4.

- LA EROSIN Y EL TRANSPORTE
Introduccin
Procesos erosivos
Meteorizacin fsica
Meteorizacin biolgica
Meteorizacin qumica
Factores que influyen en la meteorizacin
Procesos de transporte
Lecturas recomendadas
4.- La erosin y el transporte
Introduccin
Dentro del ambiente exgeno, uno de los procesos ms importantes que tienen lugar, debido a la dinmica
superficial del planeta, es la erosin, es decir, el desgaste fsico y qumico que sufren las rocas bajo la accin
de los agentes atmosfricos. Asociado a este proceso est el de transporte de los productos de la erosin
(fragmentos de rocas, minerales, sales) por los mismos agentes que producen los fenmenos de erosin: el
agua, el viento.
Los procesos erosivos tienen lugar como consecuencia de tres grupos de fenmenos:
1. Los de carcter fsico, ligados a cambios de temperatura, o de estado fsico del agua (cristalizacin
de hielo en grietas),
2. Los de tipo qumico (disolucin de minerales, hidrlisis de stos, cristalizacin de sales)
3. Los de tipo biolgico (accin de determinados microorganismos, como las bacterias, lquenes, o de
las races de plantas).
Como resultado, las rocas de la superficie terrestre, formadas en determinadas condiciones de presin y
temperatura, al quedar sometidas a otras muy diferentes reaccionan con el entorno, lo que induce a un
desequilibrio. Esto da lugar a su fragmentacin y a la salida de determinados componentes qumicos, desde
su casi totalidad (si se produce su disolucin), a la lixiviacin o lavado de determinados componentes, que
deja un residuo insoluble enriquecido en determinados elementos o compuestos.
Por su parte, el papel del transporte es tambin importante, ya que en algunos casos, si su accin es mas
lenta que la del proceso erosivo, se podr producir la acumulacin in situ de los productos de la erosin. En
otros casos el proceso erosivo puede suponer el desmantelamiento continuo de estos productos. El transporte
juega tambin un papel muy importante en la clasificacin de los productos de la erosin, ya que su mayor o
menor capacidad de arrastre y reactividad qumica condicionan el que los productos de la erosin sigan o no
siendo transportados.
Procesos erosivos
Como ya se ha indicado, la erosin tiene lugar mediante tres grupos de mecanismos: fsicos, qumicos y
biolgicos, que en general se combinan, con mayor o menor importancia de unos u otros en funcin de un
factor primordial: el clima, que condiciona a su vez la disponibilidad de agua, de vegetacin, las
temperaturas medias, sus oscilaciones. Estos factores influyen en la degradacin a la intemperie de cualquier
slido. Por ello, hay climas que favorecen la preservacin de las rocas, y climas bajo los que se produce una
muy intensa meteorizacin, as como la rpida descomposicin de cualquier resto orgnico.
Meteorizacin fsica
La meteorizacin fsica agrupa a aquellos procesos o mecanismos que provocan la disgregacin de las rocas,
sin afectar a su composicin qumica o mineralgica. Son de naturaleza variada:
La accin del cambio de temperatura nocturno/diurno, sobre todo en zonas con fuerte insolacin,
provoca efectos de contraccin/extensin trmica de los minerales que producen su rotura. Esta
oscilacin trmica es especialmente activa en los vrtices y aristas de bloques de rocas, y es el
principal responsable de las forma de "bolos" de los bloques granticos sometidos a la accin de la
intemperie.
La accin abrasiva de los materiales arrastrados por el agua, el viento o el hielo (glaciares), que
golpean o se frotan contra las rocas, favoreciendo su disgregacin mecnica.
La accin de helada/deshielo en climas hmedos hace que el agua que se introduce como humedad
en las grietas de las rocas (formadas por otros procesos, como la oscilacin trmica, p.ej.) al
congelarse genere unas enormes presiones internas, que tienden a acentuar esas fracturas.
Del mismo modo, la introduccin de aguas cargadas en sales en esas grietas suele ir acompaada de
la cristalizacin de las sales (sulfatos, carbonatos, cloruros) con el mismo efecto de provocar un
aumento de la presin en la grieta, que produce su ampliacin.
Al irse aproximarse a la superficie de la Tierra, las rocas que han estado sometidas a altas presiones
de confinamiento sufren una prdida de carga o descompensacin litosttica, lo que se traduce en la
aparicin en las mismas de fracturas por lo general paralelas a la superficie topogrfica.
La fracturacin tectnica de las rocas, previa a los procesos erosivos, favorece la meteorizacin de
stas.
Cada uno de estos procesos se da con mayor o menor importancia en unas regiones u otras en funcin de su
climatologa, y lo normal es que en cada regin se den varios mecanismos, que pueden ser ms o menos
activos en cada caso dependiendo de la poca del ao (variaciones estacionales).
