1

1. ASPECTOS INTRODUCTORIOS


El suelo es un recurso de singular importancia para el hombre dada la relacin de
dependencia entre ambos establecida; en l encuentran soporte gran nmero de actividades
productivas de los sectores de alimentos, industria y vivienda, entre otros.

En el caso de la aplicacin directa del suelo a actividades productivas, como la agricultura
o el pastoreo, se requiere de sustancias nutritivas para el desarrollo de las plantas o pastos
que tales actividades incluyen; la mayor o menor concentracin y disponibilidad de tales
sustancias refleja el nivel de fertilidad de un suelo, sin embargo, es en la capa ms
superficial de ste donde se concentra la mayor fertilidad; esta capa alcanza escasamente
en ocasiones unos pocos centmetros de espesor, lo cual plantea serias implicaciones dado
el desbalance existente entre las tasas de formacin del suelo y tasas de erosin que pueden
alcanzarse bajo determinadas condiciones, as, un centmetro de suelo puede tardar en su
formacin cientos, e incluso miles de aos, en tanto que en un aguacero o por efecto de la
accin del viento, ste puede perderse en pocos segundos.

Los sistemas de manejo tecnolgico y de apropiacin del suelo para las actividades
agrcolas, pecuarias y forestales, entre otras, han ido muchas veces en detrimento de este
recurso, ocasionando una mnima posibilidad de sostenibilidad de tales actividades en el
tiempo. El proceso comienza con la ruptura de un equilibrio que se ha dado a travs de una
interaccin ininterrumpida -a excepcin de fenmenos igualmente naturales- entre el medio
fsico y el medio bitico, con la remocin de la vegetacin del suelo para dar entrada a
otras formas vegetales, orientadas hacia la produccin; luego se rompe la superficie de los
terrenos y se somete el suelo a un laboreo peridico con elementos de labranza,
apareciendo el fenmeno erosivo y marcndose de esta forma un punto de quiebre frente al
criterio de sostenibilidad, dadas las significativas diferencias entre la tasa de formacin y la
tasa de prdida de suelo mencionadas. Esta descripcin corresponde en esencia a la gnesis
del fenmeno otrora vigente de forma casi exclusiva, hoy da, a las prdidas de suelo
imputables a la aplicacin de tierras a la agricultura y pastoreo, deben sumarse aquellas
originadas del adelanto de proyectos de desarrollo (construccin de carreteras, ferrocarriles,
aeropuertos, grandes presas, etc.), cuya inadecuada gestin en el pasado gener importantes
impactos ambientales en trminos de prdidas de suelo, y en algunos casos los sigue
generando actualmente. Se destacan tres tipos de proyectos de relevancia en la generacin
del problema (CORNARE, 1995):

- Urbanizaciones: su proceso de construccin aporta importantes cantidades de
sedimentos, dado que actividades como la remocin de las coberturas vegetales, la
excavacin, y la explanacin, entre otras, dejan grandes masas de suelo expuestas a la
accin de la lluvia, provocando su desprendimiento y arrastre o transporte. Una vez se
tienen reas urbanizadas completamente desarrolladas, la produccin de sedimentos es,
por lo general, mnima.
2
- Construccin de carreteras: en el proceso de su construccin pueden darse altas tasas
de erosin al ser removida la cubierta vegetal y quedar descubierto el terreno, as como
al dejarse cortes y llenos desprotegidos.

- Obras de control en ros y corrientes: cambios en la direccin del flujo o aumento en la
profundidad, duracin y velocidad de ste, pueden promover procesos erosivos; se citan
entre otros: el alineamiento de canales serpenteados que aumenta la pendiente y la
velocidad de flujo; la restriccin de la seccin transversal del canal, aumentndose la
velocidad y profundidad del flujo; y la construccin de presas que influye en la
estabilidad del canal aguas arriba y aguas abajo.


Por otra parte, no deben subestimarse las importantes repercusiones que han tenido en la
generacin del fenmeno erosivo actividades consideradas tradicionalmente como
artesanales, caso de la minera de superficie, cuya manera particularmente deletrea de
intervenir el terreno genera importantes focos erosivos. As, las superficies de terreno que
han soportado el desarrollo de esta actividad extractiva quedan desprovistas de cubierta
vegetal y seriamente afectadas en sus propiedades qumicas y fsicas, a merced de la lluvia
y con mnimas posibilidades de un oportuno cubrimiento vegetal por regeneracin
espontnea.

A pesar del impacto derivado de los grupos de actividades recin sealadas, es indiscutible
la importancia de aquel generado por la utilizacin tradicional de la tierra a efectos de la
implementacin de cultivos y sistemas de pastoreo, lo cual se soporta por una parte en la
extensin a nivel mundial de tales prcticas productivas, y por otra, derivada de la anterior,
en la dependencia econmica a diferentes niveles. Con respecto a la primera, puede
anotarse que de las tierras de uso agropecuario, aproximadamente una tercera parte se
dedica a cultivos y las partes restantes a pastos, y que de ellas cerca de un 80% sufre
niveles moderados y severos de erosin, y un 10% erosin leve (Mller y Castillo, 1997).
En lo que respecta a la segunda, debe reconocerse la fuerte dependencia econmica que
tales formas de aprovechamiento tienen de los suelos y de su capacidad productiva; dada
dicha relacin de dependencia, y los mltiples actores involucrados, se deducen las
importantes consecuencias que pueden derivarse de los procesos de desgaste y prdida de
suelo. As, en un sistema econmico, las prdidas monetarias derivadas a su vez de las
prdidas de productividad de cultivos o de la aplicacin excesiva de insumos buscando
compensar la disminucin de la fertilidad de los predios agrcolas, no slo afectarn al
parcelario o pequeo agricultor y su economa familiar, sino adems se trasladarn
probablemente al sistema macroeconmico del pas, de acuerdo a la importancia que tenga
para una economa nacional el rengln productivo en cuestin. As, el desarrollo de una
localidad, regin, departamento y nacin, puede verse seriamente afectado por la aparicin
y posterior avance de este proceso de desgaste y prdida; algunas de las formas en que la
erosin afecta las comunidades productivas y sus dependientes, desde la perspectiva recin
elaborada, son ilustradas en la Figura 1.




3
EROSIN DEL SUELO MARCO GENERAL

Prdida de tierra cultivable y fertilidad Prdida de agua por escorrenta


Campos destrudos
y suelos
improductivos
Obstruccin ros,
lagos y presas por el
aluvin
Inundaciones Sequas


Reduccin valor de las tierras
Reduccin beneficios en produccin
Fincas abandonadas
Afectacin negativa del recurso paisajstico
Necesidad dragados y desecacin
Prdida biodiversidad
Necesidad control inundaciones
Malogro de cosechas
Falta de agua


Bajo poder adquisitivo
Hipotecas
Morosidad en pago de impuestos
Tragedias con costos humanos


El agricultor El pblico


CONTROL EFICAZ DE LA EROSIN

Figura 1. Formas de afectacin por la erosin.

Fuente: Ayres (1960)


De lo expuesto puede concluirse que la erosin es un problema que trasciende el mbito
local, y que no puede por tanto hablarse de individuos afectados por l, sino mejor de
colectivos humanos, y que las consecuencias del fenmeno pueden repercutir
negativamente incluso sobre variables macroeconmicas, poniendo en peligro la estabilidad
econmica de los diferentes niveles poltico-administrativos citados.

En trminos prcticos, vale la pena detenerse un poco en dos aspectos que deben motivar y
apoyar el desarrollo de programas de prevencin de la erosin: el desbalance existente
entre la tasa de formacin y de prdida de suelo, y las prdidas econmicas que implica el
fenmeno erosivo, en forma tanto directa como indirecta.


4
1.1 TASA DE FORMACIN Y TASA DE PRDIDA DEL SUELO


La gran diferencia existente entre la tasa de formacin y de prdida del suelo, es sin duda
un buen motivo para desarrollar progamas que prevengan la aparicin de la erosin en sus
diferentes formas; en este camino se tiene la definicin de una tasa tolerable de prdida de
suelo, ms conocida como valor T
1
en la literatura especializada. La definicin de este
concepto, en trminos prcticos, resulta compleja, y de hecho en el tiempo ha sido variable,
pasando por enfoques soportados en la fertilidad de suelos; en su profundidad; o en
consideraciones econmicas. Sin embargo, en trminos generales, podra adoptarse la
definicin dada por Wischmeier y Smith (1978) para el concepto de Tolerancia de Prdidas
de Suelo: mximo nivel de erosin del suelo que permite un elevado nivel de
productividad del cultivo, sostenible econmica e indefinidamente.

La principal dificultad que emerge de esta cuestin, es la acotacin del mximo nivel de
erosin permisible, el cual a su vez est condicionado por la tasa de formacin del suelo;
Johnson (1987) reporta algunos estimativos de la tasa de formacin del suelo, desde
distintas pticas: bajo condiciones ideales de manejo del suelo, ste podra formarse a una
tasa de una pulgada en cerca de 30 aos, es decir, cerca de 0,8 mm ao
1
(Hudson, 1971);
bajo condiciones naturales, la tasa de formacin podra ser de una pulgada en un rango que
oscila entre 300 y 1.000 aos (Pimentel et al, 1976); bajo prcticas agrcolas normales, la
tasa de formacin puede ser de 25 milmetros en 100 aos (0,25 mm ao
1
) (Ibid.). Por su
parte, Morgan (1986) considera que una tasa de formacin adecuada para un suelo
agrcolamente productivo, es del orden de 0,1 mm ao
1,
equivalente a 0,1 kg m
2
ao
1

(1 ton ha
-1
ao
-1
), asumindose una densidad del suelo de 1 Mg
2
m
3
y basndose en
estimativos de meteorizacin de las rocas.

Otro enfoque dado a la formacin del suelo y definicin del mximo nivel de erosin
permisible, se acoge no a la meteorizacin de la roca como tal, sino mejor a la tasa de
acumulacin de materia orgnica. As, Johnson (1987) expone los planteamientos hechos
al respecto por Hall et al (1982), segn quienes bajo cobertura forestal o herbcea, la
materia orgnica puede acumularse rpidamente, de tal forma que dichas acumulaciones -
que pueden calificar un horizonte como A o A1- tienen lugar en unos 10 aos, y un estado
de equilibrio entre ganancias y prdidas puede alcanzarse en unas pocas centurias.

