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Universo De Locos
Fredric Brown

ndice

I. El relmpago
II. El monstruo rojo
III Disparen sin previo aviso!
IV Un Manhattan irreal
V Los Nocturnos
VI. Las mquinas de coser rampantes
VII. Un cctel Calisto
VIII. Mekky
IX. La historia de Dopelle
X. Slade del W.B.I
XI. La huida
XII. La muchacha del espacio
XIII. J oe
XIV. Entre estrellas
XV. En la Luna. Y qu?
XVI. El monstruo de Arcturus
XVII. Una infinidad de infinitos
XVIII. El viejo piloto













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I. El relmpago


El primer intento de enviar un cohete a la Luna, realizado en 1954, fue un
fracaso. Probablemente debido a un defecto estructural en el mecanismo de
control. el cohete traz una larga parbola en el espacio y volvi a caer en la
Tierra, causando una docena de muertes. Aunque. no estaba equipado con
cargas explosivas, el cohete a fin de que su llegada a la Luna pudiera ser
observada desde la Tierra contena un potenciomotor Burton, preparado de
forma que funcionara durante todo el trayecto a travs del espacio sideral,
acumulando un tremendo potencial elctrico que, al entrar en contacto con la
superficie lunar y descargarse, producira un relmpago de una luminosidad
varios miles de veces superior a la de un rayo, y. tambin varios miles de veces
ms destructor.
Afortunadamente, el cohete cay en un rea poco poblada de las montaas
Catskill, pero precisamente en los terrenos de un acomodado propietario de
una cadena de revistas populares. Este, junto con su mujer, dos invitados y
ocho sirvientas fueron muertos por la descarga elctrica, la cual destruy
completamente la mansin y derrib todos los rboles en un radio de medio
kilmetro. Solamente se hallaron once cadveres. Este hecho hizo pensar que
uno de los invitados, que desempeaba el cargo de director de una de las
revistas de la cadena, estaba tan cerca del centro de la explosin que su
cuerpo fue completamente desintegrado.
El siguiente cohete y el primero que consigui llegar a la Luna fue lanzado
un ao mas tarde, en 1955.
Keith Winton estaba casi sin aliento cuando termin el partido de tenis, pero
trat con todas sus fuerzas de disimularlo. No haba jugado un partido de tenis
haca aos, y mientras iba hacia la red pensaba que el tenis era un deporte que
deba reservarse para los hombres jvenes. El no era viejo, desde luego, pero
con treinta y un aos pronto queda uno agotado a menos que se haya
mantenido bien entrenado. Keith no lo haba hecho, y haba tenido que
esforzarse mucho para poder ganar aquel set
Ahora tuvo que hacer un nuevo esfuerzo para poder saltar la red y reunirse con
la joven que estaba en el otro lado. Su respiracin era un poco entrecortada,
pero de alguna forma consigui dirigir una sonrisa a la muchacha.
Le queda tiempo para otro partido?
Betty Hadley mene su rubia cabeza.
Me temo que no, Keith. Voy a llegar con retraso. No hubiera podido quedarme
hasta tan tarde si no fuera que el seor Borden me prometi que su chfer me
llevara al aeropuerto de Greeneville, para que pudiera tornar el avin directo a
Nueva York. Verdad que es un jefe maravilloso?
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Aj dijo Keith, cuyos pensamientos en ese momento estaban muy lejos del
seor Borden. Marcharse ahora es tan importante para usted?
Desde luego. Se trata de una cena de exalumnas Todas de mi propia
Universidad. Y no slo eso, sino que tengo adems que pronunciar un
discurso. Sobre cmo es el trabajo de directora en una revista femenina.
Podra ir yo tambin sugiri Keith y explicarles cmo se edita una revista de
fantasa cientfica? O una revista terrorfica; ya sabe que estaba encargado de
Cuentos Escalofriantes antes de que Borden me trasladar a Historias
Sorprendentes. Aquel trabajo me daba pesadillas todas las noches. Quizs a
sus ex compaeras de clase les gustara escuchar algunas.
Betty Hadley ri.
Probablemente les encantara. Lstima que sea una reunin slo para damas,
Keith. Y no se quede tan desanimado. Lo ver de nuevo maana, en la oficina.
El mundo no se acaba aqu, ya sabe.
Desde luego admiti Keith. En cierto modo estaba equivocado, pero an no
lo saba.
Se puso a caminar al lado de Betty, rumbo a la gran mansin que era la
residencia de verano de L. A. Borden, propietario de la cadena Borden de
revistas populares.
Keith hizo un nuevo esfuerzo para retenerla.
Sin embargo, debera quedarse para ver los fuegos artificiales.
Fuegos artificiales? Oh, quiere decir el cohete lunar. Cree que se podr ver
algo, Keith?
Los del Observatorio as lo esperan. Ha ledo algo respecto a eso?
No mucho. Tengo entendido que se espera que el cohete producir un gran
destello, como un relmpago, cuando choque con la Luna, si es que choca. Y
dicen que ser visible a simple vista, de modo que todo el mundo habla de salir
fuera para mirar. Y se calcula que llegar a las nueve y cuarto, no es as?
Exactamente a las nueve y diecisis minutos. Yo voy a ser uno de los que van
a observar la Luna esta noche. Y si tiene ocasin, vigile el centro de la Luna,
entre los cuernos del creciente. Ahora estamos en luna nueva, y el cohete
caer en el rea oscura. En el caso de que mire sin un telescopio ver un
destello muy pequeo, algo parecido a la luz de un fsforo a una manzana de
distancia. Tendr que mirar con mucha atencin.
Dicen que el cohete no contiene explosivos, Keith. Entonces, qu es lo que
produce el relmpago?
Una descarga elctrica, en una escala gigantesca, nunca intentada antes de
ahora. El cohete contiene un aparato, inventado por un tal profesor Burton, que
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utiliza la fuerza de la aceleracin y la convierte en energa potencial elctrica,
electricidad esttica. Todo el cohete quedar convertido en un acumulador
monstruo. Y como se desplaza en el espacio a travs del vaco, la electricidad
acumulada no puede descargarse o perderse hasta que se establezca
contacto, y entonces bien, ser algo ms que un relmpago. Ser el bisabuelo
de todos los cortocircuitos.
No hubiera sido mucho ms simple una carga explosiva?
Naturalmente, pero por este sistema se obtiene un destello mucho ms
brillante, peso por peso, que incluso el que se obtendra de una bomba
atmica. Y en lo que estn interesados es en la luz producida, no en una
explosin. Desde luego, har saltar bastante terreno; no tanto como una bomba
de aviacin, pero esto no tiene importancia y los tcnicos creen que podrn
aprender mucho repecho a la composicin exacta de la superficie de la Luna,
por medio del examen espectrogrfico del destello, a travs de todos los
grandes observatorios situados en el lado nocturno de la Tierra Y adems...
Haban llegado a la puerta de la casa y Betty Hadley lo interrumpi poniendo su
mano en el brazo de l.
Siento interrumpirlo, Keith, pero debo darme prisa. De otro modo perder el
avin. Adis.
Betty extendi la mano, pero Keith Winton la tom por los. hombros y la atrajo
hacia s. La bes, y durante un maravilloso segundo los labios de ella
respondieron a los suyos. Entonces, ella se apart.
Pero sus ojos brillaban y estaban un poco velados por las lgrimas. Repiti:
Adis, Keith. Lo ver en Nueva York
Maana por la noche. Es una promesa.
Ella asinti y corri hacia la casa. Keith se qued de pie, quieto, mientras una
sonrisa le iluminaba la cara.
Se daba cuenta que volva a estar enamorado, aunque esta vez era diferente
de todo lo que haba experimentado antes. Haba conocido a Betty Hadley
haca slo tres das; para ser exactos, slo la haba visto una vez, antes de
este maravilloso fin de semana. El jueves pasado haba entrado ella por
primera vez en las oficinas de la Compaa de Publicaciones Borden, Inc. La
revista de la que ella era directora, Perfectas Historias de Amor, acababa de
ser adquirida por Borden de una compaa de menor importancia. Y Borden
haba sido lo bastante listo como para llevarse a la directora junto con la
revista. Betty Hadley haba hecho un buen trabajo en los tres aos en que
haba estado al frente de la publicacin; la nica razn por la que la Compaa
de Publicaciones Whaley haba deseado venderla, era que ahora se dedicaban
a revistas de noticias; Perfectas Historias de Amor era la ltima revista literaria
que les quedaba.
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De modo que Keith haba conocido a Betty Hadley el jueves pasado, y ahora
para Keith Winton el jueves era el da ms importante de su vida.
El viernes haba ido a Filadelfia para entrevistarse con uno de sus
colaboradores, uno que poda escribir una buena historia, pero al que haba
adelantado el pago de un cuento y que no acababa de decidirse a escribirlo.
Keith haba usado toda su fuerza de persuasin para que empezara a escribir
el argumento, y crea que al fin lo haba conseguido.
Debido a su viaje no haba podido conocer a J oe Doppelberg, el admirador
nmero uno de su revista, quien haba escogido el viernes para ir a Nueva York
a visitar las oficinas de la Compaa Borden. A juzgar por las cartas que reciba
de J oe, perder la ocasin de conocerlo personalmente era una verdadera
suerte.
Entonces, el sbado por la tarde, haba llegado a la mansin, invitado por
Borden. Esta era la tercera vez que Keith iba .a la casa de Borden, pero lo que
pareca ser otro fin de semana ordinario se haba convertido en unos das
maravillosos, cuando result que Betty Hadley era uno de los otros dos
invitados.
Betty Hadley era alta, esbelta, de pelo rubio dorado, un cutis suavemente
bronceado y un rostro y una figura mucho ms adecuados para trabajar en
televisin que en las oficinas de una editorial.
Keith suspir y entr en la casa.
En el gran saln, ricamente artesonado en nogal, estaban L. A. Borden y
Walter Callahan, contador de la Compaa, jugando a las cartas.
Borden levant la cabeza y lo salud.
Qu tal, Keith? Quiere tomar mi puesto? Estamos acabando ya. Tengo que
escribir algunas cartas y a Walter lo mismo le da ganar su dinero que el mo.
Keith movi la cabeza.
Yo tambin tengo trabajo para hacer, seor Borden. Tengo que contestar las
cartas que nos envan nuestros lectores a la seccin de "Cartas por Cohete".
He trado la porttil y la carpeta de cartas recibidas.
Oh, vamos, Keith, no lo he invitado aqu para que trabaje. No puede
terminadas maana en la oficina?
Ojal pudiera, seor Borden dijo Keith;Yo tengo la culpa de todo este
retraso, y el material tiene que estar en la imprenta maana a las diez sin falta.
Cierran las formas al medioda, de manera que no hay tiempo. Pero son slo
un par de horas de trabajo y prefiero hacerlo ahora y quedar libre esta noche.
Keith atraves el saln y subi las escaleras. Una vez en su habitacin, sac la
mquina de la maleta y la puso sobre el escritorio. Del portafolios sac la
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carpeta que contena la correspondencia dirigida. a la seccin de "Cartas por
Cohete" y, por aquellos ms atrevidos, al "Piloto del Cohete".
La carta de J oe Doppelberg estaba encima de la pila. La haba puesto all
porque haba pensado que J oe poda presentarse personalmente y quera
tener la carta a mano.
Puso papel en la mquina de escribir, tecle el ttulo "Cartas por Cohete" y
empez a trabajar.
Bien, amigos pilotos del espacio, esta noche la noche en que os escribo, no la
noche en que leis es la gran noche, y el Viejo Piloto, vuestro amigo, estaba
all para verlo. Y desde luego lo vio, el relmpago de luz en la oscuridad de la
Luna, que marcaba el aterrizaje del primer proyectil lanzado con xito a travs
del espacio por el hombre.
Mir lo que haba escrito con ojos crticos, sac el papel de la mquina y puso
una nueva hoja. Era demasiado formal, demasiado envarado para sus lectores.
Encendi un cigarrillo y volvi a escribir todo; esta vez le sali mejor, o peor.
En la pausa que hubo mientras repasaba el trabajo, oy el sonido de una
puerta que se abra y se cerraba, y unos tacones altos bajando la escalera.
Sera Betty, que se marchaba. Se levant para ir hacia la puerta, pero
pensndolo mejor volvi a sentarse. No, sera inoportuno volver a despedirse
ahora, con Borden y Callahan presentes. Mucho mejor sera que. darse con el
recuerdo de aquel beso fugaz y placentero, y la promesa de que se
encontraran maana por la tarde.
Suspir y tom la primera carta. La de J oe Doppelberg. Deca:
Querido CoheTero: No debera escribirte, porque la ltima edicin apesta de
aqu a Arcturus, excepto por la novela de Wheeler. Quin le ha dicho al tonto
de Gormley que sabe escribir? Y su navegacin sideral? El gran embustero
no sera capaz de navegar en un bote de remos por el puerto, ni en un da de
sol.
Respecto a la portada de Hooper, la chica est bien, muy bien, pero todas las
chicas de las cubiertas lo estn. En cuanto a la cosa que la persigue debo
suponer que es uno de los demonios mercurianos que aparecen en la novela
de Wheeler? Bien, dile a Hooper que yo puedo pensar en mons ms horribles
que esos, aun estando sereno, sin ni siquiera beber una copa de jugo de
plantas de Venus.
Por qu no se vuelve ella y persigue a la cosa?
Reserva a Hooper para el interior lo que escribe est bien pero busca a otro
para las cubiertas Qu te parece .Rockwell Kent o Dal? Apuesto que Dal
puede hacer mons mucho mejores Entiendes, Cohe?
Mira, Cohe, ten el vino de Urano preparado y en hielo, porque voy a ir a
buscarte algn da de esta semana. No ir a Espaciopuerto NYork slo para
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verte a ti, no te envanezcas, sino porque tengo un asunto con un hombre de
Marte respecto a unas plantaciones. Como sea, estar en la ciudad, de modo
que ir a visitarte para ver si eres tan feo como dicen.
Esta nueva idea tuya, Cohe, es muy buena. Me refiero a lo de publicar la foto
de los mejores entre los que te escribimos, junto con nuestras cartas. Tengo
una sorpresa para ti. Te envo mi retrato. Iba a llevarlo yo mismo, pero la carta
llegar antes que yo y no me gustara perder la edicin, donde quiero verlo
publicado.
Buena propulsin, Cohe, y busca el mejor buey lunar que tengas, porque ir a
cenar pronto, si no antes.
JOE DOPPELBERG.
Keith Winton suspir de nuevo y recogi su lpiz rojo. Empez a tachar los
prrafos respecto al viaje a Nueva York; aquello no poda interesar a sus otros
lectores, y adems no quera darles la idea de que podan ir a visitarlo en la
oficina; perdera mucho tiempo si empezaba a recibir visitas de los lectores.
Volvi a tachar algunos de los prrafos ms desagradables de la carta y
cuando termin sac la fotografa que haba llegado con la misiva y la examin
de nuevo.
J oe Doppelberg no tena el aspecto que pareca indicar la carta. Era un
muchacho agradable, de aspecto inteligente, quiz con diecisis o diecisiete
aos. Tena una sonrisa simptica. Probablemente en persona resultara tan
tmido como su carta era desenvuelta.
Quiz hara bien en publicar su fotografa. Debiera haberla enviado ya a los
talleres, pero an haba tiempo Hizo unas anotaciones en la carta para que
fuera en media columna y escribi "l/2col. Doppelberg" en el reverso de la
fotografa.
Puso la segunda hoja de la carta de J oe en la mquina, pens un momento y
empez a escribir.
Conforme, Doppelberg, vamos a hacer que Rockwell Kent dibuje nuestra
prxima portada. T pagars la factura. En cuanto a hacer los monstruos
siderales an ms horribles, no puede ser. Tal como son es todo lo que puede
soportar nuestra revista. El buey y el vino estn preparados. Esperamos tu
llegada al Espaciopuerto.
Sac la pgina de la mquina de escribir, volvi a suspirar y recogi la prxima
carta.
A las seis haba terminado, lo que le daba una hora de descanso antes de la
cena. Despus de baarse se visti con cuidado, y an le quedaba media hora
sin saber qu hacer. Baj las escaleras y sali al jardn.
Estaba oscureciendo y la luna nueva era ya visible en un cielo muy despejado.
El destello podra verse muy bien, pens. Y, por favor, que el relmpago del
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cohete resultara visible a simple vista, o tendra que volver a escribir el
encabezamiento de la seccin "Cartas por Cohete". Bien, ya vera lo qu
pasaba.
Se sent en un silln de junco, frente al camino que atravesaba el jardn, y
aspir con placer el aire fresco de la tarde y el perfume de las flores que lo
rodeaban.
Volvi a pensar en Betty Hadley.
Pensar en ella le hizo sentirse feliz, o quiz podramos decir tristemente feliz,
basta que su mente divag hacia el escritor de Filadelfia y si aquel caballero
estaba ahora trabajando en el cuento o sentado en un bar.
Volvi a recordar a Betty Hadley y dese que ya hubieran pasado veinticuatro
horas y fuera ya la tarde del lunes en Nueva York, en vez del domingo en las
montaas Catskills.
Mir el reloj de pulsera y se dio vagamente cuenta de que llamaran para la
cena en unos pocos minutos. Eso le gust porque, enamorado o no, tena
hambre.
Y el hambre le hizo pensar, sin razn aparente, en Claude Hooper, quien
dibujaba la mayora de las portadas para Historias Sorprendentes. Se pregunt
si podra seguir consiguiendo dibujos de Hooper. ste era una buena persona y
muy buen artista, que poda dibujar muchachas esplndidas pero sin embargo
no ~ra capaz de producir monstruos lo suficientemente horribles. Quiz no
tena pesadillas, o quiz llevaba una vida de hogar completamente feliz, o algo
parecido. Y muchos de los lectores protestaban. Como J oe Doppelberg.
Porque Doppelberg...
El cohete lunar, cayendo de vuelta hacia la Tierra, iba a velocidad supersnica,
y Keith no pudo verlo ni orlo, aunque choc contra el suelo a slo cinco metros
de l.
Hubo un deslumbrador relmpago.


II. El monstruo rojo

No hubo ninguna sensacin de transicin, de cambio o de movimiento, ningn
lapso de tiempo. Fue simplemente como si, simultneamente con un brillante
relmpago, alguien le hubiera sacado el silln donde estaba sentado. Lanz
una exclamacin al sentir el impacto contra el suelo; debido a que haba estado
estirado en el silln, se cay extendido. All qued boca arriba, mirando las
estrellas.
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Poder ver las estrellas resultaba lo ms sorprendente de todo; no poda ser
slo que el silln se hubiera derrumbado lujo su peso o inclusive que se
hubiera esfumado debajo de su cuerpo pues haba estado. sentado bajo un
rbol y ahora no haba ningn rbol entre l y aquel cielo azul oscuro.
Levant la cabeza primero, y luego se sent, demasiado agitado en esos
momentos no fsicamente, sino mentalmente para levantarse. De algn
modo deseaba entender la situacin en que se hallaba antes de confiar en sus
propias piernas.
Estaba sentado encima de hierba, perfectamente cuidada y cortada, en la
mitad de un gran jardn. Al volver la cabeza se dio cuenta de que detrs de l
haba una casa. Una casa completamente normal, no tan grande ni tan
atrayente como la del seor Borden, desde luego. Y al mirarla tuvo la impresin
de que la casa estaba vaca. Por lo menos no tena ninguna seal de estar
habitada; no se vea a nadie, ni haba luz en las ventanas.
Durante varios segundos se qued mirando lo que deba haber sido la casa del
seor Borden, pero que por alguna razn que no poda explicarse no lo era, y
despus se volvi para mirar en direccin opuesta. A unos treinta metros en
aquella direccin, en el extremo del jardn donde l estaba, haba un seto, y por
encima poda ver que detrs haba rboles: dos hileras regulares, como si
estuvieran colocados a ambos lados de una carretera. Eran lamos, altos y
cuidados.
Y no haba ningn arce, a pesar de que era un arce el rbol bajo el cual haba
estado sentado. Tampoco se vea ni siquiera una astilla del silln de junco.
Sacudi la cabeza para aclararse las ideas y se puso en pie con precaucin.
Tuvo una momentnea sensacin de vahdo, pero aparte de eso se encontraba
perfectamente. Fuera lo que fuese lo que le haba pasado, no estaba herido.
Se mantuvo de pie y quieto hasta que se le fue el mareo y entonces se
encamin hacia una puerta que haba en el seto.
Lanz una mirada a su reloj de pulsera. Eran las siete menos tres minutos,
aunque eso era imposible, pens. Eran tambin las siete menos tres minutos
cuando se sent en el silln de junco, en el jardn del seor Borden; y
dondequiera que estuviese ahora no haba podido llegar all instantneamente.
Llev el reloj al odo. Funcionaba perfectamente. Pero eso no probaba nada.
Quizs se haba parado debido a lo que fuera que hubiese sucedido, y. se
haba puesto en marcha de nuevo cuando l se incorpor y ech a andar.
Volvi a mirar al cielo para calcular el tiempo transcurrido y no pudo observar
ningn cambio. Estaba oscureciendo entonces y tambin ahora oscureca. La
luna creciente estaba en el mismo lugar, al menos estaba a la misma distancia
del cenit. Aqu dondequiera que fuese aqu no poda estar seguro de cul era
su situacin ni de la direccin que deba tomar.
La puerta que atravesaba el seto conduca a una gran carretera asfaltada. No
se vea ningn coche;
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Al volverse para cerrar la puerta, mir otra vez la casa vaca y not algo que
antes no haba visto. En uno de los pilares de la terraza haba un letrero que
deca: Se vende. R. Blaisdell. Greeneville. Nueva York.
Por lo tanto deba encontrarse cerca de la casa de los Borden, ya que
Greeneville era la poblacin ms cercana a la mansin d su jefe. Eso era
obvio, desde luego. El no poda haber ido muy lejos. El verdadero misterio era
cmo poda encontrarse en un lugar completamente distinto de donde estaba
sentado haca slo unos minutos.
Volvi a sacudir la cabeza para concentrar los pensamientos, aunque se senta
perfectamente. Poda estar bajo los efectos de un ataque repentino de
amnesia? Haba caminado hasta all sin darse cuenta? No le pareca posible,
especialmente en cuestin de minutos o menos.
Se qued mirando indeciso a uno y otro lado de la ancha carretera bordeaba
por los altos lamos, pensando hacia qu lado se encaminara. La carretera se
extenda recta en ambas direcciones. Desde donde estaba poda ver casi
medio kilmetro a cada lado, hasta la prxima cuesta, pero no haba seales
de viviendas en los alrededores. Sin embargo, tena que haber una granja por
all cerca, porque haba campos cultivados un poco ms all de donde
terminaban los lamos. Probablemente los mismos rboles le impedan ver la
granja, que tena que existir en medio de aquellos campos. Si caminara hasta
el vallado que cerraba el campo al otro lado de la carretera, sin duda podra ver
la casa.
Estaba ya cruzando la carretera cuando escuch el sonido de un coche que se
aproximaba. Deba ser un auto muy ruidoso, para hacerse or a aquella
distancia Acab de cruzar el camino y cuando se volvi ya pudo ver el coche.
Para l era lo mismo obtener informacin del conductor de aquel coche que de
quien pudiera haber en la granja; mejor quiz, ya que tal vez podra persuadir
al chfer de que lo llevase hasta la casa de Borden, por lo menos si iba en
aquella direccin.
El auto era un Ford T, construido sin duda haca muchos aos. Una buena
seal, se felicit Keith. En sus das de estudiante haba practicado bastante el
autostop, y sabia que la probabilidad de que un coche lo llevase estaba en
relacin directa con su edad y decrepitud.
Y no haba ninguna duda respecto a la decrepitud de aquel vehculo. Daba la
impresin de que a duras penas haba podido subir la pendiente; el motor
volva a esforzarse ahora para conseguir de nuevo alguna velocidad.
Keith esper hasta que estuvo bastante cerca y entonces sali a la carrera y
agit los brazos. El Ford redujo la velocidad, y se detuvo a su lado.
El hombre que iba al volante se inclin y baj la ventanilla por el lado donde
estaba Keith, sin ninguna razn aparente que Keith pudiera ver, ya que la
ventanilla no tena cristal.
Quiere que lo lleve, joven? pregunt.
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Su aspecto era, pens Keith, el de un granjero tpico. llevaba una pajita amarilla
en la boca, casi del mismo color de su cabello, y sus pantalones de un azul
desteido hacan juego con sus ojos de un color azul suave.
Keith puso un pie en el estribo y meti la cabeza por la ventanilla con el fin de
que el otro pudiera or su voz por encima del ruido que haca el motor, y el
traqueteo como de hojalata que llegaba de todas las piezas de aquel coche;
inclusive cuando no estaba en movimiento.
Me temo que me he perdido. Sabra decirme dnde est la casa del seor
Borden?
El granjero hizo rodar la pajita hasta el otro lado de la boca. Pens
profundamente frunciendo el entrecejo por el esfuerzo.
No dijo, finalmente. Nunca he odo ese nombre. Por lo menos no tiene
ninguna de las granjas sobre esta carretera. Quizs detrs de la colina. No
conozco a todas las granjas que hay all.
No es una granja dijo Keith. Se trata de una gran casa de campo.
Borden es el dueo de una editorial. Hacia dnde lleva esta carretera? A
Greeneville?
S. Est adelante, en esta direccin, a unos quince kilmetros; Por esta otra
direccin enlaza con la Autopista de Albany, en Carteret. Quiere que lo lleve a
Greeneville? Quizs all podr encontrar a alguien que le diga dnde vive ese
seor Borden.
Seguramente dijo Keith. Gracias. Y entr en el coche.
El granjero, gravemente, extendi un brazo por delante de Keith e hizo girar la
manivela que suba la ventanilla que no tena cristal.
Hace ruido dijosi la dejo abierta.
Pis el embrague y el pedal del cambio y el auto empez a marchar con un
ruido como si tosiera. El traqueteo de la carrocera sonaba como el granizo en
un techo de latas. Por fin alcanz su velocidad mxima y Keith calcul que
tardaran una media hora para cubrir aquellos quince kilmetros, si es que el
coche poda llegar en una pieza.
Bien, si consegua llegar a Greeneville al menos sabra dnde estaba. Ya sera
muy tarde para la cena, pens, de manera que lo mejor era telefonear a Borden
para que estuviera tranquilo, cenar en el pueblo y entonces alquilar un taxi o
cualquier otra clase de vehculo que lo llevara de nuevo a la residencia de
Borden. Podra estar de vuelta a las nueve a ms tardar, con tiempo suficiente
para observar los fuegos artificiales en la Luna a las nueve y diecisis. Aquello
era algo que no quera perderse.
Y cmo iba a explicar lo sucedido al seor Borden? Casi lo mejor que podra
hacer sera decir que haba salido a dar un paseo antes de la cena y que se
haba perdido; que haba tenido que ir a Greeneville para orientarse. Iba a
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sonar estpido, pero no tanto como la verdad. Y, desde luego, no quera que su
jefe pensara que estaba sujeto a ataques de locura o de amnesia.
El viejo auto iba traqueteando por la larga y recta carretera. Su bienhechor no
pareca muy inclinado a entablar una conversacin, de lo que Keith se senta
muy agradecido. De cualquier modo habran tenido que gritar para hacerse or.
Y por ahora prefera pensar, buscando una explicacin a lo que le haba
sucedido.
La residencia de Borden era muy grande y l estaba seguro que tena que ser
bien conocida por aquellas vecindades. Si el chfer de la antigualla que lo
llevaba conoca a todo el mundo a lo largo de la carretera, no era posible que
no hubiera odo hablar nunca de Borden, a menos que estuvieran muy lejos de
all. Y sin embargo, no poda estar a ms de treinta kilmetros de distancia
porque Borden viva a quince kilmetros de Greeneville, aunque Keith no poda
recordar ahora en qu direccin desde el pueblo, y el lugar de la carretera
donde el granjero lo haba recogido estaba tambin a unos quince kilmetros
de Greeneville. Aun en el supuesto que estas dos distancias de quince
kilmetros estuvieran en direcciones diametralmente opuestas, l no poda
haber caminado ms de treinta kilmetros y an esto era imposible, teniendo
en cuenta el corto espacio de tiempo transcurrido.
Estaban ya llegando a las afueras de un pueblo y Keith volvi a consultar el
reloj; eran las siete treinta y cinco. Empez a mirar por la ventanilla a los
edificios que pasaban por su lado, basta que vio un reloj en la vidriera de una
tienda. Su reloj andaba bien; no se haba parado para volver a marchar ms
tarde.
Pocos minutos despus estaban ya en el centro de Greeneville. El granjero se
arrim a la acera y par el motor.
Estamos en mitad del pueblo, joven dijo. Creo que podr buscar a esa
persona en cualquier gua de telfonos y ellos vendrn a buscarlo. Y all hay
una parada de taxis en el otro lado de la plaza, que lo llevarn adonde quiera ir.
Le van a cobrar bastante, pero van adonde sea.
Le quedo muy agradecido dijo Keith. Quiere beber algo, mientras yo
telefoneo?
No, gracias. Tengo que volver a mi casa pronto. Mi yegua va a parir. He
venido al pueblo a buscar a mi hermano. Es veterinario y quiero que me ayude.
Keith le volvi a dar las gracias, y entr en el bar que estaba justo en la esquina
donde el granjero haba parado su viejo coche. Entr en la cabina al fondo del
establecimiento y tom la delgada gua telefnica de Greeneville, que colgaba
de una cadenita en una de las paredes de madera de la casilla. La hoje hasta
encontrar la letra B y entonces comenz a pasar el ndice por encima de los
nombres que empezaban por esa letra, hasta
No haba ningn Borden en la gua.
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Keith arrug el ceo. El telfono de Borden perteneca a la centralita de
Greeneville. Estaba seguro de eso porque haba telefoneado a la residencia
desde las oficinas de Nueva York, en varias ocasiones, por cuestiones del
negocio. Le haban dado la llamada por la centralita de Greeneville.
Desde luego poda ser un nmero reservado, que no estuviera en la gua. Claro
que poda; eran tres nmeros iguales: unos. Eso era: Greeneville 111. Se
acordaba ahora que cuando telefone a Borden la ltima vez estuvo pensando
qu influencia habra podido tener su jefe para que le hubiesen dado un
nmero tan sencillo y fcil de recordar.
Cerr la puerta de la cabina y empez a buscar en los bolsillos hasta que
encontr el nquel que necesitaba para hacer funcionar el telfono. Pero el
aparato era de un tipo que no haba visto nunca. No haba all ninguna ranura
para introducir la moneda o la ficha. Revis el telfono bien, inclusive por abajo,
hasta que al final decidi que probablemente en aquellos pequeos pueblos no
existan telfonos de ficha y que, sin duda, tendra que abonar la llamada al
encargado del bar.
Levant el auricular, y cuando la voz del operador pregunt "Qu nmero, por
favor?", le dio el nmero de Borden. Hubo una pausa de un minuto y de nuevo
la voz del operador: "No existe ese nmero en la gua, seor."
Por un instante, Keith pens si se estara volviendo loco, despus de todo. No
pareca posible que se hubiera equivocado en un nmero semejante.
Greeneville unounouno. No se puede olvidar un nmero de telfono como
ese, ni tampoco confundirlo por otro.
Volvi a preguntar: Por favor, podra darme el nmero de telfono dei seor
L. A. Borden? Crea que el nmero que le di antes era el de este seor, pero
sin duda estaba equivocado. Y tampoco puedo encontrarlo en la gua, pero
estoy seguro de que tiene telfono. Lo he llamado en otras ocasiones.
Un momento, seor... No, no tenemos a ninguna persona de ese nombre en
nuestros registros.
Keith murmur:
Gracias y colg el receptor.
No poda creerlo. No estaba convencido. Sali fuera de la cabina, donde
hubiera ms luz, llevando la gua consigo todo lo lejos que le permita la
cadenita que la sujetaba. Volvi a mirar los nombres que empezaban con B y
de nuevo no pudo encontrar a ningn Borden. Recordaba que el nombre de la
residencia era "Los cuatro robles" y de nuevo examin la gua en "los" en
"cuatro" y en "robles", sin encontrar tampoco nada. Cerr el libro de golpe y
examin la tapa. All deca: Greeneville, N. Y. La momentnea sospecha de
que poda encontrarse en otro Greeneville muri como haba nacido; slo poda
haber un Greeneville en el Estado de Nueva York. Otra y an ms dbil
sospecha desapareci antes de que se diera cuenta de su existencia, cuando
ley las letras ms pequeas debajo del nombre del pueblo: Primavera, 1954.
14
Sin embargo, le resultaba imposible creer que el telfono de L. A. Borden no
estuviera en aquella gua; tuvo que luchar para contener el impulso que senta
de mirar los nombres uno por uno, por si el nombre estaba fuera de orden
alfabtico
En cambio, se dirigi al mostrador y se sent en uno de aquellos antiguos
taburetes altos de tres patas de hierro. Detrs del mostrador, el encargado (un
hombre pequeo, de cabello gris y que llevaba gafas de gruesos cristales)
estaba secando vasos con un trapo blanco. Al darse cuenta de la llegada de
Keith levant la cabeza.
Diga, seor.
Una cocacola, por favor dijo Keith.
Senta deseos de hacer preguntas, pero por el momento no se le ocurra qu
clase de preguntas tena que hacer. Se qued mirando mientras el hombre le
serva el refresco y lo colocaba en el mostrador delante de l.
Hace una hermosa noche deca el encargado del bar.
Keith asinti. Aquello le hizo pensar que tena que acordarse de estar
preparado para observar el relmpago del cohete lunar, en cualquier lugar
donde se encontrase a la hora fijada. Mir el reloj de pulsera. Eran casi las
ocho de la noche; otra hora y cuarto ms y necesitara encontrarse en un lugar
tranquilo y despejado desde donde pudiera observar la Luna. No le pareca
posible estar de regreso en la casa de Borden a tiempo para observar el
destello.
Se bebi el refresco casi de una vez. Estaba fresco y tena buen gusto, pero le
hizo darse cuenta de que empezaba a tener hambre. Y no era nada extrao,
teniendo en cuenta que ya eran las ocho de la noche. En la casa de Borden ya
habran terminado de cenar. Adems haba comido un almuerzo muy liviano y
desde entonces haba jugado al tenis.
Pase la mirada por el bar para ver si all servan sndwiches o alguna otra
clase de alimento. No pudo ver nada de lo que deseaba.
Keith sac una moneda de veinticinco centavos del bolsillo y la puso encima
del mostrador de mrmol.
Al chocar contra el mostrador la moneda hizo un sonido metlico caracterstico
y el encargado dej caer el vaso que estaba secando. Detrs de las gafas, los
ojos del hombre se abrieron dilatados y temerosos; se mantuvo quieto con el
cuerpo rgido, mientras volva la cabeza a uno y otro lado para mirar de un
extremo del bar al otro. No pareca darse cuenta de que haba dejado caer un
vaso, ni de que ste se haba roto bajo sus pies. El trapo tambin se le cay de
las manos
Entonces extendi una mano lentamente, hasta cubrir la moneda con la palma,
y la levant. De nuevo mir alrededor suyo para asegurarse de que en el bar
slo estaban Keith y l.
15
Hasta entonces no se haba atrevido a mirar la moneda. Mantenindola
escondida en el fondo de la palma de la mano, la examin con una extraa
expresin, acercndola mucho a los ojos. La dio vuelta y examin el reverso
Los ojos del hombre, asustados y sin embargo extticos, se dirigieron a Keith.
Bellsima! dijo. Casi no est gastada. Y de 1928.
Su voz baj de tono, hasta que fue un susurro.
Pero, quin lo enva a usted?
Keith cerr los ojos y los volvi abrir. O l o el encargado del bar deban de
estar locos. No habra tenido ninguna duda respecto a cul de los dos si no
fuera por las otras cosas que haban sucedido; su repentina teleportacin de un
lugar a otro y la falta del nombre de Borden en la gua telefnica y en los
registros de la centralita.
Quin lo enva? repiti el hombre.
Nadie dijo Keith.
El hombre bajito inici una lenta sonrisa.
No me lo quiere decir. Bien. Debe haber sido K. Bien, no se preocupe en el
caso de que no haya sido l. Me arriesgar. Le doy mil crditos por la moneda.
Keith no contest.
Mil quinientos dijo el hombre. Sus ojos, pens Keith, eran como los ojos de
un perrito; los ojos de un perrito hambriento que contempla un suculento hueso
justo fuera de su alcance.
El encargado respir profundamente y dijo:
Dos mil, entonces. Ya s que vale ms, pero es el mximo que puedo
pagarle. Si mi mujer...
Conforme dijo Keith.
La mano que retena la moneda escondida cay en el bolsillo del encargado
como un conejo que se lanza a su madriguera. Sin darse cuenta de los
cristales que crujan bajo sus pies, el hombre fue a la caja registradora que
estaba al final del mostrador y apret un botn. En la parte superior de la caja
apareci un letrero que deca No es venta. El encargado regres pisando de
nuevo los cristales, atento a los billetes que estaba contando. Puso un grueso
fajo delante de Keith.
Dos mil dijo. Esto significa que tendr que pasarme sin las vacaciones que
haba planeado para este verano, pero creo que vale la pena. Debo de estar un
poco loco.
16
Keith recogi los billetes y mir largamente el que estaba en la parte de arriba
del fajo que le haban dado. Haba el familiar retrato de George Washington en
el centro del billete. Los nmeros en las esquinas decan 100 y debajo del
retrato ovalado de Washington se poda leer Cien crditos.
Esto era tambin absurdo, pens Keith. El retrato de Washington slo poda ir
unido a los billetes de un dlar a menos que las cosas fuesen diferentes aqu.
Aqu? Qu significaba aqu? Estaba en Greeneville, Nueva York, en los
Estados Unidos de Amrica, en el ao 1954. La gua de telfonos lo probaba.
El retrato de Washington en el billete lo demostraba tambin.
Volvi a mirar el billete y sigui leyendo las palabras impresas. Estados Unidos
de Amrica, deletre. Billete de la Tesorera Federal.
No se trataba de un billete nuevo. Pareca usado, corno si ya hubiese pasado
por muchas manos y, desde luego, pareca legtimo. Pudo notar los conocidos
hilos de seda que cruzaban el grueso del papel. El nmero de serie en tinta
azul. A la derecha del retrato deca Emisin de 1945 y haba una firma, Fred M.
Vinson, encima de unas letras diminutas que decan Secretario del Tesoro.
Lentamente, Keith dobl el fajo de billetes y se los puso en el bolsillo de la
chaqueta.
Levant la vista y sus ojos se encontraron con los del encargado que lo
observaban a travs de los gruesos cristales de las gafas con una mirada
preocupada.
En la voz del hombre haba tanta preocupacin como en su mirada.
Est... est conforme, no es as? Usted no es un agente federal, no es
verdad? Quiero decir que si es un agente ya tiene las pruebas de que soy un
coleccionista. De manera que puede arrestarme y terminar con el asunto. Me
arriesgu, y si es que va a detenerme no hay necesidad de que me tenga aqu
aguardando, no es cierto?
No dijo Keith. Estoy conforme. Creo que estoy conforme. Puede darme
otra cocacola, por favor?
Esta vez una parte del refresco se verti cuando el encargado coloc el vaso
encima del mostrador. Y cuando se dio cuenta de los cristales que volvan a
crujir debajo de sus zapatos, el hombre sonri y empez a barrer detrs del
mostrador.
Keith se bebi el segundo vaso y reflexion. Es decir, si reflexionar fuera la
palabra para el torbellino de cosas dentro de su cabeza. Se pareca ms a ir
montado en las aspas de un molino.
Esper hasta que el encargado hubo terminado con la escoba.
17
Mire dijo. Quisiera hacerle algunas preguntas, que pueden parecer... cosas
de locos. Pero tengo mis razones para hacerlas. Me contestar, por absurdas
que le parezcan?
El hombre lo mir con reserva.
Qu clase de preguntas? quiso saber.
Bien, por ejemplo, qu fecha es hoy exactamente?
Diez de junio de mil novecientos cincuenta y cuatro.
De la Era Cristiana?
El encargado lo mir con los ojos muy abiertos, pero contest:
Desde luego, de la Era Cristiana.
Y este lugar se llama Greeneville, Estado de Nueva York?
Si. Quiere decir que no sabe...
Keith dijo:
Por favor, djeme hacer las preguntas a m. No habr dos Greenevilles en
este Estado, por casualidad?
No que yo sepa.
Conoce a un hombre, o ha odo hablar de un hombre, llamado L. A. Borden,
que posee una gran finca cerca de aqu? Y que es propietario de una gran
empresa editorial.
No, desde luego no conozco a todo el mundo en estos alrededores.
Ha odo hablar de la cadena de revistas de la Compaa Borden de la que l
es propietario?
Oh, s, claro. Aqu vendemos esas revistas. Precisamente hoy acabarnos de
recibir los ltimos nmeros de algunas de ellas. El nmero de julio; puede verlo
en aquella vitrina.
Y el cohete lunar, no es esta la noche en que aterriza?
El encargado arrug la cara perplejo.
No comprendo lo que quiere decir. Si es esta la noche en que aterriza? El
cohete aterriza todas las noches. A estas horas ya debe estar aqu. Los
clientes llegarn de un momento a otro. Algunos de ellos pasan por aqu antes
de ir al hotel.
18
Las contestaciones no haban estado demasiado mal, hasta llegar a la ltima.
Keith cerr los ojos y los mantuvo cerrados durante algunos segundos. Cuando
los volvi a abrir, el hombre segua all, mirndolo con cierta ansiedad.
Se siente bien? pregunt el encargado. Es decir, no estar enfermo o
algo por el estilo?
Estoy bien dijo Keith, y tuvo la esperanza de que deca la verdad. Quera
preguntar algo ms, pero estaba asustado. Deseaba estar en contacto con algo
familiar para volver a sentir seguridad en s mismo, y pens que ya saba lo que
necesitaba.
Se levant del taburete y fue a la vitrina de las revistas. Vio primero un nmero
de Perfectas Historias de Amor y lo tom. La muchacha de la portada le
record la directora de la revista, Betty Hadley, slo que no era tan hermosa
como Betty. Cuntas revistas, se pregunt, tendran directoras ms hermosas
que las muchachas de sus portadas? Probablemente slo una.
Pero no poda permitirse el lujo de soar con Betty en estos momentos. La
apart con resolucin de sus pensamientos y busc su propia revista, Historias
Sorprendentes. Al fin la encontr y tom el ltimo nmero.
La conocida portada del nmero de julio. La misma que...
Pero, era la misma? La cubierta representaba la misma escena, pero haba
una sutil diferencia en el dibujo y en el trabajo artstico. Esta era mejor, mucho
ms vvida. Era la tcnica de Hooper, pero aqu pare ca como si Hooper
dibujase mucho mejor de lo acostumbrado.
La chica de la portada, en su traje espacial de plstico transparente, estaba
mucho ms hermosa y mas atrayente tambin que lo que l poda recordar
cuando examin las pruebas de la imprenta. Y el monstruo que la persegua...
Keith se estremeci.
En su aspecto general era el mismo monstruo y, sin embargo, haba una
extraa diferencia, una horrible diferencia, que no poda sealar y que no
senta ningn deseo de sealar. Ni aunque se pusiera guantes de amianto.
Pero, sin embargo, la firma de Hooper estaba all y lo not tan pronto como
pudo apartar la mirada del monstruo. Una pequea H torcida, que era la forma
caracterstica de Hooper para firmar todos sus trabajos.
Y entonces, en el logotipo al pie de la portada vio el precio. No era 20 cts.
All deca 2 cr.
Dos crditos?
Qu otra cosa podra significar?
19
Lentamente, con todo cuidado, dobl las dos revistas aquellas dos increbles
revistas porque ahora vea que tambin Perfectas Historias de Amor estaba
marcada con el precio de 2 cr., y se las puso en el bolsillo.
Quera salir y marcharse a algn lugar donde pudiera estar solo, lejos de todas
aquellas cosas enloquecedoras, y estudiar las dos revistas.
Pero primero tena que pagar y marcharse. Dos crditos por cada una de las
revistas hacan cuatro crditos. Pero cunto eran cuatro crditos? El
encargado le haba dado dos mil crditos por una moneda de veinticinco
centavos, pero la forma en que lo hizo no le permita creer que aquello era el
cambio normal. La moneda de veinticinco centavos, por alguna razn que an
se le escapaba, haba constituido un objeto raro y precioso para el hombre que
se la haba comprado.
S, las revistas eran una gua mejor. Si su valor era ms o menos el mismo en
crditos que en dlares, entonces dos crditos tenan que equivaler a veinte
centavos. Y si eso era cierto, entonces el encargado de aquel bar le haba dado
el equivalente de vamos a ver doscientos dlares por una moneda de
veinticinco centavos. Por qu?
Las monedas sonaban en su bolsillo cuando volvi al mostrador. Meti la mano
y encontr una de medio dlar. Cmo iba a reaccionar el encargado ante
sa?
No debi haberlo hecho; debi ser ms cuidadoso. Pero la impresin de ver
aquella revista que se pareca tanto, pero que no era la misma que l diriga, lo
haba desconcertado por el momento.
Sin darle importancia, tir la moneda de plata encima del mrmol del
mostrador.
Me quedar con estas dos revistas dijo. Y cbrese tambin los refrescos.
El hombre estir la mano hacia la moneda, pero temblaba tanto que no pudo
levantarla del mrmol.
Repentinamente, Keith se sinti avergonzado. No deba haber puesto al
hombre en aquella situacin. Y adems, ahora tendra que entrar de nuevo en
explicaciones, que lo iban a retener all largo rato, cuando lo que l quera era
marcharse a donde pudiera leer aquellas revistas con tranquilidad, cuanto
antes.
Dijo secamente:
Puede guardarse la moneda. Puede quedarse las dos, la de veinticinco y la de
medio dlar, por lo que me ha pagado.
Dio media vuelta y ech a andar hacia la puerta.
Ech a andar. Y se detuvo.
20
Dio slo un paso y se qued helado. Algo entraba por la puerta del bar. Algo
que no era humano, que estaba muy lejos de ser humano.
Algo que tena ms de dos metros de altura, tan alto que tena que inclinarse
ligeramente para pasar por la puerta, y que estaba cubierto de un vello rojo
brillante por todo el cuerpo, excepto en las manos, pies y rostro. Aquellas
partes de su cuerpo eran tambin rojas, pero estaban cubiertas por escamas
en vez de pelo. Sus ojos eran unos discos blancos y planos, faltos de pupilas.
No tena nariz, pero s dientes. Dientes no le faltaban.
Mientras Keith permaneca sin poder moverse, una mano le sostuvo un brazo
por atrs. La voz del encargado del bar, repentinamente fiera y chillona, estaba
gritando:
Una moneda de 1943! Me ha dado una moneda de 1943! Es un espa! Un
arturiano! Agrralo, Lunan! Mtalo!
La cosa roja se haba detenido justo al entrar. Ahora emiti un ruido como un
grito, de un tono casi supersnico. Extendi los grandes brazos rojos de
manera que las manos quedaron separadas casi dos metros y medio y se
adelant hacia Keith con un aspecto de cosa soada por Garganta en una de
sus peores pesadillas. Sus labios rojos Se separaron para descubrir unos
colmillos de cinco centmetros, y su boca se abri, mostrando una gran caverna
verde.
Y el pequeo encargado del bar se estaba subiendo por la espalda de Keith,
mientras gritaba desaforadamente:
Mtalo! Mtalo, Lnan!
Sus manos se cerraron alrededor del cuello de Keith, y trataban de
estrangularlo.
Pero en vista de lo que se le vena encima desde la puerta, Keith casi no se
daba cuenta. Gir y ech a correr hacia la parte trasera del bar, perdiendo al
encargado por el camino. No se haba fijado si haba una puerta trasera en
aquel bar, pero deba de haberla, mejor sera que la hubiese.


III Disparen sin previo aviso!