Meteorizacin biolgica
Los organismos provocan tambin la meteorizacin de las rocas, en dos vertientes: una biofsica y otra
bioqumica.
En el apartado biofsico tenemos fundamentalmente la accin de las races de rboles y arbustos, que al
introducirse en el subsuelo ensanchan las grietas que puedan existir y colaboran en la fracturacin de las
rocas. Tambin podemos sealar el papel de algunos animales, sobre todo los que excavan madrigueras, o
los organismos costeros que viven sobre las rocas perforando pequeas oquedades, contribuyendo de forma
muy marcada a la accin erosiva del oleaje. Papel aparte merece la accin erosiva desarrollada por el
hombre, que con sus obras, construcciones, etc., provoca tantos y tan variados efectos erosivos.
En el apartado bioqumico, las propias races de rboles y plantas actan qumicamente con las rocas,
captando cationes y contribuyendo a la alteracin de los minerales. Los lquenes, famosos por su capacidad
de colonizar las superficies de todo tipo de rocas, segregan cidos que permiten su fijacin al sustrato
rocoso. Por otra parte, los productos metablicos de los organismos que viven sobre las rocas incluyen
productos muy agresivos para stas, que favorecen su descomposicin.
Meteorizacin qumica
Las rocas, al estar formadas por minerales, son sensibles al ataque de los agentes qumicos existentes en la
superficie de la Tierra. Por tanto, las posibilidades de la meteorizacin qumica son tan variadas como
puedan ser las relaciones que se establezcan entre las propiedades del mineral y la naturaleza del medio
ambiente en el que se encuentre. Hay minerales solubles en agua, otros en cidos dbiles, otros en cidos
fuertes, otros tienen tendencia a incorporar agua a su estructura, algunos se ven afectados por la luz o por el
calor solar, etc. Sin embargo, en lo que se refiere a sus efectos, son en su mayor parte de tres tipos:
disolucin, hidrlisis y oxidacin, sin olvidar otros que pueden ser localmente importantes, como la
descomposicin trmica.
La oxidacin de minerales implica el cambio del estado de valencia de los metales que contiene en
presencia de oxgeno libre. El caso ms conocido es el paso del hierro de 2+ a 3+, que afecta a minerales
como pirita, olivino, piroxeno, biotita. Esta oxidacin produce adems un aumento de la carga positiva en el
mineral, que tiende a compensarse con la entrada de iones hidroxilo (OH
-
) Esto, unido al mayor tamao
inico del Fe
3+
, desestabiliza la red cristalina del mineral. La oxidacin puede ir acompaada de los procesos
que veremos a continuacin.
La hidratacin implica la absorcin de molculas de agua y su incorporacin a la estructura cristalina de
algunos minerales. Es un proceso que suele implicar un aumento de volumen del mineral, y que en algunos
casos puede ser reversible. El mineral hidratado suele tener distinta estructura cristalina que el original, es
decir, se produce la formacin de otro mineral. Es el caso, p.ej., de la anhidrita, que por hidratacin se
transforma en yeso:
CaSO
4
+ 2 H
2
O -> CaSO
4
2 H
2
O
Otro caso es el de algunos minerales de la arcilla (las denominadas arcillas expandibles, del grupo de la
bentonita), capaces de absorber grandes cantidades de agua, lo que puede traducirse en un aumento de su
volumen en hasta un 60%, mientras que al perder agua por desecacin se vuelven a contraer.
En algunos casos, la repeticin cclica de procesos de hidratacin-deshidratacin, propios de climas
estacionales, puede provocar la destruccin de la red cristalina del mineral.
