Rerum novarum es la primera encclica social de la Iglesia Catlica.

Fue
promulgada por el papa Len XIII el 15 de mayo de 1891. Fue una carta abierta
dirigida a todos los obispos, que versaba sobre las condiciones de las clases
trabajadoras. En ella, el papa dejaba patente su apoyo al derecho laboral de formar
uniones o sindicatos, pero sin acercarse al marxismo, pues tambin se reafirmaba en
su apoyo al derecho de la propiedad privada. Adems discuta sobre las relaciones
entre el gobierno, las empresas, los trabajadores y la Iglesia, proponiendo una
organizacin socioeconmica que ms tarde se llamara corporativismo.
Aun cuando se ha debatido sobre sus posiciones o declaraciones particulares, es
claro que este trabajo fue notable como resumen de muchos asuntos planteados por
la revolucin industrial, por el creciente problema obrero y las sociedades
democrticas modernas. Con esta encclica la Iglesia pretendi, entre otras cosas,
paralizar la "descristianizacin" de las masas trabajadoras, en un perodo en el cual la
credibilidad de la Iglesia se vea disminuida debido a que los sectores populares de la
cristiandad e incluso del clero, se inclinaban por las ideas revolucionarias o que las
soluciones vendran de las acciones conjuntas de la Iglesia, del estado, el patrn y los
trabajadores. Precis los principios para buscar la justicia social en la economa y la
industria. Se acepta generalmente que la encclica Rerum Novarum es una pieza
clave de la Doctrina social de la Iglesia.
La encclica Rerum Novarum desarrolla dos rdenes de cuestiones: Unas las ms
inmediatas, circunstanciales, sobre las cuales presenta un juicio adecuado a los
problemas de su tiempo. Otras, recuerdan que la Iglesia no tiene una formula de
solucin para resolver los problemas sociales, sino unos principios bsicos y
permanentes (como la primaca de la persona, el respeto a la justicia, la prctica de la
caridad y el compromiso con sus deberes religiosos...) y dicen a los cristianos el
deber de la Iglesia de introducirlos en todas las estructuras temporales. Por ello no
hay que buscar en ellas frmulas organizadoras y prcticas.
El tema central gira entorno a la condicin de los trabajadores, de sus derechos y
deberes, as como tambin de los directivos, de los patrones. Len XIII hace un
particular nfasis en la relacin obrero-patronal, pues insiste en que este binomio es
inseparable. A su vez hace una crtica de la lucha de clases, del socialismo y de los
excesos del capitalismo. Seala la imposibilidad de superar totalmente las
desigualdades sociales. Si bien reconoce el derecho a la propiedad privada, subraya
el deber de ayudar a los dems en sus necesidades, e insiste en la importancia de
establecer asociaciones de trabajadores para su defensa y promocin humana. A
manera de conclusin exhorta tanto al mundo obrero, como al patronal a pugnar por
la reconciliacin de las clases sociales apelando a los principios morales del
Evangelio.