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EL COLAPSO DEL PUENTE DE TACOMA

Raul Bertero
UBA

Sealado como ejemplo de resonancia en muchos libros de fsica, el colapso del puente de Tacoma no fue, sin
embargo, un caso de resonancia sino una consecuencia del fenmeno aeroelstico conocido posteriormente
como flameo torsional.

Desde el da de su inauguracin el 1 de J ulio de 1940, el puente de Tacoma (Tacoma Na-
rrows Bridge) recibi el seudnimo de la galopante Gertrudis (Galloping Gertie) debido a sus
movimientos ondulantes bajo la accin del viento. Construido al comienzo de la II Guerra Mundial
como parte de la estrategia de defensa de los Estados Unidos, una las ciudades de Seattle y Tacoma
con la base naval de Bremerton en el estado de Washington (USA) (Fig.1). El sistema vial tena una
longitud total de una milla combinando un puente colgante con viaductos de aproximacin construi-
dos con vigas de acero.

Figura 1. Ubicacin del Puente de Tacoma en Seattle (USA) (Levy y Salvadori, 1992)
El puente principal consista de dos torres de 126 m de alto, separadas entre s 840 m, las que
sostenan los cables que se anclaban a 330 m a cada lado de las torres (Fig.2). Los diseadores del
puente anticiparon la necesidad de controlar las oscilaciones del puente y, desde la construccin del
mismo, intentaron controlar sus movimientos oscilatorios. Con este propsito se colocaron el 4 de
Octubre de 1940 cables de acero de 38 mm de dimetro cerca de cada extremo del puente anclados a
bloques de hormign de 50 toneladas, y aunque los mismos se rompieron durante la primera tormen-
ta de viento, fueron reinstalados tres das ms tarde. Otra medida destinada a reducir los movimien-
tos ondulantes incluy la instalacin de cables inclinados conectando los cables principales a las vi-
gas de borde (Fig.2). Las vigas de borde eran de poca altura ( 2.4 m) en relacin a la luz del puente,
siendo tres veces ms flexibles que las del Golden Gate de San Francisco o el puente George Was-
hington de Nueva York, los nicos dos puentes de mayor longitud que el Tacoma existentes a princi-
pios de la dcada del 40.
El puente sufra pronunciadas oscilaciones verticales, an ante la accin de vientos modera-
dos, originando reclamos de los automovilistas que se quejaban de sufrir mareos durante el cruce.
Sin embargo, no era inusual que los puentes colgantes exhibieran cierto nivel de movimiento ante la
accin del viento. Despus de todo, el Golden Gate en San Francisco haba tenido oscilaciones verti-
cales de hasta 60 cm de amplitud en un vendaval de 96 km/h dos aos antes y haba soportado osci-
laciones laterales de hasta 1.80 m en otra tormenta de viento. La diferencia principal entre las oscila-
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ciones del Tacoma y la de los otros puentes colgantes era que, mientras en los otros puentes usual-
mente los movimientos se amortiguaban en forma relativamente rpida, en el caso del Tacoma conti-
nuaban durante perodos de tiempo muy prolongados. Esta caracterstica, que mostraba que el puente
tena un amortiguamiento aparente 60 veces menor que la de un puente colgante tpico, preocup
tanto a los ingenieros responsables que los mismos decidieron ensayar un modelo a gran escala del
puente en la Universidad de Washington, fundamentalmente con el objetivo de explorar mtodos de
incrementar su amortiguamiento. El Profesor Farqhuarson, a cargo del estudio, decidi tambin mo-
nitorear el puente con instrumentos y filmaciones mientras estudiaba el problema sobre el modelo.


Figura 2. Medidas tomadas en el Puente de Tacoma para controlar las oscilaciones(Levy y Salvadori, 1992)
Las observaciones continuaron durante el verano y el principio del otoo boreal de 1940 re-
gistrndose las velocidades del viento y los modos de vibracin del puente. A partir de la gran canti-
dad de informacin registrada los ingenieros intentaban comprender porqu nicamente ciertos vien-
tos ponan al tablero del puente en movimiento en una forma que no guardaba ninguna proporciona-
lidad con la velocidad del viento. Dado que el puente haba sido diseado por uno de los ms famo-
sos expertos mundiales en el diseo de puentes colgantes, Leon Moisseiff, existan muy pocas voces
de alarma en relacin con su seguridad. De cualquier manera, aquel otoo, a medida que ms curio-
sos iban a ver y experimentar los movimientos del puente galopante, los ingenieros involucrados
se preocupaban en forma creciente considerando los vientos ms fuertes que comenzaban a soplar
hacia fines del otoo a lo largo del estrecho del ro.

Figura 3. Modo de flameo del puente de Tacoma poco antes del colapso (Levy y Salvadori, 1992)

