Biblioteca

de Divulgacin Cientfica
ISAAC ASIMOV
INTRODUCCIN
A LA CIENCIA
(Vol. I)
EDICIONES ORBIS, S. A.
Distribucin exclusiva para Argentina, Chile, Paragua, Per! "rugua
HYSPAMERICA
#$tul% %riginal& Asi'%v(s gui)e t% science
#ra)uccin& *%rge )e Orus +anuel ,-./ue.
Ases%r cient$0ic%& Pe)r% Puig)%'1nech R%sell
Direccin )e la c%leccin& ,irgili% Ortega
2 Basic B%%3s, Inc.
2 Pla.a 4 *an1s, S. A., E)it%res, 5678
2 P%r la presente e)icin, E)ici%nes Orbis, S. A.
2 9%t% p%rta)a& Peter #urner:#he I'age Ban3
Distribucin exclusiva para Argentina, Chile, Paragua, Per! "rugua&
;<SPA+ERICA EDICIONES AR=EN#INA, S. A.
C%rrientes, 5>87, >.? pis%. @5A>BC Buen%s Aires
#els. >DE>8FG:>>F>:>>56
ISBN& F>E7D8>E55DE> @Obra C%'pletaC ISBN& F>E7D8>E557EB @,%lu'en IC
Depsit% legal& +. 7A58E56FD Papel %00set *. 9. )% C%ut%
I'pres% en #alleres =r-0ic%s PeHalara
Ctra. ,illavici%sa )e O)en a Pint%, I'. 5G,5FA
Encua)erna)% p%r JAR+OR
+ar.% 56FD Printe) in Spain
Scan/OCR/Correccin/Edicin: Xio! "Se#$ie%&re de '(()*
Par$ici#acin en Ca#+ , "Scan/Correccin*: Do%
ISAAC ASIMOV
INTRODUCCIN A LA
CIENCIA
PRIMERA PARTE:
CIENCIAS -.SICAS
/
Dedica$oria:
A JANET JEPPSON que compate mi inte!" po la Ciencia#
PRLO0O
Kuienes se sientan subuga)%s p%r la invencibili)a) )el esp$ritu
hu'an% la incesante e0icacia )el '1t%)% cient$0ic% c%'% herra'ienta !til para
)esentraHar las c%'pleLi)a)es )el "nivers%, enc%ntrar-n 'u vivi0ica)%r e
incitante el vel%. pr%gres% )e la Ciencia.
Per%, M/u1 )ecir )e un% /ue pugna p%r eluci)ar ca)a 0ase )el pr%gres%
cient$0ic% c%n la espec$0ica 0inali)a) )e hacerl% inteligible para el gran p!blic%N
En este cas% interviene una especie )e )esesperacin, /ue aten!a )icha accin
vivi0ica)%ra esti'ulante.
Ja Ciencia n% /uiere estancarse. O0rece un pan%ra'a llen% )e sutiles
*
Edicin en ingls en un solo volumen. Edicin en castellano, 2
Volmenes: Primera Parte: Ciencias Fsicas; egunda Parte:
Ciencias !iolgicas. "#. de $i%o%u%&
ca'bi%s es0u'aci%nes, inclus% 'ientras la esta'%s %bservan)%. Es i'p%sible
captar ca)a )etalle en un '%'ent% c%ncret%, sin /ue)arse re.aga)%
in'e)iata'ente.
Cuan)% se public T$e %ntelligent &an'" (uide to Science) all- p%r
56DA, el pr%gres%, cient$0ic% n% tar) en rebasar su c%nteni)%. As$, pues, 0ue
precis% publicar T$e Ne* %ntelligent &an'" (uide to Science en 56DG para
anali.ar, p%r eLe'pl%, ele'ent%s tales c%'% el cuasar el l-ser, t1r'in%s
)esc%n%ci)%s en 56DA )e us% c%'!n )%s aH%s )espu1s.
Per%, entretant%, la Ciencia ha pr%segui)% su inex%rable 'archa. <
ah%ra se plantea a la cuestin )e l%s pulsars, l%s %ri0ici%s negr%s, la )eriva )e
l%s c%ntinentes, l%s h%'bres en la Juna, el sueH% RE+, las %lea)as
gravitaci%nales, la h%l%gra0$a, el A+P c$clic%..., t%)% ell% p%steri%r a 56DG.
P%r c%nsiguiente, le ha llega)% el turn% a una nueva e)icin, la tercera.
Per%, Mc'% c%nven)r$a titularlaN M#al ve. T$e Ne* Ne* %ntelligent &an'"
(uide lo Science+ Evi)ente'ente, n%.
Ah%ra bien, all- p%r 56DG escrib$ una intr%)uccin a la Biblia, en )%s
v%l!'enes, cu% t$tul% llevaba 'i pr%pi% n%'bre, as$ c%'% una intr%)uccin a
la %bra )e Sha3espeare, ta'bi1n en )%s v%l!'enes. MP%r /u1 n% e'plear a/u$ el
'is'% siste'aN De'%s, pues, entra)a a esta e)icin )e 'i intr%)uccin a la
Ciencia titul-n)%la, sin '-s, A"imov'" (uide to Science
,
#
ISAAC ASIMOV
I+ 12U3 ES LA CIENCIA4
<, al principi%, t%)% 0ue curi%si)a).
Ja curi%si)a), el i'perativ% )ese% )e c%n%cer, n% es una caracter$stica
)e la 'ateria inani'a)a. #a'p%c% l% es )e algunas 0%r'as )e %rganis'%s viv%s,
a l%s /ue, p%r este '%tiv%, apenas p%)e'%s c%nsi)erar viv%s.
"n -rb%l n% siente curi%si)a) alguna p%r su 'e)i% a'biente, al 'en%s
en ninguna 0%r'a /ue p%)a'%s rec%n%cerO p%r su parte, ta'p%c% la sienten una
esp%nLa % una %stra. El vient%, la lluvia las c%rrientes %ce-nicas les llevan l%
/ue necesitan, t%'an )e ell%s l% /ue buena'ente pue)en. Si el a.ar )e l%s
ac%nteci'ient%s es tal /ue llega hasta ell%s el 0ueg%, el venen%, l%s
)epre)a)%res % l%s par-sit%s, 'ueren tan est%ica silenci%sa'ente c%'%
vivier%n.
Sin e'barg%, en el es/ue'a )e la vi)a, algun%s %rganis'%s n%
tar)ar%n en )esarr%llar ciert%s '%vi'ient%s in)epen)ientes. Est% signi0ic un
gran avance en el c%ntr%l )e su 'e)i% a'biente. C%n ell%, un %rganis'% 'vil
n% ten$a a p%r /u1 esperar larg% tie'p%, en estli)a rigi)e., a /ue l%s
'
()ua de la ciencia de *simov+.
ali'ent%s se cru.aran en su ca'in%, sin% /ue p%)$a salir a buscarl%s.
Est% supus% /ue hab$an entra)% en el 'un)% la aventura la
curi%si)a). El in)ivi)u% /ue vacilaba en la lucha c%'petitiva p%r l%s ali'ent%s,
/ue se '%straba excesiva'ente c%nserva)%r en su expl%racin, si'ple'ente
perec$a )e ha'bre. #an pr%nt% c%'% %curri es%, la curi%si)a) s%bre el 'e)i%
a'biente 0ue el preci% /ue se hub% )e pagar p%r la supervivencia.
El para'eci% unicelular, en sus '%vi'ient%s )e b!s/ue)a, /ui.- n%
tenga v%lici%nes ni )ese%s c%nscientes en el senti)% hu'an%, per% n% cabe )u)a
)e /ue experi'enta un i'puls%, a!n cuan)% sea )e tip% 0isic%/u$'ic% Psi'pleQ,
/ue l% in)uce a c%'p%rtarse c%'% si estuviera investigan)%, su ent%rn% en
busca )e ali'ent%s. < este Pact% )e curi%si)a)Q es l% /ue n%s%tr%s '-s
0-cil'ente rec%n%ce'%s c%'% inseparable )e la 0%r'a )e vi)a '-s a0$n a la
nuestra.
Al hacerse '-s intrinca)%s l%s %rganis'%s, sus rgan%s sensitiv%s se
'ultiplicar%n a)/uirier%n 'a%r c%'pleLi)a) sensibili)a). Ent%nces
e'pe.ar%n a captar 'a%r n!'er% )e 'ensaLes '-s varia)%s )es)e el 'e)i%
a'biente acerca )el 'is'%. A la ve. @ n% p%)e'%s )ecir si, c%'% causa %
e0ect%C se )esarr%ll una creciente c%'pleLi)a) )el siste'a nervi%s%, el
instru'ent% viviente /ue interpreta al'acena l%s )at%s capta)%s p%r l%s
rgan%s )e l%s senti)%s, c%n est% llega'%s al punt% en /ue la capaci)a) para
recibir, al'acenar e interpretar l%s 'ensaLes )el 'un)% extern% pue)e rebasar la
pura necesi)a). "n %rganis'% pue)e haber sacia)% '%'ent-nea'ente su
ha'bre n% tener ta'p%c%, p%r el '%'ent%, ning!n peligr% a la vista. MKu1
hace ent%ncesN
#al ve. )eLarse caer en una especie )e s%p%r, c%'% la %stra. Sin
e'barg%, al 'en%s l%s %rganis'%s superi%res, siguen '%stran)% un clar%
instint% para expl%rar el 'e)i% a'biente. Est1ril curi%si)a), p%)r$a'%s )ecir.
N% %bstante, aun/ue p%)a'%s burlarn%s )e ella, ta'bi1n Lu.ga'%s la
inteligencia en 0uncin )e esta cuali)a). El perr%, en sus '%'ent%s )e %ci%,
%l0atea ac- all-, elevan)% sus %reLas al captar s%ni)%s /ue n%s%tr%s n% s%'%s
capaces )e percibirO precisa'ente p%r est% es p%r l% /ue l% c%nsi)era'%s '-s
inteligente /ue el gat%, el cual, en las 'is'as circunstancias, se entrega a su
ase%, % bien se relaLa, se estira a su talante )%r'ita. Cuant% '-s ev%luci%na)%
es el cerebr%, 'a%r es el i'puls% a expl%rar, 'a%r la Pcuri%si)a) exce)enteQ.
El '%n% es sinni'% )e curi%si)a). El pe/ueH% e in/uiet% cerebr% )e este
ani'al )ebe interesarse, se interesa en reali)a), p%r cual/uier c%sa /ue caiga
en sus 'an%s. En este senti)%, c%'% en 'uch%s %tr%s, el h%'bre n% es '-s /ue
un super'%n%.
El cerebr% hu'an% es la '-s estupen)a 'asa )e 'ateria %rgani.a)a
)el "nivers% c%n%ci)%, su capaci)a) )e recibir, %rgani.ar al'acenar )at%s
supera a'plia'ente l%s re/ueri'ient%s %r)inari%s )e la vi)a. Se ha calcula)%
/ue, )urante el transcurs% )e su existencia, un ser hu'an% pue)e llegar a recibir
'-s )e cien 'ill%nes )e )at%s )e in0%r'acin. Algun%s creen /ue este t%tal es
'uch% '-s eleva)% a!n. Precisa'ente este exces% )e capaci)a) es causa )e /ue
n%s ata/ue una en0er'e)a) su'a'ente )%l%r%sa& el aburri'ient%. "n ser
hu'an% c%l%ca)% en una situacin en la /ue tiene %p%rtuni)a) )e utili.ar su
cerebr% sl% para una '$ni'a supervivencia, experi'entar- gra)ual'ente una
)iversi)a) )e s$nt%'as )esagra)ables, pue)e llegar inclus% hasta una grave
)es%rgani.acin 'ental.
P%r tant%, l% /ue real'ente i'p%rta es /ue el ser hu'an% sienta una
intensa )%'inante curi%si)a). Si carece )e la %p%rtuni)a) )e satis0acerla en
0%r'as in'e)iata'ente !tiles para 1l, l% har- p%r %tr%s c%n)uct%s, inclus% en
0%r'as censurables, para las cuales reserva'%s a)'%nici%nes tales c%'%& PJa
curi%si)a) 'at el gat%Q, % P+1tase uste) en sus asunt%sQ.
Ja abru'a)%ra 0uer.a )e la curi%si)a), inclus% c%n el )%l%r c%'%
castig%, viene re0leLa)a en l%s 'it%s leen)as. Entre l%s grieg%s c%rr$a la
0-bula )e Pan)%ra su caLa. Pan)%ra, la pri'era 'uLer, hab$a recibi)% una caLa,
/ue ten$a pr%hibi)% abrir. Natural'ente, se apresur a abrirla, ent%nces vi% en
ella t%)a clase )e esp$ritus )e la en0er'e)a), el ha'bre, el %)i% %tr%s
%bse/ui%s )el +align%, l%s cuales, al escapar, as%lar%n el 'un)% )es)e
ent%nces.
En la hist%ria b$blica )e la tentacin )e Eva, n% cabe )u)a )e /ue la
serpiente tuv% la tarea '-s 0-cil )el 'un)%. En reali)a) p%)$a haberse ah%rra)%
sus palabras tenta)%ras& la curi%si)a) )e Eva la habr$a c%n)uci)% a pr%bar el
0rut% pr%hibi)%, inclus% sin tentacin alguna. Si )ese-ra'%s interpretar
alegrica'ente este pasaLe )e la Biblia, p%)r$a'%s representar a Eva )e pie baL%
el -rb%l, c%n el 0rut% pr%hibi)% en la 'an%, la serpiente enr%lla)a en t%rn% a la
ra'a p%)r$a llevar este letrer%& PCuri%si)a)Q. Aun/ue la curi%si)a), c%'%
cual/uier %tr% i'puls% hu'an%, ha si)% utili.a)a )e 0%r'a inn%ble Rla
invasin en la vi)a priva)a, /ue ha )a)% a la palabra su abs%rbente pe%rativ%
senti)%R, sigue sien)% una )e las '-s n%bles pr%pie)a)es )e la 'ente hu'ana.
En su )e0inicin '-s si'ple pura es Pel )ese% )e c%n%cerQ.
Este )ese% encuentra su pri'era expresin en respuestas a las
necesi)a)es pr-cticas )e la vi)a hu'ana& c'% plantar cultivar 'eL%r las
c%sechasO c'% 0abricar 'eL%res arc%s 0lechasO c'% teLer 'eL%r el vesti)%, %
sea, las PArtes Aplica)asQ. Per%, M/u1 %curre una ve. )%'ina)as estas tareas,
c%'parativa'ente li'ita)as, % satis0echas las necesi)a)es pr-cticasN
Inevitable'ente, el )ese% )e c%n%cer i'pulsa a reali.ar activi)a)es 'en%s
li'ita)as '-s c%'pleLas.
Parece evi)ente /ue las PBellas ArtesQ @)estina)as sl% a satis0acer
unas necesi)a)es )e tip% espiritualC nacier%n en la ag%n$a )el aburri'ient%. Si
n%s l% pr%p%ne'%s, tal ve. p%)a'%s hallar 0-cil'ente un%s us%s '-s
prag'-tic%s '-s nuevas excusas para las Bellas Artes. Jas pinturas
estatuillas 0uer%n utili.a)as, p%r eLe'pl%, c%'% a'ulet%s )e 0ertili)a) c%'%
s$'b%l%s religi%s%s. Per% n% se pue)e evitar la s%specha )e /ue pri'er%
existier%n est%s %bLet%s, )e /ue lueg% se les )i% esta aplicacin.
Decir /ue las Bellas Artes surgier%n )e un senti)% )e la belle.a, pue)e
e/uivaler ta'bi1n a /uerer c%l%car el carr% )elante )el caball%. "na ve. /ue se
hubier%n )esarr%lla)% las Bellas Artes, su extensin re0ina'ient% hacia la
b!s/ue)a )e la Belle.a p%)r$a haber segui)% c%'% una c%nsecuencia inevitableO
per% aun/ue est% n% hubiera %curri)%, pr%bable'ente se habr$an )esarr%lla)%
ta'bi1n las Bellas Artes. Segura'ente se anticipar%n a cual/uier p%sible
necesi)a) % us% )e las 'is'as. #enga'%s en cuenta, p%r eLe'pl%, c%'% una
p%sible causa )e su naci'ient%, la ele'ental necesi)a) )e tener %cupa)a la
'ente.
Per% l% /ue %cupa la 'ente )e una 0%r'a satis0act%ria n% es sl% la
creacin )e una %bra )e arte, pues la c%nte'placin % la apreciacin )e )icha
%bra brin)a al especta)%r un servici% si'ilar. "na gran %bra )e arte es gran)e
precisa'ente p%r/ue n%s %0rece una clase )e est$'ul% /ue n% p%)e'%s hallar en
ninguna %tra parte.
C%ntiene bastantes )at%s )e la su0iciente c%'pleLi)a) c%'% para
incitar al cerebr% a es0%r.arse en alg% )istint% )e las necesi)a)es usuales, , a
'en%s /ue se trate )e una pers%na )esespera)a'ente arruina)a p%r la estupi)e.
% la rutina, este eLercici% es placenter%.
Per% si la pr-ctica )e las Bellas Artes es una s%lucin satis0act%ria para
el pr%ble'a )el %ci%, ta'bi1n tiene sus )esventaLas& re/uiere, a)e'-s )e una
'ente activa crea)%ra, )estre.a 0$sica. #a'bi1n es interesante cultivar
activi)a)es /ue i'pli/uen sl% a la 'ente, sin el suple'ent% )e un trabaL%
'anual especiali.a)%, , p%r supuest%, tal activi)a) es pr%vech%sa. C%nsiste en
el cultiv% )el c%n%ci'ient% p%r s$ 'is'%, n% c%n %bLet% )e hacer alg% c%n 1l,
sin% p%r el pr%pi% placer /ue causa.
As$, pues, el )ese% )e c%n%cer parece c%n)ucir a una serie )e sucesiv%s
rein%s ca)a ve. '-s et1re%s a una '-s e0iciente %cupacin )e la 'ente, )es)e
la 0aculta) )e a)/uirir l% si'ple'ente !til, hasta el c%n%ci'ient% )e l% est1tic%,
% sea, hasta el c%n%ci'ient% Ppur%Q.
P%r s$ 'is'%, el c%n%ci'ient% busca sl% res%lver cuesti%nes tales
c%'%& MA /u1 altura est- el 0ir'a'ent%NQ, % PMP%r /u1 cae una pie)raNQ. Est%
es la curi%si)a) pura, la curi%si)a) en su aspect% '-s est1ril , tal ve. p%r ell%,
el '-s perent%ri%. Despu1s )e t%)%, n% sirve '-s /ue al aparente pr%psit% )e
saber la altura a /ue est- el ciel% p%r /u1 caen las pie)ras. El subli'e
0ir'a'ent% n% ac%stu'bra inter0erirse en l%s asunt%s c%rrientes )e la vi)a, ,
p%r l% /ue se re0iere a la pie)ra, el saber p%r /u1 cae n% n%s au)a a es/uivarla
'-s )iestra'ente % a suavi.ar su i'pact% en el cas% )e /ue se n%s venga
enci'a. N% %bstante, sie'pre ha habi)% pers%nas /ue se han interesa)% p%r
preguntas tan aparente'ente in!tiles han trata)% )e c%ntestarlas sl% p%r el
pur% )ese% )e c%n%cer, p%r la abs%luta necesi)a) )e 'antener el cerebr%
trabaLan)%.
El 'eL%r '1t%)% para en0rentarse c%n tales interr%gantes c%nsiste en
elab%rar una respuesta est1tica'ente satis0act%ria, respuesta /ue )ebe tener las
su0icientes anal%g$as c%n l% /ue a se c%n%ce c%'% para ser c%'prensible
plausible. Ja expresin Pelab%rarQ es '-s bien gris p%c% r%'-ntica. J%s
antigu%s gustaban )e c%nsi)erar el pr%ces% )el )escubri'ient% c%'% la
inspiracin )e las 'usas % la revelacin )el ciel%. En t%)% cas%, 0uese
inspiracin, % revelacin, % bien se tratara )e la clase )e activi)a) crea)%ra /ue
)ese'b%caba en el relat% )e leen)as, sus explicaci%nes )epen)$an, en gran
'e)i)a, )e la anal%g$a. El ra%, )estructiv% terr%r$0ic%, ser$a lan.a)%, a 0in )e
cuentas, c%'% un ar'a, a Lu.gar p%r el )aH% /ue causa parece c%'% si se
tratara real'ente )e un ar'a arr%La)i.a, )e inusita)a vi%lencia. Se'eLante ar'a
)ebe )e ser lan.a)a p%r un ente pr%p%rci%na)% a la p%tencia )e la 'is'a, p%r
es% el truen% se trans0%r'a en el 'artill% )e #h%r, el ra%, en la centelleante
lan.a )e Seus. El ar'a s%brenatural es 'aneLa)a sie'pre p%r un h%'bre
s%brenatural.
As$ naci el 'it%. Jas 0uer.as )e la Naturale.a 0uer%n pers%ni0ica)as
)ei0ica)as. J%s 'it%s se interin0luer%n a l% larg% )e la ;ist%ria, las sucesivas
generaci%nes )e relat%res l%s au'entar%n c%rrigier%n, hasta /ue su %rigen
/ue) %scureci)%. Algun%s )egenerar%n en agra)ables hist%rietas @% en sus
c%ntrariasC, en tant% /ue %tr%s ganar%n un c%nteni)% 1tic% l% su0iciente'ente
i'p%rtante, c%'% para hacerlas signi0icativas )entr% )e la estructura )e una
religin 'a%r.
C%n la 'it%l%g$a %curre l% 'is'% /ue c%n el Arte, /ue pue)e ser pura
% aplica)a. J%s 'it%s se 'antuvier%n p%r su encant% est1tic%, % bien se
e'plear%n para us%s 0$sic%s. P%r eLe'pl%, l%s pri'er%s ca'pesin%s sinti1r%nse
'u pre%cupa)%s p%r el 0en'en% )e la lluvia p%r /u1 ca$a tan
caprich%sa'ente. Ja 0ertili.ante lluvia representaba, %bvia'ente, una anal%g$a
c%n el act% sexual, , pers%ni0ican)% a a'bas @ciel% tierraC, el h%'bre hall
una 0-cil interpretacin acerca )el p%r /u1 llueve % n%. Jas )i%sas terrenas, % el
)i%s )el ciel%, p%)$an estar halaga)%s u %0en)i)%s, seg!n las circunstancias.
"na ve. acepta)% este 'it%, l%s ca'pesin%s enc%ntrar%n una base plausible
para pr%)ucir la lluvia. Jiteral'ente, aplacan)%, c%n l%s rit%s a)ecua)%s, al )i%s
en0ureci)%. Est%s rit%s pu)ier%n 'u bien ser )e naturale.a %rgi-stica, en un
intent% )e in0luir c%n el eLe'pl% s%bre el ciel% la tierra.
J%s 'it%s grieg%s 0iguran entre l%s '-s bell%s s%0istica)%s )e nuestra
herencia literaria cultural. Per% se )a el cas% )e /ue l%s grieg%s 0uer%n
ta'bi1n /uienes, a su )ebi)% tie'p%, intr%)uLer%n el ca'in% %puest% )e la
%bservacin )el "nivers%, a saber, la c%nte'placin )e 1ste c%'% i'pers%nal e
inani'a)%. Para l%s crea)%res )e 'it%s, ca)a aspect% )e la Naturale.a era
esencial'ente hu'an% en su i'previsibili)a). A pesar )e la 0uer.a la
'aLesta) )e su pers%ni0icacin )e l%s p%)eres /ue pu)ieran tener Seus %
+ar)u3, u O)$n, 1st%s se '%straban, ta'bi1n c%'% si'ples h%'bres, 0r$v%l%s,
caprich%s%s, e'%tiv%s, capaces )e a)%ptar una c%n)ucta vi%lenta p%r ra.%nes
0!tiles, susceptibles a l%s halag%s in0antiles. +ientras el "nivers% estuviera
baL% el c%ntr%l )e unas )ei)a)es tan arbitrarias )e reacci%nes tan
i'previsibles, n% hab$a p%sibili)a)es )e c%'pren)erl%O sl% exist$a la re'%ta
esperan.a )e aplacarl%. Per%, )es)e el nuev% punt% )e vista )e l%s pensa)%res
grieg%s '-s tar)$%s, el "nivers% era una '-/uina g%berna)a p%r lees
in0lexibles. As$, pues, l%s 0ils%0%s grieg%s se entregar%n )es)e ent%nces al
excitante eLercici% intelectual )e tratar )e )escubrir hasta /u1 punt% exist$an
real'ente lees en la Naturale.a.
El pri'er% en a0r%ntar este e'peH%, seg!n la tra)icin griega, 0ue
#ales )e +ilet% hacia el DAA a. )e *.C. Aun/ue sea )u)%s% el en%r'e n!'er% )e
)escubri'ient%s /ue le atribu la p%steri)a), es 'u p%sible /ue 0uese el
pri'er% en llevar al 'un)% hel1nic% el aban)%na)% c%n%ci'ient% babilnic%.
Su ha.aHa '-s espectacular c%nsisti en pre)ecir un eclipse para el aH% GFG a.
)e *.C., 0en'en% /ue se pr%)uL% en la 0echa prevista.
C%'pr%'eti)%s en su eLercici% intelectual, l%s grieg%s presu'ier%n,
p%r supuest%, /ue la Naturale.a Lugar$a li'pi%O 1sta, si era investiga)a en la
0%r'a a)ecua)a, '%strar$a sus secret%s, sin ca'biar la p%sicin % la actitu) en
'ita) )el Lueg%. @+iles )e aH%s '-s tar)e, Albert Einstein expres, ta'bi1n
esta creencia al a0ir'ar& PDi%s pue)e ser sutil, per% n% 'alici%s%QC P%r %tra
parte, cre$ase /ue las lees naturales, cuan)% s%n halla)as, pue)en ser
c%'prensibles. Este %pti'is'% )e l%s grieg%s n% ha aban)%na)% nunca a la ra.a
hu'ana.
C%n la c%n0ian.a en el Lueg% li'pi% )e la Naturale.a el h%'bre
necesitaba c%nseguir un siste'a %r)ena)% para apren)er la 0%r'a )e )eter'inar,
a partir )e l%s )at%s %bserva)%s, las lees subacentes. Pr%gresar )es)e un
punt% basta %tr%, establecien)% l$neas )e argu'entacin, sup%ne utili.ar la
Pra.nQ. "n in)ivi)u% /ue ra.%na pue)e utili.ar la PintuicinQ para guiarse en
su b!s/ue)a )e respuestas, 'as para ap%ar su te%r$a )eber- c%n0iar, al 0in, en
una lgica estricta. Para t%'ar un eLe'pl% si'ple& si el c%Hac c%n agua, el
This3 c%n agua, la v%)3a c%n agua % el r%n c%n agua s%n brebaLes
int%xicantes, pue)e un% llegar a la c%nclusin /ue el 0act%r int%xicante )ebe ser
el ingre)iente /ue estas bebi)as tienen en c%'!n, % sea, el agua. Aun/ue existe
ciert% err%r en este ra.%na'ient%, el 0all% en la lgica n% es in'e)iata'ente
%bvi%, , en cas%s '-s sutiles, el err%r pue)e ser, )e hech%, 'u )i0$cil )e
)escubrir.
El )escubri'ient% )e l%s err%res % 0alacias en el ra.%na'ient% ha
%cupa)% a l%s pensa)%res )es)e l%s tie'p%s grieg%s hasta la actuali)a), p%r
supuest% /ue )ebe'%s l%s pri'er%s 0un)a'ent%s )e la lgica siste'-tica a
Aristteles )e Estalira, el cual, en el sigl% I, a. )e *.C., 0ue el pri'er% en
resu'ir las reglas )e un ra.%na'ient% rigur%s%.
En el Lueg% intelectual h%'breENaturale.a se )an tres pre'isas& Ja
pri'era, rec%ger las in0%r'aci%nes acerca )e alguna 0aceta )e la Naturale.aO la
segun)a, %rgani.ar estas %bservaci%nes en un %r)en preestableci)%. @Ja
%rgani.acin n% las altera, sin% /ue se li'ita a c%l%carlas para hacerlas
aprehensibles '-s 0-cil'ente. Est% se ve clar%, p%r eLe'pl%, en el Lueg% )el
bri)ge, en el /ue, )isp%nien)% la 'an% p%r pal%s p%r %r)en )e val%res, n% se
ca'bian las cartas ni se p%ne )e 'ani0iest% cu-l ser- la 'eL%r 0%r'a )e Lugarl%,
per% s$ se 0acilita un Lueg% lgic%.C <, 0inal'ente, tene'%s la tercera, /ue
c%nsiste en )e)ucir, )e su %r)en preestableci)% )e %bservaci%nes, algun%s
principi%s /ue las resu'an.
P%r eLe'pl%, p%)e'%s %bservar /ue el '-r'%l se hun)e en el agua,
/ue la 'a)era 0l%ta, /ue el hierr% se hun)e, /ue una plu'a 0l%ta, /ue el
'ercuri% se hun)e, /ue el aceite )e %liva 0l%ta, etc. Si p%ne'%s en una lista
t%)%s l%s %bLet%s /ue se hun)en en %tra t%)%s l%s /ue 0l%tan, busca'%s una
caracter$stica /ue )istinga a t%)%s l%s %bLet%s )e un grup% )e l%s )el %tr%,
llegare'%s a la c%nclusin )e /ue l%s %bLet%s pesa)%s se hun)en en el agua,
'ientras /ue l%s liger%s 0l%tan.
Esta nueva 0%r'a )e estu)iar el "nivers% 0ue )en%'ina)a p%r l%s
grieg%s P$ilo"op$ia @9il%s%0$aC, v%. /ue signi0ica Pa'%r al c%n%ci'ient%Q %, en
una tra)uccin libre, P)ese% )e c%n%cerQ.
J%s grieg%s c%nsiguier%n en =e%'etr$a sus 1xit%s '-s brillantes,
1xit%s /ue pue)en atribuirse, principal'ente, a su )esarr%ll% en )%s t1cnicas& la
abstraccin la generali.acin.
,ea'%s un eLe'pl%& J%s agri'ens%res egipci%s hab$an halla)% un
siste'a pr-ctic% )e %btener un -ngul%& )ivi)$an una cuer)a en 5B partes iguales
0%r'aban un tri-ngul%, en el cual, tres partes )e la cuer)a c%nstitu$an un la)%O
cuatr% partes, %tr%, cinc% partes, el tercer% @el -ngul% rect% se c%nstitu$a
cuan)% el la)% )e tres uni)a)es se un$a c%n el )e cuatr%C. N% existe ninguna
in0%r'acin acerca )e c'% )escubrier%n este '1t%)% l%s egipci%s, ,
aparente'ente, su inter1s n% 0ue '-s all- )e esta utili.acin. Per% l%s curi%s%s
grieg%s siguier%n esta sen)a e investigar%n p%r /u1 tal tri-ngul% )eb$a c%ntener
un -ngul% rect%. En el curs% )e sus an-lisis llegar%n a )escubrir /ue, en s$
'is'a, la c%nstruccin 0$sica era s%la'ente inci)entalO n% i'p%rtaba /ue el
tri-ngul% estuviera hech% )e cuer)a, % )e lin%, % )e tablillas )e 'a)era. Era
si'ple'ente una pr%pie)a) )e las Pl$neas rectasQ, /ue se c%rtaban 0%r'an)%
-ngul%s. Al c%ncebir l$neas rectas i)eales in)epen)ientes )e t%)a c%'pr%bacin
0$sica /ue pu)iera existir sl% en la 'ente, )ier%n %rigen al '1t%)% lla'a)%
ab"taccin) /ue c%nsiste en )espreciar l%s aspect%s n% esenciales )e un
pr%ble'a c%nsi)erar sl% las pr%pie)a)es necesarias para la s%lucin )el
'is'%.
J%s ge'etras grieg%s )ier%n %tr% pas% a)elante al buscar s%luci%nes
generales para las )istintas clases )e pr%ble'as, en lugar )e tratar p%r separa)%
ca)a un% )e ell%s. P%r eLe'pl%, se pu)% )escubrir, gracias a la experiencia, /ue
un -ngul% rect% aparece n% sl% en l%s tri-ngul%s /ue tienen, la)%s )e 8, > G '
)e l%ngitu), sin% ta'bi1n en l%s )e G, 5B 58 en l%s )e 7, B> BG '. Per%,
1st%s eran sl% n!'er%s, sin ning!n signi0ica)%. MP%)r$a hallarse alguna
pr%pie)a) c%'!n /ue )escribieran t%)%s l%s tri-ngul%s rect-ngul%sN +e)iante
)eteni)%s ra.%na'ient%s, l%s grieg%s )e'%strar%n /ue un tri-ngul% es
rect-ngul% !nica'ente en el cas% )e /ue las l%ngitu)es )e l%s la)%s estuvieran
en la relacin )e -
.
U /
.
V 0
.
, )%n)e 0 es la l%ngitu) )el la)% '-s larg%. El
-ngul% rect% se 0%r'aba al unirse l%s la)%s )e l%ngitu) - e . P%r este '%tiv%,
para el tri-ngul% c%n la)%s )e 8, > G ', al elevar al cua)ra)% su l%ngitu) )aba
p%r resulta)% 6 U 5D V BG, al hacer l% 'is'% c%n l%s )e G, 5B 58, se ten$a BG
U 5>> V 5D6, , p%r !lti'%, pr%ce)ien)% )e i)1ntica 0%r'a c%n l%s )e 7, B> BG,
se %bten$a >6 U G7D V DBG. Wst%s s%n !nica'ente tres cas%s )e entre una in0inita
p%sibili)a) )e ell%s, , c%'% tales, intrascen)entes. J% /ue intrigaba a l%s
grieg%s era el )escubri'ient% )e una prueba )e /ue la relacin )eb$a
satis0acerse en t%)%s l%s cas%s, pr%siguier%n el estu)i% )e la =e%'etr$a c%'%
un 'e)i% sutil para )escubrir 0%r'ular generali.aci%nes.
,ari%s 'ate'-tic%s grieg%s ap%rtar%n pruebas )e las estrechas
relaci%nes /ue exist$an entre las l$neas l%s punt%s )e las 0iguras ge%'1tricas.
Ja /ue se re0er$a al tri-ngul% rect-ngul% 0ue, seg!n la %pinin general,
elab%ra)a p%r Pit-g%ras )e Sa'%s hacia el GBG a. )e *.C., p%r l% /ue a!n se
lla'a, en su h%n%r, teoema de Pit1goa"#
Apr%xi'a)a'ente el aH% 8AA a. )e *.C., Eucli)es rec%pil l%s te%re'as
'ate'-tic%s c%n%ci)%s en su tie'p% l%s )ispus% en un %r)en ra.%nable, )e
0%r'a /ue ca)a un% pu)iera )e'%strarse utili.an)% te%re'as previa'ente
)e'%stra)%s. C%'% es natural, este siste'a se re'%ntaba sie'pre a alg%
in)e'%strable& si ca)a te%re'a ten$a /ue ser pr%ba)% c%n au)a )e %tr% a
)e'%stra)%, Mc'% p%)r$a )e'%strarse el te%re'a n!'er% 5N Ja s%lucin
c%nsisti en e'pe.ar p%r establecer unas ver)a)es tan %bvias aceptables p%r
t%)%s, /ue n% necesitaran su )e'%stracin. #al a0ir'acin 0ue lla'a)a
Paxi%'aQ. Eucli)es pr%cur re)ucir a unas cuantas a0ir'aci%nes si'ples l%s
axi%'as acepta)%s hasta ent%nces. Sl% c%n est%s axi%'as pu)% c%nstruir el
intrinca)% 'aravill%s% siste'a )e la geometa eucldea# Nunca c%n tan p%c%
se c%nstru tant% tan c%rrecta'ente, p%r l% /ue, c%'% rec%'pensa, el libr%
)e text% )e Eucli)es ha per'aneci)% en us%, apenas c%n la 'en%r '%)i0icacin,
)urante '-s )e B.AAA aH%s.