La puerta estaba all.
Algo se clav en su espalda mientras la atravesaba.
21
Pudo liberarse de lo que lo retena mientras oa cmo su chaqueta se rasgaba.
Cerr la puerta de golpe y escuch un chillido de dolor (un grito humano) detrs
de l. Pero no se detuvo para disculparse. Sigui corriendo.
No se volvi hasta que, en la mitad de la calle, escuch el disparo de una
pistola detrs de l y sinti un vivo dolor, como si le hubieran atravesado el
brazo con un hierro al rojo vivo.
Entonces se volvi para mirar atrs, por un segundo. El monstruo rojo lo segua
an. Estaba a mitad de la distancia entre la puerta trasera del bar y Keith. Pero
a pesar de sus largas piernas, pareca que corra lentamente y en una forma
extraa. Sin duda podra distanciarse fcilmente de aquel monstruo.
La extraa criatura roja no llevaba ninguna arma. El disparo que haba herido a
Keith en el hombro lo haba hecho el encargado del bar, quien estaba de pe
delante de la puerta del bar, con un revlver de modelo muy antiguo en la
mano. Ahora trataba de hacer puntera para un segundo disparo.
Keith escuch el pistoletazo mientras se lanzaba hacia el estrecho espacio que
haba entre dos edificios, pero la bala debi pasar sin tocarlo porque no sinti
nada.
Estaba en medio de dos edificios y por un horrible momento crey que se haba
metido en un callejn sin salida. Al final de aquel espacio haba slo una lisa
pared de ladrillo, y era demasiado alta para que l pudiera saltarla. Pero
cuando lleg a la pared vio que haba puertas en los edilicios de cada lado y
que una de las puertas estaba abierta. Ni siquiera se molest en probar la
puerta cerrada, se apresur a entrar por la que estaba abierta, cerrndola y
corriendo el pestillo detrs de l.
Estaba ahora en la oscuridad de un gran corredor, y mientras recobraba el
aliento mir a su alrededor. En direccin a la calle haba unas escaleras que sin
duda conducan a los pisos superiores. En la direccin contraria haba otra
puerta que probablemente conducira a alguna callejuela trasera.
Fuertes golpes sonaron de repente en la puerta por la que acababa de entrar,
golpes y el murmullo de voces excitadas.
Keith corri hacia la puerta trasera, la atraves y se encontr en una calle
oscura y poco transitada. Corri entre dos edificios dirigindose hacia la
prxima calle. Disminuy el paso cuando se acercaba al cruce y dobl la
esquina andando normalmente.
Dio vuelta en direccin a la calle principal, unas dos manzanas ms all, y
entonces dud. Era una calle con mucho trnsito y mucha gente. Pero
encontrara seguridad o peligro entre el gento? Se detuvo debajo de un rbol,
a una docena de pasos de la calle principal, y se qued observando.
Lo que vio pareca cl trnsito normal de la calle principal de un pequeo pueblo,
por un momento. Entonces, agarrados del brazo, pasaron dos de los monstruos
rojos. Ambos eran ligeramente mayores que el que lo haba atacado en el bar.
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Los monstruos eran sin duda fantsticos, pero haba algo que era aun ms
fantstico: el hecho de que las personas que andaban delante y detrs de ellos
no les prestaban ninguna atencin. Fuesen lo que fueran, aqu esos seres eran
aceptados. Eran normales. Pertenecan a este ambiente. A este lugar.
Este lugar.
Dnde, qu y cundo era este lugar?
Qu universo de locos era este que aceptaba como cosa normal a los
miembros de una extraa raza, de aspecto mucho ms horrible que el peor
monstruo que haya nunca aparecido en la portada de una revista de fantasa
cientfica?
Qu universo de locos era este que le daba doscientos dlares por veinticinco
centavos y trataba de matarlo cuando ofreca medio dlar de regalo?
Y donde, sin embargo, los billetes llevaban la efigie de George Washington y
fechas corrientes, y donde existan (afortunadamente an guardados en su
bolsillo) los ltimos nmeros, aunque con leves diferencias de Historias
Sorprendentes y de Perfectas Historias de Amor.
Un mundo con asmticos Fords T y con viajes interplanetarios?
Deba haber viajes interplanetarios. Aquellos seres rojos nunca haban sido de
la Tierra, si es que esto era la Tierra. Y cuando haba preguntado al encargado
del bar sobre el cohete de la Luna, el hombre haba dicho:
Aterriza cada noche.
Y luego, qu, era lo que el hombre haba gritado en el momento en que el
monstruo rojo lo atacaba? Espa arturiano!, lo haba llamado. Pero aquello era
absurdo. Arcturus estaba a una distancia de varios aos luz. Una tcnica que
an usaba Fords T poda haber alcanzado la Luna, pero Arcturus? Podra
ser que hubiera entendido mal aquella palabra?
Y el encargado del bar haba llamado al monstruo Lunan. Su nombre, o el
nombre que designaba a un habitante de la Luna?
Aterriza cada noche haba dicho aquel hombre. Ya debe haber llegado.
Pronto estarn aqu los clientes.
Clientes de un rojo brillante, con tres metros de altura?
Keith empez a sentir que el hombro le dola y que tena algo hmedo y
pegajoso en el brazo. Mir y vio que la manga de su chaqueta estaba
empapada en sangre, sangre que pareca negra ms bien que roja en aquella
semioscuridad. Y haba un desgarrn en la tela donde la bala la haba
atravesado.
Necesitaba atender inmediatamente la herida, detener la hemorragia.
23
Por qu no salir a la calle principal, buscar un polica (Si es que haba policas
all) y entregarse, contar la verdad?
Pero, qu era la verdad?
Podra decirles:
Ustedes estn equivocados. Estamos en los Estados Unidos, Tierra,
Greeneville, Nueva York y ahora es el 10 de junio de 1954, conformes, pero no
hay ninguna clase de viajes interplanetarios todava, excepto un cohete
experimental que va a llegar a la Luna, esta misma noche. Y usamos dlares,
no crditos, aunque los billetes lleven la firma de Fred M. Vinson y el retrato de
Washington; y esos monstruosos rojos que pasean por sus calles no es posible
que estn aqu, y hay una persona llamada L. A. Borden quien, si pueden
encontrarla (cosa que yo no puedo) les explicar quin soy. As lo espero, por
lo menos.
Imposible, desde luego. Por lo que haba visto y odo solamente haba una
persona en este mundo que poda creer una palabra de todo aquello. El
nombre de aquella persona era Keith Winton, quien pronto se iba a ver, segn
todas las apariencias, encerrado en el ms prximo manicomio.
No, no poda acudir a las autoridades con lo que a ellos les iba a parecer la
historia ms increble y fantstica del siglo. Todava no, por lo menos. No hasta
que hubiera tenido. tiempo de orientarse un poco mejor, encontrar una solucin
razonable a lo que le haba sucedido y decidir lo que tena que hacer.
En alguna parte, por las calles cercanas, oy el lamento de sirenas y luego las
volvi a escuchar de nuevo. Se estaban acercando.
Si aquellas sirenas significaban lo mismo aqu que en el universo que le era
familiar, entonces pertenecan a los coches de la polica que probablemente lo
estaban buscando.
De repente decidi no acercarse a la calle principal, si no por otra razn, por el
hecho de que tena la chaqueta manchada de sangre. Se apresur a cruzar la
tranquila calle donde se encontraba, luego se meti por otra callejuela y
despus, mantenindose en las sombras de los edificios todo lo que pudo, se
alej unas cuantas calles ms de la avenida principal.
Tuvo que encogerse en la sombra de una puerta cuando un coche de la polica
dobl la esquina con las sirenas aullando.
Afortunadamente pas por delante de l a toda velocidad y no se detuvo.
Quiz lo estaban buscando a l o quiz no, pero no poda arriesgarse. Tena
que encontrar refugio en alguna parte, no podra seguir en las calles mucho
tiempo sin ser descubierto, a causa de la sangre que llevaba en la manga y
(ahora se acordaba) a que tena la espalda de la chaqueta con un gran
desgarrn donde el monstruo rojo lo haba araado.
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Pudo ver que en el otro lado de la acera haba una casa con un anuncio: Se
alquilan habitaciones. Sera aconsejable arriesgarse a alquilar una
habitacin? La sensacin de la sangre que le corra por el brazo le dijo que no
tena ms remedio. Estaba ya en el lmite de sus fuerzas.
Se asegur de que no vena ningn coche que pudiera descubrirlo con los
faros y cruz corriendo la calle. El edificio con el anuncio pareca una mezcla
de pensin y hotel barato. Era una casa de ladrillo rojo con las paredes sin
pintar. Se acerc para mirar a travs del cristal de la puerta.
No. se ve fa ningn empleado detrs del escritorio que haba en la pequea
sala de entrada. En una esquina de la mesa haba una campanilla y un aviso:
Llame para que venga el conserje.
Keith abri la puerta sin hacer el menor ruido y la volvi a cerrar con el mismo
cuidado. Se acerc al escritorio y estudi el casillero de la pared. Haba varias
hileras de apartados, algunos con correspondencia y unos pocos con llaves
dentro.
Lanz una ltima mirada alrededor e inclinndose encima de la mesa tom las
llaves de la casilla ms cercana; tena el nmero 201.
Volvi a mirar a todos los extremos de la sala. Nadie lo haba visto.
Luego, con decisin, empez a subir las escaleras en puntillas. Haba una
alfombra y los escalones no crujieron. No poda haber escogido una llave
mejor. La habitacin 201 estaba enfrente, al terminarse las escaleras.
Ya una vez dentro de la habitacin, cerr la puerta y encendi la luz. Slo con
que el ocupante del cuarto 201 no llegara durante la prxima media hora, an
tena una posibilidad de salir bien de aquel asunto.
Se sac la chaqueta y la camisa, y examin con cuidado la herida del brazo.
Iba a ser bastante dolorosa pero nada grave a menos que se infectara. La
herida era bastante profunda, pero la sangre ya no se escapaba como antes.
Abri todos los cajones del armario para asegurarse que el ocupante del cuarto
201 tena camisas (y por suerte descubri que eran slo medio nmero ms
grandes que las propias) y entonces hizo tiras la camisa que acababa de
quitarse, usndola para vendarse el brazo. Lo hizo muy despacio y dando
vueltas de tela, con el fin de que la sangre se empapase lentamente.
Luego se apropi una camisa azul oscuro del cajn del tocador (haba escogido
la oscura, porque la que llevaba era blanca) y una corbata del armario.
Sigui buscando y encontr tres trajes colgados del perchero, dentro del
armario empotrado en la pared. Escogi uno gris oscuro, por contraste con el
marrn claro que llevaba puesto, cuya chaqueta estaba desgarrada sin remedio
y manchada de sangre. Haba tambin un sombrero de fieltro en el armario.
Primero pens que era demasiado grande para l, pero lo arregl con un poco
de papel puesto alrededor de la. badana. Con otro traje, camisa y sombrero
(antes no llevaba) dudaba que ni el encargado de aquel bar pudiera
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reconocerlo a cierta distancia por la calle. Y la polica estara buscando a un
hombre con un traje castao desgarrado. El encargado del bar no poda haber
dejado de ver aquel desgarrn.
Hizo un rpido clculo del valor de las cosas que se haba apropiado y dej un
billete de quinientos crditos encima de la mesita de noche. Cincuenta dlares
seran ms que suficientes. El traje no era ni muy bueno ni nuevo.
Hizo un paquete con sus propias ropas, envueltas en unos peridicos que
haba encontrado en la habitacin. Aunque senta un violento deseo de
ponerse a leer aquellos diarios, sin importarle que fueran atrasados,
comprenda que salir de all y ponerse a salvo en lugar seguro era mucho ms
urgente. El ocupante de la habitacin que estaba usando poda regresar en
cualquier momento.
Abri la puerta y escuch con atencin. No le lleg ningn sonido de la
pequea sala de entrada. Volvi a bajar las escaleras tan silenciosamente
como las haba subido.
Vacil por un momento en la entrada, dudando si debera ahora tocar la
campanilla y pedir una habitacin en la forma acostumbrada. Al final decidi
que sera mejor no hacerlo aqu. El conserje se dara cuenta de que llevaba un
traje gris y un sombrero de fieltro, y si durante la noche regresaba el propietario
de aquellas prendas y notaba su falta no tardara en dar la alarma y sin duda el
conserje podra relacionar ambos hechos.
Atraves la puerta y sali a la calle. Ahora,. tan pronto como pudiera
desprenderse del paquete en algn lugar donde no llamara inmediatamente la
atencin, se sentira relativamente seguro por el momento. Seguro mientras no
se pusiera a hablar con alguien y no cometiera alguna equivocacin. Y
equivocarse sera muy fcil mientras no supiera algo ms de donde se hallaba.
Si darle a un hombre una moneda de medio dlar haca que tratase de matarlo
como espa (volvi a pensar si el encargado del bar haba realmente dicho
"espa arturiano") entonces, quin podra adivinar qu peligros lo acecharan
en medio de la ms inofensiva conversacin? Se senta contento ahora de casi
no haber hablado con el granjero que lo haba llevado en su coche hasta el
pueblo; seguramente habra cometido algn desliz tarde o temprano.
Camin hacia la avenida principal del pueblo, fingiendo una seguridad que
estaba lejos de sentir. En la misma esquina de la calle principal abandon el
paquete dentro de una lata de basura que estaba delante de la puerta de una
casa.
Y ahora, decidi, con su aspecto razonablemente cambiado, era el momento
de buscar un sitio donde pasar la noche. Un refugio donde pudiera leer con
tranquilidad aquellas dos revistas que guardaba en el bolsillo. Tena el
presentimiento de que aquellas dos revistas, cuidadosamente estudiadas,
podran darle una pista respecto a todo lo que le estaba sucediendo.
Avanz en direccin opuesta a la del bar donde haba estado a punto de
encontrar un completo desastre. Pas delante de una tienda de artculos para
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caballero, un almacn de objetos de deporte, un cine donde anunciaban una
pelcula que l haba visto haca dos meses en Nueva York, y todo le pareci
normal y ordinario. Las personas que se cruzaban con l parecan tambin
normales y ordinarias.
Por un momento se pregunt si no era posible que todo fuese normal y comn,
aquellas diferencias producto de su imaginacin. Quiz el encargado del bar
estaba loco y quiz era posible que hubiera una explicacin razonable para
todo, incluso para los monstruos rojos.
Pasaba por delante de un puesto de peridicos. All se exponan los peridicos
de Greeneville y de Nueva York. Todo muy normal, hasta que sus ojos
tropezaron con unos gruesos titulares:
RTS ATACAN A MARTE Y DESTRUYEN KAPI
LA COLONIA TERRESTRE NO ESTABA PREPARADA
DOPELLE J URA TOMAR VENGANZA
Se acerc ms para leer la fecha. Era el nmero de aquel mismo da del New
York Times, con el mismo tipo de letra tan familiar para l como la palma de su
mano.
Tom un ejemplar del peridico y se acerc al vendedor, entregndole un
billete de cien crditos. El hombre le devolvi noventa y nueve crditos de
cambio, todos en billetes parecidos a los que tena en el bolsillo, excepto por el
valor. Se meti los billetes en el bolsillo y se march sin pronunciar palabra.
Unas cuantas puertas ms adelante vio un hotel. Pidi una habitacin para la
noche y firm en el registro (despus de un instante de vacilacin, que trat de
disimular mojando la pluma en el tintero) con su nombre y direccin
verdaderos.
No haba ningn botones en el vestbulo. El conserje le entreg una llave y le
dijo dnde podra encontrar su habitacin, al final del pasillo en el segundo
piso.
Dos minutos ms tarde, la puerta cerrada con llave detrs de l, respir
profundamente con una sensacin de alivio y se sent en la cama. Por primera
vez desde que haba entrado en aquel bar, se sinti realmente seguro.
Sac el peridico y las revistas del bolsillo y las coloc encima de la cama. Se
levant y colg el sombrero y la chaqueta en el perchero, y al hacerlo not dos
botones y un dial colocados en la pared al lado de la puerta, debajo de una
circunferencia de unos quince centmetros cubierta de tela del mismo color de
la pared, sin duda una radio empotrada en la pared con la tela cubriendo el
altavoz.
Gir uno de los botones e inmediatamente sali un dbil murmullo del altavoz.
Movi entonces el selector hasta que encontr una estacin cuya seal llegaba
clara y fuerte, sin duda la emisora local, y entonces baj un poco el volumen.
27
Estaban transmitiendo msica de baile; le pareci que era algo de Benny
Goodman, aunque no pudo reconocer la meloda.
Regres a la cama y se sac los zapatos para estar ms cmodo. Coloc dos
almohadas a la cabecera de la cama y empez a examinar su propia revista,
Historias Sorprendentes. Volvi a mirar con renovado asombro la portada, la
portada que, increblemente, era a la vez la misma que l conoca y otra tan
diferente.
Se habra quedado mirando la cubierta por largo rato si no fuera por un
pensamiento que le hizo abrir rpidamente la revista y buscar el ndice. Ley
las letras pequeas en el pie de imprenta:
Editada por la Compaa de publicaciones Borden, Inc.
Propietario, L. A Borden. Gerente de publicaciones: Keith Winton...
Se dio cuenta de que haba estado reteniendo el aliento hasta que pudo leer su
propio nombre. Entonces perteneca de veras a aquel lugar (cualquiera que
fuese el lugar donde se encontraba), y an tena su empleo. Y el seor Borden
estaba all tambin, pero qu poda haber sucedido a la residencia de verano
del seor Borden, aquella mansin que le haban escamoteado literalmente de
debajo de los pies, unos cuantos minutos antes de las siete de aquella tarde?
Otro pensamiento le cruz como un relmpago por la mente, y casi rompi la
revista femenina en su prisa y agitacin para abrirla por el ndice. S, Betty
Hadley segua siendo directora. Pero tambin all haba algo desconcertante: el
hecho de que la revista estaba publicada por la editorial Borden, Aquel nmero
de julio deba haber llevado todava el nombre de la editorial Whaley: haca
slo unos pocos das que Borden haba comprado la revista. Inclusive en el
nmero de agosto an se indicara el nombre de la Compaa Whaley. Pero
aquello tena poca importancia, en comparacin.
Lo importante era que, cualquiera que fuese aquel loco universo, Betty Hadley
estaba all.
Suspir con alivio. Con Betty Hadley presente, aquel lugar no sera tan malo,
aunque hubiera all monstruos rojos de la Luna. Y si l, Keith Winton, segua
siendo el director de su revista favorita de fantasa cientfica, Historias
Sorprendentes, entonces an tena empleo y podra seguir comiendo, sin
importarle mucho si le pagaban en crditos en vez de dlares.
La msica de la radio call abruptamente, como si alguien hubiese cortado la
emisin. La voz del locutor empez a decir rpidamente:
Boletn: especial de noticias. Segunda alarma para los ciudadanos de
Greeneville y territorios cercanos. El espa arturiano que fue denunciado hace
meda hora, an no ha sido detenido. Todas las estaciones de ferrocarril,
carreteras y espaciopuertos estn siendo vigiladas, y se est procediendo a su
bsqueda casa por casa. Se requiere a todos los ciudadanos que estn alerta.
28
Circulen armados y disparen sin previo aviso. Las autoridades ya saben que
se cometern errores, pero de nuevo recordamos que es preferible que mueran
cien personas inocentes que permitir que este espa escape de nuestras redes,
para causar quiz la prdida de millones de vidas terrestres.
Disparen ante la ms ligera sospecha!
Repetimos la descripcin...
Casi sin respirar, Keith Winton escuch la descripcin de s mismo.
Alrededor de un metro setenta y cinco centmetros, unos setenta kilos de
peso, traje castao, camisa de deporte blanca con el cuello abierto, no lleva
sombrero. Ojos oscuros, cabello ondulado castao, parece tener unos treinta
aos de edad...
Volvi a respirar de nuevo. No haban descubierto el cambio de traje. Y no
haba mencin de que estuviera herido. El encargado del bar, entonces, no se
haba dado cuenta de que uno de sus tiros lo haba tocado.
La descripcin fsica era bastante exacta, pero eso no sera demasiado
peligroso si no saban qu ropas usaba, o que llevaba el brazo vendado.
Desde luego el peligro sera mucho mayor si el hombre cuya habitacin haba
saqueado regresaba a dormir y denunciaba que le haban robado un traje gris
oscuro y un sombrero de fieltro. Y a pesar del hecho de que le haba dejado
quinientos crditos para resarcirlo de la prdida, probablemente no dejara de
denunciarlo si haba escuchado la alarma por radio. Se lament ahora
de haber dejado el dinero; un ladrn ordinario atraera menos atencin que un
ladrn que dejaba dinero para pagar lo que se llevaba. Se daba cuenta ahora
que deba haber dejado la impresin de que se trataba del robo ordinario de
una habitacin de hotel; haberse llevado otros objetos tambin Podra haber
metido los tres trajes en una maleta que haba visto en el fondo del armario;
entonces slo habran podido conjeturar cual de los tres trajes estaba llevando.
Tal como estaban las cosas, si relacionaban el robo de la habitacin de la
pensin con el espa, de nuevo tendran una buena descripcin de su persona.
Pero, Dios Santo, en qu avispero se haba metido? Disparen sin previo
aviso!, haba dicho la radio. Y l que haba pensado seriamente en entregarse
a la polica.
Bien, aquella orden de disparar sin aviso cerraba cualquier posibilidad de que
fuera a las autoridades. De algn modo el peligro para l era tan grande que no
le daran ni la oportunidad de que se explicara, si es que l poda explicar
alguna cosa. Aunque las estaciones y las carreteras estuviesen vigiladas, tena
que marcharse a Nueva York y tratar de orientarse all. Pero, cmo sera
Nueva York? Como l la haba conocido o de otro modo?
Notaba ahora el aire de la habitacin caliente y pesado. Fue hasta la ventana y
la abri y se qued mirando a la calle, dos pisos ms abajo. Una calle
29
completamente normal con gente tambin normal del todo. Entonces vio a tres
de los altos monstruos rojos, tomados del brazo, que salan del cine situado en
el otro lado de la calle. Y nadie les prestaba ninguna atencin.
Se apart con un gesto rpido de la ventana, porque uno de los tres monstruos
poda ser, por lo que l saba, el mismo que lo haba atacado en el bar.
Aquellas extraas criaturas le parecan todas iguales, pero si es que ellas
estaban tambin acostumbradas a los seres humanos (como pareca ser el
caso), entonces el que lo haba visto una vez sera capaz, sin duda, de
reconocerlo de nuevo.
El espectculo de aquellos monstruos rojos lo hizo temblar un poco cuando una
nueva idea cruz de repente por su cabeza. Sera l que estaba loco? Poda
ser tal cosa posible? Si lo era, se trataba sin duda de la ms extraa forma de
locura de que nunca hubiera odo hablar, y l conoca algo del tema porque
haba estudiado una asignatura de psicologa anormal en la universidad.
Y si de veras estaba loco, qu era lo irreal, el mundo donde se encontraba
ahora o el mundo de sus recuerdos?
Sera posible que su cerebro hubiese construido una memoria falsa de un
mundo sin viajes interplanetarios, sin monstruos rojos de la Luna, con dlares
en vez de crditos, sin espas de Arcturus ni colonias terrestres en Marte?
Podra ocurrir que fuese ste el mundo donde l haba vivido desde la niez, y
que el mundo que le pareca familiar, el que poda recordar, fuese una ilusin
de su mente?
Pero si este era el mundo real, si su memoria (hasta las siete de la tarde de
aquel mismo da) era falsa, entonces dnde encajaba l? Sera quiz un
verdadero espa arturiano? Aquello poda ser tan verdad como todo lo dems.
Se oyeron fuertes pisadas en el corredor, al lado de su puerta, pisadas
producidas sin duda por varias personas Hubo una fuerte y autoritaria llamada
a la puerta
Una voz dijo:
Polica.


IV. Un Manhattan irreal

Keith respir profundamente y pens con rapidez. La radio acababa de decir
que se proceda a una bsqueda casa por casa. Probablemente se trataba de
eso. Como un recin llegado al hotel, l sera uno de los que investigaran
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primero, naturalmente. Aparte de su hora de llegada no tena la polica otros
motivos de sospecha.
Llevaba algo encima que pudiera delatarlo si lo registraban? S, su dinero. No
los billetes que le haba dado el encargado del bar o el vendedor de peridicos,
sino las monedas y billetes que llevaba en dlares.
Rpidamente sac del bolsillo las monedas que le quedaban (una de
veinticinco centavos, dos de diez y alguna de un centavo). De la cartera sac
los billetes (tres de diez y unos pocos de uno) que no eran crditos.
La llamada se repiti, ms fuerte e insistente esta vez.
Keith envolvi las monedas en los billetes, haciendo un pequeo y apretado
paquetito, y sacando un brazo por la ventana lo coloc en la cornisa lo ms
lejos que pudo.
Entonces respir profundamente y abri la puerta de la habitacin.
Tres hombres, dos de ellos en uniforme de la polica, estaban del otro lado. Los
que iban de uniforme llevaban pistolas en la mano. Fue el otro, un hombre de
traje gris, el que habl primero.
Lo siento, seor dijo. Estamos haciendo una comprobacin de todos los
ocupantes del hotel Cuestin de rutina. Ha odo la radio?
Desde luego dijo Keith. Entren.
Aun antes de que hubiera hablado ya haban entrado en la habitacin.
Entraron preparados y alertas. El can de ambas pistolas le apuntaba al
pecho y no se apartaba de all ni un segundo. Los ojos fros y llenos de
sospecha del hombre vestido de gris tampoco se apartaban del rostro de Keith.
Pero su voz era cuidadosamente corts.
Cul es su nombre?
Keith Winton.
Ocupacin?
Trabajo en una editorial. Soy el director de Historias Sorprendentes. Keith
hizo un gesto hacia la revista que yaca abierta encima de la ama.
La boca de una de las pistolas que le estaban apuntando vacil un poco, quiz
un par de centmetros. Una ancha sonrisa se extendi por la redonda cara de
uno de los dos policas de uniforme.
De veras? dijo. Entonces debe ser el que escribe la seccin de "Cartas
por Cohete", eh? El "Piloto del Cohete"?
Keith asinti, sin decir palabra.
31
Entonces dijo el polica quiz se acuerde de mi nombre. Me llamo J ohn
Garrett. Le he escrito cuatro cartas y se han publicado dos de ellas.
Rpidamente se pas la pistola a la mano izquierda (pero sigui apuntando
directamente a Keith), y alarg la mano derecha. Keith la estrech.
Desde luego dijo, usted debe de ser el que trata de convencernos para que
hagamos en color las ilustraciones de las pginas interiores, aunque tengamos
que subir el precio un cent se corrigi rpidamente un crdito.
La sonrisa del hombre se hizo ms ancha an, y la pistola cay a su lado.
Seguro dijo se soy yo. He sido un admirador de su revista desde que...
Levante la. pistola, sargento dijo el hombre del traje gris. Y no se descuide.
La pistola volvi a apuntar a Keith, pero el hombre sigui sonriendo.
Este individuo no es el que buscamos, capitn dijo. Si no fuera lo que ha
dicho que es, cmo poda saber el contenido de las cartas que he dirigido a la
revista?
Esas cartas han sido publicadas? pregunt el capitn.
Bien, s, claro pero
Los arturianos tienen una memoria prodigiosa. Si se ha preparado para
desempear el papel de director de una revista, es natural que haya estudiado
los nmeros publicados de la que haya escogido.
El sargento arrug la frente y dijo:
S, claro. Sin embargo Se ech para atrs la gorra con la mano derecha y
se rasc la cabeza.
El capitn haba cerrado la puerta de la habitacin y se apoyaba contra ella
imposibilitando cualquier intento de escape de Keith, mientras miraba
alternativamente a ste y al sargento.
Pero la idea es buena, sargento dijo al fin. Si es que puede comprobar la
verdad de lo que dice el seor Winton, en algo que no haya sido publicado en
la revista. Le parece que podr?
El sargento puso una cara an ms confundida, pero Keith dijo:
Sargento, se acuerda de la carta que nos escribi hace aproximadamente un
mes?
Claro. Quiere decir la carta en la que les deca
No lo diga interrumpi Keith. Deje que lo haga yo. Nos dijo que las revistas
infantiles tienen las ilustraciones en colores y pueden venderse an ms barato
32
que nuestra revista de fantasa cientfica, de modo que no poda comprender
por qu no hacamos la nuestra en colores manteniendo el mismo precio.
El can de la pistola volvi a bajar. El sargento dijo:
Es verdad, capitn. Eso es lo que yo puse en mi carta, y an no se ha
publicado. De manera que este hombre est fuera de sospecha o de lo
contrario no sabra nada de esto. No podra saberlo. A menos (volvi a mirar
la revista que estaba encima de la cama), a menos que se haya publicado en
este nmero. Este no lo he ledo an. Es el ltimo nmero y debe de haber
salido hoy mismo.
Cierto dijo Keith. Pero su carta no est ah. Tome la revista y comprubelo.
El sargento Garrett mir a su superior y ste le hizo una seal con la cabeza.
Dio la vuelta detrs de Keith y levant la revista, hojendola hasta que lleg a
la seccin de "Cartas por Cohete" en las ltimas pginas; entonces trat de leer
y seguir vigilando a Keith al mismo tiempo.
El hombre vestido de gris sonri y sac un revlver de can corto de una
funda que llevaba debajo del sobaco.
Gurdese la pistola y concntrese en lo que est haciendo, sargento dijo.
Burke y yo vigilaremos.
El sargento Garrett dijo:
Bien, capitn. Gracias y enfund la pistola. Con las manos y los ojos libres
poda manejar la revista fcilmente.
Mientras buscaba la seccin de correspondencia, Garrett dijo:
Sigo pensando que deberan hacer las ilustraciones en colores, seor Winton.
Estoy seguro de que los mons saldran mucho mejor.
Yo tambin quisiera que pudiramos hacerlo sonri Keith. Pero nuestros
libros no podran competir con los otros, si lo hiciramos.
El capitn los mir a ambos con curiosidad.
De qu estn hablando ahora? pregunt. Qu son los mons? Y por qu
hablan de libros? Esto es una revista.
Llamar a sus revistas libros es un hbito entre los editores, capitn dijo
Keith. Posiblemente porque quisiramos que lo fueran. En cuanto a los mons,
es una abreviatura de monstruos. Puede ver a un mons en la portada del
nmero que el sargento Garrtt est examinando.
Y bueno dijo el sargento. Una de las cosas es del tercer planeta de
Arcturus, eh?
Si recuerdo bien la novela dijo Keith se trataba de un venusino.
33
El sargento se ri satisfecho, como si Keith hubiera contado algo muy gracioso.
Si lo era, Keith no saba por qu, pero sonri tambin. El sargento sigui
leyendo las cartas de la seccin "Cartas por Cohete"
Un minuto ms tarde levant la cabeza.
Oiga, seor Winton, con respecto a esta carta del tipo que vive en
Provincetown a quien no le gustan las novelas que escribe Bergman. No haga
caso de gentes de tan poco gusto. Bergman es su mejor autor, con la
excepcin quiz de...
Sargento! la voz del capitn era ahora helada. No estamos aqu para
enterarnos de sus gustos en literatura. Dedquese a las firmas o
encabezamientos de esas cartas, para estar seguro que la suya no ha sido
publicada en este nmero. Y no se pase toda la noche para hacerlo.
El sargento se puso colorado y empez a pasar pginas furiosamente.
No dijo un minuto ms tarde. No est aqu, capitn.
El hombre vestido de gris sonri a Keith.
Creo que hemos terminado, seor Winton dijo, pero, para cumplir con
nuestras rdenes, tiene sus documentos?
Keith asinti y empez a buscar su cartera. Pero el capitn dijo:
Espere, si no le importa...
Y tanto si le importaba a Keith o no, se puso detrs de l y le pas las manos
rpidamente por todos los bolsillos. Aparentemente no encontr nada que le
interesara, excepto la cartera. La sac y despus de examinar su contenido se
la entreg.
Bien, seor Winton dijo. Todo parece conforme, pero...
Se dirigi al armario, abri la puerta y mir dentro. Abri los cajones del
tocador, mir bajo la cama, hizo un rpido pero completo examen de toda la
habitacin.
Haba de nuevo un deje de sospecha en su voz cuando volvi a hablar.
No tiene equipaje, seor Winton? dijo. Ni un cepillo de dientes?
Ni siquiera eso dijo Keith. No pensaba quedarme en Greeneville esta
noche. Pero el asunto que me trajo aqu me ha llevado ms de lo esperado.
El hombre vestido de gris termin su examen.
Bien, siento haberlo molestado, seor dijo, pero tenemos que cumplir las
rdenes y no arriesgarnos, y usted acababa de llegar al hotel. Ha tenido suerte
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que el sargento Garrett haya podido identificarlo o habramos tenido que hacer
una investigacin ms completa. Pero ahora
Hizo una seal al otro polica de uniforme, quien puso la pistola en su funda.
No se preocupe, capitn dijo Keith. Comprendo que no pueden arriesgarse
en lo ms mnimo.
Tiene mucha razn, seor. Por lo menos mientras ese espa ande suelto por
los alrededores. Bien, no podr escaparse de Greeneville. Hemos puesto un
cordn que no lo atravesara ni un mosquito. Y lo vamos a mantener hasta que
atrapemos a ese art.
Cree que tendr alguna dificultad en regresar a Nueva York? pregunt
Keith.
Bien... Estn revisando a todo el mundo en las estaciones. Pero creo que
podr convencerlos de que lo dejen pasar. El capitn sonri. Especialmente
si encuentra uo de sus lectores entre los guardias.
Y eso no es muy probable, capitn. He estado pensando en mi viaje de
maana. Voy a llegar tan tarde a la oficina que creo que debera cambiar de
idea y regresar esta misma noche. Me senta algo cansado cuando decid
quedarme a pasar la noche aqu, pero ahora me siento mejor. Podra decirme
cundo sale el prximo tren para Nueva York?
A las nueve y media, creo dijo el capitn, mirando su reloj. Tiene tiempo de
tomarlo, pero no s si tendr tiempo de pasar la revisin de la polica y que le
dejen llegar al tren. Y el prximo sale a las seis de la maana.
Keith arrug el ceo.
Me gustara marcharme en el de las nueve treinta dijo. Diga, capitn, estoy
pensando si podra hacerme el favor de telefonear al oficial que est al frente
del destacamento de la estacin y responder por m, para que no me detengan
demasiado y no pierda el tren. O es quiz pedir demasiado?
Creo que no, seor Winton. De acuerdo, llamar desde aqu mismo.
Diez minutos ms tarde, Keith estaba en un taxi en marcha para la estacin del
ferrocarril; media hora ms tarde estaba en un tren medio vaco que lo llevara
de regreso a Nueva York.
Respir ahora con alivio. Estaba seguro de que lo peor ya haba pasado. No
tena ninguna duda de que todo se arreglara en Nueva York. Lo principal era
atravesar el cordn de la polica. No slo eso sino que se haba atrevido
(despus que los policas se haban marchado) a recuperar su dinero de la
cornisa de la ventana del cuarto. Haba credo (y en esto no se equivoc) que
la llamada que haba hecho el capitn al oficial encargado de la estacin
evitara el tener que ser registrado de nuevo cuando se presentara con su
identidad ya garantizada.
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Y no quera tener que desprenderse de aquellos billetes y monedas hasta que
supiera algo ms de lo que estaba pasando. Tena que pensar que eran
peligrosos si los encontraban en su poder, pero algunos de ellos deban de
tener mucho valor. El encargado del bar le haba dado el equivalente de
doscientos dlares por una moneda y posiblemente otras seran an ms
valiosas. Inclusive, el encargado del bar haba admitido que la moneda de
veinticinco centavos vala ms de lo que le haba pagado.
Pero la moneda de medio dlar? Se encogi de hombros mentalmente. No
vala la pena hacer conjeturas. Tendra que esperar hasta que pudiera
enterarse de lo que significaba todo aquello y mientras tanto deba redoblar su
vigilancia. Despus de pagar la cuenta del hotel y el billete del tren, an le
quedaba alrededor del equivalente de ciento cuarenta dlares en crditos; con
eso podra subsistir por algn tiempo. Por bastante tiempo, si era cuidadoso. Y
el pequeo paquete de billetes y monedas que no estaban en crditos lo tena
muy bien guardado en el bolsillo de atrs del pantaln, de manera que al hacer
alguna compra no entregase las monedas aquellas, por error. Estaban bien
envueltas con los billetes para que no hicieran ruido y lo delataran.
Sin duda era peligroso seguir guardando aquel dinero, pero haba una razn
an ms poderosa que ese posible valor. Era la nica cosa tangible que le
segua demostrando que estaba cuerdo. Sus recuerdos podan ser fruto de su
imaginacin, pero aquel dinero era algo tangible. Constitua la prueba de que al
menos parte de lo que recordaba era verdad.
El pequeo paquete en su bolsillo le daba seguridad y confianza.
Mirando por la ventanilla del tren, a medida que este iba alcanzando velocidad,
vio cmo las luces de Greeneville se iban haciendo menos frecuentes, hasta
que al fin salieron a la oscuridad del campo.
Al menos por el momento estaba seguro. Y ahora tena algo ms de dos horas
de tiempo para poder examinar las dos revistas y el peridico que haba
comprado.
El peridico primero.
ARTS ATACAN A MARTE Y DESTRUYEN KAPI
Esa era la noticia. Sensacional. Ley todo cuidadosamente. Kapi, por lo que se
vea, era una colonia terrestre en Marte, establecida en 1939, la cuarta de las
siete colonias establecidas en aquel planeta. Era la ms pequea. Slo la
habitaban unos ochocientos cuarenta colonos. Se crea que todos haban
muerto, adems de unos ciento cincuenta trabajadores marcianos.
Entonces, pens Keith, existan marcianos nativos, que estaban separados de
los colonos, emigrantes de la Tierra. Cmo seran los nativos marcianos? No
haba nada en aquel breve artculo que pudiera darle una idea. Posiblemente
Lunan" haba sido un nombre propio, despus de todo. Quizs los monstruos
rojos eran marcianos y no habitantes de la Luna.
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Pero tena otras cosas ms importantes en que pensar que en la procedencia
de los monstruos rojos. Sigui leyendo y se dio cuenta de que el artculo sobre
el ataque a Kapi pareca un despacho del campo de batalla en una guerra
general y ya conocida por todos.
Una sola nave de arturianos haba conseguido atravesar la barrera detectora
colocada por los terrestres y haba lanzado un torpedo areo antes de que los
cruceros espaciales de Dopelle hubieran podido detenerla. La haban atacado
inmediatamente y, aunque la nave de los arturianos haba acelerado a
velocidad interestelar, la haban alcanzado y destruido.
Se estaban ultimando los preparativos, deca el New York Times, para una
expedicin contra el enemigo. Los detalles eran naturalmente un secreto
militar.
Haba una serie de nombres y cosas que no significaban nada para Keith,
cuando las encontr mientras lea el artculo. Sin embargo, se sinti
sorprendido cuando ley un nombre familiar en medio de tantos detalles
extraos. La mencin del general Dwight D. Eisenhower, comandante del
Sector Venus.
El final del artculo se refera principalmente a las mejores medidas de defensa
propuestas para las ciudades ms vulnerables, y esto no tena ningn
significado para Keith. Haba frecuentes referencias que no consegua
entender, una frase que se repeta muchas veces, "la Niebla Negra", y varias
alusiones a "los renegados" y a "los Nocturnos".
Una vez terminado el artculo principal (casi dos columnas) examin el
peridico a fondo, leyendo todos los titulares y al menos parte de cualquier
artculo que pareciera interesante o fuera de lo corriente. Encontr que casi no
haba diferencias en las minucias de la vida diaria, ni tampoco en las relaciones
domsticas.
Ley tambin las notas de sociedad y pudo reconocer muchos de los nombres
y sin duda los habra reconocido a todos si hubiera tenido el hbito de leer las
noticias de la alta sociedad. St. Louis iba adelante en la clasificacin de la liga
de bisbol y este detalle era tal como l lo recordaba, aunque no poda
asegurar si el nmero de puntos en la clasificacin era el mismo. Aparecan los
mismos familiares anuncios para las marcas y productos conocidos, excepto
que los precios estaban en crditos en vez de dlares. No encontr ningn
anuncio que ofreciera la venta de naves interplanetarias, ni tampoco juguetes
atmicos para los nios.
Estudi los anuncios personales con cuidado. La situacin de las viviendas era
considerablemente mejor de lo que l recordaba y posiblemente la explicacin
estaba en que algunas de las casas o pisos se ofrecan en venta con el
comentario "Por emigrar a Marte". En la seccin de venta de animales
domsticos encontr un anuncio que ofreca un coln venusino, y otro que
ofreca un perrito lunar.
37
Poco despus de la una de la madrugada, el tren lleg puntualmente a la
estacin Gran Central. Keith se guard el peridico para volver a leerlo ms
tarde. Haba estado tan ocupado con el diario que no haba tenido tiempo ni de
dirigir una mirada a las dos revistas.
Gradualmente, a medida que el tren iba entrando en la estacin, Keith tuvo la
sensacin de algo extrao, algo diferente, aunque no poda definirlo con
claridad, algo que estaba en la atmsfera del lugar. No se trataba de la falta de
focos elctricos. Haba las luces usuales en la estacin, quiz ms. de las que
l recordaba.
Se dio cuenta tambin de que el vagn en que haba viajado iba casi vaco, con
slo una cuarta parte de los asientos ocupados, o menos. Y cuando sali del
vagn, vio que era el nico tren del que bajaban pasajeros y que todos los
mozos de estacin parecan haber desaparecido.
Delante mismo de Keith, un hombre de cierta edad estaba haciendo esfuerzos
para llevar tres maletas, una en cada mano y la otra debajo del brazo, y aquello
le resultaba difcil.
Quiere que le. ayude a llevar una de las maletas? dijo Keith.
El hombre dijo:
Oh, s, gracias con una nota de gratitud en la voz. Entreg una de las
pesadas maletas a Keith y empezaron a andar juntos por el andn de cemento
que corra entre dos vas.
Keith dijo:
No hay mucho trfico esta noche, verdad?
Creo que el tren en que vinimos es el ltimo que entrar esta noche.
Realmente no deberan circular hasta tan tarde. Qu se adelanta con llegar a
la estacin si luego no puede uno irse a casa? Naturalmente, uno puede
empezar antes por la maana, pero a la larga no hay ninguna ventaja.
Keith contest:
Ninguna, es verdad y se qued pensando de qu podra estar hablando
aquel hombre
Ochenta y siete muertos la pasada noche dijo su compaero de viaje. Por
lo menos sos fueron los cuerpos que se encontraron, aunque nadie sabe
cuntos ms han ido a parar al ro.
Qu desgracia! dijo Keith.
Y eso en una sola noche, en una noche normal. Digamos que ha habido un
centenar de muertos. Solamente de muertos. Slo Dios sabe cuntos habrn
sido arrastrados dentro de alguna callejuela y apaleados pero que no han
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resultado muertos. El hombre suspir.Y pensar que an recuerdo cuando se
poda andar con seguridad, inclusive por el centro de Broadway.
Se detuvo repentinamente y puso las maletas en el suelo.
Tengo que descansar dijo. Si quiere seguir adelante, deje la maleta al lado
de estas otras.
Keith agradeci en su fuero interno la oportunidad de poder dejar la valija que
llevaba; su hombro herido le impeda poder cambiar de mano la maleta. Abri y
cerr varias veces la mano derecha, entumecida por el peso de la valija.
No tengo prisa dijo. No tengo prisa por llegar a casa.
Su compaero ri como si hubiera dicho algo muy gracioso. Keith a su vez se
permiti una sonrisa que no comprometa a nada.
Ese ha sido muy bueno dijo el hombre. De modo que no tiene ninguna prisa
por llegar a su casa, eh? Se ri de nuevo, mientras se apretaba el costado
con una mano.
Keith dijo:
Hace tiempo que no escucho las noticias. Ha odo usted algo? Hay alguna
novedad?
Seguro que hay novedades dijo el hombre, muy serio, mostrando un gran
temor en el rostro. Hay un espa arturiano en la regin. Pero quiz ya est
enterado de eso. La alarma se dio a primera hora de la noche. El viajero se
estremeci ligeramente.
No, no me he enterado de nada dijo KeithRecuerda los detalles?
Ha sido en Greeneville, el pueblo por donde pasamos. No se acuerda? Han
tenido el tren con todas las puertas cerradas, sin dejar entrar ni salir a nadie,
excepto los que ya estaban controlados. La estacin estaba llena de guardias y
polica secreta.
Keith dijo:
Debo haberme dormido cuando el tren par en, ha dicho Greeneville?
Eso es, Greeneville. Lo contento que estoy de no haber tenido que bajar all.
Van a revolver aquel pueblo de arriba abajo.
Y cmo se dieron cuenta de que era un espa? pregunt Keith
Trat de vender a alguien monedas prohibidas. Y la moneda que quiso pasar
era una falsificacin arturiana, una de las que llevan la fecha equivocada.
Oh! dijo Keith
39
Por lo tanto haba sido la moneda; ya le haba parecido que era a causa de la
moneda que aquel encargado del bar haba tratado de matarlo. Quiz lo mejor
sera desembarazarse de las que le quedaban, sin tener en cuenta su valor
posible, tan pronto como tuviera ocasin de tirarlas en una alcantarilla.
Pensaba ahora que habra hecho bien en dejarlas en la cornisa de la habitacin
del hotel que haba ocupado en Greeneville cuando aquellos policas fueron a
pedirle la documentacin.
No, aquello hubiera sido peor, porque si ms tarde hubieran encontrado las
monedas (y era de presumir que tarde o temprano las hubiesen encontrado) se
habran dado cuenta de que era muy posible que fuese l quien las haba
dejado all; y en el registro del hotel constaba con su nombre verdadero, y
tambin (y esto haba sido una suerte, aunque por otras razones) haba dado
su nombre al polica que haba ido a su habitacin. Desde luego, si se hubieran
encontrado aquellas monedas en la repisa de la ventana, la polica no hubiera
tardado en lanzarse a la busca y captura de Keith Winton en Nueva York para
que explicara cmo haban llegado a su poder. No haba pensado en eso
cuando las haba retirado de la ventana; se acordaba de haber credo que era
una estupidez continuar llevando aquellas peligrosas monedas en el bolsillo.
De pronto la frente se le cubri de sudor al darse cuenta de lo acertado que
haba estado al llevarse las monedas consigo.
Volvi a preguntar:
Y si se dieron cuenta de que era un espa por ese asunto de la moneda,
cmo es que no lo detuvieron?
Detenerlo? El hombre temblaba visiblemente ahora, a causa de la emocin.
Por Dios, seor, no se detiene a los arturianos, se los mata. Ya trataron de
matarlo el dueo de un bar y un lunar a quien el del bar grit que le ayudara,
pero el espa pudo escaparse de los dos.
Oh! dijo Keith.
Apuesto cualquier cosa a que desde entonces ya han sido muertas veinte o
treinta personas por error dijo el hombre tristemente. Se frot las manos y
volvi a recoger las maletas. Me parece que ahora podr recorrer el camino
que me falta, si usted est dispuesto.
Keith levant la otra maleta y los dos echaron a andar de nuevo hacia el gran
vestbulo de entrada de la estacin.
Espero que queden literas dijo el viajero.
Keith abri la boca para hablar pero la volvi a cerrar inmediatamente.
Cualquier pregunta que hiciese podra delatarlo al hacer evidente su ignorancia
sobre alguna cuestin de la que debiera estar bien enterado. Finalmente dijo:
Probablemente no quedar ninguna en una voz que trat de hacer
humorsticamente pesimista, de manera que pudiera interpretarse como una
broma en el caso de que fuera algo que no debiera haber dicho.
40
Pero su compaero de viaje simplemente asinti, con gesto cansado.
Estaban acercndose ahora a las puertas del gran vestbulo y un maletero se
dirigi hacia ellos.
Literas? pregunt el maletero. Todava quedan unas cuantas:
S, desde luego. Dos dijo el viajero. Entonces vacil y mir a Keith. No
quise hablar por usted. Algunos prefieren pasar la noche sentados.
Keith sinti como si estuviera andando por la cuerda floja en la oscuridad. Qu
significaba todo aquello sobre pasar la noche en una litera o sentado. El no
quera hacer ni una cosa ni otra.
Al final, dijo en tono de duda:
No s, vamos a ver.
Acababan entonces de atravesar las grandes puertas del vestbulo y observ
con sorpresa las filas de literas. Largas y ordenadas hileras de camastros del
tipo de los usados por el ejrcito, colocados muy juntos. Excepto por los
pasillos que se haban dejado para poder andar entre las largas filas, las literas
cubran totalmente la enorme extensin de aquella sala inmensa. En la mayora
de los camastros haba personas durmiendo.
Poda ser que el problema de la vivienda fuera tan desesperado? Pero
aquella no poda ser la razn, por lo menos a juzgar por las ofertas en la
seccin de alquileres y ventas de casas del peridico que tena en el bolsillo.
Sin embargo
Su compaero de viaje le toc en el hombro (y dio la casualidad que fue en su
hombro herido) y Keith salt de dolor, aunque afortunadamente el hombre no
se dio cuenta. Estaba diciendo "Esprenos, mozo", al maletero que se les
haba adelantado unos pasos.
El viajero se inclin hacia Keith, y le dijo:
Ejem, si es que anda escaso de fondos para poder alquilar una litera, yo
puedo, uh, prestarle unos cuantos crditos.
Gracias dijo Keith. Pero creo que me marchar.
No querr decir que va a salir afuera, eh? En la cara del hombre se
reflejaba ahora el horror y la sorpresa.
De nuevo haba dicho algo que no debiera haber dicho, pero no poda adivinar
lo que era, ni por qu estaban aquellas literas en la estacin Gran Central, ni
por qu pareca tener tanta importancia que l pasara la noche all. De
cualquier modo lo mejor sera que se separara de aquel hombre, antes de que
empezara a sospechar, si es que no tena ya sus dudas respecto a l.
41
Desde luego que no dijo Keith. No soy tan estpido. Pero el caso es que
tengo que encontrarme con una persona aqu en la estacin y quiero dar una
vuelta para tratar de localizarla. Puede ser que alquile una litera ms tarde,
pero no creo que pueda dormir. No se preocupe por m. Y muchas gracias por
su ofrecimiento de los crditos, pero tengo bastantes encima.
Ech a andar antes de que el otro tuviera tiempo de hacerle ms preguntas. La
luz en el gran vestbulo de la estacin era muy dbil, sin duda con el fin de que
los que estaban durmiendo no tuviesen que soportar una fuerte claridad. Keith
avanz con cuidado en la semioscuridad, andando tan silenciosamente como
poda, para no despertar a los que dorman en las literas por delante de las que
iba pasando, y poco a poco fue hacia la entrada correspondiente a la calle
Cuarenta y Dos.
Cuando estuvo cerca de ella vio con sorpresa que dos policas montaban
guardia al lado de cada una de las puertas.
Pero ahora no deba detenerse. Los policas haban visto cmo se acercaba
hacia la puerta y lo estaban observando. Haba estado caminando
directamente hacia ellos y no poda ahora dar media vuelta sin llamar su
atencin mucho ms que si segua caminando. Si resultaba que no le permitan
salir (por alguna razn que no poda ni remotamente imaginar) poda simular
que haba ido paseando hasta la puerta simplemente para mirar a travs de los
cristales.
De manera que sigui acercndose a la puerta, observando que los cristales
haban sido pintados de negro por la parte de afuera.
El mayor de los dos policas le habl cuando Keith lleg al lado de ellos. Pero
su voz era respetuosa y corts.
Va armado, seor? pregunt.
No.
Es bastante peligroso ah fuera. Bueno, ya sabe usted que no tenemos
autoridad para hacer que se quede. Todo lo que podemos hacer es
aconsejarlo.
La primera reaccin de Keith fue de alivio. Despus de todo no lo iban a obligar
a que se quedara all toda la noche. Por cualquier razn que fuera. no senta el
menor deseo de malgastar la noche entera en la estacin Gran Central.
Pero qu era lo que quera decir el polica? Peligroso? Qu clase de peligro
poda ser aquel que l desconoca pero que, sin embargo, mantena dentro de
la estacin a miles de personas que haban llegado en los trenes nocturnos de
todas partes del pas. Qu haba sucedido a la ciudad de Nueva York?
Bien, era ya demasiado tarde ahora para volverse atrs. Adems, pens, un
poco asustado, estaba en peligro en todas partes hasta que conociera mejor
las costumbres de aquel lugar.
42
Dijo tan despreocupadamente como pudo disimular:
No tengo que ir lejos. No me va a pasar nada.
Usted sabr adnde va dijo el polica.
Esperemos que no sea a su funeral dijo el otro guardia, sonriendo. Puede
marcharse y le abri la puerta.
Keith casi dio un paso atrs. No era pintura negra lo que haba en el exterior de
los cristales. Era... negrura. Una clase de negrura total como l no haba visto
nunca. No se vea un reflejo de luz por ninguna parte. Las dbiles luces del
interior no parecan abrirse paso en aquella oscuridad. Mirando hacia el suelo
slo poda distinguir el pavimento un paso o dos ms all del marco de la
puerta abierta.
Y, o era su imaginacin o pareca como si un poco de aquella negrura exterior
estuviese entrando dentro de la estacin por la puerta, como si no fuera simple
oscuridad sino una clase de palpable, tangible negrura. Como si aquello fuese
algo ms que la sencilla ausencia de luz.
Pero, fuese lo que fuese lo que haba all afuera, ahora no poda admitir que
no saba de qu se trataba. Aquello era un apagn mucho peor que los que se
haban establecido en tiempo de guerra. Deba ser (y record una frase que
haba ledo en el New York Times) la Niebla Negra.
Mir hacia arriba y no pudo distinguir ninguna seal de la Luna o de una simple
estrella, y record que haba sido una noche, en Greeneville al menos,
brillantemente iluminada por la Luna.
Haba ya andado unos pasos fuera de la puerta, y se volvi para mirarla. No
pudo verla. Los cristales iluminados deban estar all. Por poco iluminados que
estuvieran, tendran que ser visibles a bastante distancia en una oscuridad
como aquella. A menos que, desde luego, el cristal estuviese pintado de negro
por fuera. Se acerc ms y ahora pudo verlo, un rectngulo de luz muy dbil,
cuando ya estaba tan cerca que poda tocarlo con la mano. Un poco ms lejos
ya no era posible distinguirlo.
Dio un paso atrs y el cristal desapareci. Busc en los bolsillos una caja de
cerillas y encendi una. Mantenindola en la mano con el brazo extendido slo
poda ver un dbil resplandor. A unos treinta centmetros de los ojos poda
verla claramente. Pero ms lejos ya no.
La cerilla se consumi hasta que le quem los dedos y la dej caer. No pudo
ver si se apag cuando lleg a la acera o no. Quiz an segua ardiendo all
abajo en el cemento.
Dese ahora haber alquilado una litera dentro de la estacin, pero ya era
demasiado tarde para volver a entrar. Ya haba llamado bastante la atencin al
salir.
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Pero por qu no habra seguido el consejo de aquel viajero?. Tendra que
recordar que siempre sera ms seguro para l imitar lo que hicieran los
dems.
Estir un brazo hasta que toc la pared del edificio, y manteniendo la mano en
contacto con ella mientras andaba con el otro brazo extendido delante de l, se
dirigi hacia el oeste, hacia la esquina de la Avenida Vanderbilt. Mantuvo los
ojos abiertos, esforzndose contra la oscuridad, pero no consigui ver nada, de
manera que igual hubiera podido ir andando con los ojos cerrados. Saba ahora
lo que deba sentir un ciego. Un bastn, para poder ir. tanteando el camino
delante de l en aquella invisible acera, habra sido una posesin invalorable.
Un perro de los que estn entrenados para acompaar a las personas ciegas
habra sido intil; dudaba que ni siquiera un gato pudiera ver ms all de un
metro en aquella negra neblina.
De repente su mano dej de sentir la pared. Haba llegado a la esquina del
edificio. Se detuvo un momento, dudando si debera continuar. No poda
regresar a la estacin; pero, por qu no se poda quedar ah mismo, sentado
en el suelo, de espaldas a la pared, y esperar a la maana, si es que la
maana iba a traer la desaparicin de la negra neblina?
Ciertamente le iba a ser imposible llegar a sus habitaciones de soltero en el
centro. Los taxis no podan ir por la calle. Y la lgica le deca que tampoco
poda haber ninguna otra forma de transporte. Slo los locos o gentes tan
ignorantes como l (y seguramente no habra otra persona en aquella
categora) podan atreverse a ir a alguna parte en una oscuridad como aquella.
Pero al fin decidi no pasar la noche sentado en la acera. Poda haber patrullas
de la polica que lo interrogaran, extraados de verlo all, tan cerca del refugio
de la estacin. No, si es que se sentaba para pasar la noche no iba a ser all,
tan cerca del punto de partida. Si lo sorprendan ms lejos, al menos poda
decir que se haba extraviado tratando de llegar a su casa.
De manera que, guindose slo por los pasos, se separ del edificio hasta el
cordn de la acera y luego se aventur en la calle. Si por casualidad hubiera
algn trfico; pero, cmo poda haberlo, a menos que condujeran por
radar? Esa idea lo hizo apresurarse a acabar de cruzar la calle. Cmo poda
l saber si haba o no coches que se guiaran por radar?
Encontr la acera del otro lado al caer encima de ella. Se levant y volvi a
arrastrar los pies por el pavimento hasta que pudo tocar de nuevo la solidez de
otra pared, y entonces se encamin a lo largo de la calle Cuarenta y Dos.
La calle Cuarenta y Dos, slo a unas pocas manzanas de distancia de Times
Square y Broadway, y por las apariencias podra igual encontrarse en la no,
en la Luna no, porque en la Luna habra aquellos monstruos rojos para hacerle
compaa. Podra ser que los hubiera tambin all?
Trat de no pensar en eso.
44
Sus odos no podan percibir ningn sonido, excepto el apagado de sus propios
pasos y se dio cuenta de que alguna fuerza inconsciente lo impela a andar de
puntillas, a fin de perturbar aquel temeroso silencio lo menos posible.
Termin la manzana hasta Madison, cruz la calle y empez a tantear el
camino hacia la Quinta Avenida.
A dnde iba?, se pregunt. A Times Square? Y por qu no? Ir a Greenwich
Village le sera imposible, aunque anduviera toda la noche, al paso de tortuga
que se vea obligado a llevar. Pero ya que tena que ir hacia alguna parte, por
qu no dirigirse hacia el centro? Si haba un lugar abierto en Nueva York
seguramente estaba all.
Tena que meterse en alguna parte, donde fuera, pero tena que escapar de
esa negrura horrenda.
Empez a tratar de abrir las puertas que iba pasando. Todas estaban cerradas.
Mientras trataba de abrirlas se acord de que llevaba una llave de las oficinas
de la Compaa Borden en el bolsillo, y que el edificio estaba slo a tres
manzanas de distancia hacia el sur. Pero sin duda la puerta de la calle estara
cerrada y l no tena la llave de aquella puerta.
Cruz la Quinta Avenida. En el otro lado de la calle donde se encontraba deba
estar la Biblioteca Pblica.
Consider por un momento la conveniencia de ir hacia all y de pasar la noche
en la escalinata del edificio, pero al fin no se decidi a hacerlo. Lo mejor sera
seguir hasta Times Square, ahora que se haba decidido a llegar hasta all.
Seguramente encontrara dnde refugiarse en aquel sitio tan concurrido,
aunque slo fuera una de las estaciones del subterrneo.
De la Quinta a la Sexta Avenida (se pregunt si tambin en este mundo la
llamaran la Avenida de las Amricas) hay una larga distancia. Pero en toda su
extensin no encontr ni una sola puerta abierta. Las prob todas.
Cruz la Sexta Avenida y se encontr ya a medio camino de Broadway.
Trat de abrir otra puerta; estaba cerrada, igual que todas las dems. Pero en
el breve instante en que se detuvo con la mano puesta en el picaporte, sus
odos captaron un sonido, el primer sonido que escuchaba aparte de los
producidos por l mismo, desde que haba salido de la estacin Gran Central.
Se trataba del ruido de pasos, pasos tan lentos y cautelosos como los suyos.
Algo en su interior le deca que haba peligro en aquellos pasos. Un peligro
mortal.