En trminos generales, las prdidas tolerables de suelo rondan las 11 ton ha
1
(Johnson,
1987), dado que se ha aceptado la proximidad de dicho valor a la mxima tasa de desarrollo
del horizonte A bajo condiciones ptimas. Morgan (1986) considera que esta cifra podra
distanciarse de la realidad en reas donde las tasas de erosin son naturalmente altas, como
es el caso de terrenos montaosos con alta precipitacin, y que se correspondera por tanto
con las condiciones generales de Amrica Tropical. De hecho, sta se encuentra dentro de
los reportes ms dramticos en trminos de prdida de suelo, as, de acuerdo con Pimentel
et al (1995), citados por Mller y Castillo (1997), en el concierto internacional los niveles

1
Traslacin al espaol del trmino T value
2
Megagramo: Equivalente a Tonelada mtrica
5
ms altos de erosin se tienen en Asia, Africa y Suramrica, con valores promedios entre
30 y 40 Mg ha
-1
ao
-1
; sin embargo, en ocasiones pueden alcanzarse valores promedios
inusualmente elevados como los 90 Mg ha
1
reportados por Dequi et al (1981) para Huang
He, China. Estas cifras, comparadas con las de formacin de suelo son abismalmente
diferentes, pudiendo alcanzar valores de 1 a 2 Mg ha
-1
ao
-1
. Asimismo, la cifra
inicialmente referida supera los niveles tolerables de prdida bajo criterios econmicos y
ecolgicos, comnmente reportados entre 0,2 y 5,0 Mg ha
-1
ao
-1
para zonas montaosas
con suelos superficiales. Bajo tales circunstancias, se sugiere la adopcin de un valor
cercano a 2,5 kg m
2
(25 ton ha
1
), el cual se encuentra cerca de los sugeridos por Tosi
(1972) para las formaciones ecolgicas hmedas y muy hmedas de varios pisos
altitudinales de Colombia.

La comparacin de las tasas de formacin y de prdida de suelo bajo tales condiciones
climticas y topogrficas del trpico, dibuja un serio problema de sostenibilidad a las
intervenciones del territorio destinadas a su aplicacin a la agricultura o al pastoreo, de lo
cual se tiene clara manifestacin en territorio colombiano, en donde se da una utilizacin de
la tierra que supera la vocacin propia de ella o capacidad de uso, y que ha dado origen a
diferentes expresiones del fenmeno erosivo. En el Anexo 1 se consigna informacin
relativa al uso actual y potencial de la tierra en Colombia, as como a la distribucin
geogrfica de la erosin, tomando como base estudios desarrollados al respecto por el
Instituto Geogrfico Agustn Codazzi a finales de la dcada del 80 (IGAC, 1988).


1.2 COSTOS ECONMICOS DERIVADOS DE LAS PRDIDAS DEL SUELO


Los reportes de prdidas de suelo si bien resultan dramticos conforme a las comparaciones
establecidas con las tasas de formacin de suelo, lo son an ms una vez se hace su
valoracin econmica. As, diferentes estimativos en los Estados Unidos de Amrica en
adelante EUA indican prdidas econmicas que oscilan entre 500 milllones y 1 billn de
dlares anuales. Al respecto, Colacicco et al (1989) resumen algunos de los principales
aspectos de estudios relacionados con tales prdidas econmicas en este pas, dentro de las
cuales cabe destacar las siguientes: el costo total de la erosin se estima entre 1,7 y 1,8
billones de dlares, e incluye el costo en su control, y el costo total para un ao particular
(1983) se movi entre 525 y 588 millones de dlares, distribuidos en costos por prdidas de
productividad de los cultivos (420 millones) y prdidas por fertilizacin (105-168 millones)
(Crosson y Stout, 1983; Crosson, 1986); los daos estimados se calculan en 900 millones
de dlares anuales por concepto de erosin laminar y en surcos
3
(Benbrook et al, 1984); un
costo de 1 billn por ao a la tasa actual de erosin (Myers, 1985).

Relacionando estas cifras con las de prdidas tolerables de suelo (Valor T), se tiene que la
concentracin de daos econmicos ocurre en forma especial cuando las tasas de prdida
son superiores a 3T, lo cual corresponde a cerca del 13% de las tierras cultivadas de EUA,
pero que representan ms de la mitad del dao econmico total; as, ms del 80% de los

3
Traslacin al espaol del trmino Rill erosion (Anexo 2)
6
daos que superan los 10 dlares acre
1
ao
1
(unos 25 dlares ha
1
ao
1
), ocurren en
tierras que se erosionan a tasas superiores a 3T (Colacicco et al, 1989).

Las cifras hasta aqu citadas corresponden a los daos econmicos causados por la erosin
en fincas o predios rurales
4
, y que comprenden el valor de la reduccin de las cosechas y
los incrementos en costos derivados de la mayor necesidad de aplicacin de insumos, como
fertilizantes. A estos tendra que sumarse la afectacin del valor de la tierra, a lo cual
Hertzler et al (1985) citados por Colacicco et al (1989), anotan que la devaluacin conjunta
de la tierra representa cerca del 1% del valor total de la superficie agrcola til de EUA.

Adems de los daos recin mencionados, y que ocurren dentro del predio y afectan por
tanto en forma directa a quien le da uso, cabe diferenciar otros que ocurren por fuera del
entorno inmediato y que se conocen como daos externos o lejos del predio
5
; entre stos se
tiene el deterioro de superficies de agua que impide el desarrollo de actividades o bien
recreativas, o bien productivas. Asimismo afecta la vida til de grandes proyectos como es
el caso de embalses para la generacin hidroelctrica, e incrementa el riesgo de
inundaciones. La importancia de estos daos estriba en que en conjunto, pueden superar
con creces los daos generados directamente en los predios, lo cual es reseado por Clark
et al (1985), citados por Colacicco et al (1989), segn quienes tales daos pueden incluso
ser del doble de magnitud.

Si bien no tan dramticos como los reportes de Amrica del Norte, ni mucho menos como
los de las regiones tropicales, podra aqu destacarse que los costos de la erosin en pases
de Europa Central no dejan de ser llamativos en algunos casos, aun cuando, conforme lo
seala Richter (1980), la erosin de suelos en esta regin del globo no es considerada un
serio problema. As, Schwing (1978) citado por Morgan (1980), estimaba el costo de la
erosin en el caso de eventos moderados de lluvia para viedos de Alsace, Francia, en un
valor cercano a 2.300 francos franceses ha
1
(cerca de 370 dlares americanos
6
), cifra que
en el caso de eventos extremos podra alcanzar los 10.000; an cuando el autor no daba
evidencia acerca de la proporcin que de los costos totales esta cifra representaba, se intuye
la importancia del fenmeno en conjunto, para una regin donde el problema erosivo es
considerado de reducida relevancia.

El caso de Amrica Tropical, si bien no se indican cifras econmicas relacionadas con los
daos, se estima en extremo delicado, dadas las elevadas tasas de prdida de suelo
reportadas para la regin inicialmente expuestas- y el avanzado estado de desarrollo del
fenmeno en ciertos lugares de ella. A este ltimo respecto, aun cuando estimado para
Amrica Latina y el Caribe, a comienzos de la dcada del 80 cerca de 2,8 millones de
kilmetros cuadrados enfrentaban un proceso moderado a grave de desertificacin, lo cual
corresponda a cerca de un 10% de la superficie total de la regin (MOPU, 1990).

4
Traslacin al espaol del trmino On-farm damages (Anexo 2)
5
Traslacin al espaol del trmino Off-farm damages (Anexo 2)
6
Tasa de cambio de 6,2 francos franceses por dlar americano, a octubre de 1999
7



2. MARCO CONCEPTUAL DE LA EROSIN


2.1 CONCEPTO DE EROSIN


La erosin puede ser definida, de forma amplia, como un proceso de arrastre del suelo por
accin del agua o del viento; o como un proceso de desprendimiento y arrastre acelerado de
las partculas de suelo causado por el agua y el viento (Surez, 1980). Esto implica la
existencia de dos elementos que participan en el proceso: uno pasivo que es el suelo, y uno
activo que es el agua, el viento, o su participacin alterna; la vegetacin por su parte acta
como un regulador de las relaciones entre ambos elementos.

Por otra parte, desde la perspectiva geolgica y de formacin del paisaje, la erosin es
entendida como parte del proceso de morfognesis a travs del cual se alteran y moldean
las formas terrestres. Desde este punto de vista, la configuracin que hoy se tiene de la
superficie de la tierra, se debe a los procesos continuos de agradacin y degradacin que en
tiempo geolgico, han moldeado la superficie. Estos procesos geomorfolgicos estn
relacionados con factores internos (litologa, estructura, tectnica, volcanismo y topografa)
y externos (clima: temperatura y precipitacin; organismos; y accin antrpica).

La divisin de la erosin bajo los puntos de vista planteados, surge de la escuela
conservacionista americana; sin embargo, es necesario revaluar tales conceptos (Hermeln,
1967, citado por Gutirrez, 1983), dado que el trmino erosin geolgica resulta muy vago
y no concuerda con la compleja formacin ecolgica de ciertos pases, como es el caso de
Colombia, en donde pueden existir ecosistemas muy diversos en reas poco extensas;
adems, se seala que la influencia del hombre sobre ambientes con estabilidad
morfogentica distinta, puede ser sustancialmente diferente en la respuesta.

A pesar de los planteamientos recin expuestos, podra aceptarse la consideracin de dos
tipos bsicos de erosin: la geolgica o natural, y la antrpica o acelerada. La primera se
produce normalmente sin la accin del hombre, estando por tanto fuera de su control; es tan
lenta que pasa inadvertida y contribuye de cierto modo a la formacin del relieve mismo y
a la meteorizacin de las rocas. En este tipo de erosin intervienen el agua (ros, mar,
lluvia), el viento, la temperatura y la gravedad; es considerada benfica, pues busca la
estabilidad de la superficie y un equilibrio entre el suelo, la vegetacin, los animales y el
agua; se ha presentado durante millones de aos y existe actualmente como en el pasado,
variando espacialmente dadas las diferencias en el carcter de las rocas y en las
condiciones climticas y de vegetacin. Ejemplo de la elevada erosin y depositacin que
ha ocurrido durante el tiempo geolgico, se tiene en la gran extensin y espesor de las rocas
sedimentarias encontradas en la corteza terrestre.

8
Por otra parte, en la erosin acelerada ha mediado el hombre, destruyendo la vegetacin
protectora al introducir otros usos al suelo y con ello rompiendo el equilibrio natural. As,
se ha favorecido la accin erosiva del agua y del viento, en especial en terrenos inclinados,
al usar sistemas de cultivos y herramientas inadecuadas, al talar los bosques y/o quemar la
vegetacin, al construir obras de infraestructura, etc., conforme ha sido ya indicado.


2.2 AGENTES QUE INTERVIENEN EN LA EROSIN


De acuerdo con el agente fsico causante, pueden definirse tres tipos de erosin: hdrica,
elica y glacial. Es la primera de ellas la que mayor inters reviste en aquellos espacios
geogrficos de los trpicos sujetos a condiciones climticas en donde imperan abundantes y
frecuentes lluvias de alta intensidad, razn por la cual el desarrollo de este apartado se
ocupar de manera especial del agente activo en esencia de este tipo de erosin, cual es el
agua en forma de lluvia, y de sus interacciones con los restantes agentes activos y pasivos.
As, el viento y el hielo que son importantes agentes activos de la erosin elica y glacial
respectivamente, y cuya importancia es menor en los trpicos, no se desarrollan en la
discusin, as como tampoco las importantes interacciones de ellos con parmetros
topogrficos, sin dejar de reconocerse as, por ejemplo, la importancia que la erosin elica
tiene en pases de clima mediterrneo o la inminente modelacin de paisajes tras los
deshielos en Europa y muchos pases del mundo. A continuacin se describen algunos
aspectos importantes relativos a los factores que o bien aceleran o bien controlan y regulan
la erosin hdrica, dentro de los cuales se tiene la precipitacin, las caractersticas
topogrficas, las caractersticas edficas intrnsecas y la cubierta vegetal.