Elab%rar un cuerp% )%ctrinal c%'% c%nsecuencia inevitable )e una
serie )e axi%'as @P)e)uccinQC es un Lueg% atractiv%. J%s grieg%s, alenta)%s
p%r l%s 1xit%s )e su =e%'etr$a, se entusias'ar%n c%n 1l hasta el punt% )e
c%'eter )%s seri%s err%res.
En pri'er lugar, llegar%n a c%nsi)erar la )e)uccin c%'% el !nic%
'e)i% respetable )e alcan.ar el c%n%ci'ient%. #en$an plena c%nciencia )e /ue,
para ciert%s tip%s )e c%n%ci'ient%, la )e)uccin resultaba ina)ecua)a p%r
eLe'pl%, la )istancia )es)e C%rint% a Atenas n% p%)$a ser )e)uci)a a partir )e
principi%s abstract%s, sin% /ue 0%r.%sa'ente ten$a /ue ser 'e)i)a. J%s grieg%s
n% ten$an inc%nveniente en %bservar la Naturale.a cuan)% era necesari%. N%
%bstante, sie'pre se averg%n.ar%n )e esta necesi)a), c%nsi)eraban /ue el
c%n%ci'ient% '-s excels% era si'ple'ente el elab%ra)% p%r la activi)a)
'ental. #en)ier%n a subesti'ar a/uel c%n%ci'ient% /ue estaba )e'asia)%
)irecta'ente i'plica)% en la vi)a )iaria. Seg!n se )ice, un alu'n% )e Platn.
'ientras recib$a instruccin 'ate'-tica )e su 'aestr%, pregunt al 0inal,
i'paciente'ente&
R+as, Mpara /u1 sirve t%)% est%N
Platn, 'u %0en)i)%, lla' a un esclav% le %r)en /ue entregara
una '%ne)a al estu)iante.
RAh%ra R)iL%R n% p%)r-s )ecir /ue tu instruccin n% ha servi)% en
reali)a) para na)a.
<, c%n ell%, el estu)iante 0ue )espe)i)%.
Existe la creencia general )e /ue este subli'e punt% )e vista surgi
c%'% c%nsecuencia )e la cultura esclavista )e l%s grieg%s, en la cual t%)%s l%s
asunt%s pr-ctic%s /ue)aban c%n0ia)%s a l%s sirvientes. #al ve. sea ciert%, per%
% 'e inclin% p%r el punt% )e vista seg!n el cual l%s grieg%s sent$an
practicaban la 9il%s%0$a c%'% un )ep%rte, un Lueg% intelectual. C%nsi)era'%s al
a0ici%na)% a l%s )ep%rtes c%'% a un caballer%, s%cial'ente superi%r al
pr%0esi%nal /ue vive )e ell%s. Dentr% )e este c%ncept% )e la puri)a), t%'a'%s
precauci%nes casi ri)$culas para asegura'%s )e /ue l%s participantes en l%s
*ueg%s Ol$'pic%s est-n libres )e t%)a '-cula )e pr%0esi%nalis'%. De 0%r'a
si'ilar, la raci%nali.acin griega p%r el Pcult% a l% in!tilQ pue)e haberse basa)%
en la i'presin )e /ue el hech% )e a)'itir /ue el c%n%ci'ient% 'un)an% Rtal
c%'% la )istancia )es)e Atenas a C%rint%R n%s intr%)uce en el c%n%ci'ient%
abstract%, era c%'% aceptar /ue la i'per0eccin n%s lleva al E)1n )e la
ver)a)era 9il%s%0$a. N% %bstante la raci%nali.acin, l%s pensa)%res grieg%s se
vier%n seria'ente li'ita)%s p%r esta actitu). =recia n% 0ue est1ril p%r l% /ue se
re0iere a c%ntribuci%nes pr-cticas a la civili.acin, pese a l% cual, hasta su
'-xi'% ingenier%, Ar/u$'e)es )e Siracusa, rehus escribir acerca )e sus
investigaci%nes pr-cticas )escubri'ient%sO para 'antener su "tatu" )e
a0ici%na)%, trans'iti sus halla.g%s sl% en 0%r'a )e +ate'-ticas puras. < la
carencia )e inter1s p%r las c%sas terrenas Ren la invencin, en el experi'ent%
en el estu)i% )e la Naturale.aR 0ue sl% un% )e l%s 0act%res /ue li'it el
pensa'ient% grieg%. El 1n0asis puest% p%r l%s grieg%s s%bre el estu)i%
pura'ente abstract% 0%r'al Ren reali)a), sus 1xit%s en =e%'etr$aR les
c%n)uL% a su segun)% gran err%r , eventual'ente, a la )esaparicin 0inal.
Se)uci)%s p%r el 1xit% )e l%s axi%'as en el )esarr%ll% )e un siste'a
ge%'1tric%, l%s grieg%s llegar%n a c%nsi)erarl%s c%'% Pver)a)es abs%lutasQ a
sup%ner /ue %tras ra'as )el c%n%ci'ient% p%)r$an )esarr%llarse a partir )e
si'ilares Pver)a)es abs%lutasQ. P%r este '%tiv%, en la Astr%n%'$a t%'ar%n
c%'% axi%'as las n%ci%nes )e /ue& 5C Ja #ierra era in'vil , al 'is'%
tie'p%, el centr% )el "nivers%. BC En tant% /ue la #ierra era c%rrupta e
i'per0ecta, l%s ciel%s eran etern%s, in'utables per0ect%s. Da)% /ue l%s
grieg%s c%nsi)eraban el c$rcul% c%'% la curva per0ecta, tenien)% en cuenta
/ue l%s ciel%s eran ta'bi1n per0ect%s, )e)uLer%n /ue t%)%s l%s cuerp%s celestes
)eb$an '%verse 0%r'an)% c$rcul%s alre)e)%r )e la #ierra. C%n el tie'p%, sus
%bservaci%nes @pr%ce)entes )e la navegacin )el calen)ari%C '%strar%n /ue
l%s planetas n% se '%v$an en c$rcul%s per0ect%s , p%r tant%, se vier%n %bliga)%s
a c%nsi)erar /ue reali.aban tales '%vi'ient%s en c%'binaci%nes ca)a ve. '-s
c%'plica)as )e c$rcul%sO l% cual 0ue 0%r'ula)%, c%'% un siste'a
excesiva'ente c%'pleL%, p%r Clau)i% Pt%l%'e%, en AleLan)r$a, hacia el 5GA )e
nuestra Era. De 0%r'a si'ilar, Aristteles elab%r caprich%sas te%r$as acerca )el
'%vi'ient% a partir )e axi%'as Pevi)entes p%r s$ 'is'%sQ, tales c%'% la
a0ir'acin )e /ue la vel%ci)a) )e ca$)a )e un %bLet% era pr%p%rci%nal a su pes%.
@Cual/uiera p%)$a ver /ue una pie)ra ca$a '-s r-pi)a'ente /ue una plu'a.C
As$, c%n este cult% a la )e)uccin partien)% )e l%s axi%'as evi)entes
p%r s$ 'is'%s, se c%rr$a el peligr% )e llegar a un calleLn sin sali)a. "na ve. l%s
grieg%s hubier%n hech% t%)as las p%sibles )e)ucci%nes a partir )e l%s axi%'as,
parecier%n /ue)ar 0uera )e t%)a )u)a ulteri%res )escubri'ient%s i'p%rtantes en
+ate'-ticas % Astr%n%'$a. El c%n%ci'ient% 0il%s0ic% se '%straba c%'plet%
per0ect%, , )urante cerca )e B.AAA aH%s )espu1s )e la E)a) )e Or% )e l%s
grieg%s, cuan)% se planteaban cuesti%nes re0erentes al "nivers% 'aterial,
ten)$ase a .anLar l%s asunt%s a satis0accin )e t%)% el 'un)% 'e)iante la
0r'ula& PAristteles )ice...Q, % PEucli)es a0ir'a...Q
"na ve. resuelt%s l%s pr%ble'as )e las +ate'-ticas la Astr%n%'$a,
l%s grieg%s irru'pier%n en ca'p%s '-s sutiles )esa0iantes )el c%n%ci'ient%.
"n% )e ell%s 0ue el re0erente al al'a hu'ana.
Platn sintise '-s pr%0un)a'ente interesa)% p%r cuesti%nes tales
c%'%& PMKu1 es la LusticiaNQ, % PMKu1 es la virtu)NQ, antes /ue p%r l%s relativ%s
al hech% )e p%r /u1 ca$a la lluvia % c'% se '%v$an l%s planetas. C%'%
supre'% 0ils%0% '%ral )e =recia, super a Aristteles, el supre'% 0ils%0%
natural. J%s pensa)%res grieg%s )el per$%)% r%'an% se sintier%n ta'bi1n
atra$)%s, c%n creciente intensi)a), hacia las sutiles )elica)e.as )e la 9il%s%0$a
'%ral, aleLa)%s )e la aparente esterili)a) )e la 9il%s%0$a natural. El !lti'%
)esarr%ll% en la 9il%s%0$a antigua 0ue excesiva'ente '$stic% Pne%plat%nis'%Q,
0%r'ula)% p%r Pl%tin% hacia el BGA )e nuestra Era.
El cristianis'%, al centrar la atencin s%bre la naturale.a )e Di%s su
relacin c%n el h%'bre, intr%)uL% una )i'ensin c%'pleta'ente nueva en la
'ateria %bLet% )e la 9il%s%0$a '%ral, e incre'ent su superi%ri)a) s%bre la
9il%s%0$a natural, al c%n0erirle un rang% intelectual. Des)e el aH% BAA hasta el
5BAA )e nuestra Era, l%s eur%pe%s se rigier%n casi exclusiva'ente p%r la
9il%s%0$a '%ral, en particular, p%r la #e%l%g$a. Ja 9il%s%0$a natural 0ue casi
literal'ente %lvi)a)a.
N% %bstante, l%s -rabes c%nsiguier%n preservar a Aristteles
Pt%l%'e% a trav1s )e la E)a) +e)ia, , gracias a ell%s, la 9il%s%0$a natural
griega, eventual'ente 0iltra)a, v%lvi a la Eur%pa Occi)ental. En el aH% 5BAA
0ue re)escubiert% Aristteles. A)ici%nales inspiraci%nes llegar%n )el ag%ni.ante
i'peri% bi.antin%, el cual 0ue la !lti'a regin eur%pea /ue 'antuv% una
c%ntinua tra)icin cultural )es)e l%s tie'p%s )e esplen)%r )e =recia.
Ja pri'era '-s natural c%nsecuencia )el re)escubri'ient% )e
Aristteles 0ue la aplicacin )e su siste'a )e lgica ra.n a la #e%l%g$a.
Alre)e)%r )el 5BGA, el tel%g% italian% #%'-s )e A/uin% estableci el siste'a
lla'a)% Pt%'is'%Q, basa)% en l%s principi%s arist%t1lic%s, el cual representa
a!n la #e%l%g$a b-sica )e la Iglesia R%'ana. Per% l%s h%'bres e'pe.ar%n
ta'bi1n pr%nt% a aplicar el resurgi'ient% )el pensa'ient% grieg% a ca'p%s '-s
prag'-tic%s.
Debi)% a /ue l%s 'aestr%s )el Renaci'ient% trasla)ar%n el centr% )e
atencin )e l%s te'as te%lgic%s a l%s l%gr%s )e la ;u'ani)a), 0uer%n lla'a)%s
Phu'anistasQ, el estu)i% )e la Jiteratura, el Arte la ;ist%ria es t%)av$a
c%n%ci)% c%n el n%'bre c%nLunt% )e P;u'ani)a)esQ.
J%s pensa)%res )el Renaci'ient% ap%rtar%n una perspectiva nueva a la
9il%s%0$a natural )e l%s grieg%s, perspectiva n% )e'asia)% satis0act%ria para l%s
vieL%s punt%s )e vista. En 5G>8, el astrn%'% p%lac% Nic%l-s C%p1rnic% public
un libr% en el /ue 0ue tan leL%s /ue lleg inclus% a recha.ar un axi%'a b-sic% )e
la Astr%n%'$a. A0ir' /ue el S%l, n% la #ierra, )eb$a )e ser c%nsi)era)% c%'%
el centr% )el "nivers%. @Sin e'barg%, 'anten$a a!n la n%cin )e las rbitas
circulares para la #ierra l%s )e'-s planetas.C Este nuev% axi%'a per'it$a una
explicacin 'uch% '-s si'ple )e l%s '%vi'ient%s %bserva)%s en l%s cuerp%s
celestes. <a /ue el axi%'a )e C%p1rnic% re0erente a una #ierra en '%vi'ient%
era 'uch% 'en%s Pevi)ente p%r s$ 'is'%Q /ue el axi%'a grieg% )e una #ierra
in'vil, n% es s%rpren)ente /ue transcurriera casi un sigl% antes )e /ue 0uera
acepta)a la te%r$a )e C%p1rnic%.
En ciert% senti)%, el siste'a c%pernican% n% representaba un ca'bi%
crucial. C%p1rnic% se hab$a li'ita)% a ca'biar axi%'asO Aristarc% )e Sa'%s
hab$a anticipa)% a este ca'bi%, re0erente al S%l c%'% centr%, B.AAA aH%s antes.
Per% t1ngase en cuenta /ue ca'biar un axi%'a n% es alg% sin i'p%rtancia.
Cuan)% l%s 'ate'-tic%s )el sigl% XIX ca'biar%n l%s axi%'as )e Eucli)es
)esarr%llar%n Pge%'etr$as n% eucl$)easQ basa)as en %tras pre'isas, in0luer%n
'-s pr%0un)a'ente el pensa'ient% en 'uch%s aspect%s. ;%, la ver)a)era
hist%ria 0%r'a )el "nivers% sigue '-s las )irectrices )e una ge%'etr$a n%
eucl$)ea @la )e Rie'annC /ue las )e la Pevi)enteQ ge%'etr$a )e Eucli)es. Per%
la rev%lucin inicia)a p%r C%p1rnic% sup%n$a n% sl% un ca'bi% )e l%s axi%'as,
sin% /ue representaba ta'bi1n un en0%/ue t%tal'ente nuev% )e la Naturale.a.
Pala)$n en esta rev%lucin 0ue el italian% =alile% =alilei.
P%r 'uchas ra.%nes l%s grieg%s se hab$an senti)% satis0ech%s al aceptar
l%s hech%s P%bvi%sQ )e la Naturale.a c%'% punt%s )e parti)a para su
ra.%na'ient%. N% existe ninguna n%ticia relativa a /ue Aristteles )eLara caer
)%s pie)ras )e )istint% pes% para )e'%strar su te%r$a )e /ue la vel%ci)a) )e
ca$)a )e un %bLet% era pr%p%rci%nal a su pes%. A l%s grieg%s les pareci
irrelevante este experi'ent%. Se inter0er$a en la belle.a )e la pura )e)uccin
se aleLaba )e ella. P%r %tra parte, si un experi'ent% n% estaba )e acuer)% c%n
una )e)uccin, Mp%)$a un% estar ciert% )e /ue el experi'ent% se hab$a reali.a)%
c%rrecta'enteN Era plausible /ue el i'per0ect% 'un)% )e la reali)a) hubiese )e
encaLar c%'pleta'ente en el 'un)% per0ect% )e las i)eas abstractas, si ell% n%
%curr$a, M)eb$a aLustarse l% per0ect% a las exigencias )e l% i'per0ect%N
De'%strar una te%r$a per0ecta c%n instru'ent%s i'per0ect%s n% interes a l%s
0ils%0%s grieg%s c%'% una 0%r'a v-li)a )e a)/uirir el c%n%ci'ient%.
Ja experi'entacin e'pe. a hacerse 0il%s0ica'ente respetable en
Eur%pa c%n la ap%rtacin )e 0ils%0%s tales c%'% R%ger Bac%n @un
c%nte'p%r-ne% )e #%'-s )e A/uin%C su ulteri%r h%'ni'% 9rancis Bac%n.
Per% 0ue =alile% /uien acab c%n la te%r$a )e l%s grieg%s e0ectu la
rev%lucin. Era un lgic% c%nvincente genial publicista. Describ$a sus
experi'ent%s sus punt%s )e vista )e 0%r'a tan clara espectacular, /ue
c%n/uist a la c%'uni)a) eru)ita eur%pea. < sus '1t%)%s 0uer%n acepta)%s,
Lunt% c%n sus resulta)%s.
Seg!n las hist%rias '-s c%n%ci)as acerca )e su pers%na, =alile% pus% a
prueba las te%r$as arist%t1licas )e la ca$)a )e l%s cuerp%s c%nsultan)% la
cuestin )irecta'ente a partir )e la Naturale.a )e una 0%r'a cua respuesta
pu)% escuchar t%)a Eur%pa. Se a0ir'a /ue subi a la ci'a )e la t%rre inclina)a
)e Pisa )eL caer una es0era )e G 3il%s )e pes%, Lunt% c%n %tra es0era )e 'e)i%
3il%O el i'pact% )e las )%s b%las al g%lpear la tierra a la ve. ter'in c%n l%s
0$sic%s arist%t1lic%s.
=alile% n% reali.ar$a pr%bable'ente h% este singular experi'ent%,
per% el hech% es tan pr%pi% )e sus espectaculares '1t%)%s, /ue n% )ebe extraHar
/ue 0uese cre$)% a trav1s )e l%s sigl%s.
=alile% )ebi, sin )u)a, )e echar a r%)ar las b%las hacia abaL% s%bre
plan%s inclina)%s, para 'e)ir la )istancia /ue cubr$an a/u1llas en un%s tie'p%s
)a)%s. 9ue el pri'er% en reali.ar experi'ent%s cr%n%'etra)%s en utili.ar la
'e)icin )e una 0%r'a siste'-tica.
Su rev%lucin c%nsisti en situar la Pin)uccinQ p%r enci'a )e la
)e)uccin, c%'% el '1t%)% lgic% )e la Ciencia. En lugar )e )e)ucir
c%nclusi%nes a partir )e una supuesta serie )e generali.aci%nes, el '1t%)%
in)uctiv% t%'a c%'% punt% )e parti)a las %bservaci%nes, )e las /ue )eriva
generali.aci%nes @axi%'as, si l% pre0eri'%s as$C. P%r supuest% /ue hasta l%s
grieg%s %btuvier%n sus axi%'as a partir )e la %bservacinO el axi%'a )e
Eucli)es seg!n el cual la l$nea recta es la )istancia '-s c%rta entre )%s punt%s,
0ue Luici% intuitiv% basa)% en la experiencia. Per% en tant% /ue el 0ils%0% grieg%
'ini'i. el papel )ese'peHa)% p%r la in)uccin, el cient$0ic% '%)ern%
c%nsi)era 1sta c%'% el pr%ces% esencial en la a)/uisicin )el c%n%ci'ient%,
c%'% la !nica 0%r'a )e Lusti0icar las generali.aci%nes. A)e'-s, c%nclue /ue
n% pue)e s%stenerse ninguna generali.acin, a 'en%s /ue sea c%'pr%ba)a una
%tra ve. p%r nuev%s '-s nuev%s experi'ent%s, 1l )ecir, si resiste l%s
e'bates )e un pr%ces% )e in)uccin sie'pre ren%va)a.
Este punt% )e vista general es exacta'ente l% %puest% al )e l%s grieg%s.
JeL%s )e ver el 'un)% real c%'% una representacin i'per0ecta )e la ver)a)
i)eal, n%s%tr%s c%nsi)era'%s las generali.aci%nes sl% c%'% representaci%nes
i'per0ectas )el 'un)% real. Sea cual 0uere el n!'er% )e pruebas in)uctivas )e
una generali.acin, 1sta p%)r- ser c%'pleta abs%luta'ente v-li)a. < aun/ue
'ill%nes )e %bserva)%res tien)an a a0ir'ar una generali.acin, una s%la
%bservacin /ue la c%ntra)iLera % '%strase su inc%nsistencia, )eber$a in)ucir a
'%)i0icarla. < sin /ue i'p%rte las veces /ue una te%r$a haa resisti)% las
pruebas )e 0%r'a satis0act%ria, n% pue)e existir ninguna certe.a )e /ue n% ser-
)estrui)a p%r la %bservacin siguiente.
P%r tant%, 1sta es la pie)ra angular )e la '%)erna 9il%s%0$a )e la
Naturale.a. Signi0ica /ue n% ha /ue en%rgullecerse )e haber alcan.a)% la
!lti'a ver)a). De hech%, la 0rase P!lti'a ver)a)Q se trans0%r'a en una
expresin carente )e signi0ica)%, a /ue n% existe p%r ah%ra ninguna 0%r'a /ue
per'ita reali.ar su0icientes %bservaci%nes c%'% para alcan.ar la ver)a) cierta,
, par tant%, P!lti'aQ. J%s 0ils%0%s grieg%s n% hab$an rec%n%ci)% tal li'itacin.
A)e'-s, a0ir'aban /ue n% exist$a )i0iculta) alguna en aplicar exacta'ente el
'is'% '1t%)% )e ra.%na'ient% a la cuestin& PMKu1 es la LusticiaNQ, /ue a la
pregunta& PMKu1 es la 'ateriaNQ P%r su parte, la Ciencia '%)erna establece una
clara )istincin entre a'b%s tip%s )e interr%gantes. El '1t%)% in)uctiv% n%
pue)e hacer generali.aci%nes acerca )e l% /ue n% pue)e %bservar, , )a)% /ue la
naturale.a )el al'a hu'ana, p%r eLe'pl%, n% es %bservable t%)av$a p%r ning!n
'1t%)% )irect%, el asunt% /ue)a 0uera )e la es0era )el '1t%)% in)uctiv%.
Ja vict%ria )e la Ciencia '%)erna n% 0ue c%'pleta hasta /ue estableci
un principi% '-s esencial, % sea, el interca'bi% )e in0%r'acin libre
c%%pera)%r entre t%)%s l%s cient$0ic%s. A pesar )e /ue esta necesi)a) n%s parece
ah%ra evi)ente, n% l% era tant% para l%s 0ils%0%s )e la AntigYe)a) para l%s )e
l%s tie'p%s 'e)ievales. J%s pitagric%s )e la =recia cl-sica 0%r'aban una
s%cie)a) secreta, /ue guar)aba cel%sa'ente para s$ sus )escubri'ient%s
'ate'-tic%s. J%s al/ui'istas )e la E)a) +e)ia hac$an )elibera)a'ente
%scur%s sus escrit%s para 'antener sus lla'a)%s Phalla.g%sQ en el interi%r )e un
c$rcul% l% '-s pe/ueH% re)uci)% p%sible. En el sigl% X,I, el 'ate'-tic%
italian% Nic%l% #artaglia, /uien )escubri un '1t%)% para res%lver ecuaci%nes
)e tercer gra)%, n% c%nsi)er inc%nveniente tratar )e 'antener su secret%.
Cuan)% =er%ni'% Car)an%, un L%ven 'ate'-tic%, )escubri el secret% )e
#artaglia l% public c%'% pr%pi%, #artaglia, natural'ente, sintise ultraLa)%,
per%, aparte la traicin )e Car)an% al recla'ar el 1xit% para 1l 'is'%, en
reali)a) '%strse c%rrect% al 'ani0estar /ue un )escubri'ient% )e este tip%
ten$a /ue ser publica)%.
;% n% se c%nsi)era c%'% tal ning!n )escubri'ient% cient$0ic% si se
'antiene en secret%. El /u$'ic% ingl1s R%bert B%le, un sigl% )espu1s )e
#artaglia Car)a)%, subra la i'p%rtancia )e publicar c%n el '-xi'% )etalle
t%)as las %bservaci%nes cient$0icas. A)e'-s, una %bservacin % un
)escubri'ient% nuev% n% tiene real'ente vali)e., aun/ue se haa publica)%,
hasta /ue p%r l% 'en%s %tr% investiga)%r haa repeti)% Pc%n0ir'a)%Q la
%bservacin. ;% la Ciencia n% es el pr%)uct% )e l%s in)ivi)u%s aisla)%s, sin%
)e la Pc%'uni)a) cient$0icaQ.
"n% )e l%s pri'er%s grup%s R, sin )u)a, el '-s 0a'%s%R en
representar tal c%'uni)a) cient$0ica 0ue la PR%al S%ciet %0 J%n)%n 0%r
I'pr%ving Natural In%Tle)geQ @Real S%cie)a) )e J%n)res para el Desarr%ll%
)el C%n%ci'ient% NaturalC, c%n%ci)a en t%)% el 'un)%, si'ple'ente, p%r
PR%al S%cietQ. Naci, hacia 5D>G, a partir )e reuni%nes in0%r'ales )e un
grup% )e caballer%s interesa)%s en l%s nuev%s '1t%)%s cient$0ic%s intr%)uci)%s
p%r =alile%. En 5DDA, la PS%cietQ 0ue rec%n%ci)a 0%r'al'ente p%r el re
Carl%s II )e Inglaterra.
J%s 'ie'br%s )e la PR%al S%cietQ se reun$an para )iscutir
abierta'ente sus halla.g%s )escubri'ient%s, escrib$an art$cul%s R'-s en
ingl1s /ue en lat$nR pr%segu$an ani'%sa'ente sus experi'ent%s. Sin
e'barg%, se 'antuvier%n a la )e0ensiva hasta bien supera)% el sigl% X,II. Ja
actitu) )e 'uch%s )e sus c%nte'p%r-ne%s eru)it%s p%)r$a ser representa)a c%n
un )ibuL%, en ciert% '%)% )e 0actura '%)erna, /ue '%strase las subli'es
0iguras )e Pit-g%ras, Eucli)es Aristteles 'iran)% altiva'ente hacia abaL%, a
un%s niH%s Lugan)% a las canicas cu% t$tul% 0uera& PJa 2o/al Societ/#Q
Esta 'entali)a) ca'bi gracias a la %bra )e Isaac NeTt%n, el cual 0ue
n%'bra)% 'ie'br% )e la PS%cietQ. A partir )e las %bservaci%nes
c%nclusi%nes )e =alile%, )el astrn%'% )an1s #ch% Brahe )el astrn%'%
ale'-n *%hannes Iepler R/uien hab$a )escrit% la naturale.a el$ptica )e las
rbitas )e l%s planetasR, NeTt%n lleg, p%r in)uccin, a sus tres lees si'ples
)el '%vi'ient% a su 'a%r generali.acin 0un)a'ental& le )e la gravitacin
universal. El 'un)% eru)it% /ue) tan i'presi%na)% p%r este )escubri'ient%,
/ue NeTt%n 0ue i)%latra)%, casi )ei0ica)%, a en vi)a. Este nuev% 'aLestu%s%
"nivers%, c%nstrui)% s%bre la base )e unas p%cas si'ples presunci%nes, hac$a.
aparecer ah%ra a l%s 0ils%0%s grieg%s c%'% 'uchach%s Lugan)% c%n canicas. Ja
rev%lucin /ue iniciara =alile% a principi%s )el sigl% X,II, 0ue c%'pleta)a,
espectacular'ente, p%r NeTt%n, a 0inales )el 'is'% sigl%.
Ser$a agra)able p%)er a0ir'ar /ue la Ciencia el h%'bre han vivi)%
0eli.'ente Lunt%s )es)e ent%nces. Per% la ver)a) es /ue las )i0iculta)es /ue
%p%n$an a a'b%s estaban sl% en sus c%'ien.%s. +ientras la Ciencia 0ue
)e)uctiva, la 9il%s%0$a natural pu)% 0%r'ar parte )e la cultura general )e t%)%
h%'bre e)uca)%. Per% la Ciencia in)uctiva representaba una lab%r in'ensa, )e
%bservacin, estu)i% an-lisis, )eL )e ser un Lueg% para a0ici%na)%s. As$, la
c%'pleLi)a) )e la Ciencia se intensi0ic c%n las )1ca)as. Durante el sigl%
p%steri%r a NeTt%n, era p%sible t%)av$a, para un h%'bre )e gran)es )%tes,
)%'inar t%)%s l%s ca'p%s )el c%n%ci'ient% cient$0ic%. Per% est% result alg%
entera'ente i'practicable a partir )e 5FAA. A 'e)i)a /ue avan. el tie'p%,
ca)a ve. 0ue '-s necesari% para el cient$0ic% li'itarse a una parte )el saber, si
)eseaba pr%0un)i.ar intensa'ente en 1l. Se i'pus% la especiali.acin en la
Ciencia, )ebi)% a su pr%pi% e inex%rable creci'ient%, , c%n ca)a generacin )e
cient$0ic%s, esta especiali.acin 0ue crecien)% e intensi0ic-n)%se ca)a ve. '-s.
Jas c%'unicaci%nes )e l%s cient$0ic%s re0erentes a su trabaL% in)ivi)ual
nunca han si)% tan c%pi%sas ni tan inc%'prensibles para l%s pr%0an%s. Se ha
estableci)% un l1xic% )e enten)i'ient% v-li)% sl% para l%s especialistas. Est%
ha supuest% un grave %bst-cul% para la pr%pia Ciencia, para l%s a)elant%s
b-sic%s en el c%n%ci'ient% cient$0ic%, /ue, a 'enu)%, s%n pr%)uct% )e la 'utua
0ertili.acin )e l%s c%n%ci'ient%s )e las )i0erentes especiali)a)es. <, l% cual es
'-s la'entable a!n, la Ciencia ha per)i)% pr%gresiva'ente c%ntact% c%n l%s
pr%0an%s. En tales circunstancias, l%s cient$0ic%s han llega)% a ser c%nte'pla)%s
casi c%'% 'ag%s te'i)%s, en lugar )e a)'ira)%s. < la i'presin )e /ue la
Ciencia es alg% '-gic% e inc%'prensible, alcan.able sl% p%r un%s cuant%s
elegi)%s, s%spech%sa'ente )istint%s )e la especie hu'ana c%rriente, ha lleva)%
a 'uch%s Lvenes a apartarse )el ca'in% cient$0ic%.
+-s a!n, )urante la )1ca)a 56DAE567A se hi.% perceptible entre l%s
Lvenes, inclui)%s l%s )e 0%r'acin universitaria, una intensa reaccin,
abierta'ente h%stil, c%ntra la Ciencia. Nuestra s%cie)a) in)ustriali.a)a se 0un)a
en l%s )escubri'ient%s cient$0ic%s )e l%s )%s !lti'%s sigl%s, esta 'is'a
s%cie)a) )escubre /ue la est-n perturban)% ciertas repercusi%nes in)eseables )e
su pr%pi% 1xit%.
Jas t1cnicas '1)icas, ca)a ve. '-s per0ectas, c%'p%rtan un excesiv%
incre'ent% )e la p%blacinO las in)ustrias /u$'icas l%s '%t%res )e
c%'bustin interna est-n envenenan)% nuestra at's0era nuestras agua, la
creciente )e'an)a )e 'aterias pri'as energ$a e'p%brece )estrue la
c%rte.a terrestre. Si el c%n%ci'ient% crea pr%ble'as, es evi)ente /ue n%
p%)re'%s res%lverl%s 'e)iante la ign%rancia, l% cual n% acaban )e c%'pren)er
/uienes %ptan p%r la c'%)a s%lucin )e achacar t%)% a la PCienciaQ l%s
Pcient$0ic%sQ.
Sin e'barg%, la ciencia '%)erna n% )ebe ser necesaria'ente un
'isteri% tan cerra)% para l%s n% cient$0ic%s. P%)r$a hacerse 'uch% para salvar el
abis'% si l%s cient$0ic%s aceptaran la resp%nsabili)a) )e la c%'unicacinQ R
explican)% l% reali.a)% en sus pr%pi%s ca'p%s )e trabaL%, )e una 0%r'a tan
si'ple extensa c%'% 0uera p%sible si, p%r su parte, l%s n% cient$0ic%s
aceptaran la resp%nsabili)a) )e prestar atencin. Para apreciar
satis0act%ria'ente l%s l%gr%s en un )eter'ina)% ca'p% )e la Ciencia n% es
precis% tener un c%n%ci'ient% t%tal )e la 'is'a. A 0in )e cuentas, n% se ha )e
ser capa. )e escribir una gran %bra literaria para p%)er apreciar a Sha3espeare.
Escuchar c%n placer una sin0%n$a )e Beeth%ven n% re/uiere, p%r parte )el
%ente, la capaci)a) )e c%'p%ner una pie.a e/uivalente. P%r el 'is'% '%tiv%,
se pue)e inclus% sentir placer en l%s halla.g%s )e la Ciencia, aun/ue n% se haa
teni)% ninguna inclinacin a su'ergirse en el trabaL% cient$0ic% crea)%r.
Per% Rp%)r$a'%s preguntarn%sR, M/u1 se pue)e hacer en este
senti)%N Ja pri'era respuesta es la )e /ue un% n% pue)e real'ente sentirse a
gust% en el 'un)% '%)ern%, a 'en%s /ue tenga alguna n%cin inteligente )e l%
/ue trata )e c%nseguir la Ciencia. Per%, a)e'-s, la iniciacin en el 'aravill%s%
'un)% )e la Ciencia causa gran placer est1tic%, inspira a la Luventu), satis0ace
el )ese% )e c%n%cer per'ite apreciar las 'agn$0icas p%tenciali)a)es l%gr%s
)e la 'ente hu'ana.
Sl% tenien)% est% presente, e'pren)$ la re)accin )e este libr%.
II+ EL UNIVERSO
TAMAO DEL UNIVERSO
N% existe ninguna in)icacin en el ciel% /ue per'ita a un %bserva)%r
casual )escubrir su particular leLan$a. J%s niH%s n% tienen gran)es )i0iculta)es
para aceptar la 0antas$a )e /ue Pla vaca salt p%r enci'a )e la lunaQ, % )e /ue
Psalt tan alt%, /ue t%c el ciel%Q. J%s antigu%s grieg%s, en su esta)i% '$tic%, n%
c%nsi)eraban ri)$cul% a)'itir /ue el ciel% )escansaba s%bre l%s h%'br%s )e
Atlas. Seg!n est%, Atlas ten)r$a /ue haber si)% astr%n'ica'ente alt%, aun/ue
%tr% 'it% sugiere l% c%ntrari%. Atlas hab$a si)% recluta)% p%r ;1rcules para /ue
le au)ara a reali.ar el un)1ci'% )e sus )%ce 0a'%s%s trabaL%s& ir en busca de
las 'an.anas )e %r% @MnaranLasNC al *ar)$n )e las ;esp1ri)es @MPel leLan% %esteQ
ZEspaHa[NC. +ientras Atlas reali.aba la parte )e su trabaL%, 'archan)% en busca
)e las 'an.anas. ;1rcules ascen)i a la cu'bre )e una '%ntaHa s%stuv% el
ciel%. A!n sup%nien)% /ue ;1rcules 0uese un ser )e n%tables )i'ensi%nes, n%
era, sin e'barg%, un gigante. De est% se )e)uce /ue l%s antigu%s grieg%s
a)'it$an c%n t%)a naturali)a) la i)ea )e /ue el ciel% )istaba sl% algun%s
'etr%s )e la ci'a )e las '%ntaHas.
