La civilizacin maya habit una gran parte de la regin denominada Mesoamrica, en los

territorios actuales de Guatemala,Belice, Honduras, El Salvador y en el comprendido por cinco

estados del sureste de Mxico: Campeche, Chiapas, Quintana Roo,Tabasco y Yucatn, con
una historia de aproximadamente 3000 aos.
Durante ese largo tiempo, en ese territorio se hablaron cientos de dialectos que generan hoy
cerca de 44 lenguas mayasdiferentes. Hablar de los "antiguos mayas" es referirse a la historia
de una de las culturas mesoamericanas precolombinas ms importantes, pues su legado
cientfico y astronmico es mundial. Contrariamente a una creencia muy generalizada, la
civilizacin maya nunca "desapareci". Por lo menos, no por completo, pues sus descendientes
an viven en la regin y muchos de ellos hablan alguno de los idiomas de la familia mayense.
La literatura maya ilustra la vida de esta cultura. Obras como el Rabinal Ach, el Popol Vuh, los
diversos libros del Chilam Balam, son muestra de ello. Lo que s fue destruido con la conquista
es el modelo de civilizacin que hasta la llegada de los primeros espaoles, haba generado
tres milenios de historia.
La conquista espaola de los pueblos mayas no se consum hasta 1697, con la toma
de Tayasal, capital de los mayas Itz, yZacpetn, capital de los mayas Ko'woj, en
el Petn (actual Guatemala). El ltimo estado maya desapareci cuando el gobierno mexicano
de Porfirio Daz ocup en 1901 su capital, Chan Santa Cruz, dando as fin a la
denominada Guerra de Castas.
Los mayas hicieron grandes e impresionantes construcciones desde el Preclsico medio y
grandes ciudades como Nakb, El Mirador, San Bartolo, Cival, localizadas en la Cuenca del
Mirador, en el norte del Petn, y durante el preClsico, las
conocidasciudades de Tikal, Quirigu (ambas las primeras en ser declaradas Patrimonio de la
Humanidad por la Unesco, en 1979 y 1981 respectivamente), Palenque, Copn, Ro
Azul, Calakmul, Comalcalco (construida de ladrillo cocido), as
como Ceibal, Cancun,Machaquil, Dos Pilas, Uaxactn, Altn Ha, Piedras Negras y muchos
otros sitios en el rea. Se puede clasificar como un imperio, pero no se sabe si al momento de
colonizar impusieron su cultura o si fue un fruto de su organizacin en ciudades-
estado independientes cuya base eran la agricultura y el comercio. Los monumentos ms
notables son las pirmides que construyeron en sus centros religiosos, junto a los palacios de
sus gobernantes (lugares de gobierno y residencia de los nobles), siendo el mayor encontrado
hasta ahora el de Cancun, en el sur del Petn, muchas de cuyas estructuras estaban
decoradas con pinturas murales y adornos de estuco. Otros restos arqueolgicos importantes
incluyen las losas de piedra tallada usualmente llamadas estelas (los mayas las llamaban tetn,
tres piedras), que muestran efigies de los gobernantes junto atextos logogrficos que
describen sus genealogas, entronizaciones, victorias militares, y otros logros. La cermica
maya est catalogada como una de las ms variadas, finas y elaboradas del mundo antiguo.
Los mayas participaban en el comercio a larga distancia en Mesoamrica, y posiblemente ms
all. Entre los bienes de comercio estaban el jade, el cacao, el maz, la sal y la obsidiana.
La sociedad
Aldeas "vivienda"
Existan casas unifamiliares donde vivan los padres y los hijos quienes adoptaban a miembros
viejos o jvenes de la familia o fuera de ella (ejemplo: Tulum). Tambin haba edificios
multifamiliares habitados por personas de lazos sanguneos comunes de elevada posicin
social (ejemplo: los complejos residenciales de Kohunlich). Los materiales de las casas varan
de muros y techos de madera y palma a materiales resistentes como piedra y estuco. Tambin
la vivienda poda estar formada por tres estructuras principales separadas, (dormitorios, la
cocina, la bodega) y podan construir otras estructuras separadas (talleres, baos, saunas)
(ejemplo: Joya de Cern).
Dorman sobre unas plataformas bajas adosadas a los muros donde colocaban colchones
rellenos de algodn (las hamacas fueron una adaptacin de las redes de pesca, invento de los
indgenas caribes de Hait llegado a Yucatn con el arribo de los espaoles). Tambin se
dorma sobre petates en el suelo.
