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Algunos consejos para resolver problemas

Hiri mi mente un relmpago, que colm mi deseo.

DANTE: Paradiso, Canto XXXIII
Por favor, dame un problema

Los matemticos entendemos la palabra "problema" de forma diferente a la usual. Si le dices a un
amigo "tengo un problema", seguro que ese amigo entiende que te sucede algo que puede tener
consecuencias desagradables. Casi todo el mundo procura evitar los problemas y a nadie le gusta
que le "calienten la cabeza" con problemas. A nadie... menos a los matemticos. Para un
matemtico tener un buen problema es garanta de horas de trabajo interesante, a veces, incluso,
apasionante. En todos los tiempos el deseo de resolver algunos grandes problemas ha sido el mayor
estmulo para el progreso de las matemticas. Hacer matemticas consiste, esencialmente, en
resolver y en proponer problemas.
Te digo todo esto, porque ya es hora de que empieces a considerar los problemas como amigos que
te brindan la oportunidad de progresar de una forma activa en tus estudios, de comprobar si de
verdad sabes lo que crees saber y, a veces, de experimentar ese destello de plenitud gozosa que
sobreviene cuando, despus de horas de intenso trabajo, alcanzas la "iluminacin" de la respuesta
correcta, simple y elegante.


Qu es un problema?

El verdadero problema es que hace ya mucho tiempo que en las enseanzas medias se olvidaron
de los problemas. No me preguntes por qu. Yo no soy ningn experto en el tema, pero mi
impresin es que en algunas de las teoras pedaggicas de moda (las que hablan de enseanza
ldica o de aprender a aprender y otras bobadas por el estilo) subyace una enorme desconfianza en
la capacidad de los jvenes para aprender. Por ello, no es extrao que en la Reforma de las
enseanzas medias los ejercicios ms o menos triviales hayan acabado por sustituir a los bonitos
problemas de antes, aquellos que proponan los profesores antes de que los tericos de todas las
reformas les convencieran de que sus alumnos eran demasiado torpes. Por eso, es muy posible que
hayas llegado a la universidad sin haberte enfrentado nunca con un problema de verdad, un
problema que no sea un mero ejercicio. Porque no son lo mismo.


EJERCICIOS
De un vistazo sabes lo que te piden que hagas.
Conoces de antemano un camino y no tienes ms que aplicarlo para llegar a la solucin.
El objetivo principal es aplicar en una situacin concreta, de forma ms o menos mecnica,
procedimientos y tcnicas generales previamente ensayados.
Proponen tareas perfectamente definidas.


PROBLEMAS
Suele ser necesario leerlos con atencin para entenderlos correctamente.
Sabes, ms o menos, a dnde quieres llegar, pero ignoras el camino.
El objetivo es que organices y relaciones tus conocimientos de forma novedosa. Suponen
una actitud mental positiva, abierta y creativa.
En general, son cuestiones ms abiertas y menos definidas que los ejercicios.



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ALGUNOS CONSEJOS QUE TE AYUDARN A PENSAR MEJOR

Para ser eficaz resolviendo problemas, es conveniente que tengas en cuenta las siguientes
recomendaciones.

La actitud inicial es importante
Cuando nos enfrentamos a un problema es muy importante la actitud que tienes ante l. Ests
ansiosos por resolverlo o no tienes gana ninguna? Tus condiciones fsicas (cansancio, sueo, etc..)
son las adecuadas? Tienes curiosidad, disposicin de aprender, gusto por el reto?

Ten confianza en tus capacidades
Con frecuencia, no es necesario saber mucho para resolver bien un problema. Basta con pensar
correctamente. Acta, pues, sin miedo, con tranquilidad, convencido de que est a tu alcance.

S paciente y constante
No abandones a la menor dificultad. Si te quedas atascado, no te des por vencido; piensa un nuevo
enfoque del problema. Cada problema requiere su tiempo.

Concntrate en lo que haces
Resolver problemas es una actividad mental compleja. Requiere poner en tensin todos nuestros
resortes mentales.