Para e'pe.ar, n% p%)e'%s ver c%'% alg% ilgica la sup%sicin, en
a/uell%s tie'p%s, )e /ue el ciel% era un t%l)% r$gi)% en el /ue l%s brillantes
cuerp%s celestes estaban engar.a)%s c%'% )ia'antes. @As$, la Biblia se re0iere
al ciel% c%'% al P0ir'a'ent%Q, v%. /ue tiene la 'is'a ra$. latina /ue P0ir'eQ.C
<a hacia el sigl% ,I a. )e *.C., l%s astrn%'%s grieg%s se percatar%n )e /ue
)eb$an )e existir vari%s t%l)%s, pues, 'ientras las estrellas P0iLasQ se '%v$an
alre)e)%r )e la #ierra c%'% si 0%r'aran un s%l% cuerp%, sin '%)i0icar
aparente'ente sus p%sici%nes relativas, est% n% %curr$a c%n el S%l, la Juna l%s
cinc% brillantes %bLet%s si'ilares a las estrellas @+ercuri%, ,enus, +arte, *!piter
Saturn%C, ca)a un% )e l%s cuales )escrib$a una rbita )istinta. Est%s siete
cuerp%s 0uer%n )en%'ina)%s planetas @v%. t%'a)a )e una palabra griega /ue
signi0ica PerranteQC, parec$a evi)ente /ue n% p%)$an estar uni)%s a la bve)a
estrella)a.
J%s grieg%s supusier%n /ue ca)a planeta estaba situa)% en una bve)a
invisible pr%pia, /ue )ichas bve)as se hallaban )ispuestas c%nc1ntrica'ente,
/ue la '-s cercana pertenec$a al planeta /ue se '%v$a '-s r-pi)a'ente. El
'%vi'ient% '-s r-pi)% era el )e la Juna, /ue rec%rr$a el 0ir'a'ent% en B6 )$as
'e)i% apr%xi'a)a'ente. +-s all- se enc%ntraban, %r)ena)a'ente alinea)%s
@seg!n sup%n$an l%s grieg%sC, +ercuri%, ,enus, el S%l, +arte, *!piter Saturn%.
B
Ja pri'era 'e)icin cient$0ica )e una )istancia cs'ica 0ue reali.a)a,
hacia el aH% B>A a. )e *.C., p%r Eraststenes )e Cirene R)irect%r )e la
Bibli%teca )e AleLan)r$a, p%r a/uel ent%nces la institucin cient$0ica '-s
avan.a)a )el 'un)%R, /uien apreci el hech% )e /ue el B5 )e Luni%, cuan)% el
S%l, al 'e)i%)$a, se hallaba exacta'ente en su cenit en la ciu)a) )e Siena
@Egipt%C, n% l% estaba ta'bi1n a la 'is'a h%ra, en AleLan)r$a, un%s 7GA 3' al
n%rte )e Siena. Eraststenes c%nclu /ue la explicacin )eb$a )e resi)ir en /ue
la super0icie )e la #ierra, al ser re)%n)a, estaba sie'pre '-s leL%s )el S%l en
un%s punt%s /ue en %tr%s. #%'an)% p%r base la l%ngitu) )e la s%'bra )e
AleLan)r$a, el 'e)i%)$a en el s%lstici%, la a avan.a)a =e%'etr$a pu)%
2
Eraststenes midi el tama,o de la -ierra a .artir de su
curvatura. *l medioda del 2' de /unio, el sol se 0alla
e%actamente en su cenit en iena, 1ue se encuentra en el
-r.ico de C2ncer. Pero, en el mismo instante, los ra3os solares
caen so4re *le/andra, algo m2s al #orte, 5ormando un 2ngulo
de 6,78 con la vertical 3, .or lo tanto, determina la e%.ansin
de som4ra. Eraststenes e5ectu sus c2lculos al conocer la
distancia entre las dos ciudades 3 la longitud de la som4ra en
*le/andra.
resp%n)er a la pregunta relativa a la 'agnitu) en /ue la super0icie )e la #ierra
se curvaba en el traect% )e l%s 7GA 3' entre Siena AleLan)r$a. A partir )e
este val%r pu)% calcularse la circun0erencia el )i-'etr% )e la #ierra,
sup%nien)% /ue 1sta ten$a una 0%r'a es01rica, hech% /ue l%s astrn%'%s grieg%s
)e ent%nces aceptaban sin vacilacin.
Eraststenes hi.% l%s c%rresp%n)ientes c-lcul%s @en uni)a)es griegasC
, p%r l% /ue p%)e'%s Lu.gar, sus ci0ras 0uer%n, apr%xi'a)a'ente, )e 5B.AAA
3' para el )i-'etr% un%s >A.AAA para la circun0erencia )e la #ierra. As$, pues,
aun/ue /ui.- p%r casuali)a), el c-lcul% 0ue bastante c%rrect%. P%r )esgracia, n%
prevaleci este val%r para el ta'aH% )e la #ierra. Apr%xi'a)a'ente 5AA aH%s a.
)e *.C., %tr% astrn%'% grieg%, P%si)%ni% )e Apa'ea, repiti la experiencia )e
Eraststenes, llegan)% a la 'u )istinta c%nclusin )e /ue la #ierra ten$a una
circun0erencia apr%xi'a)a )e B6.AAA 3'.
Este val%r '-s pe/ueH% 0ue el /ue acept Pt%l%'e% , p%r tant%, el /ue
se c%nsi)er v-li)% )urante l%s tie'p%s 'e)ievales. C%ln acept ta'bi1n esta
ci0ra , as$, cre /ue un viaLe )e 8.AAA 'illas hacia Occi)ente l% c%n)ucir$a al
Asia. Si hubiera c%n%ci)% el ta'aH% real )e la #ierra, tal ve. n% se habr$a
aventura)%. 9inal'ente, en 5GB5E5GB8, la 0l%ta )e +agallanes R%, 'eL%r
)ich%, el !nic% barc% /ue /ue)aba )e ellaR circunnaveg p%r pri'era ve. la
#ierra, l% cual per'iti restablecer el val%r c%rrect%, calcula)% p%r Eraststenes.
Bas-n)%se en el )i-'etr% )e la #ierra, ;iparc% )e Nicea,
apr%xi'a)a'ente 5GA aH%s a. )e *.C., calcul la )istancia #ierraEJuna. "tili.
un '1t%)% sugeri)% un sigl% antes p%r Aristarc% )e Sa'%s, el '-s %sa)% )e l%s
astrn%'%s grieg%s, l%s cuales hab$an supuest% a /ue l%s eclipses lunares eran
)ebi)%s a /ue la #ierra se interp%n$a entre el S%l la Juna. Aristarc% )escubri
/ue la curva )e la s%'bra )e la #ierra al cru.ar p%r )elante )e la Juna in)icaba
l%s ta'aH%s relativ%s )e la #ierra la Juna. A partir )e est%, l%s '1t%)%s
ge%'1tric%s %0rec$an una 0%r'a para calcular la )istancia a /ue se hallaba la
Juna, en 0uncin )el )i-'etr% )e la #ierra. ;iparc%, repitien)% este trabaL%,
calcul /ue la )istancia )e la Juna a la #ierra era 8A veces el )i-'etr% )e 1sta.
#%'an)% la ci0ra )e Eraststenes, % sea, 5B.AAA 3', para el )i-'etr% )e la
#ierra, est% signi0ica /ue la Juna )eb$a )e hallarse a un%s 8F>.AAA 3' )e la
#ierra. C%'% ve'%s, este c-lcul% es ta'bi1n bastante c%rrect%.
Per% hallar la )istancia /ue n%s separa )e la Juna 0ue t%)% cuant% pu)%
c%nseguir la Astr%n%'$a griega para res%lver el pr%ble'a )e las )i'ensi%nes
)el "nivers%, p%r l% 'en%s c%rrecta'ente. Aristarc% reali. ta'bi1n un her%ic%
intent% p%r )eter'inar la )istancia #ierraES%l. El '1t%)% ge%'1tric% /ue us
era abs%luta'ente c%rrect% en te%r$a, per% i'plicaba la 'e)i)a )e )i0erencias
tan pe/ueHas en l%s -ngul%s /ue, sin el us% )e l%s instru'ent%s '%)ern%s,
result ine0ica. para pr%p%rci%nar un val%r aceptable. Seg!n esta 'e)icin, el
S%l se hallaba unas BA veces '-s aleLa)% )e n%s%tr%s /ue la Juna @cuan)%, en
reali)a), l% est- unas >AA veces '-sC. En l% t%cante al ta'aH% )el S%l, Aristarc%
)e)uL% Raun/ue sus ci0ras 0uer%n ta'bi1n errneasR /ue )ich% ta'aH% )eb$a
)e ser, p%r l% 'en%s, unas 7 veces 'a%r /ue el )e la #ierra, seHalan)% a
c%ntinuacin /ue era ilgic% sup%ner /ue el S%l, )e tan gran)es )i'ensi%nes,
girase en t%'% a nuestra pe/ueHa #ierra, p%r l% cual )eci)i, al 0in, /ue nuestr%
planeta giraba en t%'% al S%l.
P%r )esgracia, na)ie acept sus i)eas. P%steri%res astrn%'%s,
e'pe.an)% p%r ;iparc% acaban)% p%r Clau)i% Pt%l%'e%, e'itier%n t%)a clase
)e hiptesis acerca )e l%s '%vi'ient%s celestes, bas-n)%se sie'pre en la
n%cin )e una #ierra in'vil en el centr% )el "nivers%, c%n la Juna a 8F>.AAA
3' )e )istancia %tr%s cuerp%s situa)%s '-s all- )e 1sta, a una )istancia
in)eter'ina)a. Este es/ue'a se 'antuv% hasta 5G>8, aH% en /ue Nic%l-s
C%p1rnic% public su libr%, el cual v%lvi a )ar vigencia al punt% )e vista )e
Aristarc% )estr%n para sie'pre a la #ierra )e su p%sicin c%'% centr% )e
"nivers%.
El si'ple hech% )e /ue el S%l estuviera situa)% en el centr% )el
Siste'a S%lar n% au)aba, p%r s$ s%l%, a )eter'inar la )istancia a /ue se
hallaban l%s planetas. C%p1rnic% a)%pt el val%r grieg% aplica)% a la )istancia
#ierraEJuna. per% n% ten$a la 'en%r i)ea acerca )e la )istancia /ue n%s separa
)el S%l. En 5DGA, el astrn%'% belga =%)e0r% \en)elin, repitien)% las
%bservaci%nes )e Aristarc% c%n instru'ent%s '-s exact%s, lleg a la c%nclusin
)e /ue el S%l n% se enc%ntraba a una )istancia BA veces superi%r a la )e la Juna
@l% cual e/uival)r$a a un%s F 'ill%nes )e 3il'etr%sC, sin% B>A veces '-s
aleLa)% @est% es, un%s 67 'ill%nes )e 3il'etr%sC. Este val%r era a!n )e'asia)%
pe/ueH%, aun/ue a 0in )e cuentas, se apr%xi'aba '-s al c%rrect% /ue el
anteri%r.
Entretant%, en 5DA6) el astrn%'% ale'-n *%hannes Iepler abr$a el
ca'in% hacia las )eter'inaci%nes exactas )e las )istancias c%n su
)escubri'ient% )e /ue las rbitas )e l%s planetas eran el$pticas, n% circulares.
P%r ve. pri'era era p%sible calcular c%n precisin rbitas planetarias , a)e'-s,
tra.ar un 'apa, a escala, )el Siste'a S%lar. Es )ecir, p%)$an representarse las
)istancias relativas las 0%r'as )e las rbitas )e t%)%s l%s cuerp%s c%n%ci)%s en
el Siste'a. Est% signi0icaba /ue si p%)$a )eter'inarse la )istancia, en
3il'etr%s, entre )%s cuerp%s cuales/uiera )el Siste'a, ta'bi1n p%)r$an serl%
las %tras )istancias. P%r tant%, la )istancia al S%l n% precisaba ser calcula)a )e
0%r'a )irecta, c%'% hab$an intenta)% hacerl% Aristarc% \en)elin. Se p%)$a
c%nseguir 'e)iante la )eter'inacin )e la )istancia )e un cuerp% '-s prxi'%,
c%'% +arte % ,enus, 0uera )el siste'a #ierraEJuna.
"n '1t%)% /ue per'ite calcular las )istancias cs'icas i'plica el us%
)el paralaLe. Es 0-cil ilustrar l% /ue signi0ica este t1r'in%. +antenga'%s un
)e)% a un%s F c' )e nuestr%s %L%s, %bserv1'%sl% pri'er% c%n el %L%
i./uier)% lueg% c%n el )erech%. C%n el i./uier)% l% vere'%s en una p%sicin,
c%n el )erech%, en %tra. El )e)% se habr- )espla.a)% )e su p%sicin respect%
al 0%n)% al %L% c%n /ue se 'ire, p%r/ue habre'%s '%)i0ica)% nuestr% punt%
)e vista. < si se repite este pr%ce)i'ient% c%l%can)% el )e)% alg% '-s leL%s,
)iga'%s c%n el bra.% exten)i)%. el )e)% v%lver- a )espla.arse s%bre el 0%n)%,
aun/ue ah%ra n% tant%. As$, la 'agnitu) )el )espla.a'ient% pue)e aplicarse en
ca)a cas% para )eter'inar la )istancia )e)%E%L%.
P%r supuest% /ue para un %bLet% c%l%ca)% a 5G ', el )espla.a'ient% en
la p%sicin, seg!n se %bserve c%n un %L% u %tr%, e'pe.ar- a a ser )e'asia)%
pe/ueH% c%'% para p%)erl% 'e)irO ent%nces necesita'%s una Pl$nea )e
re0erenciaQ '-s a'plia /ue la )istancia existente entre a'b%s %L%s. Per% t%)%
cuant% he'%s )e hacer para a'pliar el ca'bi% en el punt% )e vista es 'irar el
%bLet% )es)e un lugar )eter'ina)%, lueg% '%ver 1ste un%s D ' hacia la )erecha
v%lver a 'irar el %bLet%. Ent%nces el paralaLe ser- l% su0iciente'ente gran)e
c%'% para p%)erse 'e)ir 0-cil'ente )eter'inar la )istancia. J%s
agri'ens%res recurren precisa'ente a este '1t%)% para )eter'inar la )istancia
a trav1s )e una c%rriente )e agua % )e un barranc%.
El 'is'% '1t%)% pue)e utili.arse para 'e)ir la )istancia #ierraEJuna,
a/u$ las estrellas )ese'peHan el papel )e 0%n)%. ,ista )es)e un %bservat%ri%
en Cali0%rnia, p%r eLe'pl%, la Juna se hallar- en una )eter'ina)a p%sicin
respect% a las estrellas. Per% si la ve'%s en el 'is'% '%'ent% )es)e un
%bservat%ri% en Inglaterra, %cupar- una p%sicin ligera'ente )istinta. Este
ca'bi% en la p%sicin, as$ c%'% la )istancia c%n%ci)a entre l%s )%s
%bservat%ri%s Runa l$nea recta a trav1s )e la #ierraR per'ite calcular l%s
3il'etr%s /ue n%s separan )e la Juna. P%r supuest% /ue p%)e'%s au'entar la
l$nea base hacien)% %bservaci%nes en punt%s t%tal'ente %puest%s )e la #ierraO
en este cas%, la l%ngitu) )e la l$nea base es )e un%s 5B.AAA 3'. El -ngul%
resultante )e paralaLe, )ivi)i)% p%r B, se )en%'ina PparalaLe eg%c1ntric%Q.
El )espla.a'ient% en la p%sicin )e un cuerp% celeste se 'i)e en
gra)%s % subuni)a)es )e gra)%, 'inut%s % segun)%s. "n gra)% es la 5:8DA parte
)el circul% celesteO ca)a gra)% se )ivi)e en DA 'inut%s )e arc%, ca)a 'inut%,
en DA segun)%s )e arc%. P%r tant%, un 'inut% )e arc% es 5:@8DA x DAC % 5:B5.DAA
)e la circun0erencia celeste, 'ientras /ue un segun)% )e arc% es 5:@B5.DAA x DAC
% 5:5.B6D.AAA )e la 'is'a circun0erencia.
C%n au)a )e la #rig%n%'etr$a, Clau)i% Pt%l%'e% 0ue capa. )e 'e)ir
la )istancia /ue separa a la #ierra )e la Juna a partir )e su paralaLe, su
resulta)% c%ncuer)a c%n el val%r %bteni)% previa'ente p%r ;iparc%. De)uL%
/ue el paralaLe ge%c1ntric% )e la Juna es )e G7 'inut%s )e arc%
@apr%xi'a)a'ente, 5 gra)%CO el )espla.a'ient% es casi igual al espes%r )e una
'%ne)a )e 5A c1nti'%s vista a la )istancia )e 5,G '. Wste es 0-cil )e 'e)ir,
inclus% a si'ple vista. Per% cuan)% 'e)$a el paralaLe )el S%l % )e un planeta,
l%s -ngul%s i'plica)%s eran )e'asia)% pe/ueH%s. En tales circunstancias sl%
p%)$a llegarse a la c%nclusin )e /ue l%s %tr%s cuerp%s celestes se hallaban
situa)%s 'uch% '-s leL%s /ue la Juna. Per% na)ie p%)$a )ecir cu-nt%.
P%r s$ s%la, la #rig%n%'etr$a n% p%)$a )ar la respuesta, pese al gran
i'puls% /ue le hab$an )a)% l%s -rabes )urante la E)a) +e)ia l%s 'ate'-tic%s
eur%pe%s )urante el sigl% X,I. Per% la 'e)icin )e -ngul%s )e paralaLe
pe/ueH%s 0ue p%sible gracias a la invencin )el telesc%pi% R/ue =alile% 0ue el
pri'er% en c%nstruir /ue apunt hacia el ciel% en 5DA6, )espu1s )e haber
teni)% n%ticias )e la existencia )e un tub% a'pli0ica)%r /ue hab$a si)%
c%nstrui)% un%s 'eses antes p%r un h%lan)1s 0abricante )e lentes.
En 5D78, el '1t%)% )el paralaLe )eL )e aplicarse exclusiva'ente a la
Juna, cuan)% el astrn%'% 0ranc1s, )e %rigen italian%, *eanED%'ini/ue Cassini,
%btuv% el paralaLe )e +arte. En el 'is'% '%'ent% en /ue )eter'inaba la
p%sicin )e este planeta respect% a las estrellas, el astrn%'% 0ranc1s *ean
Richer, en la =uinea 0rancesa, hac$a i)1ntica %bservacin. C%'binan)% a'bas
in0%r'aci%nes, Cassini )eter'in el paralaLe calcul la escala )el Siste'a
S%lar. As$ %btuv% un val%r )e 58D 'ill%nes )e 3il'etr%s para la )istancia )el
S%l a la #ierra, val%r /ue, c%'% ve'%s, era, en n!'er%s re)%n)%s, un 7 ]
'en%r /ue el actual'ente a)'iti)%.
Des)e ent%nces se han 'e)i)%, c%n creciente exactitu), )ivers%s
paralaLes en el Siste'a S%lar. En 5685 se elab%r un vast% pr%ect%
internaci%nal cu% %bLet% era el )e %btener el paralaLe )e un pe/ueH% planet%i)e
lla'a)% Er%s, /ue en a/uel tie'p% estaba '-s prxi'% a la #ierra /ue cual/uier
%tr% cuerp% celeste, salv% la Juna. En a/uella %casin, Er%s '%straba un gran
paralaLe, /ue pu)% ser 'e)i)% c%n n%table precisin, , c%n ell%, la escala )el
Siste'a S%lar se )eter'in c%n 'a%r exactitu) )e l% /ue l% hab$a si)% hasta
ent%nces.
=racias a est%s c-lcul%s, c%n au)a )e '1t%)%s '-s exact%s a!n /ue
l%s )el paralaLe, h% sabe'%s la )istancia /ue ha )el S%l a la #ierra, la cual es
)e 5GA.AAA.AAA )e 3il'etr%s, )istancia /ue var$a '-s % 'en%s, tenien)% en
cuenta /ue la rbita )e la #ierra es el$ptica.
Esta )istancia 'e)ia se )en%'ina Puni)a) astr%n'icaQ @".A.C, /ue se
aplica ta'bi1n a %tras )istancias )entr% )el Siste'a S%lar. P%r eLe'pl%, Saturn%
parece hallarse, p%r t1r'in% 'e)i%, a un%s 5.>B7 'ill%nes )e 3il'etr%s )el s%l,
D,5G ".A. A 'e)i)a /ue se )escubrier%n l%s planetas '-s leLan%s R"ran%,
Neptun% PlutnR, au'entar%n sucesiva'ente l%s l$'ites )el Siste'a S%lar.
El )i-'etr% extre'% )e la rbita )e Plutn es )e 55.7>G 'ill%nes )e 3il'etr%s.
% 5BA ".A. se c%n%cen algun%s c%'etas /ue se aleLan a 'a%res )istancias
a!n )el S%l.
;acia 5F8A se sab$a a /ue el Siste'a S%lar se exten)$a 'iles )e
'ill%nes )e 3il'etr%s en el espaci%, aun/ue, p%r supuest%, 1ste n% era el
ta'aH% t%tal )el "nivers%. Kue)aban a!n las estrellas.
J%s astrn%'%s c%nsi)eraban c%'% un hech% ciert% /ue las estrellas se
hallaban )ise'ina)as p%r el espaci%, /ue algunas estaban '-s prxi'as /ue
%tras, l% cual )e)uc$an )el si'ple hech% )e /ue algunas )e ellas eran '-s
brillantes /ue %tras. Est% signi0icar$a /ue las estrellas '-s cercanas '%strar$an
ciert% paralaLe al ser c%'para)as c%n las '-s re'%tas. Sin e'barg%, n% pu)%
%btenerse tal paralaLe. A!n cuan)% l%s astrn%'%s utili.ar%n c%'% l$nea )e
re0erencia el )i-'etr% c%'plet% )e la rbita terrestre alre)e)%r )el S%l @B66
'ill%nes )e 3il'etr%sC, %bservan)% las estrellas )es)e l%s extre'%s %puest%s
)e )icha rbita a interval%s )e 'e)i% aH%, n% pu)ier%n enc%ntrar paralaLe
algun%. C%'% es natural, est% signi0icaba /ue a!n las estrellas '-s prxi'as se
hallaban a en%r'es )istancias. Cuan)% se 0ue )escubrien)% /ue l%s telesc%pi%s,
pese a su pr%gresiva per0eccin, n% l%graban '%strar ning!n paralaLe estelar, la
)istancia esti'a)a )e las estrellas tuv% /ue au'entarse ca)a ve. '-s. El hech%
)e /ue 0ueran bien visibles, a!n a las in'ensas )istancias a las /ue )eb$an )e
hallarse, in)icaba, %bvia'ente, /ue )eb$an )e ser en%r'es es0eras )e lla'as,
si'ilares a nuestr% S%l.
Per% l%s telesc%pi%s %tr%s instru'ent%s siguier%n per0ecci%n-n)%se.
En 5F8A, el astrn%'% ale'-n 9rie)rich \ilhel' Bessel e'ple un aparat%
reciente'ente inventa)%, al /ue se )i% el n%'bre )e Pheli'etr%Q @P'e)i)%r
)el S%lQC p%r haber si)% i)ea)% para 'e)ir c%n gran precisin el )i-'etr% )el
S%l. P%r supuest% /ue p%)$a utili.arse ta'bi1n para 'e)ir %tras )istancias en el
0ir'a'ent%, Bessel l% e'ple para calcular la )istancia entre )%s estrellas.
An%tan)% ca)a 'es l%s ca'bi%s pr%)uci)%s en esta )istancia, l%gr 0inal'ente
'e)ir el paralaLe )e una estrella. Eligi una pe/ueHa )e la c%nstelacin )el
Cisne, lla'a)a D5 )el Cisne, la esc%gi p%r/ue '%straba, c%n l%s aH%s, un
)espla.a'ient% inusita)a'ente gran)e en su p%sicin, c%'para)a c%n el 0%n)%
)e las %tras estrellas, l% cual p%)$a signi0icar sl% /ue se hallaba '-s cerca /ue
las %tras. @Este '%vi'ient% c%nstante Raun/ue 'u lent%R a trav1s )el
0ir'a'ent%, lla'a)% P'%vi'ient% pr%pi%Q, n% )ebe c%n0un)irse c%n el
)espla.a'ient%, hacIa )elante atr-s, respect% al 0%n)%, /ue in)ica el paralaLe.C
Bessel estableci las sucesivas p%sici%nes )e la D5 )el Cisne c%ntra las estrellas
vecinas P0iLasQ @segura'ente, 'uch% '-s )istantesC pr%sigui sus
%bservaci%nes )urante '-s )e un aH%. En 5F8F in0%r' /ue la D5 )el Cisne
ten$a un paralaLe )e A,85 segun)%s )e arc% R^el espes%r )e una '%ne)a )e B
reales vista a una )istancia )e 5D 3'_R. Este paralaLe, %bserva)% c%n el
)i-'etr% )e la rbita )e la #ierra c%'% l$nea )e base, signi0icaba /ue la D5 )el
Cisne se hallaba aleLa)a )e nuestr% planeta 5A8 bill%nes )e 3'
@5A8.AAA.AAA.AAA.AAAC. Es )ecir, 6.AAA veces la anchura )e nuestr% Siste'a
S%lar. As$, c%'para)% c%n la )istancia /ue n%s separa inclus% )e las estrellas
'-s prxi'as, nuestr% Siste'a S%lar se e'pe/ueHece hasta re)ucirse a un
punt% insigni0icante en el espaci%.
Debi)% a /ue las )istancias en bill%nes )e 3il'etr%s s%n ina)ecua)as
para trabaLar c%n ellas, l%s astrn%'%s re)uLer%n las ci0ras, expresan)% las
)istancias en t1r'in%s )e la vel%ci)a) )e la lu. @8AA.AAA 3':segC. En un aH%, la
lu. rec%rre '-s )e 6 bill%nes )e 3il'etr%s. P%r tant% esta )istancia se
)en%'ina PaH% lu.Q. Expresa)a en esta uni)a), la D5 )el Cisne se hallar$a,
apr%xi'a)a'ente, a 55 aH%s lu. )e )istancia.
D%s 'eses )espu1s )el 1xit% )e Bessel R^'argen triste'ente c%rt%
para per)er el h%n%r )e haber si)% el pri'er%_R, el astrn%'% brit-nic%
#h%'as ;en)ers%n in0%r' s%bre la )istancia /ue n%s separa )e la estrella Al0a
)e Centaur%. Esta estrella, situa)a en l%s ciel%s )el Sur n% visible )es)e l%s
Esta)%s "ni)%s ni )es)e Eur%pa, es la tercera )el 0ir'a'ent% p%r su brill%. Se
pus% )e 'ani0iest% /ue la Al0a )e Centaur% tenia un paralaLe )e A,7G segun)%s
)e arc%, % sea, '-s )e )%s veces el )e la D5 )el Cisne. P%r tant%, Al0a )e
Centaur% se hallaba 'uch% '-s cerca )e n%s%tr%s. En reali)a), )ista sl% >,8
aH%s lu. )el Siste'a S%lar es nuestr% vecin% estelar '-s prxi'%.
Actual'ente n% es una estrella si'ple, sin% un c%nLunt% )e tres.
8
En 5F>A, el astrn%'% rus%, )e %rigen ale'-n, 9rie)rich \ilhel' v%n
Struve c%'unic haber %bteni)% el paralaLe )e ,ega, la cuarta estrella '-s
brillante )el 0ir'a'ent%. Su )eter'inacin 0ue, en parte, errnea, l% cual es
t%tal'ente c%'prensible )a)% /ue el paralaLe )e ,ega es 'u pe/ueH% se
hallaba 'uch% '-s leL%s @B7 aH%s lu.C.
;acia 56AA se hab$a )eter'ina)% a la )istancia )e unas 7A estrellas
p%r el '1t%)% )el paralaLe @, hacia 56GA, )e unas D.AAAC. "n%s 5AA aH%s lu. es,
apr%xi'a)a'ente, el li'ite )e la )istancia /ue pue)e 'e)irse c%n exactitu),
inclus% c%n l%s 'eL%res instru'ent%s. <, sin e'barg%, '-s all- existen a!n
inc%ntables estrellas, a )istancias incre$ble'ente 'a%res.
A si'ple vista p%)e'%s )istinguir unas D.AAA estrellas. Ja invencin
)el telesc%pi% pus% clara'ente )e 'ani0iest% /ue tal canti)a) era sl% una
visin 0rag'entaria )el "nivers%. Cuan)% =alile%, en 5DA6) en0%c su
telesc%pi% hacia l%s ciel%s, n% sl% )escubri nuevas estrellas antes invisibles,
sin% /ue, al %bservar la ,$a J-ctea, recibi una pr%0un)a i'presin. A si'ple
vista, la ,$a J-ctea es, sencilla'ente, una ban)a nebul%sa )e lu.. El telesc%pi%
)e =alile% revel /ue esta ban)a nebul%sa estaba 0%r'a)a p%r 'ir$a)as )e
estrellas, tan nu'er%sas c%'% l%s gran%s )e p%lv% en el talc%.
9
Parala/e de una estrella, medido a .artir de .untos o.uestos
en la r4ita de la -ierra alrededor del ol.
El pri'er h%'bre /ue intent sacar alguna c%nclusin lgica )e este
)escubri'ient% 0ue el astrn%'% ingl1s, )e %rigen ale'-n \illia' ;erschel. En
57FG, ;erschel sugiri /ue las estrellas se hallaban )ispuestas )e 0%r'a
lenticular en el 0ir'a'ent%. Si c%nte'pla'%s la ,$a J-ctea, ve'%s un en%r'e
n!'er% )e estrellasO per% cuan)% 'ira'%s el ciel% en -ngul%s rect%s a esta
rue)a, )ivisa'%s relativa'ente 'en%r n!'er% )e ellas. ;erschel )e)uL% )e ell%
/ue l%s cuerp%s celestes 0%r'aban un siste'a achata)%, c%n el eLe l%ngitu)inal
en )ireccin a la ,$a J-ctea. ;% sabe'%s /ue, )entr% )e ciert%s li'ites, esta
i)ea es c%rrecta, lla'a'%s a nuestr% siste'a estelar =alaxia, %tr% t1r'in%
utili.a)% para )esignar la ,$a J-ctea 3gala-ia) en grieg%, signi0ica PlecheQC.
;erschel intent val%rar el ta'aH% )e la =alaxia. E'pe. p%r sup%ner
/ue t%)as las estrellas ten$an, apr%xi'a)a'ente, el 'is'% brill% intr$nsec%, p%r
l% cual p%)r$a )e)ucirse la )istancia relativa )e ca)a una a partir )e su brill%.
@De acuer)% c%n una le bien c%n%ci)a, la intensi)a) )el brill% )is'inue c%n
el cua)ra)% )e la )istancia, )e tal '%)% /ue si la estrella A tiene la n%vena parte
)el brill% )e la estrella B) )ebe hallarse tres veces '-s leL%s /ue la B#4
El recuent% )e 'uestras )e estrellas en )i0erentes punt%s )e la ,$a
J-ctea per'iti a ;erschel esti'ar /ue )eb$an )e existir un%s 5AA 'ill%nes )e
estrellas en t%)a la =alaxia. < p%r l%s val%res )e su brill% )eci)i /ue el
)i-'etr% )e la =alaxia era )e unas FGA veces la )istancia a la brillante estrella
Siri%, 'ientras /ue su espes%r c%rresp%n)$a a 5GG veces a/uella )istancia.
;% sabe'%s /ue la )istancia /ue n%s separa )e Siri% es )e F,F aH%s
lu., )e tal '%)% /ue, seg!n l%s c-lcul%s )e ;erschel, la =alaxia ten)r$a un%s
7.GAA aH%s lu. )e )i-'etr% 5.8AA aH%s lu. )e espes%r. Est% result ser
)e'asia)% c%nserva)%r. Sin e'barg%, al igual /ue la 'e)i)a superc%nserva)%ra
)e Aristarc% )e la )istancia /ue n%s separa )el S%l, supus% un pas% )a)% en la
)ireccin c%rrecta. @A)e'-s, ;erschel utili. sus esta)$sticas para )e'%strar
/ue el S%l se '%v$a a una vel%ci)a) )e 56 3':seg hacia la c%nstelacin )e
;1rcules. Despu1s )e t%)%, el S%l se '%v$a, per% n% c%'% hab$an supuest% l%s
grieg%s.C
A partir )e 56AD, el astrn%'% h%lan)1s *ac%b% C%rneli% Iapten
e0ectu %tr% estu)i% )e la ,$a J-ctea. #en$a a su )isp%sicin 0%t%gra0$as
c%n%c$a la ver)a)era )istancia )e las estrellas '-s prxi'as, )e '%)% /ue
p%)$a hacer un c-lcul% '-s exact% /ue ;erschel. Iapten )eci)i /ue las
)i'ensi%nes )e la =alaxia eran )e B.AAA aH%s lu. p%r D.AAA. As$, el '%)el% )e
Iapten )e la =alaxia era > veces '-s anch% G veces '-s )ens% /ue el )e
;erschel. Sin e'barg%, a!n resultaba )e'asia)% c%nserva)%r.
En resu'en, hacia 56AA la situacin respect% a las )istancias estelares
era la 'is'a /ue, respect% a las planetarias, en 57AA. En este !lti'% aH% se
sab$a a la )istancia /ue n%s separa )e la Juna, per% sl% p%)$an s%specharse
las )istancias hasta l%s planetas '-s leLan%s. En 56AA se c%n%c$a la )istancia )e
las estrellas '-s prxi'as, per% sl% p%)$a c%nLeturarse la /ue exist$a hasta las
estrellas '-s re'%tas.
El siguiente pas% i'p%rtante hacia )elante 0ue el )escubri'ient% )e un
nuev% patrn )e 'e)i)a Rciertas estrellas variables cu% brill% %scilabaR.
Esta parte )e la ;ist%ria e'pie.a c%n una estrella, 'u brillante, lla'a)a Delta
)e Ce0e%, en la c%nstelacin )e Ce0e%. "n )eteni)% estu)i% revel /ue el brill%
)e )icha estrella variaba en 0%r'a c$clica& se iniciaba c%n una 0ase )e 'en%r
brill%, el cual se )uplicaba r-pi)a'ente, para atenuarse lueg% )e nuev%
lenta'ente, hasta llegar a su punt% 'en%r. Est% %curr$a una %tra ve. c%n gran
regulari)a). J%s astrn%'%s )escubrier%n lueg% %tra serie )e estrellas en las
/ue se %bservaba el 'is'% brill% c$clic%, p%r l% cual, en h%n%r )e la Delta )e
Ce0e%, 0uer%n bauti.a)as c%n el n%'bre )e Pce0ei)as variablesQ %, si'ple'ente,
Pce0ei)asQ.
J%s per$%)%s )e las ce0ei)as R% sea, l%s interval%s )e tie'p%
transcurri)%s entre l%s '%'ent%s )e 'en%r brill%R %scilan entre 'en%s )e un
)$a un%s )%s 'eses c%'% '-xi'%. Jas '-s cercanas a nuestr% S%l parecen
tener un per$%)% )e una se'ana apr%xi'a)a'ente. El per$%)% )e la Delta )e
Ce0e% es )e G,8 )$as, 'ientras /ue el )e la ce0ei)a '-s prxi'a @na)a 'en%s
/ue la Estrella P%larC es )e > )$as. Sin e'barg%, la Estrella P%lar var$a sl% 'u
ligera'ente en su lu'in%si)a)O n% l% hace c%n la su0iciente intensi)a) c%'%
para /ue pue)a apreciarse a si'ple vista.
Ja i'p%rtancia )e las ce0ei)as para l%s astrn%'%s ra)ica en su brill%,
punt% 1ste /ue re/uiere cierta )igresin.