V. Los Nocturnos
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Keith permaneci rgido mientras el ruido de pasos se acercaba. Quienquiera
que fuese, no haba forma de evitar su encuentro, a menos que l diera media
vuelta y empezara a andar en la direccin opuesta.
De repente le pareci a Keith que estaba en un extrao mundo de una sola
dimensin. En aquel mundo de oscuridad solamente haba delante y atrs,
para los que, como l y el desconocido que se acercaba, slo podan
desplazarse pegados a las paredes de los edificios. Se asemejaban a las
hormigas marchando sobre una delgada cuerda, que al encontrarse tienen que
pasarse por encima a menos que una de las hormigas d vuelta y regrese.
Y antes de que pudiera decidirse a volver, ya era demasiado tarde. Una mano
lo estaba tocando y una voz plaidera deca:
No me haga nada, seor. No tengo dinero.
Keith suspir aliviado.
Bien dijo Yo me que dar quieto. Usted pase al lado mo.
Muy bien, seor dijo el otro.
Aquellas manos lo tocaron ligeramente mientras el desconocido tanteaba el
camino, y Keith pudo percibir un aliento que apestaba a alcohol cuando el otro
pas a su lado. Hubo una risita en la oscuridad.
Soy slo un viejo perro del espacio que quera divertirse un poco. Pero me
atacaron hace dos horas. Mire, le voy a dar un consejo. Los Nocturnos han
salido a la calle. Toda la banda, por la parte de Times Square. Mejor ser que
no siga en esa direccin. Se lo aconsejo.
El hombre ya haba pasado, pero su mano an mantena contacto con la
manga de Keith.
Esos son los que le han robado? pregunt Keith
Esos? Todava estoy vivo, no le parece? Estara vivo si los Nocturnos me
hubieran agarrado? Qu cree usted?
Keith dijo:
Desde luego, se me haba olvidado. De manera que yo tambin creo que lo
mejor ser que no vaya por esta parte. Ejem, diga sabe si los subterrneos
estn abiertos?
Los subterrneos? Pero hombre, de verdad quiere que lo maten, o qu?
Dnde hay un lugar seguro para ir?
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Seguro? Ha pasado mucho tiempo desde que escuch esa palabra por
ltima vez. Qu significa? El desconocido lanz una risita de borracho.
J oven, yo estaba en la ruta MarteJ piter en los das en que se descubrieron
las minas de uranio, cuando vena un cura para bendecirnos antes de que
cerrsemos las compuertas de presin. Y creo que preferira estar de nuevo all
que chapoteando en esta Niebla Negra y jugando al escondite con los
Nocturnos.
Y dgame, cmo sabe que no soy un Nocturno? pregunt Keith.
Esta bromeando? Cmo puede un hombre solo ser un Nocturno cuando
stos van en pandillas tomados del brazo, de edificio a edificio, y se puede or
el ruido que hacen con sus bastones de ciego? Sabe lo que le digo? Que
somos idiotas de estar en la calle. S, usted y yo, los dos. Si no fuera porque
estoy borracho. Diga, tiene una cerilla?
S, claro. Aqu tengo una caja. Puede?
Tengo el temblor de las fiebres que agarr en los pantanos de Venus dijo el
desconocido No le importara encenderme el fsforo? Tan pronto como
tenga el cigarro encendido le voy a ensear un sitio bastante seguro, donde los
dos podremos pasar el resto de la noche.
Keith frot la cabeza de un fsforo contra el costado de la caja y lo encendi.
La sbita llama convirti la neblina negra en una claridad sucia y gris, en un
radio de un par de pasos.
La luz revel una cara odiosa, cruzada por cicatrices y enseando los dientes
en una horrible mueca, y por encima de la cara un palo corto y grueso,
levantado para golpear. El garrote empez a descender en el mismo instante
en que se encendi el fsforo.
No haba tiempo material para evitar aquel golpe traidor. Keith pudo salvar su
vida en ese momento gracias a su reaccin instantnea. Dio un paso adelante
hacia el hombre, golpeando aquella sucia cara con el fsforo encendido. Y fue
el brazo del hombre y no el garrote lo que golpe la cabeza de Keith, con
fuerza muy amortiguada. El impacto del choque hizo saltar el palo de la mano
del atracador, y el garrote cay en la acera con un sonido seco, perdindose en
la negrura.
Estaban luchando, agarrados en la oscuridad, y unas manos fuertes y
musculosas trataban de alcanzar la garganta de Keith, que senta un aliento
repugnante en la cara y palabras an ms repugnantes en los odos.
Por fin Keith consigui zafarse de aquel abrazo mortal y dando un paso atrs
golpe en la oscuridad con todas sus fuerzas. Por suerte su puo dio contra
algo slido pero invisible.
Pudo or cmo el asaltante caa al suelo, aunque segua maldiciendo.
Aprovechando el ruido de la cada, Keith dio tres pasos rpidos y ligeros hacia
atrs, alejndose de la pared y envolvindose en la negrura de la calle. Se
qued all quieto, sin hacer ningn ruido.
47
Escuch al hombre que se pona de pie inspirando ruidosamente. Durante
quiz medio minuto aquella respiracin fue el nico sonido en el mundo.
Y entonces lleg un nuevo sonido, otro sonido extrao. Era una clase de sonido
completamente diferente: era el sonido lejano y seco que podran hacer un
centenar de bastones de ciego golpeando en el pavimento. Como si una
compaa de ciegos bajara por la calle tanteando el camino con los bastones.
El sonido vena de la direccin de Broadway y Times Square, hacia donde
Keith tena pensado encaminarse.
Escuch un murmullo sofocado:
Los Nocturnos!
Y luego el ruido de pasos rpidos que disminuan a medida que el atacante se
alejaba. La voz, que ahora ya no maldeca ni mostraba deseos de pelea, lleg
a l desde la densa oscuridad:
Corre, corre! Son los Nocturnos!
El ruido de los pasos que se apresuraban desapareci a medida que el
golpeteo de los bastones se iba haciendo ms fuerte y ms cercano. Se
acercaban a una velocidad increble.
Qu seran los Nocturnos? Seres humanos? Trat de recordar lo poco que
haba ledo o escuchado respecto a ellos. Qu era lo que haba dicho el
hombre de las cicatrices? "Van en bandas tomados del brazo de edificio a
edificio, y se puede or cmo golpean con los bastones en el suelo." Humanos
o no, deba tratarse de una banda de asesinos organizada, que recorra las
calles bajo la Niebla Negra, una larga fila de asesinos que se extenda de pared
a pared, usando bastones de ciegos para guiarse.
Seran los bastones sus nicas armas o llevaran otras cosas adems de los
garrotes con los que golpeaban el suelo?
El ruido se escuchaba ahora a slo una distancia de metros, acercndose a l
mucho ms aprisa de lo que un hombre puede caminar en la oscuridad, casi a
la carrera. Tenan un sistema con el que, de alguna forma, conseguan aquella
velocidad.
Keith no esper ms. Dio la vuelta y corri en diagonal hacia la lnea de
edificios, hasta que su mano extendida pudo tocar una pared, y entonces corri
paralelo a las casas, y a pesar del riesgo de tropezar y caer por algn objeto
que no poda ver, corri con todas sus fuerzas.
El peligro que lo amenazaba detrs pareca mucho mayor que el que
representaba correr a ciegas en la oscuridad. El terror que haba en la voz del
hombre de la cara con cicatrices era contagioso. Aquel hombre, por muy
malvado que fuera, no era ningn cobarde. Y l s que saba lo que eran los
Nocturnos y les tena miedo, mucho miedo. Un asesino l mismo, haba sido
como un chacal frente a una manada de leones al escuchar el ruido de los
bastones que se acercaban.
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Keith corri treinta o cuarenta pasos y luego se detuvo para escuchar. El ruido
detrs de l estaba un poco ms lejos. No se acercaban tan de prisa como l
se haba atrevido a correr. Pero entonces, de la direccin de donde vena, lleg
un horrible grito, ronco y agnico. Tuvo la seguridad que haba sido la voz del
hombre de las cicatrices. El grito aument de volumen hasta parecer un chillido
y luego se convirti en un estertor hasta desaparecer.
Con qu habra tropezado el hombre de las cicatrices? Qu es lo que poda
causar la muerte de un hombre en medio de tal horrible agona? Era como si el
chacal que hua de los leones hubiera cado en los anillos de una monstruosa
serpiente. Atenazado en los anillos, un hombre poda lanzar un grito como
aqul, y tan largo, antes de morir.
El vello en la nuca de Keith se eriz de terror. En aquel instante habra dado un
brazo por tener luz, sin importarle lo que la luz hubiese podido revelar. Ahora
saba lo que era el miedo. Lo senta en la garganta.
Detrs de l, el golpeteo de los bastones. Les haba ganado terreno en aquella
rpida carrera; estaban ahora a unos veinte metros de distancia en vez de
cinco o diez. Poda distanciarse de ellos si se pona a correr y segua corriendo.
Pero hacia dnde iba a correr?
El hombre que lo haba atacado se haba lanzado a correr a lo largo de las
paredes de los edificios; lo que lo haba atrapado deba de estar all. Keith
corri en diagonal hacia el centro de la calle, y entonces, inclinndose
ligeramente para correr paralelo a la acera, volvi a huir de los bastones de los
Nocturnos. Corri treinta o cuarenta pasos ms y de nuevo se detuvo para
escuchar. Otra vez poda or el ruido detrs de l.
O era delante? Por un momento estuvo confundido respecto a la direccin de
donde llegaba el sonido, y pens si habra dado media vuelta en la oscuridad.
Entonces comprendi la verdad. Haba un golpeteo detrs de l y tambin
haba el mismo ruido en la otra direccin, delante de l.
Dos lneas que se aproximaban en direcciones opuestas y l se encontraba en
el medio. Este era su mtodo de caza, de abatir cualquier pieza que pudiera
encontrarse en la calle donde operaban. Se haba preguntado cmo podan
atrapar a nadie, cuando el ruido que hacan ,con los bastones al avanzar los
denunciaba e impela a su presa a correr huyendo de ellos. Ahora lo
comprenda.
Se detuvo; el corazn le lata violentamente. Los Nocturnos (quienesquiera que
fuesen) lo tenan en medio, prcticamente seguro. No poda escapar hacia
ningn lado.
Se qued inmvil, vacilando hasta que el ruido de atrs (ms cercano que el de
enfrente) lleg tan prximo que tena que hacer algo. Quedarse quieto
significaba ser apresado dentro de un minuto. Correr hacia delante o hacia
atrs era ser atrapado antes.
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Dio un cuarto de vuelta en ngulo recto y corri hacia los frentes de las casas
en el lado sur de la calle, el costado opuesto al punto donde el atracador haba
encontrado la muerte. No se preocup por la acera; no tena tiempo de
buscarla con los pies. La encontr cuando tropez y cay, y se apresur a
ponerse de pie y adelantarse los pocos pasos que le faltaban hasta llegar a la
pared del edificio. Se detuvo slo una fraccin de segundo para escuchar. El
golpeteo estaba a igual distancia a su derecha que a su izquierda.
Tante el camino hasta una puerta. Encontr la cerradura de la puerta, no
porque pensara en hallarla abierta sino porque necesitaba localizar en qu lado
estaba a fin de correr el pasador del interior. Levant el puo y golpe el cristal
que haba al lado de la cerradura.
Poda haberse cortado la mano gravemente, pero por suerte no sufri ni un
rasguo. Como si el destino hubiera decidido darle una oportunidad, al fin un
pequeo troz de cristal cay limpiamente en el interior.
El resto del cristal no se astill ni cay del marco de la puerta.
Alcanz a percibir un reflejo de la luz en el interior, cuando la gruesa cortina
que haba detrs del cristal de la puerta se inclin hacia dentro debido a la
fuerza del golpe que dio. Meti la mano rpidamente por la abertura, abri la
puerta desde el interior y se meti dentro de la casa.
La fuerte luz que haba casi lo ceg cuando cerr la puerta detrs de l. Una
voz dijo:
Alto o disparo!
Keith se detuvo y levant los brazos por encima de la cabeza. Parpade hasta
que de nuevo recobr la visin. Estaba en el vestbulo de un pequeo hotel.
Detrs del escritorio de recepcin, a unos cinco metros de distancia, estaba un
empleado con la cara blanca del susto, agarrado a una escopeta de caza, de
boca tan grande como la de un can, apuntando al pecho de Keith. La voz le
temblaba cuando dijo:
No Se acerque! Fuera, mrchese de aqu ahora mismo! No quisiera tener
que matarlo, pero...
Sin moverse y sin bajar los brazos, Keith dijo:
No puedo salir afuera. Los Nocturnos estn ah mismo. Si abro la puerta para
salir van a meterse aqu dentro.
La cara del empleado se puso del color del yeso. Durante unos momentos
estuvo demasiado asustado para hablar, y en aquellos segundos ambos
oyeron el golpeteo de los bastones afuera.
La voz del empleado no era ms que un cuchicheo cuando por fin pudo hablar.
Apyese en la puerta. Mantenga la cortina apretada contra el cristal de
manera que no se vea la luz.
50
Keith dio un paso atrs y se apret contra la puerta.
El y el empleado permanecieron silenciosos. Keith estaba sudando de
angustia. Podran los Nocturnos ver (o tanteando, sentir) aquel agujero en el
cristal? Iba un cuchillo, o una bala, o algo, a clavarse, en su espalda, a travs
de la abertura? Se le puso la carne de gallina. El tiempo se hizo eterno.
Pero nada atraves el agujero del cristal.
Durante un momento el ruido de los bastones se hizo ms audible y se
escuch el murmullo de muchas voces. Pens que no eran voces humanas,
pero no poda estar seguro. Entonces el empleado dijo:
Se han ido. Ahora salga.
Keith mantuvo su voz tan baja como pudo y al mismo tiempo lo suficientemente
fuerte para que el empleado lo oyera.
An estn cerca; y me atraparan si salgo afuera de nuevo. No soy un ladrn.
No voy armado. Y tengo dinero. Puedo pagarle por el cristal que he roto, y
adems quisiera alquilar una habitacin para poder pasar la noche si tiene una
disponible. Si no tiene ninguna, le pagar un precio razonable para que me
deje sentarme en el vestbulo toda la noche.
El empleado lo mir indeciso, pero sin dejar de apuntarle con la escopeta.
Entonces pregunt:
Qu es lo que estaba haciendo ah fuera?
He llegado de Greeneville dijo Keith en el ltimo tren del da. Me haban
dicho que mi hermano estaba seriamente enfermo y me arriesgu para llegar a
casa. Una docena de cuadras. No me haba dado cuenta del peligro que corra.
Ahora que lo he visto Bien, me conformar con llegar a mi casa por la
maana.
El empleado lo volvi a mirar fijamente. Luego dijo:
Siga con las manos levantadas.
Dej la escopeta en la mesa del escritorio pero mantuvo la mano encima y con
el ndice puesto en el gatillo hasta que con la mano libre sac una pistola de un
cajn.
Ahora dse vuelta. Pngase de espaldas a m dijo el empleado. Voy a
asegurarme de que no lleva armas, como me ha dicho.
Keith dio media vuelta y se mantuvo quieto, mientras escuchaba al empleado
dar la vuelta al escritorio. Procur mantenerse lo ms inmvil posible, mientras
el can de la pistola se apretaba contra su espalda y la mano del empleado le
palpaba los bolsillos.
51
Conforme dijo el joven. Creo que me cuenta la verdad; por lo menos me
arriesgar a creerle. No quisiera enviar ni a un perro otra vez hacia eso.
Keith respir con alivio y se volvi. El empleado regres a su puesto detrs del
escritorio y ahora ya no se vea ninguna pistola.
Cunto le debo por el cristal? Y cunto ser la habitacin, si es que tiene
una libre? pregunt Keith.
S, puede tener una habitacin por esta noche. Unos cien crditos pagarn
ambas cosas. Pero primero aydeme a hacer una cosa. Vamos a empujar
aquella estantera de revistas y novelas y la pondremos enfrente de la puerta.
Es lo bastante alta para tapar el agujero del cristal. De cualquier forma impedir
que la cortina se mueva con el viento, y el agujero no puede verse desde el
exterior mientras la cortina est en su lugar.
Buena idea dijo Keith.
Asi un extremo de la estantera mientras el empleado agarraba el otro
extremo, y entre los dos la empujaron contra la puerta sin tener que levantarla.
La atencin de Keith se vio ahora atrada por los ttulos de algunos de los libros
en la estantera. Especialmente uno le pareci muy adecuado a su situacin
actual. Se llamaba Vale la pena tener la Niebla Negra? Comprara algunos de
aquellos libros y los llevara consigo a la habitacin para leerlos durante la
noche. Se fij en el precio: dos crditos y medio. Aparentemente la proporcin
de un crdito para diez centavos era muy aproximada.
Y por lo tanto pagar cien crditos (diez dlares) por el cristal roto y por la
habitacin, pareca muy razonable, casi barato. Casi? Era una verdadera
ganga. Habra dado todos los crditos que le quedaban (bastante ms de mil)
antes que volver a salir hacia la Niebla Negra que haba en la calle Cuarenta y
Dos esa noche.
Eso le, record otro misterio. Estaba bien seguro de que no haba ningn hotel
barato en el lado sur de la calle Cuarenta y Dos entre la Sexta Avenida y
Broadway. Especialmente ninguno como este. Por lo menos no haba ninguno
en el mundo de donde l proceda. Pero aqu
Con un esfuerzo dej de pensar en todas las cosas inexplicables que sucedan
sin interrupcin para seguir al empleado hasta el escritorio y firmar la ficha de
entrada. Sac un billete de cien crditos de la cartera y luego puso otro billete
de cincuenta crditos encima del primero.
Voy a llevarme dos o tres de aquellos libros para leer en la cama. Puede
quedarse el cambio dijo Keith. Aquello significaba una propina de cuatro
dlares para el empleado.
Muy bien y muchas gracias, seor Winton. Aqu tiene su llave. El nmero
trescerosiete, en el tercer piso. Tendr que subir y buscarlo usted mismo.
Cerramos al oscurecer, de manera que no tenemos botones de guardia por la
noche. Y yo tengo que quedarme aqu de vigilancia.
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Keith asinti y se guard la llave en el bolsillo. Luego regres a la estantera
donde estaban los libros y revistas.
Primero escogi Vale la pena tener la Niebla Negra? No haba ninguna duda
de que necesitaba leer ese libro.
Pase la mirada por encima de los otros ttulos.
Algunos le resultaban familiares, otros no.
Tom tambin del estante el Esquema de la historia de H. G. Wells. Ese era un
libro donde podra obtener mucha de la informacin que necesitaba.
Y cul sera el tercero? Haba muchas novelas, pero l necesitaba algo ms
substancioso. Algo que pudiera darle informacin ms rpidamente.
Not que haba al menos media docena de libros sobre alguien llamado
Dopelle. Dnde haba odo ese nombre? Claro, en las noticias del New York
Times. Era el comandante en jefe de la flota sideral terrestre.
Dopelle, el hombre. La historia de Dopelle. Dopelle, el hroe del espacio. Y
otros varios.
Si haba tantos libros sobre l en una seleccin tan pequea como la de aquel
hotel, entonces Dopelle era alguien sobre quien convena estar informado
Escogi La Historia de Dopelle y ni siquiera se sorprendi al ver que estaba
escrita por Paul Gallico.
Levant los libros escogidos de modo que el empleado pudiera ver cuntos se
llevaba y se dirigi a las escaleras antes que estuviera tentado de sacar ms
libros o seleccionar alguna revista para aadir a las dos que ya tena. Las dos
revistas que haba comprado en Greeneville y que no haba tenido tiempo de
mirar, ms all de las portadas y los titulares.
Ya tena ms material del que poda consumir en el resto de la noche, aunque
leyera muy rpidamente o no durmiera ni una hora.
Y tena que dormir algo, por muy interesante que fuera la lectura. El ascenso
por las escaleras hasta el tercer piso le demostr lo cansado que estaba. El
hombro herido le dola muchsimo ahora. Y los nudillos de la mano derecha
empezaban a dolerle y a inflamarse; no se haba cortado con el cristal, pero los
nudillos de la mano se haban magullado bastante y estaban tan sensibles que
le dolan incluso cuando abra o cerraba la mano.
Encontr la habitacin en un pasillo pobremente iluminado, entr y encendi
las luces. Era una habitacin atrayente, a la que se qued mirando con deseo.
Pero no s atreva a acostarse hasta que se enterara de unas cuantas cosas
que poda aprender en los libros que haba comprado. Cosas que podan
ahorrarle, maana, cometer alguna equivocacin tan estpida como la de
aquella noche al abandonar la estacin Gran Central. Slo gracias a su buena
suerte haba sobrevivido al error.
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Se desvisti lo suficiente para estar cmodo y se sent a leer, escogiendo
deliberadamente la menos cmoda de las dos sillas que haba en la habitacin,
de modo que pudiera mantenerse despierto durante el mayor espacio de
tiempo. Saba que si se tenda en la cama a leer no podra mantenerse
despierto ms de media hora.
Escogi primero Vale la pena tener la Niebla Negra? Iba a pasar rpidamente
por ese libro, pero por lo menos quera enterarse de lo que era la Niebla Negra.
Afortunadamente, la historia de la Niebla Negra estaba bastante bien resumida
en el primer captulo. Haba sido inventada (se enter all) por un profesor
alemn en el ao 1934, poco tiempo despus de la destruccin de Chicago por
los navos espaciales de Arcturus. El bombardeo de aquella ciudad, en el que
haban perecido ms de nueve millones de personas, haba tenido lugar a
principios de 1933, seguido por la destruccin de Roma, pocos meses ms
tarde.
Inmediatamente despus de la aniquilacin de Chicago, todas las grandes
ciudades del planeta se haban impuesto el ms estricto oscurecimiento
nocturno; pero el oscurecimiento no haba salvado a Roma.
Aunque el oscurecimiento haba sido perfecto, aquella ciudad haba sufrido la
misma suerte de Chicago. Afortunadamente, sin embargo, el navo arturiano
que haba arrasado Roma pudo ser capturado por Dopelle con unos cuantos
miembros de la tripulacin vivos.
Por medio de la intervencin de algo o alguien llamado Mekky (aqu el autor de
Vale la pena tener la Niebla Negra? supona que sus lectores saban todo lo
que haba que saber acerca de Mekky y en consecuencia no daba ninguna
explicacin respecto a ese personaje) los arturianos sobrevivientes haban
confesado que posean detectores que eran sensibilizados por unos rayos
(diferentes de los rayos lumnicos) desconocidos para los terrestres hasta ese
momento pero que eran emitidos por los filamentos de incandescencia
elctrica.
Con los detectores los arturianos podan entonces localizar fcilmente una
ciudad, aunque las luces estuvieran encendidas dentro de los edificios, pues
las casas eran tan transparentes a los rayos llamados psilon como a las
ondas de radio.
Durante algn tiempo pareci que la nica solucin para garantizar la
seguridad de las ciudades terrestres consista en volver a la luz de gas o a las
velas para la iluminacin nocturna. La luz elctrica poda usarse para la
iluminacin interior durante el da, porque la luz solar borraba los rayos psilon
antes de que pudieran dejar la atmsfera de la Tierra.
Pero Dopelle se haba retirado a su laboratorio para trabajar en ese problema.
Haba descubierto la naturaleza de los rayos psilon y haba enviado partes
diarios de su trabajo a los cientficos que en todas las ciudades del mundo
trabajaban bajo sus rdenes para conseguir algn mtodo efectivo de absorber
54
o bloquear los rayos durante la noche, de la misma manera que la luz solar los
absorba durante el da.
Al fin el profesor alemn haba encontrado la nica forma prctica y que hasta
la fecha no haba sido mejorada: el gas psilon con el que se formaba la Niebla
Negra, que ahora era utilizada por el Gran Consejo Terrestre en todas las
ciudades de ms de cien mil habitantes.
El descubrimiento de Herr Professor Kurt Ebbing era una substancia de
notables propiedades. Sin olor ni sabor, inofensiva para todas las formas de
vida animal y vegetal, era completamente impenetrable a la luz y a los rayos
psilon. Se fabricaba a muy bajo costo a partir de los residuos del alquitrn y
una sola fbrica poda producir bastante en unas pocas horas antes del
anochecer, para que se mezclara con el aire y envolviese completamente una
ciudad. Y al amanecer, la luz del sol lo desintegraba en un lapso de diez o
quince minutos.
Desde el descubrimiento de la Niebla Negra navos arturianos haban podido
atravesar las barreras de defensa terrestres, pero no haban atacado ninguna
de las grandes ciudades de la Tierra. La Niebla Negra era efectiva.
Haban destruido una docena de pequeas ciudades. Aceptando como premisa
que los arturianos deban atacar lgicamente a la ciudad ms grande que
apareca en sus detectores, entonces se haban salvado una docena de las
grandes ciudades del planeta. Contando las prdidas en las ciudades
pequeas contra las prdidas en vidas humanas que se podan haber sufrido si
los arturianos hubiesen destruido una docena de las grandes capitales (como
sin duda alguna habra ocurrido sin las protectoras Nieblas Negras) entonces
podra demostrarse con hechos que la Niebla Negra haba salvado
probablemente unos diez millones de vidas, como mnimo. Si se contaba
Nueva York o Londres entre las ciudades que, sin la Niebla Negra, habran sido
destruidas, entonces el nmero de vidas ahorradas poda aumentar en muchas
veces aquella cifra de diez millones.
Pero la Niebla Negra haba costado la vida de muchos. La polica de casi todas
las grandes ciudades se haba encontrado completamente imposibilitada de
combatir la creciente ola del crimen. Bajo la proteccin impenetrable de la
Niebla Negra, las calles de casi todas las mayores ciudades se haban
convertido en un lugar donde cualquier cosa poda pasar despus de
anochecer. En Nueva York solamente, cinco mil policas haban sido muertos
en luchas callejeras antes de que el Departamento de Polica (o lo que
quedaba de l) abandonase el propsito de patrullar las calles por la noche.
Los mtodos de milicias cvicas tambin haban sido probados y abandonados.
Y la situacin se agravaba por la tendencia de los veteranos que regresaban
del frente de guerra con los arturianos a convertirse en delincuentes, una clase
especial de psicosis de guerra a la que posiblemente sucumba una tercera
parte de los veteranos.
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En casi todas las ciudades importantes (particularmente en Pars, Nueva York y
Berln) se haba acabado por abandonar los intentos de mantener la ley y el
orden por la noche. Despus de oscurecer, las pandillas y los criminales
imperaban en la calle. Los ciudadanos respetables no salan y permanecan
encerrados en sus casas. Los servicios de transporte pblico no funcionaban.
Afortunadamente (aunque es extrao), la mayor, parte de los criminales
reducan sus actividades al aire libre. Los robos y asaltos a las casas
particulares no eran ms frecuentes que en los das anteriores a la Niebla
Negra. El ciudadano que permaneca en su casa con las puertas y ventanas
cerradas no corra mayor peligro del que tena antes del oscurecimiento. La
naturaleza de la llamada "psicosis de la Niebla Negra", que era la causa de la
mayor parte de la delincuencia urbana, pareca requerir que los actos delictivos
fueran cometidos bajo la proteccin de aquella densa y escalofriante oscuridad.
Haba criminales que operaban solos y haba las pandillas. Estas ltimas eran
mucho peores que nada de lo que se haba conocido antes. Algunas bandas,
como los Nocturnos de Nueva York, los Sangrientos de Londres y los Lenistas
(Keith se pregunt si el nombre habra sido adoptado del de Lenin) de Mosc,
haban desarrollado unas tcnicas especializadas y parecan muy bien
organizadas.
Cada noche haba cientos de muertos en las grandes ciudades. Y la situacin
habra sido an peor si no fuera por el hecho de que los bandidos se robaban y
mataban entre ellos con mayor frecuencia que a los ciudadanos decentes que
se quedaban en casa.
La Niebla Negra era (admita el libro) un precio muy caro por la inmunidad que
proporcionaba frente a los ataques espaciales. Probablemente haban muerto
un milln de personas en crmenes cometidos bajo el amparo de la Niebla
Negra, pero un mnimo de diez millones de vidas haban sido indudablemente
salvadas. Gracias a la Niebla Negra, los doce rugientes infiernos provocados
por los arturianos (desde los ataques a Chicago y a Roma) haban sido
ciudades pequeas, cuya prdida la Tierra poda soportar. Vale la pena tener
la Niebla Negra? S, deca el autor, basndose en aquellos diez millones de
vidas salvadas.
Keith se estremeci ligeramente cuando dej el libro encima de la mesa. Si lo
hubiera comprado en Greeneville y lo hubiera ledo en el tren no habra sido tan
ignorante como para abandonar la estacin Gran Central aquella noche. Habra
alquilado una litera all, o habra dormido en el suelo si todas las literas estaban
ocupadas.
Sin duda alguna, la vida nocturna en Broadway ya no era lo que haba sido en
el mundo de donde l vena.
Avanz hasta la ventana y se qued mirando, no hacia afuera sino hacia la
densa negrura que haba detrs del cristal. Las cortinas no estaban bajadas,
pero eso no importaba mucho en los pisos ms arriba del primero.
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A unos pocos pasos de distancia, desde fuera, ya no se poda ver la ventana
iluminada. Era una extraa clase de negrura; nunca lo hubiera credo si no lo
estuviera viendo con sus propios ojos.
Y qu es lo que estara pasando all abajo, en la oscuridad de la calle
Cuarenta y Dos, slo a media manzana de Times Square, el mismo centro de
Nueva York?
Sacudi la cabeza lleno de confusin. Los criminales dueos de la calle
Cuarenta y Dos! Los rojos habitantes de la Luna caminando tranquilamente
por la arteria principal de Greeneville! El general Eisenhower encargado del
Sector Venus de la flota interplanetaria terrestre en lucha contra Arcturus!
En qu clase de universo de locos haba ido a caer?



VI Las mquinas de coser rampantes


Bien, cualquiera que fuese aquel universo, l estaba all y no tena otro remedio
que tratar de arreglarse lo mejor posible; saba que estara en continuo peligro
hasta aprender las costumbres del lugar, de modo que no tuviera que
arriesgarse a cometer una equivocacin fatal cada vez que luciera o dijese
algo.
Las equivocaciones no eran recomendables en un lugar donde uno poda ser
muerto como espa arturiano sin provocacin y sin previo aviso, donde lo
podan matar si trataba de caminar desde la estacin Gran Central hasta Times
Square despus de anochecer.
Sera mejor que permaneciera despierto algo ms para poder seguir leyendo.
Con resolucin tom la edicin de bolsillo del Esquema de la historia de H. G.
Wells. Estaba ahora demasiado cansado para poder seguir sentado en aquella
dura silla. Decidi tenderse en la cama; si se quedaba dormido seguira
leyendo por la maana todo el tiempo que le fuera posible antes de salir a
enfrentarse con el Nueva York de da. Y por malo que fuera el Nueva York de
da, siempre sera mucho mejor que el Nueva York que lo haba recibido por la
noche.
Dobl la almohada debajo de la cabeza y empez a leer el libro de Wells. Pas
rpidamente por los primeros captulos, leyendo slo unas cuantas frases clave
aqu y all, dando vuelta a las pginas con rapidez, generalmente varias de un
golpe.
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Haba ledo ya aquel libro haca slo unos meses y estaba familiarizado con su
contenido. No encontraba nada diferente en este ejemplar, por ahora. Inclusive
las ilustraciones eran las mismas.
Los dinosaurios, Babilonia, los egipcios, los griegos, el Imperio Romano,
Carlomagno, la Edad Media, el Renacimiento, Coln y el descubrimiento de
Amrica, la Revolucin de los Estados Unidos, la Revolucin Industrial.
Los viajes interplanetarios!
Aqul era el ttulo del captulo, una dcima parte antes de terminar el libro. Dej
de pasar hojas y empez a leer detenidamente.
George Yarley, un cientfico norteamericano que trabajaba en la universidad de
Harvard, haba descubierto el medio de trasladarse a travs de los pliegues del
espacio.
Accidentalmente!
Haba estado trabajando, entre todas las cosas posibles, en la mquina de
coser de su mujer, que se haba descompuesto haca tiempo y estaba
arrinconada. Trataba de utilizarla de manera que el volante, movido con el pie,
hiciera funcionar un pequeo generador elctrico de construccin casera, con
el fin de obtener la corriente de alta frecuencia y bajo voltaje que necesitaba
para unos experimentos de su clase de fsica.
Una vez terminadas las conexiones (por suerte, despus pudo acordarse
exactamente dnde y cmo haba cometido el error) haba empezado a mover
el pedal, cuando su pie golpe inesperadamente en el suelo y casi se cay de
la silla hacia delante.
La mquina de coser, con el pedal y el generador inclusive, acababa de
desaparecer. No estaba all.
El profesor (comentaba Wells humorsticamente) haba estado completamente
sobrio cuando sucedi aquello. pero pronto puso remedio a esa situacin.
Despus que volvi a serenarse, tom prestada la nueva mquina de coser de
su mujer y con mucho cuidado duplic el generador que deba ir aplicado al
volante. Esta vez se dio cuenta del error en la instalacin que haba cometido la
primera vez, y deliberadamente cometi de nuevo la misma falta.
Movi el pedal y la mquina de coser nueva desapareci tambin.
No saba qu significaba aquello, pero se dio cuenta de que era algo de gran
importancia. Sac dinero del banco y compr dos mquinas de coser. Una fue
para la mujer, para compensarla de la prdida de la suya. La otra la prepar
exactamente igual que las dos primeras.
Y esta vez tena testigos a su lado, incluyendo el rector y el decano de la
Universidad. No les haba dicho lo que iban a ver; solamente les haba dicho
que observaran la mquina de coser.
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Observaron con gran cuidado y la mquina de coser desapareci con la misma
limpieza de las anteriores.
Le cost un poco convencerlos de que no se trataba de un truco de
prestidigitacin, pero cuando al fin se convencieron (mediante la desaparicin
de la mquina de coser de la mujer del decano, de su propio cuarto de costura)
todos admitieron que se trataba de un gran descubrimiento.
Ordenaron a Yarley que abandonara sus deberes de profesor y le concedieron
los fondos necesarios para financiar los experimentos. En el trmino de pocas
semanas haba perdido otra media docena de mquinas de coser, y para
entonces dej de usarlas y empez a construir el aparato con el mnimo de
piezas esenciales.
Encontr que poda usar un motor de relojera (conectado en una forma
especial) para hacer funcionar el generador que tena las conexiones mal
colocadas. El pedal no era esencial, pero un motor elctrico para mover el
generador anulaba alguna cosa, y el aparato no funcionaba. Pudo comprobar
que ni el volante ni la bobina eran necesarias, pero que s era necesaria la
lanzadera y que sta tena que ser de material ferroso. Al fin determin que
poda usar cualquier clase de energa, excepto electricidad, para hacer
funcionar el generador. Aparte de los pies y de los motores de relojera, prob
con una rueda hidrulica y con la mquina de vapor de juguete de su hijo (y
despus tuvo que comprarle un juguete nuevo).
Hasta que, consigui construir el aparato con un simple montaje de piezas
colocadas en una caja (siempre ms econmicas que las mquinas de coser)
alimentadas por un motor de relojera de juguete al que se le daba cuerda. El
costo de la totalidad del instrumento era algo menos de cinco dlares, y poda
montarlo con unas pocas hora de trabajo.
Todo lo que quedaba por hacer era darle cuerda al aparato de relojera, cerrar
el circuito y bien, desapareca hacia alguna parte. Hacia dnde iba o por qu
desapareca, no lo saba. Pero sigui experimentando.
Un da vino una noticia en los peridicos respecto a algo que primero se crey
que era un meteorito que haba chocado con un rascacielos de Chicago.
Despus de un detenido examen, se demostr que se trataba de restos de una
caja de madera con varios aparatos elctricos de relojera en su interior.
Yarley tom el prximo tren para Chicago y pudo identificar una de sus
creaciones.
Supo entonces que el aparato se haba movido a travs del espacio y pudo
empezar a trabajar de firme. Nadie haba observado la hora exacta del choque
del objeto contra el rascacielos, pero con mucha aproximacin Yarley pudo
convencerse de que el objeto haba viajado de Harvard a Chicago casi
instantneamente.
La Universidad entonces le concedi varios ayudantes y empez a hacer
experimentos en gran escala, lanzando sus aparatos en nmero considerable,
59
cada uno de ellos con un nmero de identificacin y llevando un cuidadoso
registro de la variacin en el nmero de vueltas de alambre en el bobinado del
generador, el nmero exacto de vueltas dado al motor de relojera, la direccin
en que haba estado colocado el aparato en el momento de desaparecer y la
hora exacta (en fracciones de segundo) de su desaparicin.
Tambin publicit lo que estaba haciendo, y en todo el mundo la gente empez
a buscar las mquinas.
De los miles de aparatos lanzados, solamente comprob la llegada de dos, y
estudiando sus registros pudo deducir algunos hechos muy interesantes.
Primero que la mquina se desplazaba exactamente en la direccin en que
haba estado colocado el eje del generador y, segundo, que exista una
relacin entre el nmero de vueltas del bobinaje y la distancia recorrida.
Ahora poda ponerse realmente a trabajar. En 1904 haba podido determinar
que la distancia que la mquina recorra era proporcional al cubo del nmero
de vueltas o fracciones de vueltas de alambre de la bobina en el generador, y
que la duracin del viaje era exactamente cero segundos.
Reduciendo el generador hasta el tamao de un dedal, poda enviar una
mquina a una distancia comparativamente pequea y determinada de
antemano (unos pocos kilmetros) y hacer que aterrizase en un campo
particular fuera de la ciudad.
Su aparato poda haber revolucionado todos los sistemas de transporte en el
mundo entero, excepto por el hecho de que las mquinas aterrizaban siempre
seriamente daadas, interna y externamente. Por lo general apenas quedaba lo
suficiente para identificarlas, y a veces ni eso.
Y su aparato no poda constituir un arma de guerra; los explosivos nunca
llegaban a su destino. Deban estallar durante el viaje, en algn lugar de la
curvatura del espacio.
Pero en tres aos de experimentos consiguieron una frmula prctica de
operacin e inclusive empezaron a comprender los principios que gobernaban
su funcionamiento; adems ahora podan predecir con exactitud los resultados.
Determinaron que la razn de que los aparatos llegaran estropeados era
debida a su sbita materializacin al fin del viaje, en el aire. El aire es una
entidad completamente material. No se puede desplazar cierta cantidad de aire
instantneamente sin daar el objeto que ocasiona el desplazamiento; no slo
se daa como objeto sino que su propia estructura molecular se modifica.
Era obvio, pues, que el nico lugar prctico a donde podan enviarse los
objetos, y llegar intactos, era al vaco, el vaco del espacio, y dado que la
distancia aumentaba con el cubo del nmero de vueltas del bobinaje no era
necesaria una mquina muy grande para alcanzar la Luna o los planetas. E
inclusive para los viajes interestelares no haca falta una de tamao
monstruoso, especialmente debido al hecho de que el viaje poda hacerse en
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varios saltos, cada uno de los cuales no llevara ms tiempo del que necesitaba
el piloto para apretar un botn.
Adems, ya que el tiempo era un factor cero, no era necesario calcular las
trayectorias. Simplemente deba apuntarse al destino deseado, ajustar el factor
distancia, apretar el botn y se llegaba all instantneamente, materializndose
en el espacio a una distancia segura del planeta, listo para descender y tomar
tierra.
Naturalmente la Luna fue el primer objetivo.
Se necesitaron unos cuantos aos para encontrar solucin a la forma de
aterrizar. La ciencia de la aerodinmica an no estaba desarrollada aunque dos
hermanos llamados Wright haban volado con xito en una mquina ms
pesada que el aire, en Kittyhawk, N. C., unos cuantos aos antes; el mismo
ao, en efecto, en que el profesor Yarley haba perdido su primera mquina de
coser. Y de todos modos, no se supona que hubiera aire en la Luna.
Pero el problema del aterrizaje fue resuelto, y en 1910 el primer hombre
descendi en la Luna y regres vivo.
Todos los planetas habitables fueron alcanzados durante el prximo ao.
El siguiente captulo del libro se titulaba "La Guerra Interplanetaria", pero Keith
no lo pudo leer. Eran ya las tres y media de la madrugada.
Haba estado despierto durante muchas horas, y haban sido muchas las cosas
que le haban pasado. No poda seguir manteniendo los ojos abiertos.
Ni siquiera acab de desvestirse; alarg el brazo para apagar la luz y se qued
dormido an antes de que su cabeza cayera en la almohada.
Era casi medioda cuando despert. Se qued quieto en la cama por un
momento, antes de abrir los ojos, pensando en el absurdo sueo que haba
tenido, acerca de un mundo en el que existan los viajes interplanetarios (por
medio de mquinas de coser) y una guerra con Arcturus y una cosa llamada
Niebla Negra que envolva a Nueva York durante la noche.
Dio media vuelta y el hombro le doli tanto que abri los ojos y contempl un
techo que no le era familiar. Se acab de despertar con un sobresalto. Se sent
en la cama y mir el reloj: las once cuarenta y cinco. Llegara muy tarde al
trabajo.
O no?
Se sinti horriblemente confuso y desorientado. Se levant de la cama (una
cama extraa para l) y fue a la ventana. Estaba en la calle Cuarenta y dos, en
un tercer piso, una calle completamente normal. Un trfico normal, con las
aceras tan congestionadas como siempre, con gente de apariencia comn
llevando ropas comunes. Aquello era el Nueva York que l conoca.
61
Deba haber sido un sueo, despus de todo. Pero entonces, como era que
estaba all, en la calle Cuarenta y Dos?
Se qued inmvil, tratando de hacer encajar el hecho de que estuviese ahora
en Nueva York con el cuadro general de la situacin. La ltima cosa que
recordaba que poda decir que era normal, era estar sentado en un silln de
junco en el jardn del seor Borden. Despus de eso
Habra regresado a Nueva York en alguna otra forma que la recordada, y su
mente extraviada habra sustituido su recuerdo del viaje por una extraa
pesadilla? Si esa idea era cierta, deba ir a ver un psiquiatra sin prdida de
tiempo.
Estara loco? Deba de estarlo. Sin embargo, algo le haba sucedido. A menos
que aceptara lo inexplicable, no poda recordar cmo se haba trasladado
desde la residencia del seor Borden hasta aquella extraa habitacin, ni cmo
se encontraba en aquel hotel y no en su propio piso del centro.
Y el hombro le dola de verdad. Se llev una mano al lugar herido y sinti el
vendaje por debajo de la camisa. Se haba herido de alguna forma, pero
seguramente no de la manera que recordaba.
Bien, tendra que marcharse de all, ir a casa y
No pudo formar planes para despus que llegara a la casa. Tendra que llegar
primero y luego decidira.
Dio media vuelta y fue hacia la silla donde haba dejado algunas de las ropas la
noche anterior. Algo que estaba en el suelo, al lado de la cama, atrajo su
atencin. Era un ejemplar de la edicin de bolsillo de Esquema de la historia de
H. G. Wells.
Las manos le temblaban cuando se inclin para recogerlo y lo abri por el
ndice. Se fij en los ttulos de los tres ltimos captulos. All estaban, en el
siguiente orden, "Los viajes interplanetarios", "La Guerra Interplanetaria" y "La
lucha contra Arcturus"
El libro se le cay de la mano. Volvi a levantarlo y vio otro que se haba
deslizado debajo de la cama. Su ttulo era Vale la pena tener la Niebla Negra?
Se sent en la silla y se qued inmvil durante algunos minutos y trat de
pensar, de hacer que su mente aceptara el hecho de que no haba sido una
pesadilla; despus de todo, haba sido la realidad.
O una buena reproduccin de la realidad.
O bien estaba completamente loco o todo aquello le haba sucedido a l. El ser
perseguido por un monstruo rojo. La Niebla Negra con su salvajismo de selva
primitiva.
62
Busc el bolsillo trasero de los pantalones que colgaban detrs de la silla y
sac la cartera. Los billetes que contena eran crditos, no dlares. Algo ms
de mil crditos.
Se visti lentamente, pensativo, y volvi a mirar por la ventana. Era an la calle
Cuarenta y Dos y an segua pareciendo ordinaria, pero ahora no lo engaaba.
Se acord de lo que haba sucedido en aquella calle a la una de la madrugada
y se estremeci.
Y buscndolas, empez a darse cuenta de cosas en las que no se haba fijado
la primera vez. Muchas de las vidrieras de las tiendas le resultaban familiares,
pero otras no las haba visto nunca, y estaba seguro que nunca haban estado
all.
Entonces, para acabar de convencerse, vio algo rojo entre el gento. Era un
monstruo rojo que entraba en un bazar en el otro lado de la calle. Y nadie le
prestaba ms atencin que a los seres humanos que andaban por la calle.
Keith suspir profundamente y se prepar para abandonar la habitacin. Su
equipaje consista en los dos libros y las dos revistas que se coloc en
diferentes bolsillos. Decidi no llevarse el ejemplar de Vale la pena tener la
Niebla Negra? Ya saba todo lo que necesitaba acerca de ese asunt. Y
tambin dej el nmero del da anterior del New York Times.
Baj las escaleras y sali al vestbulo. Era un empleado diferente el que estaba
de guardia y ni siquiera lo mir; la puerta lo hizo detenerse por un momento
porque el cristal estaba intacto. luego se fij en la masilla fresca en los bordes
del cristal.
Ahora que estaba completamente despierto, sinti hambre. Lo primero que
tena que hacer era comer. No haba comido nada desde el da anterior al
medioda. Ech a andar en direccin este hasta que encontr un pequeo
restaurante de aspecto atractivo frente a la Biblioteca Pblica.
Se sent en una pequea mesita para uno, al lado de la pared, y estudi el
men Poda escogerse entre una docena de platos y todos menos tres le eran
conocidos. Aquellos tres eran todos artculos caros al pie del men: Zot
marciano a la Marseille, krail asado con salsa de kapi y gallina de la Luna.
El ltimo plato, si Keith entenda bien, significaba gallina lunar. Algn da,
pens, iba a comer gallina lunar, zot marciano y krail asado, pero en aquel
momento tena demasiada hambre para hacer experimentos. Pidi un bife con
huevos fritos.
El bife con huevos fritos tena la ventaja de que no necesitaba concentrarse en
la comida. Y mientras coma ley los dos ltimos captulos del Esquema de la
historia.
H. G. Wells era muy claro respecto a l guerra interplanetaria. l la vea
puramente como una guerra de conquista, con la Tierra como agresora.
63
Los habitantes de la Luna y de Venus se haban mostrado amistosos y
explotables, y haban sido explotados. La inteligencia de los altos y rojos
Lunans, estaba al nivel de la de un salvaje africano, aunque los Lunans eran
mucho ms dciles. Se convertan fcilmente en excelentes obreros y an
mejores mecnicos, una vez que haban sido iniciados en los misterios de la
mecnica. Los ms laboriosos entre ellos ahorraban el sueldo para poder hacer
un viaje de turismo a la Tierra, pero nunca se quedaban; una o dos semanas
era el mximo de tiempo que podan permanecer en la Tierra sin enfermar. Por
la misma razn no era posible utilizarlos en la Tierra, y estaba prohibido por la
ley, despus de que miles de ellos haban muerto a los pocos meses de haber
sido importados para trabajar corno obreros. El promedio de vida de un Lunan
era de unos veinte aos en la Luna. En el resto del sistema solar (Tierra,
Venus, Marte, Calisto) ninguno haba podido vivir ms de seis meses.
Los venusinos, aunque de una inteligencia similar a la de los terrestres, eran de
una naturaleza completamente distinta. Interesados nicamente en la filosofa,
las artes y las matemticas abstractas, haban recibido con agrado a los
terrestres, vidos de un intercambio de ideas y de culturas. No posean una
civilizacin tecnolgica, ni ciudades, ni casas, ni mquinas, ni armas.
Pocos en nmero, eran nmades que, aparte de la intensa vida cerebral, vivan
tan primitivamente como los animales. No ofrecieron ninguna resistencia y toda
clase de ayuda (excepto trabajo) a la colonizacin y explotacin de Venus por
el hombre. La Tierra haba establecido cuatro colonias all, con un poco menos
de un milln de personas entre las cuatro.
Pero Marte haba sido algo diferente.
Los marcianos tenan la estpida idea de que no queran ser colonizados.
Pronto se vio que tenan una civilizacin por lo menos igual a la nuestra,
excepto que no haban descubierto an los viajes interplanetarios,
posiblemente debido a que, como no llevaban vestidos, no haban inventado la
mquina de coser.
Los marcianos haban recibido a los primeros enviados de la Tierra grave y
cortsmente (los marcianos lo hacan todo gravemente, pues no tenan sentido
del humor), pero les haban aconsejado que regresaran a su planeta y se
quedaran all. La segunda y tercera expedicin haban sido completamente
exterminadas a su llegada a Marte.
Y aunque haban capturado los navos espaciales en que haban llegado las
expediciones (excepto la primera), no se haban preocupado de usar o copiar
aquellas mquinas. No sentan el menor deseo de abandonar Marte, bajo
ninguna circunstancia. Era un hecho, sealaba Wells, que nunca un marciano
haba abandonado la superficie de Marte vivo, ni aun durante la guerra
interplanetaria.
Unos pocos de ellos, que haban sido capturados vivos y embarcados en naves
con destino a la Tierra, con fines de demostracin y estudio, haban muerto aun
antes de que los navos abandonaran la delgada atmsfera de Marte.
64
Aquella falta de deseo o incapacidad para vivir fuera de su propio planeta
aunque no fuese ms que unos breves minutos, se extenda a los animales y a
las plantas marcianas. Ni un solo ejemplar de la fauna o flora de Marte
adornaba los parques zoolgicos o jardines botnicos de la Tierra.
De manera que la llamada guerra interplanetaria haba tenido por nico campo
de batalla la superficie de Marte. Haba sido una amarga lucha en la que la
poblacin de Marte fue diezmada varias veces. Al fin haban capitulado, antes
del exterminio total y permitido la colonizacin de su planeta por los terrestres.
De todos los planetas y sus satlites en el Sistema Solar, slo cuatro contenan
vida inteligente: la Tierra, Marte, Venus y la Luna. Saturno estaba habitado por
una extraa vida vegetal y unas cuantas de las lunas de J piter tenan plantas
y animales salvajes.
El hombre haba encontrado su rival (una raza de seres inteligentes, agresivos
y colonizadores) solamente cuando se extendi ms all de las fronteras del
Sistema Solar. Los arturianos haban conocido el medio de trasladarse a travs
de los pliegues del espacio durante siglos y fue slo por casualidad (porque la
galaxia es extremadamente grande) que an no haban visitado los planetas
del Sol. Cuando supieron de nuestra existencia por medio de un encuentro
casual cerca de la estrella Prxima Centauri, se dedicaron inmediatamente y
con ansia a remediar su olvido.
La guerra actual con Arcturus era, por parte de la Tierra, una guerra defensiva,
aunque utilizaba todas las tcticas ofensivas que poda. Y era una guerra
equilibrada, ya que los sistemas defensivos de ambas partes eran lo
suficientemente fuertes como para impedir una accin ofensiva sostenida. Slo
en raras ocasiones podan los navos combatientes penetrar las barreras
defensivas y causar daos.
Debido a la afortunada captura de unas cuantas naves arturianas al principio
de las hostilidades, la Tierra haba superado rpidamente el atraso tecnolgico
de varios siglos con el que haba empezado la guerra.
Y en aquel momento, gracias al genio y a la direccin de Dopelle, la Tierra
llevaba una ligera ventaja en algunos terrenos, aunque bsicamente la guerra
era an una guerra de desgaste.
Dopelle! Otra vez encontraba ese nombre. Keith dej el libro de H. G. Wells y,
empez a sacar La historia de Dopelle del bolsillo cuando se dio cuenta de que
haca ya rato que haba terminado de comer y que no tena excusa para seguir
sentado all.
Pag la cuenta y sali a la calle. La escalinata de la Biblioteca Pblica, a! otro
lado de la calle, era invitadora. Poda ir all y seguir leyendo.
Pero tena que pensar en su empleo.
Trabajaba para la Compaa Borden (en este nuevo mundo) o no?
65
Si trabajaba all haber faltado la maana de un lunes poda ser algo
perdonable. Faltar el da entero poda ser una falta grave.
Y ya era ms de la una.
Debera hacer una llamada telefnica primero y tratar de conseguir toda la
informacin posible antes de presentarse en persona? Pareca lo ms lgico,
dadas las circunstancias.
Entr en la cigarrera de la esquina. Haba una corta fila de personas
esperando delante de la casilla del telfono. Aunque le molestaba esperar en la
fila, le daba una oportunidad de aprender cmo se manejaban los aparatos
telefnicos pblicos en un pas donde no existan las monedas. A medida que
cada uno de los que haban ya telefoneado abandonaba la casilla, iba a la caja
y abonaba en billetes el importe que apareca en un dial situado en la parte
superior de la cabina del telfono. Luego de pagar, el cajero apretaba un botn
y el dial se volva a poner en cero.
Probablemente haba un registro como ese en la casilla del telfono de aquel
bar en Greeneville, y l no se haba dado cuenta. Y ya que no haba
completado la llamada, el dial haba seguido en cero, sin indicar ningn importe
a pagar.
Afortunadamente ninguno de los que estaban delante de l en la fila tenan
llamadas largas que hacer y pudo llegar al telfono en breves minutos.
Marc el nmero de la Compaa de Publicaciones Borden dndose cuenta
mientras lo haca que deba haber mirado el nmero primero en la gua; poda
ser o no ser el mismo nmero que l conoca de siempre.
Pero una voz que sonaba como la de Marion Blake, la encargada de recepcin,
dijo:
Publicaciones Borden.
Est el seor Winton en la oficina?
No, seor, el seor Keith Winton no se encuentra aqu en este momento.
Quin lo llama, por favor?
No importa. Llamar maana.
Keith colg rpidamente antes de que pudieran hacerle ms preguntas.
Esperaba que ella no le hubiera reconocido la voz.
Pag medio crdito en la caja, y se dio cuenta entonces de que poda haber
sacado mayor provecho de aquel medio crdito. Debera haber preguntado si
Keith Winton haba salido a almorzar o estaba fuera de la ciudad o si saban
dnde estaba. Pero ahora ya era demasiado tarde a menos que quisiera volver
a esperar en la fila de personas que deseaban telefonear.
66
De repente sinti una gran prisa por marcharse de all e ir a la oficina y
enterarse de todo, sin importarle lo peligroso que pudiera ser para l.
Anduvo rpidamente las pocas cuadras que lo separaban del edificio de la
Compaa Borden, una alta construccin dedicada nada ms que a oficinas de
la Compaa.
Tom el ascensor, y cuando sala respir profundamente.