2.2.1 Lluvia. La lluvia o precipitacin es considerada la principal fuente de agua sobre el
terreno; de su cantidad, intensidad y frecuencia depende el volmen de flujo que se desliza
en capas uniformes. Con respecto a la primera, Morgan (1986) expone que a una escala
global la erosin alcanza sus mximos valores con precipitaciones de 300 mm ao
-1
;
cuando la precipitacin total es inferior a dicho valor, la erosin se incrementa conforme la
precipitacin lo hace, sin embargo una vez este valor es superado el efecto de proteccin
ofrecido por la cubierta vegetal que se beneficia de una mayor precipitacin incidente, se
traduce en menores prdidas de suelo. De las caractersticas de la lluvia -al parecer- la que
menor peso tiene en la explicacin de las prdidas de suelo es la cantidad, por ello el
desarrollo de trabajos de investigacin atiende en forma especial a las otras dos: intensidad
y frecuencia.


2.2.1.1 Intensidad de la lluvia. Es el factor primordial del fenmeno, ya que la velocidad
de penetracin del agua en el suelo es frecuentemente insuficiente cuando sta cae con gran
intensidad; la llegada al suelo de una elevada cantidad de agua en un perodo corto de
tiempo, produce rpidamente escorrenta. No es entonces tan importante el total de la
lluvia como la intensidad misma. A este respecto, Hudson (1982) expone que los intensos
aguaceros tpicos de los trpicos tienen un efecto mucho ms catastrfico que las suaves
9
lluvias de los climas templados, localizndose el rea de lluvias destructoras entre los 40
de latitud Norte y los 40 de latitud Sur. Excepciones a esta regla se tienen en zonas
semiridas donde la mayor erosin por lluvia ocurre a menudo cuando sta se produce en
tormentas violentas, aunque la cantidad de agua sea poca. En los climas templados, los
valores de intensidad rara vez superan 75 mm h
-1
, lo cual se d en el caso de tormentas
estivales; entre tanto, en climas tropicales se alcanzan con frecuencia intensidades de 150
mm h
-1
. La relacin ms importante entre las caractersticas de la precipitacin y de los
suelos que condicionan la aparicin de escurrimiento, es aquella existente entre la
intensidad de la lluvia y la rapidez de infiltracin del suelo, tal que:


Escurrimiento = Intensidad lluvia-Velocidad Infiltracin


As, conforme lo describe Horton (1945), si la intensidad de la precipitacin es inferior a la
capacidad de infiltracin, no tendr lugar la escorrenta, y la tasa de infiltracin ser igual a
la intensidad de la lluvia; por otra parte, si la intensidad de la precipitacin excede la
capacidad de infiltracin, la tasa de infiltracin igualar la capacidad de infiltracin y el
excedente de la precipitacin formar escurrimiento superficial (Figura 2a). Sin embargo,
no siempre las relaciones entre la intensidad y la infiltracin como mecanismos
generadores de escurrimiento en superficie son claras; al respecto, Morgan (1986)
menciona resultados de investigaciones adelantadas por l en Bedfordshire, Inglaterra, en
donde sobre suelos arenosos con capacidades de infiltracin de 400 mm h
-1
, eran otras
variables las responsables del control de la escorrenta. El autor plantea que es un
contenido de humedad edfico limitante, que una vez superado, produce una reduccin de
la presin de agua de los poros en la superficie del suelo hasta un valor 0 (cero),
permitindose la formacin de charcos. Esto explica porqu las arenas, que tienen bajos
niveles de almacenamiento capilar, producen rpidamente escorrenta aun cuando su
capacidad de infiltracin no haya sido excedida por la intensidad de la precipitacin.

En general puede afirmarse que mientras Velocidad Infiltracin > Intensidad lluvia, no
habr escurrimiento que produzca erosin, observndose que lluvias de intensidad
moderada producen erosin cuando el suelo ya se encuentra saturado. Fournier (1972)
citado por Morgan (1986) reporta para un perodo de 8 aos de registro de la intensidad de
lluvia en Ohio, EUA, valores de prdida de suelo claramente relacionados con incrementos
de aquella (Tabla 1).

De acuerdo con Hudson (1982), la importancia de esta caracterstica de la lluvia en el
estudio del fenmeno erosivo radica en que, adems de ser clave en su entendimiento como
se explic, es una de las variables junto con la cantidad total de agua llovida, que suele
registrarse en las estaciones meteorolgicas. Sus mediciones suelen obtenerse mediante
pluvigrafos, en los que los incrementos sucesivos de lluvia se registran como total
acumulado en un grfico de diferente periodicidad. La Intensidad es calculada a partir de la
variacin en la cantidad de lluvia registrada, es decir, a partir de la pendiente de la grfica
resultante. Para promediar la Intensidad durante perodos ms bien largos, este mtodo de
medicin indirecto es apropiado, sin embargo, para un intervalo de tiempo corto, el mtodo
10
resulta impreciso y muy laborioso. La medicin puede ser entonces tanto directa como
indirecta, siendo el primer caso representado por instrumentos que registran directamente la
intensidad de la lluvia y no la simple cantidad, produciendo grficos en los cuales la
cantidad de lluvia viene dada por el rea localizada por debajo de la curva (Figura 2b)


Tabla 1. Relacin entre intensidad de la precipitacin y prdidas de suelo (Fournier,
1972, en Morgan, 1986)


Intensidad mxima en 5
minutos
(mm h
-1
)
Nmero de eventos
de lluvia
Erosin promedio por lluvia
(kg m
2
)

0-25,4 40 0,37
25,5-50,8 61 0,60
50,9-76,2 40 1,18
76,3-101,6 19 1,14
101,7-127 13 3,42
127,1-152,4 4 3,63
152,5-177,8 4 3,87
177,9-254 1 4,79


2.2.1.2 Frecuencia de la lluvia. La respuesta del suelo en trminos de erosin a la
recepcin de la lluvia, podra estar determinada por las condiciones meteorolgicas previas
(Morgan, 1986); de tal forma, dos eventos de lluvia que se sucedan sin haberse alcanzado a
secar el suelo puede llevar a que la segunda lluvia no se infiltre, o lo haga mnimamente, y
gran parte de ella escurra. El fenmeno es anlogo al que se produce cuando una lluvia de
larga duracin satura el suelo: la desaparicin de la infiltracin genera escorrenta. As,
precipitaciones aisladas registradas en Tanzania, Africa (Temple, 1972), muestran cmo
aquellas de alta intensidad (76 mm h
-1
) producan una escasa escorrenta superficial, que en
promedio alcanzaba un 14% en parcelas de experimentacin de caf liberado de malezas
como prctica de conservacin, en tanto que un evento tormentoso de 20 mm h
-1
ocurrido
un da despus de un fuerte aguacero, generaba en promedio una escorrenta del 73%. A
este respecto, Surez (1980) expone que la frecuencia de las lluvias es crtica de acuerdo a
las condiciones de los terrenos, as cuando los intervalos entre lluvias son cortos, el
contenido de humedad del suelo es alto al comenzar aquellas, y por tanto, aumenta la
posibilidad de que se origine la escorrenta an con eventos de baja intensidad; lo contrario
ocurrir en caso de tenerse perodos largos. Un ejemplo de lo anotado se tiene en la Tabla
2, cuyos registros fueron obtenidos de parcelas dispuestas sobre suelos desnudos en
Chinchin, Colombia; se aprecia all cmo, an para intensidades menores, los valores de
escorrenta son sustancialmente superiores al tenerse intervalos de tiempo ms cortos entre
los eventos de precipitacin.
11


Figura 2. (a) Relaciones Precipitacin-Escorrenta; (b) Tipos de mediciones de la
Intensidad de la lluvia
Fuente: Adaptado de Surez (1992)
12
Tabla 2. Escorrenta y erosin a diferentes intervalos entre eventos de lluvia (Surez,
1980).

Intervalo entre
lluvias (das)
Cantidad de
lluvia (mm)
Intensidad en cinco
minutos (mm)
Escorrenta
(mm)
Erosin
(ton ha
-1
)

17 17,8 3,0 0,09 0,002
2 12,6 2,2 2,36 0,395



Podra asimismo dejarse aqu indicada la importancia que tienen en la generacin de
prdidas de suelo eventos de caractersticas poco frecuentes; al respecto Hudson (1981)
citado por Morgan (1986) enfatiza el papel de estos dramticos eventos de lluvia,
reportando la ocurrencia del 50% de las prdidas anuales de suelo en slo dos tormentas, y
en un ao, un 75% de la erosin ocurriendo en tan slo 10 minutos.

Surez (1980) expone que unos pocos aguaceros son los causantes de la casi totalidad de
las prdidas de suelo que ocurren por erosin en una regin; en Chinchin, Colombia, se
encontr que en un perodo de tiempo de ocho aos, el 9,9% de los aguaceros eran
responsables del 88,7% de las prdidas de suelo, aguaceros que aportaban el 35% del agua
cada durante el perodo, caracterizados por una larga duracin y alta intensidad, y
ocurriendo en momentos en los cuales el suelo se encontraba con una buena carga de
humedad.

Sin embargo, a pesar del importante lugar que merecen estos copiosos eventos, la teora
ms aceptada (Morgan, 1986) es aquella que seala la asociacin de la mayor parte de la
erosin con eventos de frecuencia y magnitud moderados, dado que los eventos extremos
son menos frecuentes para contribuir de manera apreciable en las cantidades de suelo
erosionado por un largo perodo de tiempo.


2.2.2 Pendiente del terreno. En condiciones normales, sera de esperar que la erosin se
incrementara conforme lo hicieran el grado y la longitud de la pendiente, como resultado de
los respectivos incrementos en velocidad y volumen de la escorrenta superficial. Adems,
mientras en una superficie plana el golpeteo de las gotas de lluvia arroja las partculas de
suelo al azar en todas las direcciones, en condiciones de pendiente inclinada ms suelo es
salpicado hacia abajo de ella que hacia arriba incrementndose la proporcin conforme lo
hace el grado (Morgan, 1986).

En teora -ley de cada de los cuerpos- la velocidad del agua vara con la raz cuadrada de la
distancia vertical que ella recorre; y su capacidad erosiva con el cuadrado de la velocidad;
esto es, si la pendiente del terreno se aumenta cuatro veces, la velocidad del agua que fluye
sobre l se duplica, y su capacidad erosiva se cuadruplica.