Des)e ;iparc%, el 'a%r % 'en%r brill% )e las estrellas se lla'a
P'agnitu)Q. Cuant% '-s brillante es un astr%, 'en%r es su 'agnitu). Se )ice
/ue las BA estrellas '-s brillantes s%n )e Ppri'era 'agnitu)Q. Otras 'en%s
brillantes s%n )e Psegun)a 'agnitu)Q. Siguen lueg% las )e tercera, cuarta
/uinta 'agnitu), hasta llegar a las )e 'en%r brill%, /ue apenas s%n visibles,
/ue se lla'an )e Psexta 'agnitu)Q.
En tie'p%s '%)ern%s Ren 5FGD, para ser exact%sR, la n%cin )e
;iparc% 0ue cuanti0ica)a p%r el astrn%'% ingl1s N%r'an R%bert P%gs%n, el
cual )e'%str /ue la estrella 'e)ia )e pri'era 'agnitu) era, apr%xi'a)a'ente,
unas 5AA veces '-s brillante /ue la estrella 'e)ia )e sexta 'agnitu). Si se
c%nsi)era este interval% )e G 'agnitu)es c%'% un c%e0iciente )e la cent1si'a
parte )e brill%, el c%e0iciente para una 'agnitu) ser$a )e B,G5B. "na estrella )e
'agnitu) > es )e B,G5B veces '-s brillante /ue una )e 'agnitu) G, B,G5B x
B,G5B, % sea, apr%xi'a)a'ente D,8 veces '-s brillante /ue una estrella )e sexta
'agnitu).
Entre las estrellas, la D5 )el Cisne tiene escas% brill%, su 'agnitu) es
)e G,A @l%s '1t%)%s astr%n'ic%s '%)ern%s per'iten 0iLar las 'agnitu)es hasta
la )1ci'a e inclus% hasta la cent1si'a en algun%s cas%sC. Capella es una estrella
brillante, )e 'agnitu) A,6O Alta )e Centaur%, '-s brillante, tiene una 'agnitu)
)e A,5. J%s brill%s t%)av$a 'a%res se lla'an )e 'agnitu) A, e inclus% se
recurre a l%s n!'er%s negativ%s para representar brill%s extre'%s. P%r eLe'pl%,
Siri%, la estrella '-s brillante )el ciel%, tiene una 'agnitu) )e E5,D. Ja )el
planeta ,enus es )e EDO la )e la Juna llena, )e E5BO la )el S%l, )e EBD.
Wstas s%n las P'agnitu)es aparentesQ )e las estrellas, tal c%'% las
ve'%s Rn% sus lu'in%si)a)es abs%lutas, in)epen)ientes )e la )istanciaR.
Per% si c%n%ce'%s la )istancia )e una estrella su 'agnitu) aparente, p%)e'%s
calcular su ver)a)era lu'in%si)a). J%s astrn%'%s basar%n la escala )e las
P'agnitu)es abs%lutasQ en el brill% a una )istancia tip%, /ue ha si)% estableci)%
en 5A PparsecsQ, % 8B,D aH%s lu.. @El PparsecQ es la )istancia a la /ue una
estrella '%strar$a un paralaLe )e 'en%s )e 5 segun)% )e arc%O c%rresp%n)e a
alg% '-s )e BF bill%nes )e 3il'etr%s, % 8,BD aH%s lu..C
Aun/ue el brill% )e Capella es 'en%r /ue el )e la Al0a )e Centaur%
Siri%, en reali)a) es un e'is%r 'uch% '-s p%)er%s% )e lu. /ue cual/uiera )e
ellas. Si'ple'ente %curre /ue est- situa)a 'uch% '-s leL%s. Si t%)as ellas
estuvieran a la )istancia tip%, Capella ser$a la '-s brillante )e las tres. En
e0ect%, 1sta tiene una 'agnitu) abs%luta )e `A,5O Siri%, )e 5,8, Al0a )e
Centaur%, )e >,F. Nuestr% S%l es tan brillante c%'% la Al0a )e Centaur%, c%n
una 'agnitu) abs%luta )e >,FD. Es una estrella c%rriente )e ta'aH% 'e)ian%.
Per% v%lva'%s a las ce0ei)as. En 565B, +iss ;enrietta Jeavitt,
astrn%'% )el Observat%ri% )e ;arvar), estu)i la '-s pe/ueHa )e las Nubes
)e +agallanes R)%s in'ens%s siste'as estelares )el he'is0eri% Sur, lla'a)as
as$ en h%n%r )e 9ernan)% )e +agallanes, /ue 0ue el pri'er% en %bservarlas
)urante su viaLe alre)e)%r )el 'un)%R. Entre las estrellas )e la Nube )e
+agallanes +en%r, +iss Jeavitt )etect un t%tal )e BG ce0ei)as. Registr el
per$%)% )e variacin )e ca)a una , c%n gran s%rpresa, c%'pr%b /ue cuant%
'a%r era el per$%)%, '-s brillante era la estrella.
Est% n% se %bservaba en las ce0ei)as variables '-s prxi'as a
n%s%tr%s. MP%r /u1 %curr$a en la Nube )e +agallanes +en%rN En nuestras
cercan$as c%n%ce'%s sl% las 'agnitu)es aparentes )e las ce0ei)as, per% n%
sabe'%s las )istancias a /ue se hallan ni su brill% abs%lut%, , p%r tant%, n%
)isp%ne'%s )e una escala para relaci%nar el per$%)% )e una estrella c%n su
brill%. Per% en la Nube )e +agallanes +en%r %curre c%'% si t%)as las estrellas
estuvieran apr%xi'a)a'ente a la 'is'a )istancia )e n%s%tr%s, )ebi)% a /ue la
pr%pia nebul%sa se halla 'u )istante. Est% pue)e c%'pararse c%n el cas% )e
una pers%na /ue, en Nueva <%r3, intentara calcular su )istancia respect% a ca)a
una )e las pers%nas /ue se hallan en Chicag%O llegar$a a la c%nclusin )e /ue
t%)%s l%s habitantes )e Chicag% se hallan, apr%xi'a)a'ente, a la 'is'a
)istancia )e 1l, pues M/u1 i'p%rtancia pue)e tener una )i0erencia )e un%s
cuant%s 3il'etr%s en una )istancia t%tal )e 'illaresN De 'anera se'eLante,
una estrella %bserva)a en el extre'% '-s leLan% )e la nebul%sa, n% se halla
signi0icativa'ente '-s leL%s )e n%s%tr%s /ue %tra vista en el extre'% '-s
prxi'%.
P%)r$a'%s t%'ar la 'agnitu) aparente )e t%)as las estrellas )e la Nube
)e +agallanes +en%r /ue se hallan apr%xi'a)a'ente a la 'is'a )istancia )e
n%s%tr%s, c%'% una 'e)i)a )e su 'agnitu) abs%luta c%'parativa. As$, +iss
Jeavitt pu)% c%nsi)erar ver)a)era la relacin /ue hab$a aprecia)%, % sea, /ue el
per$%)% )e las ce0ei)as variables au'entaba pr%gresiva'ente al hacerl% su
'agnitu) abs%luta. De esta 'anera l%gr establecer una Pcurva )e per$%)%E
lu'in%si)a)Q, gr-0ica /ue '%straba el per$%)% /ue )eb$a tener una ce0ei)a )e
cual/uier 'agnitu) abs%luta , a la inversa, /u1 'agnitu) abs%luta )eb$a tener
una ce0ei)a )e un per$%)% )a)%.
Si las ce0ei)as se c%'p%rtaban en cual/uier lugar )el "nivers% c%'%
l% hac$an en la Nube )e +agallanes +en%r @sup%sicin ra.%nableC, l%s
astrn%'%s p%)r$an )isp%ner )e una escala relativa para 'e)ir las )istancias,
sie'pre /ue las ce0ei)as pu)ieran ser )etecta)as c%n l%s telesc%pi%s '-s
p%tentes. Si se )escubr$an )%s ce0ei)as /ue tuvieran i)1ntic%s per$%)%s, p%)r$a
sup%nerse /ue a'bas ten$an la 'is'a 'agnitu) abs%luta. Si la ce0ei)a A se
'%straba > veces '-s brillante /ue la B) est% signi0icar$a /ue esta !lti'a se
hallaba )%s veces '-s leL%s )e n%s%tr%s. De este '%)% p%)r$an seHalarse, s%bre
un 'apa a escala, las )istancias relativas )e t%)as las ce0ei)as %bservables.
Ah%ra bien, si pu)iera )eter'inarse la )istancia real )e una tan sl% )e las
ce0ei)as, p%)r$an calcularse las )istancias )e t%)as las restantes.
P%r )esgracia, inclus% la ce0ei)a '-s prxi'a, la Estrella P%lar, )ista
)e n%s%tr%s cient%s )e aH%s lu., es )ecir, se encuentra a una )istancia
)e'asia)% gran)e c%'% para ser 'e)i)a p%r paralaLe. Per% l%s astrn%'%s han
utili.a)% ta'bi1n '1t%)%s 'en%s )irect%s. "n )at% )e bastante utili)a) era el
'%vi'ient% pr%pi%& p%r t1r'in% 'e)i%, cuant% '-s leL%s )e n%s%tr%s est- una
estrella, tant% 'en%r es su '%vi'ient% pr%pi%. @Recu1r)ese /ue Bessel in)ic
/ue la D5 )el Cisne se hallaba relativa'ente cercana, )ebi)% a su c%nsi)erable
'%vi'ient% pr%pi%.C Se recurri a una serie )e '1t%)%s para )eter'inar l%s
'%vi'ient%s pr%pi%s )e grup%s )e estrellas se aplicar%n '1t%)%s esta)$stic%s.
El pr%ce)i'ient% era c%'plica)%, per% l%s resulta)%s pr%p%rci%nar%n las
)istancias apr%xi'a)as )e )ivers%s grup%s )e estrellas /ue c%nten$an ce0ei)as.
A partir )e las )istancias 'agnitu)es aparentes )e estas ce0ei)as, se
)eter'inar%n sus 'agnitu)es abs%lutas, 1stas pu)ier%n c%'pararse c%n l%s
per$%)%s.
En 5658, el astrn%'% )an1s ELnar ;ert.sprung c%'pr%b /ue una
ce0ei)a )e 'agnitu) abs%luta EB.8 ten$a un peri%)% )e D.D )$as. A partir )e este
)at%, utili.an)% la curva )e lu'in%si)a)Eper$%)% )e +iss Jeavitt, pu)%
)eter'inarse la 'agnitu) abs%luta )e cual/uier ce0ei)a. @Inci)ental'ente se
pus% )e 'ani0iest% /ue las ce0ei)as s%l$an ser estrellas gran)es, brillantes,
'uch% '-s lu'in%sas /ue nuestr% S%l, Jas variaci%nes en su brill%
pr%bable'ente eran el resulta)% )e su titile%. En e0ect%, las estrellas parec$an
expansi%narse c%ntraerse )e una 'anera incesante, c%'% si estuvieran
inspiran)% espiran)% p%)er%sa'ente. C
P%c%s aH%s '-s tar)e, el astrn%'% a'erican% ;arl%T Shaple repiti
el trabaL% lleg a la c%nclusin )e /ue una ce0ei)a )e 'agnitu) abs%luta EB.8
ten$a un per$%)% )e G.6D )$as. J%s val%res c%nc%r)aban l% su0iciente c%'% para
per'itir /ue l%s astrn%'%s siguieran a)elante. <a ten$an su patrn )e 'e)i)a.
En 565F, Shaple e'pe. a %bservar las ce0ei)as )e nuestra =alaxia,
al %bLet% )e )eter'inar c%n su nuev% '1t%)% el ta'aH% )e 1sta. C%ncentr su
atencin en las ce0ei)as )escubiertas en l%s grup%s )e estrellas lla'a)%s
Pc!'ul%s gl%bularesQ, agrega)%s es01ric%s, 'u )ens%s, )e )ecenas )e 'iles a
)ecenas )e 'ill%nes )e estrellas, c%n )i-'etr%s )el %r)en )e l%s 5AA aH%s lu..
Est%s agrega)%s Rcua naturale.a )escubri p%r ve. pri'era ;erschel
un sigl% antesR presentaban un 'e)i% a'biente astr%n'ic% )istint% p%r
c%'plet% )el /ue exist$a en nuestra vecin)a) en el espaci%. En el centr% )e l%s
c!'ul%s '-s gran)es, las estrellas se hallaban apreta)a'ente )ispuestas, c%n
una )ensi)a) )e GAA:5A parsecs, a )i0erencia )e la )ensi)a) %bserva)a en
nuestra vecin)a), /ue es )e 5:5A parsecs. En tales c%n)ici%nes, la lu. )e las
estrellas representa una intensi)a) lu'in%sa 'uch% 'a%r /ue la lu. )e la Juna
s%bre la #ierra, , as$, un planeta situa)% en el centr% )e un c!'ul% )e este tip%
n% c%n%cer$a la n%che.
;a apr%xi'a)a'ente un centenar )e c!'ul%s gl%bulares c%n%ci)%s
en nuestra galaxia, tal ve. haa %tr%s tant%s /ue a!n n% han si)% )etecta)%s.
Shaple calcul la )istancia a /ue se hallaban )e n%s%tr%s l%s )ivers%s c!'ul%s
gl%bulares, sus resulta)%s 0uer%n )e BA.AAA a BAA.AAA aH%s lu.. @El c!'ul%
'-s cercan%, al igual /ue la estrella '-s prxi'a, se halla en la c%nstelacin )e
Centaur%. Es %bservable a si'ple vista c%'% un %bLet% si'ilar a una estrella, el
O'ega )e Centaur%. El '-s )istante, el N=C B>56, se halla tan leL%s )e
n%s%tr%s /ue apenas pue)e c%nsi)erarse c%'% un 'ie'br% )e la =alaxia.C
Shaple %bserv /ue l%s c!'ul%s estaban )istribui)%s en el interi%r )e
una gran es0era, /ue el plan% )e la ,$a J-ctea c%rtaba p%r la 'ita)O r%)eaban
una p%rcin )el cuerp% principal )e la =alaxia, 0%r'an)% un hal%. Shaple lleg
a la sup%sicin natural )e /ue r%)eaban el centr% )e la =alaxia. Sus c-lcul%s
situar%n el punt% central )e este hal% )e agrega)%s gl%bulares en el sen% )e la
,$a J-ctea, hacia la c%nstelacin )e Sagitari%, a un%s GA.AAA aH%s lu. )e
n%s%tr%s. Est% signi0icaba /ue nuestr% Siste'a S%lar, en ve. )e hallarse en el
centr% )e la =alaxia, c%'% hab$an supuest% ;erschel Iapten, estaba situa)%
a c%nsi)erable )istancia )e 1ste, en un% )e sus '-rgenes.
El '%)el% )e Shaple i'aginaba la =alaxia c%'% una lente gigantesca
)e un%s 8AA.AAA aH%s lu. )e )i-'etr%. Esta ve. se hab$a val%ra)% en exces% su
ta'aH%, c%'% se )e'%str p%c% )espu1s c%n %tr% '1t%)% )e 'e)i)a.
Partien)% )el hech% )e /ue la =alaxia tiene una 0%r'a lenticular, l%s
astrn%'%s R)es)e \illia' ;erschel en a)elanteR supusier%n /ue giraba en
el espaci%. En 56BD, el astrn%'% h%lan)1s *an O%rt intent 'e)ir esta
r%tacin. <a /ue la =alaxia n% es un %bLet% sli)%, sin% /ue est- c%'puest% p%r
nu'er%sas estrellas in)ivi)uales, n% es )e esperar /ue gire c%'% l% har$a una
rue)a. P%r el c%ntrari%, las estrellas cercanas al centr% gravitat%ri% )el )isc%
girar-n en t%rn% a 1l c%n 'a%r rapi)e. /ue las /ue est1n '-s aleLa)as @al igual
/ue l%s planetas '-s prxi'%s al S%l )escriben unas rbitas '-s r-pi)asC. Est%
signi0icar$a /ue las estrellas situa)as hacia el centr% )e la =alaxia @es )ecir, en
)ireccin a Sagitari%C girar$an p%r )elante )e nuestr% S%l, 'ientras /ue las '-s
aleLa)as )el centr% @En )ireccin a la c%nstelacin )e =1'inisC se situar$an
)etr-s )e n%s%tr%s en su '%vi'ient% girat%ri%. < cuant% '-s aleLa)a estuviera
una estrella )e n%s%tr%s, 'a%r ser$a esta )i0erencia )e vel%ci)a).
Bas-n)%se en estas sup%sici%nes 0ue p%sible calcular la vel%ci)a) )e
r%tacin, alre)e)%r )el centr% gal-ctic%, a partir )e l%s '%vi'ient%s relativ%s )e
las estrellas. Se pus% )e 'ani0iest% /ue el S%l las estrellas prxi'as viaLan a
un%s BBG 3' p%r segun)% respect% al centr% )e la =alaxia llevan a cab% una
rev%lucin c%'pleta en t%rn% a )ich% centr% en un%s BAA 'ill%nes )e aH%s. @El
S%l )escribe una rbita casi circular, 'ientras /ue algunas estrellas, tales c%'%
Artur%, l% hacen '-s bien )e 0%r'a el$ptica. El hech% /ue las )iversas estrellas
n% )escriban rbitas per0ecta'ente paralelas, explica el )espla.a'ient% relativ%
)el S%l hacia la c%nstelacin )e ;1rcules.C
"na ve. %bteni)% un val%r para la vel%ci)a) )e r%tacin, l%s
astrn%'%s estuvier%n en c%n)ici%nes )e calcular la intensi)a) )el ca'p%
gravitat%ri% )el centr% )e la =alaxia, , p%r tant%, su 'asa. El centr% )e la
=alaxia @/ue encierra la 'a%r parte )e la 'asa )e 1staC result tener una 'asa
5AA 'il 'ill%nes )e veces 'a%r /ue nuestr% S%l. <a /ue 1ste es una estrella )e
'asa 'e)ia, nuestra =alaxia c%nten)r$a, p%r tant%, un%s 5AA a BAA 'il 'ill%nes
)e estrellas @% sea, '-s )e B.AAA veces el val%r calcula)% p%r ;erschelC.
#a'bi1n era p%sible, a partir )e la curvatura )e las rbitas )e las
estrellas en '%vi'ient% r%tat%ri%, situar la p%sicin )el centr% en t%rn% al cual
giran. De este '%)% se ha c%n0ir'a)% /ue el centr% )e la =alaxia est-
l%cali.a)% en )ireccin a Sagitari%, tal c%'% c%'pr%b Shaple, per% sl% a
B7.AAA aH%s lu. )e n%s%tr%s, el )i-'etr% t%tal )e la =alaxia resulta ser )e
5AA.AAA aH%s lu., en ve. )e l%s 8AA.AAA calcula)%s p%r )ich% astrn%'%. En
este nuev% '%)el%, /ue ah%ra se c%nsi)era c%'% c%rrect%, el espes%r )el )isc%
es )e un%s B.AAA aH%s lu. en el centr%, espes%r /ue se re)uce n%table'ente en
l%s '-rgenes& a nivel )e nuestr% S%l, /ue est- situa)% a l%s )%s terci%s )e la
)istancia hasta el 'argen extre'%, el espes%r )el )isc% aparece,
apr%xi'a)a'ente, c%'% )e 8.AAA aH%s lu.. Per% est% sl% pue)en ser ci0ras
apr%xi'a)as, )ebi)% a /ue la =alaxia n% tiene l$'ites clara'ente )e0ini)%s.
Si el S%l est- situa)% tan cerca )el b%r)e )e la =alaxia, Mp%r /u1 la ,$a
J-ctea n% n%s parece 'uch% '-s brillante en su parte central /ue en la
)ireccin %puesta, hacia l%s b%r)esN +iran)% hacia Sagitari%, es )ecir,
%bservan)% el cuerp% principal )e la =alaxia, c%nte'pla'%s un%s 5AA 'il
'ill%nes )e estrellas, en tant% /ue en el 'argen se encuentran sl% un%s cuant%s
'ill%nes )e ellas, a'plia'ente )istribui)as. Sin e'barg%, en cual/uiera )e
a'bas )irecci%nes, la ,$a J-ctea parece tener casi el 'is'% brill%. Ja respuesta
a esta c%ntra)iccin parece estar en el hech% )e /ue in'ensas nubes )e p%lv%
n%s %cultan gran parte )el centr% )e la =alaxia. Apr%xi'a)a'ente la 'ita) )e
la 'asa )e l%s '-rgenes pue)e estar c%'puesta p%r tales nubes )e p%lv% gas.
Kui.- n% vea'%s '-s )e la 5:5A.AAA parte, c%'% '-xi'%, )e la lu. )el centr%
)e la =alaxia.
Est% explica p%r /u1 ;erschel %tr%s, entre l%s pri'er%s astrn%'%s
/ue la estu)iar%n, caer%n en el err%r )e c%nsi)erar /ue nuestr% Siste'a S%lar
se hallaba en el centr% )e la =alaxia, parece explicar ta'bi1n p%r /u1 Shaple
s%breval%r inicial'ente su ta'aH%. Algun%s )e l%s agrega)%s /ue estu)i
estaban %scureci)%s p%r el p%lv% interpuest% entre ell%s el %bserva)%r, p%r l%
cual las ce0ei)as c%nteni)as en l%s agrega)%s aparec$an a'%rtigua)as , en
c%nsecuencia, )aban la sensacin )e hallarse '-s leL%s )e l% /ue estaban en
reali)a).
<a antes )e /ue se hubieran )eter'ina)% las )i'ensi%nes la 'asa )e
nuestra =alaxia, las ce0ei)as variables )e las Nubes )e +agallanes @en las
cuales +iss Jeavitt reali. el crucial )escubri'ient% )e la curva )e
lu'in%si)a)Eper$%)%C 0uer%n utili.a)as para )eter'inar la )istancia /ue n%s
separaba )e tales Nubes. Resultar%n hallarse a '-s )e 5AA.AAA aH%s lu. )e
n%s%tr%s. Jas ci0ras '%)ernas '-s exactas sit!an a la Nube )e +agallanes
+a%r a un%s 5GA.AAA aH%s lu. )e )istancia, la +en%r, a un%s 57A.AAA aH%s
lu.. Ja Nube +a%r tiene un )i-'etr% n% superi%r a la 'ita) )el ta'aH% )e
nuestra =alaxia, 'ientras /ue el )e la +en%r es la /uinta parte )e )icha
=alaxia. A)e'-s, parecen tener una 'en%r )ensi)a) )e estrellas. Ja +a%r
tiene cinc% 'il 'ill%nes )e estrellas @sl% la 5:BA parte % 'en%s )e las
c%nteni)as en nuestra =alaxiaC, 'ientras /ue la +en%r tiene sl% 5,G 'iles )e
'ill%nes.
Wste era el esta)% )e nuestr%s c%n%ci'ient%s hacia l%s c%'ien.%s )e
56BA. El "nivers% c%n%ci)% ten$a un )i-'etr% in0eri%r a BAA.AAA aH%s lu.
c%nstaba )e nuestra =alaxia sus )%s vecin%s. Jueg% surgi la cuestin )e si
exist$a alg% '-s all-.
Resultaban s%spech%sas ciertas pe/ueHas 'anchas )e niebla lu'in%sa,
lla'a)as nebul%sas @)e la v%. griega para )esignar la PnubeQC, /ue )es)e hac$a
tie'p% hablan %bserva)% l%s astrn%'%s. ;acia el 5FAA, el astrn%'% 0ranc1s
Charles +essier hab$a catal%ga)% 5A8 )e ellas @'uchas se c%n%cen t%)av$a p%r
l%s n!'er%s /ue 1l les asign, prece)i)as p%r la letra P+Q, )e +essierC.
Estas 'anchas nebul%sas, Meran si'ple'ente nubes, c%'% in)icaba su
aparienciaN Algunas, tales c%'% la nebul%sa )e Orin @)escubierta en 5DGD p%r
el astrn%'% h%lan)1s Christian ;ugensC, parec$an en reali)a) ser sl% es%.
"na nube )e gas % p%lv%, )e 'asa igual a un%s GAA s%les )el ta'aH% )el
nuestr%, e ilu'ina)a p%r estrellas nebul%sas /ue se '%v$an en su interi%r. Otras
resultar%n ser c!'ul%s gl%bulares Ren%r'es agrega)%sR )e estrellas.
Per% segu$a habien)% 'anchas nebul%sas brillantes /ue parec$an n%
c%ntener ninguna estrella. En tal cas%, Mp%r /u1 eran lu'in%sasN En 5F>G, el
astrn%'% brit-nic% \illia' Pars%ns @tercer c%n)e )e R%sseC, utili.an)% un
telesc%pi% )e 7B pulga)as, a cua c%nstruccin )e)ic buena parte )e su vi)a,
c%'pr%b /ue algunas )e tales nebul%sas ten$an una estructura en espiral, p%r l%
/ue se )en%'inar%n Pnebul%sas espiralesQ. Sin e'barg%, est% n% au)aba a
explicar la 0uente )e su lu'in%si)a).
Ja '-s espectacular )e estas nebul%sas, lla'a)a +E85, % Nebul%sa )e
An)r'e)a @)ebi)% a /ue se encuentra en la c%nstelacin h%'ni'aC, la
estu)i p%r ve. pri'era, en 5D5B, el astrn%'% ale'-n Si'%n +arius. Es un
cuerp% lu'in%s% tenue, %vala)% alarga)%, /ue tiene apr%xi'a)a'ente la
'ita) )el ta'aH% )e la Juna llena. MEstar$a c%nstitui)a p%r estrellas tan
)istantes, /ue n% se pu)ieran llegar a i)enti0icar, ni si/uiera c%n l%s telesc%pi%s
'-s p%tentesN Si 0uera as$, la Nebul%sa )e An)r'e)a )eber$a )e hallarse a una
)istancia incre$ble , al 'is'% tie'p%, tener en%r'es )i'ensi%nes para ser
visible a tal )istancia. @<a en 57GG, el 0ils%0% ale'-n I''anuel Iant hab$a
especula)% s%bre la existencia )e tales acu'ulaci%nes )e estrellas leLanas, /ue
)en%'in Punivers%sEislasQ.C
En 56B>, el astrn%'% a'erican% E)Tin P%Tell ;ubble )irigi hacia
la Nebul%sa )e An)r'e)a el nuev% telesc%pi% )e 5AA pulga)as instala)% en el
+%nte \ils%n, Cali0%rnia. El nuev% p%)er%s% instru'ent% per'iti
c%'pr%bar /ue p%rci%nes )el b%r)e extern% )e la nebul%sa eran estrellas
in)ivi)uales. Est% revel )e0initiva'ente /ue la Nebul%sa )e An)r'e)a, % al
'en%s parte )e ella, se ase'eLaba a la ,$a J-ctea, /ue /ui.- pu)iera haber
alg% )e ciert% en la i)ea 3antiana )e l%s Punivers%sEislasQ.
Entre las estrellas situa)as en el b%r)e )e la Nebul%sa )e An)r'e)a
hab$a ce0ei)as variables. C%n est%s patr%nes )e 'e)i)a se )eter'in /ue la
Nebul%sa se hallaba, apr%xi'a)a'ente, a un 'illn )e aH%s lu. )e )istancia.
As$, pues, la Nebul%sa )e An)r'e)a se enc%ntraba leL%s, 'u leL%s )e nuestra
=alaxia. A partir )e su )istancia, su ta'aH% aparente revel /ue )eb$a )e ser un
gigantesc% c%ngl%'era)% )e estrellas, el cual rivali.aba casi c%n nuestra pr%pia
=alaxia.
Otras nebul%sas resultar%n ser ta'bi1n agrupaci%nes )e estrellas, '-s
)istantes a!n /ue la Nebul%sa )e An)r'e)a. Estas Pnebul%sas extragal-cticasQ
0uer%n rec%n%ci)as en su t%tali)a) c%'% galaxias, nuev%s univers%s /ue
re)ucen el nuestr% a un% )e l%s 'uch%s en el espaci%. De nuev% se hab$a
)ilata)% el "nivers%. Era '-s gran)e /ue nunca. Se trataba n% sl% )e cient%s
)e 'iles )e aH%s lu., sin%, /ui.-, )e centenares )e 'ill%nes.
;acia la )1ca)a inicia)a c%n el 568A, l%s astrn%'%s se vier%n
en0renta)%s c%n vari%s pr%ble'as, al parecer ins%lubles, relativ%s a estas
galaxias. P%r un la)%, partien)% )e las )istancias supuestas, t%)as las galaxias
parec$an ser 'uch% '-s pe/ueHas /ue la nuestra. As$, viv$a'%s en la galaxia
'a%r )el "nivers%. P%r %tr% la)%, las acu'ulaci%nes gl%bulares /ue r%)eaban
a la galaxia )e An)r'e)a parec$an ser sl% la 'ita) % un terci% 'en%s
lu'in%sas /ue las )e nuestra =alaxia. @An)r'e)a es, p%c% '-s % 'en%s, tan
rica c%'% nuestra =alaxia en agrega)%s gl%bulares, 1st%s se hallan )ispuest%s
es01rica'ente en t%rn% al centr% )e la 'is'a. Est% parece )e'%strar /ue era
ra.%nable la sup%sicin )e Shaple, seg!n la cual las acu'ulaci%nes )e nuestra
galaxia estaban c%l%ca)as )e la 'is'a 'anera. Algunas galaxias s%n
s%rpren)ente'ente ricas en acu'ulaci%nes gl%bulares. Ja +EF7, )e ,irg%,
p%see, al 'en%s, un 'illar.C
>
El hech% '-s inc%ngruente era /ue las )istancias )e las galaxias
parec$an i'plicar /ue el "nivers% ten$a una antigYe)a) )e sl% un%s B 'il
'ill%nes )e aH%s @p%r ra.%nes /ue vere'%s '-s a)elante, en este 'is'%
cap$tul%C. Est% era s%rpren)ente, a /ue l%s gel%g%s c%nsi)eraban /ue la #ierra
era a!n '-s vieLa, bas-n)%se en l% /ue se c%nsi)eraba c%'% una prueba
inc%ntr%vertible.
Ja p%sibili)a) )e una respuesta se per0il )urante la Segun)a =uerra
+un)ial, cuan)% el astrn%'% a'erican%, )e %rigen ale'-n, \alter Baa)e,
)escubri /ue era errne% el patrn c%n el /ue se 'e)$an las )istancias )e las
=alaxias.
En 56>B 0ue pr%vech%s% para Baa)e el hech% )e /ue se apagar%n las
luces )e J%s angeles )urante la guerra, l% cual hi.% '-s n$ti)% el ciel%
n%cturn% en el +%nte \ils%n per'iti un )eteni)% estu)i% )e la galaxia )e
An)r'e)a c%n el telesc%pi% ;%%3er )e 5AA pulga)as, @lla'a)% as$ en h%n%r )e
*%hn B. ;%%3er, /uien 0inanci su c%nstruccin.C Al 'eL%rar la visibili)a) pu)%
:
;n modelo de nuestra )ala%ia, visto de lado. En torno a la
.orcin central de la )ala%ia se encuentran conglomerados
glo4ulares. e indica la .osicin de nuestro ol con un signo <.
)istinguir algunas )e las estrellas en las regi%nes '-s internas )e la galaxia.
In'e)iata'ente apreci algunas )i0erencias lla'ativas entre estas estrellas las
/ue se hallaban en las capas externas )e la galaxia. Jas estrellas '-s lu'in%sas
)el interi%r eran r%Li.as, 'ientras /ue las )e las capas externas eran a.ula)as.
A)e'-s, l%s gigantes r%L%s )el interi%r n% eran tan brillantes c%'% l%s gigantes
a.ules )e las capas externasO est%s !lti'%s ten$an hasta 5AA.AAA veces la
lu'in%si)a) )e nuestr% S%l, 'ientras /ue l%s )el interi%r p%se$an sl% unas
5.AAA veces a/uella lu'in%si)a). 9inal'ente, las capas externas, )%n)e se
hallaban las estrellas a.ules brillantes, estaban carga)as )e p%lv%, 'ientras /ue
el interi%r Rc%n sus estrellas r%Las, alg% 'en%s brillantesR estaba libre )e
p%lv%.
Para Baa)e parec$an existir )%s clases )e estrellas, )e )i0erentes
estructura e hist%ria. Den%'in a las estrellas a.ula)as )e las capas externas
P%blacin I, a las r%Li.as )el interi%r, P%blacin II. Se pus% )e 'ani0iest% /ue
las estrellas )e la P%blacin I eran relativa'ente Lvenes, ten$an un eleva)%
c%nteni)% en 'etal segu$an rbitas casi circulares en t%rn% al centr% gal-ctic%,
en el plan% 'e)i% )e la galaxia. P%r el c%ntrari%, las estrellas )e la P%blacin II
eran relativa'ente antiguas, p%se$an un baL% c%nteni)% 'et-lic%, sus rbitas,
sensible'ente el$pticas, '%straban una n%table inclinacin al plan% 'e)i% )e la
galaxia. Des)e el )escubri'ient% )e Baa)e, a'bas P%blaci%nes han si)%
)ivi)i)as en subgrup%s '-s precis%s.
Cuan)%, )espu1s )e la guerra, se instal el nuev% telesc%pi% ;ale, )e
BAA pulga)as @as$ lla'a)% en h%n%r )el astrn%'% a'erican% =e%rge Eller
;ale, /uien supervis su c%nstruccinC, en el +%nte Pal%'ar, Baa)e pr%sigui
sus investigaci%nes. ;all ciertas irregulari)a)es en la )istribucin )e las )%s
P%blaci%nes, irregulari)a)es /ue )epen)$an )e la naturale.a )e las galaxias
i'plica)as. Jas galaxias )e la clase Pel$pticaQ Rsiste'as en 0%r'a )e elipse
estructura interna '-s bien uni0%r'eR estaban aparente'ente c%nstitui)as,
s%bre t%)%, p%r estrellas )e la P%blacin II, c%'% l%s agrega)%s gl%bulares en
cual/uier galaxia. P%r %tra parte, en las Pgalaxias espiralesQ, l%s bra.%s )e la
espiral estaban 0%r'a)%s p%r estrellas )e la P%blacin I, c%n una P%blacin II en
el 0%n)%.
Se esti'a /ue sl% un B ] )e las estrellas en el "nivers% s%n )el tip%
)e la P%blacin I. Nuestr% S%l las estrellas 0a'iliares en nuestra vecin)a)
pertenecen a esta clase. < a partir )e este hech%, p%)e'%s )e)ucir /ue la
nuestra es una galaxia espiral /ue n%s enc%ntra'%s en un% )e sus bra.%s.
@Est% explica p%r /u1 existen tantas nubes )e p%lv%, lu'in%sas %scuras en
nuestras pr%xi'i)a)es, a /ue l%s bra.%s espirales )e una galaxia se hallan
carga)%s )e p%lv%.C Jas 0%t%gra0$as 'uestran /ue la galaxia )e An)r'e)a, es
ta'bi1n )el tip% espiral.
Per% v%lva'%s )e nuev% al pr%ble'a )el patrn. Baa)e e'pe. a
c%'parar las estrellas ce0ei)as halla)as en las acu'ulaci%nes gl%bulares
@P%blacin IIC, c%n las %bserva)as en el bra.% )e la espiral en /ue n%s halla'%s
@P%blacin IC. Se pus% )e 'ani0iest% /ue las ce0ei)as )e las )%s P%blaci%nes
eran, en reali)a), )e )%s tip%s )istint%s, p%r l% /ue se re0er$a a la relacin
per$%)%Elu'in%si)a).