Este tipo de habitaciones tenan poca ventilacin y luz porque carecan de ventanas. Las
habitaciones fueron usadas para dormir y guardar pertenencias; sus ocupantes trabajaban en
las afueras y posean huertos para consumo familiar.
La gente comn viva en palapas alrededor de las ciudades, los materiales que usaban eran
renovables como la palma chiit (para los techos), la madera, el bajareque y el estuco (para las
paredes). En el centro de la ciudad habitaban los sacerdotes y la nobleza en los castillos,
pirmides y templos ceremoniales.
Vestimenta
Gran parte de la poblacin estaba dedicada a las jornadas agrcolas, por ello usaron ropa
adecuada a las condiciones necesarias, adems la indumentaria dependa del nivel social. La
mayora de la gente vesta sencillamente: las mujeres con el sovon o hipil o una falda y su
manto; y los hombres con una especie de calzn llamado pat. Sin embargo,
la nobleza utilizaba ricos y complicados atuendos bordados con plumas y gemas,
calzaba sandalias de mixa y luca grandes tocados de plumas, adems de collares, pectorales
y pesados cinturones con incrustaciones de ncar y piedras grabadas. Otras prendas comunes
entre los nobles fueron las faldas, capas cortas o largas, chaquetas (generalmente de piel
de jaguar o algodn), adornos de conchas, caracoles y diseos geomtricos. Aparte del tocado,
algunos nobles y sacerdotes llevaban enormes orejeras, narigueras,brazaletes y anillos
de jade, cuarzo y oro, y se perforaban la barbilla, bajo el labio inferior, para incrustarse un
bezote.
Entre los accesorios haba sombreros, turbantes, penachos, diademas y gorros cnicos. Por lo
general el jade era muy utilizado hasta el 900 a. C. (aunque no desaparece) y posteriormente
llega la joyera de oro.
Podemos imaginar, por las pinturas murales de Bonampak, la riqueza y suntuosidad que
irradiaban estos atavos en las ceremonias y tambin en las batallas, en donde los guerreros
aadan al vestuario sus armas, escudos y cotas o chalecos protectores tambin profusa y
bellamente adornados.
Para teir sus artculos indumentarios utilizaron diversos colorantes. Los ms importantes
fueron:
De origen mineral
Arcilla atapulgita (paligorskita)
De origen vegetal
Ail (Indigofera sufruticosa e Indigrofera guatemalensis), de estas dos (atapulgita y ail) se
piensa que los mayas sacaron el azul maya (su color caracterstico).
De origen animal
El color rojo, obtenido de la grana cochinilla (insecto parsito que ataca al nopal, del que
hay varias especies de los gneros Opuntia y Nopalea).
El color violeta proviene de un caracol llamado Plicopurpura pansa.
Estos colorantes fueron obtenidos a travs de cultivos o por el comercio.
La mujer y su posicin social
La mujer tuvo posiciones elevadas en la sociedad y algunas fueron gobernantes. Las mujeres
eran muy importantes para la economa familiar, pues elaboraban utensilios decermica,
diseaban piezas en barro o esculpidas o talladas a modo de escultura, y tejan el algodn para
confeccionar vestidos. Tambin criaban animales para comer o como mascotas y se
encargaban de elaborar comidas y bebidas para las fiestas religiosas. No participaban en
ceremonias religiosas donde se efectuaban sacrificios humanos, excepto en ciertas fiestas
donde acudan las ancianas.
En el Posclsico las mujeres no participaban en el autosacrificio, pero en el Clsico s, al
menos las de alto rango.
Para los mayas, el kamnict (matrimonio) era constituido por arreglo de los padres y tena fines
econmicos o de alianza. Un claro ejemplo de esto fue la relacin sangunea que una a los
gobernantes de Tortuguero y Palenque,
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ya que Pakal II se habra casado con la Reina Roja de
Tortuguero,
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lo que sin duda, motiv el sentimiento expansionista de Pakal II, y consolid a
Tortuguero como una barrera de defensa y contradefensa de Palenque.
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Adems, entre otras costumbres, el hombre recin casado viva bajo las rdenes del suegro en
un perodo variable, pero que, en ocasiones, poda llegar a ser de cinco aos.
Rasgos fsicos
De acuerdo con las evidencias arqueolgicas y etnogrficas, se deduce que los mayas tenan
(y tienen) la cabeza ancha (braquicfalos), nariz aguilea, el pelo negro y lacio,
lospmulos salientes, la frente amplia (ancha y plana) y los ojos almendrados (con un
pronunciado y notable pliegue en los prpados que les da un toque marcadamente oriental) de
color oscuro. El cuello es corto y los hombros son anchos.
