En esta disciplina se destacan las siguientes caractersticas esenciales:
Una fuerte orientacin a Teora de Sistemas, La participacin de equipos interdisciplinarios, La aplicacin del mtodo cientfico en apoyo a la toma de decisiones. En base a estas propiedades, una posible definicin es: la Investigacin Operativa es la aplicacin del mtodo cientfico por equipos interdisciplinarios a problemas que comprenden el control y gestin de sistemas organizados (hombre- mquina); con el objetivo de encontrar soluciones que sirvan mejor a los propsitos del sistema (u organizacin) como un todo, enmarcados en procesos de toma de decisiones. Los pasos a seguir en la aplicacin del mtodo cientfico (coincidentes con los de la Teora General de Sistemas) son, en su expresin ms simple: Planteo y Anlisis del problema Construccin de un modelo Deduccin de la(s) solucin(es) Prueba del modelo y evaluacin de la(s) solucin(es) Ejecucin y Control de la(s) solucin(es) Otra definicin: la Investigacin Operativa es la aplicacin del mtodo cientfico a un mismo problema por diversas ciencias y tcnicas, en apoyo a la seleccin de soluciones, en lo posible ptimas. Observar que el problema es UNO SOLO, sin embargo existen maneras distintas de observar un mismo problema, dependiendo de los objetivos que se planteen para resolverlo. I.O COMO APOYO A LA TOMA DE DECISIONES Los procesos de decisin pueden desarrollarse bajo situaciones deterministas, aleatorias, de incertidumbre, o de competencia (adversas). Estas situaciones se modelan a travs de sistemas que tambin sern de tipo deterministas, aleatorios, Inciertos o basados en situaciones de competencia (adversas). Los sistemas determinsticos interpretan la realidad bajo el principio de que todo es conocido con certeza. Los sistemas basados en situaciones aleatorias, de incertidumbre o de competencia, asocian la incertidumbre a los fenmenos a analizar, incertidumbre que puede resultar de la variacin propia de los fenmenos (variaciones que eluden a nuestro control, pero que tienen un patrn especfico) o incertidumbre resultante de la propia inconsistencia de esos fenmenos. Aplicando el mtodo cientfico, el Investigador de Operaciones construir uno o ms modelos (representaciones) del sistema, con sus operaciones correspondientes y sobre l realizar su investigacin. Los modelos de IO se pueden representar con ecuaciones las que, aunque puedan resultar complejas, tienen una estructura muy sencilla:
Segn restricciones Es la utilidad o valor de ejecucin del sistema, Son las variables no controlables, o dependientes, cuyos valores dependern delas interrelaciones y valores de las variables independientes. Son las variables controlables, o independientes, con valores dados. Es una funcin en e . Frecuentemente se requieren una o ms ecuaciones o inecuaciones de las llamadas restricciones, para expresar el hecho de que algunas de las variables no controlables (o todas), pueden manejarse dentro de ciertos lmites. Por ejemplo, el tiempo de mquina asignado a la produccin de un producto siempre tendr valor positivo, y no ser mayor que el tiempo total disponible o asignado para tal fin; otro ejemplo, la suma del dinero presupuestado para cada departamento en una organizacin o industria no puede exceder la suma de dinero disponible, etc. Una vez obtenido el modelo, ste puede usarse para encontrar exacta o aproximadamente los valores ptimos de las variables no controlables, aquellas que producen la mejor ejecucin del sistema, es decir, la solucin al problema. PROBLEMAS TIPO EN INVESTIGACIN OPERATIVA Desde sus comienzos la Investigacin de Operaciones se ha aplicado a una gran variedad de problemas; la gran mayora de ellos han sido de naturaleza tctica, masque estratgica. Un problema es ms tctico que estratgico si cumple con las siguientes condiciones: 1. Su solucin puede modificarse o anularse fcilmente, tiene efecto de corta duracin; 2. Su solucin afecta a una parte menor de la organizacin; 3. los resultados deseados se consideran como proporcionados (obtenidos), sin que medie una seleccin de medios, fines, metas u objetivos a largo plazo. La planificacin de una empresa u organizacin, con sus metas y objetivos, es un problema ms estratgico que tctico. El minimizar los costos del transporte, en el que la minimizacin en s es el resultado conveniente, es considerado un problema ms tctico que estratgico. La aplicacin de la Investigacin Operativa a una amplia variedad de problemas tcticos, y la frecuente recurrencia de esos problemas, ha permitido identificar problemas tipo que se agrupan segn los modelos y procedimientos (tcnicas) similares para su resolucin. Esos problemas tipo son: asignacin de recursos escasos, ordenamiento, secuenciacin y coordinacin de tareas, lneas de espera, mantenimiento y reemplazo de equipos, inventarios, costos y tiempos, gestin de proyectos.
ASIGNACIN DE RECURSOS, ORDENAMIENTO Los primeros desarrollos de la Investigacin Operativa se refirieron a problemas de asignacin de recursos, ordenamientos de tareas, reparto de cargas detrabajo, planificacin, todos con un objetivo preciso de optimizacin de la funcin econmica U en un mundo determinista. Entre las tcnicas de optimizacin citamos: la Programacin Lineal (se ver en el curso), No lineal, Los mtodos de ordenamiento, Programacin Dinmica, Combinatoria, algoritmos de teora de Grafos, etc. Un ejemplo clsico: determinar el nmero de piezas, de cada tipo, que debe producir un determinado taller, a fin de obtener el mximo beneficio. Existen varias mquinas, cada una de las cuales tiene determinadas propiedades y caractersticas, segn las categoras o partes de piezas a producir por cada una de ellas; por lo general se conoce la capacidad mxima del taller y el beneficio que se obtendr con cada categora de pieza producida. LNEAS DE ESPERA, REEMPLAZO DE EQUIPOS Estos temas se desarrollan en mundo aleatorio por lo general. Se estudian las esperas y retrasos ocurridos en el sistema, o las fallas en las instalaciones, su reparacin y posibles polticas de mantenimiento y/o reemplazo. INVENTARIO, COSTOS Y TIEMPOS Se trata de la operacin mas simple, la de almacenar y/o mantener recursos; se estudia cunto y cundo adquirir. Muchos casos se resuelven modelndolos como lneas de espera. GESTIN DE PROYECTOS El conjunto de tareas de un proyecto se modelan mediante un grafo, sobre el que se determinan cules son los tiempos y las tareas crticas ("cuellos de botellas") del proyecto. Tcnicas usadas: CPM-PERT, mtodo del Camino Crtico. Algunos de estos problemas, se estudiarn en el curso Introduccin a la Investigacin de Operaciones. .