Por otra parte, se dice que la cantidad de material de determinado tamao que puede
transportarse, vara de acuerdo con la quinta potencia de la velocidad de flujo, lo que en
13
otras palabras significa que si la velocidad de escorrenta se duplica, la cantidad de material
de determinado tamao que puede ser transportado se aumenta en 32 veces. Asimismo, ya
que el tamao de las partculas que puede ser transportado por rodamiento vara con la
sexta potencia de la velocidad del agua, en el caso de duplicarse la velocidad de
escorrenta, aquel aumentara 64 veces. Tales planteamientos sugieren que tanto la
inclinacin como la longitud de la pendiente son factores que influyen de manera
importante en la erosin del suelo (Maene y Sulaiman, 1980); sus efectos en la erosin
hdrica son tratados a continuacin.


2.2.2.1 Grado de la pendiente. Regula la velocidad de circulacin del agua sobre la
superficie de forma casi exclusiva. En los trpicos hmedos el efecto de la pendiente en
combinacin con las copiosas tormentas tropicales es decisivo en la generacin de prdidas
de suelo (Zingg, 1940). As, aun para bajos valores de pendiente, las prdidas de suelo
resultan significativas, conforme lo ilustran reportes de erosin de suelos (Hudson y
Jackson, 1959, citados por Morgan, 1986) en parcelas de experimentacin cultivadas con
maz en Rhodesia, Africa, segn los cuales se registraban prdidas de 10.05, 5.55 y 4.65
ton ha
-1
a escasos valores de pendiente de 6.11, 4.37 y 2.62% respectivamente. Por otra
parte, en suelos de Malasia peninsular, Maene et al (1975) citados por Maene y Sulaiman
(1980) reportan incrementos en las prdidas de suelo de 43,5 ton ha
-1
en pendientes del
17% a 63,5 ton ha
-1
en pendientes del 34%, prdidas que fueron encontradas en parcelas
experimentales sembradas de pasto (Pennisetum purpureum) tras 60 das de su
establecimiento. Surez (1980) relaciona algunos de los experimentos efectuados en la
Estacin experimental de Kansas y en el Instituto Politcnico de Alabama, EUA, para
determinar relaciones existentes entre el grado de la pendiente y las prdidas de suelo; en
ellos se encontr que dicha relacin podra ser expresada por la ecuacin:

X
c
= 0,065 S
1,49


X
c
representa la prdida total de suelo en unidades de peso y S la pendiente del terreno en
porcentaje; tales resultados fueron obtenidos en parcelas experimentales bajo condiciones
de saturacin, y se consideran cercanos a aquellos encontrados bajo condiciones naturales.
Otras investigaciones han atendido la teora de un supuesto incremento de tipo exponencial
conforme se tienen ms acusadas inclinaciones del terreno; as, son reportados para suelos
tropicales (Maene y Sulaiman, 1980) exponentes que se mueven entre 1,3 y 2,1.


2.2.2.2 Longitud de la pendiente. Influye en la velocidad por las alturas de agua
acumuladas en la parte baja de las pendientes; tales alturas son mayores cuanto ms
extensas son las vertientes en la parte superior. Surez (1980) expone y agrupa los
resultados de diferentes experimentaciones tendientes a correlacionar las prdidas de suelo
con la longitud de la pendiente, a travs del modelo:

X = 0,0025 L
1,53


14
En esta expresin X representa la prdida total de suelo en unidades convencionales y L la
longitud horizontal del terreno medida en pies. El autor expone que el grado y la longitud
de la pendiente actan en forma independiente con relacin a las prdidas de suelo; al
estudiar el efecto combinado de ambas caractersticas topogrficas en parcelas de 42 pulg
de ancho y con una aplicacin artificial de lluvia de 3,15 pulg h
-1
durante 45 min sobre un
suelo franco, se obtuvieron los resultados promedios presentados en la Tabla 3.


Tabla 3. Prdida promedio de suelo bajo diferentes condiciones de longitud e
inclinacin de la pendiente (Surez, 1980)


Longitud parcelas
(pies)
Pendiente parcelas
(%)
Prdida promedio de suelo
(lb)

8 4 5,83
8 4 5,32
8 8 12,50
8 8 13,12
8 12 25,13
8 12 21,73
16 8 41,35
16 8 37,44


La ecuacin general obtenida a partir de estos datos para la estimacin de las prdidas de
suelo, viene dada por la siguiente expresin:

X = 0,0026 S
1,37
L
1,60

En ella X representa la prdida de suelo por concepto de la escorrenta (libras), S la
pendiente (%) y L la longitud horizontal (pies). CENICAFE (1975) reporta prdidas
anuales de suelo del orden de 119 ton ha
-1
en pendientes del 23% y de 327 ton ha
-1
en
condiciones de pendiente del 43%, resultados obtenidos experimentalmente en suelos
coluviales durante siete aos, bajo condiciones de precipitacin de 2.701 mm ao
-1
.

Si bien es cierto que pendiente y longitud controlan en buena medida la velocidad del flujo
de escorrenta y con ello las prdidas de suelo, es importante asimismo dejar indicado el
papel que desempea el tamao del grano. As, de acuerdo con Morgan (1986), la
velocidad crtica -aquella necesaria para que el transporte ocurra- se incrementa a
dimetros de partculas superiores a 0,5 mm, en tanto que para partculas con dimetro
inferior a tal valor, la velocidad crtica se incrementa conforme disminuye el tamao del
grano. Las partculas ms finas son ms difciles de erosionar dada la cohesin de las
arcillas minerales que las retienen; una vez un grano individual se encuentra en
movimiento, no se deposita hasta que la velocidad caiga por debajo de la velocidad umbral,
de esta forma es necesaria menos fuerza para mantener un grano en movimiento que para
que entre en l. Una partcula de suelo de 0,1 mm requiere un flujo de 60 cm seg
-1
para
despegar, pero slo es depositada una vez la velocidad del flujo cae por debajo de 0,1 cm
15
seg
-1
. Otro aspecto resaltado por Morgan (1986) es que para tamaos de grano mixtos, las
partculas ms finas se encuentran protegidas por las ms gruesas, de forma que aquellas
slo son removidas una vez las velocidades del flujo han sido las necesarias para la
remocin de los granos de mayor tamao; sin embargo, contrarrestando este efecto, la
accin del golpeteo podra separar partculas de suelo y lanzarlas al flujo, siendo
transportadas hasta que la velocidad de ste sea menor que la velocidad de cada
requerida.


2.2.3 Material Parental. La importancia del material parental en el anlisis del fenmeno
erosivo estriba en los rasgos hereditarios que de l se derivan en los suelos conforme
avanza el proceso de meteorizacin.

Una clasificacin primaria de las rocas es aquella establecida basndose en su origen; as,
se diferencian tres tipos de ellas: gneas, metamrficas y sedimentarias. De acuerdo a su
dureza relativa, stas pueden agruparse en blandas (sedimentarias) y duras (metamrficas e
gneas). Esta clasificacin plantea que las rocas gneas y metamrficas son ms resistentes,
lo cual se da en razn de ser ms compactas por presentar un mayor empaquetamiento entre
sus minerales constituyentes. Por otro lado, las rocas sedimentarias presentan una mayor
porosidad, la cual permite el ingreso del agua al interior de la roca, favoreciendo el proceso
de meteorizacin, que resulta en un efectivo ablandamiento del material y de all una mayor
susceptibilidad a la erosin.

La presencia de discontinuidades -fallas, diaclasas, planos de debilidad- tambin favorece
el ingreso de agua al interior de las rocas, no slo sedimentarias sino tambin en las gneas
y metamrficas; la presencia de tales discontinuidades puede facilitar fenmenos como el
desprendimiento de bloques. Este es el caso particular de las rocas metamrficas
denominadas esquistos, cuya caracterstica textural de foliacin -disposicin paralela de
una serie de lminas- puede favorecer la ocurrencia de deslizamientos o desprendimientos
de la masa rocosa cuando aquella est a favor de la pendiente de una ladera o de un talud.

Un caso similar al recin anotado puede asimismo ocurrir en los planos de estratificacin
de las formaciones sedimentarias; en tal situacin pueden ocurrir deslizamientos de los
suelos y las rocas que yacen sobre estratos de rocas finogranulares como arcillolitas y
limolitas, especialmente cuando existe infiltracin de aguas subsuperficiales que llegan
hasta la superficie del estrato inferior, y donde dada la baja permeabilidad de las rocas
sedimentarias de grano fino, la pelcula de agua acta como lubricante entre ambos
materiales, facilitndose el deslizamiento del superyacente cuando la estratificacin se
encuentra buzando a favor de la pendiente de la ladera.


2.2.4 Caractersticas internas de los suelos. Si bien han sido mencionados algunos de
los factores de primera importancia en la explicacin del fenmeno erosivo, es indudable el
papel que cumplen algunas propiedades de los suelos -principalmente fsicas- como
coactores en tal fenomenologa. Debe destacarse entonces el efecto que tienen sobre el
proceso de infiltracin la textura, el contenido de materia orgnica y la estructura del suelo,
16
al imprimirle diferentes caractersticas de permeabilidad y erodabilidad. Ejemplo de su
importancia se refleja en la consideracin expresa de que son objeto en modelos
paramtricos a efectos de estimar las prdidas de suelo; este es el caso de la Ecuacin
Universal de Prdidas de Suelo (EUPS) de Wischmeier y Smith, en la cual el factor K o de
erodabilidad del suelo se determina a travs de nomogramas que consideran las
caractersticas textura, contenido de materia orgnica, estructura y permeabilidad.

La textura y la estructura del suelo han sido usualmente consideradas las caractersticas
fsicas ms relevantes, dado que son a su vez las que condicionan otras caractersticas del
suelo inherentes a la erosin. La estructura condiciona en gran medida la velocidad y el
tipo de movimiento vertical del agua en el perfil edfico, as, estructuras laminares
propician movimientos de agua muy lentos, en tanto que estructuras de tipo columnar
favorecen el rpido trnsito de ella, an cuando se tengan texturas arcillosas (Henao, 1988).
La importancia de esta caracterstica radica adems en que condiciona el desarrollo de las
races, as, suelos con estructura granular favorecen su crecimiento y desarrollo, contrario a
lo que ocurre bajo condiciones de estructura laminar.

La textura por su parte condiciona la infilitracin en los terrenos, as, las capacidades de
infiltracin pueden variar desde ms de 200 mm h
-1
para arenas hasta menos de 5 mm h
-1

para arcillas (Withers y Vipond, 1974). En trminos generales se acepta que la velocidad
de infiltracin en suelos arenosos es bastante superior a la que se tiene en suelos arcillosos,
retardndose por tanto el punto de saturacin, y con ello la aparicin de escurrimiento
superficial. Sin embargo, al irse inclinando el terreno, suelos sueltos y ligeros son ms
propensos a la separacin o desplazamiento del lugar que ocupan por efecto del golpeteo y
posteriormente de la gravedad.