Las caractersticas de estos grupos eran modificadas por influencias mgicas y/o rituales, ya
que modificaban la posicin de los ojos para obtener una vista estrbica causada (segn Diego
de Landa), con cuentas de cera que los padres ponan enfrente de los ojos de sus hijos. La
deformacin del crneo era practicada en los nios aprovechando que loshuesos, entre la
primera semana de nacidos y los dos aos, no estn soldados y son moldeables (haba dos
variantes de deformacin del crneo); la deformacin del crneo por alargamiento se efectuaba
mediante la colocacin de dos tablas, una en la frente y otra atrs (estas deformaciones se
practicaban en los recin nacidos de ambos sexos y de todas las clases sociales). Otras
costumbres (pues ms que modas tenan fines mgico-espirituales) eran la pintura corporal
(como los tatuajes en pecho, brazos y piernas), la excoriacin o escarificacin (tcnica que
consiste en causar cicatrices con fines decorativos), el limado y perforacin de los dientes para
colocar piedras semipreciosas (pedacitos de jade, obsidiana o pirita) y adornos como orejeras
(especie de aretes), pectorales, bezotes (en un agujero hecho debajo del labio inferiror),
penachos, etctera. Es importante destacar que el tatuaje y la escarificacin fue prerrogativa de
los seores, sacerdotes y guerreros distinguidos.
Mucha de esta informacin viene del fraile espaol Diego de Landa, quien vivi en la poca de
la Colonia. Durante su estancia destruy mucha documentacin maya (auto de fe deMan),
aunque al final escribi un libro acerca de esta civilizacin (Relacin de las cosas de Yucatn).
Estructura de la civilizacin maya
Organizacin social
La vida del prehispnico en los grandes centros urbanos deba ser tan compleja como lo es
para los habitantes en las modernas ciudades de la actualidad. Lo que se sabe de los mayas
nos hace pensar as. En el artculo "Los mayas" de Howard LaFay se puede leer que:
"Desapareci la imagen del hombre maya como primitivo agricultor pacfico practicando ritos religiosos
esotricos en la quietud de la selva. El resultado es un pueblo guerrero lleno de vida, en nmero
insospechado anteriormente, que us tcnicas agrcolas muy avanzadas. Y al igual que los vikingos, a
medio mundo de distancia, comerciaban e invadan con bro".
Howard LaFay


Estela maya en Campeche, bajorrelieve de personaje ataviado, Museo de la Soledad.
La sociedad maya estaba organizada sobre la base de una marcada estratificacin social, a la
cabeza de la cual se encontraba la nobleza, los almenehoob (los que tienen padres y madres).
Este grupo privilegiado monopolizaba el poder y la autoridad al ostentar los puestos polticos y
religiosos. El gobernante supremo de la provincia era, como ya vimos, elhalach uinik (o halach
winik) en quien resida el poder absoluto sobre los asuntos terrenales y espirituales. Se le
llamaba tambin ahau; sus emblemas eran el escudo redondo y el cetro con
figura antropomorfa y cabeza de serpiente. El cargo dehalach uinik era hereditario dentro de
una sola familia, y pasaba del padre al hijo mayor.
El halach uinik era, al mismo tiempo, el batab o jefe local de la ciudad en la que viva, y tena
bajo su mando al resto de losbataboob o jefes locales de las poblaciones que conformaban la
provincia. Como jefe supremo, reciba tributo, convocaba a los guerreros y formulaba
la poltica.
En la guerra cada batab comandaba a sus soldados, pero exista un comandante militar
supremo llamado nacom, que desempeaba el cargo durante tres aos y responda
directamente ante el halach uinik.
Despus de los bataboob estaban los ah cuch caboob, quienes administraban los barrios en
los que se encontraba dividida la ciudad. Un cargo similar era el de los ah kuleloob, delegados
que acompaaban al batab, sirvindole de ayudantes, portavoces y mensajeros. Encontramos
tambin a los funcionarios encargados de las cuestiones sociales y ceremoniales,
llamados popolna y ah holpop. Finalmente, la categora ms baja de funcionarios era la de
los tupiles, que hacan las veces de alguaciles o policas, manteniendo el orden y vigilando el
cumplimiento de la ley.
