Mentiras estadsticas y estadstica de la mentira

La semana pasada record las estadsticas que haca cuando era pequeo, en los
viajes con mi padre y mi hermana con un Dos Caballos entre Madrid y Barcelona. n
esos viajes, en los que de ve! en cuando nos par"bamos para robar ma!orcas de ma! o
man!anas de los campos, descubr la ley de los #randes n$meros y la ley de los
pequeos n$meros.
%ospecho que esta a&ici'n temprana por el pensamiento estadstico me ha resultado
muy $til para ra!onar mejor, para darme cuenta de que el pensamiento intuitivo es muy
poco de &iar y para advertir lo &"cil que es que la memoria nos traicione( olvidando
datos, maquill"ndolos, hacindonos creer que pensamos de manera ra!onable y
ra!onada y que sabemos observar con atenci'n, cuando en realidad s'lo observamos lo
que se ajusta a nuestros prejuicios, lo que satis&ace nuestros caprichos intuitivos y lo que
coincide con nuestras creencias ideol'#icas o de cualquier otro tipo.
n El secreto de la invencin, supon#o que ya lo habr" advertido el lector que haya
ledo los artculos anteriores, pretendo mostrar lo mal que pensamos, lo poco de &iar que
somos y, lo que es mucho m"s importante, lo poco que nos damos cuenta de todo ello.
)o hay nada m"s di&cil en este mundo que convencer a una persona de que su intuici'n
es muy poco de &iar y de que muchas de sus m"s &irmes s'lidas opiniones se basan casi
siempre en el a!ar, la observaci'n manipulada, el capricho o el error.
l lector qui!" se haya pre#untado, despus de leer lo anterior, por qu he titulado
este artculo Mentiras estadsticas y estadsticas de la mentira. s obvio que me estoy
re&iriendo a aquella &amosa &rase de Mar* +,ain -./ay tres clases de mentiras( las
mentiras, las mentiras a medias y las estadsticas01 y a lo &"cil que es construir mentiras
bas"ndose en an"lisis estadsticos. 2o he convivido con la mentira de las estadsticas
durante muchos aos, porque he trabajado en varias productoras de televisi'n a las que
cada da lle#aban an"lisis estadsticos que intentaban e3plicar por qu nuestro pro#rama
haba tenido 3ito o por qu haba bajado su audiencia precisamente en el minuto 45. La
mayora de estos an"lisis no eran muy di&erentes del hor'scopo que cualquier astr'lo#o
de hoy en da podra hacer de )apolon( una ve! que sabemos lo que ha sucedido,
resulta muy &"cil e3plicarlo( .es ambicioso, tendr" muchos con&lictos, morir" lejos de su
patria0. 2o tena entonces la costumbre de llamar a esos in&ormes .el boletn diario de
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humor0, porque era muy divertido ver c'mo cualquier cosa se poda e3plicar mediante
una combinaci'n de las die! o quince variables principales que se producen en la
competencia diaria de varias cadenas de televisi'n( empie!a un pro#rama en otro canal,
termina un pro#rama, se van a publicidad, vuelven de publicidad, una invitada se
desnuda, en la serie matan a al#uien, en la serie descubren un misterio, nieva y el
pro#rama del tiempo sube su audiencia, etctera.
n la serie The Wire se puede ver la importancia que pueden tener las estadsticas
para la carrera de los policas que quieren lle#ar a lo m"s alto.
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allo,Cull%creenD7:i&rameD 7pD7a hre&89http(::vimeo.com:;;5<=55>9Dthe,ire;67:aD
&rom 7a hre&89http(::vimeo.com:user<@5=@AE9Ddaniel tubau7:aD on 7a
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Como dice el creador de The Wire, David %imon, una de las "reas &undamentales de
los policas consiste en .cocinar0 estadsticas(
.Gno de los temas que se trata en The Wire es que las estadsticas
siempre mienten. B las estadsticas se les puede hacer decir cualquier
cosa. Mustrame al#o que describa el pro#reso institucional en
Bmrica( cali&icaciones de e3"menes en los cole#ios, estadsticas de
crmenes, in&ormes de arrestos, cualquier cosa que permita a al#uien
promocionarse y, poco despus de que hayas creado esa cate#ora
estadstica, cincuenta personas de esa instituci'n se pondr"n a trabajar
para hacer que pare!ca que los datos muestran que se produce una
mejora a pesar de que muestren todo lo contrario. Hor eso, las
estadsticas criminales actualmente no si#ni&ican nada.0
Itro ejemplo en la serie creada por David %imon(
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Bhora que todos estamos de acuerdo en las mentiras estadsticas, vamos a intentar
al#o m"s di&cil y menos un"nime( de&ender el valor del pensamiento estadstico.
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s evidente, en e&ecto, que un altsimo porcentaje de personas recha!a el uso de las
estadsticas, di#amos un =@K. n consecuencia, soy consciente de que de&ender el valor
del pensamiento estadstico resulta una causa perdida de antemano, a no ser que uno se
encuentre entre ejecutivos de ventas, analistas de audiencias o &abricadores de datos
para los ministerios y los polticos, que representan una parte apreciable de quienes si
creen en las estadsticas. Di#amos que a los #rupos mencionados pertenece el A@K del
6@K de personas que valoran el pensamiento estadstico. )os queda un 4@K de
personas que lo valoran, pero no por su utilidad para &abricar mentiras. De ese 4@K, un
elevado porcentaje, qui!" el E@K, son psic'lo#os, neur'lo#os o investi#adores del
comportamiento humano. De ellos, y de sus ra!ones a &avor del pensamiento estadstico
-sea eso lo que sea1, hablar la semana pr'3ima.
Hor cierto, sera el lector capa! de decir, en menos de un minuto, cu"ntos individuos
de un total de mil personas representa ese E@K de neurocient&icos que pertenecen al
4@K de personas que valoran el pensamiento estadstico -pero que no lo hacen por
motivos interesados1 y que son parte del 6@K de personas que valoran el pensamiento
estadstico? LDemasiado complicado? )o se preocupe, querido lector, el =EK de las
personas tampoco sera capa! de responder a esa pre#unta( nuestra poca &amiliaridad
con el pensamiento estadstico no da para tanto. La semana que viene dar la soluci'n,
aunque no debera resultar demasiado di&cil dar con ella, empleando, di#amos, cinco
minutos.
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