VII Un cctel Calisto


Estaba delante de la hermosa y bien conocida puerta de las oficinas, que
siempre haba admirado tanto. Era una puerta de estilo muy moderno, que
daba la sensacin de ser una enorme pieza de cristal con un tirador niquelado
de diseo futurista. Las bisagras o estaban escondidas o eran invisibles. El
letrero Publicaciones Borden, Inc. estaba ligeramente por debajo de la altura de
los ojos, en letras niqueladas, pequeas y sencillas, suspendidas dentro del
grueso cristal
Keith tom el pomo con mucho cuidado, como siempre lo haca, procurando no
manchar con los dedos aquella hermosa lmina transparente, abri la puerta y
entr en el despacho.
All estaba el mismo mostrador de caoba, los mismos cuadros (escenas de
caza) y los mismos muebles. Y desde luego, la misma pequea y bien formada
Marion Blake, con su pelo negro peinado alto, sentada en la misma mesa de
mecangrafarecepcionista. Era la primera persona conocida con quien se
encontraba desde solamente desde las siete de la tarde de ayer? Le
pareca que haban transcurrido semanas. Por un momento dese saltar por
encima del mostrador y abrazar a Marion Blake.
Hasta ese momento haba visto cosas y lugares conocidos, pero ninguna
persona familiar. Era verdad que el pie de imprenta de la revista Historias
Sorprendentes (al precio de 2 cr.) le haba hecho saber que la Compaa
Borden an exista y que segua sus negocios en el mismo lugar que l
conoca, pero ahora se daba cuenta de que no haba acabado de creerlo hasta
que vio con sus propios ojos que Marion Blake segua siendo la recepcionista.
Por un segundo, la escena familiar de ella en aquel lugar, y el hecho de que
todo lo dems que lo rodeaba en aquella oficina estaba tal como l lo
recordaba le hizo dudar de la veracidad de los recuerdos de las ltimas
dieciocho horas.
67
No poda ser, sencillamente no poda
Pero Marion lo estaba mirando, y no haba en aquel rostro la menor seal de
que lo hubiera reconocido.
S? pregunt ella, un poco impaciente.
Keith tosi. No lo conoca o es que estaba hacindole una broma?
Volvi a toser.
Est el seor Winton en la oficina? Quisiera hablar con l, por favor.
Eso poda pasar como una broma para responder a la de ella; si ahora Marion
sonrea l podra sonrer tambin.
Pero ella dijo:
El seor Winton ha salido y no regresara ya hoy, seor.
Ah! Y el seor Borden? Est en su despacho? dijo Keith.
No, seor.
Est Bet la seorita Hadley?
No, seor. Casi todo el mundo se ha marchado a la una. Es nuestra hora de
cierre este mes.
La hora de este... Oh! Se contuvo antes de pronunciar las palabras que lo
delataran como ignorante de algo que deba saber sin duda alguna. Lo haba
olvidado, concluy la frase, un poco torpemente. Se pregunt por qu la una
de la tarde sera la hora de cierre normal, y por qu este mes precisamente.
Entonces volver maana dijo. Pero, cul ser la mejor hora para
encontrar al seor Winton?
Alrededor de las siete dijo ella.
Las si.... Volvi a detenerse antes de terminar. Habra Marion querido decir
las siete de la tarde o de la maana? Tendra que ser de la maana. A las siete
de la tarde sera casi la hora de la Niebla Negra. Y entonces adivin la
respuesta; era tan sencilla que se extra cmo no se haba dado cuenta
mucho antes.
Era natural que las horas de trabajo fuesen diferentes en una ciudad sometida
a la Niebla Negra, una ciudad donde la muerte imperaba en las calles despus
de oscurecer, una ciudad sin una vida nocturna normal. Las horas de trabajo
tenan que ser diferentes a fin de proporcionar a los empleados un poco de
descanso y esparcimiento.
Las cosas tenan que ser muy diferentes cuando uno tena que estar en su
casa antes del anochecer, probablemente bastante antes, con el fin de contar
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con un margen de seguridad. Las horas de trabajo seran de las seis o siete de
la maana (una hora despus que la luz del sol disolva la Niebla Negra) hasta
la una o las dos de la tarde. Y de esa forma las gentes podran tener las tardes
libres, en compensacin de las noches, para poder resolver sus asuntos
particulares.
Desde luego, tenan que haberse organizado de ese modo. Se extra de no
haberlo pensado cuando estaba leyendo el libro sobre la Niebla Negra.
Se alegr de que las cosas fuesen as, porque eso significaba que Broadway
no estaba tan muerto como haba credo al principio. Habra teatros, bailes y
conciertos, pero seran por la tarde y no por la noche. Los clubs nocturnos
seran ahora clubs vespertinos.
Todo el mundo estara seguro y metido en su cama a las siete u ocho de la
tarde, y dormira hasta las cuatro o cinco de la maana, de modo que podran
estar levantados y vestidos cuando amaneciese.
Y dado que la salida y la puesta del sol no era a las mismas horas durante todo
el ao, los horarios de trabajo tendran que ser variados de acuerdo con las
estaciones. Esto explicaba por qu la una de la tarde era la hora de cierre este
mes. Probablemente las horas de cierre eran iguales para todos, porque
Marion esperaba que l lo supiera y se haba sorprendido ante su ignorancia.
La muchacha, observ l, estaba ya metiendo las cosas en el cajn del
escritorio, preparndose para marchar. Volvi a mirarlo, como preguntndose
por qu segua an all.
No se llama usted Blake? Marion Blake? dijo Keith.
Los ojos de ella se abrieron sorprendidos.
S, claro, pero no.
Cre que la recordaba, pero no estaba seguro de momento dijo Keith.
Pensaba furiosamente, tratando de recordar las cosas que haba odo a Marion
sobre s misma, las amigas que haba mencionado, dnde viva, qu haca.
Una muchacha llamada Estelle dijo l, he olvidado el apellido, nos present
en un baile en... no fue en Queens? Keith lanz una risita: Yo estaba con
Estelle aquella noche. No es gracioso que no pueda recordar el apellido de
ella y sin embargo recuerde el de usted, aunque slo bailamos una vez?
Marion sonri agradecida por el cumplido, y dijo:
Debe tener razn, aunque ahora no lo recuerdo. Yo vivo en Queens y voy a
bailar all. Y tengo una amiga que se llama Estelle Rambow. De modo que no
creo que pueda haber inventado todo esto.
No esperaba que se acordara do mi nombre dijo Keith. Fue hace meses.
Me llamo Karl Winston. Estoy seguro que usted me impresion, porque an
recuerdo que me dijo que trabajaba en una editorial de revistas. Slo que haba
69
olvidado en cul, de modo que no crea encontrarla aqu cuando entr. Y me
acuerdo que me dijo que escriba poesa, no es eso?
Yo no lo llamara poesa, seor Winston. Slo son versos.
Llmeme Karl dijo Keith, ya somos antiguos amigos, aunque no me
recuerde. Se va a marchar ahora?
S, desde luego. Tena que terminar dos cartas despus de la una y el seor
Borden me dijo que si las terminaba podra entrar media hora ms tarde
maana por la maana. Ella mir el reloj y sonri, algo triste. Creo que he
salido perdiendo en el cambio. Las cartas eran muy largas y me han llevado
casi una hora.
De todos modos yo me alegro de haberla encontrado aqu dijo Keith. Me
permite que la invite a beber algo conmigo?
Ella vacil.
Bueno, pero slo un rato. Tengo que estar en Queen a las dos y media.
Tengo un compromiso a esa hora.
Muy bien dijo Keith.
Estaba satisfecho de que ella tuviera una cita, porque en pocos minutos podra
enterarse de lo que quera saber y no deseaba verse obligado a pasar la tarde
entera con Marion.
Tomaron el ascensor para bajar y l dej que Marion escogiera el lugar que
result ser un pequeo bar en la esquina de la calle Madison, uno donde l no
haba estado nunca.
Pidieron un par de ccteles Calisto. (Keith lo pidi despus que Marion haba
encargado el suyo. Lo encontr demasiado dulce, pero agradable al paladar.)
Keith inici la conversacin:
Creo que le expliqu aquella noche que soy un escritor, hasta ahora he hecho
reportajes, pero he decidido dedicarme a las novelas. Ya he escrito algo.
Oh!. Es por eso que vino a la oficina?
Si dijo Keith. Quera hablar con Winton o con el seor Borden o la seorita
Hadley para saber qu clase de material es el que necesitan en este momento.
Sobre qu temas, extensin y todo lo dems.
Bien, creo que yo puedo decirle algo sobre eso. Entiendo que estn bien
surtidos de novelas del Oeste y de detectives. La seorita Hadley anda
buscando cuentos cortos para su revista femenina y creo que pueden usar
material corto y largo para las revistas de aventuras.
Y qu hay respecto a la fantasa cientfica? Me parece que estos son los
asuntos que puedo escribir mejor.
70
Marion Blake lo mir con sorpresa
Oh! Entonces ya ha odo hablar de ese asunto.
Sobre qu?
Que Borden va a editar una revista mueva de fantasa cientfica.
Keith abri la boca y la volvi a cerrar rpidamente, antes de que pudiera decir
alguna estupidez. No deba mostrarse sorprendido por nada. De manera que
bebi lentamente su cctel Calisto y pens con rapidez. Tena que haber un
error en alguna parte.
Por qu haba dicho Marion que Borden iba a editar una revista de fantasa
cientfica? Borden ya publicaba Historias Sorprendentes. El tena un ejemplar
en el bolsillo que lo demostraba y haba visto que llevaba el pie de imprenta de
Borden. Por qu no habra dicho Marion que Borden iba a editar otra revista
de fantasa cientfica?
Y como no saba el porqu, contest con precaucin.
He odo algunos rumores. Son ciertos?
Son, desde luego dijo. Ya tienen preparado un nmero de prueba, listo para
imprimir. Van a empezar con nmeros trimestrales, el primero el prximo otoo,
y si tiene xito luego la van a hacer mensual. Y necesitan material. Todo lo que
tienen despus del primer nmero es una novela larga y uno o dos cuentos
Keith asinti y bebi otro sorbo.
Qu opina de la fantasa cientfica? pregunt.
Creo que deberamos haber editado una revista de fantasa cientfica hace ya
mucho tiempo dijo Marion. Es el nico tema importante sobre el que an no
tenemos una revista.
Keith meti la mano en el bolsillo y sac el ejemplar de Historias
Sorprendentes, el nmero que haba comprado en Greeneville y que an no
haba tenido tiempo de leer, ya que haba dado la preferencia al New York
Times, al libro sobre la Niebla Negra y a H. G Wells.
Sin darle importancia puso la revista sobre la mesa para ver qu comentarios
hara Marion despus de decir que Borden no tena una revista de fantasa
cientfica.
La observ atentamente y vio cmo miraba hacia la portada de la revista.
Oh! dijo ella. Veo que ha estado leyendo nuestra revista de aventuras.
Naturalmente, pens Keith. Y de nuevo se sorprendi de su falta de sentido
comn para ver aquello. Era muy sencillo. En un mundo donde los viajes
interplanetarios y la guerra interestelar y los monstruos rojos de la Luna eran
71
realidades, parte de la vida corriente, las novelas sobre tales asuntos seran
novelas de aventuras y no fantasa cientfica.
Pero si aquellas novelas eran simplemente aventuras, entonces cmo sera la
fantasa cientfica? Hizo una nota mental para comprar algunas revistas de
fantasa cientfica en la primera oportunidad que encontrase. Tendran que ser
algo digno de leerse.
Volvi a mirar el numero de Historias Sorprendentes.
Es una buena revista dijo Keith. Me gustara escribir para ella.
Creo que el seor Winton necesita material dijo Marion. No pondr
inconvenientes en concederle una entrevista maana por la maana. Tiene ya
algn cuento preparado?
No exactamente dijo Keith. Tengo muchos argumentos sin terminar, y por
eso me gustara hablar con Winton antes de seguir adelante con ninguno. No
quisiera perder el tiempo con los que no interesen.
Ya conoce al seor Winton, seor Winston? Oiga, sus nombres son muy
parecidos, no cree? Keith Winton, Karl Winston. Quiz no sea una buena
cosa.
Keith contest a la pregunta primero:
No, no he visto nunca al seor Winton. Desde luego, nuestros nombres son
muy parecidos, con las mismas iniciales, porque Karl se escribe con K,

pero,
por qu no puede ser una buena cosa?
Suena mucho como un seudnimo. Quiero decir que si empiezan a publicarse
cuentos de un Karl Winston en una revista donde el director se llama Keith
Winton, entonces muchos pensarn que se trata de sus propios trabajos, bajo
un seudnimo fcilmente reconocible. Y quiz al seor Winton no le guste.
Keith asinti.
Me doy perfecta cuenta, ahora que me lo ha explicado. Pero no creo que
importe mucho, porque probablemente escribir bajo un nombre diferente. Los
reportajes que he publicado los he firmado con mi nombre real, excepto, desde
luego, los que he escrito por cuenta de otros. Pero ya haba decidido usar un
seudnimo para los cuentos.
Keith bebi otro sorbo de aquel cctel tan dulce que casi lo pona enfermo y
decidi que nunca iba a pedir otro cctel Calisto.
Podra decirme algo sobre Keith Winton? pregunt.
Claro, pero que es lo que quiere saber? dijo Marion.
Keith hizo un gesto vago.
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Oh!, cualquier cosa que me permita hacerme una idea de su personalidad.
Cul es su aspecto, Qu come al desayuno. Qu clase de director es.
Pues Marion Blake frunci el ceo pensativa es alto, un poco ms alto que
usted, y delgado. Tiene pelo negro. Lleva gafas con montura de carey. Tiene
alrededor de treinta aos, creo. Una persona seria. De pronto Marion lanz
una risita. Me parece que ltimamente est ms serio que de costumbre, pero
no puedo criticarlo.
Y por qu no?
Marion dijo, sonriendo:
Est enamorado, me parece. Keith logr sonrer a su vez.
De usted?
De m? Ni siquiera me mira. No, de nuestra nueva directora de la revista
femenina, la superhermosura seorita Betty Hadley. No creo que vaya a
conseguir nada, desde luego.
Keith hubiera deseado saber por qu, pero aquel "desde luego" le previno para
que no lo hiciera. Cuando una persona dice "desde, luego", es porque supone
que uno ya sabe de qu se trata. Pero cmo (ya que l haba dicho que no
conoca a Keith Winton y no haba dicho nada de que conociera a Betty) poda
suponerse que l supiera que estar enamorado de Betty Hadley no poda llevar
a Keith Winton a ninguna parte?
Sin embargo, si poda conseguir que Marion siguiera hablando, a lo mejor
podra enterarse de la razn, sin tener que preguntar directamente.
Bastante duro para l, eh? dijo Keith.
Desde luego Marion suspir profundamente.Vaya, creo que cualquier
muchacha dara un ojo y su brazo derecho para poder estar en el sitio de Betty
Hadley.
El no poda preguntar por qu, pero quiso continuar sonsacndola.
A usted le gustara estar en el sitio de ella? pregunt.
Qu si me gustara? Est bromeando seor Winston? Ser la prometida
del hombre ms grande del mundo? El ms inteligente, ms buen mozo, ms
valiente, ms romntico, ms... Dios mo!
Oh! dijo Keith, un poco molesto.
Se bebi el resto del cctel y casi se ahog. Levant una mano para llamar a la
camarera y cuando esta se acerc a la mesa pregunt a Marion:
Quiere, tomar otro cctel?
73
Me temo que no tengo tiempo dijo ella mirando el reloj. No, no puedo. De
todos modos an me queda la mitad de ste. Usted beba otro, pero yo no.
Keith mir a la camarera.
Un Manhattan, por favor.
Lo siento. No creo haber odo nunca ese nombre. Es un cctel nuevo?
Martini?
S, desde luego. Lo quiere azul o rosa?
Keith reprimi un estremecimiento.
No hay whisky solo?
Desde luego. Alguna marca especial?
Keith mene la cabeza; no quera seguir tentando al destino. Esperaba que el
whisky no sera ni azul ni rosa.
Mir de nuevo a Marion, buscando la forma de hacer que siguiera hablando y
de que le contara quin era el prometido de .Betty Hadley. Por lo visto ella crea
que l ya lo saba, y quizs era posible que efectivamente l conociese al
afortunado mortal; por lo menos acababa de tener una horrible sospecha.
Marion se la confirm sin necesidad de hacer ms preguntas. En los ojos de la
muchacha haba ahora una mirada soadora.
Oh, ah! murmur ella. Dopelle!
En los labios de Marion la palabra tena un sonido reverente, casi de oracin.



VIII Mekky


Bien, pens Keith, ahora ya saba lo que le esperaba. Y, de todas formas, ella
estaba slo prometida pero no casada an. Tena todava una posibilidad,
aunque muy pequea, pero una posibilidad.
Marion volvi a suspirar y dijo:
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Sin embargo, creo que ella comete una tontera. Est conforme en esperar a
casarse hasta que la guerra se termine. Y quin sabe lo que la guerra va a
durar? Insiste en seguir trabajando en su empleo de directora de nuestra
revista femenina, cuando Dopelle tiene todo el dinero que quiere, y bien, yo
tambin creo que me volvera loca esperando, si no tuviese nada que hacer.
Vamos, me volvera loca esperando a Dopelle aunque tuviese mucho que
hacer.
Usted tiene su empleo dijo Keith.
Pero no tengo a Dopelle.
Marion llev el vaso a los labios y suspir tan profundamente que Keith temi
que iba a atraer, la atencin de los dems clientes.
Por fin lleg el whisky para Keith y afortunadamente era de un color mbar
normal, en vez de azul o rosa. Y adems el primer sorbo lo convenci de que
no slo pareca whisky sino de que era whisky de primera clase. Se lo bebi
solo, mientras Marion terminaba el resto de su cctel Calisto, y se sinti mejor.
Aunque no mucho mejor.
Marion se puso de pie.
Tengo que marcharme dijo. Gradas por la invitacin, seor Winston.
Vendr a la oficina maana?
Maana o pasado dijo Keith. Haba decidido no ir a hablar con el otro Keith
Winton hasta que tuviera un cuento para presentarle cuando lo fuera a visitar.
Dos o tres cuentos si es que poda escribirlos con tanta rapidez, y pensaba que
ya haba encontrado la forma de escribirlos con la velocidad necesaria.
Acompa a Marion hasta la boca del subterrneo y luego se dirigi hacia la
Biblioteca Publica.
Que no era precisamente a donde deseaba ir. A donde quera ir de verdad era
al bar de donde acababa de salir, o a otro bar cualquiera, para beber un par de
tragos. Pero el sentido comn le deca que eso poda serle fatal. Literalmente
fatal. Ya haba demostrado que le era posible meterse en los suficientes
cuando no estaba borracho.
Pero acababa de recibir dos golpes muy fuertes. Primero, haba perdido su
empleo en este mundo; el Keith Winton que, trabajaba para Borden aqu no
slo no era l sino que ni siquiera se le pareca. Y en segundo lugar, Betty
Hadley no slo estaba prometida sino que era la novia de alguien tan
increblemente gallardo y atrayente para las mujeres que bien, era increble.
En la, biblioteca subi las escaleras y fue hacia la sala de lectura, donde se
sent en una de las grandes mesas. No llen ninguna ficha de pedido para
libros; haba trado consigo ms de los que podra leer en toda la tarde. Y
adems de leer, deba formar sus planes.
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Sac del bolsillo las tres publicaciones que an no haba podido leer. Los
nmeros de Historias Sorprendentes y de Perfectas Historias de Amor y La
historia de Dopelle, por Stephan Sweig.
Mir sombramente la edicin de bolsillo de la ltima publicacin. Por lo poco
que haba odo y ledo sobre Dopelle (y era poco porque slo haba estado en
aquel fantstico mundo menos de veinte horas), era evidente que ese individuo
se haba hecho el amo de todo el Sistema Solar, prcticamente los tena a
todos en el bolsillo, y adems tena a Betty Hadley.
Keith tom el libro y lo volvi a dejar encima de la mesa. Una vez que
empezara a leerlo, quera terminarlo, y eso iba a pedir ms tiempo del que
poda disponer esa tarde.
Ya que haba perdido el empleo en la Compaa Borden, tena que ganarse la
vida de alguna forma, y tena que empezar a hacerlo pronto; el dinero que le
quedaba del episodio de Greeneville no iba a durarle mucho tiempo. Y su idea
para ganarse la vida dependa del estudio de aquellas dos (y otras) revistas.
Tom primero Historias Sorprendentes. Ley atentamente el ndice,
comparndolo con su recuerdo del ndice que l haba enviado a la imprenta
para el nmero de julio. Todos los autores eran los mismos, sin excepcin.
Algunos de los ttulos de las novelas y cuentos eran los mismos, otros haban
sido cambiados.
Antes de empezar a leer, hoje la revista, mirando las ilustraciones. En cada
una de ellas haba la misma leve diferencia que haba observado en la portada.
Haban sido dibujadas por los mismos artistas (o por artistas que tenan los
mismos nombres y los mismos estilos), pero eran ms vvidas, haba ms
accin en las pinturas. Las muchachas eran ms hermosas, y los monstruos
ms horribles. Horriblemente ms horribles.
Empez por el ms corto de los cuentos y lo ley cuidadosamente,
analizndolo. El argumento era el mismo que l recordaba, pero haba
diferencias en las situaciones y en las descripciones de los lugares. Lo termin,
an vagamente confundido, pero ya con una idea a medio formar.
Se qued pensando unos minutos y la idea se aclar. Ya no ley las otras
historias con tanta atencin; pas las hojas rpidamente, sin prestar atencin a
los argumentos o a los protagonistas, pero concentrndose en las
descripciones y en el ambiente.
Su idea era correcta. La diferencia entre estas obras y las que l recordaba,
incluyendo el nmero de julio de la revista, consista en que las descripciones y
color local de cada una de las novelas, coincida. Cada autor describa a los
marcianos del mismo modo, a los venusinos igual. Las naves interplanetarias
eran todas impulsadas por el mismo principio: el que haba conocido en el libro
de H. G. Wells. Las nicas novelas sobre guerras interplanetarias se referan o
bien a la guerra de la Tierra contra Marte, en los primeros das de la
colonizacin planetaria, o al conflicto actual con Arcturus.
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Marion Blake haba tenido razn, desde luego, al clasificar a Historias
Sorprendentes como una revista de aventuras, no una revista de fantasa
cientfica. La fantasa cientfica se haba convertido (en este loco universo) en
realidad. Las situaciones y los ambientes eran autnticos, y haba una
coherencia general.
Novelas de aventuras, sencillamente.
Tir el libro encima de la mesa, delante de l, consiguiendo que un bibliotecario
le lanzara una mirada llena de reproches.
Pero, pens, tenan que existir libros de fantasa cientfica o Borden no estara
planeando lanzar una revista con ese tema. Y si las historias que acababa de
leer no eran fantasa cientfica, entonces, cmo sera la fantasa cientfica?
Tendra que comprar algunas novelas y leerlas.
Tom el libro sobre Dopelle y lo volvi a mirar con rencor. Dopelle! Odiaba a
ese individu sin conocerlo. Sin embargo, el libro, por mucho que le interesara,
tena que venir en segundo lugar en el plan de lectura que se haba formado.
Pero deba continuar leyendo? Lanz una mirada al gran reloj de la Biblioteca
y decidi que deba marcharse. Haba cosas ms importantes que hacer y
todas tenan que hacerse antes que oscureciera, antes de que la Niebla
envolviera la ciudad.
Tena que encontrar un lugar para vivir y una forma de ganar dinero; de modo
que pudiera seguir comiendo. No se atreva a llegar al fin de sus recursos hasta
que tuviera una manera de conseguir ms ingresos.
Sac la cartera y cont lo que le quedaba de los dos mil crditos (los
doscientos dlares, aproximadamente) que el dueo del bar de Greeneville le
haba dado. Le quedaba la mitad.
Suficiente, quiz, para una semana, si tena cuidado. Ciertamente no ms de
ese lapso de tiempo, teniendo en cuenta que necesitaba comprar algunas
ropas y artculos de tocador y quien sabe que ms, puesto que no posea
absolutamente nada ms que lo que llevaba puesto.
O quiz an posea en este universo un armario y un tocador llenos de ropas,
en un agradable piso de dos piezas en la calle Gresham del Greenwich
Village?
Consider la posibilidad de que eso fuera cierto, y la desech. El otro Keith
Winton que tena su empleo, probablemente tendra tambin su piso. Saba por
amarga experiencia que en este mundo no haba ningn hueco donde el
pudiese encajar exactamente. Tendra que hacrselo l mismo. La iba a costar
bastante trabajo.
Pero, dnde estaba? Cmo haba llegado hasta all? Por qu?
Apart estos pensamientos con resolucin. Tenan que existir las respuestas,
quiz hasta una forma de regresar. Pero la supervivencia estaba primero, y el
77
cerebro tena que estar despejado para hacer planes, y planes inteligentes.
Cul sera la mejor forma de emplear cien dlares en crditos?
Estuvo pensando y planeando y despus de un rato fue al escritorio y pidi
prestados al bibliotecario un lpiz y una hoja de papel. Regres a la mesa y
empez a hacer una lista de las cosas que necesitaba. Result una lista muy
larga, tanto que casi se descorazon.
Pero cuando le puso los precios y sum el valor total, no result tan mal como
haba temido. Poda comprarlo todo por unos cuatrocientos crditos y le
quedaran unos seiscientos para vivir. Si buscaba un hotel de segunda y coma
en restaurantes baratos, poda mantenerse durante diez das, quizs dos
semanas, con ese dinero.
Sali de la biblioteca y fue hasta la tabaquera de enfrente, cuyo telfono haba
usado haca unas pocas horas.
Antes de hacer nada, pens, deba eliminar aquella remota posibilidad. Busc
Keith Winton en la gua de telfonos. Su nombre estaba all, y el nmero de
telfono y la direccin eran los mismos.
Entr en la cabina del telfono (ahora no haba nadie esperando) y marc el
nmero. Una voz dijo:
Aqu Keith Winton.
Keith colg sin hacer ruido. Ahora ya lo saba.
Fue hasta el bazar ms cercano y empez a hacer las compras, dndose
cuenta de que no poda ser muy exigente si quera mantenerse dentro del
presupuesto que se haba fijado. Empez con una pequea valija de cartn, de
la clase ms econmica que encontr, por veintinueve crditos y medio. Y
empez a tachar artculos de la lista: calcetines, pauelos, mquina de afeitar,
cepillo de dientes.
Unas vendas y un antisptico para el hombro, lpiz, goma de borrar, una resma
de papel blanco y una de amarillo para las copias; la lista pareca interminable.
Y cuando aadi tres camisas de una tienda cercana, la valija estaba casi
llena.
Se fue a un establecimiento de lavados en seco, donde le limpiaron y
plancharon el traje, mientras esperaba en un cuartito en el fondo de la tienda.
Se hizo limpiar los zapatos tambin.
La ltima compra, que lo dej con algo menos de seiscientos crditos, fue una
docena de revistas de varias clases. Pas bastante tiempo escogindolas,

haciendo una seleccin determinada por el propsito que se haba formado.
Y debi ser mientras estaba en la librera, haciendo esa compra final, que la
muchedumbre se congreg en la calle. Cuando sali de la librera, la acera
estaba ocupada por un gento que la llenaba completamente hasta el cordn,
78
dejando la calzada libre; de una manzana o dos ms adelante en la calle,
llegaban los gritos y las aclamaciones.
Keith vacil un momento y luego se qued inmvil, mientras la gente lo
empujaba contra la vidriera de la librera. Quera ver qu pasaba,

pero estaba
mejor all, subido en el escaln de la tienda, que si trataba de acercarse a la
calzada, a travs de toda aquella gente, especialmente cargado como iba con
la valija y las revistas.
Algo o alguien vena por la calle. Las aclamaciones se hicieron ms cercanas.
Keith not que todo el trnsito se haba detenido y se haba arrimado a las
aceras, dejando la parte central de la calzada libre. Dos policas montados en
motocicletas, se acercaban lentamente, y detrs de ellos vena un coche
descubierto con chfer uniformado al volante.
No se vea a nadie en el asiento trasero del coche, pero por encima del auto, a
unos dos metros de altura y manteniendo la misma velocidad que el automvil,
haba algo.
Era una esfera de metal blanco brillante, un poco mayor que una pelota de
baloncesto, completamente esfrica y sin ninguna caracterstica determinada.
Los gritos y las aclamaciones aumentaron de volumen a medida que se iba
acercando Las bocinas de los coches empezaron a sonar y el ruido se hizo
ensordecedor.
Keith pudo entender alguna de las palabras que formaban parte de las rtmicas
aclamaciones y reconoci una de ellas: Mekky! Mekky! Y alguien a su lado
grit: Vence a los arts por nosotros, Mekky!
Y entonces lo increble sucedi:
Por encima del ruido, Keith escuch una voz que no era una de las voces
roncas que gritaban. Era una voz tranquila y clara, que pareca llegar de todas
partes y de ninguna en particular.
Una situacin muy interesante, Keith Winton dijo la voz. Ven a verme algn
da y vamos a estudiarla.
Keith tuvo un violento sobresalto y mir rpidamente a su alrededor. Nadie lo
miraba. Pero su sobresalto haba llamado la atencin del hombre que estaba a
su lado, que ahora se qued observndolo.
Ha odo eso? pregunt Keith.
Or qu? contest el hombre.
Algo algo respecto a un Keith Winton.
Usted est loco dijo el hombre. Dej de mirar a Keith y se volvi de nuevo
hacia la calle, gritando con toda la fuerza de sus pulmones: Mekky! Mekky!
Viva Mekky!
79
Keith se separ de la pared de la librera y se meti por el estrecho espacio que
quedaba entre la gente que se apretaba hacia delante y las personas que se
haban arrimado a los edificios. Trat de mantenerse a la altura del coche y de
la cosa que flotaba por encima, aquella esfera del tamao de una pelota de
baloncesto. Tena la extraa sensacin de que era aquella cosa quien le haba
hablado.
Si era as, lo haba llamado por su nombre y nadie ms que l lo haba odo. Y
ahora que lo pensaba la voz no haba parecido que llegara de la calle; ms
bien la haba sentido dentro de la cabeza. Y haba sido una voz clara, pero con
un tono mecnico. No pareca una voz humana.
Se estara volviendo loco?
O era que ya estaba loco?
Pero lo estuviera o no, y cualquiera que fuese la explicacin, senta un ciego
impulso de no perder de vista a aquella pelota de baloncesto. Lo haba
llamado por su nombre.
Quiz aquella cosa saba por qu estaba l all; y qu haba pasado con el
mundo tal como l, Keith Winton, lo conoca: con el mundo normal donde haba
habido dos guerras mundiales pero no interplanetarias, en el mundo donde l
haba sido director de una revista de fantasa cientfica, la cual (aqu),era una
revista de aventuras y el director era alguien que llevaba el nombre de Keith
Winton, pero que ni siquiera se pareca a l.
Mekky! segua rugiendo la multitud. MEKKY! MEKKY!
Mekky deba ser el nombre de la esfera. Y quiz Mekky conoca la solucin de
su problema. Mekky haba dicho:
Ven a verme algn da.
No, algn da no. Si es que exista una solucin, l quera conocerla ahora
mismo.
Tropezaba con la gente, y la valija golpeaba las piernas de los que lo rodeaban.
Le lanzaron palabras furiosas y miradas ms furiosas an. Pero l no prest
ninguna atencin ni a unas ni a otras; sigui avanzando con la mayor rapidez
posible, y aunque no poda mantener la marcha del coche en la calle, tampoco
perda mucho terreno.
Y la voz volvi a sonar dentro de su cabeza.
Keith Winton dijo. Detente. No me sigas. Te arrepentirs.
Keith empez a gritar su respuesta por encima del tumulto de las
aclamaciones.
Por qu? grit. Quin eres?
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Entonces se dio cuenta que los que lo rodeaban lo estaban oyendo, aun por
encima del sonido de sus propias voces, y que empezaban a volverse para
mirarlo.
No llames la atencin dijo la voz. S, puedo leer tus pensamientos. S, soy
Mekky. Haz lo que has planeado y ven a verme dentro de tres meses.
Por qu? pens Keith ahora, desesperadamente. Por qu tanto tiempo?
Hay una crisis en la guerra dijo la voz. La supervivencia de la raza
humana est en peligro. Los arturianos pueden an ganar la guerra. No puedo
perder tiempo contigo ahora.
Pero, qu voy a hacer mientras tanto? dijo Keith.
Haz lo que has planeado dijo la voz. Y s cuidadoso, ms cuidadoso de lo
que has sido hasta ahora. Ests en peligro a cada momento.
Keith trat desesperadamente de formular dentro de su mente la pregunta que
le dara la solucin que buscaba.
Pero, qu ha sucedido? Dnde estoy?
Ms tarde dijo la voz dentro de su cerebro. Ms tarde tratar de resolver tu
problema. Todava no conozco la solucin, aunque percibo el problema con
claridad a travs de tu mente.
Es que estoy loco?
No. Y no cometas ningn error que te sera fatal. Esto es real, no es una
ilusin de tu imaginacin. El peligro que te rodea es real, y este mundo es
completamente real. Si te matan aqu, estars bien muerto.
Hubo una pausa de unos segundos, y entonces: No puedo concederte ms
tiempo. Por favor, deja de seguirme.
Abruptamente, en el cerebro de Keith, antes de que pudiera lanzar otra
frentica pregunta y antes de que pudiera or de nuevo los sonidos de las
voces que seguan gritando y las sirenas de los coches; se hizo el silencio
completo. Lo que haba penetrado en su mente se haba marchado. Supo, sin
saber cmo lo sabia, que la conversacin haba terminado, y comprendi que
era intil formular ms preguntas. Sera intil porque no habra contestacin.
Obedeciendo la ltima orden que le haba dado Mekky, dej de caminar. Se
detuvo repentinamente tanto que alguien tropez con l por atrs y le lanz una
imprecacin.
Keith recobr el equilibrio y dej que el hombre pasara, y luego se qued
mirando calle abajo, sobre las cabezas de la multitud, la esfera que se alejaba
flotando en el aire, alejndose de su vida.
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Qu era aquello? Cmo se mantena en el aire? Estaba vivo? Cmo
poda haber ledo sus pensamientos?
Sea lo que fuese, pareca saber quin era l, y cul era su problema, y haba
dicho que poda resolver aquel enigma.
El no quera que se marchara. Esperar tres meses? No esperara, mientras
tuviera la ms pequea posibilidad de resolver la cuestin ahora.
Pero la esfera ya estaba a media manzana de distancia. No haba posibilidad
de alcanzarla, cargado como iba con la valija y el paquete de las revistas. Mir
alrededor desesperadamente y vio que estaba delante de una cigarrera.
Se lanz dentro y coloc la valija y las revistas al lado de una vitrina que haba
cerca de la entrada.
Vuelvo dentro de un minuto dijo Keith. Por favor, vigile esto y volvi a
lanzarse afuera antes de que el propietario pudiese protestar. Era posible que
cuando volviese ya no encontrase lo que haba comprado,. pero en ese
momento poder seguir a la esfera era la cosa ms importante de su vida.
Afuera de nuevo, ahora poda ir ms rpido. Abrindose camino sin
miramientos, empez a andar tan aprisa como poda, hasta que se coloc a
media manzana de distancia detrs del coche y de las motocicletas.
Estas dieron la vuelta por la Tercera Avenida y siguieron en direccin sur hasta
la calle Treinta y Siete y luego giraron otra vez hacia el este. En la esquina se
haba congregado un enorme gento. Las motocicletas de la polica y el
automvil se detuvieron.
Pero la esfera que haba ido flotando por encima del coche no se detuvo.
Empez a flotar hacia delante y hacia arriba, por encima de las cabezas de la
multitud que la aclamaba. Arriba, arriba, hasta una ventana abierta en el cuarto
piso de un edificio de departamentos, en el lado norte de la calle.
Una mujer asomaba la cabeza por la ventana. Era Betty Hadley.
Keith Winton consigui llegar hasta el borde de aquel gento y no trat de
meterse ms adentro; poda ver mejor desde donde se encontraba que si
estuviera ms cerca del edificio.
Los gritos y las aclamaciones eran ensordecedoras. Adems de los vivas a
Mekky, poda or ahora vivas a Betty Hadley y a Dopelle. Se pregunt si
Dopelle estara all, pero no pudo ver a nadie que pareciera el ms grande
hroe del mundo. Los ojos de todos estaban fijos en Mekky, la esfera, o en
Betty Hadley, inclinndose en la ventana, sonriente. Y apareciendo ms
hermosa y deseable de lo que nunca la haba visto l.
La esfera sigui flotando hacia arriba, hasta que se puso al nivel y al lado de la
ventana abierta donde estaba Betty Hadley. Luego se detuvo a pocos
centmetros del hombro de ella. Se qued inmvil. Keith no poda decir si de
82
cara a Betty o a la multitud que estaba abajo, ya que la esfera era
completamente lisa.
La esfera habl. Esta vez, desde la primera palabra, Keith supo de alguna
forma que estaba hablando en las mentes de toda la multitud, no slo para l
individualmente. Los gritos no se interrumpieron; aquellas palabras se
escuchaban en el cerebro y no a travs de las orejas. Se podan escuchar al
mismo tiempo las aclamaciones y las palabras de la esfera, y las unas no
interferan a las otras.
Amigos dijo la voz. Debo dejaros ahora para llevar un mensaje de mi dueo
y creador, Dopelle, a la seorita Hadley. Se trata de un mensaje privado,
naturalmente.
Os agradezco la recepcin que me habis dispensado. Y de parte de mi
dueo, traigo estas palabras para vosotros: La Situacin es an crtica y todos
y cada uno de nosotros debe realizar su mejor esfuerzo. Pero debemos tener
nimo. Tenemos fe en la victoria. Debemos vencer y venceremos.
Mekky! rugi la multitud. Dopelle! Betty! Victoria! Mueran los arturianos!
Mekky! MEKKY! MEKKY!
Betty Hadley vio Keith sonrea an; tena las mejillas ruborizadas ante la
adulacin del gento. Se inclin una vez ms y luego se retir de la ventana. La
esfera la sigui, flotando en el aire.
La multitud empez a dispersarse.
Keith gimi. Trat de lanzar los pensamientos hacia la esfera, pero saba que
era demasiado tarde. No le prestara ninguna atencin ahora, aunque recibiera
su mensaje.
Bien, por lo menos lo haba advertido. Si haba estado dentro de su mente,
saba ahora lo que l senta por Betty Hadley y la esfera le haba aconsejado
que no la siguiera. Haba comprendido cmo reaccionara l al ver a Betty de
nuevo en una circunstancia como esa. Haba tratado de ahorrarle la amargura
y desesperacin que senta ahora.
No haba significado mucho (no tanto como ahora, por lo menos) cuando
Marion Blake le dijo que Betty estaba prometida. En tanto que no estuviera
casada, haba pensado l, haba an esperanzas. Se haba atrevido a creer
que l la hara olvidar a ese Dopelle.
Pero, qu locura! mucho ms que todo lo que haba odo y ledo respecto a
ese magnfico hroe, la exhibicin que acababa de presenciar le daba la
medida de la clase de personaje que Dopelle deba ser. "Mi dueo y creador",
haba dicho Mekky, la esfera milagrosa. Y todo Nueva York aclamndolo
cuando ni siquiera estaba all.
Qu posibilidad tena l, Keith Winton (menos que un desconocido, un
inexistente, en este universo), de quitarle la novia a un hombre como ese?
83