En condiciones experimentales, se ha encontrado que los suelos ms erosionables
corresponden a texturas intermedias, siendo considerados los suelos con contenidos de
arcilla superiores al 30% poco susceptibles a la erosin, basndose tal informacin en los
efectos que tiene la fraccin arcilla en el favorecimiento de la cohesin de partculas, y la
fraccin arena en el mejoramiento de las condiciones de infiltracin.


2.2.5 Vegetacin. La cubierta vegetal se desempea como agente regulador en los
fenmenos erosivos, controlando los excesos de agua en el perfil del suelo, disminuyendo
las velocidades del flujo de escurrimiento e integrando el suelo como masa unitaria, entre
otros beneficios. Sin embargo, su papel es variable de acuerdo a las caractersticas de
porte, enraizamiento, hbito y velocidad de crecimiento, etc.; incluso en ocasiones puede
favorecer las condiciones de inestabilidad de las laderas, como ms adelante se anotar.

En trminos generales, las formas o mecanismos a travs de los cuales las plantas defienden
el suelo son los siguientes (Surez, 1980):

- Dispersin directa: intercepcin por el follaje y evaporacin de gotas de agua lluvia.

- Transpiracin: humedad que pasa de estratos profundos al aire.
17
- Proteccin directa: contra el impacto de las gotas de lluvia.

- Efecto sujetador: del sistema radicular sobre las partculas de suelo.

- Penetracin de races a travs del perfil: al morir dejan espacios que favorecen los
procesos de infiltracin y de aireacin.

- Mejoramiento de estructura del suelo: principalmente por aporte de materia orgnica, y
con ello la infiltracin.

- Aumento del coeficiente de rugosidad y dispersin lateral de la escorrenta:
reducindose con ello el volmen y la velocidad del flujo.


Adems del efecto amortiguador que tienen las coberturas vegetales contra el impacto
directo de las gotas de lluvia, y los dems recin listados, es de gran inters el efecto
relacionado con el mejoramiento del proceso de infiltracin. En tal sentido, este proceso es
favorecido por el crecimiento y desarrollo de las races a travs del perfil del suelo,
incrementando su porosidad y con ello la infiltracin. Asimismo, el paso del material
muerto al suelo incrementando el contenido de materia orgnica y humus, favorece a su vez
la porosidad y la capacidad de retencin de agua de los terrenos, retardando con ello la
aparicin de la escorrenta superficial.

En general, se ha encontrado que coberturas vegetales consistentes de varios estratos
favorecen en mayor medida el proceso de infiltracin del agua en los terrenos, a diferencia
de las mono estratificadas -pastos o suelos desnudos- en las cuales la infiltracin del agua
es sustancialmente menor (Tabla 4).


Tabla 4. Infiltracin del agua (cm
3
) en terrenos con diferentes coberturas vegetales
(Surez, 1980).

Tiempo Tipo de cobertura
(min) Bosque Pastos Suelo desnudo

5 60,0 21,0 5,3
10 119,0 45,8 11,0
30 360,0 127,0 35,5
60 715,0 250,0 63,0


Este enfoque que considera la percolacin como un ndice de un tratamiento superficial, ha
sido acogido por diferentes investigadores dada la dependencia existente entre la
escorrenta y la intensidad de la lluvia. As, Temple (1972) expone que en
experimentaciones realizadas en Uganda, Africa (Hutchinson et al, 1958), las tasas de
percolacin mostraban mayor consistencia que las variaciones de la escorrenta, y podran
por tanto ser un mejor ndice de conservacin de la humedad, aunque no necesariamente de
18
la susceptibilidad del suelo a la erosin; adems tales tasas no estn en funcin de la escala
de la parcela, como si lo est la escorrenta. Los valores medios encontrados en el estudio
para escorrenta y tasa de percolacin variaron desde 474 mm h
-1
y 25 mm h
-1
en parcelas
de suelo desnudo, hasta 65 mm h
-1
y 70 mm h
-1
en parcelas con mantillo de pasto,
respectivamente, registrndose all una precipitacin media de 1.410 mm.

De regreso a los reportes ms usuales en la literatura, prdidas de suelo del orden de 0,001
ton ha
-1
ao
-1
bajo cobertura boscosa, frente a 36 ton ha
-1
ao
-1
en parcelas cultivadas con
algodn, en condiciones de precipitacin de 1.300 mm ao
-1
y 10-12 % de pendiente,
fueron encontradas tras experimentaciones desarrolladas en Sao Paulo, Brasil, durante dos
aos de registro (Surez, 1980) (Tabla 5).


Tabla 5. Valores de prdida de suelo y escorrenta bajo diferentes coberturas
vegetales (Surez, 1980).


Cobertura Prdida de suelo
(ton ha
-1
)
Escorrenta promedio
(% de la lluvia)

Bosque 0,001 1,1
Pasto 1,0 1,6
Cafetal sin sombro 1,4 1,6
Algodn 36,0 8,2


Aunque no tan bajos como estos reportes, McGregor (1980) presenta resultados de sus
investigaciones desarrolladas en bosques lluviosos tropicales del Amazonas colombiano,
segn los cuales bajo cubierta forestal se alcanzaban prdidas de suelo del orden de 1,53
ton ha
-1
ao
-1
y una escorrenta media del 4,4% de la lluvia incidente. Por su parte, Maene
y Sulaiman (1980) reportaban de investigaciones desarrolladas en Camern, Africa,
prdidas de suelo de 0.37, 7.32 y 11 ton ha
-1
ao
1
, para coberturas de bosque, plantaciones
de t y cultivos hortcolas respectivamente.

Sin embargo, la vegetacin en ocasiones puede no cumplir adecuadamente con una funcin
protectora, llegando incluso a la activacin de procesos erosivos. Desde el punto de vista
de la mecnica de suelos, si se considera la capacidad de carga de las fundaciones poco
profunda, el soporte del suelo puede fallar cuando cierta carga crtica es excedida, ya que la
capacidad de carga de la pendiente depende tanto de la cohesin (CS) como del ngulo de
friccin () (De Ploey, 1981, citado por Franco, 1985). El tratamiento del papel de la
vegetacin desde esta ptica se hace con mayor detenimiento en el siguiente captulo.

Si bien puede en principio resultar claro el efecto benfico de las coberturas boscosas desde
la ptica de la mecnica de suelos, no lo es tanto aquel relacionado con la disminucin de la
energa cintica de las gotas de lluvia a travs de la intercepcin de sta por el dosel. As,
conforme lo exponen Maene y Sulaiman (1980), el dosel del bosque por si mismo no
reduce la fuerza de la lluvia, dado que gotas que caen por ejemplo de una altura de 7 m
19
podran alcanzar ms del 90% de su velocidad terminal. Adems, las gotas de lluvia que
caen desde all tienen tamaos que oscilan entre los 4 y 5 mm de dimetro promedio (De
Ploey, 1981, citado por Franco, 1985), lo cual puede marcar drsticos efectos en la
susceptibilidad de los suelos a la erosin cuando el horizonte de hojarasca est pobremente
desarrollado.

La importancia del cubrimiento de la superficie del suelo a travs de mantillo u otra forma
de proteccin, ha sido ampliamente sealada por diferentes autores (Maene y Sulaiman,
1980; Fournier, 1972; Elwell y Stocking, 1976), ya que el reagrupamiento de las gotas de
lluvia en la canopia y su posterior cada al piso forestal, puede conducir a respuestas en
trminos de prdida de suelo diametralmente opuestas segn est o no presente la cobertura
protectora en cuestin, o en funcin de su estado de desarrollo. As, Maene et al (1979)
citados por Maene y Sulaiman (1980) reportan valores de prdidas de suelo bajo palma de
aceite (Elaeis guineensis) madura en condiciones de pendiente del 9% en Malasia
peninsular, que varan entre 1,1 y 14,9 ton ha
-1
ao
-1
segn se encontraba protegido o no el
suelo; bajo estas condiciones los volumenes de escorrenta fueron de 2,8% y 30,6% de la
precipitacin. De forma similar, Pushparajah et al (1977) citados por Maene y Sulaiman
(1980), sealan la reduccin en prdidas de suelo en bosques de caucho-asimismo en
Malasia conforme se tenan diferentes coberturas bajo stos; as, en condiciones medias de
inclinacin del 8%, bajo suelo desnudo se registraban valores promedios de prdidas de
suelo de 0,12 ton ha
-1
, en tanto que bajo pastos se tena un promedio de 0,08 ton ha
-1
.


2.3 TIPOS DE EROSIN

Si bien hasta ahora se ha dibujado la existencia de diferentes tipos de erosin segn el
agente activo -hdrica, elica, glacial- o el carcter de la intervencin -humana o natural-,
es la combinacin de la erosin hdrica acentuada con la participacin del hombre la que
aqu ocupa dada su importancia en el contexto geogrfico de las latitudes tropicales,
conforme ha sido previamente indicado.

En trminos generales, la erosin hdrica es aquella producida por el agua lluvia a travs
del golpeteo de sus gotas sobre la superficie del terreno y cambios en regmenes de
humedad, generando desprendimiento y arrastre de partculas y masas de suelo; se refiere
bsicamente a dos aspectos:

- Erosin por movimientos en masa: suelos y rocas ms o menos saturados de agua,
hasta diversas profundidades y con velocidades muy variables.

- Erosin superficial del suelo: causada por el impacto de gotas de lluvia y por la
corriente que se forma sobre la superficie, conocida como escorrenta. Esta ltima toma
las formas de erosin laminar, en surcos o en crcavas.




20
La erosin hdrica a partir de este enfoque del impacto en superficie no incluye una de las
ms importantes manifestaciones de la erosin, cual es la erosin lineal, cuyo tratamiento
se ha dejado para el Captulo 4. A continuacin se exponen algunos conceptos bsicos de
los movimientos masales y de la erosin superficial del suelo, comenzando por esta ltima.


2.3.1 Erosin superficial del suelo. Agrupa las formas de erosin que tienen lugar sobre
las superficies de terrenos, cuya manifestacin responde a una gradualidad en su
manifestacin: erosin por salpicadura, erosin laminar, erosin en surcos y en crcavas.


2.3.1.1 Erosin por salpicadura. Es originada por la cada de las gotas de lluvia sobre el
suelo; su impacto est en funcin de la forma y tamao de las gotas (erosividad), y de la
resistencia del suelo a su poder erosivo (erodabilidad). La energa cintica de las gotas (1/2
m v
2
) depende de las propiedades para ellas citadas; el efecto de la salpicadura es
especialmente dramtico en condiciones climticas tropicales donde se combinan fuertes
precipitaciones y desfavorable proteccin del suelo; as, Soyer (1987) encontr mnimas
prdidas de suelo por salpicadura en parcelas localizadas en Zaire, Africa, cuando la
cubierta forestal estaba presente, alcanzndose valores de 3,1 a 7,2 ton ha
-1
ao
-1
, en tanto
que bajo cubierta vegetal de maz los valores medios de prdidas eran de 188 ton ha
-1
ao
-1
.

