de Egipto
llamada Siena (hoy Asun). Suceda que cierto da del ao, al medioda, los obeliscos no
producan sombra alguna. El agua de los pozos reflejaba como un espejo la luz del Sol. Hoy
sabemos que esto es debido a que Asun se encuentra en el Trpico de Cncer y ese da
marca el solsticio de verano (este hecho era festivo y muy celebrado por los lugareos).
Sin embargo, Eratstenes observ que en Alejandra, ese mismo da, los obeliscos s
producan sombra. Eso slo es posible si La Tierra era redonda, pues el Sol est tan lejos
como para considerar que sus rayos inciden paralelamente sobre La Tierra.

Sin embargo, se enfrentaba a dos problemas:
1.- Cmo diablos iba a averiguar la distancia exacta entre Siena y Alejandra?
2.- Si en esa poca no haba relojes (ni telfono), cundo medir la sombra en Alejandra?,
pues ha de ser en el preciso momento en que, en Siena, los obeliscos no producen sombra.

Se te ocurre alguna idea para ayudar a nuestro pobre Eratstenes?

Paso 1: Distancia entre Siena y Alejandra
Eratstenes orden (y pag de su propio bolsillo) a los jefes de caravanas que midieran la
distancia entre las dos ciudades. Para ello deban poner esclavos a contar las vueltas de
rueda que daban los carros, a extender largas cuerdas a lo largo del camino, a contar pasos,
etc. La dificultad radica en que estamos hablando de dos localidades separadas por ms de
700 km.
Le sali una media de 5.000 estadios. Cada estadio equivala a 1575 metros, por lo que la
distancia entre las ciudades la estim en 7875 km.

Observa el grfico de la izquierda donde se muestra el
razonamiento al que lleg Eratstenes.
Al ser curva la superficie terrestre, en Siena el
obelisco no produce sombra alguna, mientras que
en Alejandra s.
Comprueba que los dos ngulos que se
representan son idnticos (una lnea recta corta
dos rectas paralelas).
Eratstenes pens que midiendo la sombra de un
obelisco en Alejandra, el mismo da y a la misma hora
en que en Siena no proyectaba ninguna sombra, y
sabiendo la distancia entre Alejandra y Siena, podra
calcularse la circunferencia terrestre, pues da la
casualidad de que Siena est al Sur de Alejandra
(prcticamente en el mismo meridiano).

Paso 2: Medicin de la sombra
Llegado el da, midi la sombra de un palo que de forma perfectamente vertical haba
colocado en los jardines de la biblioteca. Cmo saber en qu momento medir la sombra?
La respuesta es fcil, sobre el medioda (cuando el sol est en su punto ms alto) se mide la
sombra varias veces. La menor sombra corresponder al momento en que el Sol est en el
cnit.

Clculo matemtico
tg = sombra / altura = 0,5053 / 4 = 0,126325

= arctg 0,126325 = 7,2
Al dividir la sombra entre la altura del palo, obtuvo un ngulo
de 7,2.
Despus plante una sencilla regla de tres. Al multiplicar 787,5
km. x 360 y dividir el resultado entre 7,2, calcul que la
circunferencia terrestre meda 39.375 km.
Qu maravilla! Si la medida real es de 39.942 km, el obtuvo una medida de 39.375 km.
(slo se equivoc en 567 km). Qu resultado tan increble!, teniendo en cuenta la
tecnologa con la que trabaj para medir distancias y ngulos.

Newton
El experimento caus sensacin en la Royal Society. Newton logr descomponer la luz solar, pero
sigui sin saber porqu. Entonces an no se conoca la naturaleza ondulatoria de la luz. Los colores
son ondas, y cada color tiene una longitud de onda diferente. Las longitudes de onda son ms
largas cuanto ms se acercan al rojo, y ms cortas hacia el violeta. Cuando la luz blanca entra en el
prisma, cada color toma un camino distinto y lo atraviesa a distinta velocidad. Salen reflejados con
distinto ngulo. Por eso los colores se separan y se ven en la pared de forma alargada uno sobre
otro, y no circular. Es el mismo proceso que forma el arco iris. Las gotas de agua actan como el
prisma. La luz solar se refleja en la cara interna de las gotas de lluvia y se descompone en colores.
Una curiosidad: Newton estableci que la luz blanca se descompona en siete colores. Podra
haber dicho seis u otra cifra (qu clase de color es el ail?). Se debe al peso de la tradicin griega
en nuestra cultura europea, donde el nmero siete es fundamental. De ah que se repita tanto,
incluso en los cuentos infantiles de tradicin europea. Es la misma razn que llev a Pitgoras a
fijar en siete las notas musicales.