Mentiras estadsticas y estadstica de la mentira

La semana pasada record las estadsticas que haca cuando era pequeo, en los
viajes con mi padre y mi hermana con un Dos Caballos entre Madrid y Barcelona. n
esos viajes, en los que de ve! en cuando nos par"bamos para robar ma!orcas de ma! o
man!anas de los campos, descubr la ley de los #randes n$meros y la ley de los
pequeos n$meros.
%ospecho que esta a&ici'n temprana por el pensamiento estadstico me ha resultado
muy $til para ra!onar mejor, para darme cuenta de que el pensamiento intuitivo es muy
poco de &iar y para advertir lo &"cil que es que la memoria nos traicione( olvidando
datos, maquill"ndolos, hacindonos creer que pensamos de manera ra!onable y
ra!onada y que sabemos observar con atenci'n, cuando en realidad s'lo observamos lo
que se ajusta a nuestros prejuicios, lo que satis&ace nuestros caprichos intuitivos y lo que
coincide con nuestras creencias ideol'#icas o de cualquier otro tipo.
n El secreto de la invencin, supon#o que ya lo habr" advertido el lector que haya
ledo los artculos anteriores, pretendo mostrar lo mal que pensamos, lo poco de &iar que
somos y, lo que es mucho m"s importante, lo poco que nos damos cuenta de todo ello.
)o hay nada m"s di&cil en este mundo que convencer a una persona de que su intuici'n
es muy poco de &iar y de que muchas de sus m"s &irmes s'lidas opiniones se basan casi
siempre en el a!ar, la observaci'n manipulada, el capricho o el error.
l lector qui!" se haya pre#untado, despus de leer lo anterior, por qu he titulado
este artculo Mentiras estadsticas y estadsticas de la mentira. s obvio que me estoy
re&iriendo a aquella &amosa &rase de Mar* +,ain -./ay tres clases de mentiras( las
mentiras, las mentiras a medias y las estadsticas01 y a lo &"cil que es construir mentiras
bas"ndose en an"lisis estadsticos. 2o he convivido con la mentira de las estadsticas
durante muchos aos, porque he trabajado en varias productoras de televisi'n a las que
cada da lle#aban an"lisis estadsticos que intentaban e3plicar por qu nuestro pro#rama
haba tenido 3ito o por qu haba bajado su audiencia precisamente en el minuto 45. La
mayora de estos an"lisis no eran muy di&erentes del hor'scopo que cualquier astr'lo#o
de hoy en da podra hacer de )apolon( una ve! que sabemos lo que ha sucedido,
resulta muy &"cil e3plicarlo( .es ambicioso, tendr" muchos con&lictos, morir" lejos de su
patria0. 2o tena entonces la costumbre de llamar a esos in&ormes .el boletn diario de
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humor0, porque era muy divertido ver c'mo cualquier cosa se poda e3plicar mediante
una combinaci'n de las die! o quince variables principales que se producen en la
competencia diaria de varias cadenas de televisi'n( empie!a un pro#rama en otro canal,
termina un pro#rama, se van a publicidad, vuelven de publicidad, una invitada se
desnuda, en la serie matan a al#uien, en la serie descubren un misterio, nieva y el
pro#rama del tiempo sube su audiencia, etctera.
n la serie The Wire se puede ver la importancia que pueden tener las estadsticas
para la carrera de los policas que quieren lle#ar a lo m"s alto y, como dice el creador de
The Wire, David %imon, una de las "reas &undamentales de los policas consiste en
.cocinar0 estadsticas(
.7no de los temas que se trata en The Wire es que las estadsticas
siempre mienten. 8 las estadsticas se les puede hacer decir cualquier
cosa. Mustrame al#o que describa el pro#reso institucional en
8mrica( cali&icaciones de e3"menes en los cole#ios, estadsticas de
crmenes, in&ormes de arrestos, cualquier cosa que permita a al#uien
promocionarse y, poco despus de que hayas creado esa cate#ora
estadstica, cincuenta personas de esa instituci'n se pondr"n a trabajar
para hacer que pare!ca que los datos muestran que se produce una
mejora a pesar de que muestren todo lo contrario. 9or eso, las
estadsticas criminales actualmente no si#ni&ican nada.0
8hora que todos estamos de acuerdo en las mentiras estadsticas, vamos a intentar
al#o m"s di&cil y menos un"nime( de&ender el valor del pensamiento estadstico.
s evidente, en e&ecto, que un altsimo porcentaje de personas recha!a el uso de las
estadsticas, di#amos un :;<. n consecuencia, soy consciente de que de&ender el valor
del pensamiento estadstico resulta una causa perdida de antemano, a no ser que uno se
encuentre entre ejecutivos de ventas, analistas de audiencias o &abricadores de datos
para los ministerios y los polticos, que representan una parte apreciable de quienes si
creen en las estadsticas. Di#amos que a los #rupos mencionados pertenece el =;< del
6;< de personas que valoran el pensamiento estadstico. )os queda un 4;< de
personas que lo valoran, pero no por su utilidad para &abricar mentiras. De ese 4;<, un
elevado porcentaje, qui!" el >;<, son psic'lo#os, neur'lo#os o investi#adores del
comportamiento humano. De ellos, y de sus ra!ones a &avor del pensamiento estadstico
-sea eso lo que sea1, hablar la semana pr'3ima.
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9or cierto, sera el lector capa! de decir, en menos de un minuto, cu"ntos individuos
de un total de mil personas representa ese >;< de neurocient&icos que pertenecen al
4;< de personas que valoran el pensamiento estadstico -pero que no lo hacen por
motivos interesados1 y que son parte del 6;< de personas que valoran el pensamiento
estadstico? @Demasiado complicado? )o se preocupe, querido lector, el :>< de las
personas tampoco sera capa! de responder a esa pre#unta( nuestra poca &amiliaridad
con el pensamiento estadstico no da para tanto. La semana que viene dar la soluci'n,
aunque no debera resultar demasiado di&cil dar con ella, empleando, di#amos, cinco
minutos.
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