Las velocidades terminales para diferentes dimetros y alturas de cada de las gotas de
lluvia pueden ser apreciadas en la Tabla 6, de donde se intuye el efecto que puede tener la
cada de una gota de lluvia desde el dosel de un bosque (8 m) en caso de encontrar un suelo
con el horizonte de hojarasca pobremente desarrollado como ya se haba anotado.


Tabla 6. Velocidades terminales (m seg
--1
) de cada de las gotas de lluvia (Laws, 1958,
en Gutirrez, 1983)


Dimetro gotas (mm) Altura de cada de las gotas (m)
2,0 4,0 8,0

1,5 4,50 5,25
3,0 5,37 6,68 7,75
5,0 5,79 7,50 8,86

Asimismo, el dimetro y por tanto la velocidad de las gotas se encuentran estrechamente
correlacionados con la intensidad de la precipitacin, correspondiendo mayores dimetros y
velocidades a mayores intensidades (Tabla 7).






21
Tabla 7. Valores de dimetro y velocidad de las gotas para diferentes intensidades
de lluvia.

Forma de lluvia Intensidad (mm h
-1
) Dimetro (mm) Velocidad (m seg
-1
)

Niebla 0,13 0,055 0,1
Llovizna 0,25 0,5 4,0
Lluvia ligera 0,75 1,0 5,5
Lluvia 18,0 2,0 6,5
Chubasco 100 4,0 9,0


El fenmeno de la erosin por salpicadura puede describirse de la siguiente forma (Correa,
1980): la lluvia al caer sobre el terreno sin vegetacin, mueve el suelo no protegido;
durante eventos fuertes, capas de agua enturbiada por material terroso suspendido, corren a
travs de esas superficies desnudas. El suelo al no presentar una adecuada cobertura
protectora, es dividido y soltado por el impacto de las gotas de lluvia, para luego ser
arrastrado hacia partes ms bajas, dejando pequeos pilares, comnmente llamados
castillos de bruja o estoraques, por lo general de varios centmetros de altura, retenidos o
cubiertos en su parte superior por pequeos guijarros, hojas o races; Morgan (1978)
reporta la formacin de estructuras de este tipo a una tasa de 20 mm ao
1
en Bedfordshire,
Inglaterra.

Debe anotarse que no slo es importante el efecto del golpeteo directo, sino adems la
existencia de una pelcula de agua que al ser golpeada produzca la desintegracin de las
gotas que caen, con el consiguiente arrastre de las partculas disgregadas, las cuales se
proyectan a distancias hasta de 1,5 m en la horizontal y 1 m en la vertical; este fenmeno
produce la destruccin del agregado y la formacin de una costra que reduce la infiltracin
y aumenta la escorrenta (Moreno y Porras, 1979, citados por Gutirrez, 1983).

Ambos fenmenos as descritos indican la importancia de las gotas de lluvia como agentes
de dispersin y consolidacin; el efecto de consolidacin corresponde entonces a la
formacin de la costra superficial mencionada, la cual alcanza usualmente unos pocos
milmetros de espesor y que es el resultado de la obstruccin de los poros por compactacin
del suelo. Young (1972), citado por Morgan (1986) ha sugerido que esto se encuentra
asociado a la dispersin de finas partculas de los agregados del suelo, las cuales son
translocadas para rellenar los poros. No cabe duda que el principal efecto que tiene la
formacin de esta costra superficial es la reduccin de la capacidad de infiltracin
mencionada, y por tanto, la generacin de escorrenta superficial a ella asociada. As,
Morin et al (1981) mostraron cmo la capacidad de infiltracin se reduca de 100 mm h
-1

hasta 8 mm h
-1
en suelos arenosos conforme se desarrollaba la costra superficial.
Asimismo, Hoogmoed y Stroosnijder (1984) citados por Morgan (1986), reportaban de
estudios en Mali, Africa Occidental, una reduccin de la capacidad de infiltracin de los
suelos desde sus valores naturales de 100-200 mm h
1
, hasta 10 mm h
1
, una vez se
desarrollaba la costra superficial; esta situacin se hace an ms dramtica si se toma en
consideracin que slo unas pocas tormentas eran necesarias para provocar tal cambio,
pudiendo ocurrir un 50% de tal reduccin en un nico evento. Se destaca entonces
22
nuevamente la importancia que pueden tener eventos aislados en la generacin de prdidas
de suelo, conforme era sealado en pginas precedentes.

El fenmeno que se ha descrito ocurre siempre y cuando el suelo no cuente con una
apropiada proteccin en la superficie (vegetacin rastrera o mantillo), ya que los rboles
interceptan cierta cantidad de la lluvia hasta un lmite a partir del cual no pueden almacenar
ms agua, producindose un reagrupamiento de las gotas y generndose unas nuevas de
mayor tamao que las originales, con mayor poder erosivo al caer al suelo; se estima que el
70% del total de suelo removido se debe a la accin del golpeteo o salpicadura.


2.3.1.2 Erosin laminar. Consiste en la remocin de delgadas capas de suelo extendidas
en forma ms o menos uniforme en toda la superficie del suelo; es poco apreciable ya que
la cantidad total de suelo removido en un aguacero es generalmente pequea, y ya cuando
se detecta slo queda una delgada capa de suelo. La erosin laminar es el efecto
combinado de la accin del golpeteo que desprende las partculas de suelo y la escorrenta;
Su accin selectiva sobre las partculas genera pavimentos de erosin (Surez, 1980), los
cuales se producen por la remocin y arrastre de las partculas ms livianas -arcilla y
materia orgnica- quedando sobre la superficie suelos gravillosos o pedregosos. De aqu se
desprende su efecto tambin sobre la fertilidad de los suelos y su productividad; este tipo
de erosin arrastra nicamente la capa superior del suelo, y se propicia en suelos
localizados en condiciones de fuerte pendiente, sin vegetacin adecuada y con bajo
contenido de materia orgnica.


2.3.1.3 Erosin en surcos. El flujo laminar sobre la superficie del suelo ocurre
principalmente cuando la superficie es lisa y de pendiente uniforme; sin embargo en los
cultivos sto no se d, ya que las superficies presentan depresiones, elevaciones, o
irregularidades que concentran los flujos de agua en corrientes con capacidad erosiva en
funcin de la velocidad del agua. El desprendimiento y transporte de partculas son
mayores en sta que en la laminar.


2.3.1.4 Erosin en crcavas. Surge generalmente luego de la erosin laminar y la erosin
en surcos, al aumentar el volmen de escorrenta o su velocidad; suele ser producto del
descuido en la aplicacin de medidas protectoras cuando se tienen formas incipientes de
erosin, pudindose alcanzar estados de gran avance y desarrollo de difcil control posterior
(Figura 3). En ocasiones se hace referencia a crcavas en su fase inicial como surcos
profundizados.
23



Figura 3. Crcavas en avanzado estado de desarrollo en Rionegro, Antioquia
(Colombia)
24
Una vez se inicia la formacin de la crcava, sta evoluciona segn la consistencia relativa
que presenten los diferentes horizontes del suelo; cuando la consistencia del material es
relativamente uniforme, las paredes de la crcava son ms o menos verticales, en tanto que
cuando se presenta un aumento en la resistencia de las capas inferiores, se desarrollan en
forma de V. FAO (1967) describe el crecimiento de las crcavas como el resultado de
diferentes procesos, los cuales actan o bien aislados, o bien en combinacin, as:

- Frotamiento en el fondo o en los lados de la crcava por la corriente de agua y las
materias abrasivas (partculas de suelo o restos que arrastra el agua).

- Erosin por el agua que se precipita en la cabecera de la crcava y que ocasiona la
regresin progresiva de sta.

- Desmorronamiento en lados de la crcava por la accin lubricante de las aguas de
infiltracin.


Surez expone asimismo la formacin de crcavas a partir de los modelos de canal
subsuperficial y de tnel de erosin (Figura 4). Una vez formados surcos y crcavas, la
concentracin del agua que escurre por ellos hace retroceder las entalladuras, aumentando
su tamao y longitud hacia arriba, pudiendo llegar incluso hasta la cima de las laderas,
fenmeno comnmente conocido como erosin regresiva o remontante (figuras 5 y 6).


2.3.1.4.1 Tipos de crcavas. De acuerdo a su forma las crcavas pueden ser clasificadas
en seis categoras diferentes (Figura 7), a cuya descripcin se procede conforme a los
planteamientos de Peralta (1977) citado por Moder (1983a).

- Lineal: de forma larga y con cabeza angosta, de pocos tributarios en sus costados;
puede ensancharse y dar origen a los tipos restantes.

- Bulbosa: ancha y espatulada en el extremo superior, pudiendo ser lineal en su parte
baja; a menudo sigue el curso de un drenaje viejo. Tiene pequeos tributarios en todos
los costados; al irse desarrollando d origen a la crcava de tipo dendrtico.

- Dendrtica: formada por muchos tributarios en forma ramificada; puede originarse
siguiendo las lneas de un drenaje natural; su cabeza puede tener forma de semicrculo.

- Enrejada: los tributarios entran al canal formando aproximadamente un ngulo de 90;
se desarrolla principalmente en zonas planas.

- Paralela: compuesta por una o ms crcavas que desaguan en una sola.

- Compuesta: combinaciones de dos o ms formas, dndose especialmente en zonas con
problemas avanzados de erosin.
25


Figura 4. Modelos de formacin de crcavas

Fuente: Adaptado de Surez (1992)


26


Figura 5. Erosin regresiva o remontante

Fuente: Surez (1992)


27

Figura 6. Proceso de formacin de crcavas

Fuente: Adaptado de Surez (1992)



Figura 7. Tipos de crcavas

Fuente: Adaptado de Peralta (1977), en Moder (1983a)
28
Por otra parte, aunque incorpore subjetividad tal definicin, las crcavas pueden ser
clasificadas de acuerdo a su tamao tomando como parmetros la profundidad y el rea de
drenaje, as (Moder, 1983a):


Tamao Profundidad (m) Area de drenaje (ha)

Pequea < 1 < 2
Mediana 1 - 4,5 2 20
Grande > 4,5 > 20


Las crcavas pueden adems ser clasificadas conforme estn presentes o ausentes algunos
rasgos caractersticos; considerando el escarpe vertical, stas pueden ser de dos tipos
(Surez, 1992):

- Crcava continua o sin escarpe vertical: su cabeza no tiene escarpe vertical importante;
ocurre en suelos granulares cohesivos al deteriorarse la cobertura vegetal por accin de
los surcos de erosin. Aumenta en ancho y profundidad talud abajo y puede presentar
sedimentacin en sectores de menores pendientes.

- Crcava con escarpe vertical superior: ocurre en suelos cohesivos o con coberturas de
races; es retrogresiva, profundizndose inicialmente e iniciando un proceso de avance
lateral y hacia arriba mediante la ocurrencia de deslizamientos sucesivos.