IX. La historia de Dopelle


Keith ech a andar tristemente hacia la cigarrera donde haba dejado la valija y
las revistas. An las encontr all, y despus de presentar sus excusas al
propietario por la manera incivil en que las haba dejado, le compr un paquete
de cigarrillos para congraciarse con l.
Las calles estaban empezando a vaciarse cuando sali de la cigarrera. Se dio
cuenta de que se acercaba la hora del anochecer y que deba encontrar un
lugar donde pasar la noche.
Estuvo buscando hasta que, en la Octava Avenida y la calle Cuarenta, encontr
un pequeo hotel sin pretensiones donde, por ciento veinte crditos
adelantados, tom una habitacin para una semana. Dej la valija y las revistas
en la habitacin y volvi a salir a la calle otra vez para comer algo en una
cafetera cercana, y luego regres a la habitacin para una larga noche de
lectura y de estudi.
Escogi una de las revistas, para convencerse de que su plan era posible y
practico. Es decir, si es que necesitaba convencerse, desde que Mekky, la
esfera, le haba dicho que siguiera adelante con sus planes.
Durante un rato, un largo rato, no pudo concentrarse en el trabajo. El rostro de
Betty Hadley, con la aureola de cabellos rubios dorados, el cutis suave y blanco
y los labios rojos, estaba constantemente dentro de sus ojos
Por qu no haba tenido la suficiente inteligencia para obedecer las
instrucciones de la esfera de que no la siguiera, ahorrndose la tortura que
ahora estaba padeciendo precisamente cuando ms necesitaba poder pensar
con la mayor claridad.
Durante largo tiempo Betty sigui interponindose entre l y la revista, y la
imposibilidad de que nunca fuera suya hizo que lo que estaba tratando de llevar
a cabo pareciera intil y sin significado. Pero despus de un rato, en contra de
su voluntad, empez a darse cuenta de que lo que l tena esperanzas de
realizar, era, despus de todo, realmente posible.
S, l era capaz de ganarse la vida escribiendo para algunas de esas revistas,
o para otras. Haca cinco aos, antes de empezar a trabajar para Borden,
haba vendido una buena cantidad de cuentos como escritor independiente.
Haba vendido algunos, y haba escrito otros que no se haban vendido.
84
De hecho, su promedio de ventas sobre los invendibles haba sido de un
cincuenta por ciento, y eso (para un escritor que no era demasiado prolfico y
que tena dificultades en inventar los argumentos) no haba sido muy brillante.
Adems, las historias no las creaba con facilidad, tena que trabajar duramente
para terminarlas. De modo que cuando tuvo la oportunidad de conseguir aquel
empleo como jefe de redaccin, lo haba aceptado sin vacilar.
Pero ahora, con cinco aos de experiencia como director de una revista, poda
escribir mejores historias que antes. Ahora poda darse cuenta de cules
haban sido la mayora de sus errores (ser perezoso entre ellos) y la pereza se
puede curar.
Adems, esta vez tena argumentos para empezar a trabajar, los argumentos
de todas las historias que no haba vendido y que recordaba muy bien. Pens
que poda usarlos mucho mejor ahora que cinco aos antes.
Empez a leer revista tras revista de la pila que haba comprado, hojeando
todas las historias, leyendo algunas de ellas. La noche descendi afuera y la
densa negrura de la Niebla Negra se cerr contra el cristal de la ventana, pero
l sigui leyendo.
Una cosa se hizo pronto evidente para l: que no poda y no se atreva a
escribir cuentos con ambiente y situaciones tan poco familiares para l como
las del mundo que lo rodeaba. Cometera errores, pequeos o grandes, que lo
delataran, que mostraran su ignorancia de los detalles de la vida cotidiana en
ese mundo. Estaba claro que no deba escribir cuentos del presente.
Afortunadamente, an le quedaban dos campos en los que poda trabajar. Por
su lectura del Esquema de la historia de Wells, saba que las diferencias entre
este universo y el suyo empezaban desde aquellas mquinas de coser que
desaparecieron a partir de 1903. Estara en terreno firme en cualquier novela
escrita sobre la poca anterior a 1903. Por suerte, haba hecho un curso de
Historia en la Universidad y era buen conocedor de las costumbres en los
siglos XVIII y XIX, especialmente en Amrica del Norte.
Se fij con satisfaccin en que todas las revistas llevaban un buen porcentaje
de novelas histricas, un porcentaje mucho mayor que las revistas publicadas
en su universo. Quiz eso se debiese a que all haba una mayor diferencia
entre la vida de hoy y la vida de la poca colonial, por lo que las novelas sobre
los siglos XVIII y XIX eran bastante frecuentes en algunas de las revistas de
aventuras. Historias Sorprendentes era una excepcin a la regla, ya que
pareca especializada exclusivamente en las aventuras modernas en el
espacio. Para contrarrestar eso, Borden editaba otra revista de aventuras,
llamada Historias de Aventuras Romnticas, que trataba nicamente de
novelas histricas del tiempo antiguo. Sobre todo en los tiempos de la Guerra
Civil Norteamericana y de la Revolucin. Observ que en tambin dirigida por
Keith Winton.
Se sinti sorprendido y satisfecho a la vez al notar que inclusive las revistas de
amor femeninas publicaban una buena cantidad de novelas de ambiente
85
histrico. Esta era una especialidad con la que no haba contado y que le
proporcionaba tres campos distintos de trabajo.
El otro era, desde luego, la fantasa cientfica. Estudi tres cuentos de fantasa
cientfica y descubri que no poda equivocarse si escriba alguno; eran
cuentos de aventuras en lejanas e inexploradas galaxias, historias del lejano
futuro o del remoto y mtico pasado, cuentos de viajes en el Tiempo, poderes
inexplorados de la mente, inclusive puras fantasas del tipo del hombrelobo y
del vampiro en ambientes histricos. Estara en terreno seguro al tratar de
estos ternas.
Termin de estudiar las revistas a las diez, y desde entonces hasta
medianoche estuvo sentado en el pequeo escritorio de la habitacin, con el
lpiz en la mano y el papel delante de l. An sin escribir (iba a necesitar una
mquina de escribir para eso) tomando notas de todas las historias que
recordaba haber escrito y que no haba vendido nunca.
Record fcilmente veinte de esos cuentos. Haba otros en los que pensara
despus. De los veinte, seis haban sido de aventuras histricas o romnticas;
de momento contaba con esos seis, en especial los cuatro que eran cortos y
que poda volver a escribir con facilidad. Otros seis los seleccion como
bastante fciles de traducir a ambientes histricos o fantsticos.
Tena, pues, una docena de cuentos para empezar, tan pronto como pudiera
conseguir una mquina de escribir. Si poda vender uno o dos de la docena,
habra resuelto su problema inmediato, el del dinero. Desde luego, no poda
seguir escribiendo sus propios cuentos indefinidamente; tard o temprano
tendra que empezar a crear nuevos argumentos. Pero con su experiencia de
director de una revista, estaba seguro de que lo conseguira una vez que
llevara cierta cantidad de trabajo adelantado. Y tener esa coleccin de historias
inditas para empezar le daba una gran ventaja.
Si no poda vender un cuento antes de que se le terminara el dinero, bien,
entonces tendra que ver la posibilidad de sacar algn dinero de las monedas
que le quedaban en el bolsillo. Una moneda de veinticinco centavos le haba
dado dos mil crditos en Greeneville, aunque tambin lo haba metido en un
embrollo terrible. No iba a arriesgarse de nuevo, a menos que fuera por pura
necesidad, y aun entonces iba a estudiar bien el asunto, para evitar errores
posibles.
A medianoche tena demasiado sueo para seguir anotando ms argumentos
de cuentos inditos. Pero ya haba realizado todo lo que quera hacer esa
noche. Tom el ejemplar de La historia de Dopelle y empez a leer.
Ahora sabra qu competencia tena.
La competencia, supo dentro de la prxima hora, era algo ms que espantosa.
Era algo imposible.
Dopelle (que no pareca tener nombre de pila) era simplemente un personaje
increble. Pareca combinar todas las mejores caractersticas, y ninguna de las
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malas, de Napolen, Einstein, Alejandro Magno, Edison, Don J uan y el Rey
Arturo. Tena veintisiete aos.
El resumen de los primeros diecisiete aos de su vida era breve. Haba sido un
alumno brillante en la escuela, haba estudiado siempre dos cursos en uno y se
haba graduado (con honores) en la Universidad de Harvard a la edad de
diecisiete aos. Haba sido el presidente del club juvenil y el hombre ms
popular de su promocin a pesar de su relativa juventud.
Los estudiantes prodigios no son generalmente populares, pero Dopelle haba
sido una excepcin. No haba sido el tipo de estudiante que empollaba las
lecciones. Su mxima puntuacin en las clases era debida a su capacidad para
recordar perfectamente todo lo que lea o escuchaba, eliminando la necesidad
de estudiar duramente.
A pesar de estudiar siempre dos cursos en uno, haba tenido tiempo disponible
para ser el capitn del equipo de ftbol de la Universidad, que haba sido
campen de la liga durante todos los aos en que Dopelle fue su capitn.
Haba pagado los estudios, trabajando en empleos por la noche, y se haba
hecho econmicamente independiente mientras estudiaba en la Universidad, al
escribir en sus ratos libres seis novelas de aventuras que haban tenido
inmediatamente un xito enorme de venta y que an se consideraban como los
mejores clsicos en su tema.
La riqueza que esos libros le haban proporcionado (todos los cuales,
naturalmente, fueron llevados a la pantalla con clamoroso aplauso), le haban
permitido comprarse su crucero interplanetario particular y su propio laboratorio
donde durante los dos ltimos aos de estudios haba realizado varios
importantes perfeccionamientos en la tcnica de los viajes y de la guerra
interestelar.
Eso era Dopelle a la edad de diecisiete aos, digamos una persona corriente,
relativamente hablando. Su carrera haba empezado entonces.
Haba salido de Harvard para matricularse en la Academia de Oficiales del
Espacio, de donde sali con el grado de teniente, y durante un ao haba
ascendido rpidamente de graduacin. A los veintin aos estaba al frente del
Servicio de Contraespionaje Estelar, y era el nico hombre que haba ido al
Sistema Arturiano como espa y haba regresado vivo. La mayor parte de los
conocimientos terrestres sobre los arts, se haban conseguido durante ese
viaje.
Era un magnfico piloto de caza espacial. Muchas veces su escuadrilla haba
conseguido hacer huir a los cruceros de combate arturianos, con Dopelle en
punta de lanza del ataque al mismo tiempo que diriga la estrategia. Debido a
sus invalorables conocimientos cientficos, las autoridades militares le haban
rogado que no combatiera personalmente. Pero (aparentemente por esa poca
ya estaba encima de las autoridades) haba seguido luchando siempre que
haba podido. Pareca, sin embargo, que poseyera un mgico talismn que le
preservara la vida. Su caza interplanetario, pintado de rojo, con el nombre
Venganza en la proa, nunca haba sido tocado.
87
A los veintitrs aos era general de todas las fuerzas del Sistema Solar, pero el
mando de las tropas pareca ser la menos importante de sus actividades.
Excepto durante pocas de crisis, delegaba la responsabilidad en sus
ayudantes y divida el tiempo, entre realizar peligrosas misiones de
contraespionaje y trabajar en el laboratorio secreto, en la Luna. Haban sido
sus descubrimientos en ese laboratorio los que haban permitido a la Tierra
mantenerse tecnolgicamente a la altura o quiz un poco por encima de la
ciencia de los arturianos.
La lista de los inventos realizados en ese laboratorio era casi increble.
El ms grande de todos era, quizs, la creacin de un supercerebro
electrnico, Mekky. Dopelle haba incorporado en la estructura de Mekky unos
poderes mentales superiores a los de los seres humanos. Mekky no era
humano, pero l (Gallico sealaba que aunque Mekky era tcnicamente una
cosa, siempre se lo mencionaba como a una persona) era, en cierto modo,
sobrehumano.
Mekky poda leer los pensamientos y transmitir telepticamente sus ideas o
palabras, en forma individual o colectiva. A corta distancia poda, inclusive, leer
las mentes de los arturianos. Varios telpatas humanos haban tratado de
hacerlo anteriormente, pero todos haban acabado locos antes de que pudieran
informar respecto al funcionamiento mental de los arturianos.
Adems, Mekky poda (del mismo modo que una mquina calculadora
electrnica) resolver cualquier problema, por difcil que fuese, siempre, que se
le facilitaran todos los factores que influan en la solucin.
Dopelle haba incorporado en la estructura de Mekky la capacidad de
teleportarse (transferirse instantneamente a cualquier punto del espacio) sin
necesidad de utilizar una nave interplanetaria. Esta capacidad lo haca
valiossimo como mensajero, permitiendo que Dopelle, desde donde se hallara,
pudiera mantenerse en contacto con la flota espacial y con los Gobiernos de la
Tierra.
De una manera breve pero comprensiva, al final del libro Gallico hablaba del
amor que una a Dopelle y a Betty Hadley. Estaban prometidos y
profundamente enamorados uno del otro, pero haban decidido esperar hasta
el fin de la guerra para casarse.
Mientras tanto, la seorita Hadley segua en su empleo como directora de la
revista de novelas para la mujer ms popular del mundo, el mismo empleo que
tena cuando ella y Dopelle se haban visto por primera vez en Nueva York,
mientras l se encontraba en esa ciudad de incgnito en una misin especial
de espionaje. Ahora el mundo entero adoraba a la pareja de enamorados y
esperaba ansiosamente el fin de la guerra para poder celebrar el da de su
casamiento.
Keith Winton se sinti anonadado cuando dej el libro. Poda haber otro amor
con menos esperanzas que el suyo por Betty Hadley?
88
Pero, de algn modo, esa misma desesperanza le daba nimos. No era posible
que las cartas estuvieran marcadas contra l de ese modo. Tena que haber un
error en alguna parte.
Ya era la una de la madrugada cuando se desvisti por fin para meterse en la
cama, pero antes telefone al conserje para pedir que lo llamaran a las seis. El
da siguiente iba a ser un da de mucho trabajo. Tena que trabajar, si es que
quera seguir comiendo dentro de una semana ms o menos.
Se fue a dormir y so (pobre iluso) con Betty. Con Betty que era perseguida a
travs del salvaje y extrao paisaje de algn lejano mundo por un monstruo de
diez metros de largo, que tena nueve patas en cada lado y tentculos verdes
como un pulpo.
Slo que, en la extraa realidad de aquel sueo, l, Keith Winton, era el
monstruo verde que persegua a Betty y que cuando estaba a punto de
alcanzarla era derrotado por un joven alto, y arrogante, con msculos de acero
y que deba ser Dopelle, aunque se pareca mucho a Errol Flynn.
Y Dopelle haba tomado el monstruo verde que era Keith Winton y gritando:
"Vuelve a Arcturus, espa!" lo haba lanzado al espacio sideral. Y all estaba l
ahora, dando vertiginosas vueltas en el vaco, atravesando los planetas y las
estrellas. Con tal velocidad que senta un fuerte zumbido en los odos. Y el
zumbido se hizo ms fuerte, hasta que dej de ser un espa arturiano y se dio
cuenta de que el zumbido era el del telfono.
Levant el auricular y una voz le dijo:
Son las seis, seor.
No se atrevi a meterse en la cama o se habra vuelto a dormir, de manera que
se qued sentado en el lecho durante un rato, pensando y recordando el sueo
que, despus de todo, no era ms disparatado que todo lo que estaba
sucediendo.
A quin se pareca Dopelle, en realidad? A Errol Flynn, como en el sueo?
Y por qu no? Quiz Dopelle era como Errol FIynn. Si luego se acordaba,
tena que comprobar si exista un Errol Flynn en ese mundo.
No se sorprendera si no lo haba.
Poda ser todo eso una fantstica pelcula o novela, en la que se vea
mezclado en un plano de irrealidad fuera de su existencia normal? Por qu
no? Dopelle, pens, era un personaje demasiado perfecto, demasiado
fantstico, para ser real. Ni siquiera se pareca a un personaje de novela.
Ningn editor con sentido comn publicara una novela con un protagonista tan
improbable. Desde luego ningn editor que publicara nada por encima del nivel
de las historietas cmicas aceptara a Dopelle como protagonista.
Y cmo poda aceptar l como real un mundo que era demasiado extrao,
inclusive para una novela fantstica?
89
A pesar de todo, Mekky, el cerebro mecnico, le haba dicho en aquel breve
contacto que haba tenido con l:
No cometas ningn error fatal. Esto es real. No es ninguna creacin de la
imaginacin. El peligro aqu es real y este mundo es real
Mekky, por ms fantstico que fuese, haba anticipado las cosas que l estaba
pensando ahora. Y Mekky tena razn. Este mundo y la situacin en que se
encontraba eran completamente reales, y la mejor prueba era el hambre que
empezaba a sentir.
Se visti y sali a la calle.
A las seis y media de la maana las calles de Nueva York estaban tan
transitadas como lo habran estado en el mundo de donde vena a las diez o
las once. La corta jornada de trabajo forzada por la Niebla Negra, exiga que se
empezara muy temprano.
Compr un diario y lo ley mientras desayunaba.
La noticia ms importante, desde luego, era la visita de Mekky a la ciudad y la
recepcin que se le haba dispensado. Haba una fotografa en la primera
pgina, en la que se vea a la esfera flotando en el aire, delante de la ventana
abierta, y a Betty Hadley inclinada en la ventana, saludando a la multitud.
Un recuadro en gruesos titulares daba el discurso de Mekky transmitido
telepticamente al gento, con las mismas palabras que Keith haba escuchado
en la mente: Amigos, os dejo ahora para llevar un mensaje de mi dueo y
creador, Dopelle a
All estaba, palabra por palabra. Aparentemente haba sido el nico discurso
pronunciado por el cerebro electrnico. Una hora mas tarde haba regresado a
"algn lugar del espacio", terminaba el reportaje.
Hoje el resto del peridico. No haba noticias de la guerra, ni ninguna mencin
de la crisis que Mekky le haba dicho a Keith (particularmente) era inminente en
el curso de las hostilidades.
Si de veras las cosas iban mal, era evidente que eso no se haba publicado. Y
si es que Mekky le haba confiado un secreto militar tena que ser porque
Mekky haba comprendido (durante la breve investigacin de los pensamientos
de Keith) que ste no tena ninguna posibilidad de divulgar tal hecho, ni aunque
lo hubiera deseado.
Una noticia en las pginas interiores respecto a un hombre que haba sido
multado con cinco mil crditos y las costas por una posesin ilegal de una
moneda atrajo su atencin. Ley todas las palabras detenidamente pero no
pudo encontrar la solucin al problema de por qu era ilegal la posesin de
monedas. Tom una nota mental de buscar en la Biblioteca Pblica toda la
informacin que pudiera respecto a las monedas, tan pronto como tuviera
tiempo disponible. Pero no sera hoy. Hoy tena mucho que hacer, de mayor
urgencia.
90
Lo primero era alquilar una mquina de escribir.
Antes de abandonar el restaurante donde haba desayunado, utiliz la gua de
telfonos para localizar la agencia ms cercana de mquinas de escribir, donde
le pudieran alquilar una.
Arriesgndose a utilizar su propio nombre, del cual posea toda su
documentacin, consigui que le cedieran una mquina sin tener que dejar un
depsito de garanta e hizo que la llevaran inmediatamente a su habitacin del
hotel.
Trabaj ese da como nunca haba trabajado en toda su vida.
Al final de la jornada (estaba muerto de cansancio a las siete de la tarde y tuvo
que dejarlo a aquella, hora) haba escrito siete mil palabras. Un cuento corto de
cuatro mil palabras y otro de tres mil.
Era cierto que los dos eran nuevas versiones de cuentos que l haba escrito
antes, mucho tiempo antes, pero esta vez le haban salido mejor. Uno era un
relato de accin, situado en los tiempos de la Guerra Civil Americana. El otro
era un cuento ligero de amor, en el ambiente de los primeros das de la
colonizacin de Kansas.
Cay en la cama, demasiado cansado hasta para telefonear que lo despertaran
por la maana. Saba que no dormira ms de doce horas, y que las siete de la
maana era una buena hora para l.
Pero se despert temprano, poco despus de las cinco, a tiempo para poder
observar desde la ventana la accin de la luz solar disipando la Niebla Negra.
Mir cmo se disolva, fascinado, mientras se vesta y se afeitaba.
Desayun a las seis y de nuevo regres a la habitacin para. releer los dos
cuentos. Poda estar satisfecho. Los dos eran excelentes. La vez anterior,
cuando no haba podido venderlos, no haba sido por los argumentos. Sus
argumentos siempre haban sido buenos. La falta haba estado en la tcnica y
en la presentacin de la historia. Y ahora, los cinco aos de director de una
revista le haban enseado algo, despus de todo.
Estaba seguro que podra ganarse la vida escribiendo. Desde luego no podra
seguir produciendo dos cuentos por da, excepto cuando fueran nuevas
versiones de relatos suyos, de los que pudiera acordarse. Pero no tendra
necesidad de seguir manteniendo esa velocidad.
Despus de escribir las nuevas versiones de la docena de cuentos que podan
ser adaptados a este universo, tendra suficiente material. Despus de eso con
dos historias cortas o una novela por semana, tendra bastante para poder
cubrir sus necesidades, aunque el promedio de producciones vendibles fuese
como antes, del cincuenta por ciento; y ahora tendra que vender ms, porque
sus relatos eran mejores, mucho mejores.
Iba a escribir un cuento ms; decidi, y empezara a tratar de colocarlos. El
primer cliente seria, desde luego, la Compaa de Publicaciones Borden. No
91
solamente porque l conoca bien la organizacin de aquella empresa sino
porque saba que, si les gustaban sus relatos, siempre podra conseguir un
anticipo sobre la venta. A menudo, para hacer un favor a algn escritor que
necesitaba dinero rpidamente, l mismo haba hecho que la caja le extendiera
un cheque dentro de las veinticuatro horas despus que haba ledo y aceptado
el cuento.
Para la tercera historia que quera escribir, escogi un argumento de fantasa
cientfica que haba escrito en cierta ocasin y que slo tena una extensin de
unas dos mil palabras. Recordaba el argumento perfectamente y saba que
poda terminar de escribirlo en un par de horas. Y Marion Blake le haba dicho
que Borden necesitaba material para su nueva revista de fantasa cientfica, de
manera que era muy posible que le compraran el cuento.
Empez a teclear en la mquina de nuevo, y termin a las nueve de la maana
a pesar de que la historia le haba salido un poco ms larga esta vez. Haba
puesto ms descripciones y ambiente, y la haba hecho mucho ms vvida y
fuerte. Se sinti orgulloso de s mismo.
Media hora ms tarde estaba detrs del mostrador de caoba en la oficina
exterior de la Compaa Borden, sonriendo a Marion Blake.
Marion le devolvi la sonrisa.
Buenos das, seor Winston.
He trado tres cuentos dijo l con orgullo. Uno se lo quisiera dejar a la
seorita Hadley para su revista femenina. Y otro quin es el que dirige la
nueva revista de fantasa cientfica de que me habl?
Keith Winton. De momento, por lo menos. Despus que se hayan publicado
los primeros nmeros es posible que pongan a otra persona al frente de la
revista dijo Marion.
Bien. Se lo dejar para que lo examine. Y quin es el que lleva Historias de
aventuras? dijo Keith.
El seor Winton dirige esa revista tambin. Esa y las Historias Sorprendentes
son su trabajo. Creo que ahora se encuentra libre; voy a ver si puede recibirlo.
La seorita Hadley est ocupada ahora, pero quiz est libre cuando termine
de hablar con el seor Winton, seor Winston. Oh!, se ha decidido a
buscarse un seudnimo para sus trabajos?
Keith chasque los dedos con simulado disgusto.
Me haba olvidado. He puesto el nombre de Karl Winston. Bien, Veremos si el
seor Winton tiene alguna objecin que hacer. Voy a hablar con l sobre esto y
le dir que no he usado mi nombre nada ms que para reportajes, de manera
que no hay inconveniente si quiere que use un nom de plume para mis
cuentos.
92
Marion ya haba apretado un botn en el tablero de la centralita. Habl un
momento por el aparato pero Keith no pudo or nada de la conversacin.
Ella sac el dedo y volvi a sonrer.
Lo va a recibir. Le he dicho que era un amigo mo.
Muchas gracias dijo Keith, agradecido. Saba que esos detalles tenan su
importancia. No es que una amistad le permitiese vender un cuento sin valor.
Pero le ayudara a conseguir que se examinara su trabajo cuanto antes, y si su
trabajo era aceptado le facilitara conseguir rpidamente el cheque.
Despus que haba empezado a andar hacia las oficinas de Keith Winton, se
dio cuenta de que nadie poda suponer que l supiera dnde estaban, pero ya
era demasiado tarde cuando se acord, de manera que sigui caminando.
Un momento ms tarde Keith Winton se sent frente a Keith Winton, y
estirando la mano para saludarlo por encima del escritorio, dijo:
Yo soy Karl Winston, seor Winton. Tengo un par de cuentos que quisiera que
usted leyera. Podra habrselos enviado por correo, desde luego, pero pens
que me gustara conocerlo personalmente, mientras me encuentro en esta
ciudad.



X. Slade del W. B. I.


Keith estudiaba a Winton mientras hablaba. Winton no era mal parecido. Tena
aproximadamente la misma edad de Keith, con unos centmetros ms de altura
y unos kilogramos menos de peso. Su cabello era ms oscuro y algo ms
rizado. No se parecan en nada. Y usaba unas gafas con unos cristales
bastante gruesos. Keith nunca haba llevado gafas y disfrutaba de una visin
perfecta.
Usted no vive en Nueva York? estaba preguntando Winton.
S y no dijo Keith. Quiero decir que nunca he vivido aqu hasta ahora, pero
es muy posible que me decida a quedarme. O quiz regrese a Boston. He
estado trabajando en un peridico all y adems haciendo algunas novelas por
mi cuenta. Tena su historia bien preparada y no vacilaba. He pedido licencia
y si consigo ganarme la vida como escritor independiente en Nueva York, es
probable que no regrese all.
93
Le he trado dos cuentos cortos que quisiera que usted examinara aadi
Keith: uno es para Aventuras Romnticas y el otro para la nueva revista de
fantasa cientfica que Marion me ha dicho que estn preparando.
Sac del sobre dos de los cuentos y se los entreg por encima del escritorio.
Ya s que es pedir mucho dijo Keith, pero le agradecera que los leyera tan
pronto como le sea posible. Me gustara escribir algo ms que tengo planeado
sobre estos temas y no quisiera empezar a trabajar hasta que sepa, de
acuerdo con lo que le parezcan stos, si voy por el buen camino.
Winton sonri.
Lo har tan pronto como pueda.
Mir los ttulos de los dos relatos y dijo:
Tres y cuatro mil palabras. Muy bien, precisamente son la clase de escritos
que necesitamos. Y si los argumentos se ajustan a las revistas, son la clase de
historias que queremos.
Magnfico dijo Keith. Da la casualidad que tengo una cita en este mismo
edificio para el viernes, pasado maana. De manera que, ya que tendr que
venir por aqu, le importara si paso a verlo para saber si ha tenido tiempo de
leerlos?
Winton arrug el ceo ligeramente.
No puedo prometerle que lo haga tan aprisa, pero har lo que pueda. De
todos modos, si tiene que venir a este edificio quiz le convenga pasar a
verme.
Keith dijo:
Muy agradecido, seor Winton.
A pesar de que no le haba prometido nada, Keith saba que era casi seguro
que los cuentos estaran ledos el viernes. Y si uno o los dos eran aceptados,
entonces sera la ocasin de mencionar la cuestin del cheque. Ya tendra una
historia preparada para explicar su necesidad de tener el dinero con esa
urgencia.
Oh, quera decirle una cosa dijo Keith respecto al nombre. Y Keith le
explic la semejanza entre los nombres de Karl Winston y Keith Winton y
seal que estaba dispuesto a usar un seudnimo si Winton crea que deba
hacerse.
Winton sonri y dijo:
No tiene importancia, realmente. Si Karl Winston es su nombre, tiene perfecto
derecho a usarlo. Y como yo no escribo nada para publicacin... Adems,
quin se fija en el nombre del director de una revista?
94
Otros directores pueden hacerlo dijo Keith.
Si es que realmente va a dedicarse a escribir como independiente, tambin
les enviar sus trabajos a ellos, de manera que ya sabrn que Karl Winston no
es un seudnimo mo. De manera que no se preocupe sobre esa cuestin, a
menos que sea usted quien quiera usar un nom de plume para sus trabajos.
Y tampoco tendr importancia dijo Keith sonriendo, a menos que consiga
vender algn trabajo.
Se puso de pie y le tendi la mano.
Muchas gracias, seor Winton. Volver el viernes a esta misma hora. Adis,
seor Winton.
Regres al escritorio de Marion Blake.
La seorita Hadley est libre ahora dijo ella, creo que podr verla tan pronto
como le pase su llamada pero esa vez no toc ningn botn en el tablero de
la centralita. En cambio lo mir con curiosidad.
Cmo saba dnde se encontraba la puerta de la oficina del seor Winton?
Keith sonri:
Es que soy telpata.
En serio, tengo curiosidad por saberlo.
Entonces le dir que la primera vez que mencion el nombre del seor
Winton, dirigi la mirada hacia aquella puerta dijo Keith. Quiz no se
acuerda, pero lo hizo. De manera que supuse que aqulla era su oficina, y de
todos modos si me hubiera equivocado, usted me habra llamado.
El rostro de Marion se aclar. Haba pasado ese trance con xito. Pero, pens,
tendra que estar en guardia a todas horas. Pequeos errores como ese
podran llevarlo al desastre.
Ahora haba apretado un botn y de nuevo estaba en el aparato sin que l
pudiera escuchar ni una palabra. Volvi a sacar la comunicacin del tablero y le
dijo:
La seorita Hadley lo recibir ahora.
Esta vez Keith se acord de esperar hasta que Marion le indic el camino.
Mientras andaba, Keith se senta como si estuviera abrindose paso por un
arenal. Pens: no debera hacer esto. Debo de estar loco. Lo mejor sera dejar
el cuento en la oficina para que se lo entregasen ms tarde, o envirselo por
correo. No debera verla ahora.
Respir profundamente y abri la puerta.
95
Y entonces supo por qu era mejor que no hubiera venido. Su corazn hizo un
doble salto mortal cuando la vio sentada en el escritorio, mirndolo con una
sonrisa impersonal y lejana.
Vista de cerca estaba el doble de hermosa de lo que l la recordaba. Pero eso
no era posible
O s era posible? De alguna manera que l an no comprenda, este era un
universo completamente diferente. Exista aqu un Keith Winton completamente
distinto. Por qu no poda existir otra Betty Hadley ligeramente distinta? Slo
pocos das antes, l no hubiera podido imaginar un doble de Betty Hadley ms
hermoso que el original. Pero este doble lo era.
Y l se senta doblemente enamorado.
Sin darse cuenta de que la estaba mirando fijamente, sigui observando,
tratando de encontrar dnde estaba la diferencia. Rasgo por rasgo, ella era la
misma.
Era tan difcil de explicar. como la diferencia entre las muchachas de las
portadas de las revistas. Aqu los dibujos eran ms bien, no poda darle un
nombre.
Lo mismo le suceda con Betty; ella era la misma persona, y sin embargo,
ahora la encontraba el doble de hermosa y senta que estaba doblemente
enamorado de ella.
Lentamente la sonrisa se le fue borrando del rostro, y cuando pregunt:
Bien? l se dio cuenta del largo rato que haca que la estaba observando.
Keith dijo:
Mi nombre es Kei Karl Winston, seorita Hadley. Yo, este,..
Sin duda ella se dio cuenta de que l estaba perdido, y lo ayud a salir a flote.
La seorita Blake me ha dicho que usted es un amigo de ella y escritor. Por
qu no se sienta, seor Winston?
Muchas gracias dijo l, sentndose en la silla que estaba frente al escritorio
. S, he trado un cuento que Y despus de empezar, continu hablando en
una forma comprensible, contndole ms o menos la misma historia que ya
haba explicado a Keith Winton.
Y mientras tanto sus pensamientos andaban muy lejos de lo que contaba.
Despus, de alguna manera, se encontr despidindose, terminada la
entrevista, y estuvo fuera de la puerta sin haber cometido ningn error.
En ese momento decidi firmemente que no se volvera a torturar acercndose
tanto a ella. Valdra la pena soportar ese tormento si tuviera una posibilidad
entre un milln, pero ni siquiera eso tena.
96
Se senta tan descorazonado que casi pas delante de la centralita sin ver que
Marion Blake lo estaba llamando.
Oiga, seor Winston!
Dio media vuelta y se esforz por sonrer.
Muchas gracias, seorita Blake dijo, por decirles a ambos que era un amigo
suyo, y
Oh, no es nada. Lo he hecho con gusto. Pero el caso es que tengo un
mensaje para usted de parte del seor Winton.
S? Pero es que acabo de hablar con l.
Ya lo sdijo Marion. El seor Winton acaba de marcharse, hace unos
minutos, para acudir a una reunin importante. Y me ha dicho que tena algo
que quera preguntarle y que regresara a las doce y media. Y que si le poda
telefonear sobre esa hora, es decir entre las doce y media y la una, a la hora de
cerrar, se lo agradecera.
Desde luego dijo Keith. Con mucho gusto. Y repito las gracias, seorita
Blake.
Keith saba que ahora debera invitarla de nuevo a tomar algo; o preguntarle si
le gustara ir a bailar juntos o a un teatro. Lo hara, por supuesto, si una de las
tres historias que haba trado hubiera estado ya vendida. Pero hasta entonces
sus escasos recursos no le permitan arriesgarse a pagarle el favor que le
deba.
Camin hasta la puerta principal, tratando de adivinar qu sera lo que Keith
Winton quera preguntarle tan pronto despus de la entrevista. Haba estado en
la oficina de Betty menos de quince minutos; Winton no haba tenido tiempo
material de leer ni siquiera uno de los dos cuentos.
Pero, por qu preocuparse? Telefoneara a las doce y media y entonces se
enterara.
Mientras iba hacia los ascensores en el gran vestbulo de las oficinas de la
Compaa Borden, la puerta de uno de los ascensores se abri. El seor y la
seora Borden salieron de l, y la puerta se cerr detras.
Desprevenido, Keith hizo una inclinacin y los salud. Los dos contestaron a su
saludo y el seor Borden murmur algo inaudible, de la forma que uno puede
hacer cuando alguien que uno no recuerda lo saluda.
Pasaron a su lado y entraron en las oficinas que l acababa de abandonar.
La cara de Keith se puso seria mientras esperaba el ascensor. Era obvio que
no lo conocan y l no deba haberlos saludado. Era una pequea
equivocacin, pero tena que mantenerse alerta para evitar inclusive las
pequeas equivocaciones.
97
Haba casi cometido un grave error, cuando haba empezado a presentarse
como Keith Winton en vez de Karl Winston, all en las oficinas de Betty Hadley.
Y ahora que se acordaba, Betty le haba dirigido una mirada peculiar cuando l
haba empezado a presentarse, cuando haba dicho aquel Kei, antes de que
pudiera corregirse. Casi como si pero eso era absurdo. Consigui, por fin,
eliminar el pensamiento.
Tan grandes diferencias y tan extraas semejanzas. Y de nuevo se le ocurri,
mientras entraba en el ascensor, que las semejanzas de este universo podran
ser ms peligrosas para l que las diferencias; las cosas ms familiares podan
inducirlo a graves errores, tal como saludar a los Borden.
Este ltimo sin duda no tena mucha importancia, pero cun fcil sera incurrir
en otros que s tendran importancia y mucha. Alguna equivocacin que lo
delatar, que mostrara que no era la persona que trataba de parecer a fin de
poder sobrevivir. La constante posibilidad de incurrir en un grave error lo tena
preocupado.
Y aunque l no lo saba, tena razones para estar preparado, puesto que ya
haba cometido un error fatal.
Se detuvo un momento fuera del edificio, preguntndose qu hara ahora. No
se senta con nimos de regresar al hotel a escribir otro cuento, por lo menos
en ese momento. A la tarde y durante la noche, cuando tendra que quedarse
en la habitacin por culpa de la Niebla Negra, ya habra tiempo de escribirlo.
Tres relatos (aunque los tres eran nuevas versiones de trabajos que ya haba
hecho y todos bastante cortos) eran suficientes para dos das de trabajo. Tena
la seguridad de que los cuentos eran buenos; sera mejor mantener la calidad y
no agotarse trabajando y producir material inferior. S, sera mejor que no
trabajase esa tarde y que volviera a escribir por la noche.
Si terminaba una historia esta noche y otra maana, tendra algo ms para
ensear a Winton cuando lo visitara el prximo viernes. Pareca gracioso,
pens, encontrarse ahora al otro lado de la barrera, teniendo que llevar los
trabajos a las editoriales en vez de ser los escritores y agentes quienes le
trajeran las obras a l. Quiz tendra que buscarse un agente. Pero no, eso
tendra que esperar hasta que hubiera vendido uno o dos y fuera ya conocido
en Borden. Y por ahora l poda colocar sus trabajos con ms xito que ningn
agente.
Sigui paseando hasta Broadway y luego fue hacia el norte hasta Times
Square. Se qued mirando el edificio del Times, preguntndose qu era lo que
encontraba de extrao en ese edificio bien conocido, hasta que descubri que
las cintas de los titulares de noticias que funcionaban por medio de luces
elctricas en la parte alta de la construccin no se deslizaban centelleando
como lo haban hecho antes.
Posiblemente eso se deba a que Nueva York usaba ahora un mnimo de
iluminacin elctrica durante el da. Ahora que pensaba en eso, todas las
tiendas haban tenido slo el mnimo indispensable de iluminacin.
98
Tendra que vigilar detalles como ese para no delatarse.
Haba estado usando luz elctrica en la habitacin del hotel durante todo el
tiempo que haba trabajado en los cuentos. Afortunadamente a nadie le haba
llamado la atencin. Pero de ahora en adelante llevara la mesa hasta la
ventana y dejara la luz apagada excepto de noche.
Pas por delante de un puesto de peridicos y ley los titulares:
LA FLOTA DESTRUYE PUESTO AVANZADO ARTURIANO
GRAN VICTORIA DE LAS FUERZAS DEL SISTEMA SOLAR
Eso debera alegrarlo, pens Keith, pero no senta ni pena ni alegra. No poda
odiar a los arturianos. Ni siquiera saba cmo eran. Y esa guerra con Arcturus
poda ser real pero a l no se lo pareca; todava no poda creer en eso. Todo le
pareca como un sueo, como una extraa pesadilla de la que se despertara
alguna vez, a pesar del hecho de que ya se haba despertado cuatro veces
aqu y la guerra con Arcturus an segua.
Se qued pensativo mirando una vidriera de corbatas pintadas a mano. Algo lo
toc en el hombro, Keith se volvi y dio un salto hacia atrs que casi le hizo
atravesar el cristal de la vidriera. Era uno de los altos, rojos y peludos Lunans.
El monstruo le dijo con voz chillona:
Por favor, seor, tendra un fsforo?
Keith tuvo ganas de echarse a rer, y sin embargo su mano temblaba mientras
le entregaba una caja de cerillas y la recoga, despus que el Lunan hubo
encendido un cigarrillo.
Muchas gracias dijo el monstruo, y sigui caminando.
Keith le mir la espalda y la manera como andaba. A pesar de los grandes
msculos caminaba como un hombre que atraviesa un ro con el agua hasta la
cintura.
La gravedad, desde luego, pens Keith. En la Luna el monstruo tendra
bastante fuerza para levantar un buey, pero aqu en la Tierra estaba encogido,
apretado por una fuerza de gravedad varias veces superior a lo que estaba
acostumbrado. No tena ms de dos metros y medio; en la Luna posiblemente
alcanzara los dos metros ochenta o los tres metros.
Pero no se deca que no haba aire en la Luna? No deba ser verdad, o por lo
menos no era verdad aqu. Los Lunans tenan que respirar o no podran fumar
cigarrillos. No haba nadie que pudiera fumar sin respirar.
De repente (y por primera vez) algo se le ocurri a Keith Winton. Poda ir a la
Luna si quera! A Marte! Y a Venus! Y por qu no? Si estaba en un universo
donde los viajes interplanetarios eran una realidad, por qu no poda l
aprovecharse de esa ventaja. Un escalofro de excitacin le atraves la
99
columna vertebral. En los pocos das que haba estado all, no haba pensado
en la posibilidad de los viajes interplanetarios en relacin con l mismo. Ahora,
el simple pensamiento de que eso era posible lo excitaba.
No podra hacerlo inmediatamente, desde luego; eso requerira dinero,
posiblemente mucho dinero. Tendra que escribir mucho, pero por qu no
podra hacerlo ms adelante?
Y haba otra posibilidad, una vez que hubiera aprendido las costumbres lo
suficiente para arriesgarse: aquellas monedas que an conservaba. Si una
moneda de veinticinco centavos escogida al azar le haba proporcionado dos
mil crditos, quizs una de las otras sera lo bastante rara, lo suficientemente
valiosa para pagarle unas vacaciones en los planetas. Record de pronto que
aquel barman de Greeneville haba admitido que la moneda de veinticinco
centavos vala ms que los dos mil crditos que haba dicho era todo lo que
poda pagar por ella.
Tena que haber un mercado negro en alguna parte para esas monedas. Pero
poda ser peligroso, por lo menos hasta que supiera algo ms acerca de todo
eso.
Sigui paseando por Broadway hasta la calle Cuarenta y Seis, hasta que vio en
un reloj que eran casi las doce y media. Entr en una tienda y telefone a Keith
Winton a las oficinas de la Compaa Borden.
La voz de Winton le contest:
Oh, s, seor Winston. He pensado en otra cosa de la que quera hablarle,
algo que podra hacer para nosotros. Me dijo que haba hecho muchos
reportajes?.
S.
Hay una seccin de reportajes que querernos publicar, y quisiera hablar con
usted respecto a eso, si es que le interesa el asunto. Slo que lo necesitamos
para dentro de un da o dos. Qu le parece? Podra hacerlo tan pronto?
Keith dijo:
Si es que puedo hacerlo, desde luego que estoy dispuesto a terminarlo para
dentro de un par de das. Pero no estoy seguro. De qu se trata?
Es un poco complicado para explicarlo por telfono. Est libre esta tarde?
S.
Voy a marcharme de las oficinas en seguida. Casi no habr tiempo para que
venga aqu Qu le parece si viniera a mi casa en el centro? Podemos beber
algo y hablar de este asunto.
Muy bien dijo Keith. Cundo y dnde?
100
Le conviene a las cuatro? Yo estoy en la calle Gresham 318, departamento
seis, en el centro. Ser mejor que tome un taxi si no conoce estos lugares.
Keith sonri, pero consigui que su voz se mantuviera impasible.
Creo que lo encontrar dijo.
Cmo no iba a encontrarlo! Haba vivido en l durante cuatro aos.
Volvi a colgar el auricular y sali de nuevo a Broadway, esta vez dirigindose
hacia el sur. Se detuvo delante de la vidriera de una agencia de viajes.
Vacaciones! decan los anuncios. Viajes todo incluido a Marte y a Venus! Un
mes, 5.000 crditos!
Slo quinientos dlares, pens. Muy barato, tan pronto como pudiera ganar lo
suficiente para ahorrar esos quinientos dlares. Y era posible que el viaje le
ayudara a olvidar a Betty.
De pronto sinti deseos de volver a escribir. Regres al hotel caminando
aprisa. Poda hacer unas tres horas de trabajo antes de que tuviera que acudir
a su cita con Wnton
Puso papel en la mquina y empez a trabajar en su cuarto cuento. Trabaj
hasta el ltimo minuto y luego se apresur para alcanzar un subterrneo que lo
llevara al centro.
Se pregunt qu clase de reportaje querra Keith Winton para ser escrito con
tanta prisa; dese que fuera algo que l pudiera hacer, pues eso representaba
dinero rpido y seguro. Pero si el reportaje resultaba ser sobre algo que l
desconoca por completo, algo como el entrenamiento de los cadetes del
espacio o la vida familiar en la Luna, tendra que preparar una explicacin
razonable para rechazar el trabajo. Desde luego no lo rechazara si es que
haba una posibilidad de que pudiera hacerlo, quiz con la ayuda de una
maana en la Biblioteca informndose sobre el tema.
Pero dedic todo el tiempo que dur el viaje en el subterrneo y mientras
andaba hasta la calle Gresham a preparar alguna excusa plausible que pudiera
usar en el caso de que el artculo fuera sobre algo que no se atreviera a
escribir.
El edificio le era familiar de la misma manera que el nombre Keith Winton en la
casilla del correo para el departamento nmero 6, que estaba en la entrada al
pie de las escaleras. Apret el botn y esper, con la mano en la puerta, hasta
que la cerradura hizo un chasquido.
Keith Winton (el otro Keith Winton) estaba de pie en la puerta de su
departamento; mientras Keith caminaba por el corredor.
Entre, Winston dijo. Se hizo a un lado y abri completamente la puerta. Keith
entr en la habitacin y se detuvo de golpe.
101
Un hombre alto, de pelo gris y ojos de acero estaba de pie delante de la
biblioteca. Tena en la mano una automtica calibre cuarenta y cinco y
apuntada al botn del medio del saco de Keith.
Keith se qued completamente inmvil y levant las manos poco a poco.
El hombre alto dijo:
Mejor que lo registre, seor Winton. Desde atrs. No se ponga delante de l.
Y tenga cuidado.
Keith sinti unas manos que pasaban ligeramente por encima de su cuerpo,
tocndole todos los bolsillos.
Trat de que su voz se mantuviera firme y dijo:
Puedo preguntar qu significa todo esto?
No lleva pistola dijo Winton. Dio la vuelta hasta donde Keith pudiera verlo,
pero se mantuvo fuera de la lnea entre Keith y la automtica en la mano del
hombre alto.
Se qued quieto all, mirando a Keith especulativamente.
Creo que le debo una explicacin, desde luego dijo. Y usted me debe otra.
Bien, Karl Winston, si ese es su nombre, le presento al seor Gerald Slade, del
W.B.I.
Encantado de conocerlo, seor Slade dijo Keith. Qu sera, se pregunt, el
W.B.l.? World Bureau of Investigacin? La Oficina de Investigacin Mundial?
Pareca una buena explicacin. Volvi a mirar a su anfitrin.
Esta es toda la explicacin que me va a dar? dijo.
Dnde, pens desesperadamente, habra cometido el error que lo haba
llevado a esta trampa?
Winton mir a Slade y luego a Keith. Al final dijo:
Cre que sera mejor tener al seor Slade aqu mientras le haca ciertas
preguntas. Me ha trado dos cuentos esta maana. Dnde los consigui?
Conseguirlos? Yo los he escrito dijo Keith. Y ese asunto de. traerme aqu
para hablar de unos reportajes, es tambin una broma?
S dijo Winton con seriedad. Me pareci la forma ms fcil de lograr que
viniera aqu sin que entrara en sospechas. El seor Slade me lo sugiri,
despus que le cont lo que usted haba hecho.
Y qu es lo que he hecho, si puedo preguntarlo? dijo Keith.
102
El nico cargo legal Winton lo mir con curiosidad por ahora es el de plagio,
pero plagio en una forma tan increble que he credo que el W.B.l. deba
conocer el asunto y saber por qu lo ha intentado.
Keith le devolvi la mirada con sorpresa.
Plagio? repiti como un eco.
Aquellos dos cuentos que me dej son trabajos que yo mismo he escrito, hace
cinco o seis aos. Usted ha hecho una excelente nueva versin de esos,
relatos; lo digo francamente. Son mejores que los originales. Pero, cmo pudo
pensar que podra venderme dos de mis propios cuentos? Nunca me haba
ocurrido nada tan increble.
Keith abri la boca y la volvi a cerrar. Senta el paladar seco y pens que si
trataba de hablar slo croara como una rana. Y qu es lo que podra decir?
Ahora que lo pensaba,

era tan evidente. Por qu el otro Keith Winton que viva
aqu (el que tena su trabajo y viva en su propio piso) no poda haber escrito
los mismos cuentos?
Se maldijo a s mismo por estpido, por no haber pensado en esa posibilidad.
La pausa se estaba haciendo demasiado larga. Se humedeci los labios con la
lengua. Tena que decir algo, o su silencio podra ser interpretado como una
admisin de culpa.