El grupo de los sacerdotes, llamados genricamente ahkincob (singular: ahkin), tena la misma
categora que los jefes o bataboob. El sacerdocio tambin era hereditario y privativo de unas
cuantas familias de la nobleza. El supremo sacerdote reciba el nombre de ahuacn, que
significa seor serpiente. Sus actividades se relacionaban con el ritual, los sacrificios,
la adivinacin, la astronoma, los clculos cronolgicos, la escritura jeroglfica, la educacin
religiosa y la administracin de los templos.
Debajo del ahuacn estaban los sacerdotes llamados chilames o adivinos, destinados a
interpretar los designios que los dioses enviaban a los hombres a travs de los orculos. El
encargado de llevar a cabo los sacrificios rituales y abrir el pecho de la vctima para sacarle
el corazn era el nacom, que no debe confundirse con el jefe militar a quien tambin se le
llamaba as. Le ayudaban cuatro asistentes llamados chacoob, quienes, adems de sostener a
la vctima, tenan otras funciones, como la de encender el fuego nuevo en el mes de pop,
ayunar y untar de sangre a los dolos que recin se haban esculpido en el mes de mol.
No hay duda sobre el lugar que ocupaban los mercaderes profesionales (polom) en la escala
social. Eran miembros de la nobleza, no slo por descender de los navegantesputunes
conquistadores de esa tierra, sino por tener en sus manos esa importante actividad econmica.
As, el cronista Antonio de Herrera y Tordecillas en su Historia general de los hechos de los
castellanos en las islas y tierra firme del mar ocano seala:
"En esta tierra de Acaln, usaban hacer seor al ms caudaloso mercader, y as lo era Apoxpaln, que
tena gran trato de algodn, cacao, esclavos, sal, oro, aunque poco y mezclado con cobre, y otras cosas;
y de caracoles colorados, para atavos de las personas, resinas y sahumerio para los templos y tea para
alumbrarse, colores y tintas para pintarse en las guerras y fiestas y para teirse para defensa del calor y
del fro y de otras mercaderas que haban menester..."
Antonio de Herrera y Tordecillas
Por su condicin de nobles, los mercaderes fueron aliados poderosos de los jefes militares, ya
que les informaban sobre las rutas y las posibilidades econmicas y defensivas de otros
pueblos.
Aunque, en general, toda la tierra era propiedad comunal y perteneca a los pueblos, los nobles
tenan mayor acceso al producto de la tierra (los frutales, las plantaciones de cacaoy
las salinas), no la posean ni la trabajaban: lucraban con el trabajo de los agricultores. Estos
reciban tambin el pago de tributos, consistentes generalmente en productos de lacaza y
la pesca, cultivos de la milpa, miel, mantas de algodn y servicio personal.
Debajo de este complejo estrato que era la nobleza, estaba el pueblo, la gente comn
llamada yalba uinikoob (hombres pequeos), chemal uinicoob, memba uinicoob o pizilcan,
todos ellos plebeyos. Estos nombres significan lo mismo que el trmino nhuatl macehual,
frecuentemente utilizado en la poca colonial.
La gente comn era la ms numerosa y comprenda a los campesinos, pescadores, leadores,
aguadores, albailes, artesanos, canteros, tejedores, cargadores, etctera. El pueblo era el que
cultivaba el maz y produca los alimentos para s mismo y para la clase noble. Tambin era el
que cortaba, cargaba, labraba y esculpa las piedras que conformaran los grandes edificios, el
que construa las calzadas y los templos, el que decoraba sus fachadas con pinturas y
mosaicos, y el que con su tributo en especie y en trabajo sostena a la clase privilegiada.
Por debajo del pueblo se encontraba el ltimo peldao en la escala social: los esclavos,
(ppentoc, masculino y munach, femenino). Eran, en su mayor parte, individuos capturados en
la guerra o bien esclavizados por algn delito. Tambin se poda nacer esclavo o convertirse en
tal al ser vendido en el comercio o al quedar hurfano.
En forma esquemtica se puede decir que la sociedad maya se divida en cuatro grandes
grupos sociales:
La nobleza, formada por sacerdotes, guerreros, burcratas y comerciantes, ejerca el poder
y se perteneca a este grupo slo por nacimiento.
Los artesanos, especializados, que elaboraban los objetos utilizados por la nobleza para
vestirse, adornar sus viviendas y demostrar su rango.
Los campesinos, que vivan dispersos en torno a las ciudades y tributaban un tercio de lo
que producan a la nobleza.
Los esclavos, prisioneros de guerra que eran vendidos para hacer trabajos o para ser
sacrificados en determinados rituales a la lluvia, la tierra o el sol.