Jas ce0ei)as )e la P%blacin II '%straban la curva per$%)%E
lu'in%si)a) estableci)a p%r Jeavitt Shaple. C%n este patrn, Shaple hab$a
'e)i)% exacta'ente las )istancias a las acu'ulaci%nes gl%bulares el ta'aH%
)e nuestra =alaxia. Per% las ce0ei)as )e la P%blacin I segu$an un patrn )e
'e)i)a t%tal'ente )istint%. "na ce0ei)a )e la P%blacin I era )e > a G veces
'-s lu'in%sa /ue %tra )e la P%blacin II )el 'is'% per$%)%. Est% signi0icaba
/ue el e'ple% )e la escala )e Jeavitt )eter'inar$a un c-lcul% errne% en la
'agnitu) abs%luta )e una ce0ei)a )e la P%blacin I a partir )e su per$%)%. < si
la 'agnitu) abs%luta era errnea, el c-lcul% )e la )istancia l% ser$a ta'bi1n
necesaria'enteO la estrella se hallar$a, en reali)a), 'uch% '-s leL%s )e l% /ue
in)icaba su c-lcul%.
;ubble calcul la )istancia )e la galaxia )e An)r'e)a, a partir )e las
ce0ei)as @)e la P%blacin IC, en sus capas externas, las !nicas /ue pu)ier%n ser
)istingui)as en a/uel ent%nces. Per% lueg%, c%n el patrn revisa)%, result /ue
la =alaxia se hallaba, apr%xi'a)a'ente, a un%s B,G 'ill%nes )e aH%s lu., en ve.
)e 'en%s )e 5 'illn, /ue era el c-lcul% anteri%r. De la 'is'a 0%r'a se
c%'pr%b /ue %tras galaxias se hallaban ta'bi1n, )e 0%r'a pr%p%rci%nal, '-s
aleLa)as )e n%s%tr%s. @Sin e'barg%, la galaxia )e An)r'e)a sigue sien)% un
vecin% cercan% nuestr%. Se esti'a /ue la )istancia 'e)ia entre las galaxias es
)e un%s BA 'ill%nes )e aH%s lu..C
En resu'en, el ta'aH% )el "nivers% c%n%ci)% se hab$a )uplica)%
a'plia'ente. Est% res%lvi ensegui)a l%s pr%ble'as /ue se hab$an plantea)% en
l%s aH%s 8A. Nuestra =alaxia a n% era la '-s gran)e )e t%)asO p%r eLe'pl%, la
)e An)r'e)a era 'uch% 'a%r. #a'bi1n se p%n$a )e 'ani0iest% /ue las
acu'ulaci%nes gl%bulares )e la galaxia )e An)r'e)a eran tan lu'in%sas c%'%
las nuestrasO se ve$an 'en%s brillantes sl% p%r/ue se hab$a calcula)% )e 0%r'a
errnea su )istancia. 9inal'ente R p%r '%tiv%s /ue vere'%s '-s a)elanteR,
la nueva escala )e )istancias per'iti c%nsi)erar el "nivers% c%'% 'uch% '-s
antigu% Ral 'en%s, )e G 'il 'ill%nes )e aH%sR, l% cual %0reci la p%sibili)a)
)e llegar a un acuer)% c%n las val%raci%nes )e l%s gel%g%s s%bre la e)a) )e la
#ierra.
Per% la )uplicacin )e la )istancia a /ue se hallan las galaxias n% pus%
punt% 0inal al pr%ble'a )el ta'aH%. ,ea'%s ah%ra la p%sibili)a) )e /ue haa
siste'as a!n '-s gran)es, acu'ulaci%nes )e galaxias supergalaxias.
Actual'ente, l%s gran)es telesc%pi%s han revela)% /ue, en e0ect%, ha
acu'ulaci%nes )e galaxias. P%r eLe'pl%, en la c%nstelacin )e la Cabellera )e
Berenice existe una gran acu'ulacin elips%i)al )e galaxias, cu% )i-'etr% es
)e un%s F 'ill%nes )e aH%s lu.. Ja Pacu'ulacin )e la CabelleraQ encierra unas
55.AAA galaxias, separa)as p%r una )istancia 'e)ia )e sl% 8AA.AAA aH%s lu.
@0rente a la 'e)ia )e un%s 8 'ill%nes )e aH%s lu. /ue existe entre las galaxias
vecinas nuestrasC.
Nuestra =alaxia parece 0%r'ar parte )e una Pacu'ulacin l%calQ /ue
inclue las Nubes )e +agallanes, la galaxia )e An)r'e)a tres pe/ueHas
Pgalaxias sat1litesQ prxi'as a la 'is'a, '-s algunas %tras pe/ueHas galaxias,
c%n un t%tal )e apr%xi'a)a'ente 56 'ie'br%s. D%s )e ellas, lla'a)as P+a00ei
IQ P+a00ei IIQ @en h%n%r )e Pa%l% +a00ei, el astrn%'% italian% /ue in0%r'
s%bre las 'is'as p%r pri'era ve.C n% se )escubrier%n hasta 5675. Ja tar)an.a
)e tal )escubri'ient% se )ebi al hech% )e /ue sl% pue)en )etectarse a trav1s
)e las nubes )e p%lv% interpuestas entre las re0eri)as galaxias n%s%tr%s.
De las acu'ulaci%nes l%cales, sl% nuestra =alaxia, la )e An)r'e)a
las )%s )e +a00ei s%n gigantesO las %tras s%n enanas. "na )e ellas, la IC 5D58,
/ui.- c%ntenga sl% DA 'ill%nes )e estrellasO p%r tant%, ser$a apenas alg% '-s
/ue un agrega)% gl%bular. Entre las galaxias, l% 'is'% /ue entre las estrellas,
las enanas rebasan a'plia'ente en n!'er% a las gigantes.
Si las galaxias 0%r'an acu'ulaci%nes acu'ulaci%nes )e
acu'ulaci%nes, Msigni0ica est% /ue el "nivers% se expan)e sin l$'ites /ue el
espaci% es in0init%N MO existe /ui.-s un 0inal, tant% para el "nivers% c%'% para
el espaci%N Pues bien, l%s astrn%'%s pue)en )escubrir %bLet%s situa)%s a un%s
6 'il 'ill%nes )e aH%s lu., hasta ah%ra n% ha in)ici%s )e /ue exista un 0inal
)el "nivers%. #erica'ente pue)en esgri'irse argu'ent%s tant% para a)'itir
/ue el espaci% tiene un 0inal, c%'% para )ecir /ue n% l% tieneO tant% para a0ir'ar
/ue existe un c%'ien.% en el tie'p%, c%'% para %p%ner la hiptesis )e un n%
c%'ien.%. ;abien)%, pues, c%nsi)era)% el espaci%, per'$tasen%s ah%ra exp%ner
el tie'p%.
NACIMIENTO DEL UNIVERSO
J%s aut%res )e 'it%s inventar%n 'uchas peregrinas 0-bulas relativas
a la creacin )el "nivers% @t%'an)%, p%r l% general, c%'% centr%, la #ierra,
cali0ican)% ligera'ente l% )e'-s c%'% el Pciel%Q % el P0ir'a'ent%QC. Ja 1p%ca
)e la Creacin n% suele situarse en tie'p%s 'u re'%t%s @si bien he'%s )e
rec%r)ar /ue, para el h%'bre anteri%r a la Ilustracin, un per$%)% )e 5.AAA aH%s
era '-s i'presi%nante /ue un% )e 5.AAA 'ill%nes )e aH%s para el h%'bre )e
h%C.
P%r supuest% /ue la hist%ria )e la creacin c%n la /ue esta'%s '-s
0a'iliari.a)%s es la /ue n%s %0recen l%s pri'er%s cap$tul%s )el =1nesis,
pletric%s )e belle.a p%1tica )e gran)i%si)a) '%ral, tenien)% en cuenta su
%rigen.
En repeti)as %casi%nes se ha intenta)% )eter'inar la 0echa )e la
Creacin bas-n)%se en l%s )at%s )e la Biblia @l%s reina)%s )e l%s )ivers%s reesO
el tie'p% transcurri)% )es)e el Wx%)% hasta la c%nstruccin )el te'pl% )e
Sal%'nO la E)a) )e l%s Patriarcas, tant% ante)iluvian%s c%'% p%st)iluvian%sC.
Seg!n l%s Lu)$%s 'e)ievales eru)it%s, la Creacin se re'%ntar$a al 87DA a. )e
*.C., el calen)ari% Lu)$% cuenta a!n sus aH%s a partir )e esta 0echa. En el 5DGF
)e nuestra Era, el ar.%bisp% *a'es "ssher, )e la Iglesia Anglicana, calcul /ue
la 0echa )e la Creacin hab$a /ue situarla en el aH% >AA> a. )e *.C.,
precisa'ente a las F )e la tar)e )el BB )e %ctubre )e )ich% aH%. De acuer)% c%n
algun%s tel%g%s )e la Iglesia Ort%)%xa =riega, la Creacin se re'%ntar$a al
aH% GGAF a. )e *.C.
;asta el sigl% X,III, el 'un)% eru)it% acept la interpretacin )a)a a
la versin b$blica, seg!n la cual, la E)a) )el "nivers% era, a l% su'%, )e sl% D
% 7 'il aH%s. Este punt% )e vista recibi su pri'er '-s i'p%rtante g%lpe en
57FG, al aparecer el libr% Teoa de la Tiea) )el naturalista esc%c1s *a'es
;utt%n. Wste parti )e la pr%p%sicin )e /ue l%s lent%s pr%ces%s naturales /ue
act!an s%bre la super0icie )e la #ierra @creacin )e '%ntaHas su er%sin,
0%r'acin )el curs% )e l%s r$%s, etc.C hab$an actua)%, apr%xi'a)a'ente, c%n la
'is'a rapi)e. en t%)% el curs% )e la hist%ria )e la #ierra. Este Pprincipi%
uni0%r'istaQ i'plicaba /ue l%s pr%ces%s )eb$an )e haber actua)% )urante un
per$%)% )e tie'p% extra%r)inaria'ente larg%, para causar l%s 0en'en%s
%bserva)%s. P%r tant%, la #ierra n% )eb$a )e tener 'iles, sin% 'uch%s 'ill%nes
)e aH%s )e existencia.
J%s punt%s )e vista )e ;utt%n 0uer%n )esecha)%s r-pi)a'ente. Per% el
0er'ent% actu. En 5F8A, el gel%g% brit-nic% Charles Jell rea0ir' l%s punt%s
)e vista )e ;utt%n , en una %bra en 8 v%l!'enes titula)a Pincipio" de
(eologa) present las pruebas c%n tal clari)a) 0uer.a, /ue c%n/uist al
'un)% )e l%s eru)it%s. Ja '%)erna ciencia )e la =e%l%g$a se inicia, pues, en
este trabaL%.
Se intent calcular la e)a) )e la #ierra bas-n)%se en el principi%
uni0%r'ista. P%r eLe'pl%, si se c%n%ce la canti)a) )e se)i'ent%s )ep%sita)%s
ca)a aH% p%r la accin )e las aguas @h% se esti'a /ue es )e un%s 8A c' ca)a
FFA aH%sC, pue)e calcularse la e)a) )e un estrat% )e r%ca se)i'entaria a partir
)e su espes%r. Pr%nt% result evi)ente /ue este plantea'ient% n% per'itir$a
)eter'inar la e)a) )e la #ierra c%n la exactitu) necesaria, a /ue l%s )at%s /ue
pu)ieran %btenerse )e las acu'ulaci%nes )e l%s estrat%s )e r%cas /ue)aban
0alsea)%s a causa )e l%s pr%ces%s )e la er%sin, )isgregacin, cataclis'%s
%tras 0uer.as )e la Naturale.a. Pese a ell%, esta evi)encia 0rag'entaria revelaba
/ue la #ierra )eb$a )e tener, p%r l% 'en%s, un%s GAA 'ill%nes )e aH%s.
Otr% pr%ce)i'ient% para 'e)ir la e)a) )el Planeta c%nsisti en val%rar
la vel%ci)a) )e acu'ulacin )e la sal en l%s %c1an%s, '1t%)% /ue sugiri el
astrn%'% ingl1s E)'un) ;alle en 575G. J%s r$%s vierten c%nstante'ente sal
en el 'ar. < c%'% /uiera /ue la evap%racin libera sl% agua, ca)a ve. es
'a%r la c%ncentracin )e sal. Sup%nien)% /ue el %c1an% 0uera, en sus
c%'ien.%s, )e agua )ulce, el tie'p% necesari% para /ue l%s r$%s vertieran en 1l
su c%nteni)% en sal @)e '-s )el 8 ]C ser$a )e 'il 'ill%nes )e aH%s
apr%xi'a)a'ente.
Este en%r'e per$%)% )e tie'p% c%nc%r)aba c%n el supuest% p%r l%s
bil%g%s, /uienes, )urante la !lti'a 'ita) )el sigl% XIX, intentar%n seguir el
curs% )el lent% )esarr%ll% )e l%s %rganis'%s viv%s, )es)e l%s seres unicelulares,
hasta l%s ani'ales superi%res '-s c%'pleL%s. Se necesitar%n larg%s per$%)%s )e
tie'p% para /ue se pr%)uLera el )esarr%ll%, 'il 'ill%nes )e aH%s parec$a ser
un laps% su0iciente.
Sin e'barg%, hacia 'e)ia)%s )el sigl% XIX, c%nsi)eraci%nes )e $n)%le
astr%n'ica c%'plicar%n )e pr%nt% las c%sas. P%r eLe'pl%, el principi% )e la
Pc%nservacin )e la energ$aQ planteaba un interesante pr%ble'a en l% re0erente
al S%l, astr% /ue hab$a veni)% vertien)% en el curs% )e la hist%ria registra)a
hasta el '%'ent%, c%l%sales canti)a)es )e energ$a. Si la #ierra era tan antigua,
M)e )n)e hab$a veni)% t%)a esta energ$aN N% p%)$a haber pr%ce)i)% )e las
0uentes usuales, 0a'iliares a la ;u'ani)a). Si el S%l se hab$a %rigina)% c%'%
un c%ngl%'era)% sli)% incan)escente en una at's0era )e %x$gen%, se habr$a
re)uci)% a ceni.a @a la vel%ci)a) a /ue ven$a e'itien)% la energ$aC en el curs%
)e un%s B.GAA aH%s.
El 0$sic% ale'-n ;er'a' Ju)Tig 9er)inan) v%n ;el'h%lt., un% )e
l%s pri'er%s en enunciar la le )e c%nservacin )e la energ$a, '%strse
particular'ente interesa)% en el pr%ble'a )el S%l. En 5FG> seHal /ue si 1ste se
0uera c%ntraen)%, su 'asa experi'entar$a un incre'ent% )e energ$a al
acercarse hacia el centr% )e grave)a), )el 'is'% '%)% /ue au'enta la energ$a
)e una pie)ra cuan)% cae. Esta energ$a se trans0%r'ar$a en ra)iacin. ;el'h%lt.
calcul /ue una c%ncentracin )el S%l )e sl% la )ie.'il1si'a parte )e su ra)i%,
pr%p%rci%nar$a la energ$a e'iti)a )urante B.AAA aH%s.
El 0$sic% brit-nic% \illia' #h%'s%n @0utur% J%r) IelvinC pr%sigui
sus estu)i%s s%bre el te'a , s%bre esta base, lleg a la c%nclusin )e /ue la
#ierra n% ten)r$a '-s )e GA 'ill%nes )e aH%s, pues a la vel%ci)a) c%n /ue el S%l
hab$a e'iti)% su energ$a, )eber$a )e haberse c%ntra$)% partien)% )e un ta'aH%
gigantesc%, inicial'ente tan gran)e c%'% la rbita /ue )escribe la tierra en
t%rn% a 1l. @Est% signi0icaba, p%r supuest%, /ue ,enus )eb$a )e ser '-s L%ven
/ue la #ierra, +ercuri%, a!n '-s.C J%r) Ielvin c%nsi)er /ue si la #ierra, en
sus %r$genes, hab$a si)% una 'asa 0un)i)a, el tie'p% necesari% para en0riarse
hasta su te'peratura actual ser$a )e un%s BA 'ill%nes )e aH%s, per$%)% /ue
c%rresp%n)$a a la e)a) )e nuestr% Planeta.
;acia 5F6A, la batalla parec$a entabla)a entre )%s eL1rcit%s invencibles.
J%s 0$sic%s hab$an )e'%stra)% Ral parecer, )e 0%r'a c%ncluenteR /ue la
#ierra n% p%)$a haber si)% sli)a )urante '-s )e un%s p%c%s 'ill%nes )e aH%s,
en tant% /ue l%s gel%g%s bil%g%s )e'%straban R)e 0%r'a ta'bi1n
c%ncluenteR /ue ten$a /ue haber si)% sli)a p%r l% 'en%s )urante un%s 'il
'ill%nes )e aH%s.
Jueg% surgi alg% nuev% t%tal'ente inespera)%, /ue )estr%. las
hiptesis )e l%s 0$sic%s.
En 5F6D, el )escubri'ient% )e la ra)iactivi)a) revel clara'ente /ue
el urani% %tras sustancias ra)iactivas )e la #ierra liberaban gran)es canti)a)es
)e energ$a, /ue l% hab$an veni)% hacien)% )urante 'uch% tie'p%. Este
halla.g% invali)aba l%s c-lcul%s )e Ielvin, c%'% seHal, en 56A>, el 0$sic%
brit-nic%, )e %rigen ne%celan)1s, Ernest Ruther0%r), en una c%n0erencia, a la
/ue asisti el pr%pi% Ielvin, a ancian%, /ue se '%str en )esacuer)% c%n
)icha te%r$a.
Carece )e %bLet% intentar )eter'inar cu-nt% tie'p% ha necesita)% la
#ierra para en0riarse, si n% se tiene en cuenta, al 'is'% tie'p%, el hech% )e /ue
las sustancias ra)iactivas le ap%rtan cal%r c%nstante'ente. Al intervenir este
nuev% 0act%r, se hab$a )e c%nsi)erar /ue la #ierra p%)r$a haber precisa)% 'iles
)e 'ill%nes )e aH%s, en lugar )e 'ill%nes, para en0riarse, a partir )e una 'asa
0un)i)a, hasta la te'peratura actual, Inclus% ser$a p%sible /ue 0uera au'entan)%
c%n el tie'p% la te'peratura )e la #ierra.
Ja ra)iactivi)a) ap%rtaba la prueba '-s c%ncluente )e la e)a) )e la
#ierra, a /ue per'it$a a l%s gel%g%s ge%/u$'ic%s calcular )irecta'ente la
e)a) )e las r%cas a partir )e la canti)a) )e urani% pl%'% /ue c%nten$an.
=racias al Pcr%n'etr%Q )e la ra)iactivi)a), h% sabe'%s /ue algunas )e las
r%cas )e la #ierra tienen, apr%xi'a)a'ente, >.AAA 'ill%nes )e aH%s, ha
'uchas ra.%nes para creer /ue la antigYe)a) )e la #ierra es a!n alg% 'a%r. En
la actuali)a) se acepta c%'% 'u pr%bable una e)a), para el Planeta, )e >,7 'il
'ill%nes )e aH%s. Algunas )e las r%cas tra$)as )e la Juna p%r l%s astr%nautas
a'erican%s han resulta)% tener la 'is'a e)a).
<, M/u1 %curre c%n el S%lN Ja ra)iactivi)a), Lunt% c%n l%s
)escubri'ient%s relativ%s al n!cle% at'ic%, intr%)uLer%n una nueva 0uente )e
energ$a, 'uch% 'a%r /ue cual/uier %tra c%n%ci)a antes. En 568A, el 0$sic%
brit-nic% Sir Arthur E))ingt%n intr%)uL% una nueva 0%r'a )e pensar al sugerir
/ue la te'peratura la presin en el centr% )el S%l )eb$an )e ser
extra%r)inaria'ente eleva)as& la te'peratura /ui.- 0uera )e un%s 5G 'ill%nes
)e gra)%s. En tales c%n)ici%nes, l%s n!cle%s )e l%s -t%'%s )eber$an
experi'entar reacci%nes tre'en)as, inc%ncebibles, p%r %tra parte, en la suave
'%)eracin )el a'biente terrestre. Se sabe /ue el S%l est- c%nstitui)%, s%bre
t%)%, p%r hi)rgen%. Si se c%'binaran > n!cle%s @para 0%r'ar un -t%'% )e
heli%C, se liberar$an en%r'es canti)a)es )e energ$a.
P%steri%r'ente @en 568FC, el 0$sic% a'erican%, )e %rigen ale'-n, ;ans
Albrecht Bethe, elab%r las p%sibles v$as p%r las /ue p%)r$a pr%)ucirse esta
c%'binacin )el hi)rgen% para 0%r'ar heli%. Para ell% exist$an )%s pr%ces%s,
c%ntan)% sie'pre c%n las c%n)ici%nes i'perantes en el centr% )e estrellas
si'ilares al S%l. "n% i'plicaba la c%nversin )irecta )el hi)rgen% en heli%O el
%tr% inv%lucraba un -t%'% )e carb%n% c%'% inter'e)iari% en el pr%ces%.
Cual/uiera )e las )%s series )e reacci%nes pue)e pr%)ucirse en las estrellasO en
nuestr% pr%pi% S%l, el 'ecanis'% )%'inante parece ser la c%nversin )irecta
)el hi)rgen%. Cual/uiera )e est%s pr%ces%s )eter'ina la c%nversin )e la 'asa
en energ$a. @Einstein, en su Teoa e"pecial de la elatividad) hab$a )e'%stra)%
/ue la 'asa la energ$a eran aspect%s )istint%s )e la 'is'a c%sa, p%)$an
trans0%r'arse la una en la %traO a)e'-s, )e'%str /ue p%)$a liberarse una gran
canti)a) )e energ$a 'e)iante la c%nversin )e una 'u pe/ueHa canti)a) )e
'asa. C
Ja vel%ci)a) )e ra)iacin )e energ$a p%r el S%l i'plica la )esaparicin
)e )eter'ina)a 'asa s%lar a una vel%ci)a) )e >,B 'ill%nes )e t%nela)as p%r
segun)%. A pri'era vista, est% parece una p1r)i)a 0%r'i)ableO per% la 'asa t%tal
)el S%l es )e B.BAA.AAA.AAA.AAA.AAA.AAA.AAA.AAA.AAA t%nela)as, )e tal '%)%
/ue nuestr% astr% pier)e, p%r segun)%, sl% A,AAAAAAAAAAAAAAAAAAAB ] )e su
'asa. Sup%nien)% /ue la e)a) )el S%l sea )e D 'il 'ill%nes )e aH%s, tal c%'%
creen h% l%s astrn%'%s, /ue haa e'iti)% energ$a a la vel%ci)a) actual
)urante t%)% este laps% )e tie'p%, habr- per)i)% sl% un 5:>A.AAA )e su 'asa.
De ell% se )espren)e 0-cil'ente /ue el S%l pue)e seguir e'itien)% a!n energ$a,
a su vel%ci)a) actual, )urante un%s cuant%s 'iles )e 'ill%nes )e aH%s '-s.
P%r tant%, en 56>A parec$a ra.%nable calcular, para el Siste'a S%lar
c%'% c%nLunt%, un%s D.AAA 'ill%nes )e aH%s. C%n ell% parec$a resuelta la
cuestin c%ncerniente a la e)a) )el "nivers%O per% l%s astrn%'%s ap%rtar%n
hech%s /ue suger$an l% c%ntrari%. En e0ect%, la e)a) asigna)a al "nivers%,
gl%bal'ente c%nsi)era)%, resultaba )e'asia)% c%rta en relacin c%n la
estableci)a para el Siste'a S%lar. El pr%ble'a surgi al ser exa'ina)as p%r l%s
astrn%'%s las galaxias )istantes plantearse el 0en'en% )escubiert% en 5F>B
p%r un 0$sic% austr$ac% lla'a)% Christian *%hann D%ppler.
El Pe0ect% D%pplerQ es bien c%n%ci)%. Suele ilustrarse c%n el eLe'pl%
)el silbi)% )e una l%c%'%t%ra cu% t%n% au'enta cuan)% se acerca a n%s%tr%s ,
en ca'bi%, )is'inue al aleLarse. Esta variacin en el t%n% se )ebe,
si'ple'ente, al hech% )e /ue el n!'er% )e %n)as s%n%ras p%r segun)% /ue
ch%can c%ntra el t$'pan% var$a a causa )el '%vi'ient% )e su 0uente )e %rigen.
C%'% sugiri su )escubri)%r, el e0ect% D%ppler se aplica tant% a las
%n)as lu'in%sas c%'% a las s%n%ras. Cuan)% alcan.a el %L% la lu. /ue pr%ce)e
)e una 0uente )e %rigen en '%vi'ient%, se pr%)uce una variacin en la
0recuencia Res )ecir, en el c%l%rR si tal 0uente se 'ueve a la su0iciente
vel%ci)a). P%r eLe'pl%, si la 0uente lu'in%sa se )irige hacia n%s%tr%s, n%s llega
'a%r n!'er% )e %n)as )e lu. p%r segun)%, 1sta se )espla.a hacia el extre'%
vi%leta, )e '-s eleva)a 0recuencia, )el espectr% visible. P%r %tra parte, si se
aleLa la 0uente )e %rigen, llegan 'en%s %n)as p%r segun)%, la lu. se )espla.a
hacia el extre'% r%L%, )e baLa 0recuencia, )el espectr%.
J%s astrn%'%s hab$an estu)ia)% )urante 'uch% tie'p% l%s espectr%s
)e las estrellas estaban 'u 0a'iliari.a)%s c%n la i'agen n%r'al, secuencia
)e l$neas brillantes s%bre un 0%n)% %scur% % )e l$neas negras s%bre un 0%n)%
brillante, /ue revelaba la e'isin % la abs%rcin )e lu. p%r l%s -t%'%s a ciertas
l%ngitu)es )e %n)as % c%l%res. J%grar%n calcular la vel%ci)a) )e las estrellas
/ue se acercaban % se aleLaban )e n%s%tr%s @es )ecir, la vel%ci)a) ra)ialC, al
)eter'inar el )espla.a'ient% )e las l$neas espectrales usuales hacia el extre'%
vi%leta % r%L% )el espectr%.
G
El 0$sic% 0ranc1s Ar'an)E;ipp%lteEJ%uis 9i.eau 0ue /uien, en 5F>F,
seHal /ue el e0ect% D%ppler en la lu. p%)$a %bservarse 'eL%r an%tan)% la
p%sicin )e las l$neas espectrales. P%r esta ra.n, el e0ect% D%ppler se )en%'ina
Pe0ect% D%pplerE9i.eauQ cuan)% se aplica a la lu..
El e0ect% D%pplerE9i.eau se ha e'plea)% c%n )istintas 0inali)a)es. En
nuestr% Siste'a S%lar se ha utili.a)% para )e'%strar )e una nueva 0%r'a la
r%tacin )el S%l. Jas l$neas espectrales /ue se %riginan a partir )e l%s b%r)es )e
la c%r%na s%lar se )irigen hacia n%s%tr%s, en el curs% )e su vibracin, se
)espla.an hacia el vi%leta @P)espla.a'ient% vi%letaQC. Jas l$neas )el %tr% b%r)e
'%strar$an un P)espla.a'ient% hacia el r%L%Q, a /ue esta parte se aleLar$a )e
n%s%tr%s.
En reali)a), el '%vi'ient% )e las 'anchas )el S%l per'ite )etectar
'e)ir la r%tacin s%lar )e 0%r'a '-s a)ecua)a @r%tacin /ue tiene un per$%)%
apr%xi'a)% )e BG )$as c%n relacin a las estrellasC. Este e0ect% pue)e usarse
ta'bi1n para )eter'inar la r%tacin )e %bLet%s sin caracteres lla'ativ%s, tales
c%'% l%s anill%s )e Saturn%.
El e0ect% D%pplerE9i.eau se e'plea para %bservar %bLet%s situa)%s a
cual/uier )istancia, sie'pre /ue 1st%s )en un espectr% /ue pue)a ser estu)ia)%.
P%r tant%, sus 'eL%res resulta)%s se han %bteni)% en relacin c%n las estrellas.
En 5FDF, el astrn%'% brit-nic% Sir \illia' ;uggins 'i)i la
7
El e5ecto =o..ler>Fi?eau. @as lneas en el es.ectro se
des.la?an 0acia el e%tremo violeta "a la i?1uierda&, cuando la
5uente de lu? se a.ro%ima. *l ale/arse la 5uente luminosa, las
lneas es.ectrales se des.la?an 0acia el e%tremo ro/o
"derec0a&.
vel%ci)a) ra)ial )e Siri% anunci /ue 1ste se '%v$a aleL-n)%se )e n%s%tr%s a
>D 3':seg. @Aun/ue h% )isp%ne'%s )e 'eL%res )at%s, l% ciert% es /ue se
acerc 'uch% a la reali)a) en su pri'er intent%.C ;acia 5F6A, el astrn%'%
a'erican% *a'es E)Tar) Ieeler, c%n au)a )e instru'ent%s per0ecci%na)%s,
%btuv% resulta)%s cuantitativ%s '-s 0i)e)ign%sO p%r eLe'pl%, )e'%str /ue
Artur% se acercaba a n%s%tr%s a la vel%ci)a) apr%xi'a)a )e D 3':seg.
El e0ect% p%)$a utili.arse ta'bi1n para )eter'inar la existencia )e
siste'as estelares cu%s )etalles n% pu)ieran )etectarse c%n el telesc%pi%. P%r
eLe'pl%, en 57FB un astrn%'% ingl1s, *%hn =%%)ric3e @s%r)%'u)% /ue 'uri
a l%s BB aH%s )e e)a)O en reali)a) un gran cerebr% en un cuerp% tr-gica'ente
)e0ectu%s%C, estu)i la estrella Alg%l, cu% brill% au'enta )is'inue
regular'ente. Para explicar este 0en'en%, =%%)ric3e e'iti la hiptesis )e
/ue un c%'paHer% %pac% giraba en t%'% a Alg%l. De 0%r'a peri)ica, el
enig'-tic% c%'paHer% pasaba p%r )elante )e Alg%l, eclips-n)%l%
a'%rtiguan)% la intensi)a) )e su lu..
#ranscurri un sigl% antes )e /ue esta plausible hiptesis 0uera
c%n0ir'a)a p%r %tras pruebas. En 5FF6, el astrn%'% ale'-n ;er'ann Carl
,%gel )e'%str /ue las l$neas )el espectr% )e Alg%l se )espla.aban
alternativa'ente hacia el r%L% el vi%leta, siguien)% un c%'p%rta'ient%
paralel% al au'ent% )is'inucin )e su brill%. Jas l$neas retr%ce)$an cuan)% se
acercaba el invisible c%'paHer%, para acercarse cuan)% 1ste retr%ce)$a. Alg%l
era, pues, una Pestrella binaria /ue se eclipsabaQ.
En 5F6A, ,%gel reali. un )escubri'ient% si'ilar, )e car-cter '-s
general. C%'pr%b /ue algunas estrellas e0ectuaban '%vi'ient%s )e avance
retr%ces%. Es )ecir, las l$neas espectrales experi'entaban un )espla.a'ient%
hacia el r%L% %tr% hacia el vi%leta, c%'% si se )uplicaran. ,%gel interpret este
0en'en% c%'% revela)%r )e /ue la estrella c%nstitu$a un siste'a estelar
binari%, cu%s )%s c%'p%nentes @a'b%s brillantesC se eclipsaban 'utua'ente
se hallaban tan prxi'%s entre s$, /ue aparec$an c%'% una s%la estrella, aun/ue
se %bservaran c%n l%s 'eL%res telesc%pi%s. #ales estrellas s%n Pbinarias
espectr%scpicasQ.
Per% n% hab$a /ue restringir la aplicacin )el e0ect% D%pplerE9i.eau a
las estrellas )e nuestra =alaxia. Est%s %bLet%s p%)$an estu)iarse ta'bi1n '-s
all- )e la ,$a J-ctea. As$, en 565B, el astrn%'% a'erican% ,est% +elvin
Slipher, al 'e)ir la vel%ci)a) ra)ial )e la galaxia )e An)r'e)a, )escubri /ue
se '%v$a en )ireccin a n%s%tr%s apr%xi'a)a'ente a la vel%ci)a) )e BAA
3':seg. Per% al exa'inar %tras galaxias )escubri /ue la 'a%r parte )e ellas se
aleLaban )e n%s%tr%s. ;acia 565>, Slipher hab$a %bteni)% )at%s s%bre un t%tal )e
5G galaxiasO )e 1stas, 58 se aleLaban )e n%s%tr%s, t%)as ellas a la n%table
vel%ci)a) )e vari%s centenares )e 3il'etr%s p%r segun)%.
Al pr%seguir la investigacin en este senti)%, la situacin 0ue
)e0ini1n)%se ca)a ve. '-s. Except% algunas )e las galaxias '-s prxi'as,
t%)as las )e'-s se aleLaban )e n%s%tr%s. < a 'e)i)a /ue 'eL%rar%n las t1cnicas
pu)ier%n estu)iarse galaxias '-s tenues )istantes )e n%s%tr%s, se )escubri
en ellas un pr%gresiv% )espla.a'ient% hacia el r%L%.
En 56B6, ;ubble, astrn%'% )el +%nte \ils%n, sugiri /ue estas
vel%ci)a)es )e aleLa'ient% au'entaban en pr%p%rcin )irecta a la )istancia a
/ue se hallaba la c%rresp%n)iente galaxia. Si la galaxia A estaba )%s veces '-s
)istante )e n%s%tr%s /ue la B) la A se aleLaba a una vel%ci)a) )%s veces superi%r
a la )e la B. Est% se lla'a a veces Ple )e ;ubbleQ.
Esta le 0ue c%n0ir'a)a p%r una serie )e %bservaci%nes. As$, en 56B6,
+ilt%n Ja Salle ;u'as%n, en el +%nte \ils%n, utili. el telesc%pi% )e 5AA
pulga)as para %btener espectr%s )e galaxias ca)a ve. '-s tenues. Jas '-s
)istantes /ue pu)% %bservar se aleLaban )e n%s%tr%s a la vel%ci)a) )e >A.AAA
3':seg. Cuan)% e'pe. a utili.arse el telesc%pi% )e BAA pulga)as, pu)ier%n
estu)iarse galaxias t%)av$a '-s leLanas, , as$, hacia 56DA se )etectar%n a
cuerp%s tan )istantes, /ue sus vel%ci)a)es )e aleLa'ient% llegaban a l%s
5>>.AAA 3':seg, % sea, la 'ita) )e la vel%ci)a) )e la lu..
MA /u1 se )eb$a est%N Sup%nga'%s /ue tene'%s un baln c%n
pe/ueHas 'anchas pinta)as en su super0icie. Es evi)ente /ue si l% in0la'%s, las
'anchas se separar-n. Si en una )e las 'anchas hubiera un ser )i'inut%, 1ste,
al in0lar el baln, ver$a c'% t%)as las restantes 'anchas se aleLaban )e 1l,
cuant% '-s )istantes estuvieran las 'anchas, tant% '-s r-pi)a'ente se
aleLar$an. < est% %curr$a c%n in)epen)encia )e la 'ancha s%bre la cual se
hallara el ser i'aginari%. El e0ect% ser$a el 'is'%.
Jas galaxias se c%'p%rtan c%'% si el "nivers% se in0lara igual /ue
nuestr% baln. J%s astrn%'%s aceptan h% )e 'anera general el hech% )e esta
expansin, las Pecuaci%nes )e ca'p%Q )e Einstein en su Teoa geneal de la
elatividad pue)en c%nstruirse )e 0%r'a /ue c%ncuer)en c%n la i)ea )e un
"nivers% en expansin.