XI. La huida


Se humedeci los labios con la lengua por segunda vez, y dijo dbilmente:
Muchos cuentos tienen argumentos similares. Han ocurrido muchos casos
donde...
Winton lo interrumpi:
No se trata de un caso de argumentos similares. Eso es comprensible. Pero
demasiados detalles son idnticos. En uno de los dos cuentos los nombres de
los protagonistas son los mismos. Una de las historias tiene el mismo nombre
que yo he usado. Y en ambas hay demasiadas cosas pequeas que son
idnticas. Simple coincidencia no puede explicarlo, Winston; la coincidencia
103
podra explicar alguna semejanza, inclusive un fuerte parecido, en el
argumento bsico, pero no tantos nombres y pquenos detalles idnticos.
No, las novelas han sido plagiadas continu Winton. Seal hacia un archivo
al lado de la estantera de libros. Tengo las copias de las versiones originales,
para probar lo que digo.
Mir a Keith con el ceo fruncido.
Empec a sospechar an antes de terminar la lectura de la primera pgina.
Cuando termin de leer los dos cuentos, estaba seguro, pero mi misma
seguridad me confunda. No lo comprenda. Cmo era posible que el mismo
que las haba plagiado tuviera el colosal atrevimiento de tratar de vender las
historias robadas al mismo que las haba escrito en primer lugar? Dnde y
cundo las haya robado, y esto tambin me confunde, debe de haber sabido
que yo las reconocera. Y otra cosa, es Winston su nombre verdadero?
Desde luego dijo Keith.
Eso tambin es extrao. Un hombre que se llama a s mismo Karl Winston
tratando de vender los trabajos de otro hombre llamado Keith Winton. Lo que
no puedo comprender es por qu, si es un nombre falso, no escogi otro que
no fuese tan parecido, las mismas iniciales y una letra ms en el apellido.
Keith se hizo la misma pregunta. Su nica excusa era que haba tenido que
inventar un nombre rpidamente mientras estaba hablando con Marion Blake.
De todos modos, debiera haber tenido preparado un nombre mejor, en el caso
de que lo hubiera necesitado.
El hombre de la automtica dijo:
Lleva su documentacin?
Keith mene la cabeza lentamente. Tena que ganar tiempo, de algn modo,
hasta que pudiera encontrar la manera de salir de aquella trampa si es que
haba una salida. Contest:
No la llevo conmigo. Pero puedo probar mi identidad. Estoy alojado en el hotel
Watsonia. Si quiere telefonear
Slade dijo secamente:
Si telefoneo me dirn que tienen un husped llamado Karl Winston. Ya lo s.
He telefoneado hace poco rato. Usted puso esa direccin en el remitente de los
cuentos que dej al seor Winton. Eso no prueba nada, excepto que ha estado
usando el nombre de Karl Winston durante los das que ha parado en el
Watsonia.
Levant con un dedo el seguro de la automtica. Su mirada se endureci. A
continuacin dijo: No me gusta matar a un hombre a sangre fra, pero
Keith dio un paso atrs involuntariamente.
104
No entiendo protest. Desde cundo es el plagio, suponiendo que yo
fuese culpable, algo por lo que se mata a un hombre?
El plagio no nos preocupa dijo Slade, duramente. Pero hay una orden
general para disparar sin previo aviso sobre cualquiera de quien se sospeche
que es un espa arturiano. Y sabemos que hay uno suelto por esta zona. Se lo
vio ltimamente en el pueblo de Greeneville. Tenemos una vaga descripcin,
pero aunque sea vaga se ajusta lo suficiente a usted. Y si no puede dar una
explicacin mejor de la que nos ha dado hasta ahora
Un momento! dijo Keith desesperadamente. Hay una sencilla explicacin
para todo esto, en alguna parte. Tiene que haberla. Y si yo fuese el espa,
cree que tratara de hacer una cosa tan estpida como plagiar los argumentos
de un editor, y luego tratar de vendrselos?
Winton dijo:
Este hombre tiene algo de razn en eso, Slade. Es lo que, ms me confunde
de todo el asunto. Y no me gusta la idea de matarlo antes de que estemos
completamente seguros. Djeme hacerle una o dos preguntas antes de
disparar. Luego se volvi hacia Keith: Mire, Winston, esta no es la ocasin
para tratar de engaarnos. No va a conseguir nada ms que una bala en el
estmago. Si es un art slo Dios sabe por qu me trajo esos cuentos a m.
Quiz esperaba que yo iba a reaccionar de un modo diferente, no llamar a un
agente del W.B.I. Pero si no es un art entonces tiene que haber una
explicacin. Y si la hay, ms vale que nos la d y aprisa.
Keith volvi a humedecerse los labios. Por un desesperado instante (aunque
ahora ya tena una idea) no pudo acordarse de ninguno de los sitios donde
haba presentado aquellos trabajos, haca ya cinco aos. Entonces se acord
de uno, y dijo:
Slo se me ocurre una posibilidad. No ha presentado nunca esos cuentos a
la cadena de revistas Gebhart en Garden City?
Hum Uno de ellos, por lo menos. Posiblemente los dos. Lo tengo anotado
dijo Winton.
Har unos cinco aos?
S, aproximadamente.
Keith respir con alivio y dijo:
Hace cinco aos yo trabajaba para Gebhart. Debo haber ledo sus relatos
cuando llegaron. Me deben haber gustado, y probablemente los recomend.
Pero el gerente de publicaciones que haca lecturas finales no los habr
comprado. Pero en mi subconsciente debo haber recordado los detalles,
inclusive las pequeas cosas que dice que son iguales.
Mene la cabeza como si se sintiera confuso.
105
Si es as, lo mejor ser que deje de escribir. Cuentos, por lo menos. Cuando
escrib estas historias, hace poco, crea que eran originales. Si era mi recuerdo
subconsciente de historias que haba ledo hace ya mucho tiempo
Keith vio con alivio que Slade ya no sujetaba la pistola tan fuertemente.
Slade dijo:
O bien podra haber tomado notas de esos cuentos con la intencin de
plagiarlos ms tarde.
Keith mene la cabeza.
Si hubiera hecho un plagio deliberado, no cree que al menos habra
cambiado los nombres de los protagonistas?
Me parece razonable, Slade contest Winton. La mente subconsciente
puede hacer cometer cosas extraas. Me inclino a creer en lo que nos dice. Tal
como ha dicho, si hubiera hecho un plagio deliberado al menos habra
cambiado los nombres de los principales personajes. Y no habra puesto el
mismo nombre a uno de los relatos. Habra cambiado mucho ms de lo que ha
hecho en todo el escrito.
Keith suspir. Lo peor ya haba pasado, si es que poda convencerlos de su
historia.
Ms vale que rompa esos cuentos, seor Winton dijo. Yo romper mis
copias. Si mi cerebro puede hacerme malas pasadas como esta, lo mejor ser
que siga con notas y reportajes.
Su anfitrin lo miraba ahora con curiosidad y dijo:
El caso es que estos relatos, tal como Winston los ha escrito, son lo
suficientemente buenos como para que los publiquemos. Y, dado que los
argumentos son mos y la nueva versin es suya, estoy tentado de comprarlos
y publicarlos, en colaboracin. En otras palabras, ir a medias con usted,
Winston. Tendr que explicrselo a Borden, pero.
Un momento, por favor interrumpi Slade. Antes de que ustedes dos
puedan empezar a hacer negocios juntos, primero tienen que convencerme a
m. Y an no estoy convencido. O por lo menos slo estoy convencido en un
noventa por ciento y eso no es bastante. Con un diez por ciento de duda se
supone que tengo que disparar, y ustedes lo saben.
Winton contest:
Podemos comprobar su historia. O por lo menos una parte.
A eso me refiero. Y no voy a dejar de apuntarle hasta que la hayamos
comprobado de todas las maneras posibles. Para ,empezar, tenemos que
llamar a Garden City para comprobar No, ya habrn cerrado hace rato; estn
106
en el rea que sigue el horario de Nueva York, aunque estn fuera de la Niebla
Negra.
Winton dijo.
Tengo una idea, Slade. Cuando lo registr hace unos minutos, yo buscaba
una pistola. No encontr ninguna, pero sent el bulto de una cartera.
La mirada de Slade de pronto se hizo ms dura que antes.
Su ndice se puso blanco en el gatillo.
Una cartera? dijo framente. Y no lleva documentacin?
Haba, pens Keith, suficiente documentacin en la cartera, pero no como Karl
Winston. Dudara Slade ni siquiera un segundo en matarlo, cuando viera que
los documentos en su cartera parecan indicar que suplantaba o trataba de
suplantar a Keith Winton?
Aquellos documentos le haban salvado la vida en Greeneville; ahora le iban a
costar la vida en Nueva York. Deba haberse desprendido de esos papeles en
el mismo instante que haba dejado de usar el nombre de Keith Winton. Vea
claramente la cadena de errores que haba cometido desde que haba visitado
por primera vez las oficinas de Borden.
Era demasiado tarde para corregirlos. Quiz ya slo le quedaban unos minutos
de vida. El agente del W.B.I. no estaba esperando que le explicara si llevaba o
no documentos en la cartera. Haba sido una pregunta ociosa. Le dijo a Winton
sin apartar la mirada de Keith:
Pngase de nuevo detrs de l y squele la cartera. Y vea qu ms lleva en
los bolsillos. Esta es la ltima oportunidad que voy a darle y soy demasiado
blando para darle ni siquiera sta.
El otro Keith Winton camin a su alrededor para acercarse desde atrs.
Keith, respir profundamente. Esto era el final. Adems de los documentos en
la cartera, an conservaba las monedas envueltas en los billetes (quiz
igualmente acusadores) de manera que no chocaran entre s. No se haba
atrevido a dejarlas en su hotel, y an llevaba el pequeo paquete en el bolsillo
del pantaln.
A Slade no le iban a hacer falta las monedas. Con el contenido de la cartera
tendra bastante.
S, esto era el final. O iba a morir aqu o. tendra que quitarle la pistola. Los
hroes de las novelas que l haba comprado (en aquel otro universo donde l
haba sido un editor de Borden en vez de un espa arturiano) siempre se las
arreglaban para hacerse con la pistola de los enemigos, cuando era necesario.
Habra una posibilidad entre mil de que l pudiera hacerlo?
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El otro Keith Winton estaba ahora detrs de l. Keith permaneci
completamente inmvil mientras la pistola le apuntaba directamente. Su
cerebro funcionaba como una turbina, pero no poda pensar en nada que
ofreciera muchas esperanzas de impedir que lo matasen dentro de un minuto o
dos. Tan pronto como abrieran la cartera y leyeran los documentos
Toda la atencin de Keith estaba en la automtica. El saba que una pistola
como aquella disparaba balas de acero que podan atravesar a un hombre a
poca distancia. Si Slade disparaba ahora, probablemente los matara a los dos,
ambos Keith Winton.
Y entonces qu? Volvera a despertarse en aquel jardn de la residencia de
Borden en Greeneville, en un mundo normal? No, por lo menos no era eso lo
que le haba dicho Mekky, el cerebro electrnico: Esto es real El peligro que
corres aqu es real Si te mataran
Y, por muy imposible que el mismo Mekky fuese, Keith saba que Mekky tena
razn. Los dos universos existan, y tambin existan dos Keith Winton; pero
este mundo era tan real como aquel donde l haba nacido. El otro Keith
Winton era tan real como l mismo.
El hecho de que con un solo disparo probablemente matara a los dos, podra
detener el dedo del agente del W.B.I. por un solo segundo? Poda detenerlo o
quiz no.
Una mano hurgaba ahora en su bolsillo. La mano sali y Keith sinti que la
cartera sala al mismo tiempo. Keith se dio cuenta de que estaba conteniendo
el aliento. La mano se meti en el bolsillo del costado de sus pantalones;
aparentemente su anfitrin iba a terminar el registr antes de estudiar ninguno
de los objetos que haba encontrado.
Keith dej de pensar y actu.
Su mano se cerr sobre la mueca de Winton, tirando hacia adelante,
colocndolo entre l y Slade. El bolsillo de sus pantalones se rompi. Por
encima del hombro de Winton, vio cmo el agente del W.B.I. se haca a un lado
para poder disparar sin herir al otro hombre. Volvi a moverse, manteniendo a
Winton entre los dos.
Por el rabillo del ojo vio uno de los puos de Winton que se diriga a su rostro y
movi la cabeza, dejando que el golpe pasara por encima de su hombro.
Entonces (y siempre con Winton entre l y Slade) se encogi y golpe con la
cabeza contra el pecho de Winton. Y, con las dos manos y todo el peso de su
cuerpo, y el empuje de su golpe, lanz a Winton hacia atrs contra Slade,
siguindolo de cerca.
Slade se cay contra la estantera y los cristales volaron en todas direcciones.
La automtica se dispar, haciendo un ruido como un caonazo en el reducido
espacio de la habitacin.
Keith agarr con las dos manos las solapas de Winton, mientras a lo largo de
las piernas de Winton el pie de Keith golpeaba hacia arriba la automtica. No
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toc la pistola, pero la punta del zapato alcanz la mueca de Slade y la pistola
se le escap de las manos.
La automtica cay con un golpe sordo en la alfombra del piso. Keith dio un
empujn final a Winton, lanzndolo a l y a Slade contra la estantera y
entonces se tir hacia la pistola. La agarro.
Dio un paso atrs, levantando la pistola para cubrirlos a los dos. Estaba
respirando agitadamente y ahora que la accin haba pasado, la mano le
temblaba. Lo haba conseguido; la pistola poda quitarse de la mano del
enemigo, igual que en las historias que l haba comprado, cuando el hroe no
tena nada que perder en la prueba.
Entonces llamaron a la puerta.
Keith movi la pistola amenazadoramente y Winton y Slade se quedaron
quietos.
Una voz llam:
No le pasa nada, seor Winton?
Keith reconoci la voz. Era la seora Flanders, quien viva en el departamento
de al lado.
Tratando de conseguir que su voz sonara lo ms parecida posible a la del otro
Keith Winton, y confiado que la accin amortiguadora de la puerta disfrazara
cualquier diferencia en el timbre, Keith contest:
No, ha pasado nada, seora Flanders. Se me dispar la pistola mientras la
limpiaba. Y el retroceso me hizo caer al suelo.
Se qued quieto, esperando, sabiendo que ella se estara preguntando por qu
no abra la puerta. Pero tena que poner toda su atencin en los dos hombres
que tena delante y no se atreva a dejar de observarlos ni por un segundo.
Vio una mirada de sorpresa en los ojos de Winton; se estara preguntando
cmo saba el nombre de la seora Flanders y cmo habra reconocido su voz.
Hubo unos segundos de silencio y luego la voz de la seora Flanders se volvi
a escuchar a travs de la puerta cerrada: Est bien. seor Winton. Pens
que
Keith dud si hablar de nuevo, y explicarle que no abra la puerta porque no
estaba vestido. Pero decidi no hacerlo. Esta vez ella poda estar escuchando
con mayor atencin y darse cuenta de que no era la voz del Keith Winton que
ella conoca. Y adems no era muy lgico que estuviera limpiando una pistola
mientras se encontraba sin vestir.
Mejor era dejarla dudando y marcharse lo antes posible. Escuch cmo ella
volva a su departamento, y por la lentitud de los pasos se dio cuenta de que
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realmente dudaba. Por qu no habra abierto la puerta y por qu haba hecho
tanto ruido al caerse por el retroceso de una pistola?
Keith no crey que fuese a llamar a la polica inmediatamente; primero seguira
pensando durante un rato. Pero algn otro inquilino poda estar llamando a la
polica en ese mismo instante, para dar cuenta de que haba odo el disparo de
una pistola. Tena que hacer algo pronto con Winton y Slade, para poder huir
antes de que llegara la polica.
Era un verdadero problema: no poda matarlos ni tampoco poda dejarlos all,
en la habitacin, para que empezaran a perseguirlo inmediatamente. Atarlos
lleva. ra mucho tiempo y sera peligroso.
Pero necesitaba al menos algunos minutos de gracia para huir de aquella
trampa mortal. Huir hacia dnde?, se pregunt; luego, con un esfuerzo,
reprimi ese pensamiento. En esos instantes no poda permitirse el lujo de
hacer planes nada ms que para el futuro inmediato.
Den la vuelta orden, haciendo que su voz sonara fra y mortfera, tan fra y
mortfera como haba sido la voz de Slade cuando aqul tena la pistola.
Se acerc cuando los dos haban dado la vuelta, apuntando con el can de la
automtica a la espalda del agente del W.B.I.; tena mucho ms miedo de
Slade que de Winton. Su mano izquierda se meti en el bolsillo de Slade. S,
haba un par de esposas all, tal como haba esperado. Las tom y volvi a dar
un paso atrs.
Bien dijo Keith, caminen hacia aquella columna del pasillo. Ahora, Winton,
pase el brazo entre la columna y la pared. Luego pnganse las esposas los dos
juntos. Y treme las llaves, Slade.
Vigil todos los movimientos hasta que escuch como las esposas se cerraban
con un chasquido metlico.
Entonces retrocedi hasta la puerta y desliz la pistola en el bolsillo; la
mantena en la mano, y le puso el seguro con el pulgar. Se volvi a mirar a los
prisioneros mientras abra la puerta, dudando si ordenarles que no gritaran,
pero no se molest. Iban a gritar igual.
Los dos empezaron tan pronto como hubo cerrado la puerta desde afuera. Las
puertas empezaron a abrirse a ambos lados del corredor mientras l iba hacia
la salida. Caminaba aprisa, contenindose para no correr. Nadie, pens, iba a
detenerlo, aunque en aquellos momentos seguramente estaban haciendo ms
de una llamada a la polica desde algunos de los departamentos.
Nadie lo detuvo. Logr llegar a la calle y sigui caminando rpido. Estaba a
ms de una manzana de distancia cuando escuch las sirenas de la polica.
Camin ms despacio en vez de correr, pero sali de la calle Gresham en la
primera esquina.
Un coche patrulla pas por delante de l, camino al departamento, pero l
saba que por ahora no tena que preocuparse; dentro de cinco o diez minutos
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todos los coches equipados con radio tendran su descripcin y entonces sera
diferente. Para entonces ya podra estar en la Quinta Avenida, caminando
hacia el norte desde la Plaza Washington y no podran encontrarlo entre la
multitud, aunque lo buscaran por all. O mejor aun, si pudiera conseguir un
taxi
Se acercaba uno vaco, y Keith empez a llamarlo, pero baj la mano
rpidamente y volvi a subir a la acera antes de que el conductor lo viera. Keith
se insult a s mismo, recordando que haba olvidado, en el torbellino de la
lucha, recuperar la cartera de manos de Winton.
Encima de todo lo que le pasaba, ahora no tena dinero. Ni siquiera poda
tornar el subterrneo!
Se daba cuenta de que poda. haberse aprovechado en el departamento,
mientras era el dueo de la situacin, para aumentar su capital. Por qu no se
haba llevado la cartera de Winton, (e inclusive la de Slade) adems de la
suya? Las reglas de la honradez no podan aplicarse cuando uno era
perseguido por un delito que se castigaba con un tiro sin previo aviso.
Con el dinero reunido de las carteras de Winton, Slade y la suya, habra sido
solvente. Su situacin era ya bastante desesperada, aun sin faltarle dinero.
Ahora no poda ni siquiera regresar al hotel a buscar sus pobres pertenencias.
Sigui caminando hacia el norte, y cuando hubo pasado la calle Catorce
empez a sentirse seguro de los coches patrulla que lo estaran buscando.
Algunos seguramente haban pasado por su lado, pero l trataba de no mirar el
trnsito de la Quinta Avenida.
Las aceras estaban llenas de gente, quiz un poco ms llenas que cuando
haba empezado a caminar. Poda ser porque estaba ms cerca del centro de
la ciudad, pero no crea que aqulla fuese la razn.
Adems, not que la gente caminaba ahora de otro modo. Nadie estaba
paseando; todo el mundo andaba como si tuviera prisa en llegar a alguna parte.
Inconscientemente, l tambin haba apresurado el paso, para evitar que se
fijaran en l como el nico que no tena prisa. Haba una sensacin de prisa en
el aire.
Y de repente entendi el motivo. Estaba oscureciendo, y toda aquella gente se
apresuraba a retirase a sus casas ante la noche.
Ante la Niebla Negra.



XII. La muchacha del espacio
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Todos se apresuraban a llegar a la casa, a cerrar y trancar las puertas de los
departamentos y dejar las calles a la oscuridad y al crimen.
Y por primera vez desde su huida del departamento se detuvo a pensar
seriamente a dnde iba, a dnde poda ir.
Si al menos hubiera tenido el sentido comn suficiente para no dar su direccin
verdadera en aquellos cuentos que haba entregado en las oficinas de Borden,
ahora podra ir al hotel, donde seguramente en esos momentos lo estara
esperando la polica. Le molest pensar que tena pagado por adelantado el
resto de la semana.
Aparentemente no le quedaba otro recurso que tratar de vender las monedas
que llevaba en el bolsillo. Si fuera ms temprano podra ir a la Biblioteca y leer
algo acerca de monedas, tratar de saber qu era todo ese asunto de la
prohibicin. Por qu no lo habra hecho cuando estuvo en la Biblioteca antes,
cuando tuvo la oportunidad de hacerlo? Y por qu, pens con amargura, no
habra hecho una serie de cosas que no haba hecho?
Aparte de tratar de conseguir dinero vendiendo algunas de las monedas que le
quedaban, slo se le ocurra una posibilidad. Si se pudiera poner en contacto
con Mekky! Mekky haba estado dentro de su cerebro. Mekky poda responder
por l, poda asegurar a las fuerzas de la ley y del orden que l no era un espa
arturiano, por lo menos.
Estaba seguro de que si poda hacer llegar un mensaje a Mekky, ste no
rehusara ayudarlo in extremis.
An segua caminando hacia el norte, a la altura de la calle Veinte, cuando
comprendi a dnde deba ir. Empez a caminar ms aprisa
Ya estaba oscuro cuando lleg a la casa de departamentos de la calle Treinta y
Siete; las pocas personas que quedaban en la calle casi corran, tratando de
evitar la Niebla Negra.
Un portero iba a echar llave a la puerta de calle cuando Keith la abri. La mano
del hombre salt rpidamente al bolsillo de atrs, pero no sac la pistola o lo
que fuese que llevaba all. Con un tono de sospecha, el hombre pregunt:
A quin quiere ver?
A la seorita Hadley dijo Keith. Slo estar un minuto.
Muy bien. El portero se hizo a un lado y lo dej pasar.
Keith camin hasta la puerta de lo que pareca un ascensor, pero la voz del
hombre lo alcanz antes de que pudiera abrirla.
112
Tendr que subir por las escaleras. La electricidad ya est cortada, seor. Y
dse prisa si quiere que me arriesgue a abrir la puerta para dejarlo salir.
Keith asinti y empez a subir por las escaleras. Las subi tan aprisa que
cuando lleg al rellano del quinto piso tuvo que detenerse para recobrar el
aliento.
Despus de un minuto toc el timbre del primer departamento. Se escucharon
pasos detrs de la puerta y la voz de Betty Hadley llam:
Quin es?
Karl Winston, seorita Hadley. Siento molestarla, pero se trata de algo
importante. Es un asunto de vida o muerte.
La puerta se abri todo lo que permita la cadena que la sujetaba, y el rostro de
Betty lo observ por la estrecha abertura. Sus ojos parecan un poco
asustados.
Keith dijo:
Ya s que es muy tarde, seorita Hadley, pero tengo que ponerme en
contacto con Mekky inmediatamente. Es muy importante. Hay alguna forma
de hacerlo?
La puerta empez a cerrarse y por un momento Keith pens que iba a dejarlo
afuera sin volver a dirigirle la palabra; entonces escuch el ruido de la cadena y
comprendi que haba cerrado la puerta para poder quitar la cadena que la
sujetaba.
El pasador se desliz fuera del retn y la puerta se abri.
Betty dijo:
Entre, KKeith Winton.
Keith no se dio cuenta en seguida de que ella lo haba llamado por su
verdadero nombre.
Betty dio un paso atrs, y sin casi atreverse a respirar Keith entr en la
habitacin. Cerr la puerta y se apoy contra ella mirando a Betty, casi sin
atreverse a creerlo.
La habitacin estaba casi a oscuras, las cortinas ya corridas. Toda la
iluminacin provena de un par de velas en un candelabro colocado en una
mesa detrs de Betty. El rostro de Betty quedaba en sombras, pero la luz le
iluminaba la cabellera rubia, formando un halo dorado. Un artista no habra
podido darle un air ms atractivo.
Se encuentra en dificultades, Keith Winton? dijo ella. Ya descubrieron
quin es usted?
113
Keith se sorprendi al escuchar el tono ronco de su propia voz.
Cmo, cmo sabe mi nombre?
Mekky me lo dijo.
Oh! Y qu ms le cont Mekky?
En vez de contestarle, ella pregunt:
No habr hablado de Mekky a nadie ms? Nadie puede pensar que va a
venir aqu?
No.
Betty asinti y luego dio media vuelta. Entonces Keith not por primera vez que
haba una doncella de color, de pie en la puerta del otro extremo del cuarto.
Betty dijo:
Est bien, Della. Puede irse a su habitacin.
Pero, seorita La voz de la doncella sonaba preocupada.
No se preocupe, Della.
La puerta se cerr silenciosamente detrs de la doncella y Betty se volvi hacia
Keith.
Keith dio un paso hacia ella y luego se detuvo.
No se acuerda? dijo. No puedo comprenderlo. Cul de las dos Bettys
Hadley es usted? Aunque Mekky se lo haya dicho cmo puede saber?
Esas palabras sonaban confusas e incomprensibles, hasta para el mismo.
La voz de Betty era fra, pero amistosa.
Sintese, seor Winton. Voy a llamarlo de este modo para evitar la confusin
con el Keith Winton que yo conozco. Qu sucedi? Fue Keith quien lo
descubri?
Keith asinti tristemente.
S, los dos cuentos que le entregu eran sus propios cuentos. Ni siquiera trat
de explicar que tambin eran mos. El no lo habra comprendido; ni siquiera yo
mismo lo comprendo muy bien, aunque s que es verdad. Y me habran
matado de un tiro antes de que hubiera empezado a contar la verdad.
Y usted sabe cul es la verdad? dijo Betty.
Y usted? Se la ha dicho Mekky?
114
El tampoco sabe dijo ella. Qu es, eso de los cuentos? Qu quiere decir
con eso de que l los escribi y usted tambin?
Algo parecido dijo Keith. En el universo del que vengo, yo soy era Keith
Winton. Aqu l es Keith Winton. Nuestras vidas fueron aproximadamente
paralelas hasta el domingo pasado. Y hablando de mis cuentos sigui Keith,
por favor, rompa el que le entregu esta maana. Tcnicamente es un plagio.
Pero en cuanto a Mekky Tengo que hablar con l. Hay alguna forma de
hacerlo?
Ella neg con la cabeza.
No podr llegar hasta Mekky. Est con la flota. Los arts van a Betty se
contuvo de pronto.
Los arts van a atacar concluy Keith. Mekky me dijo que haba una crisis en
la guerra. Que los arturianos podan ganar. Se ri, un poco amargamente.
Pero yo no puedo emocionarme con la guerra. No puedo creer en ella lo
suficiente como para emocionarme. No puedo creer en nada de lo que me pasa
aqu, excepto No, ni siquiera puedo creer en usted.
Slo poda quedarse all unos minutos, y necesitaba saber algunas cosas muy
importantes. Cosas que podan significar la diferencia entre la vida o la muerte
en las prximas veinticuatro horas.
Qu es lo que Mekky le cont respecto a m? pregunt Keith. All estaba en
terreno seguro y adems necesitaba saberlo.
Mekky no sabe mucho respecto a usted contest Betty. Me dijo que no
haba tenido tiempo de penetrar muy hondo en su mente. Pero pudo ver que de
veras vena de alguna otra parte. No saba de dnde, o cmo haba llegado
aqu, o qu le haba sucedido. Me dijo que si trataba de explicarle a alguien
quin era usted, lo consideraran un loco, pero que no lo era.
Saba que en el lugar de donde vena lo llamaban Keith Winton, y que
trabajaba como director de una revista, aunque desde luego usted no se
parece en nada al Keith Winton que encontr aqu, y que era bastante listo
como para usar un nombre diferente.
Pero no bastante listo dijo Keith como para escoger un nombre
completamente distinto. Ni bastante listo como para no tratar de vender a Keith
Winton sus propios relatos. Pero contine.
Saba que aqu se encontraba en dificultades porque, bien, porque no sabe lo
suficiente acerca de la situacin para no cometer errores. Saba que lo
mataran por espa a menos que tuviera mucho cuidado. Me dijo que lo haba
prevenido.
Keith se inclin hacia adelante.
Qu es Mekky? De veras no es ms que una mquina, un robot? O es
que Dopelle puso un cerebro verdadero dentro de una esfera?
115
Es una mquina dijo Betty. No es un cerebro humano en la forma que usted
lo imagina. Pero de algn modo es algo ms que una mquina. Ni el mismo
Dopelle comprende cmo puede ser, pero Mekky siente emociones. Incluso
tiene sentido del humor.
Keith not la forma reverente en que Betty haba pronunciado el nombre de
Dopelle. Sin duda lo adoraba.
Keith cerr los ojos un instante y cuando volvi a abrirlos no la mir. Pero eso
hizo que pensara en ella con mayor pasin, y casi no se dio cuenta de que ella
le hablaba hasta que repiti la pregunta.
Qu puedo hacer? Mekky me dijo que haba ledo en su mente que vendra
a buscar mi ayuda si se encontraba en dificultades. Y me dijo que no haba
inconveniente en que yo lo ayudara, siempre que no me arriesgara.
No se lo permitira dijo Keith. No habra venido aqu si alguien me hubiera
seguido o si hubieran pedido pensar que iba a venir. Pero lo que quera saber
es cmo ponerme en contacto con Mekky. Ya no soy un simple desconocido
aqu, y no tengo ninguna respuesta razonable para contestar a las preguntas
que me harn los policas, si es que se entretienen en hacerme preguntas.
Tena la esperanza de que Mekky podra hacer algo por m.
No hay ninguna forma en que usted se pueda poner en contacto con Mekky
dijo Betty a menos que pueda ir a donde est la flota.
Y dnde est la flota? pregunt Keith.
Betty vacil, arrugando el ceo, antes de decidirse a contestar.
Creo que no importa mucho si se lo digo. No es exactamente de conocimiento
pblico, pero hay mucha gente que lo sabe. Estn cerca de Saturno. Pero
usted no podr ir all. Tendr que esperar a que vuelva Mekky. Tiene algn
dinero?
No, pero no lo Espere, hay algo que puede decirme, creo. Podra buscarlo
en la Biblioteca maana, pero si me lo explica ahora va a ahorrarme mucho
tiempo. Qu es lo que pasa con las monedas, las monedas de metal, quiero
decir? dijo Keith
Monedas de metal? dijo Betty. No existen desde el ao 1935. Fueron
retiradas cuando se hizo el cambio de dlares a crditos.
Por qu ese cambio? pregunt Keith.
La conversin a crditos? Para establecer un patrn monetario fijo en todo el
mundo. Todas las naciones hicieron la conversin al mismo tiempo, para que el
esfuerzo de guerra
Keith interrumpi:
Eso no importa ahora. Por qu no hay monedas de metal?
116
Los arturianos las falsificaban dijo Betty, y casi consiguieron quebrantar
nuestra economa por medio de grandes falsificaciones. Tambin falsificaban el
papel moneda. Descubrieron que la Tierra tena una economa capitalista y...
Toda la Tierra? Rusia tambin? pregunt Keith.
Claro, toda la Tierra. Por qu pregunta sobre Rusia?
No importa dijo Keith. Contine.
Los arturianos fabricaban moneda falsa que nadie poda distinguir de la
verdadera, ni siquiera los expertos. Pusieron en marcha una inflacin que iba a
destrozar la economa mundial. De manera que el Consejo de Guerra de las
Naciones recurri a los cientficos y los cientficos prepararon una clase de
papel moneda que los arts no podan falsificar. No s cul es el secreto de ese
papel; nadie lo sabe, excepto unos pocos funcionarios de las Casas de Moneda
de las diferentes naciones.
Por qu no puede ser falsificado? pregunt Keith.
Se trata del papel. Algo muy secreto, ms bien un proceso antes que un
ingrediente que los arts puedan analizar, hace que el papel produzca un
resplandor amarillento en la oscuridad. Cualquiera puede distinguir las
falsificaciones ahora, simplemente poniendo el billete en la sombra. Y no hay
ningn falsificador, ni siquiera los arturianos, que pueda duplicar ese papel.
Keith asinti.
Y fue entonces cuando se hizo la conversin de dlares a crditos?
S, en todos los pases a la vez, cuando se introdujo el nuevo papel moneda.
Cada pas respalda su propia moneda, pero todas son crditos y son a la par,
de manera que son intercambiables.
Y retiraron todo el dinero antiguo, y declararon ilegal poseerlo? dijo Keith.
S, y se castiga con una fuerte multa, y la crcel en algunos pases, al que
posee alguna moneda anterior al cambio. Pero hay coleccionistas de monedas,
muchos, que estn dispuestos a arriesgarse. Y debido a que el trfico con
monedas est prohibido, se pagan altos precios. Coleccionar monedas es ilegal
y peligroso, pero realmente no es considerado un crimen por la mayora de la
gente.
Como la bebida durante la Ley Seca dijo Keith. Betty pareca perpleja.
Cmo qu? Keith dijo:
No importa.
Sac del bolsillo el pequeo paquete de dinero, las monedas envueltas en los
billetes. Lo abri y observ con atencin el dinero, primero los billetes y
despus las monedas.
117
Tengo aqu cinco monedas y dos billetes que llevan fechas de antes de 1935
dijo Keith. Puede decirme qu valor tienen?
Se las entreg a Betty, quien las llev cerca del candelabro para poder
estudiarlas mejor. Al fin ella dijo:
No s qu precios se pagan; depende de las fechas y del buen estado del
dinero. Pero creo que todo esto valdr aproximadamente unos diez mil
crditos, mil dlares de los antiguos.
Nada ms? pregunt Keith. Un hombre en Greeneville me pag dos mil
crditos por slo una moneda, y me dijo que vala mucho ms que eso.
Betty le devolvi el dinero.
Quiz era una fecha rara. Desde luego, tambin una de stas podra ser rara.
Slo le he dado una aproximacin del valor, basndome en que todas sern
corrientes en lo que se refiere a la rareza de las fechas. Pero una sola de stas
podra valer los diez mil crditos si es de una fecha de las que quedan pocas.
Qu son estas otras monedas y billetes que ha separado?
Las que podran meterme en complicaciones dijo Keith. Son las que llevan
fecha posterior a 1935.
Entonces deben ser falsificaciones dijo Betty. Hechas por los arturianos.
Ms vale que se desprenda de ellas y que no se las encuentren encima.
Eso es lo que no puedo comprender contest Keith. Estas monedas y estos
billetes no son falsificaciones arturianas. Pero, por qu habran los arts de
falsificar monedas con fechas posteriores a la poca en que el Gobierno de la
Tierra dej de acuar moneda?
Los arts hacen al mismo tiempo cosas estpidas y cosas brillantes dijo
Betty. Despus que la conversin de la moneda les quit la oportunidad de
hacer moneda falsa por los procedimientos ordinarios, los arts trataron de que
sus espas pudieran tener el dinero necesario para su trabajo vendiendo
monedas a los coleccionistas. Slo que cometieron la estpida equivocacin de
seguir fabricando monedas del tipo antiguo, pero con las fechas actuales.
Ms de veinte espas arts han sido atrapados por tratar de vender monedas
con las fechas equivocadas a los coleccionistas. Hace pocos das, el domingo
pasado, en un pueblo de la regin, un espa art trat de Betty se contuvo y
lo mir. Oh! Ese habr sido usted, no?
Ese fui yo dijo Keith. Slo que no soy un espa art y la moneda no era una
falsificacin, ni de los arturianos ni de nadie.
Pero si no era falso, cmo poda llevar fecha posterior al treinta y cinco?
pregunt Betty.
Keith suspir.
118
Si supiera eso tendra la respuesta a muchas de las otras preguntas. De todos
modos voy a tirar por la primera alcantarilla que encuentre cuando salga de
aqu las monedas y billetes que no podr vender. Pero digame: sobre esos
espas arturianos, son de veras seres humanos? O son tan parecidos a
nosotros fsicamente que pueden pasar por humanos?
La muchacha se estremeci.
Son horriblemente distintos. Monstruos. Se parecen a los insectos ms
grandes, desde luego; y son tan inteligentes como nosotros. Pero malignos. En
los primeros das de la guerra, los arts capturaron vivos a unos cuantos seres
humanos. Y pueden trasplantar personalidades, colocar sus mentes en los
cuerpos humanos y usarlos como espas y saboteadores. Ahora ya no quedan
tantos continu Betty. La mayora han sido muertos. Tarde o temprano se
delatan porque sus mentes son extraas a nosotros y no acaban de
comprender todos los detalles de nuestra civilizacin. Eso los hace incurrir en
algn error que los descubre.
Entiendo perfectamente dijo Keith.
De todas maneras es un peligro que va desapareciendo dijo Betty.
Nuestras defensas son tan buenas que ya han pasado aos sin que capturaran
a seres humanos vivos. A veces los arts pueden infiltrarse lo suficiente para
causarnos algunas muertes, pero nunca para hacer prisioneros. Y de las
personas que capturaron al principio de la guerra seguramente no quedan
muchas con vida.
Pero, aunque sea as dijo Keith, por qu disparar a la ms leve sospecha?
Por qu no se los detiene? Si sus mentes son realmente extraas, un
psiquiatra ha de ser capaz de decir si son arturianos o no. Y no muere una
gran cantidad de inocentes a causa de esa orden de disparar sin previo aviso?
Naturalmente dijo Betty. Quiz ms de cien por cada espa verdadero que
conseguimos matar. Pero los arts son tan peligrosos, tienen tanta capacidad
para realizar cosas que pueden llegar a matar a millones de personas, y es
mejor, mucho mejor, no arriesgarse en lo ms mnimo. Aunque murieran mil
humanos para matar a un espa arturiano, valdra la pena. Comprender que si
pudieran conocer algunos de nuestros secretos cientficos para aadir a su
propia tcnica prosigui eso representara un cambio importante en el curso
de la guerra, y en estos momentos las fuerzas estn muy equilibradas. Es
decir, yo crea que estaban equilibradas, hasta que Mekky me dijo, igual que a
usted, que haba una crisis en la guerra. Es posible que los arts lleven ventaja.
Y si perdemos la guerra eso significar la aniquilacin de la raza humana. No
desean gobernarnos; quieren exterminamos y apoderarse del Sistema Solar
para su propia expansin.
Que desagradable.dijo Keith.
El rostro de Betty se encendi de ira.
No bromee. Acaso cree que el fin de la raza humana es una broma?
119
Lo siento dijo Keith, un poco arrepentido. Lo que pasa es que no puedo
Olvdelo, por favor. Ya comprendo lo que quiere decir sobre lo peligroso que
puede ser un espa. Pero an no veo por qu no hemos de, asegurarnos de
que es un art antes de matarlo. Si se lo tiene apuntado con una pistola no se va
a poder escapar.
Sin embargo puede, y se ha escapado muchas veces dijo Betty. Primero
tratamos de arrestarlos, hasta que muchos empezaron a escapar camino a la
crcel e inclusive despus de que estaban encerrados. Tienen fuerzas
especiales, tanto fsicas como mentales. Tenerlos encaonados con una pistola
no es suficiente.
Keth sonri.
De modo que uno de ellos podra quitarle la pistola a un agente del W.B.I. que
lo estaba apuntando. Bien, por lo menos en mi caso, si es que tenan alguna
duda, ya no la tendrn despus de lo que pas esta tarde.
Keith se incorpor. Durante un largo rato mir a Betty, al resplandor de las
velas en el pelo y la piel dorados, y la increble belleza de aquel rostro y aquel
cuerpo. La mir como si no fuera a verla nunca ms, lo que en ese momento
pareca muy probable
En su mente se form un retrato mental de ella que lo acompaara durante
toda su vida, durara sta cuarenta aos o cuarenta minutos. Lo ltimo pareca
lo ms probable.
Keith gir la cabeza y mir hacia la ventana, la misma ventana por la que Betty
se haba inclinado en ocasin de la visita de Mekky. El cristal estaba ahora
negro y opaco.
La Niebla Negra haba empezado.
Keith dijo:
Muchas gracias, seorita Hadley, y adis.
Ella se puso de pie y su mirada fue hacia la ventana, igual que la de l antes.
Pero a dnde va a ir? Podra arriesgarse una cuadra o dos, si tiene cuidado,
pero
No se preocupe por m dijo Keith~. Voy armado.
Pero no tiene ningn lugar a dnde ir, no es cierto? No es posible que se
quede aqu, desde luego; slo estamos Della y yo. Pero hay un departamento
vaco en el piso de abajo. Puedo arreglar con el portero para que
No!
La negativa de Keith fue tan brusca que l mismo se Sinti un poco
avergonzado.
120
Betty dijo:
Pero maana yo puedo hablar con el W.B.I. Puedo explicarles que Mekky me
ha garantizado que usted no es espia. Hasta que vuelva Mekky dentro de unos
meses, usted no andar seguro por las calles, pero bajo mi palabra quiz las
autoridades acepten retenerlo bajo custodia, hasta que Mekky regrese.
La propuesta pareca lgica, y en el rostro de Keith apareci una sombra de
duda. Aunque no le gustaba la idea de estar bajo custodia protectora, eso no
iba a durar siempre, y era mejor estar vivo que muerto.
Betty quiz pens que ganaba la partida y continu:
Estoy segura de que me creern, por lo menos lo suficiente para darle a usted
el beneficio de la duda. Siendo la prometida de Dopelle
No! dijo Keith. Ella no lo saba, pero mencionar el nombre de Dopelle fue un
error. Keith mene la cabeza con decisin.
No puedo quedarme dijo. No s cmo explicarlo, pero no puedo quedarme.
La volvi a mirar, llenndose los ojos con la imagen de ella por la que sin duda
sera la ltima vez.
Adis dijo Keith.
Adis, entonces.
Betty extendi la mano, pero l simul que no la vea. No quera pasar por el
tormento de tener que tocarla.
Sali afuera rpidamente.
Mientras bajaba las escaleras empez a darse cuenta de lo estpido que haba
sido, y a sentirse contento de haber estado estpido. Se alegraba de no haber
aceptado ninguna ayuda de Betty Hadley. Informacin, s; eso era natural. Y
respuestas a las preguntas que no poda hacer a nadie excepto a ella o a
Mekky. Su comprensin de este universo era mucho ms clara ahora,
especialmente en la cuestin de las monedas.
Otras cosas eran an confusas.
Pero eso tendra que esperar a que tuviese ms tiempo. Quiz Mekky podra
explicar muchos de esos detalles, siempre y cuando pudiera llegar a donde
estaba Mekky y ste le concediera tiempo suficiente para resolver su problema
principal.
De todas maneras se senta satisfecho de haber tenido el valor suficiente para
rechazar la oferta de ayuda de Betty.
121
Eso era absurdo, pero Keith estaba cansado, muy cansado, de sentirse
atropellado por este universo de locos, en el que existan espas arturianos
disfrazados y mquinas de coser volantes.
Cuanto ms precavido y cuidadoso haba tratado de ser, ms equivocaciones
haba cometido. Ahora senta rabia. Y tena una pistola en el bolsillo, una
pistola grande, una automtica calibre cuarenta y cinco que poda detener
incluso a un rojo Lunan de tres metros de altura.
Senta deseos de usar la pistola; Cualquiera que lo atacara en la oscuridad de
la Niebla Negra se encontrara con un hueso duro de roer. Aunque tropezara
con los Nocturnos se iba a llevar unos cuantos por delante antes de que
terminaran con l.
Por qu seguir siendo precavido? Qu poda perder?
El portero estaba an en el vestbulo de entrada. Levant la cabeza
sorprendido cuando vio a Keith que bajaba las escaleras.
No va a salir, verdad? pregunt el hombre.
Keith sonri.
Tengo que salir. Necesito ver a un hombre por cuestiones de una esfera.
Quiere decir a Mekky? pregunt el portero. Va a ver a Dopelle?
Haba respeto y admiracin en la voz del hombre.
Fue hasta la puerta para abrirla, mientras sacaba un revlver del bolsillo de
atrs.
Bien, si es que lo conoce, y deb haberlo adivinado ya que subi a visitar a la
seorita IIadley, quiz sabe lo que hace. Por lo menos as lo espero.
Keith entr en la oscuridad, y escuch cmo la puerta se cerraba rpidamente
detrs de l.
Se qued inmvil all, delante de la puerta, y escuch. Despus del ruido de la
cerradura no se oy ms nada. El silencio era tan denso como la oscuridad.
Finalmente, respir hondo. No poda quedarse all toda la noche. Sera mejor
que empezara a caminar. Esta vez iba a seguir un mtodo mejor de atravesar
la Niebla Negra que el que haba usado el domingo al llegar de Greeneville.
Se acerc al cordn de la acera y se sent en el suelo para quitarse los
zapatos, atar los cordones juntos y colgrselos al cuello. Descalzo no iba a
hacer ningn ruido que pudiera delatarlo a algn bandido que lo acechara en la
oscuridad.
122
Se puso de pie y encontr que no era difcil, aunque s un poco incmodo,
seguir la lnea del cordn caminando con un pie en la acera y el otro en la
calzada.
El contacto con la reja de una alcantarilla le record las monedas y billetes que
tena con las fechas equivocadas y de las que haba decidido desprenderse.
Las haba puesto en un bolsillo distinto de las otras, de modo que no tuvo
necesidad de encender un fsforo para identificarlas cuando las meti entre los
barrotes de la reja. Escuch cmo chapoteaban en el agua varios metros ms
abajo.
Arreglado ese asunto, sigui caminando, escuchando atentamente. Haba
cambiado la automtica al bolsillo de la derecha, y la empuaba con el dedo
pronto a quitar el seguro.
Ahora no senta el miedo que haba sentido la ltima vez que haba estado en
la Niebla Negra. La pistola influa en eso, pero no lo explicaba todo. Tampoco
se deba a que la ltima vez la Niebla Negra haba sido un misterio, para l y
ahora saba qu era y por qu estaba all.
La explicacin era mucho ms simple. La ltima vez Keith haba sido la vctima
y ahora era el cazador. Su papel era ahora activo y no pasivo, y la oscuridad
era su amiga y no su enemiga.
Sus planes eran necesariamente vagos y tendra que adaptarse a las
circunstancias, pero el primer paso era claro. Tena que conseguir dinero,
necesitaba una oportunidad para vender aquellas monedas y billetes por diez
mil crditos aproximadamente. Y como en la Niebla Negra slo podra
encontrar un criminal (ya que slo los criminales se aventuraban por la noche
en aquella oscuridad) tendra que convencerlo, con la pistola si era necesario,
para que lo llevara hasta alguien que le comprara el dinero ilegal.
S, era mejor ser el cazador que el cazado, y estar haciendo algo ms positivo
que escribiendo cuentos solamente para poder sobrevivir. Siempre haba
odiado el trabajo de escritor.
La caza era mucho mejor. Especialmente esta clase de caza. Nunca haba
cazado hombres antes.



XIII Joe


123
En la Quinta Avenida Keith dobl al sur. Durante las primeras manzanas
camin en un silencio tal que lo mismo poda estar en Chichn Itz o en la
ciudad caldea de Ur. Entonces, de repente, escuch a su presa.
No era un sonido de pasos; quienquiera que fuese o estaba de pie quieto
delante de algn edificio o se haba quitado los zapatos como Keith para andar
silenciosamente. El sonido que Keith haba odo era un estornudo dbil, casi
inaudible.
Keith se qued quieto, respirando apenas, hasta que lo escuch de nuevo, y
entonces se dio cuenta de que el hombre estaba en movimiento, caminando
hacia el sur como l. El segundo estornudo haba venido de ms lejos, en esa
direccin.
Keith se apresur, casi corriendo, hasta que tuvo la seguridad de que se haba
adelantado a su presa. Entonces cruz diagonalmente la acera y tante con las
manos delante de l hasta que toc las paredes de los edificios. Luego,
volvindose hacia el lado de donde se acercaba la vctima, sac la pistola del
bolsillo y esper.
Cuando sinti que algo chocaba con el can de la pistola, Keith extendi la
mano y agarr la solapa para evitar que el hombre escapara.
No te muevas dijo en tono cortante. Y luego: Bien, date vuelta, poco a poco.
No hubo ninguna respuesta, excepto una exclamacin reprimida. El hombre
gir lentamente; la mano de Keith segua en contacto con l. Cuando el hombre
estuvo de espaldas, la mano de Keith tante hasta que le sac un revlver del
bolsillo trasero del pantaln. Lo desliz en el bolsillo de su propia chaqueta y
rpidamente volvi a poner la mano izquierda en el hombro del desconocido.
La parte ms peligrosa de la aventura ya haba pasado.
Keith dijo:
No te muevas todava. Vamos a hablar. Quin eres?
Una voz enojada le contest:
Qu te importa quin soy? Todo lo que tena encima era la pistola y treinta
crditos. Me has sacado la pistola, llvate el dinero tambin y djame ir de una
vez.
No quiero tus treinta crditos dijo Keith. Lo que quiero es informacin. Si me
dices lo que necesito saber es posible que te devuelva la pistola. Eres
conocido por aqu?
Qu quieres decir?
Acabo de llegar de St. Louis dijo Keith. No conozco a nadie aqu y tengo
que encontrar a un reducidor. Esta noche.
Hubo una pausa y la voz que le contest ya no estaba enojada.
124
J oyas o qu?
Monedas dijo Keith. Y unos cuantos billetes. Dlares de antes del treinta y
cinco. Quiero venderlos.
Y qu saco yo en esto?
Keith contest:
Primero la vida. Quiz te devuelva la pistola. Y si no tratas de traicionarme,
quiz cien crditos. Doscientos quiz si me llevas a alguien que me d un buen
precio.
Eso no es nada. Quiero quinientos.
Keith ri.
No ests en buena posicin para regatear. Sin embargo te dar doscientos
treinta. Ya tienes los treinta por adelantado; piensa que te los he quitado y te
los he vuelto a dar.
Sorprendentemente, el hombre se ech a rer tambin, y dijo:
T ganas, amigo. Te llevar a ver a Ross. No te va a estafar ms de lo que
hara otro cualquiera. Vamos.
Un momento dijo Keith Primero quiero verte la cara. Date vuelta y enciende
un fsforo. Si me traicionas, quiero poder conocerte.
Conforme dijo la voz. Ahora era tranquila, casi amistosa.
Se oy el ruido de un fsforo al raspar la caja y apareci la llama.
El hombre a quien Keith haba detenido era pequeo y delgado, quiz de unos
cuarenta aos, y no iba mal vestido, pero necesitaba una afeitada. Tena los
ojos ligeramente inyectados en sangre. Sonri, un poco torcidamente.
Ya me conocers dijo, de manera que puedes saber mi nombre. J oe.
Muy bien, J oe. Est muy lejos ese Ross?
A un par de manzanas. Estar jugando al pker.
El fsforo se apag.
Dime, cunto vale lo que llevas, ms o menos?
Me han dicho diez mil crditos dijo Keith.
Entonces puede ser que consigas cinco. Ross no te engaar. Pero escucha,
con pistola o sin pistola mejor ser que me asocies en esto. Habr otros tipos
all. Podramos agarrarte fcilmente, a menos que yo est de tu parte.
125
Keith pens un momento. Luego dijo: Es posible que tengas razn. Te dar el
diez por ciento; quinientos si yo saco cinco mil. Est bien?
S, conforme dijo J oe.
Keith vacil slo un segundo. Necesitaba un amigo
y haba algo en la voz de J oe que le hizo pensar que poda arriesgarse. Todo
su plan era una idea desesperada, de manera que poda permitirse correr un
pequeo riesgo. ahora, para .evitar peligros mayores ms adelante.
Impulsivamente sac el revlver de J oe del bolsillo, busc la mano de l y se lo
devolvi.
Pero no hubo ninguna sorpresa en la voz de J oe cuando dijo:
Gracias. Dos manzanas al sur. Yo ir adelante y t pgate a m. Lo mejor ser
que pongas una mano en mi espalda.
Echaron a andar en fila a lo largo de los edificios, agarrados del brazo cuando
cruzaron dos calles.
Entonces J oe dijo:
Cuidado ahora. Vamos a entrar en la puerta del tercer edificio contando desde
la esquina. No te separes de m o pasars de largo.
J oe encontr la puerta y golpe, primero tres veces y luego dos.
La puerta se abri y una luz deslumbr a Keith por un momento. Cuando
recobr la visin, haba un hombre en la puerta apuntndoles con una escopeta
de can corto, que dijo:
Hola, J oe. Ese tipo es conocido tuyo?
Claro contest J oe. Es un amigo mo que ha llegado de St. Louis. Tenemos
que tratar un negocio con Ross. Est jugando?
El hombre de la escopeta asinti.
Entren.
Keith y J oe siguieron por un pasillo estrecho. Al final estaba un hombre de pie
con un fusil ametralladora bajo el brazo, delante de una puerta cerrada.
El hombre dijo: Hola, J oe y se sent en una silla, colocando el fusil
ametralladora sobre las rodillas.
Has trado un punto para la partida?
J oe mene la cabeza.
No, asunto de negocios. Cmo van las cosas?
126
Ross est ganando esta noche. Mejor que no te metas en la partida a menos
que ests de suerte.
No lo estoy dijo J oe. Pero me alegro de que Ross est ganando; quiz nos
dar un mejor precio por lo que llevamos.
Abri la puerta defendida por el pistolero y entr en una habitacin saturada de
humo azul. Keith lo segua a un paso.
Haba cinco hombres sentados alrededor de una mesa de pker verde. J oe se
acerc uno de ellos, un hombre gordo con gafas de cristales muy gruesos y
completamente calvo. J oe seal con el pulgar hacia Keith.
Es un amigo mo de St. Louis, Ross dijo. Tiene algunas monedas y billetes.
Le he dicho que le haras un buen precio.
Las gafas enfocaron a Keith, que asinti. Sac las monedas y billetes del
bolsillo y las puso en el tapete verde, delante del hombre grueso.
Ross las mir una por una y luego levant la vista.
Cuatro mil dijo.
Dme cinco mil y cerramos el trato dijo Keith. Valen diez mil por lo menos.
Ross mene la cabeza y volvi a tomar las cartas que tena delante.
Abro con cien dijo.
Keith sinti que le tocaban en el brazo. J oe lo llev a un rincn.
Deb haberte avisado dijo J oe. Ross tiene precio fijo. Si te ofrece cuatro mil
no te dar cuatro mil uno. Si te hace una oferta no tienes ms remedio que
aceptarla o rechazarla. No sacars nada discutiendo.
Y si la rechazo? pregunt Keith.
J oe se encogi de hombros.
Conozco a un par de compradores ms. Pero nos va a llevar mucho tiempo
encontrarlos por la noche;
puede ser que lleguemos, o puede ser que nos maten. Y probablemente no te
darn ms que Ross. El que te dijo que valan diez mil era un experto en
monedas anteriores a los crditos?
No admiti Keith. Bien, vamos a cerrar el trato. Nos dar el dinero ahora,
verdad? Llevar encima tanto dinero?
J oe sonri.
127
Quin, Ross? Si lleva menos de cien mil en el bolsillo soy capaz de
comerme a un arturiano. No te preocupes de conseguir el dinero en seguida.
Cuatro mil no es nada para l.
Keith asinti y volvi a acercarse a la mesa. Esper hasta que terminaron la
mano y entonces dijo:
Conforme. Me convienen los cuatro mil.
El hombre gordo sac una gruesa cartera del bolsillo y cont tres billetes de mil
crditos y diez de cien. Envolvi las monedas de Keith cuidadosamente dentro
de los billetes y se los puso en el bolsillo del chaleco.
Quiere jugar un poco? pregunt.
Lo siento. Tengo algo que hacer.
Cuando termin de contar el dinero mir a J oe, que movi la cabeza casi
imperceptiblemente para indicar que no quera recoger su parte all.
Salieron afuera, pasando por delante del hombre del pasillo con el fusil
ametralladora en las rodillas, y del hombre en la puerta exterior con la escopeta
de can corto. Este ltimo cerr la puerta detrs de ellos.
Otra vez metidos en la Niebla Negra, caminaron hasta que no podan ser odos
desde la puerta y entonces J oe dijo:
La dcima parte de cuatro mil son cuatrocientos. Quieres que encienda una
cerilla para que puedas contarlos?
Muy bien dijo Keith. A menos que sepas algn lugar donde podamos beber
algo y hablar unos minutos. Quiz podamos hacer otro negocio.
Magnifico dijo J oe. Creo que puedo dejar de trabajar por esta noche, con
cuatrocientos en el bolsillo. Tendr bastante hasta maana y entonces recibir
un dinero. Slo me quedaban treinta crditos.
Por dnde vamos, J oe?
Pon la mano en mi hombro y sgueme dijo J oe. No quiero perderte, por lo
menos hasta que me pagues. J oe suspir. Creo que necesito un trago de
jugo lunar.
Yo tambin dijo Keith, no muy convencido. Se pregunt qu sera el jugo
lunar y esper que no se pareciera a un cctel Calisto.
Tante con la mano hasta encontrar el hombro de J oe, mientras J oe deca:
Vamos, amigo. Adelante.
Echaron a andar hacia el sur. Media manzana ms adelante (no haban tenido
que cruzar ninguna calle esta vez) J oe se detuvo y dijo:
128
Ya llegamos. Espera un momento.
De nuevo llam a una puerta, dos golpes y luego tres golpes. En esta ocasin
la puerta se abri hacia dentro, mostrando un corredor pobremente iluminado.
No se vea a nadie.
J oe grit:
Soy yo, Rello. J oe. Y un amigo.
Luego entr en el corredor y Keith lo sigui.
Rello es uno de Prxima explic J oe mientras Keith lo segua por el
corredor. Est en un hueco encima de la puerta. Te atrapa por la espalda
mientras caminas por el pasillo, si no te conoce.
Keith dio media vuelta para mirar por encima del hombro, e inmediatamente se
arrepinti. Lo que haba en el estante encima de la puerta estaba en la sombra
y no era muy visible, pero quizs fuera eso lo mejor para su tranquilidad de
nimo. Pareca una gran tortuga con tentculos como un pulpo, y tena unos
ojos luminosos de un rojo brillante, parecidos a bombillas elctricas detrs de
grandes cristales rojos. Aparentemente no estaba armado, pero Keith tena la
sensacin de que aquel ser no necesitaba armas.
Sera aquello un habitante de Prxima Centauri? Dese poder preguntrselo
a J oe; quizs podra llevar la conversacin a ese terreno sin mostrar su
ignorancia cuando se sentaran a beber.
Volvi a girar la cabeza y sinti escalofros en la columna mientras caminaba
por el corredor hasta que llegaron a una puerta que tena un agujero a la altura
de la cabeza. Igual que en los tiempos de la Ley Seca, pens Keith, y casi lo
dijo, pero se acord de que Betty no lo haba comprendido cuando mencion la
Prohibicin, y se contuvo a tiempo.
J oe volvi a golpear primero dos y luego tres veces y alguien lo examin a
travs del agujero de la puerta. J oe seal con el dedo por encima del hombro
y dijo:
Viene conmigo, Hank. Es amigo.
Y entonces la puerta se abri.
Entraron en el saln de una taberna; a travs de una puerta abierta, Keith
poda ver el bar pobremente iluminado con luz de nen verde y azul. La sala
donde se encontraban estaba llena de mesas y haba partidas de juego en dos
o tres de ellas.
J oe salud a varios hombres que los miraron al entrar, y luego se volvi hacia
Keith.
Nos sentamos aqu? pregunt. O vamos al bar? Me parece que
podremos hablar mejor all, y me has dicho algo sobre un negocio.
129
Keith asinti.
Pasaron por la puerta hacia el bar iluminado de verde y azul. Excepto por un
camarero detrs del mostrador y tres mujeres sentadas en la barra, el sitio
estaba vaco: Las tres mujeres los miraron; una de ellas tena por lo menos
veinte aos ms que Betty y era gruesa, ordinaria y estaba ligeramente ebria.
La luz verdiazul le daba un aspecto fantasmagrico.
J oe la salud con la mano y dijo:
Hola, Bessie.
Luego fue hasta la mesa mas apartada y se sent en una de las sillas. Keith se
sent en la silla opuesta, al otro lado de la mesa.
Keith sac la cartera para entregarle los cuatrocientos crditos que le deba,
pero su nuevo amigo le dijo rpidamente:
Todava no, compaero. Espera hasta que las muchachas hayan estado aqu.
Las chicas ya se estaban acercando, observ Keith. Eran jvenes y bastante
atractivas, a pesar de lo poco que las favoreca la luz verdiazul.
Afortunadamente, J oe las detuvo antes de que tuvieran tiempo de sentarse.
Les dijo:
Tenemos que hablar de un negocio, chicas. Puede ser que las llamemos ms
tarde, si estn libres. Dganle a Spec que les sirva algo a las dos, por mi
cuenta, eh? Y lo mismo a Bessie.
Una de ellas dijo:
Muy bien, J oe.
Keith sac otra vez la cartera y consigui entregarle los cuatrocientos crditos
antes de que llegase el camarero a preguntar qu queran beber. J oe puso uno
de sus billetes de cien crditos en la mesa.
Trenos un par de lunares, Spec dijo J oe. Y sirve una vuelta para las
chicas. Qu hace el pequeo Rello esta noche?
El camarero se ri: No va mal, J oe. Hemos tenido que barrer el corredor dos
veces, y an es temprano.
El camarero regres al bar y Keith aprovech la oportunidad:
Ese Rello me interesa, J oe dijo. Cuntame algo de l.
Era una pregunta bastante general, y quiz no llamara la atencin.
J oe le respondi:
130
Rello es un rene, y quiz el peor de la banda. Por lo menos es el peor en
Nueva York. Ha sido uno de los primeros de Prxima que se pasaron a nuestro
lado, durante la lucha en Centauri. Quieres conocerlo?
No tengo mucho inters dijo Keith. Slo me llamo la atencin. Se
pregunt, en su interior, si rene quera decir renegado. Y si Rello haba sido un
habitante de Prxima Centauri que haba desertado durante la guerra, lo de
llamarle renegado era lgico.
J oe dijo:
No me extraa. Pero ser mejor que lo conozcas, si quieres volver aqu
alguna vez. Puede matarte con un ojo a diez metros, y si te mira con los dos
ojos, amigo, no quedar lo suficiente para molestarse en barrer. Voy a darte un
consejo.
S? dijo Keith.
Hblale antes de atravesar la puerta. Antes de que te vea, o quiz ser
demasiado tarde. Creo que eso es lo que les sucede a la mayora de los tipos
de quienes tienen que deshacerse aqu.
J oe se ech el sombrero hacia atrs y sonri.
Te cuento todo esto porque me pareces un buen muchacho. Espero que
podamos hacer ms negocios.
Respecto a eso empez Keith.
Todava no interrumpi J oe. Por lo menos hasta que hayamos tomado un
jugo lunar. No s si debe ra asociarme contigo o hacer negocios juntos. Te
confas demasiado Te vas a meter en los.
Lo dices por lo de devolverte la pistola? dijo Keith.
J oe asinti.
Keith dijo:
Y si no lo hubiera hecho?
J oe se frot la barbilla, donde llevaba barba de das.
Luego sonri:
Creo que tienes razn, St. Louis. Si no me la hubieras devuelto ya estaras
muerto. Todo lo que tena que hacer era dar la seal, all donde hablaste con
Ross. Pero como me habas devuelto la pistola, no lo hice. Aun aqu, amigo, si
yo quisiera no duraras ms que
131
J oe se interrumpi al ver que Spec se acercaba con dos vasos de un lquido
ligeramente lechoso. El camarero recogi el billete de cien crditos de J oe y le
devolvi el cambio en billetes.
Abajo los arts dijo J oe alzando el vaso y tomando un sorbo.
Cuanto antes mejor dijo Keith. Observ a J oe con cuidado, vio que slo
tomaba un sorbo del lquido lechoso e hizo lo mismo. Hizo bien: aquel sorbo le
quem la garganta con la fuerza de medio vaso de ginebra. Era fuerte como la
pimienta y, sin embargo, daba una sensacin de frescura en la boca. La bebida
era espesa como jarabe, pero no dulce; dejaba un leve rastro de menta en la
boca, una vez que haba pasado el primer ardor del lquido.
Muy bueno dijo J oe. Lo sacan de contrabando de los cargueros espaciales.
En tu ciudad se consigue?
Algo dijo Keith con precaucin. Pero no tan bueno.
Cmo van las cosas por all? pregunt J oe.
Bien contest Keith. Hubiese querido hablar ms, pero dar ms que
respuestas de una slaba poda ser peligroso. Mir dentro del vaso de jugo
lunar y se pregunt qu sera y qu efecto le causara. No senta nada por
ahora, despus del primer sorbo.
Dnde paras? pregunt J oe.
En ninguna parte todava. Acabo de llegar. Tendra que haberme escondido
en algn agujero, antes de la Niebla, sin conocer las costumbres de por aqu,
pero quera divertirme Me met en una partida y perd todos los crditos que
tena. Es por eso que necesitaba vender las monedas esta noche; no me
quedaba nada aparte de las monedas. Haba pensado guardarlas hasta que
pudiera venderlas a buen precio directamente a un coleccionista.
Eso, pens Keith, le dara a J oe una explicacin de por qu lo haba
encontrado solo en la Niebla, sin dinero excepto por las monedas que tena que
vender enseguida. Aparentemente J oe lo encontr natural. Asinti y dijo:
Bien, si ms tarde quieres un lugar para pasar la noche, puedo arreglarlo aqu
mismo. Una habitacin con o sin
Keith no pregunt con o sin qu. Dijo:
Ms tarde puede ser. La noche es joven. Y se sorprendi al comprobar que
efectivamente era temprano; no poda haber pasado una hora y media, desde
que haba oscurecido.
J oe se ri con gusto.
La noche es joven, eh? Me gusta eso. Nunca lo haba odo antes, pero es
muy bueno. Sabes, amigo? Empiezas a gustarme. Bueno, ests listo?
132
Keith se pregunt listo para qu; Pero contest:
Desde luego.
J oe levant su vaso.
Vamos, entonces. Te ver al regreso.
Keith levant el suyo y dijo:
Feliz aterrizaje.
J oe se retorci de risa.
Ese es muy bueno tambin. Feliz aterrizaje. Te las piensas, amigo; realmente
te las piensas. Bueno, vamos.
Se tom la bebida de un solo golpe. Y se qued rgido con el vaso en los
labios. Sus ojos se pusieron vidriosos, aunque seguan abiertos Keith haba
llevado el vaso a los labios, pero no haba bebido nada. Y, naturalmente, esta
vez no bebi. Se qued mirando a J oe por encima de la mesa, fascinado, J oe
no lo vea. J oe no vea nada de este mundo.
Keith mir rpidamente hacia el bar y vio que ni el camarero ni ninguna de las
tres mujeres los estaban observando. Estir el brazo debajo de la mesa y verti
el resto del jugo lunar en el suelo, y entonces volvi a llevarse el vaso a los
labios.
Lo hizo a tiempo. Los ojos de J oe parpadearon una y otra vez y entonces, tan
rpidamente como haba llegado, la rigidez desapareci. Keith puso el vaso en
la mesa y suspir.
J oe dijo:
Estaba de nuevo en Venus. En uno de esos pantanos aceitosos, pero me
gustaba. Y haba una chica del espacio que Mene la cabeza.
Keith lo observ con curiosidad. Aparentemente no tena efecto posterior. J oe
haba estado completamente paralizado durante diez o veinte segundos; ahora
estaba completamente normal, exactamente igual que antes.
J oe sac un paquete de cigarrillos del bolsillo y le pas uno a Keith. luego dijo:
Otro vaso, eh? Entonces, si quieres hablar del negocio, conformes.
Si lo pago yo, muy bien dijo Keith. Mir hacia el bar y esta vez encontr la
mirada del camarero. Levant dos dedos y el hombre asinti. Aparentemente
aquella era una seal, que no poda ser mal interpretada en ninguna parte. Ni
siquiera aqu.
Keith puso un billete encima de la mesa. Se daba cuenta de que se senta
excitado al comprender que haba decidido beberse el lquido de la misma
133
manera que lo haba hecho J oe; quera saber qu le haba sucedido a J oe
durante aquellos diez o veinte segundos. J oe haba salido normalmente, y si
J oe poda tambin podra l. Y la precaucin tena sus lmites.
Llegaron los dos vasos de jugo lunar y Keith recibi setenta crditos a cambio
de su billete.
J oe levant su vaso y Keith tambin, pero J oe simplemente bebi un sorbo, de
manera que Keith hizo lo mismo. Aparentemente el sorbo preliminar y luego un
poco de conversacin era parte del ritual. Quiz beberse todo el vaso de una
vez sera una falta de etiqueta. El segundo sorbo le pareci mejor que el
primero; le quem menos y encontr que el sabor no era de menta, despus de
todo; era algo que no poda identificar.
Ya que tena que haber un intervalo, Keith pens que a lo mejor poda empezar
a dirigir la conversacin gradualmente hacia el asunto que le interesaba. Se
inclin un poco por encima de la mesa.
J oe dijo, por casualidad sabes dnde podra encontrar un ex piloto del
espacio que quisiera ganarse algn dinero extra?
J oe se ech a rer, y luego su mirada se endureci. Entonces pregunt:
Ests bromeando?
Eso significaba que no haba sido una pregunta muy buena, pero Keith no
comprenda por qu. Y de todos modos ahora tena que seguir adelante; fuese
lo que fuera la equivocacin, ahora no saba cmo salir del asunto.
Sin darle importancia, dej que su mano se dirigiera al bolsillo donde guardaba
la automtica. Se pregunt qu posibilidades tena de abrirse. paso a balazos
fuera de aquel lugar, por cualquier puerta que no fuese la que guardaba Rello,
el de Prxima Centauri. No eran muchas, decidi, si J oe daba la alarma. Pero
quiz, si algo iba realmente mal, poda amenazar a J oe con la pistola, antes de
que ste hiciera ninguna seal.
Mir a J oe framente, mientras sus dedos se cerraban sobre la culata de la
automtica.
Por qu tengo que bromear? pregunt.



