La ley de los pequeos nmeros

Si alguna persona ha empezado hace dos semanas a leer mis artculos de Divertinajes
pensar que siempre escribo acerca de estadsticas. Tras un primer artculo (Estadsticas
de un solo caso) hace quince uno ms siete das despu!s ("#mo saber todo sin saber
nada)$ ahora$ con este tercer artculo$ ese lector ver su hip#tesis con%irmada& tres de
tres. 'a conclusi#n inevitable ser& (El )** por cien de los artculos de este tipo son
acerca de estadsticas+.
El anterior es un ejemplo de la le de los peque,os n-meros.
.hora bien$ si ese mismo lector consultara el .rchivo /ist#rico de mis artculos$
descubrira que he publicado ms de cien que de ellos tan s#lo los tres -ltimos tratan
de estadstica$ por lo que$ en vez de un cien por cien$ tan s#lo un 0 por ciento de mis
artculos se han ocupado del tema estadstico. Esa es la le de los grandes n-meros.
'a le de los peque,os n-meros es una especie de parodia que hicieron .mos
Tvers1 Daniel 2ahneman de la conocida le de los grandes n-meros$ una le
matemtica bastante %iable$ ms %iable mientras maores sean esos n-meros$ es decir
mientras ms casos sean observados. 'a le de los grandes n-meros dice que en un dado
equilibrado ha )34 parte de posibilidades de que aparezca un 0 cada seis tiradas. Sin
embargo$ si hacemos una prueba emprica lanzamos el dado seis veces$ ha bastantes
posibilidades de que el 0 no salga$ o de que salga dos veces o incluso tres. 5ero si
seguimos lanzando el dado e%ectuamos 4*$ 4** o 4*** tiradas$ poco a poco los
n-meros arrojarn un resultado en el que cada una de las ci%ras del dado habr salido
una de cada seis veces. Esa es la le de los grandes n-meros.
En la tabla anterior$ el lector puede ver el resultado de caras al lanzar una moneda.
"omo se ve$ si se aumenta el n-mero de lanzamientos$ inevitablemente cada vez se
)
equilibran ms caras cruces. Si se lanzara un mill#n de veces$ podemos estar seguros
de que el resultado sera un 6*7 de caras un 6*7 de cruces$ a no ser que la moneda
est! mu desequilibrada.
'a le de los peque,os n-meros$ mucho menos de %iar que su hermana maor$ nos
dice que cuando la muestra observada es mu peque,a es posible obtener conclusiones
apresuradas e injusti%icadas. Esta le es una de las %avoritas de las compa,as
%armac!uticas$ tanto de las convencionales como de las homeopticas o alternativas$
porque les permite presumir de asombrosos resultados aparentemente re%rendados por la
ciencia la observaci#n cuidadosa. 2ahneman recuerda un estudio realizado en 0)8)
condados de Estados 9nidos que revel# que la incidencia del cncer renal ms baja se
da en las poblaciones rurales$ con escasa densidad de habitantes tradicionalmente
votantes republicanas. 'os estadsticos :ainer ;<erling dijeron ante estos datos& (Es
%cil tentador in%erir que las bajas tasas de cncer se deben simplemente a la vida sana
propia de la vida rural$ sin poluci#n atmos%!rica$ sin contaminaci#n de las aguas con
acceso a alimentos %rescos sin aditivos+. Sin embargo$ al e=aminar los condados en los
que la incidencia del cncer renal es ms alta$ el resultado %ue>. que tambi!n se daba
en poblaciones rurales$ con escasa densidad de habitantes tradicionalmente votantes
republicanas. :ainer ;<erling conclueron con humor& (Es %cil in%erir que las altas
tasas de cncer pueden deberse simplemente a la pobreza propia de la vida rural$ sin
acceso a una buena asistencia m!dica$ con una dieta rica en grasas un e=ceso de
alcohol tabaco+. Esto$ por cierto$ aunque aqu sea una muestra de humor$ es un
ejemplo de algo que se hace a diario& (Todo se puede e=plicar si ha que e=plicarlo+.
"omo es obvio$ el hecho de que un peque,o pueblo destacase en un e=tremo de la
estadstica (menos incidencia del cncer) otro peque,o pueblo lo hiciera en el otro
(ms incidencia del cncer) se deba a que cuando las muestras son peque,as$ es %cil
encontrar cualquier resultado$ ms si el espectro estudiado es amplio$ es decir si ha
muchos peque,os pueblos a observar. En alg-n peque,o pueblo se dar la casualidad
(e=plicable o no por las circunstancias) de que haa siete e=celentes alumnos de un total
de veinte$ mientras que en otro pueblo habr siete alumnos detestables tambi!n de un
total de veinte. 'a conclusi#n$ que siempre deberamos tener presente$ es que
busquemos lo que busquemos$ lo encontraremos si tenemos paciencia su%iciente
e=aminamos muestras peque,as.
?ecuerdo que descubr la le de los peque,os n-meros$ o mejor dicho su poca
%iabilidad$ a edad mu temprana$ quiz a los ocho o diez a,os$ mucho antes$ por
@
supuesto$ de leer a 2ahneman otros autores. Sucedi# durante los viajes en coche con
mi hermana$ Aatalia$ mi padre$ Bvn$ entre Cadrid Darcelona. "omo el viaje era
largo$ me gustaba entretenerme haciendo estadsticas relacionadas con los conductores.
?ecuerdo que contaba los conductores con barba los que no llevaban barba$ o los que
llevaban barba$ los que llevaban bigote o los que iban per%ectamente a%eitados. .l
principio$ cuando se trataba todava de peque,as muestras$ obtena resultados
asombrosos$ como que siete de cada diez llevaban barba o bigote$ pero a medida que la
muestra se iba ampliando ( se ampliaba muchsimo a lo largo de seiscientos 1il#metros
en aqu!l Dos "aballos de la !poca)$ poco a poco se alcanzaba una proporci#n$ digamos
un 8* por ciento de conductores con barba$ un )* por ciento de conductores s#lo con
bigote un 6* por ciento de conductores a%eitados. Esa proporci#n empezaba a
mantenerse estable tras muchas observaciones$ a pesar de que de vez en cuando
aparecieran tres conductores bigotudos seguidos o cuatro con barba.
En rigor$ lo que descubr en mis observaciones de in%ancia %ue la le de los grandes
n-meros$ pues me di cuenta de que al cabo de muchas observaciones los porcentajes no
variaban. 5or inversi#n$ claro$ descubr la le de los peque,os n-meros$ pues recuerdo
claramente que a no me %iaba de los asombrosos resultados que de vez en cuando
obtena a partir de peque,as muestras. En ocasiones jugaba a romper la estadstica$
empezando a contar cuando se repeta un suceso raro$ por ejemplo dos conductores con
barba ga%as de solE pero al cabo de su%icientes observaciones$ el suceso raro iba
quedando sumergido su proporci#n disminua$ hasta alcanzar una peque,a proporci#n.
.lgo parecido a lo que le sucedera a ese lector que he mencionado al principio$ que tal
vez pensaba que siempre escribo de estadstica tras ver un cien por cien de mis artculos
dedicados a este asunto$ es decir los -ltimos tres publicados. .hora bien$ si ese lector$ en
vez de consultar mis otros FG artculos lo que hace es leer el de la pr#=ima semana$ ver
que su hip#tesis queda otra vez con%irmada por la observaci#n$ porque en mi pr#=imo
artculo tambi!n hablar! de algo relacionado con la estadstica.
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