2.3.2 Movimientos en masa. Estos movimientos han sido ampliamente desatendidos en el
contexto del estudio de la erosin de suelos (Morgan, 1986), sin embargo, en muchos casos
son ellos la forma dominante de los procesos de erosin. Su importancia, realzada en
ciertas condiciones climticas de los trpicos, es aun ms clara si se entienden estos
movimientos como precursores de otros procesos erosivos, dado que los agentes erosivos
se benefician de la generacin de superficies altamente susceptibles a su intervencin. Las
masas de suelo desplazadas pierden usualmente la cubierta vegetal protectora as como su
carcter cohesivo como masa unitaria, vindose alteradas las condiciones que le permiten al
suelo contrarrestar el impacto derivado de la energa cintica de las gotas de lluvia que
alcanzan su superficie, y aquellas que favorecen el proceso de infiltracin; de esta forma
alcanzan plena expresin la separacin-disgregacin de partculas y el escurrimiento
superficial, este ltimo variable en funcin de las condiciones micro y macro topogrficas.

Los movimientos en masa son procesos esencialmente gravitatorios por los cuales una parte
de la masa del terreno se destaca del conjunto y se desplaza a una cota inferior a la original,
sin contarse con la intervencin de agente de transporte alguno, siendo tan slo necesario
que las fuerzas desestabilizadoras superen las estabilizadoras (Tragsa-Tragsatec, 1998); sin
embargo, el agua es el agente desencadenante al afectar tales fuerzas.


29
Estos movimientos pueden ser asimismo definidos (CORNARE, 1995) como
desplazamientos del suelo por accin de la gravedad sin la ayuda de ningn medio de
transporte como agua y viento; sin embargo se destaca conforme recin se indic, la
importancia del papel del agua, ya que con la saturacin del suelo se reduce la friccin
entre las partculas de roca, facilitndose por tanto su movimiento; esto explica porqu
estos movimientos son comunes luego de lluvias largas e intensas. Al mismo respecto,
Varnes (1978) afirma que el inicio de los movimientos est sujeto a aquellos factores que
incrementan los esfuerzos de corte y los que reducen la resistencia del suelo a ste; estos
factores pueden actuar simultneamente como es el caso del agua que se infiltra en el
terreno y llena los espacios porosos; este agua en los poros se encuentra bajo presin y
tiende a separar las partculas individuales e incluso las unidades de roca, disminuyendo la
friccin interna o la resistencia del material al desplazamiento.

Los movimientos en masa estn interrelacionados con la fenomenologa de cuencas
torrenciales, de forma que la fuerza torrencial puede ser precursora de los movimientos en
masa a travs de socavamientos basales y posteriores derrumbamientos; o por otra parte,
aportarse desde las masas de terreno desplazadas carga slida hacia los cauces,
incrementndose los efectos de la dinmica torrencial.

Sus efectos negativos van desde reducir la capacidad productiva del terreno afectado, hasta
ocasionar daos catastrficos, tanto econmicos como cobrando en ocasiones vidas
humanas.


2.3.2.1 Partes de un movimiento en masa. La morfologa de un movimiento en masa
permite obtener valiosa informacin tanto del tipo de movimiento como de su gnesis.
Hanves (1984) citado por Tragsa-Tragsatec (1998) propone su caracterizacin a partir de
los elementos que los componen (Figura 8) cuya correspondencia numrica se consigna en
la Tabla 8. La presencia o ausencia de tales elementos y sus relaciones dimensionales y
espaciales, permiten definir su tipologa; en el Anexo 3 se tiene una gua para la
identificacin de los movimientos activos o recientemente activos, basada en las
caractersticas de algunos de los elementos en cuestin.


2.3.2.2 Clasificacin y tipologa. Tragsa-Tragsatec (1998) propone una clasificacin
acorde con la problemtica de restauraciones hidrolgico-forestales y de las ordenaciones
hidro-agrolgicas; en ella se identifican tres tipos de movimientos derrumbes,
deslizamientos y flujos- los cuales a su vez agrupan genricamente otros que responden en
forma similar al principio de clasificacin inicialmente planteado (Figura 9).




30



Figura 8. Tipos y partes de movimientos en masa

Fuente: Tragsa-Tragsatec (1998)
31
Tabla 8. Elementos de un movimiento en masa (Hanves, 1984, en Tragsa-Tragsatec,
1998)


Nmero Elemento Descripcin


1 Superficie de rotura Superficie a travs de la cual tiene lugar el movimiento
2 Escarpe

Parte de la superficie de rotura que coincide con la superficie del
terreno, constituyendo un resalte geomorfolgico
3 Material desplazado

Masa de material movida hacia afuera de la ladera desde su posicin
original en la misma
4 Zona de deflacin

rea dentro de la cual el material desplazado se encuentra por debajo de
la superficie original del terreno
5 Zona de acumulacin

rea en la que el material desplazado se dispone por encima de la
superficie original del terreno
6 Cabeza

Parte superior del material desplazado
7 Cuerpo principal Porcin del material desplazado apoyado sobre la superficie de rotura
8 Pie

Porcin de material desplazado que se apoya sobre el terreno original
9 Flancos Lmites laterales del desplazamiento
10 Borde Lmite del material desplazado que se apoya sobre el terreno original
11 Punta Punto del Borde ms alejado del Escarpe
12 Coronacin Contacto entre el Material desplazado y el Escarpe
13 Cabecera Ladera no movilizada o escasamente movilizada, adyacente a la parte
superior del Escarpe
14 Superficie original del terreno La existente antes del movimiento
15 Superficie de separacin La que limita el Material desplazado de la Superficie original
16 Profundidad del movimiento Distancia entre la Superficie de rotura y la Superficie original, medida
perpendicularmente
17 Longitud mxima del
movimiento
Distancia entre la Punta y la Cabecera, medida en el plano de la ladera
18 Altura del movimiento Distancia vertical entre la Cabecera y el pie de la Superficie de rotura,
en una misma seccin
19 Longitud horizontal Distancia horizontal entre el pie de la Superficie de rotura y la Cabecera,
medida en seccin longitudinal
20 Grietas transversales y radiales Aberturas del material desplazado, transversales o radiales a la direccin
del desplazamiento
21 Crestas transversales y
longitudinales
Abombamientos en la Superficie del terreno desplazado, por
acumulacin relativa del material movilizado











32






Derrumbes








Deslizamientos







Flujos









Rotacionales
Vuelcos
Reptaciones
- Masiva
- Superficial
- Corrientes de reptacin
Plsticos
- Avalanchas
- Corrientes torrenciales de
lodo
- Solifluxin
- Flujo de tierra
Viscosos
Translacionales
Desprendimientos

Figura 9. Clasificacin de los movimientos en masa

Fuente: Tragsa-Tragsatec (1998)


En el caso de los dos primeros tipos de movimientos -derrumbes y deslizamientos- siempre
se tienen superficies de rotura, sin presentar la masa desplazada deformacin interna,
hablndose de movimientos por bloques individualizados rgidos. A diferencia de los
anteriores, los flujos se caracterizan en trminos generales por movilizar un material
plstico el cual presenta deformacin interna, no dndose siempre superficies de rotura en
forma manifiesta. A continuacin se hace una breve descripcin de las diferentes
categoras de movimiento propuestas.


33
2.3.2.2.1 Derrumbes. Se caracterizan por presentar discontinuidades subverticales bien
desarrolladas -estratificacin, esquistosidad, fracturacin- y darse a velocidades altas;
pueden ser de dos tipos: desprendimientos y vuelcos.

- Desprendimientos: trayectoria area vertical por descalce basal y con giro hacia el
exterior; se conocen tambin como cadas. Varnes (1978) los describe como cadas de
masas de cualquier tamao, provenientes de una pendiente muy escarpada o acantilado,
a lo largo de una superficie sobre la cual poco o ningn desplazamiento cortante se
lleva a cabo, y desciende principalmente a travs del aire por cada libre, rebotando o
rodando, siendo su velocidad de rpida a muy rpida.

- Vuelcos: se presentan por descalce lateral; Varnes (1978) los define como
movimientos debidos a fuerzas que producen un momento tensor alrededor de un punto
de pivote, que se encuentra por debajo del centro de gravedad de la unidad; por la
accin de la gravedad y fuerzas ejercidas por unidades adyacentes; o por fludos en
grietas. Este movimiento puede o no culminar en cada o deslizamiento, dependiendo
ello de la geometra de la masa en la falla y de la orientacin y extensin de las
discontinuidades.


2.3.2.2.2 Deslizamientos. Se tienen velocidades de lentas a rpidas; la masa desplazada
siempre mantiene contacto con la superficie del terreno. Pueden ser de tipo rotacional y
translacional, as:

- Rotacionales: se dan a lo largo de una superficie de rotura aproximadamente circular y
cncava, inexistente antes del desplazamiento. Ocurren principalmente en rocas
blandas y suelos profundos, caso de suelos sedimentarios.

- Translacionales: se dan a lo largo de superficies de rotura planas o suavemente
onduladas; se generan a favor de superficies preexistentes, al menos potencialmente. Si
la superficie de rotura est constituda por la interseccin de dos o ms planos, se habla
de un deslizamiento translacional de tipo cua, en tanto que si ste es formado por un
slo plano, se tiene un deslizamiento translacional de tipo planar.

Este tipo de deslizamientos ocurre principalmente sobre rocas y suelos someros, caso de la
interfase coluvio-esquisto.


2.3.2.2.3 Flujos. Se componen de rocas, tierra y agua bien mezcladas que fluyen
pendiente abajo en la ladera; los flujos tpicos se originan en un pequeo can o quebrada
de paredes abruptas, donde las laderas y el suelo se hallan cubiertos por material inestable
sin consolidar. Existen tres tipos de flujos (Tragsa-Tragsatec, 1998): reptaciones, flujos
plsticos y flujos viscosos, as:

- Reptaciones: flujos lentos a muy lentos, sin superficie de rotura ntida y sin una
deformacin interna acusada; se pueden diferenciar tres tipos de reptaciones:
34
- Masivas: movimientos profundos hacia el valle, de grandes laderas constitudas por
formaciones geolgicas amplias y profundas; son de muy difcil deteccin,
permaneciendo durante dcadas e incluso siglos.

- Superficiales: movimiento de formaciones edficas o de depsitos superficiales,
cuyo lmite en profundidad est marcado por un horizonte edfico, la roca madre u
otro horizonte ms resistente. Su deteccin en ocasiones se facilita por la presencia
de rboles encorvados con su parte cncava mirando ladera arriba, as como por la
morfologa superficial o microrrelieve: pequeas depresiones, protuberancias y
ondulaciones. Ocurren en pendientes empinadas y muy empinadas (55-80% y
mayores), por el efecto combinado de la gravedad, agua del suelo y pisoteo del
ganado, y afecta materiales homogneos, poco plsticos, que yacen sobre sustratos
arcillosos, plsticos. En condiciones naturales el fenmeno poco marcado se
caracteriza por unos rellenos transversales a la pendiente general del terreno,
separados por pequeos taludes que no muestran ruptura entre los peldaos; en este
caso han recibido la denominacin de patas de vaca.