Per% est% plantea cuesti%nes )e gran trascen)encia. El "nivers%
visible, Mtiene un l$'iteN Jas galaxias '-s re'%tas /ue p%)e'%s ver
@apr%xi'a)a'ente, )istantes )e n%s%tr%s un%s 6 'il 'ill%nes )e aH%s lu.C, se
aleLan )e nuestr% planeta a la 'ita) )e la vel%ci)a) )e la lu.. Si se cu'ple la le
)e ;ubble, relativa al au'ent% )e la vel%ci)a) )e l%s cuerp%s celestes a 'e)i)a
/ue se aleLan )e n%s%tr%s, a a l%s 55 'il 'ill%nes )e aH%s lu. )e la #ierra, las
galaxias se aleLar$an a la vel%ci)a) )e la lu.O per% 1sta es, seg!n la te%r$a )e
Einstein, la '-xi'a vel%ci)a) p%sible. MSigni0ica est% /ue n% ha galaxias
visibles a 'a%r )istanciaN.
#ene'%s ta'bi1n la cuestin relativa a la e)a). Si el "nivers% se viene
expan)ien)% c%nstante'ente, es lgic% sup%ner /ue en un pasa)% re'%t% ser$a
'-s pe/ueH% /ue ah%ra, /ue en alg!n '%'ent% )e ese pasa)% tuv% su %rigen
c%'% un n!cle% )e 'ateria )ens%. < a/u$ es )%n)e ra)icaba el c%n0lict%, hacia
la )1ca)a )e l%s >A, s%bre la e)a) )el "nivers%. Seg!n su vel%ci)a) )e
expansin la )istancia actual )e las galaxias, parec$a /ue el "nivers% n%
pue)a tener '-s )e B 'il 'ill%nes )e aH%s. Per% l%s gel%g%s, gracias a la
ra)iactivi)a), sab$an c%n certe.a /ue la #ierra )eb$a )e tener, p%r l% 'en%s, >
'il 'ill%nes )e aH%s.
A0%rtuna)a'ente salv la situacin, en 56GB, la revisin )el ')ul% )e
re0erencia c%nstitui)% p%r las ce0ei)as. Al )%blar , p%sible'ente, triplicar el
ta'aH% )el "nivers%, se )uplic % triplic su e)a), c%n l% cual c%nc%r)aban la
ra)iactivi)a) )e las r%cas el )espla.a'ient% hacia el r%L%O en tales
c%n)ici%nes, se p%)$a sup%ner /ue tant% el Siste'a S%lar c%'% las galaxias
ten$an )e G a D 'il 'ill%nes )e aH%s.
;acia 56DA, la situacin v%lvi a hacerse alg% c%n0usa. El astrn%'%
brit-nic% 9re) ;%le, tras anali.ar la pr%bable c%'p%sicin )e las estrellas )e
las P%blaci%nes I II, )eci)i /ue, )e l%s )%s pr%ces%s 'e)iante l%s cuales las
estrellas /ue'an hi)rgen% para 0%r'ar heli%, el '-s lent% era precisa'ente el
/ue pre)%'inaba. Bas-n)%se en est%, calcul /ue algunas estrellas )eb$an )e
tener entre 5A 5G 'il 'ill%nes )e aH%s. P%steri%r'ente. el astrn%'%
a'erican% Allen San)age )escubri /ue las estrellas )e la acu'ulacin N=C
5FF parec$an tener, p%r l% 'en%s, B> 'il 'ill%nes )e aH%s, 'ientras /ue p%r su
parte, el astrn%'% sui.%Ea'erican% 9rit. STic3 especul s%bre e)a)es )el
%r)en )el billn )e aH%s. #ales e)a)es n% entrar$an en c%n0lict% c%n la prueba
s%bre la antigYe)a) )e la #ierra basa)a en la e)a) )e las r%cas, pues nuestr%
planeta, evi)ente'ente, ser$a '-s L%ven /ue el "nivers%O per% si 1ste se hab$a
veni)% expan)ien)% a la vel%ci)a) actual )urante B> 'il 'ill%nes )e aH%s %
'-s, tal expansin ser$a, en reali)a), superi%r a la calcula)a. As$, pues, l%s
astrn%'%s se en0rentaban c%n un nuev% pr%ble'a.
Sup%nien)% /ue el "nivers% se expan)e /ue las ecuaci%nes )e ca'p%
)e Einstein c%ncuer)an c%n tal interpretacin, surge, inex%rable'ente, la
pregunta& MP%r /u1N Ja explicacin '-s 0-cil, casi inevitable, es la )e /ue la
expansin c%nstitue el resulta)% )e una expl%sin en sus c%'ien.%s. En 56B7,
el 'ate'-tic% belga =e%rgesEW)%uar) Ja'abtre sugiri /ue t%)a la 'ateria
pr%ce)$a, %riginal'ente, )e un en%r'e Phuev% cs'ic%Q /ue, al estallar, )i%
%rigen al "nivers% /ue c%n%ce'%s. J%s 0rag'ent%s )e la es0era %riginal
0%r'ar$an las galaxias, /ue se aleLan, unas respect% a %tras, en t%)as
)irecci%nes, t%)av$a a c%nsecuencia )e la ini'aginable'ente p%)er%sa
expl%sin %curri)a hace 'uch%s 'iles )e 'ill%nes )e aH%s.
El 0$sic% rus%Ea'erican% =e%rge =a'%v trabaL s%bre esta i)ea. Sus
c-lcul%s l% llevar%n a sup%ner /ue l%s )ivers%s ele'ent%s /ue c%n%ce'%s se
0%r'ar%n en la pri'era 'e)ia h%ra )espu1s )e la expl%sin. Durante l%s BGA
'ill%nes )e aH%s /ue siguier%n a la 'is'a, la ra)iacin pre)%'in s%bre la
'ateria , en c%nsecuencia, la 'ateria )el "nivers% per'aneci )ispersa en
0%r'a )e un gas tenue. Sin e'barg%, una ve. alcan.a)% un punt% cr$tic% en la
expansin, la 'ateria pre)%'in, al 0in, e'pe. a c%n)ensarse se per0ilar%n
las galaxias. =a'%v c%nsi)era /ue la expansin seguir- pr%bable'ente hasta
/ue t%)as las galaxias, except% las )e nuestr% pr%pi% agrega)% l%cal, se haan
aleLa)% 0uera )el alcance )e l%s instru'ent%s '-s p%)er%s%s. A partir )e
ent%nces n%s hallare'%s s%l%s en el "nivers%.
MDe )n)e pr%ce)e la 'ateria /ue 0%r' el Phuev% cs'ic%QN
Algun%s astrn%'%s sugieren /ue el "nivers% se %rigin c%'% un gas
extra%r)inaria'ente tenue, /ue se 0ue c%ntraen)% )e 'anera gra)ual baL% la
0uer.a )e la gravitacin, hasta c%nstituir una 'asa )e gran )ensi)a) /ue, al 0in,
estall. En %tras palabras& hace una eterni)a), inicise en la 0%r'a )e un vac$%
casi abs%lut%, para llegar, a trav1s )e una 0ase )e c%ntraccin. a a)/uirir la
0%r'a )e Phuev% cs'ic%Q, estallar , 'e)iante una 0ase )e expansin, v%lver
hacia una eterni)a) )e vac$% casi abs%lut%. ,ivi'%s en un per$%)% transit%ri% R
un instante en la eterni)a)R )e plenitu) )el "nivers%.
Otr%s astrn%'%s, especial'ente \. B. B%nn%r, )e Inglaterra, seHalan
/ue el "nivers% ha pasa)% p%r una inter'inable serie )e cicl%s )e este tip%,
ca)a un% )e l%s cuales )urar$a, /ui.-, )ecenas )e 'iles )e 'ill%nes )e aH%sO en
%tras palabras, ten)r$a'%s un P"nivers% %scilanteQ.
#ant% si el "nivers% se est- si'ple'ente expan)ien)%, %
c%ntra1n)%se expan)i1n)%se, u %scilan)%, subsiste el c%ncept% )e P"nivers%
en ev%lucinQ.
En 56>F, l%s astrn%'%s brit-nic%s ;er'ann B%n)i #h%'as =%l)
e'itier%n una te%r$a R)ivulga)a lueg% p%r %tr% astrn%'% brit-nic%, 9re)
;%leR /ue exclu$a la ev%lucin. Su "nivers% se lla'a P"nivers% en esta)%
estaci%nari%Q % P"nivers% en creacin c%ntinuaQ. En e0ect%, la te%r$a seHala /ue
las galaxias se aleLan /ue el "nivers% se expan)e. Cuan)% las galaxias '-s
aleLa)as alcan.an la vel%ci)a) )e la lu. R)e tal '%)% /ue a n% pue)e llegar
hasta n%s%tr%s ninguna lu. )e ellasR, pue)e )ecirse /ue aban)%nan nuestr%
"nivers%. Sin e'barg%, 'ientras se separan )e nuestr% "nivers% las galaxias
grup%s )e la galaxias, se van 0%r'an)% sin cesar, entre las antiguas, nuevas
galaxias. P%r ca)a una /ue )esaparece )el "nivers% al haber supera)% el l$'ite
)e la vel%ci)a) )e la lu., aparecen %tras entre n%s%tr%s. P%r tant%, el "nivers%
per'anece en un esta)% c%nstante, el espaci% est- %cupa)% sie'pre p%r la
'is'a )ensi)a) )e galaxias.
P%r supuest% /ue )ebe )e existir una creacin c%ntinua )e nueva
'ateria para re'pla.ar a las galaxias /ue n%s aban)%nan, aun/ue n% se ha
)etecta)% tal extre'%. Sin e'barg%, est% n% es s%rpren)ente. Para su'inistrar
nueva 'ateria )estina)a a c%nstituir galaxias a la vel%ci)a) necesaria, se
re/uiere sl% /ue se 0%r'e p%r aH% un -t%'% )e hi)rgen% en 'il 'ill%nes )e
litr%s )e espaci%. Esta creacin se pr%)uce a una vel%ci)a) )e'asia)% pe/ueHa
c%'% para /ue pue)an captarla l%s instru'ent%s )e /ue )isp%ne'%s
actual'ente.
Si sup%ne'%s /ue la 'ateria es crea)a )e una 0%r'a incesante, aun/ue
a vel%ci)a) 'u baLa, p%)e'%s pregunta'%s& PMDe )n)e pr%ce)e esta nueva
'ateriaNQ MKu1 %curre c%n la le )e c%nservacin )e la 'asaEenerg$aN Des)e
lueg%, la 'ateria n% pue)e elab%rarse a partir )e la na)a. ;%le sup%ne /ue la
energ$a para la creacin )e nueva 'ateria pue)e ser inecta)a a partir )e la
energ$a )e la expansin. En %tras palabrasO el "nivers% pue)e expan)irse a una
vel%ci)a) alg% in0eri%r a la /ue se re/uerir$a si n% se 0%r'ara 'ateria, la
'ateria /ue se 0%r'a p%)r$a ser crea)a a expensas )e la energ$a /ue se c%nsu'e
en la expansin.
Se ha entabla)% una vi%lenta p%l1'ica entre l%s patr%cina)%res )e la
te%r$a ev%lutiva la )el esta)% in'utable. El 'eL%r pr%ce)i'ient% para elegir
una u %tra p%)r$a c%nsistir en estu)iar l%s re'%t%s c%n0ines )el "nivers%
situa)%s a 'iles )e 'ill%nes )e aH%s lu..
Si 0uera c%rrecta la te%r$a )el esta)% in'utable, el "nivers% ser$a
uni0%r'e p%r )%/uier, su aspect% a 'iles )e 'ill%nes )e aH%s lu. )eber$a
parecerse al /ue %0rece en nuestra vecin)a). P%r el c%ntrari%, c%n la i)ea
ev%lutiva se p%)r$a ver ese "nivers% a 'iles )e 'ill%nes )e aH%s lu., c%n una
lu. cua creacin habr$a teni)% lugar hace 'iles )e 'ill%nes )e aH%s. Esta lu.
se habr$a 0%r'a)% cuan)% el "nivers% era L%ven, n% 'uch% )espu1s )el Pgran
estalli)%Q. As$, pues, l% /ue %bserv-ra'%s en este "nivers% L%ven )eber$a
)i0erir )e cuant% ve'%s en nuestra vecin)a), )%n)e el "nivers% ha enveLeci)%.
P%r )esgracia, resulta 'u )i0$cil )e0inir c%n clari)a) l% /ue ve'%s en
las galaxias '-s )istantes c%n au)a )el telesc%pi%O en reali)a) era insu0iciente
la in0%r'acin acu'ula)a hasta la )1ca)a inicia)a en 56DA. Cuan)%, p%r 0in,
e'pe. a per0ilarse l% evi)ente, se c%'pr%b /ue Rc%'% vere'%sR se trataba
'-s bien )e ra)iacin /ue )e lu. c%rriente.
MUERTE DEL SOL
Kue el "nivers% est1 ev%luci%nan)% % se halle en un esta)%
estaci%nari%, es alg% /ue n% a0ecta )irecta'ente a las galaxias ni a las
acu'ulaci%nes )e galaxias en s$. A!n cuan)% las galaxias se aleLen ca)a ve.
'-s hasta /ue)ar 0uera )el alcance visual )e l%s 'eL%res instru'ent%s, nuestra
pr%pia =alaxia per'anecer- intacta, sus estrellas se 'anten)r-n 0ir'e'ente
)entr% )e su ca'p% gravitat%ri%. #a'p%c% n%s aban)%nar-n las %tras galaxias
)e la acu'ulacin l%cal. Per% n% se exclue la p%sibili)a) )e /ue se pr%)u.can
en nuestra =alaxia ca'bi%s )esastr%s%s para nuestr% planeta la vi)a en el
'is'%.
#%)as las te%r$as acerca )e l%s ca'bi%s en l%s cuerp%s celestes s%n
'%)ernas. J%s 0ils%0%s )e la AntigYe)a), en particular Aristteles,
c%nsi)eraban /ue l%s ciel%s eran per0ect%s e inalterables. Cual/uier ca'bi%,
c%rrupcin )egra)acin se hallaban li'ita)%s a las regi%nes i'per0ectas
situa)as baL% la es0era '-s prxi'a, % sea, la Juna. Est% parec$a alg% )e si'ple
senti)% c%'!n, a /ue, a trav1s )e l%s sigl%s las generaci%nes, La'-s se
pr%)uLer%n ca'bi%s i'p%rtantes en l%s ciel%s. Es ciert% /ue l%s surcaban l%s
'isteri%s%s c%'etas, /ue %casi%nal'ente se 'ateriali.aban en alg!n punt% )el
espaci% /ue, errantes en sus i)as veni)as, '%str-banse 0antas'agric%s al
revestir a las estrellas )e un )elica)% vel% eran 0unest%s en su aspect%, pues la
sutil c%la se parec$a al %n)ulante cabell% )e una criatura enl%/ueci)a /ue
c%rriera pr%0eti.an)% )esgracias. @Ja palabra Pc%'etaQ se )eriva precisa'ente
)e la v%. latina para )esignar el Ppel%Q.C Ca)a sigl% pue)en %bservarse un%s
veinticinc% c%'etas a si'ple vista. Aristteles intent c%nciliar estas
aparici%nes c%n la per0eccin )e l%s ciel%s, al a0ir'ar, )e 0%r'a insistente, /ue
pertenec$an, en t%)% cas%, a la at's0era )e la #ierra, c%rrupta ca'biante.
Este punt% )e vista prevaleci hasta 0inales )el sigl% X,I. Per% en 5G77, el
astrn%'% )an1s #ch% Brahe intent 'e)ir el paralaLe )e un brillante c%'eta
)escubri /ue n% p%)$a c%nseguirl% @est% %curr$a antes )e la 1p%ca )el
telesc%pi%C. <a /ue el paralaLe )e la Juna era 'ensurable, #ch% Brahe lleg a
la c%nclusin )e /ue el c%'eta estaba situa)% '-s all- )e la Juna, /ue en l%s
ciel%s se pr%)uc$an, sin )u)a, ca'bi%s hab$a i'per0eccin.
En reali)a), 'uch% antes se hab$an seHala)% @S1neca hab$a a
s%specha)% est% en el sigl% I )e nuestra EraC a ca'bi%s inclus% en las estrellas,
'as, al parecer, n% )espertar%n gran curi%si)a). P%r eLe'pl%, tene'%s las
estrellas variables, cu% brill% ca'bia c%nsi)erable'ente )e una n%che a %tra,
c%sa apreciable inclus% a si'ple vista. Ning!n astrn%'% grieg% hi.% re0erencia
alguna a las variaci%nes en el brill% )e una estrella. Es p%sible /ue se haan
per)i)% las c%rresp%n)ientes re0erencias, % /ue, si'ple'ente, n% a)virtieran
est%s 0en'en%s. "n cas% interesante es el )e Alg%l, la segun)a estrella, p%r su
brill%, )e la c%nstelacin )e Perse%, /ue pier)e brusca'ente las )%s terceras
partes )e su 0ulg%r lueg% vuelve a a)/uirirl%, 0en'en% /ue se %bserva, )e
0%r'a regular, ca)a D6 h%ras. @;%, gracias a =%%)ric3e ,%gel, sabe'%s /ue
Alg%l tiene una estrella c%'paHera, )e lu. '-s tenue, /ue la eclipsa
a'%rtigua su brill% c%n la peri%)ici)a) in)ica)a.C J%s astrn%'%s grieg%s n%
'enci%nar%n para na)a este 0en'en%O ta'p%c% se encuentran re0erencias al
'is'% entre l%s astrn%'%s -rabes )e la E)a) +e)ia. Sin e'barg%, l%s grieg%s
situar%n la estrella en la cabe.a )e +e)usa, el )iablic% ser /ue c%nvert$a a l%s
h%'bres en r%cas. Inclus% su n%'bre, PAlg%lQ, signi0ica, en -rabe, P)e'%ni%
pr%0ana)%r )e ca)-veresQ. Evi)ente'ente, l%s antigu%s se sent$an 'u
intran/uil%s respect% a tan extraHa estrella.
"na estrella )e la c%nstelacin )e la Ballena, lla'a)a O'icrn )e la
Ballena, var$a irregular'ente. A veces es tan brillante c%'% la Estrella P%larO en
ca'bi%, %tras )eLa )e verse. Ni l%s grieg%s ni l%s -rabes )iLer%n na)a respect% a
ella. El pri'er% en seHalar este c%'p%rta'ient% 0ue el astrn%'% h%lan)1s
Davi) 9rabricius. en 5G6D. +-s tar)e, cuan)% l%s astrn%'%s se sintier%n
'en%s ate'%ri.a)%s p%r l%s ca'bi%s /ue se pr%)uc$an en l%s ciel%s, 0ue
lla'a)a +ira @)e la v%. latina /ue signi0ica P'aravill%saQC.
+-s lla'ativa a!n era la brusca aparicin )e Pnuevas estrellasQ en l%s
ciel%s. Est% n% pu)ier%n ign%rarl% l%s grieg%s. Se )ice /ue ;iparc% /ue) tan
i'presi%na)%, en el 58> a. )e *.C., al %bservar una nueva estrella en la
c%nstelacin )el Esc%rpin, /ue tra. su pri'er 'apa estelar, al %bLet% )e /ue
pu)ieran )etectarse 0-cil'ente, en l% 0utur%, las nuevas estrellas.
En 5AG> )e nuestra Era se )escubri una nueva estrella,
extra%r)inaria'ente brillante, en la c%nstelacin )e #aur%. En e0ect%, su brill%
superaba al )el planeta ,enus, )urante se'anas 0ue visible inclus% )e )$a. J%s
astrn%'%s chin%s Lap%neses seHalar%n exacta'ente su p%sicin, sus )at%s
han llega)% hasta n%s%tr%s. Sin e'barg%, era tan ru)i'entari% el nivel )e la
Astr%n%'$a, p%r a/uel ent%nces, en el 'un)% %cci)ental, /ue n% p%see'%s
ninguna n%ticia respect% a /ue se c%n%ciera en Eur%pa un hech% tan i'p%rtante,
l% cual hace s%spechar /ue /ui.- na)ie l% registr.
N% %curri l% 'is'% en 5G7B, cuan)% apareci en la c%nstelacin )e
Casi%pea una nueva estrella, tan brillante c%'% la )e 5AG>. Ja astr%n%'$a
eur%pea )espertaba ent%nces )e su larg% sueH%. El L%ven #ch% Brahe la
%bserv )eteni)a'ente escribi la %bra De Nova Stella# cu% t$tul% sugiri el
n%'bre /ue se aplicar$a en l% sucesiv% a t%)a nueva estrella& Pn%vaQ.
En 5DA> apareci %tra extra%r)inaria n%va en la c%nstelacin )e la
Serpiente. N% era tan brillante c%'% la )e 5G7B, per% s$ l% su0iciente c%'% para
eclipsar a +arte. *%hannes Iepler, /ue la %bserv, escribi un libr% s%bre las
n%vas. #ras la invencin )el telesc%pi%, las n%vas per)ier%n gran parte )e su
'isteri%. Se c%'pr%b /ue, p%r supuest%, n% eran en abs%lut% estrellas nuevas,
sin%, si'ple'ente, estrellas, antes )e escas% brill%, /ue au'entar%n
brusca'ente )e esplen)%r hasta hacerse visibles.
C%n el tie'p% se 0ue )escubrien)% un n!'er% ca)a ve. 'a%r )e
n%vas. En %casi%nes alcan.aban un brill% 'uch%s 'iles )e veces superi%r al
pri'itiv%, inclus% en p%c%s )$as, /ue lueg% se iba atenuan)% lenta'ente, en el
transcurs% )e un%s 'eses, hasta es0u'arse )e nuev% en la %scuri)a). Jas n%vas
aparec$an a ra.n )e unas BA p%r aH% en ca)a galaxia @incluen)% la nuestraC.
"n estu)i% )e l%s )espla.a'ient%s D%pplerE9i.eau e0ectua)% )urante
la 0%r'acin )e n%vas, as$ c%'% %tr%s )etalles precis%s )e sus espectr%s,
per'iti c%ncluir /ue las n%vas eran estrellas /ue estallaban. En algun%s cas%s,
el 'aterial estelar lan.a)% al espaci% p%)$a verse c%'% una capa )e gas en
expansin, ilu'ina)% p%r l%s rest%s )e la estrella. #ales estrellas se
)en%'inar%n Pnebul%sas planetariasQ.
Este tip% )e 0%r'acin )e n%vas n% i'plica necesaria'ente la 'uerte
)e la estrella. Des)e lueg% se trata )e un tre'en)% cataclis'%, a /ue la
lu'in%si)a) )e la estrella pue)e au'entar hasta un 'illn )e veces, respect% a
su brill% inicial, en 'en%s )e B> h%ras. @Si nuestr% S%l se c%nvirtiera en una
n%va, )estruir$a t%)a la vi)a s%bre la #ierra , p%sible'ente, se )esintegrar$a el
Planeta.C Per% la expl%sin e'ite sl%, aparente'ente, el 5 el B ] )e la 'asa
)e la estrella& lueg%, 1sta vuelve a seguir una vi)a '-s % 'en%s n%r'al. En
reali)a), algunas estrellas parecen estar s%'eti)as a tales expl%si%nes )e 0%r'a
peri)ica, pese a l% cual, a!n existen.
Ja n%va '-s lla'ativa %bserva)a )espu1s )e la invencin )el
telesc%pi% 0ue la )escubierta, en 5FFG, p%r el astrn%'% ale'-n Ernst ;arTig
en la nebul%sa )e An)r'e)a, a la /ue se )i% el n%'bre )e PAn)r'e)a SQ. Se
hallaba 'u p%r )ebaL% )el l$'ite )e la %bservacin a si'ple vista. En el
telesc%pi% se '%straba c%n un brill% c%rresp%n)iente a la )1ci'a parte )el )e
t%)a la galaxia )e An)r'e)a. P%r a/uel ent%nces se )esc%n%c$a a /u1 )istancia
se enc%ntraba )icha galaxia % cu-n gran)e era, p%r l% cual n% )espert ning!n
inter1s especial el brill% )e su n%va. Per% tan pr%nt% c%'% ;ubble )eter'in la
)istancia /ue n%s separaba )e la galaxia, el brill% )e la n%va )e 5FFG s%rpren)i
brusca'ente a l%s astrn%'%s. ;ubble )escubri %casi%nal'ente una serie )e
n%vas en la 'is'a galaxia, per% ninguna se apr%xi'aba, ni si/uiera
re'%ta'ente, p%r su brill%, a la n%va )e 5FFG, la cual )ebi )e haber si)%
5A.AAA veces '-s brillante /ue las n%vas c%rrientes. Era, pues, una
Psupern%vaQ. P%r tant%, si 'ira'%s hacia atr-s, c%'pr%ba'%s /ue eran ta'bi1n
supern%vas las n%vas )e 5AG>, 5G7B 5DA>. +-s a!n, pr%bable'ente se
hallaban en nuestra pr%pia =alaxia, l% cual explicar$a su extra%r)inari% brill%.
En 56DG, Bernar) =%l)stein, )e <ale, present pruebas )e /ue en 5AAD )ebi )e
aparecer en nuestra galaxia una cuarta supern%va, si p%)$a aceptarse c%'%
cierta la %scura re0erencia )e un astrl%g% egipci% )e a/uel tie'p%.
En apariencia, las supern%vas )i0ieren p%r c%'plet%, en su
c%'p%rta'ient% 0$sic%, )e las n%vas c%rrientes, l%s astrn%'%s se hallan 'u
interesa)%s en estu)iar sus espectr%s c%n t%)% )eteni'ient%. Ja principal
)i0iculta) estriba en la escasa 0recuencia c%n /ue se %bservan. Seg!n STic3, su
peri%)ici)a) ser$a )e unas 8 p%r ca)a 5.AAA aH%s en cual/uier galaxia. Aun/ue
l%s astrn%'%s han l%gra)% )etectar unas GA, t%)as ellas est-n en galaxias
)istantes n% han p%)i)% ser estu)ia)as c%n )etalle. Ja supern%va )e
An)r'e)a @5FFGC, la '-s prxi'a a n%s%tr%s en l%s !lti'%s 8GA aH%s, se
'%str un%s cuant%s )eceni%s antes )e /ue se hubiera )esarr%lla)% t%tal'ente
la 0%t%gra0$a aplica)a a la Astr%n%'$a. P%r tant%, n% existe registr% gr-0ic% )e su
espectr%. @Sin e'barg%, la )istribucin )e las supern%vas en el tie'p% n% parece
seguir n%r'a alguna. En una galaxia se )etectar%n reciente'ente 8 supern%vas
en sl% un laps% )e 57 aH%s. J%s astrn%'%s pue)en pr%bar ah%ra su suerte.C
El brill% )e una supern%va @cuas 'agnitu)es abs%lutas %scilan entre
E5> E57C p%)r$a ser )ebi)% sl% al resulta)% )e una expl%sin t%tal, es )ecir,
/ue una estrella se 0rag'entara p%r c%'plet% en sus c%'p%nentes. MKu1 le
%currir$a a tal estrellaN Al llegar a/u$, per'$tasen%s re'%ntarn%s en el pasa)%...
<a en 5F8>, Bessel @el astrn%'% /ue '-s a)elante ser$a el pri'er% en
'e)ir el paralaLe )e una estrellaC seHal /ue Siri% Pr%cin se iban )esvian)%
'u ligera'ente )e su p%sicin c%n l%s aH%s, 0en'en% /ue n% parec$a estar
relaci%na)% c%n el '%vi'ient% )e la #ierra. Sus '%vi'ient%s n% segu$an una
l$nea recta, sin% %n)ula)a, Bessel lleg a la c%nclusin )e /ue t%)as las
estrellas se '%ver$an )escribien)% una rbita alre)e)%r )e alg%.
De la 0%r'a en /ue Siri% Pr%cin se '%v$an en sus rbitas p%)$a
)e)ucirse /ue ese Palg%Q, en ca)a cas%, )eb$a )e eLercer una p%)er%sa atraccin
gravitat%ria, n% i'aginable en %tr% cuerp% /ue n% 0uera una estrella. En
particular el c%'paHer% )e Siri% )eb$a )e tener una 'asa si'ilar a la )e nuestr%
S%l, a /ue sl% )e esta 0%r'a se p%)$an explicar l%s '%vi'ient%s )e la estrella
brillante. As$, pues, se supus% /ue l%s c%'paHer%s eran estrellasO per%, )a)% /ue
eran invisibles para l%s telesc%pi%s )e a/uel ent%nces, se lla'ar%n Pc%'paHer%s
%pac%sQ. 9uer%n c%nsi)era)%s c%'% estrellas vieLas, cu% brill% se hab$a
a'%rtigua)% c%n el tie'p%.
En 5FDB, el 0abricante )e instru'ent%s, Alvan Clar3, a'erican%,
cuan)% c%'pr%baba un nuev% telesc%pi% )escubri una estrella, )e lu. )1bil,
cerca )e Siri%, la cual, seg!n )e'%strar%n %bservaci%nes ulteri%res, era el
'isteri%s% c%'paHer%. Siri% la estrella )e lu. )1bil giraban en t%rn% a un
'utu% centr% )e grave)a), )escrib$an su rbita en un%s GA aH%s. El
c%'paHer% )e Siri% @lla'a)% ah%ra PSiri% BQ, 'ientras /ue Siri% pr%pia'ente
)ich% recibe el n%'bre )e PSiri% AQC p%see una 'agnitu) abs%luta )e sl% 55,B,
, p%r tant%, tiene 5:>AA )el brill% )e nuestr% S%l, si bien su 'asa es 'u si'ilar
a la )e 1ste.
Est% parec$a c%nc%r)ar c%n la i)ea )e una estrella '%ribun)a. Per% en
565>, el astrn%'% a'erican% \alter S)ne A)a's, tras estu)iar el espectr%
)e Siri% B, lleg a la c%nclusin )e /ue la estrella )eb$a )e tener una
te'peratura tan eleva)a c%'% la )el pr%pi% Siri% A tal ve. 'a%r /ue la )e
nuestr% S%l. Jas vibraci%nes at'icas /ue )eter'inaban las caracter$sticas
l$neas )e abs%rcin halla)as en su espectr%, sl% p%)$an pr%)ucirse a
te'peraturas 'u altas. Per% si Siri% B ten$a una te'peratura tan eleva)a, Mp%r
/u1 su lu. era tan tenueN Ja !nica respuesta p%sible c%nsist$a en a)'itir /ue sus
)i'ensi%nes eran sensible'ente in0eri%res a las )e nuestr% S%l. Al ser un cuerp%
'-s caliente, irra)iaba '-s lu. p%r uni)a) )e super0icieO respect% a la escasa lu.
/ue e'it$a, sl% p%)$a explicarse c%nsi)eran)% /ue su super0icie t%tal )eb$a )e
ser '-s pe/ueHa. En reali)a), la estrella n% p%)$a tener '-s )e BD.AAA 3' )e
)i-'etr%, % sea, sl% B veces el )i-'etr% )e la #ierra. N% %bstante, ^Siri% B
ten$a la 'is'a 'asa /ue nuestr% S%l_ A)a's trat )e i'aginarse esta 'asa
c%'pri'i)a en un v%lu'en tan pe/ueH% c%'% el )e Siri% B. Ja )ensi)a) )e la
estrella )eber$a ser ent%nces unas 8.AAA veces la )el platin%.
Est% signi0icaba, na)a 'en%s, /ue un esta)% t%tal'ente nuev% )e la
'ateria. P%r 0%rtuna, esta ve. l%s 0$sic%s n% tuvier%n ninguna )i0iculta) en
sugerir la respuesta. Sab$an /ue en la 'ateria c%rriente l%s -t%'%s estaban
c%'puest%s p%r part$culas 'u pe/ueHas, tan pe/ueHas, /ue la 'a%r parte )el
v%lu'en )e un -t%'% es espaci% Pvac$%Q. S%'eti)as a una presin extre'a, las
part$culas subat'icas p%)r$an verse 0%r.a)as a agregarse para 0%r'ar una 'asa
super)ensa. Inclus% en la supern%va Siri% B, las part$culas subat'icas est-n
separa)as l% su0iciente c%'% para p%)er '%verse c%n liberta), )e '%)% /ue la
sustancia '-s )ensa /ue el platin% sigue actuan)% c%'% un gas. El 0$sic% ingl1s
Ralph ;%Tar) 9%Tler sugiri, en 56BG, /ue se )en%'inara Pgas )egenera)%Q,
, p%r su parte, el 0$sic% s%vi1tic% Jev Davi)%vich Jan)au seHal, en la )1ca)a
)e l%s 8A, /ue hasta las estrellas c%rrientes, tales c%'% nuestr% S%l, )eben )e
tener un centr% c%'puest% p%r gas )egenera)%.
El c%'paHer% )e Pr%cin @PPr%cin BQC, /ue )etect p%r pri'era ve.
*. +. Schaberle, en 5F6D, en el Observat%ri% )e Jic3, result ser ta'bi1n una
estrella super)ensa, aun/ue sl% c%n una 'asa G:F )e veces la )e Siri% B. C%n
l%s aH%s se )escubrier%n %tr%s eLe'pl%s. Estas estrellas s%n lla'a)as Penanas
blancasQ, p%r as%ciarse en ellas su escas% ta'aH%, su eleva)a te'peratura su
lu. blanca. Jas enanas blancas tal ve. sean 'u nu'er%sas pue)an c%nstituir
hasta el 8 ] )e las estrellas. Sin e'barg%, )ebi)% a su pe/ueH% ta'aH%, en un
0utur% previsible sl% p%)r-n )escubrirse las )e nuestra vecin)a). @#a'bi1n
existen Penanas r%LasQ, 'uch% '-s pe/ueHas /ue nuestr% S%l, per% )e
)i'ensi%nes n% tan re)uci)as c%'% las )e las enanas blancas. Jas enanas r%Las
s%n 0r$as tienen una )ensi)a) c%rriente. Kui.- sean las estrellas '-s
abun)antes, aun/ue p%r su escas% brill% s%n tan )i0$ciles )e )etectar c%'% las
enanas blancas. En 56>F se )escubrier%n un par )e enanas r%Las, sl% a D aH%s
lu. )e n%s%tr%s. De las 8D estrellas c%n%ci)as )entr% )e l%s 5> aH%s lu. )e
)istancia )e nuestr% S%l, B5 s%n enanas r%Las, 8, enanas blancas. N% ha
gigantes entre ellas, sl% )%s, Siri% Pr%cin, s%n 'ani0iesta'ente '-s
brillantes /ue nuestr% S%l.C
"n aH% )espu1s )e haberse )escubiert% las s%rpren)entes pr%pie)a)es
)e Siri% B, Albert Einstein expus% su Teoa geneal de la elatividad) /ue se
re0er$a, particular'ente, a nuevas 0%r'as )e c%nsi)erar la grave)a). J%s punt%s
)e vista )e Einstein s%bre 1sta c%n)uLer%n a pre)ecir /ue la lu. e'iti)a p%r una
0uente c%n un ca'p% gravitat%ri% )e gran intensi)a) se )espla.ar$a hacia el r%L%
@P)espla.a'ient% )e EinsteinQC. A)a's, 0ascina)% p%r las enanas blancas /ue
hab$a )escubiert%, e0ectu )eteni)%s estu)i%s )el espectr% )e Siri% B
)escubri /ue ta'bi1n a/u$ se cu'pl$a el )espla.a'ient% hacia el r%L% pre)ich%
p%r Einstein. Est% c%nstitu n% sl% un punt% en 0av%r )e la te%r$a )e Einstein,
sin% ta'bi1n en 0av%r )e una 'u eleva)a )ensi)a) )e Siri% B, pues en una
estrella %r)inaria, c%'% nuestr% S%l, el e0ect% )el )espla.a'ient% hacia el r%L%
sl% ser$a unas 8A veces 'en%r. N% %bstante, al iniciarse la )1ca)a )e l%s DA, se
)etect este )espla.a'ient% )e Einstein, 'u pe/ueH%, pr%)uci)% p%r nuestr%
S%l, c%n l% cual se c%n0ir' una ve. '-s la Teoa geneal de la elatividad#
Per%, Mcu-l es la relacin entre las enanas blancas las supern%vas,
te'a 1ste /ue pr%'%vi la )iscusinN Para c%ntestar a esta pregunta,
per'$tasen%s c%nsi)erar la supern%va )e 5AG>. En 5F>>, el c%n)e )e R%sse,
cuan)% estu)iaba la l%cali.acin )e tal supern%va en #aur% R)%n)e l%s
astrn%'%s %rientales hab$an in)ica)% el halla.g% )e la supern%va )el 5AG>R,
%bserv un pe/ueH% cuerp% nebul%s%. Debi)% a su irregulari)a) a sus
pr%ecci%nes, si'ilares a pin.as, l% )en%'in PNebul%sa )el CangreL%Q. Ja
%bservacin, c%ntinua)a )urante )eceni%s, revel /ue esta 'ancha )e gas se
expan)$a lenta'ente. Ja vel%ci)a) real )e su expansin pu)% calcularse a partir
)el e0ect% D%pplerE9i.eau, 1ste, Lunt% c%n la vel%ci)a) aparente )e expansin,
hi.% p%sible calcular la )istancia a /ue se hallaba )e n%s%tr%s la Nebul%sa )el
CangreL%, /ue era )e 8.GAA aH%s lu.. De la vel%ci)a) )e la expansin se )e)uL%
ta'bi1n /ue el gas hab$a inicia)% 1sta a partir )e un punt% central )e expl%sin
un%s 6AA aH%s antes, l% cual c%nc%r)aba bastante bien c%n la 0echa )el aH%
5AG>.