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En la maana del 7 de Noviembre de 1940, Kenneth Arkin, J efe del Sistema de Puentes con Peaje
del Estado de Washington, se despert por el ruido del viento. Luego del desayuno manej hasta el
puente y a las 7:30 ley en el anemmetro instalado en la mitad de la luz una velocidad del viento de
58 km/hr. Observ que el puente se balanceaba notablemente, pero no en forma excepcional. Poco
despus de las 10 de la maana verific nuevamente la velocidad del viento, que se haba incremen-
tado a 67 km/hr, al tiempo que observ que el movimiento del puente se haba incrementado en for-
ma alarmante. Arkin estim que el centro del tablero suba y bajaba 38 veces por minuto con una
amplitud total de 90 cm, y decidi la interrupcin del trfico. El Profesor Farqhuarson, quien se en-
contraba trabajando ese da en el lugar, observ que los movimientos del puente consistan de al me-
nos nueve ondulaciones verticales. Sbitamente el puente comenz a moverse violentamente en tor-
sin, y el movimiento vertical de nueve ondas longitudinales cambi a un movimiento de solamente
dos ondas mientras el tablero rotaba en un ngulo de casi 45 (Fig3). Momentos antes un periodista,
Leonard Coatsworth, tratando de cruzar el puente, haba detenido su auto sobre el tablero cuando los
movimientos le hicieron imposible continuar. Coatsworth salt del auto y se vi obligado a gatear
sobre el tablero evitando ser arrojado fuera del puente debido a los enormes movimientos del puente.
El periodista record que haba olvidado el perro de su hija dentro del auto y trat de regresar pero el
movimiento era tan violento que no pudo. Finalmente alcanz a abandonar el puente con sus manos
y rodillas ensangrentadas. Durante una disminucin momentnea en la violencia del movimiento el
Profesor Farqhuarson intent salvar el auto de Coatsworth pero debi abandonarlo al crecer nueva-
mente las oscilaciones. La amplitud total de la oscilacin desde la cresta al valle era ahora de 7.5 m.
El puente comenz a romperse y una seccin de 180 m del mismo se desprendi de sus cables y cay
en el agua 52 m por debajo (Fig.4). La nica vctima del desastre fue el perro de la hija de Coats-
worth que cay al agua junto con el auto.

Figura 4. Colapso del Puente de Tacoma (7 de Noviembre de 1940) (Levy y Salvadori, 1992)

Cuando fue consultado el diseador del puente, Leon Moisseiff, solo pudo responder: Estoy absolu-
tamente perplejo y no puedo explicar el colapso. Los antecedentes de Moisseiff eran impecables.
Haba sido Consultor en el diseo del Golden Gate en San Francisco, el Bronx-Whitestone en New
York, y el San Francico-Oakland Bay Bridge. Los mtodos de clculo de puentes colgantes bajo la
accin de la cargas gravitatorias y del viento haban sido desarrollados precisamente por Moisseiff y
su asociado Fred Lienhard y eran utilizados por diseadores e ingenieros en todo el mundo.

La causa de la destruccin del Tacoma por la accin de un viento relativamente modesto y es-
tacionario, aunque compleja matemticamente, es relativamente fcil de comprender fsicamente.
Las oscilaciones aeroelsticas pueden ser reproducidas fcilmente generando una corriente de aire en
direccin perpendicular a una angosta faja de papel con un secador de pelo. Dependiendo de la incli-
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nacin del secador de pelo respecto del plano del papel, se pueden excitar dos tipos distintos de fla-
meo: o un galope flexional o bien un modo de torsin similar al de la falla del Tacoma. No es difcil
de comprender fsicamente porqu en puentes dbiles en torsin se pueden inducir movimientos tor-
sionales crecientes. Supongamos, dado que el viento no es nunca perfectamente horizontal, que la
corriente de aire incide sobre el puente por debajo, levantando levemente el borde izquierdo como se
indica en la Fig.5 y bajando el borde derecho. El puente reacciona elsticamente a esta deformacin
y rota en sentido contrario. Ahora, el viento incide por un momento sobre el puente desde arriba, im-
pulsando hacia abajo el borde izquierdo y elevando el borde derecho. El puente reacciona elstica-
mente a esta deformacin reiniciando el ciclo. Las oscilaciones crecen en amplitud progresivamente
hasta el colapso del puente (ntese que esta no es una respuesta resonante ya que la accin del
viento no tiene un perodo coincidente con alguno de los modos de vibracin del puente, aunque la
forma de crecimiento de la oscilacin as lo parezca).


Figura 5. Interpretacin fsica del galope torsional (Levy y Salvadori, 1992)

Como fue demostrado por estudios posteriores (Fig.6), las oscilaciones verticales del puente
ante vientos moderados correspondan efectivamente a un fenmeno de resonancia entre la frecuen-
cia de formacin de vrtices y las distintas frecuencias propias del puente. Es por esto que a veloci-
dades de viento crecientes el nmero de ondulaciones del tablero aumentaba al producirse la reso-
nancia con modos naturales cada vez ms altos. Sin embargo, el amortiguamiento del puente era su-
ficiente para mantener la amplitud de estas oscilaciones por debajo de aproximadamente 40 cm. La
inestabilidad aerodinmica del puente solo se produce cuando la velocidad del viento alcanza a la ve-
locidad crtica de flameo, en cuyo caso la forma de flameo corresponde a un modo torsional de fre-
cuencia natural ms baja, no constituyendo por lo tanto un fenmeno de resonancia.

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Fig. 6. Respuesta inducida por el viento en el modelo a escala 1:50 obtenida por Farquharson en 1952 (ntese que
los desplazamientos deben multiplicarse por 50 y las velocidades por 50
0.5
para reproducir la respuesta del puen-
te)


Desafortunadamente, en 1940 ni siquiera un gran ingeniero de puentes como Leon Moisseiff
tena conocimiento del peligro de las oscilaciones aeroelsticas en puentes colgantes. El 3 de Sep-
tiembre de 1943, tres aos despus de la falla del puente, Leon Moisseiff mora de un paro cardaco.

Referencias

Levy, M. y Salvadori, M. (1992). Why Buildings Fall Down. W.W.Norton & Company. 1992.