- Corrientes de reptacin: movimientos profundos delimitados por accidentes
tectomorfolgicos subyacentes; la deformacin plstica interna es mayor que en los
anteriores tipos de reptacin, presentando ahoyamientos cncavos, receptculos de
agua, abultamientos y rboles encorvados.


- Flujos plsticos: el material acusa intensa deformacin interna, sin alcanzar a
producirse roturas dentro de la masa desplazada, aunque la superficie de deslizamiento
es de rotura; alcanzan velocidades de lentas a moderadas.


- Solifluxin: movimiento del suelo empapado en agua de fusin, producindose el
movimiento an a bajos valores de pendiente; la profundidad media del movimiento
puede ser de 75 cm, y puede alcanzar velocidades hasta de 150 mm ao
-1
.

- Flujos de tierra: movimiento de profundidad media, de suelos y coluvios saturados
que se encauzan y adaptan a los cortes y hondonadas del terreno; son flujos densos
de velocidades moderadas que pueden transportar bloques de rocas y rboles.

- Flujos viscosos: son movimientos de tierra en los cuales el material desplazado se
encuentra sobresaturado y totalmente deformado; se desplaza con el agua a grandes
velocidades.

Una sntesis de los factores que tienen lugar en los movimientos de masa, en donde se
separan entre otros la erosin y el transporte; los esfuerzos tectnicos y el agua; y en donde
se describe para cada uno de ellos las formas de accin y caractersticas asociadas, se
presenta en la Tabla 9.
35
Tabla 9. Factores que producen los deslizamientos (Cujar, 1988)


Agente Proceso que pone al
agente en accin
Medio por el cual acta
el agente
Materiales ms
sensibles a la accin del
agente
Naturaleza fsica de la
accin del agente
Efectos sobre la estabilidad

Erosin y transporte. Procesos constructivos o
erosiones.
1. Aumenta la altura o la
inclinacin del talud.

Todos los materiales Cambios en el estado de
esfuerzos.
Aumento de los esfuerzos
cortantes




Arcillas rgidas o
fisuradas. Lutitas.
Cambios en el estado de
esfuerzos y abertura de
fisuras.
Aumento de los esfuerzos
cortantes. Se desencadena el
proceso 8.
Esfuerzos tectnicos Movimientos tectnicos 2. Deformaciones
grandes de la corteza
terrestre.
Todos los materiales Aumento en el ngulo de
talud.
Aumento de los esfuerzos
cortantes.
Esfuerzos tectnicos o
uso de explosivos.
Temblores o
explotaciones con
explosivos.
3. Vibraciones de alta
frecuencia.
Todos los materiales Cambios de esfuerzos
transitorios.
Aumento de los esfuerzos
cortantes.
Loess, arenal ligeramente
cementadas y gravas.
Alteracin de los nexos
interparticulares.
Disminucin de la cohesin y
aumento de los esfuerzos
cortantes.
Arena fina o media,
suelta y saturada.
Reacomodo de granos. Licuacin
Poro del material que
forma el talud
Construccin del talud. 4. Deslizamiento
superficial.
Arcilla dura o fisurada.
Lutita. Remanentes de
viejos deslizamientos.
Apertura de fisuras
cerradas y produccin de
nuevas fisuras.

Disminucin de la cohesin.
Se acelera el proceso 8.
5. Deslizamientos en los
estratos dbiles al pie del
talud.
Materiales duros sobre
estratos blandos.
Agua Lluvias o fusin de nieve. 6. Desplazamiento de
aire en los vacos.
Arena hmeda. Aumento de presin de
poro en el agua.
Disminucin de la resistencia.
7. Desplazamiento de
aire en juntas abiertas.
Roca junteada. Lutitas.
8. Reduccin de
presiones capilares
asociada con expansin.
Arcilla dura y fisurada.
Algunas Lutitas.
Expansin Disminucin de la cohesin
9. Descomposicin Cualquier roca. Debilitamiento de los
36
Agente Proceso que pone al
agente en accin
Medio por el cual acta
el agente
Materiales ms
sensibles a la accin del
agente
Naturaleza fsica de la
accin del agente
Efectos sobre la estabilidad

qumica.




nexos interparticulares.
Congelacin del terreno 10. Expansin del agua
por congelacin.
Roca junteada. Apertura de fisuras
cerradas y produccin de
nuevas fisuras.
Disminucin de la cohesin
11. Formacin de lentes
de hielo en el ruedo.
Limos y arenas limosas. Aumento en el contenido
de agua en el suelo
congelado.
Disminucin de la resistencia
por friccin.
Periodo de sequa 12. Contraccin. Arcilla Agrietamiento por
contraccin.
Disminucin de la cohesin.
Vaco rpido 13. Flujo hacia el pie del
talud.
Limos y arenas finas. Aumento de presin del
poro en el agua.
Disminucin de la resistencia
por friccin.
Fluctuaciones en la
elevacin del nivel
fretico.
14. Reacomodo de
granos.
Arena media a fina, suelta
a saturada.
Aumento de presin de
poro en el agua.
Licuacin
Ascenso del nivel fretico
en un acufero distante.
15. Elevacin del nivel
pieromtrico en el
material que forma el
talud.
Estratos de arena o limo
entre o debajo de estratos
de arcilla.
Aumento de presin de
poro en el agua.
Disminucin de la resistencia
por friccin.
Flujo interno de aguas 16. Flujo hacia el talud Limo saturado Aumento de presin de
poro en el agua.
Disminucin de la resistencia
por friccin.
17. Desplazamiento de
aire en los vacos.
Arena fina hmeda Disposicin de la tensin
superficial.
Disminucin de la cohesin.
18. Remocin de
cementantes solubles
Loess Debilitamiento de los
nexos interparticulares.

19. Erosin interna Limo o arena fina Tubificacin Aumento de los esfuerzos
cortantes

37
2.4 EVALUACIN DE LA EROSIN

De cara a la intervencin del territorio en el marco de la gestin remedial de procesos
erosivos, es indispensable contar con herramientas de cuyo empleo se obtenga una
caracterizacin primaria de tales procesos; para esto es posible emplear escalas de
evaluacin que si bien su misma elaboracin las impregna diferencialmente de
subjetividad, por otra parte son de gran utilidad dada su facilidad de empleo y utilidad para
la escala de trabajo en tales estados de la intervencin, posibilitando incluso el desarrollo
de cartografa temtica. Una de tales guas -Tabla 10- fue desarrollada a partir de
adaptaciones hechas por Gmez y Alarcn (1975) a la metodologa del Departamento de
Agricultura de los Estados Unidos para la calificacin de la erosin segn su intensidad.


Tabla 10. Grados de erosin segn su intensidad (Gmez y Alarcn, 1975, en Henao,
1988)

Grado de erosin hdrica Procesos que ocurren

1. No hay

No se aprecia prdida de suelo por arrastre superficial


Solifluxin.
Hundimientos.

2. Erosin ligera

La capa arable, cuando existe, se adelgaza
uniformemente; no se aprecian huellas visibles de erosin.
La erosin laminar se presenta en menos del 25% del rea
del lote.


Erosin laminar.
Erosin pluvial.

3. Erosin moderada

La capa arable ha perdido espesor; se aprecian surquillos.
Se presenta entre el 25 y 75% del rea del lote.



Erosin laminar severa
Solifluxin con pequeos hundimientos en
semicrculo. Terracetas.

4. Erosin severa

Prdida casi total del horizonte orgnico; se presentan
surcos frecuentes y crcavas aisladas. Ocurre en ms del
75% del rea del lote.


Erosin combinada (laminar, surcos, crcavas)
Coladas de barro
Deslizamientos y derrumbes

5. Erosin muy severa

Crcavas en una red densa; paisaje sin vegetacin,
derrumbes, deslizamientos, coladas de barro, frecuentes y
grandes.


Erosin en crcavas
Remociones masales

38
Existen adems las tablas de calificacin de la erosin utilizadas por los diferentes sistemas
para la determinacin del uso potencial de las tierras; la propuesta por Tosi (1972) a tales
propsitos se presenta en la Tabla 11.


Tabla 11. Calificacin de la erosin (Tosi, 1972)


Grado de erosin Descripcin

0. Nula Sin sntomas de erosin

1. Ligera Sntomas de arrastre por la presencia no frecuente de canalculos en campos de cultivos en
maduracin y de marcas de pisoteo liviano en pastos

2. Moderada Sntomas de erosin a travs de la presencia generalizada de canalculos y surcos poco
profundos en campos de cultivos en maduracin y de trillos poco profundos entre las macollas
de gramneas en pastos. Ausencia o escasez de crcavas.

3. Severa Presencia de abundantes surcos an despus del arado y de canalculos y surcos profundos en
campos con cultivos en maduracin y la presencia de trillos poco profundos sin vegetacin y
pequeos deslizamientos en laderas, con macollas sobre pedestales de tierra en pastos.
Presencia de crcavas pequeas y algo grandes no corregibles por el arado y nivelacin
mecnica.

4. Extrema Suelos prcticamente destrudos o fuertemente truncados, con exposicin del horizonte B o aun
del subsuelo; en algunos suelos se produce un microrrelieve de clase 4 (fuertes ondulaciones,
ms profundas que anchas), con crcavas profundas en patrones dendrticos. En otros suelos,
hay truncacin extrema de los horizontes superficiales, con o sin la presencia de crcavas. En
esta clase se incluyen los deslizamientos y deposiciones masivas de tierra que se han desplazado
hacia abajo por la gravedad.



Asimismo, con base en la erodabilidad de los suelos -susceptibilidad de los suelos a
erosionarse - y tomando como base un estimado de prdidas de suelo (ton ha
-1
ao
-1
), CIAF
(1983) y CENICAFE (1975) proponen la clasificacin de la erosin segn escalas
presentadas en las tablas 12 y 13.



Tabla 12. Clasificacin de suelos segn su erodabilidad (CIAF, 1983)

Clase de erodabilidad Prdida de suelo (ton ha
-1
)

Ligera < 2,5
Moderada 2,5-10,0
Severa 10,0-25,0
Muy severa > 25,0

39
Tabla 13. Grado de erosin en funcin de la prdida anual de suelo (CENICAFE,
1975)

Grado de erosin Prdida anual
7

ton ha
-1
Espesor en mm

Natural < 1,0 < 0,1
Baja 1,0-3,0 0,1-0,3
Media 3,0-5,0 0,3-0,5
Alta 5,0-10,0 0,5-1,0
Muy alta 10,0-20,0 1,0-2,0
Severa 20,0-30,0 2,0-3,0
Muy severa >30,0 > 30


Existen diversas escalas para la evaluacin de la erosin adems de las presentadas, las
cuales, aunque revisten diferentes grados de subjetividad, permiten realizar aproximaciones
hacia la tipificacin y clasificacin del fenmeno, con base en lo cual pueden proponerse
programas y actividades dirigidas a la correccin de los problemas identificados, conforme
ha sido mencionado.


7
El autor expone que el valor de 1 ton ha
-1
ao
-1
suponiendo una densidad aparente de 1 gr cm
-3
, corresponde
a una prdida en espesor de 0,1 mm ao
-1
.