XIV. Entre estrellas


134
Con alivio, Keith vio que J oe sonrea, y que sealaba con el dedo la solapa de
su saco, donde llevaba un emblema del tamao y forma de las alas que l
mismo haba usado durante algn tiempo.
Ests ciego, St. Louie dijo J oe.
La mano de Keith sali del bolsillo. No haba cometido una gran equivocacin,
despus de todo. Keith dijo:
No me fij, J oe. Creo que estoy ciego. Pero hemos estado en la Niebla la
mayor parte del tiempo, y no se vea nada all. Cunto hace que dejaste el
trabajo?
Cinco aos. La mayor parte del tiempo que estuve en el servicio lo pas en
Kapi, Marte. Estoy contento de no haber estado all hace unos das. J oe
movi la cabeza lentamente. No queda nada de Kapi ahora.
Keith dijo:
Ya nos vengaremos, J oe.
Puede ser.
Pareces pesimista, J oe dijo Keith.
J oe encendi otro cigarrillo con lo que quedaba del ltimo y aspir
profundamente. Dijo:
Se est acercando el final,. St. Louie. Pronto. Oh, yo no s nada o no estara
hablando ahora. De todos modos, s lo que puedo leer entre lneas. Pero
cuando has estado all, luchando con los arts, llegas a entender algo. Se est
preparando un gran ataque. Creo que los arturianos lo van a lanzar. Pienso que
el descanso ha terminado y que la guerra se va a terminar tambin, de un
modo u otro. Lo que me temo es que
S? dijo Keith.
Lo que me temo es que ellos tengan algo nuevo. Las fuerzas estn tan
equilibradas que una nueva arma Ya sabes lo que quiero decir.
Keith asinti gravemente. Record que lo mejor sera que se ajustara a su plan,
y que hablara lo menos posible. No poda discutir el curso de la guerra con
conocimiento de causa, de modo que le convena llevar la conversacin a un
terreno ms seguro, y ms cerca del asunto que le interesaba.
Y quera saber si J oe poda realmente pilotar una nave, o si no haba sido ms
que un artillero o alguna otra cosa.
Keith pregunt:
Has estado en la Luna ltimamente?
135
Hace un ao. Los labios de J oe se torcieron.An no haba Niebla entonces.
He luchado ms tiempo que la mayora de los muchachos. Como un tonto cre
que poda ganarme la vida honradamente. Pero, respecto a la Luna: s, he
llevado all a un millonario, en su propio yate. Qu experiencia!
Mala?
Muy buena. Eran seis y todos borrachos como mineros en un da de fiesta. Un
chico de doce aos puede pilotar una de esas mquinas Ehrling, pero ninguno
en el grupo estaba sobrio para hacerlo. Habran terminado en las Plyades.
En esa poca yo manejaba un taxi continu J oe y los recog una tarde en
Times Square para llevarlos a su espaciopuerto privado en J ersey. El individuo
que tena la nave vio mis alas y me ofreci mil crditos si los llevaba hasta la
Luna. Yo haca dos aos que no sala de la Tierra, y estaba ansioso de montar
en una nave, aunque fuera una de turismo como aquella. De manera que
abandon mi taxi en la carretera en J ersey, lo que a la vuelta me cost el
empleo y el permiso, obligndome a salir a la Niebla, y los llev a la Luna. Y
vaya excursin! Fuimos a las Cuevas de los Placeres.
Me gustara ir all alguna vez dijo Keith.
Mejor que las de Calisto dijo J oe. Pero no vayas a las Cuevas a menos que
tengas mucho dinero. Nosotros estuvimos all dos semanas. J oe volvi a
sonrer. Mis mil crditos me duraron exactamente un da y eso porque ellos
pagaron todo.
Keith lo volvi a llevar al asunto que le interesaba.
Esas mquinas Ehrling son muy diferentes de los aparatos de caza?
pregunt.
Hay la misma diferencia que entre unos patines y un coche de carreras
respondi J oe. Los Ehrlings tienen navegacin visual. Ves directamente el
objetivo y aprietas el botn. Te lleva justo afuera de la atmsfera, de manera
que extiendes las alas y planeas hasta aterrizar. Compensacin automtica,
girscopos automticos, todo automtico. Tan complicado como beber jugo
lunar. Lo que me recuerda que tenemos que beber. Listo?
S dijo Keith. Muerte a los arturianos!
Adelante, entonces. Feliz aterrizaje!
Esta vez Keith se bebi todo el lquido de un trago; y no le quem la garganta,
quizs porque haba demasiado en un vaso para tener la sensacin de
quemadura. Todo lo que sinti fue un. golpe de martillo en la barbilla, mientras
una cuerda en el cuello lo arrastraba hacia arriba, a travs del techo, a travs
de la negrura de la Niebla y por el cielo azul de manera que, mirando hacia
abajo, poda contemplar la Niebla como un gran disco negro. A un lado la Luna
brillaba sobre campos y ciudades y al otro rielaba en la gran extensin del
Ocano Atlntico.
136
Entonces el lazo alrededor de su cuello se afloj y desapareci, pero l segua
subiendo y subiendo, girando mientras ascenda; a veces vea la Tierra, a
veces las estrellas y a veces la. Luna en cuarto creciente. La Tierra se
empequeeci hasta alcanzar el tamao de una pelota, una monstruosa pelota
oscura iluminada por un lado, una Tierra en forma de tajada de meln, cada
vez ms pequea, mientras la Luna se haca cada vez ms grande. Y algunas
de las estrellas eran tan brillantes que parecan discos, pequeos discos de
fuegos de colores.
La luna, cuando en una de las vueltas se puso de cara hacia ella, era tambin
como una pelota. No tan grande como la Tierra pero mucho mayor de lo que l
la haba visto nunca. Saba que ahora estaba fuera de la atmsfera, en el
espacio interplanetario, pero no senta nada de aquel fro sobre el que haba
ledo tanto. Era caliente, agradable, y haba una msica como nunca haba
escuchado, una msica maravillosa que se mantena al comps de sus giros, o
l giraba al comps de la msica. Pero eso no importaba.
Nada importaba ahora, excepto la maravillosa sensacin de flotar en el espacio
y de sentirse ms libre que nunca.
Y entonces, al dar otra vuelta, vio que algo ocultaba la Luna, algo largo y en
forma de cigarro que slo poda ser una nave interplanetaria. S, a la prxima
vuelta vio que haba varias ventanillas iluminadas y que tena alas retrctiles
plegadas a los costados.
Y l iba a estrellarse contra la nave.
Se estrell, pero no sinti ningn dolor. Atraves las paredes de un lado de la
nave y se encontr sentado, sin ninguna herida, en lo que pareca ser el piso
alfombrado de un tocador femenino. Un tocador en una nave interplanetaria?
Se puso de pie rpidamente. Era maravillosamente fcil levantarse all; se
sinti como si pesara un poco menos de la mitad de lo que . pesaba
normalmente y como si tuviese el doble de fuerza. Se sinti como si pudiera
mover montaas, y tuvo ganas de hacerlo. Efectos de la poca gravedad, pens
Keith.
Y entonces dej de pensar, porque una puerta se haba abierto. Una hoja de
acero que formaba parte de la pared metlica. A travs de la puerta apareci
Bctty Hadley.
La dorada piel de Betty Hadley, y la cabellera dorada, los grandes ojos azules y
los suaves labios rojos en un rostro ms hermoso que el de un ngel.
Estaba tan increblemente hermosa, tan deseable, que vindola a pocos pasos
de distancia Keith casi no se atreva a respirar.
Ella haba atravesado la puerta aparentemente sin darse cuenta de que l
estaba all. Pero cuando lo vio su cara se puso radiante. Le tendi los brazos y
dijo:
Querido, oh, amado mo!
137
Corri hacia l y lo abraz apretando su cuerpo fuertemente contra el de Keith.
Por un instante su rostro se hundi en el hombro de Keith, y luego alz los
labios para que l la besara, los ojos llenos de amor.
Dios mo! dijo J oe. Estuviste fuera cuarenta o cincuenta segundos. No
habas bebido jugo lunar antes, St. Louie?
El vaso an segua en los labios de Keith. Tena un fuego en la boca, en la
garganta, que le llegaba hasta el pecho. Sus ojos se concentraron lentamente
en la fea cara de J oe. Gradualmente su cuerpo sinti el contacto de la silla y el
de la mesa donde apoyaba los codos; gradualmente su peso aument, hasta
que pes lo mismo que antes y no se sinti ms fuerte.
Y la luz era de un fluorescente verdiazul; a travs de ella vea confusamente al
ex piloto del espacio.
No habas bebido antes, eh? repiti J oe.
Le pareci que transcurra un minuto antes de que pudiera comprender de qu
le hablaba J oe, y otro minuto antes de que pudiera decidirse a mover la cabeza
y otro minuto antes de que pudiera moverla.
J oe sonri.
Es una bebida curiosa, desde luego. Cuanto ms bebes, menos tiempo te
deja inconsciente, pero ests fuera durante ms tiempo. Yo, por ejemplo, lo he
estado bebiendo durante aos, siempre que tengo dinero, y ahora slo me dura
cinco o diez segundos, pero estoy fuera dos o tres das. Es curioso que
volvieras tan pronto la primera vez que bebiste, hace unos minutos. Pero eso
tambin pasa la primera vez A veces, cuando se prueba por primera vez, no
pasa nada, simplemente todo se oscurece. Te pas eso?
Keith asinti.
Y la Segunda? Llegaste a la Luna?
Keith not que poda hablar de nuevo y dijo:
Hasta la mitad del camino.
No est mal. Y qu sucedi all? Algo que no me importa, eh? J oe mir al
rostro de Keith y se ri.Tengo razn, no? Las primeras veces siempre se
vuelve demasiado pronto. Qu bien lo recuerdo.
J oe se inclin por encima de la mesa.
Djame darte un consejo, amigo. No bebas ms por hoy. Bebes ms de uno o
dos la primera vez y se te vuela la cabeza.
Keith dijo:
No quiero volver a probarlo nunca, J oe.
138
La prxima vez quiz no regreses tan pronto.
Por eso no quiero volver a probarlo. Yo quiero lo que quiero, J oe, pero no
quiero conseguirlo a travs de una botella.
J oe se encogi de hombros.
Algunos piensan as. Yo tambin era de ese modo, antes. Bien, como quieras.
Y hablando de negocios, an no me has dicho lo que piensas hacer. Vamos a
tomar un whisky y me lo cuentas.
J oe se volvi y llam a Spec, y el camarero les trajo dos wiskies. Eran dos
vasos grandes, pero Keith se bebi el suyo como agua.
Despus del jugo lunar se sinti mejor. Vio que J oe Se beba el suyo tan
fcilmente como l.
Entonces la cara de J oe se puso seria.
Bien, qu es?
Keith dijo:
Quiero ir a la Luna.
J oe se encogi de hombros.
Y cul es el problema? A cada hora, durante el da, salen las naves de
Idlewild. Trescientos crditos ida y vuelta. Doce crditos por un pasaporte.
Keith se inclin hacia adelante y baj la voz.
No puedo hacerlo de ese modo, J oe. Estoy fichado. La polica me viene
siguiendo desde St. Louis y tienen una buena descripcin, inclusive las huellas
digitales.
Saben que ibas hacia Nueva York? dijo J oe.
Si son listos tienen que saberlo.
J oe dijo:
Malo. Estarn vigilando los espaciopuertos, desde luego. En cuanto al
pasaporte, yo puedo conseguirte una buena falsificacin. Pero tienes razn, lo
mejor es que te apartes de los espaciopuertos.
Keith asinti.
Y hay otro aspecto del asunto. Algunos amigos mos de la polica estn
en la Luna. Pueden estar esperando en los espaciopuertos all.
Eso tampoco sera bueno dijo J oe.
139
Desde luego dijo Keith. Me gustara llegar sin anunciarme, sin pasar por el
espaciopuerto, en uno de esos pequeos Ehrlings. Entonces podra tomar
desprevenidos a esos tipos que me estn esperando. Ya sabes lo que quiero
decir.
Lo adivino.
Entonces has acertado. Escucha, qu pueden hacer esos Ehrlings en cuanto
a distancia? dijo Keith.
Por qu? Si slo vas a la Luna, qu importancia tiene a dnde pueden
llegar? dijo J oe.
Puede que despus me convenga escaparme de la Luna, por eso lo pregunto.
Bien, un Ehrling te llevar a cualquier parte del Sistema Solar. Puede que
tengas que hacer una docena de saltos para llegar a un planeta exterior, pero
como el tiempo de un salto es cero, qu importa? Slo que, a menos que
conozcas navegacin, y eres un embustero si dices que sabes navegar, no
trates de salir del Sistema con uno de esos aparatos. Podras llegar donde
quisieras, pero nunca encontraras el Sol para regresar.
Keith lo tranquiliz:
No te preocupes, no voy a salir del Sistema. Probablemente no ir ms all de
la Luna, pero quera saber qu puedo hacer con un Ehrling.
Bueno, explcate, St. Louie. Qu es lo que quieres que yo haga?
Consgueme un Ehrling dijo Keith.
J oe silb suavemente
Quieres decir falsificar la documentacin de modo que puedas comprar uno,
o quieres que lo robe?
Qu hay de se que conoces ah en J ersey, el que tiene el millonario?
Puedes conseguirlo?
J oe lo mir pensativo.
Y quieres que te lleve all?
No, si puedes ensearme los mandos y explicarme cmo se maneja.
Eso lo puedo hacer en diez minutos. Pero robar una nave, amigo, es algo.
Significa diez aos en Venus si nos atrapan; diez aos en los pantanos. Si
vives tanto tiempo.
Keith ri.
140
T sales en la Niebla y te preocupas por eso? Te arriesgas por conseguir
unos cuantos crditos del bolsillo de alguien y luego te echas atrs cuando te
hablan de robar un Ehrling.
J oe lo mir ceudo.
Cunto?
Keith tena tres mil quinientos crditos, adems del cambio de las bebidas. Dijo:
Dos o tres mil crditos.
Qu quieres decir, dos o tres mil? Es una forma rara de darme tu precio dijo
J oe.
Keith dijo:
Tres mil si conseguimos el Ehrling esta noche. Dos mil si lo tengo maana.
Eso es lo que quiero decir.
J oe suspir.
Ya me pareca que era eso lo que pensabas, St. Louie. Y el dinero no es
mucho de cualquier forma. Pero tres mil es mejor que dos, de modo que lo
haremos esta noche. Aunque salir de la ciudad con la Niebla va a ser casi tan
peligroso como robar la nave, y bastante ms difcil. Tendr que robar un coche
tambin.
Puedes hacerlo? dijo Keith.
Bromeas? dijo J oe. Pero tendremos que ir muy despacio con el coche,
casi al paso de una persona. La Niebla Negra no se disipa hasta cinco o seis
kilmetros dentro de J ersey. Nos va a llevar unas tres horas llegar hasta all.
A mi me parece muy rpido dijo Keith.
No hay muchos que puedan hacerlo dijo J oe con modestia. Tuviste suerte
cuando me encontraste, St. Louie. Te voy a ensear un truco que no muchos
Conocen. cmo conducir un coche al tanteo, y con una brjula a travs de la
Niebla. Qu hora es?
Keith mir el reloj.
Casi las diez y media.
Digamos que me lleve media hora conseguir el coche; las once. Tres horas
bajo la Niebla, y si logramos salir sern las dos. Media hora de viaje para llegar
al espaciopuerto particular, media hora para entrar y ensearte el manejo, eso
hace las tres. El viaje a la Luna, cero. Digamos diez minutos para aterrizar.
Estars en la Luna esta noche, a las tres y diez.
A Keith le costaba creerlo.
141
Pregunt:
Y qu hay del avin? Quiero decir la nave interplanetaria. Y si el dueo la
est usando?
No. He visto su fotografa en los diarios esta maana. Tiene que declarar ante
un comit del Congreso, de manera que estar en Washington. Tienes que
haber ledo la noticia. Fabrica rajiks.
Oh! dijo Keith, como si eso lo explicara todo. Y quiz lo explicaba. Al menos
eso pensaba J oe.
Tomamos otro whisky dijo J oe. Y nos vamos. Keith dijo:
Conforme, pero el mo que sea pequeo esta vez.
Pero cuando llegaron las bebidas casi dese haber pedido un vaso grande.
Empezaba a sentirse asustado.
An estaba en Manhattan, y Saturno (con Mekky y la flota) pareca estar muy,
muy lejos. Hasta ahora haba tenido suerte. Pero cunto le iba a durar una
suerte como esa?
La suerte lo ayud hasta el extremo que no tuvieron que pasar por la puerta
que guardaba Rello, el renegado, para salir de all. Un hombre con una
carabina de repeticin bajo el brazo los dej salir por una puerta trasera a una
callejuela y a la impenetrable negrura exterior.
De nuevo puso la mano en el hombro de J oe y lo sigui. Llegaron a la acera de
la Quinta Avenida y doblaron hacia el sur. Al llegar a la esquina J oe se detuvo.
Ser mejor que esperes aqu dijo. Yo solo puedo conseguir el coche ms
rpido. Creo que ya s dnde puedo encontrar uno, a unas dos manzanas de
aqu. No te muevas hasta que oigas que llego en el coche.
Cmo puedes conducir en esta oscuridad? dijo Keith.
Ya lo vers dijo J oe. Y ahora que lo pienso, ser mejor que no me esperes
aqu, delante de los edificios. Hay un farol en la esquina. Abrzate a l, hay
menos posibilidades de que te peguen un golpe o un tiro si alguien llega
tanteando por las paredes.
J oe desapareci en la oscuridad, andando tan silenciosamente que Keith no
pudo or cmo se alejaba excepto, una vez, un dbil estornudo, el mismo ruido
que le haba permitido atrapar a J oe la primera vez. Y su encuentro con J oe
haba sido el ms afortunado que haba tenido desde la tarde del ltimo
domingo. J oe era para l un enviado de la fortuna.
Keith tante el camino hasta el borde de la acera y encontr el farol de que le
haba hablado J oe. Trat de mantener la calma, de no pensar en las pocas
probabilidades que tena de llegar a la flota interplanetaria situada cerca de
Saturno, que era adonde realmente quera llegar, en vez de a la Luna, como le
142
haba dicho a J oe para evitar que ste entrara en sospechas. Y trat de no
preocuparse por la posibilidad de que el primer crucero de la flota al que se
acercara en un radio de mil kilmetros lo hiciese saltar en pedazos, a l y a su
mquina Ehrling.
En realidad haba tantas cosas en las que no quera pensar que al tratar de huir
de uno de esos pensamientos siempre volva a caer en otro que era igual o
peor. Pero, de cualquier modo, eso hizo que el tiempo pasara ms
rpidamente.
Sin embargo, le pareca que haba pasado ms de media hora cuando oy el
sonido de un coche que se acercaba lentamente a lo largo de la acera, en
ocasiones rozando la goma de los neumticos ligeramente contra el cordn.
El coche se detuvo antes de llegar a la esquina, a unos cinco metros de
distancia a juzgar por el sonido. Keith echo a andar hacia all, con un pie en la
acera y otro en la calzada para no apartarse del cordn, hasta que una de sus
rodillas choc dolorosamente con un guardabarros.
J oe? pregunt Keith en voz baja.
Aqu, St. Louie. El coche espera. Vamos, mtete aqu para irnos. Me llev
ms tiempo del que pensaba y quiero llegar al espaciopuerto mientras sea an
de noche.
Keith tante el camino alrededor del coche hasta que encontr la manija de la
puerta. La abri y entr.
J oe dijo:
Se va despacio cuando tienes que guiarte por la acera, pero ahora que somos
dos podremos ir ms aprisa una vez que te ensee lo que tienes que hacer.
Toma la linterna.
Una linterna de pilas lo golpe en las costillas y Keith la tom. Apret el botn y
pudo ver el rostro de J oe y el parabrisas, pero la luz no atravesaba el cristal lo
bastante lejos para que pudiera distinguir la tapa del radiador.
Por ah no, estpido le dijo J oe. Alumbra el suelo del coche y sigue
apuntando hacia all. Ahora toma esta tiza y marca una lnea paralela a las
ruedas del auto, de delante atrs. Hazla tan recta como puedas.
Keith tuvo que inclinarse para ver el piso claramente, pero le result fcil trazar
una lnea recta; la alfombra de goma que cubra la chapa del suelo tena un
relieve en lneas rectas.
J oe se inclin a. su vez y mir lo que Keith haba hecho.
Muy bien. No saba que haba estas lneas en la alfombra; nos ser mucho
ms fcil teniendo una lnea que sabemos que es bien recta. Ahora toma esta
brjula y ponla justo en el centro de la raya.
143
Keith hizo lo indicado y luego pregunt:
Y ahora qu?
De momento nada. Vamos hasta la esquina y doblamos hacia el oeste.
Cunto has tenido que caminar del farol al coche? Diez pasos?
De doce a quince pasos, creo dijo Keith.
Conforme. Entonces ya s cmo llegar a la esquina y dar la vuelta para
encaminamos al oeste. Creo que podr llegar hasta la Sexta Avenida
manejando al tanteo. En la Sexta nos dirigiremos al sur, y entonces
empezaremos a guiarnos por la brjula.
J oe arranc el motor y empez a moverse hacia adelante poco a poco,
deliberadamente rozando los neumticos con la acera, hasta que la acera
desapareci. Entonces dobl a la derecha y enderez el coche en ngulo recto
a la direccin que haban seguido antes, tan exactamente como pudo. Sigui
adelante hasta que una rueda (esta vez la delantera del lado opuesto del
coche) volvi a rozar la acera. Entonces dijo:
Ya est. Y empez a marchar un poco ms aprisa, despus de separarse un
poco del cordn de la acera.
Keith tuvo la impresin de que el coche haba andado varias manzanas cuando
J oe lo detuvo de nuevo.
Debemos estar cerca de la Sexta Avenida dijo J oe. Baja y mira el nmero
de la casa ms cercana.
Keith baj a la calzada y fue hacia los edificios de su lado donde, con la ayuda
de la lmpara elctrica, pudo ver el nmero de la casa. Record haberle dicho
a J oe que no conoca Nueva York, de manera que cuando volvi se limit a
darle el nmero de la casa, sin ningn comentario.
Entonces hemos pasado de largo un par de edificiosdijo J oe. Voy a dar
marcha atrs. Luego doblamos a la derecha y nos metemos en la Sexta
Avenida con rumbo sur.
J oe hizo eso y despus de avanzar unos metros detuvo el coche y le dijo a
Keith.
Mira a qu distancia estamos de la acera por tu lado.
Keith volvi a bajar y esta vez, al volver, inform que estaban a unos dos
metros de la acera del lado oeste.
Bien dijo J oe. Ahora vamos a empezar a trabajar con la linterna y la brjula,
y podremos ir a unos quince kilmetros por hora. Mira la raya que has marcado
es la lnea de la direccin del coche, no? Y la Sexta Avenida corre en sentido
nortesur. Todas las calles rectas lo hacen. En la Plaza Minetta, la Avenida se
tuerce ligeramente al este y luego vamos rectos a Spring Street; all doblamos
144
para entrar en el tnel. Vigila la brjula y procura que vayamos siempre rectos
continu. Yo tengo otra linterna y observar el cuentakilmetros, para saber
dnde nos encontramos, ms o menos. De vez en cuando tendrs que bajar
para mirar los nmeros de las casas, pero eso no ser muy frecuente
Y si chocamos con algo? dijo Keith.
A veinte kilmetros por hora no nos mataremos. Lo peor que nos puede
suceder es que tengamos que buscar otro coche. Desde luego iremos
oscilando de un lado a otro de la calle, pero si vigilas bien la brjula no
deberamos chocar con la acera ms que una o dos veces en cada manzana.
Empezaron a marchar. J oe era un hbil piloto y como ex chfer de taxi conoca
las calles perfectamente. Subieron a la acera slo dos veces en todo el camino
a Spring Street y Keith tuvo que bajarse a ver los nmero slo dos veces. La
segunda vez notaron que slo les faltaban unas cuantas casas para llegar a
donde deban dar la vuelta para entrar en el Tnel Holland.
En el tnel rozaron bastante a menudo las ruedas, y una vez, cuando se
encontraban en mitad del tnel, oyeron otro coche que se cruz con ellos,
hacia Nueva York. Pero tuvieron suerte y ni siquiera rozaron los guardabarros.
J oe conoca tambin la zona de J ersey y se mantuvo en calles rectas donde
poda orientarse con ayuda de la brjula. Despus de un par de kilmetros
encendi los faros y Keith pudo ver que la luz de los focos penetraba cinco o
seis metros en la negrura de la Niebla.
J oe dijo:
Bien, amigo Aqu es donde empieza a disiparse. Ya puedes darme la brjula.
Keith se enderez la espalda dolorida y se frot el cuello hasta que dej de
dolerle, y cuando termin ya estaban fuera de la Niebla Negra.
All, entre dos ciudades, estaban en campo abierto. Y por la ventanilla de su
lado del coche Keith vio la Luna y las estrellas brillando en el cielo negro.
Pens: esto es un sueo, no puede ser que vaya realmente all.
Pero algo en su interior le contest: no es un sueo y vas a ir.
Y de repente el simple pensamiento lo asust, lo asust ms que los monstruos
rojos, los Nocturnos, Arcturus y el W.B.I. juntos.
Pero era demasiado tarde para volverse atrs. Se haba comprometido y para
bien o para mal se iba a ver entre estrellas.



145
XV. En la Luna. Y qu?


El reloj de Keith marcaba las dos cuarenta de la madrugada cuando J oe arrim
el coche a un lado de la carretera y apag las luces.
Hemos llegado, compaero dijo. Final de trayecto.Tom la linterna de
Keith. Tendremos que atravesar los campos aadi. Aproximadamente
medio kilmetro. Es un lugar muy aislado; no nos har falta escondernos.
Espero que nadie me quite el coche antes de que vuelva a buscarlo.
Saltaron una valla y echaron a andar a travs del campo. J oe alumbr el
camino con la linterna hasta que salieron de un pequeo bosquecillo que
estaba del lado de adentro de la valla. Luego pudieron ver lo suficiente con la
luz de la luna para cruzar los campos que haba ms all.
Keith pregunt:
Cmo vas a volver a Nueva York, t solo? Puedes atender al coche y a la
brjula al mismo tiempo?
Si fuera necesario lo podra hacer, marchando muy despacio. Pero me parece
que no voy a regresar a Nueva York esta noche. Voy a ir en el coche hasta
Trenton o algn otro pueblo y me quedar all el resto de la noche. Y ser
mejor que no vuelva a Nueva York maana en el coche robado. Pueden
denunciarlo a la polica a primera hora de la maana. Lo abandonar en
Trenton.
Saltaron otra valla y J oe seal hacia delante.
J usto detrs de aquellos rboles.
J oe volvi a usar la linterna para atravesar el bosquecillo, pero esta vez la
mantuvo cuidadosamente protegida con la mano y dirigiendo la luz al terreno
inmediatamente debajo de sus pies. A la sombra de los ltimos rboles la
apag y se la meti en el bolsillo.
Delante de ellos estaba lo que pareca un gran invernadero; dentro haba dos
naves espaciales, ambas claramente visibles a travs del cristal, a la luz de la
luna. A Keith le recordaron ms los aeroplanos que l conoca que las naves
que se haba imaginado; ni siquiera eran remotamente parecidas a la nave con
forma de cigarro que haba visto en su sueo provocado por el jugo lunar. La
ms grande de las dos era del tamao de un avin de transporte; la ms
pequea no era mayor que un Piper Cub. Las alas no parecan ser plegables o
retrctiles, y se pregunt por qu haba imaginado que lo iban a ser.
J oe dijo:
Espera aqu. Voy a dar la vuelta y asegurarme de que no hay nadie.
146
Cuando regres, asinti con la cabeza e hizo sea a Keith para que se reuniera
con l. Doblaron en una esquina de la construccin de cristal y llegaron delante
de una pequea puerta.
Ten la linterna dijo J oe hasta que pueda abrir la puerta.
Sac una ganza del bolsillo y forz la cerradura en un par de minutos.
Entraron y J oe cerr la puerta.
Keith mir el techo por encima de sus cabezas y no pudo ver ninguna abertura.
Pero al final del hangar haba una gran puerta doble. Tendran que sacar una
de las naves a travs de ella y Keith pens por qu J oe no habra forzado la
puerta doble primero y no habran entrado por all.
Y entonces se dio cuenta, antes de que pudiera formular ninguna pregunta, que
no sera necesario empujar la nave afuera. La nave poda atravesar el techo, y
era por eso que el hangar estaba hecho de cristal. Igual que las mquinas de
coser del profesor, las naves del espacio podan desmaterializarse y pasar a
travs de una slida pared o del techo para volver a materializarse en su
destino. El hangar era transparente para permitir la visin directa del objetivo
sin tener que llevar la nave hasta afuera.
Esto le hizo pensar para qu seran necesarias las puertas dobles y casi estuvo
a punto de preguntrselo a J oe, pero entonces comprendi que la operacin no
era igual en los dos sentidos. Cuando regresaba a la Tierra, la nave espacial
tena que materializarse fuera de la atmsfera y planear entonces con las alas
hasta el campo de aterrizaje y ser empujada hasta dentro del hangar.
Los dos son Ehrlings dijo J oe. Un Skymaster de diez plazas y un Starover
de dos. Cul prefieres?
El pequeo, creo. No te parece? dijo Keith.
J oe se encogi de hombros.
El grande no te va costar ms, amigo. Desde luego no lo vas a poder vender
cuando termines el viaje. Todos estn registrados. Cualquiera que tomes lo
tendrs que abandonar cuando dejes de usarlo.
Los controles son iguales? Se manejan los dos con la misma facilidad?
dijo Keith.
Exactamente dijo J oe. El pequeo es un poco ms fcil de manejar en el
aire y no necesita un campo tan grande para aterrizar.
Keith dijo:
Entonces, el pequeo.
Camin alrededor del aparato, viendo que de cerca se pareca menos a un
aeroplano de lo que haba pensado. Las alas eran ms cortas y ms gruesas.
147
No tena hlice. El revestimiento del fuselaje, que le haba parecido de lona, al
tacto se pareca ms al amianto.
J oe se reuni con l al otro lado de la nave y dijo:
Aqu est la compuerta hermtica. Hay que dar vuelta a esta manivela. Tiene
otra manivela igual adentro. Pero si necesitas abrir la compuerta en el espacio
por cualquier motivo, ser mejor que te pongas un traje espacial primero. Hay
uno debajo de cada asiento. Y si abres en el vaco, abre la vlvula de la puerta
primero, para que el aire salga gradualmente y no te arrastre afuera con
violencia. Y si dejas escapar el aire el reacondicionador necesita unos quince
minutos para volver a producir el aire necesario despus que hayas vuelto a
cerrar la compuerta hermtica. Entremos y te muestro.
Keith entr primero y se sent a los mandos mientras J oe, en el otro asiento, le
explicaba el funcionamiento. Los controles de planeo consistan en una palanca
y dos pedales de timn iguales a los que tenan los aviones ligeros. Como Keith
haba hecho casi un centenar de horas de vuelo no esperaba tener ninguna
dificultad con esa parte del funcionamiento de la nave.
Aqu est la mira deca J oe. Simplemente apunta a donde quieras ir. Estos
diales indican las distancias. El grande est graduado en unidades de cien mil
kilmetros; el salto mayor que puedes dar son quinientas unidades, es decir
cincuenta millones de kilmetros. Tendras que dar unos cuantos saltos para
llegar a uno de los planetas exteriores; esa es la desventaja de estos pequeos
Ehrlings para los viajes largos.
El otro dial est en unidad de mil kilmetros y se sigue hasta el pequeo
vernier en dcimas de kilmetros. En cuanto a la Luna, me has dicho que
queras aterrizar en este lado, no es as?
S.
Entonces ajustas la mira a donde quieres ir. Gradas la distancia para
espera un minuto. Abri un compartimento en el tablero de mandos similar al
compartimento de los guantes en un automvil y sac un grueso volumen casi
del tamao y formato del Almanaque mundial. Mir la fecha y dijo: Bien. Por
un momento me tem que el viejo Eggers no tuviera aqu un ejemplar del ltimo
Almanaque astronutico, ya que no usa la nave desde hace bastante tiempo.
Pero est bien. Este es el ltimo nmero. Tiene las tablas; aqu puedes ver la
distancia desde cualquier cuerpo en el Sistema Solar a cualquier otro cuerpo
para cualquier minuto de tiempo durante este mes. J oe oje el libro y aadi:
Aqu estn las tablas TierraLuna. Digamos que decides salir a las tres quince;
entonces buscas la distancia aqu y ajustas los diales para esa hora. A las tres
y quince aprietas el botn. Me sigues?
Pero quiz mi reloj va atrasado unos minutos dijo Keith. Entonces qu
pasa? A lo mejor voy demasiado lejos y termino materializndome dentro de la
Luna y no fuera de ella.
148
No tienes que usar tu reloj, estpido gru J oe, sino el del tablero. Es
exacto a la fraccin de segundo. Tiene que serlo, es rodomagntico.
Es que? dijo Keith.
Rodomagntico contest J oe pacientemente. Y de todos modos no puedes
estrellarte en la Luna, porque tienes un factor de seguridad: el repulsor
automtico. Si quieres materializarte quince kilmetros por encima de la Luna,
la distancia conveniente, grada el repulsor para quince kilmetros y entonces
la nave se detiene quince kilmetros antes de llegar al objetivo propuesto.
Ajustas el repulsor de acuerdo con el espesor de la atmsfera a la que vas a
llegar. Quince kilmetros para la Luna, cuarenta para la Tierra, cuarenta y cinco
para Venus veinte para Marte, etc. Comprendes?
Aprietas el botn y ests all dijo Keith. Y entonces qu?
Tan pronto como te materializas empiezas a caer, pero el girscopo no te deja
perder el equilibrio. Inclinas la nave en planeo acentuado y dejas que caiga
hasta que las alas empiezan a sostenerte al entrar en la atmsfera. Al tener
aire suficiente debajo de las alas, planeas y aterrizas. Eso es todo. Si ves que
no aciertas al sitio donde quieres aterrizar o que vas a hacer un mal aterrizaje
continu, aprietas el botn del repulsor, y el repulsor te lanza atrs a quince
kilmetros de altura, y empiezas de nuevo. Y eso es todo, St. Louie.
Entendiste?
Perfectamente dijo Keith.
Pareca muy sencillo. Y adems haba visto, detrs de la compuerta de
entrada, un libro titulado Manual de instrucciones, de modo que siempre poda
buscar cualquier cosa que J oe no le hubiera explicado o que l no hubiese
comprendido.
Sac la cartera y cont los tres mil crditos que le haba prometido a J oe.
Ahora slo le quedaban quinientos sesenta, pero lo ms probable es que no
volviera a necesitar ms dinero. Con el nuevo da o habra llegado a Mekky o
estara muerto; en cualquiera de los dos casos habra hallado la solucin de su
problema.
Ms vale que me des tu pistola, St. Louie dijo J oe. No olvides que no
puedes teleportar explosivos. Explotan en la curvatura, y eso no es muy
agradable cuando sucede en el bolsillo de uno.
Keith se acord de lo que haba ledo en el libro de Wells y supo que J oe le
deca la verdad.
Gracias, J oe dijo, por recordarme esto. Quiz me habra olvidado de dejar
la pistola y habra saltado en mil pedazos. Gracias.
Entreg a J oe la automtica calibre cuarenta y cinco.
Muy bien, compaero dijo J oe. Gracias, y buena suerte. Feliz aterrizaje.
149
Se estrecharon las manos solemnemente.
Despus que J oe se hubo marchado, Keith tom el Manual de instrucciones y
lo estudi cuidadosamente durante media hora. El libro explicaba el
funcionamiento del aparato mucho mejor que J oe y todo pareca increblemente
sencillo. De acuerdo con las instrucciones no haba ninguna necesidad (a
menos que se quisiera ser innecesariamente minucioso) de usar las tablas de
distancia del Almanaque astronutico. Se podan ajustar los diales para la
mxima distancia (cincuenta millones de kilmetros) y dejarlos as siempre, y
usar el repulsor automtico para detener la nave a la distancia adecuada del
objetivo. La graduacin de los diales a las distancias exactas era solamente
necesaria cuando una nave del espacio maniobraba para acercarse a otra. Y l
poda arreglarse para eso, pens Keith, permaneciendo inmvil y dejando que
la otra nave hiciese las maniobras.
El planeo para aterrizar no pareca ms difcil que un aterrizaje a motor
apagado en un avin convencional, con la ventaja de que, si se presentaba
alguna dificultad en el aterrizaje, uno siempre se poda lanzar hacia atrs y
empezar de nuevo.
Mir a travs del vidrio que cubra la cabina de la nave y a travs del techo de
vidrio del hangar, de la atmsfera terrestre y el vaco del espacio, hacia las
estrellas y la Luna.
Debera ir ya a Saturno o le convendra ir a la Luna primero, para practicar?
La Luna pareca tan cercana y tan fcil. Comparativamente al alcance de la
mano. Keith no tena ninguna razn importante para ir all, ya que su destino
era la flota, cerca de Saturno. Y, sin embargo, Keith saba que no tena muchas
posibilidades de llegar hasta Mekky vivo, y tambin se daba cuenta de que si
consegua convencer a Mekky, y sus esperanzas se realizaban, saldra de all
directamente a su propio mundo, el universo que haba abandonado el
domingo pasado por la tarde. Y, probablemente, nunca ms se le presentara la
oportunidad de poner el pie en la Luna o en un planeta. Y qu importancia
tena llegar media hora ms tarde?
Bien, estaba dispuesto a no ir a los planetas, pero quera, mientras tena la
oportunidad, poner los pies por primera y ltima vez en un suelo que no fuese
el de la Tierra. Y la Luna pareca ofrecer pocos riesgos. El Manual de
instrucciones que acababa de leer deca, en un prrafo acerca de la Luna, que
las tierras frtiles y las colonias estaban todas en el lado oculto, donde haba
agua y la atmsfera era ms densa. En el lado visible slo haba desiertos
estriles y montaas. Respir profundamente y se at el cinturn de seguridad,
delante de los mandos. Faltaban unos minutos para las tres y media y mir la
distancia para esa hora en el Almanaque, colocando los diales en la posicin
adecuada. Pocos segundos antes de las tres treinta apunt al centro de la
Luna, observando el segundero del reloj rodomagntico (o lo que fuese) y
apret el botn.
No sucedi nada, absolutamente nada. Se habra olvidado de mover alguna
palanca en alguna parte.
150
Se dio cuenta de que haba cerrado los ojos al apretar el botn y los volvi a
abrir para mirar el tablero de instrumentos. Aparentemente todo andaba bien.
Observ la mira para ver si an segua centrada en la Luna. Segua. La Luna
no estaba all, ni la vea por ninguna parte. Pero por encima de su cabeza
haba una gran bola, brillando en un costado, varias veces mayor que la Luna Y
no pareca la Luna. Con un repentino sobresalto se dio cuenta de que no lo era.
Era la Tierra, all arriba, a unos trescientos sesenta mil kilmetros de distancia.
Y por todo el firmamento se vean estrellas, miles de estrellas, mucho ms
brillantes que las estrellas que haba visto desde la Tierra. Estrellas brillantes,
hermosas.
Pero ,dnde estaba la Luna?
De repente tuvo tambin conciencia de una sensacin diferente.
Una impresin de ligereza, de cada, como si bajara en un ascensor muy
rpido.
Se acord de que haba una ventana de cristal en el suelo, entre los pedales.
Mir hacia abajo y vio a la Luna que se acercaba a gran velocidad, llenando ya
toda la abertura, a pocos kilmetros de distancia. El pequeo Starover haba
dado la vuelta, como saba que lo hara si se hubiese detenido a pensar un
momento, bajo la influencia de los controles giroscpicos, para que l estuviese
en posicin normal con referencia a su objetivo al acercarse.
El corazn le palpitaba de excitacin mientras volva a ajustar los diales,
preparado para lanzarse de nuevo a un punto a quince kilmetros de altura
cuando apretase el botn; entonces tom la palanca y puso los pies en los
pedales. Inclin el aparato hacia delante con un pequeo movimiento de la
palanca, que deba de estar conectada con los girscopos porque no era
posible que hubiese aire suficiente en las superficies de cola para que el
aparato obedeciese ante ese movimiento.
Y entonces, a medida que el avin descenda, las alas empezaron a tomar aire,
y el planeo se volvi cada vez ms pronunciado.
Pero todo haba sido demasiado repentino, demasiado inesperado, y l no
haba estado preparado. Apret el botn.
Esta vez tampoco sucedi nada, aparentemente; pero, la superficie de la Luna
estaba un poco ms lejos.
Keith esper, mientras caa planeando. Mantuvo el dedo en el botn hasta que
hubo pasado la orilla de un crter y vio que iba hacia un terreno llano donde era
imposible no hacer un buen aterrizaje.
Toc tierra perfectamente y dej que el aparato rodase hasta detenerse.
Lentamente desat el cinturn de seguridad., Dud por un momento con la
mano en el cierre de la puerta, pensando si habra realmente aire afuera. Su
misma presencia en la Luna iba contra todas las opiniones autorizadas sobre el
151
asunto all de donde l vena, pero tambin iban contra esas opiniones muchas
de las otras cosas que le estaban sucediendo.
Y entonces entendi que dudar era estpido. Si no hubiese aire, entonces
sobre qu haba planeado el avin?
Abri la puerta y sali. S, haba aire. Un aire fro y tenue, parecido al que se
encuentra en las cimas de las ms altas montaas de la Tierra. Pero respirable.
Poda haber estado en un desierto pedregoso de la Tierra, con las montaas
en la distancia. No haba ninguna diferencia.
Pero l se senta diferente. Se senta increblemente liviano. Dio un pequeo
salto experimental que no lo habra levantado ms de diez centmetros en la
Tierra, y all se elev ms de un metro en el aire. Volvi a caer ms lenta y
ligeramente de lo que haba esperado. Pero eso le produjo una extraa
sensacin en la boca del estmago y no se sinti inclinado a repetir el
experimento.
Estaba en la Luna, y se senta muy desilusionado. No era, despus de todo,
tan emocionante como l haba esperado.
Mir hacia arriba, preguntndose qu era lo que fallaba en esa direccin. La
Tierra segua all, pero no apareca tan brillante ni impresionante como cuando
la haba visto por primera vez desde la pequea nave del espacio, a quince
kilmetros de altura sobre la superficie de la Luna. Pero eso se deba, sin duda,
a que entonces no haba mirado a travs de una atmsfera y ahora s.
Keith pens si sera posible que los cientficos all en su propio universo
estuviesen equivocados respecto a la no existencia de aire en la Luna. O
quiz la presencia de aire en esta Luna era otra de las diferencias que haba
encontrado en este mundo?
Las estrellas, desde all, parecan un poco ms brillantes que desde la Tierra,
pero no mucho ms. Sin duda, eso se deba tambin a la presencia de aire.
La fra mordedura del aire en la garganta y en los pulmones le hizo recordar
que se congelara si segua all mucho rato. La temperatura estaba por debajo
del cero y l llevaba ropas adecuadas para el verano de Nueva York.
Se estremeci y mir alrededor el paisaje fro y poco atrayente. Ya estaba en la
Luna, pens, y qu? No le gustaba.
Ahora saba, sin ninguna duda, lo que quera. Quera volver a su propio
universo, un universo donde los hombres an no haban llegado a la Luna, Y si
alguna vez regresaba, no sugerira a los cientficos que se olvidaran de la
propulsin por cohetes y que empezaran a colocar dnamos en las mquinas
de coser.
Entr en la nave, mucho ms satisfecho de lo que haba salido y cerr la
compuerta. Adentro el aire era ahora tenue y fro, pero el cierre hermtico
estaba colocado, y el reacondicionador y la calefaccin lo volveran a su
condicin normal en pocos minutos.
152
Keith se volvi a sujetar en el asiento del piloto, pensando: Bien, estoy contento
de haberme desengaado.
Estaba contento porque si no hubiera hecho ese viaje nunca habra vuelto
completamente satisfecho a su propio universo, si es que alguna vez volva.
Durante todo el resto de su vida no podra olvidar que haba estado en un sitio
donde los viajes espaciales eran posibles y que no los haba aprovechado.
Ahora ya lo haba hecho, y no tena que pensar ms.
Quiz, pens Keith, era ya demasiado viejo para adaptarse a una situacin
como la suya. Si todo eso le hubiera sucedido antes de llegar a los veinte, no
despus de los treinta, y si hubiera tenido el corazn libre y no real y
profundamente enamorado, entonces quiz hubiese credo que ese mundo era
exactamente lo que quera.
Pero ahora no lo quera. Quera regresar.
Y solamente haba una mente (un cerebro electrnico) que poda ayudarlo a
volver a su mundo.
Apunt la mira hacia la Tierra y ajust los diales para una distancia de ciento
ochenta mil kilmetros, a medio camino entre la Tierra y la Luna. All, en el
espacio, podra dedicarse a localizar a Saturno.
Apret el botn.