Busca el xito a largo plazo
Aprender a resolver problemas es un proceso lento. Los frutos tardarn un cierto tiempo en llegar
pero cuando notes los progresos sentirs una gran satisfaccin.


ETAPAS EN LA RESOLUCIN DE UN PROBLEMA
No existen reglas que aseguren el xito en la solucin de problemas. Sin embargo, s se pueden
sealar algunos pasos generales para el proceso de resolverlos. Los que siguen estn sacados del
libro How To Solve It de George Polya y de los libros Aventuras Matemticas y Para pensar mejor de
Miguel de Guzmn cuya lectura te recomiendo vivamente.

A Comprende el problema
Lee tranquilamente el enunciado. Puede ser necesario que lo leas varias veces, hasta estar seguro
de haberlo entendido y de que no se te ha escapado ningn dato interesante. Has de tener muy
claro en qu consiste, qu conoces, qu se te pide, cules son las condiciones... Esto es
imprescindible para afrontar el problema con garantas de xito.

B Elabora un plan de actuacin
Cuando ya ests seguro de haber entendido bien el problema y crees tener toda la informacin
necesaria, es el momento de elegir una estrategia para resolverlo. Existe una gran variedad de
estrategias que conviene que conozcas y que practiques para mejorar tu capacidad de resolver
problemas. Al final te indico algunas de las ms frecuentes.

C Lleva adelante tu plan
Ya tienes una estrategia que te parece adecuada. Trabjala con decisin y no la abandones a la
primera dificultad. Pero si ves que las cosas se complican demasiado y que no te acercas nada a la
solucin, vuelve al paso anterior y prueba con una estrategia diferente. Por lo general hay varias
formas de llegar a la solucin y no podemos esperar acertar siempre con la ms apropiada al primer
intento.
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Sali? Seguro? Revisa el resultado y cercirate bien de que has llegado a la solucin. Son
innumerables las veces que creemos haber resuelto un problema y luego no es as. Las medias
ideas y medias soluciones sirven de poco.

D Mira atrs y reflexiona sobre todo el proceso
Has resuelto el problema? Enhorabuena! Has pasado un buen rato interesado, entretenido,
intentndolo con ganas, y has acabado por no resolverlo? Enhorabuena tambin! Se aprende
mucho ms de los problemas trabajados con inters y tesn... y no resueltos, que de los que se
resuelven casi a primera vista. Ahora debes reflexionar sobre todo el proceso. Esta etapa puede ser
la ms provechosa de todas... y la que ms a menudo olvidamos realizar.
Examina a fondo el camino que has seguido. Cmo has llegado a la solucin? O, por qu
no has llegado a la solucin? Ibas bien encaminado desde el principio? Habas intuido la
estrategia correcta en el paso B? O, por qu no se te ocurri pensar en ella? Qu es lo
que te enga al escoger estrategias? Cul fue la chispa que te hizo intuir que iba a ir bien?
Revisa la solucin desde un principio tratando de comprender bien no slo que funciona sino
por qu funciona. Mira a ver si se te ocurre hacerlo de modo ms simple.
Familiarzate con el mtodo de solucin, a fin de utilizarlo en problemas futuros. Descartes
dijo una vez: "Cada problema que resolv se convirti en una regla que ms adelante me
sirvi para solucionar otros problemas."
Reflexiona un poco sobre tu propio proceso de pensamiento y saca consecuencias para el
futuro. Con experiencias repetidas como sta tal vez te puedas hacer un diagnstico de tu
propio estilo de conocimiento. Cada uno tiene el suyo peculiar. Cmo es tu pensamiento?
Visual o analtico? Dependes mucho de la expresin verbal o de la frmula escrita?
Tiendes a pensar en crculos, obsesivamente? Tiendes al compromiso con una sola idea,
sin flexibilidad? Cmo podras fomentar la fluencia espontnea de ideas variadas,
originales, novedosas? Si lo consigues, tendrs una gran ventaja al saber en qu clases de
problemas te puedes ocupar con ventaja y en cules tu probabilidad de xito no es tan
grande. Sabrs cmo abordar problemas, no ya matemticos, sino de toda clase,
aproximndote a ellos tratando de sacar el mejor partido posible de las ventajas de tu propio
estilo.