La hidrlisis consiste en la descomposicin de los minerales debido a la accin de los hidrogeniones de las
aguas cidas. El proceso implica tres pasos: 1) rotura de la estructura del mineral. Debido a su pequeo
tamao y a su gran movilidad, los iones H
+
se introducen con facilidad en las redes cristalinas, lo que
produce la prdida de su neutralidad elctrica; para recuperarla, el cristal tiende a expulsar a los cationes,
cuya carga es tambin positiva. Como consecuencia, la estructura cristalina colapsa, y se liberan tambin los
aniones. 2) Lavado o lixiviado de una parte de los iones liberados, que son transportados por las aguas fuera
de la roca meteorizada. 3) Neoformacin de otros minerales, por la unin de los iones que dan como
resultado compuestos insolubles. La intensidad del proceso hidroltico se traduce en el grado de lixiviacin
de elementos qumicos y en la formacin de nuevos minerales. Veamos un ejemplo:
Un mineral frecuente en las rocas gneas es la ortoclasa. Su hidrlisis produce la prdida de parte de su
potasio y de su slice:
3 KAlSi
3
O
8
+ H
+
-> KAl
2
(Al,Si
3
)O
10
(OH)
2
+ 6 SiO
2
+ 2 K
+
Es decir, implica la formacin de un filosilicato (illita), slice (en forma de cuarzo o de gel, que puede ser
arrastrado por el agua), y iones potasio, que se lixivian con el agua. Ahora bien, cuando el medio es muy
rico en H
+
, se produce tambin la hidrlisis de la illita:
KAl
2
(Al,Si
3
)O
10
(OH)
2
+ 2 H
+
-> 3 Al
2
Si
2
O
5
(OH)
4
+ 2 K
+
Es decir, la formacin de caolinita y la liberacin total del potasio contenido en el mineral original. En
medios an ms cidos, y a temperaturas ms altas, se llega a producir tambin la hidrlisis de la caolinita,
con formacin de hidrxido de aluminio, gibbsita:
3 Al
2
Si
2
O
5
(OH)
4
+ H
+
-> 2 Al(OH)
3
+ 2 SiO
2
Otro caso de lixiviacin es el que afecta a los carbonatos, en especial a la calcita:
CaCO
3
+ H
2
O -> Ca
2+
+ 2 HCO
3
-
La disolucin implica que determinados componentes qumicos de la roca pasan de formar parte de sta, en
forma de un compuesto mineral, a formar iones en disolucin acuosa. Esto afecta sobre todo a los minerales
que constituyen compuestos solubles, como la halita (NaCl) o en menor medida, el yeso (CaSO
4
2H
2
O).
No hay que olvidar que este proceso implica la disolucin de algunos de los componentes de la roca, pero no
de otros, es decir, arrastra (o lixivia) a unos componentes, los ms lbiles, y concentra relativamente a otros
en el residuo. En cada caso, dependiendo de la concentracin del mineral que se disuelve, los cambios sern
ms o menos importantes.
Los procesos de disolucin e hidrlisis se ven favorecidos por factores climticos y ambientales, y en
especial por las altas temperaturas de los climas clidos, que favorecen la dinmica de los procesos, y por
tanto, la presencia de aniones en el agua que la hacen ms activa qumicamente: caso de los aniones Cl
-
,
SO
4
2-
, HCO
3-
. La presencia en el rea de compuestos "precursores" de estos aniones, como los carbonatos o
sulfuros, favorece an ms este hecho. Es el caso, p.ej., de la existencia de yacimientos de sulfuros
metlicos.
Es importante observar que frente a estos procesos de disolucin y lixiviacin hay elementos que se
movilizan con mayor facilidad que otros; hay elementos que entran en disolucin con gran facilidad,
mientras que otros tienden a formar geles, menos solubles, o forman rpidamente compuestos muy
insolubles, quedando por tanto retenidos en el residuo de la roca. As, los elementos se lixivian por el
siguiente orden de mayor a menos facilidad:
Na
2
O>CaO>FeO>MgO>K
2
O>SiO
2
>Al
2
O
3
mientras que los que tienden a concentrarse en la roca alterada son:
H
2
O>Fe
2
O
3
Factores que influyen en la meteorizacin
Como hemos visto, son muchos los mecanismos que actan de forma coordinada para producir la
meteorizacin. Cada uno precisa de unas condiciones ms o menos importantes para actuar, en forma de una
serie de factores condicionantes: el clima, la litologa, la topografa, la actividad biolgica, el tiempo de
actuacin y los procesos de transporte.
El clima tiene, como ya se ha indicado anteriormente, una influencia fundamental, ya que controla la mayor
o menos abundancia de agua (principal agente de la meteorizacin) y de vegetacin. Otro factor asociado es
la temperatura y sus oscilaciones. Destaquemos, en lo que se refiere a la meteorizacin qumica, que cada
aumento de 10C de la temperatura duplica la velocidad a la que se producen la mayora de las reacciones
qumicas.
As, el clima ms favorable para los procesos de meteorizacin es el tropical, en el que la abundancia de
agua, unido a las altas temperaturas existentes, favorece la mayor parte de los mecanismos erosivos
analizados. En climas extremos siempre habr un agente muy predominante: en climas muy fros sern los
propios del arrastre por el hielo (accin de los glaciares), en los muy secos y clidos, la accin del sol, etc.
La litologa tiene una influencia decisiva sobre determinados mecanismos. Hay rocas, como las cuarcitas,
que por su estabilidad qumica apenas son afectadas por los procesos de meteorizacin qumica, y por su
dureza, tampoco por los de tipo fsico; por eso, normalmente aparecen formando altos topogrficos. Otras
presentan distintas caractersticas en funcin del clima. Los granitos se alteran con gran facilidad en climas
clidos por la hidrlisis de sus feldespatos, mientras que en climas fros y secos resisten bien los efectos de
la meteorizacin. De igual manera, las calizas necesitan climas clidos y hmedos para que se produzca su
disolucin. Una observacin importante es que en las rocas gneas la estabilidad de los minerales que las
forman (Serie de Goldich) es contraria al orden en que se forman, definido por la denominada Serie de
Bowen.