As$, pues, apenas ha )u)as )e /ue la Nebul%sa )el CangreL% R/ue
ah%ra se )espliega en un v%lu'en )e espaci% )e un%s G aH%s lu. )e )i-'etr%R
c%nstituir$a l%s rest%s )e la supern%va )e 5AG>.
N% se ha %bserva)% una regin si'ilar )e gas turbulent% en las
l%cali.aci%nes )e las supern%vas in)ica)as p%r #ch% Iepler, aun/ue s$ se han
vist% pe/ueHas 'anchas nebul%sas cerca )e ca)a una )e a/u1llas. Sin e'barg%,
existen unas 5GA nebul%sas planetarias, en las cuales l%s anill%s t%r%i)ales )e
gas pue)en representar gran)es expl%si%nes estelares. "na nube )e gas
particular'ente extensa tenue, la nebul%sa )el ,el%, en la c%nstelacin )el
Cisne, pue)en 'u bien ser l%s rest%s )e una supern%va /ue hi.% expl%sin
hace 8A.AAA aH%s.
P%r a/uel ent%nces )ebi )e pr%)ucirse '-s cerca haber si)% '-s
brillante /ue la supern%va )e 5AG>, 'as p%r a/uel tie'p% n% exist$a en la #ierra
civili.acin /ue pu)iera registrar a/uel espectacular ac%nteci'ient%.
Inclus% se ha sugeri)% /ue esa tenue nebul%si)a) /ue envuelve a la
c%nstelacin )e Orin, pue)e c%rresp%n)er a l%s rest%s )e una supern%va '-s
antigua a!n.
En t%)%s est%s cas%s, M/u1 %curre c%n la estrella /ue ha estalla)%N Ja
)i0iculta) % i'p%sibili)a) )e l%cali.arla in)ica /ue su brill% es 'u escas%,
est%, a su ve., sugiere /ue se trata )e una enana blanca. Si es as$, Mser$an t%)as
las enanas blancas rest%s )e estrellas /ue han expl%ta)%N En tal cas%, Mp%r /u1
algunas )e ellas, tales c%'% Siri% B, carecen )e gas env%lventeN Nuestr% pr%pi%
S%l, Mestallar- alg!n )$a se c%nvertir- en una enana blancaN Estas cuesti%nes
n%s llevan a c%nsi)erar el pr%ble'a )e la ev%lucin )e las estrellas.
De las estrellas '-s cercanas a n%s%tr%s, las brillantes parecen ser
cuerp%s calientes, las )e escas% brill%, 0r$%s, seg!n una relacin casi lineal
entre el brill% la te'peratura. Si las te'peraturas super0iciales )e las )istintas
estrellas se c%rrelaci%nan c%n sus 'agnitu)es abs%lutas, la 'a%r parte )e estas
estrellas 0a'iliares para n%s%tr%s caen )entr% )e una ban)a estrecha, /ue
au'enta c%nstante'ente )es)e la )e 'en%r brill% te'peratura '-s baLa, hasta
la '-s brillante caliente. Esta ban)a se )en%'ina Psecuencia principalQ. Ja
estableci en 5658 el astrn%'% a'erican% ;enr N%rris Russell, /uien reali.
sus estu)i%s siguien)% l$neas si'ilares a las )e ;ert.sprung @el astrn%'% /ue
)eter'in p%r pri'era ve. las 'agnitu)es abs%lutas )e las ce0ei)asC. P%r tant%,
una gr-0ica /ue 'uestra la secuencia principal se )en%'inar- P)iagra'a )e
;ert.sprungERussellQ, % P)iagra'a ;ERQ.
Per% n% t%)as las estrellas pertenecen a la secuencia principal. ;a
algunas estrellas r%Las /ue, pese a su te'peratura '-s bien baLa, tienen
c%nsi)erables 'agnitu)es abs%lutas, )ebi)% a su en%r'e ta'aH%. Entre est%s
Pgigantes r%L%sQ, l%s 'eL%r c%n%ci)%s s%n Betelgeuse Antares. Se trata )e
Cuerp%s tan 0r$%s @l% cual se )escubri en 56D>C, /ue 'uch%s tienen at's0eras
ricas en vap%r )e agua, /ue se )esc%'p%n)r$a en hi)rgen% %x$gen% a las
te'peraturas, '-s altas, )e nuestr% S%l. Jas enanas blancas )e eleva)a
te'peratura se hallan ta'bi1n 0uera )e la secuencia principal.
En 56B>, E))ingt%n seHal /ue la te'peratura en el interi%r )e
cual/uier estrella )eb$a )e ser 'u eleva)a. Debi)% a su gran 'asa, la 0uer.a
gravitat%ria )e una estrella es in'ensa. Si la estrella n% se c%lapsa, esta en%r'e
0uer.a es e/uilibra)a 'e)iante una presin interna e/uivalente Ra partir )e la
energ$a )e irra)iacinR. Cuant% 'a%r sea la 'asa )el cuerp% estelar, tant%
'a%r ser- la te'peratura central re/ueri)a para e/uilibrar la 0uer.a
gravitat%ria. Para 'antener estas eleva)as te'peraturas presi%nes )e
ra)iacin, las estrellas )e 'a%r 'asa )eben c%nsu'ir energ$a '-s r-pi)a'ente
, p%r tant%, han )e ser '-s brillantes /ue las )e 'asa 'en%r. Wsta es la Ple
'asaEbrill%Q. En esta relacin, la lu'in%si)a) var$a c%n la sexta % s1pti'a
p%tencia )e la 'asa. Si 1sta au'enta tres veces, la lu'in%si)a) au'enta en la
sexta % s1pti'a p%tencia )e 8, es )ecir, unas 7GA veces.
Se sigue )e ell% /ue las estrellas )e gran 'asa c%nsu'en r-pi)a'ente
su c%'bustible hi)rgen% tienen una vi)a '-s c%rta. Nuestr% S%l p%see el
hi)rgen% su0iciente para 'uch%s 'iles )e 'ill%nes )e aH%s, sie'pre /ue
'antenga su rit'% actual )e irra)iacin. "na estrella brillante c%'% Capella se
c%nsu'ir- en un%s BA 'ill%nes )e aH%s, algunas )e las estrellas '-s brillantes
Rp%r eLe'pl%, RigelR, p%sible'ente n% )urar-n '-s )e 5 B 'ill%nes )e
aH%s. Est% signi0ica /ue las estrellas 'u brillantes )eben )e ser 'u Lvenes.
Kui.-s en este '%'ent% se est1n 0%r'an)% nuevas estrellas en regi%nes )el
espaci% en /ue ha su0iciente p%lv% para pr%p%rci%nar la 'ateria pri'a
necesaria.
El astrn%'% a'erican% =e%rge ;erbig )etect, en 56GG, )%s estrellas
en el p%lv% )e la nebul%sa )e Orin, /ue n% eran visibles en las 0%t%gra0$as )e la
regin t%'a)as algun%s aH%s antes. P%)r$a tratarse 'u bien )e estrellas /ue
nac$an cuan)% las %bserv-ba'%s.
All- p%r 56DG se l%cali.ar%n centenares )e estrellas tan 0r$as, /ue n%
ten$an brill% algun%. Se )etectar%n 'e)iante la ra)iacin in0rarr%La, , en
c%nsecuencia, se las )en%'in Pgigantes in0rarr%LasQ, a /ue est-n c%'puestas
p%r gran)es canti)a)es )e 'ateria gasei0%r'e. Se cree /ue se trata )e 'asas )e
p%lv% gas /ue 0%r'an un c%ngl%'era)%, cua te'peratura au'enta
gra)ual'ente. A su )ebi)% tie'p% a)/uieren el cal%r su0iciente para brillar, la
p%sibili)a) )e /ue se inc%rp%ren %p%rtuna'ente a la secuencia principal
)epen)er- )e la 'asa t%tal )e la 'ateria as$ acu'ula)a.
El pas% siguiente en el estu)i% )e la ev%lucin estelar pr%ce)i )el
an-lisis )e las estrellas en l%s agrega)%s gl%bulares. #%)as las estrellas )e un
agrega)% se encuentran apr%xi'a)a'ente a la 'is'a )istancia )e n%s%tr%s, )e
0%r'a /ue su 'agnitu) aparente es pr%p%rci%nal a su 'agnitu) abs%luta @c%'%
en el cas% )e las ce0ei)as en las Nubes )e +agallanesC. P%r tant%, c%'% /uiera
/ue se c%n%ce su 'agnitu), pue)e elab%rarse un )iagra'a ;ER )e estas
estrellas. Se ha )escubiert% /ue las estrellas '-s 0r$as @/ue /ue'an lenta'ente
su hi)rgen%C se l%cali.an en la secuencia principal, 'ientras /ue las '-s
calientes tien)en a separarse )e ella.
De acuer)% c%n su eleva)a vel%ci)a) )e c%'bustin c%n su r-pi)%
enveLeci'ient%, siguen una l$nea )e0ini)a, /ue 'uestra )iversas 0ases )e
ev%lucin, pri'er%, hacia las gigantes r%Las, lueg%, en senti)% %puest%, a
trav1s )e la secuencia principal, )e 0%r'a )escen)ente, hacia las enanas
blancas.
A partir )e est% )e ciertas c%nsi)eraci%nes tericas s%bre la 0%r'a en
/ue las part$culas subat'icas pue)en c%'binarse a ciertas te'peraturas
presi%nes eleva)as, 9re) ;%le ha tra.a)% una i'agen )etalla)a )el curs% )e la
ev%lucin )e una estrella. Seg!n este astrn%'%, en sus 0ases iniciales, una
estrella ca'bia 'u p%c% )e ta'aH% % te'peratura. @Wsta es, actual'ente, la
p%sicin )e nuestr% S%l, en ella seguir- )urante 'uch% tie'p%.C Cuan)% en su
interi%r, en /ue se )esarr%lla una eleva)$si'a te'peratura, c%nvierte el
hi)rgen% en heli%, 1ste se acu'ula en el centr% )e la estrella. < al alcan.ar
cierta enti)a) este n!cle% )e heli%, la estrella e'pie.a a variar )e ta'aH%
te'peratura )e 0%r'a espectacular. Se hace '-s 0r$a se expan)e
en%r'e'ente. En %tras palabras& aban)%na la secuencia principal se 'ueve en
)ireccin a las gigantes r%Las. Cuant% 'a%r es la 'asa )e la estrella, tant% '-s
r-pi)a'ente llega a este punt%. En l%s agrega)%s gl%bulares, las )e 'a%r 'asa
a han avan.a)% 'uch% a l% larg% )e esta v$a.
Ja gigante /ue se expan)e libera '-s cal%r, pese a su baLa te'peratura,
)ebi)% a su 'a%r super0icie. En un 0utur% re'%t%, cuan)% el S%l aban)%ne la
secuencia principal, /ui.-s alg% antes, habr- calenta)% hasta tal punt% la
#ierra, /ue la vi)a ser- i'p%sible en ella. Sin e'barg%, n%s halla'%s a!n a
'iles )e 'ill%nes )e aH%s )e este hech%.
;asta n% hace 'uch%, la c%nversin )el hi)rgen% en heli% era la !nica
0uente )e energ$a c%n%ci)a en las estrellas, l% cual planteaba un pr%ble'a
respect% a las gigantes r%Las. Cuan)% una estrella ha alcan.a)% la 0ase )e
gigante r%La, la 'a%r parte )e su hi)rgen% se ha c%nsu'i)%. Ent%nces, Mc'%
pue)e seguir irra)ian)% tan en%r'es canti)a)es )e energ$aN ;%le sugiri /ue,
al 0inal, llega a c%ntraerse ta'bi1n el n!cle% )e heli%, , c%'% resulta)%, su
te'peratura au'enta hasta tal punt%, /ue l%s n!cle%s )e heli% pue)en 0usi%narse
para 0%r'ar carb%n%, c%n liberacin )e energ$a a)ici%nal. En 56G6, el 0$sic%
a'erican% Davi) E. Alburger )e'%str, en el lab%rat%ri%, /ue esta reaccin
pue)e pr%)ucirse. Es 'u rara )e un tip% 'u p%c% pr%bable, per% existen
tant%s -t%'%s )e heli% en una gigante r%La, /ue pue)e llegarse a tales 0usi%nes
en n!'er% su0iciente c%'% para pr%p%rci%nar las canti)a)es necesarias )e
energ$a a)ici%nal.
D
;%le 0ue '-s leL%s. El nuev% n!cle% )e carb%n% se calienta t%)av$a
'-s, ent%nces se e'pie.an a 0%r'ar -t%'%s '-s c%'pleL%s a!n, c%'% l%s )e
%x$gen% nen. +ientras %curre est%, la estrella se va c%ntraen)%
calent-n)%se )e nuev%O vuelve a inc%rp%rarse a la secuencia principal. Ja
estrella e'pie.a a a)/uirir una serie )e capas, c%'% las )e una ceb%lla. Se
A
-em.eratura su.erBcial en grados Fa0ren0eit. El diagrama de
Cert?s.rung>Dussell. @a lnea de tra?os re.resenta la evolucin
de una estrella. El tama,o relativo de las estrellas slo se da de
5orma es1uem2tica, no a escala.
c%'p%ne )e un n!cle% )e %x$gen%Enen, una capa )e carb%n% %tra )e heli%,
el c%nLunt% se halla envuelt% en una cut$cula )e hi)rgen% t%)av$a n%
c%nverti)%.
Al seguir au'entan)% la te'peratura en el centr%, se van
)esenca)enan)% reacci%nes ca)a ve. 'as c%'pleLas. En el nuev% n!cle%, el
nen pue)e c%nvertirse en 'agnesi%, el cual pue)e c%'binarse, a su ve., para
0%r'ar s$lice , 0inal'ente, hierr%. En una !lti'a 0ase )e su vi)a, la estrella
pue)e estar c%nstitui)a p%r '-s )e 'e)ia )%cena )e capas c%nc1ntricas, en ca)a
una )e las cuales se c%nsu'e un c%'bustible )istint%. Ja te'peratura central
pue)e haber alcan.a)% ent%nces l%s 5.GAA % B.AAA 'ill%nes )e gra)%s.
Sin e'barg%, en c%'paracin c%n su larga vi)a c%'% c%nsu'i)%r )e
%x$gen%, la estrella est- situa)a en la vertiente )e un r-pi)% t%b%g-n respect% a
l%s restantes c%'bustibles. Su vi)a en la secuencia principal es 0eli., per% c%rta.
"na ve. la estrella e'pie.a a 0%r'ar hierr%, ha alcan.a)% un punt% 'uert%,
pues l%s -t%'%s )e este 'etal representan el punt% )e '-xi'a estabili)a)
'$ni'% c%nteni)% energ1tic%. Para alterar l%s -t%'%s )e hierr% en la )ireccin
)e l%s -t%'%s '-s c%'pleL%s, % )e -t%'%s 'en%s c%'pleL%s, se re/uiere una
ganancia )e energ$a en el siste'a.
A)e'-s, cuan)% la te'peratura central au'enta c%n la e)a), se eleva
ta'bi1n la presin )e irra)iacin )e una 'anera pr%p%rci%na)a a la cuarta
p%tencia )e la te'peratura. Cuan)% 1sta se )uplica, la presin au'enta 5D
veces, el e/uilibri% entre ella la gravitacin se hace ca)a ve. '-s )elica)%.
"n )ese/uilibri% te'p%ral )ar- resulta)%s pr%gresiva'ente '-s )r-stic%s, si
tal presin au'enta )e'asia)% )e prisa, pue)e estallar una n%va. Ja p1r)i)a )e
una parte )e la 'asa tal ve. resuelva la situacin, p%r l% 'en%s, te'p%ral'ente,
ent%nces la estrella seguir- enveLecien)%, sin su0rir nuevas cat-str%0es,
)urante un 'illn )e aH%s '-s % 'en%s.
Per% ta'bi1n es p%sible /ue se 'antenga el e/uilibri% /ue n% se
llegue a la expl%sin )e la estrella. En tal cas%, las te'peraturas centrales
pue)en elevarse tant% Rseg!n %pina ;%leR, /ue l%s -t%'%s )e hierr% se
separen, para %riginar heli%O 'as para /ue %curra est%, tal c%'% he'%s )ich%,
)ebe intr%)ucirse energ$a en l%s -t%'%s. Ja !nica 0%r'a en /ue la estrella pue)e
c%nseguir esta energ$a es a partir )e su ca'p% gravitat%ri%. Cuan)% la estrella se
enc%ge, la energ$a /ue %btiene pue)e )estinarse a c%nvertir el hierr% en heli%.
Sin e'barg%, es tan gran)e la canti)a) )e energ$a necesaria, /ue la estrella ha
)e e'pe/ueHecerse brusca'ente, hasta c%nvertirse en una pe/ueHa 0raccin )e
su v%lu'en anteri%r, l% cual %currir$a Rsie'pre seg!n ;%leR,
Papr%xi'a)a'ente en un segun)%Q.
P%r tant%, la estrella c%rriente 'uere en un abrir cerrar )e %L%s,
%cupa su lugar ent%nces una enana blanca. Wste es el )estin% /ue c%rrer- nuestr%
S%l en un 0utur% 'u re'%t%, estrellas h% '-s brillantes /ue el S%l
alcan.ar-n ese esta)% antes /ue 1l @/ui.-s en l%s prxi'%s G 'il 'ill%nes )e
aH%sC. #%)% est% per'ite explicar c'% se 0%r'a una enana blanca sin llegar a
la expl%sin. < /ui.-s %curri est% c%n enanas tales c%'% Siri% B Pr%cin B.
Per%, Mcu-l es el )estin% )e las supern%vas N
El astrn%'% hin)! Subrah'anan Chan)rase3har calcul, en el
Observat%ri% )e <er3es, /ue ninguna estrella )e 'asa 5,> veces 'a%r /ue la )e
nuestr% S%l @lla'a)% ah%ra Pl$'ite )e Chan)rase3harQ, en h%n%r al cita)%
investiga)%rC pue)e c%nvertirse en una enana blanca 'e)iante el pr%ces%
Pn%r'alQ )escrit% p%r ;%le. <, en reali)a), t%)as las enanas blancas
%bserva)as hasta ah%ra se hallan p%r )ebaL% )el l$'ite )e 'asa estableci)% p%r
Chan)rase3har. Cree'%s asi'is'% /ue la Nebul%sa )el CangreL%, respect% a la
cual se a)'ite /ue es un rest% )e la expl%sin )e una supern%va /ue, seg!n
parece, p%see una enana blanca en su centr%, tiene '-s )e 5.> veces la 'asa )e
nuestr% S%l, c%nsi)eran)% ta'bi1n la 'asa )el gas pr%ecta)%.
,ea'%s, pues, c'% la estrella %riginal, al rebasar el cita)% l$'ite,
pu)% c%nvertirse en una enana blanca. Ja ra.n )el Pl$'ite )e Chan)rase3harQ
es la )e /ue cuant% 'a%r 'asa tiene la estrella, tant% '-s )ebe enc%gerse @%
sea, tant% '-s )ensa tiene /ue hacerseC, al %bLet% )e pr%p%rci%nar la energ$a
necesaria para v%lver a c%nvertir su hierr% en heli%, a /ue, p%r as$ )ecirl%,
existe un li'ite para la p%sible retraccin. Sin e'barg%, una estrella )e gran
'asa pue)e rebasar este l$'ite. Cuan)% la estrella e'pie.a a c%lapsarse, su
n!cle% )e hierr% se encuentra t%)av$a r%)ea)% )e una v%lu'in%sa capa externa
)e -t%'%s /ue a!n n% han alcan.a)% una estabili)a) '-xi'a. Cuan)% las
regi%nes externas se c%lapsan au'enta su te'peratura, estas sustancias,
t%)av$a c%'binables, entran brusca'ente en PignicinQ. El resulta)% es una
expl%sin, /ue pr%ecta al espaci% el 'aterial exteri%r )e la estrella. Ja enana
blanca /ue resulta )e tal expl%sin se halla ent%nces p%r )ebaL% )el l$'ite )e
Chan)rase3har, aun/ue la estrella %riginal se enc%ntrara p%r enci'a )el 'is'%.
Est% pue)e aplicarse, n% sl% a la Nebul%sa )el CangreL%, sin% ta'bi1n
a t%)as las supern%vas. Nuestr% S%l R/ue, )e '%'ent%, se halla p%r )ebaL% )el
l$'ite )e Chan)rase3harR p%)r$a c%nvertirse alg!n )$a en enana blanca,
aun/ue, al parecer, nunca p%)r- trans0%r'arse en una supern%va.
;%le aventura la p%sibili)a) )e /ue la 'ateria expulsa)a al espaci%
p%r una supern%va pue)a )ispersarse a trav1s )e las galaxias servir c%'%
'ateria pri'a para la 0%r'acin )e nuevas estrellas )e la Psegun)a
generacinQ, ricas en hierr% %tr%s ele'ent%s 'et-lic%s. Nuestr% pr%pi% S%l tal
ve. sea una estrella )e la segun)a generacin, 'uch% '-s L%ven /ue las
antiguas estrellas )e algun%s )e l%s c!'ul%s gl%bulares libres )e p%lv%. Jas
estrellas )e la Ppri'era generacinQ p%seen escas% c%nteni)% en 'etales s%n
ricas en hi)rgen%. Ja #ierra, 0%r'a)a a partir )e l%s 'is'%s rest%s )e l%s /ue
naci el S%l, es extra%r)inaria'ente rica en hierr%, hierr% /ue pu)% haber
existi)% alguna ve. en el centr% )e una estrella /ue expl%tara hace 'uch%s
'iles )e 'ill%nes )e aH%s.
P%r l% /ue respecta a las enanas blancas, a!n cuan)% van 'urien)%,
parece /ue esta 'uerte se pr%l%ngar- )e una 'anera in)e0ini)a. Su !nica 0uente
)e energ$a c%nsiste en la c%ntraccin gravitat%ria, per% esta 0uer.a es tan
in'ensa, /ue pue)e pr%p%rci%nar a las enanas blancas p%c% ra)iantes la energ$a
su0iciente para per)urar )ecenas )e 'iles )e 'ill%nes )e aH%s antes )e
%scurecerse p%r c%'plet%, c%nvertirse en Penanas negrasQ.
O bien pu)iera ser Rc%'% vere'%s hacia el 0inal )el cap$tul%R /ue ni
si/uiera la enana blanca representara la 0ase cul'inante )e esa ev%lucin estelar
/ue hubiera estrellas inclus% '-s c%n)ensa)as, cuas part$culas at'icas se
apr%xi'aran entre s$ hasta entrar virtual'ente en c%ntact%O ent%nces, t%)a la
'asa )e una estrella se c%'pri'ir$a hasta 0%r'ar un gl%b% )e un )i-'etr% n%
superi%r a l%s 5D 3'.
Ja )eteccin )e es%s cas%s extre'%s re/uerir- un c%'p-s )e espera,
hasta /ue apare.can nuev%s '1t%)%s para expl%rar el "nivers%O ent%nces ser-
0actible el apr%vecha'ient% )e %tras ra)iaci%nes /ue n% sean las )e la lu.
visible.
LAS VENTANAS DEL UNIVERSO
Jas '-s 0%r'i)ables ar'as )el h%'bre para su c%n/uista )el
c%n%ci'ient% s%n la 'ente raci%nal la insaciable curi%si)a) /ue l% i'pulsa. <
esta 'ente, llena )e recurs%s, ha inventa)% sin cesar instru'ent%s para abrir
nuev%s h%ri.%ntes '-s all- )el alcance )e sus rgan%s sens%riales.
El eLe'pl% '-s c%n%ci)% es el vast% c!'ul% )e c%n%ci'ient%s /ue
siguier%n a la invencin )el telesc%pi%, en 5DA6. En esencia, el telesc%pi% es,
si'ple'ente, un %L% in'ens%. En c%ntraste c%n la pupila hu'ana, )e D '', el
telesc%pi% )e BAA pulga)as )el +%nte Pal%'ar tiene '-s )e 5AA.AAA ''
B
)e
super0icie recept%ra )e lu.. Su p%)er c%lect%r )e la lu. intensi0ica la
lu'in%si)a) )e una estrella apr%xi'a)a'ente un 'illn )e veces, en
c%'paracin c%n la /ue pue)e verse a si'ple vista. Este telesc%pi%, puest% en
servici% en 56>F, es el '-s gran)e en la actuali)a), aun/ue la "nin S%vi1tica
Rcu% 'a%r ingeni% actual, en este senti)%, es un% )e 5AB pulga)asR est-
c%nstruen)% %tr% )e B8D pulga)as. Durante la )1ca)a 56GAE56DA. +erle A.
#ure )esarr%ll un tub% )e i'agen /ue a'pliaba electrnica'ente la lu.
recibi)a )e un telesc%pi%, triplican)% su p%)er. Sin e'barg%, en este cas%
ta'bi1n es aplicable la le )e la rentabili)a). C%nstruir telesc%pi%s a!n 'a%res
carecer$a )e senti)%, )a)% /ue la abs%rcin )e la lu. las variaci%nes t1r'icas
)e la at's0era terrestre s%n 0act%res /ue li'itan la capaci)a) para )istinguir
l%s )etalles '-s pe/ueH%s. Si han )e c%nstruirse telesc%pi%s 'a%res, sl% se
p%)r- sacarles t%)% el parti)% en un %bservat%ri% )ispuest% en el vac$%, /ui.-s
instala)% en la Juna.
7
Per% la si'ple a'pliacin e intensi0icacin )e la lu. n% es t%)% l% /ue
l%s telesc%pi%s pue)en ap%rtar al ser hu'an%. El pri'er pas% para c%nvertirl%
en alg% '-s /ue un si'ple c%lect%r )e lu. se )i% en 5DDD, cuan)% Isaac NeTt%n
)escubri /ue la lu. p%)$a separarse en l% /ue 1l )en%'in un Pespectr%Q )e
c%l%res. ;i.% pasar un ha. )e lu. s%lar a trav1s )e un pris'a )e cristal )e 0%r'a
triangular, c%'pr%b /ue el ha. %riginaba una ban)a c%nstitui)a p%r lu. r%La,
naranLa, a'arilla, ver)e, a.ul vi%leta, /ue ca)a c%l%r pasaba al prxi'%
'e)iante una transicin suave. @P%r supuest% /ue el 0en'en% en s$ a era
0a'iliar en la 0%r'a )el arc% iris, /ue es el resulta)% )el pas% )e la lu. s%lar a
trav1s )e las g%titas )e agua, las cuales act!an c%'% )i'inut%s pris'as.C
J% /ue NeTt%n )e'%str 0ue /ue la lu. s%lar, % Plu. blancaQ, es una
'e.cla )e 'uchas ra)iaci%nes espec$0icas @/ue h% rec%n%ce'%s c%'% 0%r'as
%n)ulat%rias, )e )iversa l%ngitu) )e %n)aC, las cuales excitan el %L% hu'an%,
)eter'inan)% la percepcin )e l%s cita)%s c%l%res. El pris'a l%s separa, )ebi)%
a /ue, al pasar )el aire al cristal )e 1ste a a/u1l, la lu. es )esvia)a en su
traect%ria % Pre0racta)aQ, ca)a l%ngitu) )e %n)a experi'enta ciert% gra)% )e
re0raccin, la cual es 'a%r cuant% '-s c%rta es la l%ngitu) )e %n)a. Jas
l%ngitu)es )e %n)a )e la lu. vi%leta s%n las '-s re0racta)asO las 'en%s, las
largas l%ngitu)es )e %n)a )el r%L%.
Entre %tras c%sas, est% explica un i'p%rtante )e0ect% en l%s pri'er%s
telesc%pi%s, % sea, /ue l%s %bLet%s vist%s a trav1s )e l%s telesc%pi%s aparec$an
r%)ea)%s )e anill%s )e c%l%r, /ue hac$an c%n0usa la i'agen, )ebi)% a /ue la
)ispersaban en espectr%s las lentes a cu% trav1s pasaba la lu..
NeTt%n intent una %tra ve. c%rregir este )e0ect%, pues ell% %curr$a
al utili.ar lentes )e cual/uier tip%. C%n tal %bLet%, i)e c%nstru un
Ptelesc%pi% re0lect%rQ, en el cual se utili.aba un espeL% parablic%, '-s /ue una
lente, para a'pliar la i'agen. Ja lu. )e t%)as las l%ngitu)es )e %n)a era
re0leLa)a )e la 'is'a 0%r'a, )e tal '%)% /ue n% se 0%r'aban espectr%s p%r
re0raccin , )e c%nsiguiente, n% aparec$an anill%s )e c%l%r @Paberracin
6
E%.erimento de #eEton con 5ormacin del es.ectro de la lu?
4lanca.
cr%'-ticaQC.
En 57G7, el ptic% ingl1s *%hn D%ll%n) 0abric lentes )e )%s clases
)istintas )e cristalO ca)a una )e ellas e/uilibraba la ten)encia )e la %tra a 0%r'ar
espectr%s. De esta 0%r'a pu)ier%n c%nstruirse lentes Pacr%'-ticasQ @Psin
c%l%rQC. C%n ellas v%lvier%n a hacerse p%pulares l%s Ptelesc%pi%s re0ract%resQ.
El '-s gran)e )e tales telesc%pi%s, c%n una lente )e >A pulga)as, se encuentra
en el Observat%ri% )e <er3es, cerca )e la Bah$a )e \illia's @\iscunsinC, 0ue
instala)% en 5F67. Des)e ent%nces n% se han c%nstrui)% telesc%pi%s re0ract%res
)e 'a%r ta'aH%, ni es pr%bable /ue se c%nstruan, a /ue las lentes )e
)i'ensi%nes 'a%res abs%rber$an tanta lu. /ue neutrali.ar$an las ventaLas
%0reci)as p%r su 'a%r p%tencia )e a'pli0icacin. En c%nsecuencia, t%)%s l%s
telesc%pi%s gigantes c%nstrui)%s hasta ah%ra s%n re0lect%res, puest% /ue la
super0icie )e re0lexin )e un espeL% abs%rbe 'u p%ca canti)a) )e lu..
En 5F5>, un ptic% ale'-n, *%seph v%n 9raunh%0er, reali. un
experi'ent% inspira)% en el )e NeTt%n. ;i.% pasar un ha. )e lu. s%lar a trav1s
)e una estrecha hen)i)ura, antes )e /ue 0uera re0racta)% p%r un pris'a. El
espectr% resultante estaba c%nstitui)% p%r una serie )e i'-genes )e la
hen)i)ura, en la lu. )e t%)as las l%ngitu)es )e %n)a p%sible. ;ab$a tantas
i'-genes )e )icha hen)i)ura, /ue se un$an entre s$ para 0%r'ar el espectr%. J%s
pris'as )e 9raunh%0er eran tan per0ect%s )aban i'-genes tan exactas, /ue
per'itier%n )escubrir /ue n% se 0%r'aban algunas )e las i'-genes )e la
hen)i)ura. Si en la lu. s%lar n% hab$a )eter'ina)as l%ngitu)es )e %n)as )e lu.,
n% se 0%r'ar$a la i'agen c%rresp%n)iente )e la hen)i)ura en )ichas l%ngitu)es
)e %n)a, el espectr% s%lar aparecer$a cru.a)% p%r l$neas negras.
9raunh%0er seHal la l%cali.acin )e las l$neas negras /ue hab$a
)etecta)%, las cuales eran '-s )e 7AA. Des)e ent%nces se lla'an Pl$neas )e
9raunh%0erQ. En 5F>B, el 0$sic% 0ranc1s Alexan)re E)'%n) Bec/uerel
0%t%gra0i p%r pri'era ve. las l$neas )el espectr% p%lar. #al 0%t%gra0$a 0acilitaba
sensible'ente l%s estu)i%s espectrales, l% cual, c%n au)a )e instru'ent%s
'%)ern%s, ha per'iti)% )etectar en el espectr% s%lar '-s )e 8A.AAA l$neas
negras )eter'inar sus l%ngitu)es )e %n)a.
A partir )e 5FGA, una serie )e cient$0ic%s e'iti la hiptesis )e /ue las
l$neas eran caracter$sticas )e l%s )ivers%s ele'ent%s presentes en el S%l. Jas
l$neas negras representaban la abs%rcin )e la lu.. p%r ciert%s ele'ent%s, en las
c%rresp%n)ientes l%ngitu)es )e %n)aO en ca'bi%, las l$neas brillantes
representar$an e'isi%nes caracter$sticas )e lu. p%r l%s ele'ent%s. ;acia 5FG6, el
/u$'ic% ale'-n R%bert \ilhel' Bunsen su c%'patri%ta =ustav R%bert
Iirchh%00 elab%rar%n un siste'a para i)enti0icar l%s ele'ent%s. Calentar%n
)iversas sustancias hasta su incan)escencia, )ispersar%n la lu. en espectr%s
'i)ier%n la l%cali.acin )e las l$neas Ren este cas%, l$neas brillantes )e
e'isinR c%ntra un 0%n)% %scur%, en el cual se hab$a )ispuest% una escala, e
i)enti0icar%n ca)a l$nea c%n un ele'ent% particular. Su Pespectr%sc%pi%Q se
aplic en segui)a para )escubrir nuev%s ele'ent%s 'e)iante nuevas l$neas
espectrales n% i)enti0icables c%n l%s ele'ent%s c%n%ci)%s. En un par )e aH%s,
Bunsen Iirchh%00 )escubrier%n )e esta 0%r'a el cesi% el rubi)i%.
El espectr%sc%pi% se aplic ta'bi1n a la lu. )el S%l )e las estrellas. <
en p%c% tie'p% ap%rt una s%rpren)ente canti)a) )e in0%r'acin nueva, tant%
)e tip% /u$'ic% c%'% )e %tra naturale.a. En 5FDB, el astrn%'% suec% An)ers
*%nas Angstr%' i)enti0ic el hi)rgen% en el S%l gracias a la presencia )e las
l$neas espectrales caracter$sticas )e este ele'ent%.