E Redactar el proceso de resolucin
Esfurzate por redactar de forma clara, ordenada, elegante, que pueda ser comprendida con
facilidad por otra persona. Es frecuente que al hacerlo te des cuenta de que hay algn punto que no
sabes explicar bien o alguna dificultad que t habas pasado por alto. Aunque no hubieras llegado a
resolverlo, hacer una buena redaccin describiendo el proceso que has seguido, los sucesivos
intentos, el porqu crees que no sale, etc., te ayudar a mejorar. Adems, puede resultar muy til
para que quien te lo propuso pueda darte orientaciones que sean ms adecuadas para ti.


ESTRATEGIAS PARA RESOLVER PROBLEMAS
Buscar semejanzas con otros problemas
Nada hay nuevo bajo el sol. A qu te recuerda la situacin? No intuyes que tal vez sea
como aquella otra?

Reducir lo complicado a lo simple
Normalmente el camino correcto para la resolucin de un problema complicado es la divisin
de este en otros ms sencillos.

Considerar casos particulares
En algunas ocasiones, experimentar con casos particulares te pone en la pista correcta para
resolver el caso general.
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Hacer un dibujo
A veces, una imagen vale ms que mil palabras. En el dibujo o esquema que hagas debes
incorporar los datos realmente importantes y prescindir de lo dems. No necesitas hacer un
dibujo muy preciso. El objetivo es que sirva de apoyo para avanzar en la resolucin.

Estudiar todos los casos posibles
Se trata de ver todas y cada una de las posibilidades y analizar si se pueden aceptar o
descartar y por qu.

Elegir una buena notacin
Eligiendo una buena notacin, un problema se puede simplificar notablemente. El objetivo es
relacionar los datos con las variables elegidas y tratar de hacer los clculos de la mejor
manera posible. A la hora de elegir una buena notacin, debemos tener presente que sta
sea clara, concisa y sin ambigedades. La notacin mejor es la que expresa abreviadamente
la funcin misma de los elementos que representa.

Incorporar algo adicional
A veces, al incorporar un elemento nuevo, por ejemplo, una lnea o una incgnita, se ponen
de manifiesto relaciones que de otra forma pueden pasar desapercibidas.

Ensayo y error
Es una estrategia muy utilizada en nuestra vida: obramos de una determinada manera,
observamos qu pasa, decidimos otras alternativas, etc. Estamos procediendo por ensayo y
error. En matemticas se suele emplear en multitud de ocasiones.

Trabajar hacia atrs
A veces es de gran ayuda imaginar que el problema est resuelto y trabajar paso a paso
hacia atrs hasta llegar a la informacin conocida. Slo entonces estars en condiciones de
recorrer en sentido contrario el camino y construir una solucin.

Razonamiento indirecto
Ocasionalmente ser apropiado atacar el problema de manera indirecta. Supongamos que
no... a dnde nos lleva? Esto es el argumento que se llama indirecto o por reduccin al
absurdo. Para demostrar que P implica Q se puede suponer que P es verdadera y Q es falsa,
y tratar de ver por qu esto es imposible.

Aprovechar la simetra
En algunos problemas existen, a veces encubiertas, ciertas regularidades o simetras que
pueden aprovecharse para resolverlos.

Usar tcnicas generales
Por ejemplo, para demostrar resultados que involucran un entero positivo n, es de utilidad
valerse del Principio de Induccin matemtica. Otras veces, puede ser til el llamado
principio del palomar que se expresa as: si tienes n objetos que repartir en menos de n
cajas, entonces en alguna de las cajas tienes que poner al menos dos objetos.

Usar programas de clculo simblico
Si puedes hacerlo por qu no? Programas como Mathematica, Maple o Derive pueden
proporcionarte una gran ayuda en muchas situaciones pues permiten hacer un tratamiento
grfico o numrico preciso.