Factores asociados al litolgico son la porosidad y permeabilidad que pueda presentar la roca, y su mayor o
menos grado de fracturacin tectnica, que favorecen la infiltracin de aguas superficiales, favoreciendo a
su vez los procesos de meteorizacin qumica y/o biolgica.
La topografa, o las formas locales del relieve, pueden afectar a algunos de los mecanismos activos de
erosin: por ejemplo, las laderas de solana sufren procesos distintos que los de las de umbra. En las
primeras los veranos sern favorecedores de los procesos que implican la insolacin, mientras que en las
segundas durante los inviernos la accin del hielo podr ser un agente erosivo importante. Tambin el hecho
de que exista una pendiente favorece procesos distintos a los propios de las planicies; en las primeras el agua
discurre arrastrando los iones, mientras que en las segundas se produce un contacto ms continuado entre el
agua cargada de sales y las rocas. As, por ejemplo la laterizacin requiere un relieve muy suave.
La actividad biolgica afecta tambin a los mecanismos de meteorizacin activos. En trminos generales,
la presencia de una cubierta vegetal continua favorece los procesos de meteorizacin qumica, mientras que
la ausencia de sta favorece los de tipo fsico.
El tiempo favorece los procesos de meteorizacin, en general: todos estos procesos son de carcter lento,
con lo que cuanto ms tiempo queden sometidas las rocas a la accin de la intemperie, mayor facilidad
tendrn los procesos erosivos para actuar. As, si las rocas que albergan un depsito mineral son rpidamente
cubiertas por otras (p.ej., sedimentarias o volcnicas), ste ser preservado de los procesos erosivos. En este
sentido, la tectnica regional puede jugar un importante papel.
Procesos de transporte
Como hemos visto, la accin de los mecanismos erosivos, fsicos y qumicos, tiende a dar origen a tres tipos
de productos: fragmentos de minerales o rocas (que reciben el nombre de clastos), geles e iones en
disolucin.
El transporte se lleva a cabo de tres formas: como iones en solucin, como suspensiones coloidales, o como
carga en fondo.
Los iones viajan en solucin, y para que se produzca su precipitacin qumica han de quedar sometidas a
condiciones especficas producto de solubilidad (kps), o de sobresaturacin, como las que ocurren en las
salinas. Otra posibilidad es que los aniones y cationes sean fijados por organismos para construir sus
caparazones, como es el caso de muchos moluscos, algunas algas microscpicas (diatomeas), u otros
microorganismos, que fijan el carbonato clcico de las aguas. Tambin es posible que la mezcla con otros
fluidos produzca la precipitacin de determinados compuestos. Por ejemplo, en relacin con las emisiones
volcnicas submarinas se produce la salida de abundantes metales pesados y formas qumicas del azufre,
provocando la precipitacin de sulfuros de esos metales.
En suspensin se transportan las partculas ms pequeas, y los geles, mientras que como carga en fondo
se transportan los clastos de mayor tamao. A su vez, dentro de esta ltima modalidad existen tres
posibilidades: saltacin, rodadura o arrastre. El hecho de que las partculas fsicas sean transportadas de una
u otra forma depende en primer lugar de la velocidad de la corriente (cuanto mayor sea sta, mayor ser el
tamao medio de las partculas transportadas por cada modalidad). Otros factores que influyen son el
tamao de las partculas, su densidad y su forma: a igualdad de tamao las ms densas sern transportadas
con mayor dificultad, mientras que la forma influye sobre todo en el mecanismo de transporte activo: las
ms redondeadas tendern a rodar, y las menos, a ser arrastradas, o a saltar (ver figura).
El depsito de las partculas se produce cuando la corriente pierde energa, o lo que es lo mismo, velocidad.
Primero dejar de ser transportada la carga en fondo, y cuando la energa sea muy baja, es decir, en aguas
mansas o al cesar el viento, se depositar tambin la carga en suspensin.
Tambin en estas condiciones de baja energa de transporte, y sobre todo si se producen cambios en la
fisico-qumica de las aguas de transporte (como suele ocurrir en la desembocadura en un mar o lago) se
produce la floculacin de los geles, constituidos normalmente por partculas arcillosas.
Lecturas recomendadas
Collison, J.D.; Thompson, D.B. (1989). Sedimentary structures. Unwin & Hyman. 207.
Macdonald, E.H. (1983). Alluvial mining: The geology, technology and economics of placers. Chapman &
Hall. 508 pg.
Tucker, M.E. (1991). Sedimentary petrology. Backwell Science. 260 pg.