XVI. El monstruo de Arcturus


Ya estaba acostumbrado a no sentir nada cuando apretaba el botn. Pero esta
vez algo sucedi, casi inmediatamente, y Keith se sorprendi. Era una
sensacin extraa que creca lentamente. Primero se sinti casi normal, y
luego, cuando el Starover (a medio camino entre la Tierra y la Luna) venci su
inercia y empez a caer hacia la Tierra, Keith perdi completamente el peso.
Era una sensacin extraa. A travs de la ventana del suelo poda ver la Tierra,
una esfera dos veces ms grande que la que haba visto desde la Luna. Y por
la ventana, en la parte superior de la cabina, poda ver la Luna, dos veces
mayor que vista desde la Tierra.
Saba que estaba cayendo hacia la Tierra, pero eso no le preocupaba. Iba a
tardar mucho tiempo en caer ciento ochenta mil kilmetros. Y si an no haba
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localizado a Saturno, cuando estuviese peligrosamente cerca siempre poda
volver a lanzarse para atrs otros ciento ochenta mil kilmetros.
Desde luego, si daba la casualidad que Saturno se encontrase al otro lado del
Sol, se iba a ver en un problema, aunque no dud, que podra resolverlo con la
ayuda del Almanaque astronutico. Pero primero iba a ver si poda encontrarlo
a simple vista.
Empez por una ventana, y luego por la otra, a observar el cielo. Penso que los
anillos tenan que ser visibles. All, en el espacio, sin atmsfera que
disminuyera la visin, las estrellas eran enormes comparadas a cmo se vean
desde la Tierra. Haba notado que Marte y Venus eran discos diminutos y no
puntos de luz. Haba odo que inclusive en la Tierra algunas personas dotadas
de una vista excelente podan a veces localizar los anillos de Saturno. Con una
visin normal aqu, en el vaco, tendra que verlos fcilmente.
Y aunque no conoca la posicin actual de Saturno en el cielo, no tena que
buscar por todo el firmamento. Saba lo suficiente de astronoma elemental
para reconocer el plano de la eclptica, y Saturno estara en ese plano, en
algn sitio a lo largo de una lnea en el cielo.
Tard un rato en situarse, porque all haba muchas ms estrellas de las que l
estaba acostumbrado a ver. Y no parpadeaban; parecan luminosos diamantes
sobre un fondo de terciopelo negro, y la fascinacin de su brillo le impeda
reconocer las constelaciones.
Pero encontr la Osa Mayor y luego el cinturn de Orin, y despus ya le fue
fcil localizar las constelaciones del zodaco, el cinturn por el que giran los
planetas.
Lo sigui cuidadosamente, estudiando cada objeto sideral cerca de la lnea
imaginara de la eclptica. Volvi a hallar el disco rojizo de Marte y le pareci
que esta vez poda ver las dbiles rayas de los canales.
Sigui la lnea unos treinta grados ms y all estaba Saturno. Los anillos
estaban casi de costado, pero eran inconfundibles.
Busc el Almanaque astronutico y mir las tablas TierraSaturno. An estaba
a ms de ciento cincuenta mil kilmetros de la Tierra, a pesar de todos los que
poda haber cado hacia la Tierra desde su salto de la Luna, pero esos
kilmetros eran despreciables comparados con la distancia total; la tabla
TierraSaturno sera suficientemente exacta. Busc la distancia para las cuatro
y media; era 1.468.550.812 kilmetros.
Veintinueve saltos al mximo alcance de cincuenta millones de kilmetros.
Gradu los diales para la distancia mxima y apret el botn veintinueve veces,
haciendo una pausa de un segundo entre cada salto para asegurarse de que la
mira segua centrada en el planeta anillado.
Saturno apareca maravillosamente hermoso al final del salto veintinueve, an
a una distancia de dieciocho millones y medio de kilmetros. Volvi a graduar
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los diales para dieciocho millones (esta vez ajustando el repulsor automtico
para cien mil como factor de seguridad) y apret el botn.
No tuvo que buscar a la flota; la flota lo encontr a l en el mismo instante en
que lleg.
Se sobresalt al or una voz que deca:
No se mueva.
Era una voz fsica, real, no dentro de su cerebro como la de Mekky. Esta no era
la voz de Mekky.
La voz continu:
Est arrestado. Las naves de turistas estn prohibidas fuera de la rbita de
Marte. Qu hace aqu?
Esta vez Keith localiz el origen de la voz. Sala de un diminuto altavoz
colocado en el tablero de instrumentos. Ya haba visto que haba una rejilla
metlica all, pero no se haba detenido a pensar qu poda ser. Haba dos
altavoces; el otro posiblemente era un micrfono. De todos modos, ya que la
voz le haba hecho una pregunta, tena que existir algn medio para hacer
llegar la respuesta.
Keith dijo:
Debo ver a Mekky. Es importante.
Mientras hablaba mir a travs de las ventanas y vio a los que lo haban
capturado; una media docena de objetos oblongos que lo rodeaban a corta
distancia, ocultando grandes trozos de firmamento. No poda juzgar el tamao
de aquellas naves. Sin conocer la distancia no poda tener idea del tamao, y
sin conocer el tamao no poda tener idea de la distancia.
La voz dijo friamente:
De ningn modo se permite al personal civil o a los ocupantes de naves civiles
aproximarse a la flota. Se le escoltar a la Tierra y ser entregado a las
autoridades para el, castigo correspondiente. No trate de tocar los controles o
su nave ser destruida instantneamente. Tenemos sujeta a la nave con rayos
de atraccin, de modo que no podra escapar, pero nuestros, instrumentos
indicarn si los controles son tocados y lo interpretaremos como un intento de
huida.
No quiero huir dijo Keith. Vine aqu a propsito para que me capturaran.
Quiero ver a Mekky. Tengo que verlo.
Ser devuelto a la Tierra. Vamos a entrar en su nave; uno de los nuestros lo
llevar de regreso. Tiene puesto un traje espacial?
No dijo Keith. Escuche, esto es importante. Sabe Mekky que estoy aqu?
155
Mekky sabe que est aqu. Nos ha ordenado que lo rodeemos y que lo
capturemos. De otro modo habra sido destruido una dcima de segundo
despus de su llegada. Estas son las rdenes: Pngase un traje espacial y
abra la compuerta. Uno de los nuestros entrar para hacerse cargo del manejo
de la nave.
Keith no escuch las ltimas palabras porque de todos modos no tena
intencin de obedecer las rdenes. Que lo devolvieran a la Tierra significaba
una muerte segura; le era igual morir discutiendo.
Y Mekky saba que estaba all. Eso significaba que Mekky haba estado y
probablemente estaba todava en contacto mental con l.
Habl directamente a Mekky, sabiendo que no importaba que hablase en voz
alta; pero lo hizo porque de esa manera poda concentrarse mejor en lo que
deca.
Mekky! dijo Keith. No te olvidas de algo? Mi muerte no significa nada para
ti o para tu universo; no te culpo por no preocuparte de eso. Pero, no te
olvidas de que vengo de un sitio diferente? Que, aunque no tengamos el viaje
interplanetario, podemos tener algo, alguna arma o defensa que pueda ser
importante para ti en lo que se aproxima. No he odo mencionar el radar.
Tenis el radar?
La voz que le contest era diferente. De una manera extraa, le habl por dos
medios a la vez, dentro de su cerebro y a travs del altavoz colocado en el
tablero de instrumentos.
Keith Winton dijo. Te ped que no vinieras aqu. S, tenemos el radar.
Tenemos instrumentos de deteccin con los cuales tu universo ni siquiera ha
empezado a soar.
Pero, Mekky dijo Keith. Tena que venir ahora o nunca. Mis planes, los que
leste en mi mente, salieron mal. O no eres omnisciente o habras sabido que
no podan andar bien. Como el presentar los cuentos al hombre que los
escribi! De manera que no has podido penetrar lo suficiente en mi cerebro o te
habras dado cuenta. No puedes estar seguro de que yo no tengo algo que
pueda ayudarte. Cmo puedes saber lo que has dejado de ver, algo que yo
mismo no puedo reconocer? Todo lo que conoces son mis pensamientos
superficiales.
Estis en graves dificultades aqu. Tenis miedo del prximo ataque de los
arturianos. Cmo puedes dejar de considerar una probabilidad, por dbil que
sea?
Tu universo es relativamente primitivo. No es posible que tengis
Cmo lo sabes? lo interrumpi Keith. Ni siquiera sabes cmo he llegado
aqu; cualquiera que sea el mecanismo que pudo traerme aqu; es algo que no
poseis, o lo conoceras. Y me dijiste que no sabas cmo haba llegado aqu.
156
Una voz tranquila que Keith no haba escuchado antes habl por el altavoz del
tablero. Dijo:
Quiz tiene razn, Mekky. Cuando me hablaste de este hombre me dijiste que
no sabas cul era su situacin, excepto que estaba cuerdo y que deca la
verdad. De modo que, por qu no lo traemos la flota? Puedes
psicoanalizarlo en diez minutos y los proyectos en que hemos estado
trabajando no nos llevan a ninguna parte.
Era una voz juvenil pero grave; tena autoridad y confianza. Lo que haba dicho
haba sido presentado como una sugerencia y, sin embargo, al orlo, uno saba
que era una orden que sera cumplida.
Keith comprendi que deba de ser la voz de Dopelle, el gran Dopelle, de quien
Betty Hadley, su Betty Hadley estaba profundamente enamorada. El magnfico
Dopelle que tena todo este universo (excepto los arturianos) en sus manos.
La voz de Mekky dijo:
Muy bien. Triganlo a la flota. A la nave almirante. Hubo unos golpes
amortiguados en el exterior de la compuerta hermtica. Keith rpidamente se
desat del asiento del piloto y dijo:
Un momento. Voy a ponerme un traje espacial.
Levant el asiento que tena al lado y encontr un traje. Era grueso y difcil de
manejar, pero (excepto por el reducido espacio en que tena que maniobrar) se
lo puso con facilidad. Se abrochaba con cierres relmpago y los cierres eran
pegajosos al tacto, lo que indicaba que se les haba aplicado alguna sustancia
para hacerlos hermticos.
El casco encaj fcilmente en el anillo del cuello. Haba una pequea cajita
negra sobre el pecho que pareca ser el acondicionador de aire. Movi el
interruptor que tena esa caja antes de cerrar la placa facial del casco.
Entonces abri la vlvula de la compuerta hermtica que dara salida al aire de
la nave. Cuando el aire dej de silbar abri la puerta.
Un hombre que llevaba un traje espacial an mas grueso e incmodo que el
suyo entr en la nave. Sin pronunciar una palabra se instal en el asiento del
piloto y empez a graduar los controles veruier. Unos segundos ms tarde
seal hacia la compuerta y Keith asinti y la abri.
Estaban casi tocando el costado de una gran nave. Desde tan cerca Keith no
poda darse cuenta del tamao que tena el gran crucero almirante.
Una compuerta del tamao de una habitacin estaba abierta, y Keith entr y la
puerta se cerr. Una nave de ese tamao, pens, tendra una cmara de aire
intermedia, que podra ser vaciada para admitir al que entraba; en cambio, para
aparatos pequeos como el que lo haba trado a l, era ms prctico
simplemente dejar escapar el aire de toda la nave.
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La puerta exterior se cerr con un chasquido. Algo empez a silbar, y cuando el
ruido termin se abri una puerta en el extremo interior de la cmara.
Un hombre joven, alto y bien parecido, con cabellos negros rizados y unos
brillantes ojos negros, estaba de pie en la puerta, sonriendo a Keith. Sin duda
alguna se trataba de Dopelle.
No se pareca a Errol Flynn, pero era an ms apuesto. Keith saba que deba
odiarlo, pero no pudo. Por el contrario, Dopelle le fue inmediatamente
simptico.
Dopelle se adelant rpidamente y ayud a Keith a sacarse el casco. Luego
dijo:
Yo soy Dopelle. Y usted debe de ser ese Winton o Winston de que me ha
hablado Mekky. Dmonos prisa a sacarle ese traje espacial.
Su voz era alegre y animada, pero se notaba que estaba preocupado.
Nos encontramos realmente en una posicin difcil. Espero que tenga razn, y
que pueda ofrecernos algo para usar. Pues de lo contrario
Con un esfuerzo, Keith acab de salir del traje espacial y mir a su alrededor
La nave era ms grande de lo que haba imaginado. La sala delante de l
deba de ser la cmara principal; tendra unos treinta metros de largo por doce
o quince metros de ancho. Adentro haba muchos hombres, la mayora
trabajando en lo que pareca ser un laboratorio experimental completamente
equipado.
Keith se volvi para mirar a Dopelle pero los ojos se fijaron rpidamente en la
esfera que flotaba por encima de la cabeza de Dopelle: Mekky, el cerebro
electrnico.
Dentro de su cabeza reson la voz de Mekky:
Creo que puedes tener razn, Keith Winton. La voz de Mekky le reson
dentro de la cabeza. Veo algo respecto a una cosa llamada en tu mundo un
potenciomotor. Algo inventado por un hombre llamado. Burton. Es algo que
tuvo que ver, vagamente, con un viaje a la Luna. Sea lo que sea, no se conoce
aqu. Pero sabrs los detalles, la frmula, el esquema electrnico?
No me contestes en voz alta. Es ms rpido de este modo, y el tiempo es
importante Trata de recordar
S, has visto el diagrama y la frmula, la ecuacin. No las recuerdas
conscientemente, pero estn en tu subconsciente. Creo que podr verlo mejor
bajo una ligera hipnosis. Ests dispuesto?
S, desde luego dijo Keith. Cul es la situacin?
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La situacin es la siguiente dijo Dopelle, contestando en lugar de Mekky:
Los arts van a atacar pronto. No sabemos el momento exacto, pero ser dentro
de unas horas.
Y tienen una arma nueva. No sabemos cmo contrarrestarla todava.
Sabemos algo de ella por un arturiano que hemos hecho prisionero, pero l
mismo no conoce los detalles.
Se trata de una sola nave, no una flota, pero todo el esfuerzo de guerra de los
arturianos durante aos ha sido dedicado a esa nave. Y por un lado eso nos
conviene, pues si destruimos esa nave tendremos el camino libre pera llevar la
flota a Arcturus y ternaria la guerra. Pero
Pero qu? pregunt Keith. Acaso esa nave es demasiado grande para
ser destruida?
Dopelle movi una mano con impaciencia.
No se trata del tamao, aunque la nave es realmente monstruosa. Tres
kilmetros de largo, diez veces ms grande que nada de lo que nosotros
hemos podido construir. Pero lo esencial no es eso.
Est revestida de un nuevo metal, algo impenetrable para todas nuestras
armas. Podramos lanzarle bombas atmicas durante todo el da y no
conseguiramos daarle la pintura.
Keith asinti y dijo:
Nosotros tambin tenamos ese material, en nuestras revistas de fantasa
cientfica. Yo era director de una de ellas.
El rostro de Dopelle se ilumin con sbito inters.
Yo acostumbraba leer esta clase de revistas cuando era joven dijo. Me
enloquecan. Claro que ahora
Algo en la expresin del rostro de Dopelle trajo un recuerdo a la mente de
Keith.
Keith haba visto una cara como aquella en alguna parte, no haca mucho. No,
no haba visto una cara, sino una fotografa. Una fotografa. de un rostro mucho
ms joven y menos bien parecido
Joe Doppelberg! dijo Keith, y se qued con la boca abierta.
Qu? Dopelle lo mir sorprendido. Qu quiere decir?
La boca de Keith se cerr. Mir a Dopelle durante unos segundos.
Luego dijo:
159
Yo lo conozco a usted. Por fin tengo una pista que explica un poco este
mundo y le da sentido. Usted es J oe Doppelberg, o un doble de Doppelberg.
Y quin es J oe Doppelberg? dijo Dopelle.
Un aficionado a la fantasa cientfica all de donde yo vengo. Usted se le
parece, y usted es lo que l hubiera querido ser! Usted tiene ms aos. desde
luego, y es mil veces ms inteligente y bien parecido.
Usted es lo que l habra soado ser. Usted, l, acostumbraba a escribirme
largas cartas a la seccin de Cartas por cohete y me llamaba Cohetero y no le
gustaban nuestras portadas porque los monstruos no eran bastante horribles,
y
Keith se contuvo y de nuevo se qued con la boca abierta.
La frente de Dopelle se llen de arrugas de perplejidad.
Mekky, est loco dijo. No vas a sacar nada de l. Est completamente loco.
No dijo la voz del cerebro electrnico. No est loco. Est equivocado, desde
luego, pero no loco. Puedo seguir sus pensamientos y veo por qu piensa lo
que acaba de decir, y no es ilgico, es simplemente errneo.
Puedo explicrselo todo; veo la mayor parte de la verdad, excepto el diagrama
y la frmula que necesitamos. Y nos tenemos que dedicar a eso primero, antes
de dar explicaciones, o ninguno de nosotros sobrevivir.
Mekky descendi hasta un punto delante de Keith Winton y dijo:
Ven, extranjero de otro universo, y sgueme. Debes someterte a una ligera
hipnosis antes de que pueda obtener de tu mente, de lo ms profundo de tu
subconsciente, lo que necesitamos. Entonces, despus que hayamos,
empezado a trabajar con esa informacin, te dir todo lo que necesitas saber.
Me dirs cmo puedo regresar? dijo Keith.
Es posible. No estoy seguro de eso. Pero puedo ver ahora que la cosa que t
conoces y que nosotros no tenemos, el potenciomotor Burton que en tu mundo
fue lanzado en el primer cohete a la Luna, puede ser el medio de salvar a la
Tierra de los arturianos.
Y te repito que ests equivocado; este mundo es tan real como aquel donde
t vivas, y no es el sueo de alguien de tu mundo. Y si los arturianos ganan
esta guerra no sobrevivirs ni siquiera para tratar de regresar. Me crees?
No no s dijo Keith.
Ven, pues; te voy a mostrar de qu puedes salvar a la Tierra. Quieres ver a
un arturiano? Un arturiano vivo?
Claro Por qu no? dijo Keith.
160
Sgueme.
La esfera flot a travs de la sala y Keith la sigui. La voz le deca dentro de la
cabeza: Este es un prisionero que capturamos cerca de Alpha Centauri en
una nave de exploracin. Es el primero que hemos capturado vivo despus de
mucho tiempo. Y ha sido de su mente, si es que se puede llamar mente, que he
sabido de la nave monstruo que tiene que venir, la nave que puede destruir
toda nuestra flota a menos que nosotros la destruyamos primero, y del
armamento y de la coraza defensiva que tiene. Quiz despus que lo veas
Delante de ellos se abri una puerta mostrando ms all una segunda puerta
provista de barras de acero que conduca a una celda. Al abrirse la puerta un
foco se encendi dentro de la celda.
Eso dijo la voz de Mekky es un arturiano.
Keith se acerc un paso para mirar a travs de la reja y dio varios pasos atrs
an ms rpidamente. Se sinti como si fuera a vomitar. Cerr los ojos y se
tambale. El horror y las nuseas casi lo hicieron desvanecerse.
Y eso que slo haba podido echar un rpido e incompleto vistazo a parte del
arturiano. Ni siquiera ahora saba cmo era el arturiano. Pero en su interior no
senta el menor deseo de saberlo; incluso detrs de las rejas y desarmado, la
sola imagen de aquel ser poda enloquecer a cualquiera.
Era una cosa extraa, ms all de toda imaginacin. Ni siquiera J oe
Doppelberg poda haber imaginado una cosa as.
La puerta de acero se cerr.
Eso dijo Mekky es un arturiano en su propio cuerpo. Es posible que ahora
comprendas por qu los espas arturianos disfrazados en los cuerpos de seres
humanos cautivos son fusilados a la menor sospecha. En los primeros das de
la guerra unos cuantos arturianos fueron llevados a la Tierra para ser
mostrados all y convencer a la gente de la larga y amarga lucha que tendra
que soportar para evitar la aniquilacin.
Las gentes de la Tierra han visto a estos seres. Conocen el poder de un
arturiano oculto en el cuerpo de un ser humano. Es por eso que los terrestres
disparan ante la mera sospecha de que se trate de un espa arturiano.
Comprendes ahora que lo has visto?
La garganta de Keith estaba seca, y tambin sus labios.
S dijo, y su voz fue casi un graznido. An estaba lleno del horror y la
repulsin que haba sentido durante aquel rpido vistazo al arturiano; casi no
era consciente de lo que deca.
Eso deca Mekky es lo que destruir a la raza humana y poblar el Sistema
Solar, a menos que nosotros podamos destruir la nave monstruo que llegar
dentro de poco.
161
Ven, Keith Winton.



XVII. Una infinidad de infinitos


Keith Winton se senta un poco mareado. Se senta como si hubiera estado
borracho y estuviese ahora serenndose, o como si hubiese estado bajo los
efectos del ter y no hubiese acabado de despertarse.
Pero no era exactamente ninguna de esas cosas. Aunque se senta
fsicamente embotado, su mente estaba despejada. Era como si le hubiesen
dado un fuerte estimulante mental. Tena dificultad en absorber ms.
Estaba sentado en un pequeo pasadizo con una barandilla de acero, que
daba a la cmara principal de la nave almirante, observando cmo Dopelle y un
gran nmero de otros hombres preparaban rpida y eficientemente algo que
pareca una versin completamente modificada y mucho mayor de algo que
haba visto en una revista cientfica en la Tierra, en su propia Tierra. Un
potenciomotor Burton. Y haba sido en la revista cientfica donde haba visto el
esquema elctrico y la frmula que explicaba el campo elctrico.
La esfera Mekky flotaba por encima de los que trabajaban, junto al hombro de
Dopelle y a unos veinte metros de donde estaba Keith. Pero le hablaba a Keith
dentro del cerebro. Aparentemente la distancia no significaba nada para Mekky.
Y Keith tena la sensacin de que Mekky estaba llevando ms de una de esas
conversaciones telepticas al mismo tiempo, porque era evidente que diriga a
Dopelle y a los operarios mientras hablaba con Keith.
Te resulta difcil de comprender, desde luego deca Mekky. Es difcil de
comprender del todo el infinito. Y, sin embargo, hay un nmero infinito de
universos.
Pero dnde? pregunt Keith. En dimensiones paralelas o qu?
La dimensin es simplemente un atributo de un universo dijo Mekky que
tiene validez slo dentro de ese universo particular. Desde otro lugar, un
universo, en s mismo un espacio infinito, no es ms que un punto, un punto sin
dimensin. Hay un nmero infinito de puntos en la cabeza de una aguja
continu Mekky. Hay tantos puntos en la cabeza de una aguja, por lo tanto,
como en un universo infinito o en una infinidad de universos infinitos. Y la
infinidad elevada a la ensima potencia es an solamente la infinidad. Me
entiendes?
162
Casi dijo Keith.
Hay, por lo tanto, un nmero infinito de universos coexistentes. Esos
universos incluyen este mundo y el mundo del cual t procedes. Todos son
igualmente reales e igualmente verdaderos. Pero puedes concebir lo que
significa una infinidad de universos, Keith Winton?
Bien, s y no dijo Keith.
Significa que, dentro de lo infinito, todos los universos concebibles existen.
Hay, por ejemplo, un universo en el cual esta misma escena est siendo
repetida, excepto que t, o tu equivalente, lleva zapatos castaos y no negros.
Hay un nmero infinito de permutaciones de esa variacin; un universo en el
cual t tienes un ligero rasguo en el dedo ndice, y otro donde tienes cuernos
rojos y
Pero, todos ellos son yo mismo?
No, ninguno de ellos es t, del mismo modo que el Keith Winton en este
universo no es t mismo. No deb haber usado ese pronombre. Todos son
entidades individuales. Como el Keith Winton de aqu. En esta particular
variacin hay una amplia diferencia fsica; ningn parecido, en realidad. Pero t
y tu prototipo aqu tienen aproximadamente la misma historia prosigui. Y
han encontrado, con disgusto, que los dos han escrito los mismos cuentos. Y
existen semejanzas entre mi amo Dopelle y un aficionado a la fantasa
cientfica en tu universo llamado J oe Doppelberg: pero ellos no son la misma
persona.
Si hay un nmero infinito de universos dijo Keith, pensativo entonces todas
las posibles combinaciones deben existir. Entonces, en algn lugar, todo debe
de tener existencia real. Quiero decir que sera imposible escribir una historia
fantstica porque por muy extraa que fuera eso mismo tiene que estar
sucediendo en algn lugar, no es verdad?
Desde luego que es verdad dijo Mekky. Hay un universo en el cual
Huckleberry Finn es una persona real, haciendo las mismas cosas que Mark
Twain escribi. En realidad existe un infinito nmero de universos en los cuales
un Huckleberry Finn est haciendo todas las posibles variaciones de lo que
Mark Twain escribi que haca. No importa qu variaciones Mark Twain hubiera
introducido en su libro siempre habran resultado ser verdad.
La mente de Keith Winton se tambale.
Entonces, hay un nmero infinito de universos en los cuales nosotros o
nuestros equivalentes estn construyendo aparatos Burton para luchar contra
el ataque de los arturianos? Y en algunos de esos universos triunfaremos y en
otros seremos derrotados?
Cierto. Y hay un nmero infinito de universos, desde luego, en los cuales no
existimos; es decir, no existe ninguna criatura parecida a nosotros. Universos
en los cuales la raza humana no existe. Hay un nmero infinito de universos,
por ejemplo, en los cuales las flores son la forma predominante de vida, o en
163
los que nunca se ha desarrollado ninguna forma de vida ni tampoco se
desarrollar en el futuro. E infinidad de universos donde los estados de
existencia son tales que no tenemos palabras ni ideas para describirlos ni
siquiera para imaginarlos.
Keith cerr los ojos y trat de visualizar universos que no poda visualizar
porque ni siquiera poda imaginarlos. Volvi a abrir los ojos cuando Mekky dijo:
Todas las posibles combinaciones deben existir en el infinito. Por lo tanto, hay
un nmero infinito de universos en los cuales vas a morir dentro de la prxima
hora, conduciendo un cohete contra la nave monstruo de Arcturus. Del mismo
modo que vas a conducir uno aqu.
Qu?
S. A pedido tuyo. Eso puede llevarte a tu propio universo. Y t quieres
regresar; lo veo en tu mente. Te daremos la oportunidad que ansas. Pero no
me preguntes si tendrs xito. Yo no puedo ver el futuro.
Keith sacudi la cabeza para aclararse las ideas. Haba an un milln de
preguntas que deseaba hacer. Su mente volvi al principio e hizo otra vez una
de las primeras preguntas qu haba hecho al salir de la hipnosis. Quiz ahora,
con una base mejor de comprensin, la respuesta significara algo ms que la
primera vez.
Quieres explicarme, Mekky, cmo he llegado aqu?
El cohete que lanzaron de tu Tierra a la Luna debe de haber vuelto a caer en
la Tierra, muy cerca de donde estabas. Quiz a unos pocos metros. El aparato
Burton funcion al aterrizar. No fue exactamente una explosin, aunque
algunos de los efectos fuesen similares. Pero puedo ver, por mi anlisis del
aparato, que algunos de los efectos elctricos seran bastante peculiares. Una
persona que quede en el centro del relmpago y no en los bordes no resulta
muerta. Es simplemente lanzada fuera de su universo, hacia otro del infinito
nmero de universos.
Pero cmo puedes saber eso pregunt Keith si el efecto Burton es nuevo
aqu?
En parte por deduccin de lo que te ha pasado. Y en parte por anlisis de la
frmula Burton, un anlisis mucho ms profundo del que se le podra dar en tu
Tierra. La sola deduccin sera suficiente sin la comprobacin terica. Estabas
all, y ahora ests aqu. Y en tu mente veo la razn por la que, entre una
infinidad de universos, has cado en este.
Quieres decir que no ha sido pura casualidad?
Nada se rige por la casualidad. Todo se debe a que, en el mismo instante del
relmpago, estabas pensando en este universo especial. Es decir, estabas
pensando en el aficionado a la fantasa cientfica, en J oe Doppelberg, y te
preguntabas qu clase de universo estara l soando, qu clase de universo le
gustara a l. Y es ste. Lo que no quiere decir que este universo no sea real,
164
tan real como el tuyo. Ni J oe Doppelberg ni t han soado este universo. Ya
era; ya exista. Pero es el nico universo, dentro de la infinidad de universos
existentes, que es exactamente igual al que estabas pensando en el momento
del relmpago, es decir, pensando en l como el universo que soara J oe
Doppelberg.
Creo que ahora entiendo dijo Keith.
Keith pens en muchas cosas a la vez; todas se ajustaban a lo que haba odo,
y no poda decirlas todas.
Dopelle era exactamente lo que Doppelberg habra soado ser. Hasta el
embellecimiento de su nombre.
Y haba tantos pequeos detalles que eran comprensibles ahora. J oe
Doppelberg haba estado en las oficinas de Borden mientras no estaba Keith.
Por lo tanto nunca haba visto a Keith y no saba cmo era. Pero se haba
formado una imagen mental de l y el Keith Winton de este universo sera
como aquella imagen: ms alto y delgado que Keith, con un aspecto ms
estudioso a causa de las gafas, ms tpicamente un editor, en suma. Si J oe
hubiera visto a Keith, entonces la imagen se habra correspondido; Keith
Winton aqu hubiera sido el doble fsico del Keith Winton en el otro universo. O,
ms exactamente, Keith habra sido transportado al universo (en lo dems
idntico a este) en el cual Keith Winton era su doble fsicamente.
J oe Doppelberg haba visto, sin duda, a Betty Hadley en las oficinas de Borden.
No saba que ella slo haca pocos das que trabajaba all, de modo que en
este universo eso no era verdad. No saba que la residencia de Borden estaba
en Greeneville, y por lo tanto en este universo la residencia no estaba en
Greeneville sino en otro lugar. Deba de tener una en alguna parte.
S, todo encajaba, hasta las mejoras en las portadas de Historias
Sorprendentes, que mostraban los monstruos siderales con el sutil horror que
Doppelberg quera que tuvieran.
Y, adems, en muchos otros sentidos, este era el mundo que hubiera soado
cualquier adolescente aficionado a la fantasa cientfica. Fords T y naves
interplanetarias. Los Nocturnos. Aire en la luna. Automticas calibre cuarenta y
cinco en la Tierra, y Dios sabe qu armas fantsticas para la lucha en el
espacio. J ugo lunar y el W.B.I.
Y Doppelberg convertido en Dopelle, dueo de un universo, excepto por la
oposicin de Arcturus. Dopelle, supercientfico, creador de Mekky, el nico
hombre que haba estado en Arcturus y regresado vivo.
Dopelle, prometido de Betty Hadley. Era natural que se hubiera enamorado de
ella al verla el da que la haba encontrado en las oficinas de Borden. Y eso era
algo por lo que Keith no lo criticaba.
Un universo al gusto de Doppelberg.
165
De nuevo Keith se rectific: Un universo al gusto de Doppelberg, tal como l,
Keith, lo haba concebido, consciente e inconscientemente. J oe, en realidad, no
tena ninguna participacin en todo eso. Este era simplemente el universo que
Keith haba imaginado que Doppelberg soara. Hasta en los detalles en que l
no haba pensado.
Mekky tena razn; todo encajaba demasiado bien.
Los hombres que trabajaban en aquella gran cmara, debajo del pasadizo,
estaban ahora dando los toques finales al aparato que estaban haciendo, una
cosa de complicadas bobinas y aparatos elctricos que slo vagamente se
pareca a la fotografa que haba visto una vez del potenciomotor Burton. Sin
duda Mekky, despus de comprender los principios fundamentales, haba
hecho un aparato mucho ms potente y eficiente.
Mekky flot ascendiendo y se coloc cerca del hombro de Keith.
Ahora lo instalarn en la proa de una nave dijo. un aparato de propulsin a
cohete. No puedo anticipar qu efecto producira un viaje por teleportacin en
el campo Burton, de modo que no podemos arriesgarnos a colocar el aparato
en una nave ms grande. Y no tenemos tiempo para hacer experimentos.
Alguien, y t tendrs la preferencia si te presentas como voluntario, deber
sacar el cohete de la nave nodriza, esta misma nave, y dar unas cuantas
vueltas hasta que el aparato Burton se cargue lo suficiente. Acumular una
potencia inmensa.
Y cunto tiempo llevar eso? pregunt Keith. Estaba ya decidido a
presentarse como voluntario.
Slo minutos. Para ser exacto, estar completamente cargado en cuatro
minutos y cuarto. Hacer funcionar la nave un tiempo mayor ni aumentar ni
disminuir el potencial mximo. Despus de ese tiempo el cohete debe
quedarse cerca de la nave almirante, que ser el primer objetivo de la nave
monstruo de Arcturus. Y cuando se materialice aqu para atacarnos, la nave
cohete debe lanzarse contra el monstruo arturiano. La nave arturiana est
desprovista de inercia prosigui Mekky. Cualquier aparato de la flota
terrestre podra estrellarse contra ella sin causarle el menor dao. Ninguna de
nuestras armas puede afectarla. Sembrar la muerte y la destruccin en
nuestra flota, y entonces ir hacia los planetas, incluso la Tierra, despus de
destruir nuestras naves. A menos que el aparato de Burton, que es tan
desconocido para ellos como para nosotros, pueda destruirla.
Lo conseguiremos? pregunt Keith.
Si era posible para la voz mecnica de Mekky sonar seca y sombra; entonces
fue sombra y seca en la mente de Keith.
Creo que s. Lo sabrs cuando te estrelles contra el cohete. Leo en tu mente
que vas a presentarte como voluntario para hacerlo, y es tu nica posibilidad de
regresar a tu propio mundo. Este es un gran privilegio. Todos los hombres de la
flota se han presentado como voluntarios, si es que t no quieres ir.
166
Pero sabr hacer funcionar el cohete? pregunt Keith. No conozco los
mandos; ni siquiera he visto uno de esos aparatos. Son mucha ms
complicados que un Ehrling?
Eso no tiene importancia dijo la voz de Mekky. Voy a infundirte los
conocimientos necesarios para que puedas hacerlo funcionar antes de que
entres en el cohete. Tendrs reflejos automticos, y por lo tanto ni siquiera
tendrs que pensar. En realidad necesitars esos reflejos para volver a tu
mundo, y no simplemente salir de este. Tu mente tiene que estar libre de la
necesidad de concentrarte en los mandos de la nave.
Por qu? pregunt Keith.
Porque debes concentrarte en el universo al que deseas regresar, recordar
las cosas que lo forman. Concntrate en el mismo lugar donde estabas hace
una semana cuando el cohete lunar se estrell a tu lado. No en el mismo
momento desde luego; ten en cuenta el lapso. De otro modo podras llegar all
en el preciso momento de ser lanzado de nuevo por el relmpago del cohete
lunar. Puedes explicar tu ausencia de una semana diciendo que has tenido
amnesia como consecuencia de la conmocin causada por la cada del cohete.
Y desde Greeneville puedes ir a Nueva York y a Betty Hadley, tu Betty Hadley,
si es que puedes conseguirla.
Keith se sonroj ligeramente. Haba una desventaja en que le pudieran leer a
uno los pensamientos tan profundamente, aunque fuese por un cerebro
electrnico.
Los operarios estaban ya colocando el cohete en la pista de lanzamiento.
Tardarn mucho? pregunt Keith.
Diez minutos, o menos. Tranquilzate ahora y cierra los ojos, Keith Winton.
Voy a poner en tu mente los conocimientos necesarios para que puedas
controlar la nave que vas a conducir.
Keith Winton cerr los ojos y relaj los miembros.



XVIII. El viejo piloto


La nave de propulsin a cohete permaneca inmvil a medio milln de
kilmetros de Saturno. A cien kilmetros de la nave almirante de la flota
terrestre. Keith poda ver la nave almirante en su pantalla electrnica, y saba
167
que todos los de la flota que podan acercarse a una pantalla lo estaban
observando.
En ese momento, aunque fuese por unos minutos, l era el hroe de ese
universo. Porque en esos instantes l era ms importante que Dopelle. Iba a
hacer lo que Dopelle nunca haba sido capaz de hacer: destruir el podero y la
amenaza de Arcturus.
Keith pens con irona que nada de lo que haba hecho en ese universo lo iba a
ensalzar tanto como la forma de dejarlo.
Pensndolo bien, despus de todo no haba hecho tan mal las cosas. De ser
un sospechoso perseguido que deba ser muerto sin previo aviso se haba
convertido en un hroe que tena la posibilidad de salvar a la raza humana.
slo que l no estara all para saber si la haba salvado o no; si el relmpago
del efecto Burton destrua la nave monstruo de Arcturus, matara a Keith
Winton o lo lanzara a alguna otra parte. A su propio universo, esperaba.
Se pregunt si le levantaran alguna estatua, si todo sala bien. Si el
cumpleaos de Keith Winton sera una fiesta nacional, internacional o
interplanetaria. Pero eso sera muy embarazoso para el otro Keith Winton, el
que perteneca a este universo y que sin duda cumpla aos el mismo da que
l. La gente. tendra que llamar a uno de ellos Keith Winton Dos.
Entre toda la infinidad de Keith Wintons en una infinidad de universos, y otra
infinidad de universos en los cuales no haba ningn Keith Winton, y al menos
un universo (es decir, otra infinidad de universos) en los cuales haba habido un
Keith Winton pero haba desaparecido despus de la explosin del cohete
lunar.
Pero este universo era real ahora. Por un rato, al menos.
Y l, solo en aquel cohete en forma de cigarro que tena nada ms que diez
metros de largo por dos de circunferencia, poda quiz hacer lo que toda la flota
terrestre no era capaz de hacer.
Lo dudaba. Pero Mekky le haba dicho que iba a tener xito, y Mekky debera
saberlo, si es que alguien poda saberlo. No vala la pena preocuparse. El
aparato funcionara o no, y si no funcionaba l no estara con vida para
enterarse.
Prob los mandos, enviando al cohete en un corto crculo de slo un kilmetro
de dimetro, volviendo a inmovilizarse en el mismo punto de donde haba
partido. Una maniobra difcil, pero que ahora le resultaba fcil; era un experto
gracias a Mekky.
El viejo piloto, pens, recordando las veces que haba firmado la seccin de
Cartas por Cohete en Historias Sorprendentes. Si los aficionados que le
escriban a la revista pudieran verlo ahora! Keith sonri.
Dentro de su cabeza la voz de Mekky dijo:
168
Est llegando. Siento las vibraciones en el subter. Preprate, Keith Winton.
Keith mir fijamente la pantalla electrnica. Haba un punto negro casi en el
centro de la mira. Toc los mandos, coloc el punto negro en el centro exacto
de la mira y entonces se lanz hacia adelante con toda la fuerza del cohete.
El punto negro creci, lentamente al principio; luego llen la pantalla. Llenaba la
pantalla aunque el objetivo al cual se diriga estaba an muy lejos. Deba de
tener un tamao tremendo!
Poda ver las caoneras de la monstruosa nave arturiana; los caones trataban
desesperadamente de girar para apuntarle. Pero no tendran tiempo para
dispararle una sola vez; estaba a menos de un segundo de distancia.
A una fraccin de segundo ahora!
Rpida, desesperadamente, trat de concentrarse en su Tierra, en el lugar
cerca de Greeneville, Nueva York. En Betty Hadley. Sobre todo en Betty
Hadley. En el dinero en dlares y centavos y en la vida nocturna de Broadway,
sin la Niebla Negra. En todo lo que haba conocido y amado all en su mundo.
Una serie de imgenes centelleaban a travs del cerebro, tal como se supone
que le sucede (pero en realidad no es as) a un hombre que se ahoga. Keith
pens:
Pero, Dios mo, por qu no lo pens antes? No hay ninguna necesidad de
que sea exactamente el mismo mundo que dej Puede ser mejor! Puedo
escoger entre una infinidad de universos; puedo buscar uno que al menos
represente alguna mejora. Puedo escoger uno casi exactamente igual al mo,
slo que mi trabajo... Betty...
Naturalmente, todos esos pensamientos no desfilaron por su mente en la forma
que han sido escritos, una palabra siguiendo a otra, en la fraccin de segundo
que tuvo Keith para pensarlos. No fueron tan coherentes: apenas un destello
deslumbrador de comprensin, lo que podra haber hecho si hubiera tenido
tiempo para pensar.
Y entonces, cuando el cohete se estrell en el centro exacto de la monstruosa
nave arturiana, hubo otro relmpago deslumbrador. Otra clase de relmpago
deslumbrador.
No hubo sensacin de paso de tiempo. Y otra vez Keith Winton estaba tendido
de espaldas en el suelo, y eran las ltimas horas de la tarde. Ya haba estrellas
en el cielo, y una Luna. Era la luna en su cuarto creciente, no la estrecha franja
del ltimo domingo por la tarde.
Mir hacia abajo y alrededor. Estaba en el medio de una gran rea
chamuscada y ennegrecida. No muy lejos de all se vean los restos de lo que
haba sido una casa, y Keith reconoci el tamao y la forma. Reconoci
tambin la ennegrecida cepa de un rbol que estaba a su lado. Todas las
cosas tenan la apariencia (tal como deba ser) de haber sufrido los efectos de
una explosin y un fuego haca ya una semana.
169
Bien pens Keith. Estoy de vuelta en el sitio y el momento adecuados.
Se puso de pie y se estir, sintindose un poco entumecido luego de aquel rato
en el estrecho espacio del cohete. Camin hasta la carretera, esta vez una
carretera conocida. La misma carretera que haba estado delante de la
residencia de Borden.
Pero an no se senta tranquilo. Por qu se habra arriesgado a dejar que la
mente se le extraviara justo en el ltimo segundo? Poda fcilmente haber
cometido un error terrible. Qu sucedera si?
Un camin se acercaba y Keith le hizo seas hasta que se detuvo. El chfer
un hombre taciturno acept llevarlo hasta Greeneville. No hablaron en todo el
camino.
Keith le dio las gracias cuando se ape en la plaza principal del pueblo.
Corri rpidamente al puesto de peridicos para mirar los titulares. Los New
Yorkers vencen a los Dodgers, ley. Keith suspir con alivio. Comprendi que
haba estado sudando hasta que vio los titulares.
Se enjug el sudor de la frente y entr en la tienda.
Tiene un ejemplar de Historias Sorprendentes? pregunt. Ese era el
obstculo siguiente.
Desde luego, seor.
Mir la portada tan familiar, y vio que la muchacha y el monstruo eran como
deban ser y que el precio era 20 c y no 2 cr.
Volvi a respirar con alivio y se meti la mano en el bolsillo buscando el dinero,
y entonces se dio cuenta de que no le quedaba nada. En la cartera slo tena
billetes en crditos, ms o menos quinientos setenta, si recordaba bien. No
servira de nada sacarlos.
Confuso, devolvi la revista.
Lo siento dijo. Acabo de darme cuenta de que no llevo dinero.
Oh, no importa, seor Winton dijo el propietario de la tienda. Ya me pagar
en otra ocasin. Y, si ha salido sin dinero, quiere que le preste algo? Qu le
parece veinte dlares?
Magnfico dijo Keith. Eso sera ms que suficiente para llegar a Nueva York.
Pero cmo era posible que el propietario de esta pequea tienda en
Greeneville lo conociese? Dobl la revista y se la puso en el bolsillo mientras el
propietario abra la caja. Muchas gracias
dijo Keith. Pero, ejm!, dme solamente diecinueve ochenta, de modo que
no le quede debiendo la revista tambin.
170
Desde luego, as sern veinte dlares justos. Vaya, estoy contento de verlo
de nuevo, seor Winton! Todos pensamos que habra resultado muerto cuando
estall el cohete. Por lo menos as lo dijeron los peridicos.
Me temo que han cometido un error dijo Keith. Naturalmente era por eso que
el hombre lo conoca. Su fotografa haba estado en los diarios como uno de los
huspedes de Borden que se supona haban sido muertos por el cohete.
Me alegro de que se hayan equivocado dijo el propietario de la tienda.
Keith se puso en el bolsillo el cambio de los veinte dlares y sali afuera.
Estaba oscureciendo, igual que el ltimo domingo por la tarde. Bien, ahora
Ahora qu? No poda telefonear a Borden.
Borden estaba muerto o quiz haba sido lanzado tambin a algn otro
universo. Keith esper que fuese eso ltimo. Los Borden y los otros en la
residencia habran estado lo suficientemente cerca del centro de la explosin
para que les ocurriese eso? Keith esperaba fervientemente que s, por el bien
de todos ellos.
Un recuerdo desagradable le hizo seguir de largo por delante del bar de la
esquina donde (pareca que haban pasado ya aos) haba visto a su primer
monstruo rojo, y haba sido atacado a tiros por el encargado. Esta vez no le
sucedera eso, desde luego; pero, sin embargo, sigui caminando hasta el
prximo bar, en la otra manzana.
Fue a la cabina del telfono y, s, haba una ranura para poner monedas.
Debera probar llamando a las oficinas de Borden en Nueva York? A menudo
se quedaba alguien trabajando hasta tarde, a veces hasta bien entrada la
noche. Quiz haba alguien all ahora. Y si no haba nadie, todo lo que la
llamada le costara sera el aviso de conferencia.
Fue al mostrador y consigui un puado de monedas a cambio de dos de los
billetes de a dlar que el propietario del puesto de peridicos le haba dado, y
volvi al telfono.
Cmo se marcara una llamada a larga distancia desde un telfono en
Greeneville? Tom la gua de Greeneville que colgaba de una cadenita y la
abri por la B. La ltima vez que haba abierto una de esas guas no haba
encontrado a ningn L. A. Borden en la lista, tal como deba ser. Y ah haban
comenzado las dificultades.
De modo que esta vez, para tranquilizarse, pas el ndice por la columna donde
deba estar ese nombre.
No estaba. No haba ningn L. A. Borden.
Durante casi un minuto se qued apoyado contra la pared de la cabina del
telfono, con los ojos cerrados. luego volvi a mirar. Nada haba cambiado.
Sera posible que algn vago pensamiento suyo en el ltimo momento hubiera
cambiado las cosas y lo hubiese llevado a un universo que no era exactamente
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el mismo que haba dejado? Si era as, aqu estaba la primera seal, a menos
que tuviera en cuenta el hecho de que el hombre del puesto de peridicos lo
haba llamado por su nombre, y eso se explicaba fcilmente. Pero que no
hubiera ningn Borden?
Rpidamente sac el ejemplar de Historias Sorprendentes del bolsillo y lo abri
por el ndice. Paso el dedo por las letras pequeas hasta el sitio donde se
lea Ray Wheeler, Director.
No deca Keith Winton, sino Ray Wheeler. Quin demonios sera Ray
Wheeler?
Los ojos de Keith buscaron el nombre del editor, para ver si ese tambin estaba
equivocado. Lo estaba.
No deca Compaa de Publicaciones Borden, Inc.
Deca Compaa de Publicaciones Winton, Inc. Se qued mirando sin
comprender y tard cinco segundos en recordar dnde haba odo antes el
nombre Winton.
Cuando finalmente lo reconoci como su propio nombre, volvi a tomar la gua
telefnica y esta vez busc la W Haba all un Keith Winton, Camino de
Cedarburg, y un nmero de telfono conocido, Greeneville 111.
No era extrao que el hombre del puesto de peridicos lo hubiese conocido! Y
de veras haba cambiado las cosas en aquel ltimo segundo! En ese universo
Keith Winton posea una da las mayores editoriales del pas, y haba tenido una
residencia en Greeneville. Deba de ser millonario!
La ltima cosa en que haba pensado haba sido su trabajo y Betty.
Casi se rompi un dedo al meter una moneda en la ranura del telfono. An no
haba mirado cmo se consegua una llamada a larga distancia, pero marc el
cero y pidi la operadora de larga distancia. Dio resultado.
Nueva York, por favor dijo Keith. Y pida a la operadora de Nueva York que
mire si hay una Betty Hadley en la gua y que la llame, si es que est. Rpido,
por favor!
Pocos minutos despus la telefonista le dijo cuntas monedas tena que poner
en el aparato, y luego:
Su llamada, seor.
La voz fresca de Betty estaba diciendo:
Hola.
Betty, soy Keith Winton. Yo...
Keith! Pensamos que... Los diarios dijeron... Qu te pas?
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Keith haba preparado la respuesta all en el cohete, corno se lo haba
sugerido Mekky.
Creo que debo de haber estado en la explosin, Betty, pero en el borde. Debo
de haberme desvanecido pero sin herirme, y la conmocin me ha producido
amnesia. He estado quiz vagando por estos lugares y acabo de recobrarme.
Estoy en Greeneville.
Oh, Keith, esto es maravilloso! Es simplemente no tengo palabras! Vas a
volver en seguida a Nueva York?
Tan pronto como pueda. Hay un pequeo aeropuerto aqu, estoy seguro, y
voy a tomar un taxi en seguida y contratar un avin para Nueva York. Llegar
dentro de una hora, aproximadamente. Quieres esperarme en el aeropuerto
de Idlewild?
Qu si quiero? Querido oh amor mo!
Un momento ms tarde Keith Winton, con una expresin aturdida y algo
estpida en el rostro, sali corriendo del bar en busca de un taxi.
Este, pens, era un universo en el que se iba a quedar a gusto.