El hi)rgen% p%)$a ser ta'bi1n )etecta)% en las estrellas, aun/ue l%s
espectr%s )e 1stas variaban entre s$, )ebi)% tant% a las )i0erencias en su
c%nstitucin /u$'ica c%'% a %tras pr%pie)a)es. En reali)a), las estrellas p%)$an
clasi0icarse )e acuer)% c%n la naturale.a general )e su grup% )e l$neas
espectrales. #al clasi0icacin la reali. p%r ve. pri'era el astrn%'% italian%
Pietr% Angel% Secchi, a 'e)ia)%s )el sigl% XIX, bas-n)%se en algun%s
espectr%s. ;acia 5F6A, el astrn%'% a'erican% E)Tar) Charles Pic3ering
estu)i l%s espectr%s estelares )e )ecenas )e 'illares )e cuerp%s celestes, l%
cual per'iti reali.ar la clasi0icacin espectral c%n 'a%r exactitu).
Original'ente, esta clasi0icacin se e0ectu c%n las letras 'a!sculas
p%r %r)en al0ab1tic%O per% a 'e)i)a /ue se 0ue apren)ien)% ca)a ve. '-s s%bre
las estrellas, hub% /ue alterar )ich% %r)en para )isp%ner las Pclases espectralesQ
en una secuencia lgica. Si las letras se c%l%can en el %r)en )e las estrellas )e
te'peratura )ecreciente, tene'%s O, B, A, 9, =, ;, +, R, N S. Ca)a
clasi0icacin pue)e sub)ivi)irse lueg% c%n l%s n!'er%s )el 5 al 5A. El S%l es
una estrella )e te'peratura 'e)ia, )e la clase espectral )e =EA. 'ientras /ue
Al0a )e Centaur% es )e la =EB. Ja estrella Pr%cin, alg% '-s caliente, pertenece
a la clase 9EG, Siri%, )e te'peratura pr%bable'ente '-s eleva)a, )e la AEA.
El espectr%sc%pi% p%)$a l%cali.ar nuev%s ele'ent%s n% sl% en la
#ierra, sin% ta'bi1n en el 0ir'a'ent%. En 5FDF, el astrn%'% 0ranc1s PierreE
*ulesEC1sar *anssen %bserv un eclipse t%tal )e S%l )es)e la In)ia, c%'unic
la aparicin )e una l$nea espectral /ue n% p%)$a i)enti0icar c%n la pr%)uci)a p%r
cual/uier ele'ent% c%n%ci)%. El astrn%'% ingl1s Sir N%r'an J%c3er, segur%
)e /ue tal l$nea )eb$a )e representar un nuev% ele'ent%, l% )en%'in Pheli%Q,
)e la v%. griega c%n /ue se )esigna el PS%lQ. Sin e'barg%, transcurrir$an 8A
aH%s '-s antes )e /ue se )escubriera el heli% en nuestr% planeta.
C%'% a he'%s vist%, el espectr%sc%pi% se c%nvirti en un instru'ent%
para 'e)ir la vel%ci)a) ra)ial )e las estrellas, as$ c%'% para investigar %tr%s
'uch%s pr%ble'as. P%r eLe'pl%, las caracter$sticas 'agn1ticas )e una estrella,
su te'peratura, si era si'ple % )%ble, etc.
A)e'-s, las l$neas espectrales c%nstitu$an una ver)a)era encicl%pe)ia
)e in0%r'acin s%bre la estructura at'ica, /ue, sin e'barg%, n% pu)% utili.arse
a)ecua)a'ente hasta )espu1s )e 5F6A cuan)% se )escubrier%n las part$culas
subat'icas en el interi%r )el -t%'%. P%r eLe'pl%, en 5FFG, el 0$sic% ale'-n
*%hann *a3%b Bal'er )e'%str /ue el hi)rgen% pr%)uc$a en el espectr% t%)a
una serie )e l$neas, /ue se hallaban espacia)as c%n regulari)a), )e acuer)% c%n
una 0r'ula relativa'ente si'ple. Este 0en'en% 0ue utili.a)% una generacin
'-s tar)e, para )e)ucir una i'agen i'p%rtante )e la estructura )el -t%'% )e
hi)rgen% @v1ase cap$tul% ,IIC.
El pr%pi% J%c3er '%str /ue las l$neas espectrales pr%)uci)as p%r un
ele'ent% )a)% se alteraban a altas te'peraturas. Est% revelaba alg!n ca'bi% en
l%s -t%'%s. De nuev%, este halla.g% n% 0ue aprecia)% hasta /ue se )escubri
/ue un -t%'% c%nstaba )e part$culas '-s pe/ueHas, algunas )e las cuales eran
expulsa)as a te'peraturas eleva)asO l% cual alteraba la estructura at'ica , p%r
tant%, la naturale.a )e las l$neas /ue pr%)uc$a el -t%'%. @#ales l$neas altera)as
0uer%n a veces interpreta)as errnea'ente c%'% nuev%s ele'ent%s, cuan)% en
reali)a) el heli% es el !nic% ele'ent% nuev% )escubiert% en l%s ciel%s.C
Cuan)%, en 5F8A, el artista 0ranc1s J%uisE*ac/uesE+an)1 Daguerre
%btuv% l%s pri'er%s P)aguerr%tip%sQ e intr%)uL% as$ la 0%t%gra0$a, 1sta se
c%nvirti pr%nt% en un vali%s$si'% instru'ent% para la Astr%n%'$a. A partir )e
5F>A, vari%s astrn%'%s a'erican%s 0%t%gra0iar%n la Juna, una 0%t%gra0$a
t%'a)a p%r =e%rge Phillips B%n) i'presi%n pr%0un)a'ente en la Exp%sicin
Internaci%nal celebra)a en J%n)res en 5FG5. #a'bi1n 0%t%gra0iar%n el S%l.
En 5FDA, Secchi t%' la pri'era 0%t%gra0$a )e un eclipse t%tal )e S%l.
;acia 5F7A, las 0%t%gra0$as )e tales eclipses hab$an )e'%stra)% a /ue la c%r%na
las pr%tuberancias 0%r'aban parte )el S%l, n% )e nuestr% sat1lite.
Entretant%, a principi%s )e la )1ca)a inicia)a c%n 5FGA, l%s astrn%'%s
%btuvier%n ta'bi1n 0%t%gra0$as )e estrellas )istantes. En 5FF7, el astrn%'%
esc%c1s Davi) =ill t%'aba )e 0%r'a rutinaria 0%t%gra0$as )e las estrellas. De
esta 0%r'a, la 0%t%gra0$a se hi.% '-s i'p%rtante /ue el 'is'% %L% hu'an% para
la %bservacin )el "nivers%.
Ja t1cnica )e la 0%t%gra0$a c%n telesc%pi% ha pr%gresa)% )e 0%r'a
c%nstante. "n %bst-cul% )e gran i'p%rtancia l% c%nstitue el hech% )e /ue un
telesc%pi% gran)e pue)e cubrir sl% un ca'p% 'u pe/ueH%. Si se intenta
au'entar el ca'p%, aparece )ist%rsin en l%s b%r)es. En 568A, el ptic% rus%E
ale'-n Bernar) Sch'i)t i)e un '1t%)% para intr%)ucir una lente c%rrect%ra,
/ue p%)$a evitar la )ist%rsin. C%n esta lente p%)$a 0%t%gra0iarse ca)a ve. una
a'plia -rea )el 0ir'a'ent% %bservarla en busca )e %bLet%s interesantes, /ue
lueg% p%)$an ser estu)ia)%s c%n 'a%r )etalle 'e)iante un telesc%pi%
c%nvenci%nal. C%'% /uiera /ue tales telesc%pi%s s%n utili.a)%s casi
invariable'ente para l%s trabaL%s )e 0%t%gra0$a, 0uer%n )en%'ina)%s Pc-'aras
)e Sch'i)tQ.
Jas c-'aras )e Sch'i)t '-s gran)es e'plea)as en la actuali)a) s%n
una )e G8 pulga)as, instala)a en #autenberg @Ale'ania %rientalC, %tra, )e >F
pulga)as, utili.a)a Lunt% c%n el telesc%pi% ;ale )e BAA pulga)as, en el +%nte
Pal%'ar. Ja tercera, )e 86 pulga)as, se instal en 56D5 en un %bservat%ri% )e la
Ar'enia s%vi1tica.
;acia 5FAA, \illia' ;erschel @el astrn%'% /ue p%r ve. pri'era
explic la pr%bable 0%r'a )e nuestra galaxiaC reali. un experi'ent% tan
sencill% c%'% interesante. En un ha. )e lu. s%lar /ue pasaba a trav1s )e un
pris'a, 'antuv% un ter''etr% Lunt% al extre'% r%L% )el espectr%. Ja c%lu'na
)e 'ercuri% ascen)i. Evi)ente'ente, exist$a una 0%r'a )e ra)iacin invisible a
l%ngitu)es )e %n)a /ue se hallaban p%r )ebaL% )el espectr% visible. Ja ra)iacin
)escubierta p%r ;erschel recibi el n%'bre )e Pin0rarr%LaQ Rp%r )ebaL% )el
r%L%R. ;% sabe'%s /ue casi el DA ] )e la ra)iacin s%lar se halla situa)a en
el in0rarr%L%.
F
Apr%xi'a)a'ente p%r la 'is'a 1p%ca, el 0$sic% ale'-n *%hann
\ilhel' Ritter expl%r el %tr% extre'% )el espectr%. Descubri /ue el nitrat% )e
plata, /ue se c%nvierte en plata 'et-lica se %scurece cuan)% es expuest% a la
lu. a.ul % vi%leta, se )esc%'p%n$a a!n '-s r-pi)a'ente al c%l%carla p%r )ebaL%
)el punt% en el /ue el espectr% era vi%leta. As$, Ritter )escubri la Plu.Q
)en%'ina)a ah%ra Pultravi%letaQ @'-s all- )el vi%letaC. Est%s )%s
investiga)%res, ;erschel Ritter, hab$an a'plia)% el espectr% tra)ici%nal
penetra)% en nuevas regi%nes )e ra)iacin.
Estas nuevas regi%nes pr%'et$an %0recer abun)ante in0%r'acin. Ja
regin ultravi%leta )el espectr% s%lar, invisible a si'ple vista, pue)e p%nerse )e
F
El es.ectro visi4le, en el 1ue se indican las lneas de emisin
3 a4sorcin.
'ani0iest% c%n t%)a clari)a) 'e)iante la 0%t%gra0$a. En reali)a), si se utili.a un
pris'a )e cuar.% Rel cuar.% trans'ite la lu. ultravi%leta, 'ientras /ue el
cristal c%rriente abs%rbe la 'a%r parte )e ellaR pue)e registrarse un espectr%
ultravi%leta bastante c%'pleL%, c%'% l% )e'%str p%r ve. pri'era, en 5FGB, el
0$sic% brit-nic% =e%rge =abriel St%3es. P%r )esgracia, la at's0era sl% per'ite
el pas% )e ra)iaci%nes )el Pultravi%leta cercan%Q, % sea la regin )el espectr%
c%nstitui)a p%r l%ngitu)es )e %n)a casi tan largas c%'% las )e la lu. vi%leta. El
Pultravi%leta leLan%Q, c%n sus l%ngitu)es )e %n)a particular'ente c%rtas, es
abs%rbi)% en la at's0era superi%r.
En 5FDA, el 0$sic% esc%c1s *a'es Cler3 +axTell elab%r una te%r$a /ue
pre)ec$a la existencia )e t%)a una 0a'ilia )e ra)iaci%nes as%cia)as a l%s
0en'en%s el1ctric%s 'agn1tic%s @Pra)iacin electr%'agn1ticaQC, 0a'ilia )e
la cual la lu. c%rriente era sl% una pe/ueHa 0raccin. Ja pri'era ra)iacin
)e0ini)a )e las pre)ichas p%r 1l lleg un cuart% )e sigl% '-s tar)e, siete aH%s
)espu1s )e su pre'atura 'uerte p%r c-ncer. En 5FF7, el 0$sic% ale'-n ;einrich
Ru)%l0 ;ert., al generar una c%rriente %scilat%ria a partir )e la chispa )e una
b%bina )e in)uccin, pr%)uL% )etect una ra)iacin )e l%ngitu)es )e %n)a
extre'a)a'ente largas, 'uch% '-s largas /ue las )el in0rarr%L% c%rriente. Se
les )i% el n%'bre )e P%n)as ra)i%el1ctricasQ.
Jas l%ngitu)es )e %n)a )e la lu. visible se 'i)en en 'icras % 'icr%nes
@'il1si'a parte )el 'il$'etr%, representa)a p%r la letra griega cC. Se extien)en
)es)e las A,86 @extre'% vi%letaC a las A,7F c, @extre'% r%L%C. Segui)a'ente se
encuentra el Pin0rarr%L% cercan%Q @A,7F a 8 cC, el Pin0rarr%L% 'e)i%Q @8 a 8A cC ,
el Pin0rarr%L% leLan%Q @8A a 5.AAA cC. A/u$ es )%n)e e'pie.an las %n)as
ra)i%el1ctricas& las )en%'ina)as P%n)as ultrac%rtasQ se extien)en )es)e las
5.AAA a las 5DA.AAA c. < las ra)i%el1ctricas )e %n)a larga llegan a tener 'uch%s
'iles )e 'ill%nes )e 'icras.
Ja ra)iacin pue)e caracteri.arse n% sl% p%r la l%ngitu) )e %n)a, sin%
ta'bi1n p%r la P0recuenciaQ, % sea, el n!'er% )e %n)as )e ra)iacin pr%)uci)as
p%r segun)%. Este val%r es tan eleva)% para la lu. visible la in0rarr%La, /ue n%
suele e'plearse en est%s cas%s. Sin e'barg%, para las %n)as )e ra)i% la
0recuencia alcan.a ci0ras '-s baLas, ent%nces es ventaL%s% )e0inirlas en
t1r'in%s )e 1sta. "n 'illar )e %n)as p%r segun)% se lla'a P3il%cicl%Q, un
'illn )e %n)as p%r segun)%, P'egacicl%Q. Ja regin )e las %n)as ultrac%rtas
se extien)e )es)e l%s 8AA.AAA hasta l%s 5.AAA 'egacicl%s. Jas %n)as )e ra)i%
'uch% 'a%res, usa)as en las estaci%nes ra)i% c%rrientes, se hallan en el ca'p%
)e 0recuencia )e l%s 3il%cicl%s.
"na )1ca)a )espu1s )el )escubri'ient% )e ;ert., se exten)i, )e
0%r'a si'ilar, el %tr% extre'% )el espectr%. En 5F6G, el 0$sic% ale'-n \ilhel'
I%nra) R%entgen )escubri, acci)ental'ente, una 'isteri%sa ra)iacin /ue )e
n%'in ra%s X. Sus l%ngitu)es )e %n)a resultar%n ser '-s c%rtas /ue las
ultravi%leta. P%steri%r'ente, Ruther0%r) )e'%str /ue l%s Pra%s ga''aQ,
as%cia)%s a la ra)iactivi)a), ten$an una l%ngitu) )e %n)a '-s pe/ueHa a!n /ue
la )e l%s ra%s X.
Ja 'ita) )el espectr% c%nstitui)% p%r las %n)as c%rtas se )ivi)e ah%ra,
)e una 'anera apr%xi'a)a, )e la siguiente 0%r'a& las l%ngitu)es )e %n)a )e
A,86 a A,57 c pertenecen al Pultravi%leta cercan%QO )e las A,57 a la A,A5 c, al
Pultravi%leta leLan%QO )e las A,A5 a las A,AAAA5 c, a l%s ra%s XO 'ientras /ue
l%s ra%s ga''a se extien)en )es)e esta ci0ra hasta 'en%s )e la
'il'ill%n1si'a parte )e la 'icra.
As$, pues, el espectr% %riginal )e NeTt%n se hab$a exten)i)%
en%r'e'ente. Si c%nsi)era'%s ca)a )uplicacin )e una l%ngitu) )e %n)a c%'%
e/uivalente a una %ctava @c%'% %curre en el cas% )el s%ni)%C, el espectr%
electr%'agn1tic%, en t%)a su extensin estu)ia)a, abarca DA %ctavas. Ja lu.
visible %cupa sl% una )e estas %ctavas, casi en el centr% )el espectr%.
P%r supuest% /ue c%n un espectr% '-s a'pli% p%)e'%s tener un punt%
)e vista '-s c%ncret% s%bre las estrellas. Sabe'%s, p%r eLe'pl%, /ue la lu. s%lar
es rica en lu. ultravi%leta e in0rarr%La. Nuestra, at's0era 0iltra la 'a%r parte
)e estas ra)iaci%nesO per% en 5685, casi p%r acci)ente, se )escubri una
ventana )e ra)i% al "nivers%.
Iarl *ans3, L%ven ingenier% ra)i%lgic% )e l%s lab%rat%ri%s )e la PBell
#eleph%neQ, estu)i l%s 0en'en%s )e est-tica /ue ac%'paHan sie'pre a la
recepcin )e ra)i%. Apreci un rui)% 'u )1bil c%nstante, /ue n% p%)$a
pr%ce)er )e ninguna )e las 0uentes )e %rigen usuales. 9inal'ente, lleg a la
c%nclusin )e /ue la est-tica era causa)a p%r %n)as )e ra)i% pr%ce)entes, )el
espaci% exteri%r.
Al principi%, las seHales )e ra)i% pr%ce)entes )el espaci% parec$an '-s
0uertes en la )ireccin )el S%lO per%, c%n l%s )$as, tal )ireccin 0ue
)espla.-n)%se lenta'ente )es)e el S%l tra.an)% un c$rcul% en el ciel%. ;acia
5688, *ans3 e'iti la hiptesis )e /ue las %n)as )e ra)i% pr%ce)$an )e la ,$a
J-ctea , en particular, )e Sagitari%, hacia el centr% )e la =alaxia.
As$ naci la PRa)i%astr%n%'$aQ. J%s astrn%'%s n% se sirvier%n )e
ella en segui)a, pues ten$a graves inc%nvenientes. N% pr%p%rci%naba i'-genes
n$ti)as, sin% sl% tra.%s %n)ulantes s%bre un 'apa, /ue n% eran 0-ciles )e
interpretar. Per% hab$a alg% '-s grave a!n& las %n)as )e ra)i% eran )e una
l%ngitu) )e'asia)% larga para p%)er res%lver una 0uente )e %rigen tan pe/ueHa
c%'% una estrella. Jas seHales )e ra)i% a partir )el espaci% %0rec$an l%ngitu)es
)e %n)a )e cient%s )e 'iles e inclus% )e 'ill%nes )e veces la l%ngitu) )e %n)a
)e la lu., ning!n recept%r c%nvenci%nal p%)$a pr%p%rci%nar alg% '-s /ue una
si'ple i)ea general )e la )ireccin )e /ue pr%ce)$an. Estas )i0iculta)es
%scurecier%n la i'p%rtancia )el nuev% )escubri'ient%, hasta /ue un L%ven
ra)i%t1cnic%, =r%te Reber, p%r pura curi%si)a) pers%nal, pr%sigui l%s estu)i%s
s%bre este halla.g%. ;acia 5687, gast 'uch% tie'p% )iner% en c%nstruir, en
el pati% )e su casa, un pe/ueH% Pra)i%telesc%pi%Q c%n un Pre0lect%rQ
parab%l%i)e )e un%s 6AA c' )e )i-'etr%, para recibir c%ncentrar las %n)as )e
ra)i%. E'pe. a trabaLar en 568F, n% tar) en )escubrir una serie )e 0uentes
)e %n)as )e ra)i% )istintas )e la )e Sagitari%& una, en la c%nstelacin )el Cisne,
p%r eLe'pl%, %tra en la )e Casi%pea. @A tales 0uentes )e ra)iacin se les )i% al
principi% el n%'bre )e Pra)i%estrellasQ, tant% si las 0uentes )e %rigen eran
real'ente estrellas, c%'% si n% l% eranO h% suelen lla'arse P0uentes
ra)i%el1ctricasQ.C
Durante la Segun)a =uerra +un)ial, 'ientras l%s cient$0ic%s brit-nic%s
)esarr%llaban el ra)ar, )escubrier%n /ue el S%l inter0er$a sus seHales al e'itir
ra)iaci%nes en la regin )e las %n)as ultrac%rtas. Est% )esvi su inter1s hacia la
Ra)i%astr%n%'$a, , )espu1s )e la guerra, l%s ingleses pr%siguier%n sus
ra)i%c%ntact%s c%n el S%l. En 56GA )escubrier%n /ue gran parte )e las seHales
ra)i%el1ctricas pr%ce)entes )el S%l estaban as%cia)as c%n sus 'anchas. @*ans3
hab$a reali.a)% sus experiencias )urante un per$%)% )e '$ni'a activi)a) s%lar,
'%tiv% p%r el cual hab$a )etecta)% '-s la ra)iacin gal-ctica /ue la )el S%l.C
J%s brit-nic%s 0uer%n l%s pi%ner%s en la c%nstruccin )e gran)es
antenas series )e recept%res 'u separa)%s @t1cnica usa)a p%r ve. pri'era en
AustraliaC para hacer '-s n$ti)a la recepcin l%cali.ar las estrellas e'is%ras
)e %n)as ra)i%el1ctricas. Su pantalla, )e 7G ', en *%)rell Ban3, Inglaterra R
c%nstrui)a baL% la supervisin )e Sir Bernar) J%TellR, 0ue el pri'er
ra)i%telesc%pi% ver)a)era'ente gran)e.
En 56>7, el astrn%'% australian% *%hn C. B%lt%n )etect la tercera
0uente ra)i%el1ctrica '-s intensa )el 0ir'a'ent%, )e'%str /ue pr%ce)$a )e la
nebul%sa )el CangreL%. De las B.AAA 0uentes ra)i%el1ctricas )etecta)as en
)istint%s lugares )el 0ir'a'ent%, 1sta 0ue la pri'era en ser asigna)a a un %bLet%
real'ente visible. Parec$a i'pr%bable /ue 0uera una enana blanca l% /ue )aba
%rigen a la ra)iacin, a /ue %tras enanas blancas n% cu'pl$an esta 'isin.
Resultaba 'uch% '-s pr%bable /ue la 0uente en cuestin 0uese la nube )e gas
en expansin, en la nebul%sa.
Est% ap%aba %tras pruebas )e /ue las seHales ra)i%el1ctricas
pr%ce)entes )el c%s'%s se %riginaban principal'ente en gases turbulent%s. El
gas turbulent% )e la at's0era externa )el S%l %rigina %n)as )e ra)i%, p%r l%
cual se )en%'ina Ps%l ra)i%e'is%rQ, cu% ta'aH% es superi%r al )el S%l visible.
P%steri%r'ente se c%'pr%b /ue ta'bi1n *!piter, Saturn% ,enus Rplanetas
)e at's0era turbulentaR eran e'is%res )e %n)as ra)i%el1ctricas. Sin e'barg%,
en el cas% )e *!piter, la ra)iacin R)etecta)a p%r pri'era ve. en 56GG
registra)a a en 56GAR parece estar as%cia)a )e alg!n '%)% c%n un -rea
particular, la cual se 'ueve tan regular'ente, /ue pue)e servir para )eter'inar
el per$%)% )e r%tacin )e *!piter c%n una precisin )e cent1si'as )e segun)%.
MAcas% in)ica est% la as%ciacin c%n una parte )e la super0icie sli)a )e *!piter,
una super0icie nunca vista tras las %scuras, nubes )e una at's0era gigantescaN
< si es as$, Mp%r /u1N En 56D> se seHal /ue el per$%)% )e r%tacin )e *!piter se
hab$a altera)% brusca'ente, aun/ue en reali)a) l% hab$a hech% sl% )e 0%r'a
ligera. De nuev% he'%s )e preguntarn%s& MP%r /u1N ;asta el '%'ent%, l%s
estu)i%s ra)i%el1ctric%s han plantea)% '-s cuesti%nes )e las /ue han resuelt%,
per% n% ha na)a tan esti'ulante para la Ciencia para l%s cient$0ic%s c%'%
una buena cuestin n% resuelta.
*ans3, /ue 0ue el inicia)%r )e t%)% est%, n% recibi h%n%res )urante su
vi)a, 'uri, en 56GA, a l%s >> aH%s )e e)a), cuan)% la Ra)i%astr%n%'$a
e'pe.aba a a)/uirir i'p%rtancia. En su h%n%r, c%'% rec%n%ci'ient%
pstu'%, las e'isi%nes ra)i%el1ctricas se 'i)en ah%ra p%r PLan3iesQ.
Ja Ra)i%astr%n%'$a expl%r la in'ensi)a) )el espaci%. Dentr% )e
nuestra =alaxia existe una p%tente 0uer.a ra)i%el1ctrica Rla '-s p%tente entre
las /ue trascien)en el Siste'a S%larR, )en%'ina)a PCasQ p%r hallarse
l%cali.a)a en Casi%pea. \alter Baa)e Ru)%lph +in3%Ts3i, en el +%nte
Pal%'ar, )irigier%n el telesc%pi% )e BAA pulga)as hacia el punt% )%n)e esta
0uente hab$a si)% l%cali.a)a p%r l%s ra)i%telesc%pi%s brit-nic%s, enc%ntrar%n
in)ici%s )e gas en turbulencias. Es p%sible /ue se trate )e l%s rest%s )e la
supern%va )e 5DA>, /ue Iepler hab$a %bserva)% en Casi%pea.
"n )escubri'ient% '-s )istante a!n 0ue reali.a)% en 56G5. Ja segun)a
0uente )e ra)i% )e 'a%r intensi)a) se halla en la c%nstelacin )el Cisne. Reber
seHal p%r ve. pri'era su presencia en 56>>. Cuan)% l%s ra)i%telesc%pi%s la
l%cali.ar%n '-s tar)e c%n 'a%r precisin, pu)% apreciarse /ue esta 0uente
ra)i%el1ctrica se hallaba 0uera )e nuestra =alaxia. 9ue la pri'era /ue se
l%cali. '-s all- )e la ,$a J-ctea. Jueg%, en 56G5, Baa)e, estu)ian)%, c%n el
telesc%pi% )e BAA pulga)as, la p%rcin in)ica)a )el 0ir'a'ent%, )escubri una
singular galaxia en el centr% )el -rea %bserva)a. #en$a )%ble centr% parec$a
estar )ist%rsi%na)a. Baa)e s%spech /ue esta extraHa galaxia, )e )%ble centr%
c%n )ist%rsin, n% era en reali)a) una galaxia, sin% )%s, uni)as p%r l%s b%r)es
c%'% )%s platill%s al entrech%car. Baa)e pens /ue eran )%s galaxias en
c%lisin, p%sibili)a) /ue a hab$a )iscuti)% c%n %tr%s astrn%'%s.
Necesit un aH% para aclarar la cuestin. El espectr%sc%pi% '%straba
l$neas )e abs%rcin, /ue sl% p%)$an explicarse sup%nien)% /ue el p%lv% el
gas )e las )%s galaxias hab$an entra)% en c%lisin, c%lisin /ue se acepta h%
c%'% un hech%. A)e'-s, parece pr%bable /ue l%s ch%/ues gal-ctic%s sean
bastante c%'unes, especial'ente en l%s agl%'era)%s )ens%s, )%n)e las galaxias
pue)en estar separa)as p%r )istancias n% 'u superi%res a sus pr%pi%s
)i-'etr%s.
Cuan)% )%s galaxias entran en c%lisin n% es pr%bable /ue ch%/uen
entre s$ las estrellas c%nteni)as en ellas& se hallan tan a'plia'ente espacia)as,
/ue una galaxia p%)r$a pasar a trav1s )e %tra sin /ue ninguna estrella se
apr%xi'ara )e'asia)% a %tra. Per% las nubes )e p%lv% gas s%n agita)as c%n
en%r'e turbulencia, c%n l% cual se genera una ra)iacin, ra)i%el1ctrica )e gran
intensi)a). Jas galaxias en c%lisin en el Cisne se hallan )istantes )e n%s%tr%s
un%s BDA 'ill%nes )e aH%s lu., per% las seHales ra)i%el1ctricas /ue n%s llegan
s%n '-s intensas /ue las )e la nebul%sa )el CangreL%, )e la /ue n%s separan sl%
8.GAA aH%s lu.. P%r tant%, se habr$an )e )etectar galaxias en c%lisin a
)istancias 'a%res )e las /ue pue)en verse c%n el telesc%pi% ptic%. El
ra)i%telesc%pi% )e 7G ' )e *%)rell Ban3, p%r eLe'pl%, p%)$a alcan.ar )istancias
'a%res /ue el telesc%pi% )e BAA pulga)as )e ;ale.
Per% cuan)% au'ent el n!'er% )e 0uentes ra)i%el1ctricas halla)as
entre las galaxias )istantes, tal n!'er% pas )e 5AA, l%s astrn%'%s se
in/uietar%n. N% era p%sible /ue t%)as ellas pu)ieran atribuirse a galaxias en
c%lisin. Ser$a c%'% preten)er sacar )e'asia)% parti)% a una p%sible
explicacin.
A )ecir ver)a), la n%cin s%bre c%lisi%nes gal-cticas en el "nivers% se
ta'bale ca)a ve. '-s. En 56GG, el astr%0$sic% s%vi1tic% ,ict%r A'a.asp%vich
A'bartsu'ian expus% ciert%s 0un)a'ent%s teric%s para establecer la hiptesis
)e /ue las ra)i%galaxias ten)$an a la expl%sin, '-s bien /ue a la c%lisin. En
56DA, 9re) ;%le sugiri /ue las galaxias /ue e'it$an tan tre'en)%s haces )e
%n)as ra)i%el1ctricas /ue p%)$an )etectarse a cient%s )e 'ill%nes )e aH%s lu.,
p%)$an %0recer series c%'pletas )e supern%vas. En el hacina)% centr% )e un
n!cle% gal-ctic% pue)e expl%tar una supern%va calentar a una estrella prxi'a
hasta el punt% )e )eter'inar su expl%sin trans0%r'acin en %tra supern%va.
Ja segun)a expl%sin inicia una tercera, 1sta una cuarta, as$ sucesiva'ente.
En ciert% senti)%, t%)% el centr% )e una galaxia es una secuencia )e expl%si%nes.
Ja p%sibili)a) )e /ue %curra est% 0ue c%n0ir'a)a en gran parte p%r el
)escubri'ient%, en 56D8, )e la galaxia +EFB, en la c%nstelacin )e la Osa
+a%r Runa 0uente ra)i%el1ctrica )e gran intensi)a) @apr%xi'a)a'ente, un%s
5A 'ill%nes )e aH%s lu.CR, es una galaxia en expl%sin )e este tip%.
El estu)i% )e la +EFB c%n el telesc%pi% ;ale )e BAA pulga)as,
usan)% la lu. )e una l%ngitu) )e %n)a particular, '%str gran)es ch%rr%s )e
'ateria /ue, e'erg$an apr%xi'a)a'ente a un%s 5.AAA aH%s lu. )el centr% )e la
galaxia. P%r la canti)a) )e 'ateria /ue expl%taba, la )istancia /ue 1sta hab$a
rec%rri)% su vel%ci)a) )e )espla.a'ient%, parece p%sible )e)ucir /ue, hace
5,G 'ill%nes )e aH%s, lleg p%r ve. pri'era a n%s%tr%s la lu. )e un%s G 'ill%nes
)e estrellas /ue hab$an estalla)% casi si'ult-nea'ente en el n!cle%.
LOS NUEVOS OBJETOS
Al entrar en la )1ca)a )e 56DAE567A, l%s astrn%'%s ten$an buenas
ra.%nes para sup%ner /ue l%s %bLet%s 0$sic%s )el 0ir'a'ent% n%s )eparar$an a
p%cas s%rpresas. Nuevas te%r$as, nuev%s atisb%s revela)%res..., s$O per% habien)%
transcurri)% a tres sigl%s )e c%ncien.u)a %bservacin c%n instru'ent%s ca)a
ve. '-s per0ect%s, n% cab$a esperar gran)es s%rpren)entes )escubri'ient%s en
'ateria )e estrellas, galaxias u %tr%s ele'ent%s si'ilares.
Si algun%s )e l%s astrn%'%s %pinaban as$, habr-n su0ri)% una serie )e
gran)es s%bresalt%s, el pri'er% )e ell%s, %casi%na)% p%r la investigacin )e
ciertas ra)i%0uentes /ue parecier%n inslitas, aun/ue n% s%rpren)entes.
Jas pri'eras ra)i%0uentes s%'eti)as a estu)i% en la pr%0un)i)a) )el
espaci% parec$an estar en relacin c%n cuerp%s )ilata)%s )e gas turbulent%& la
nebul%sa )el CangreL%, las galaxias )istantes as$ sucesiva'ente. Sin e'barg%,
surgier%n unas cuantas ra)i%0uentes cua pe/ueHe. parec$a )esusa)a. Cuan)%
l%s ra)i%telesc%pi%s, al per0ecci%narse, 0uer%n per'itien)% una visuali.acin
ca)a ve. '-s ala'bica)a )e las ra)i%0uentes, se vislu'br la p%sibili)a) )e /ue
ciertas estrellas in)ivi)uales e'itieran ra)i%%n)as.
Entre esas ra)i%0uentes c%'pactas se c%n%c$an las lla'a)as 8C>F,
8C5>7, 8C56D, 8CB78 8CBFD. P8CQ es una abreviatura para )esignar el
P#ercer Cat-l%g% )e estrellas ra)i%e'is%ras, )e Ca'bri)geQ, lista c%'pila)a
p%r el astrn%'% ingl1s +artin Rle sus c%lab%ra)%resO las ci0ras restantes
)esignan el lugar )e ca)a 0uente en )icha lista.
En 56DA, San)age expl%r c%ncien.u)a'ente, c%n un telesc%pi% )e
BAA pulga)as, las -reas )%n)e aparec$an estas ra)i%0uentes c%'pactas, en
ca)a cas% una estrella pa)eci la 0uente )e ra)iacin. Ja pri'era estrella
)escubierta 0ue la as%cia)a c%n el 8C>F. Respect% al 8CB78, el '-s brillante )e
t%)%s l%s %bLet%s, Cril ;a.ar) )eter'in en Australia su p%sicin exacta al
registrar el bache )e ra)iacin cuan)% la Juna pas ante 1l.
<a antes se hab$an l%cali.a)% las cita)as estrellas 'e)iante barri)%s
0%t%gr-0ic%s )el 0ir'a'ent%O ent%nces se t%'ar%n p%r insigni0icantes 'ie'br%s
)e nuestra pr%pia =alaxia. Sin e'barg%, su inusita)a ra)i%e'isin in)uL% a
0%t%gra0iarlas c%n '-s 'inuci%si)a), hasta /ue, p%r 0in, se pus% )e relieve /ue
no todo era c%'% se hab$a supuest%. Ciertas nebul%si)a)es ligeras resultar%n
estar clara'ente as%cia)as a algun%s %bLet%s, el 8CB78 pareci pr%ectar un
'in!scul% ch%rr% )e 'ateria. En reali)a) eran )%s las ra)i%0uentes relaci%na)as
c%n el 8CB78& una pr%ce)ente )e la estrella, %tra, )el ch%rr%. El )eteni)%
exa'en per'iti p%ner )e relieve %tr% punt% interesante& las cita)as estrellas
irra)iaban lu. ultravi%leta c%n una pr%0usin )esusa)a.
Ent%nces pareci lgic% sup%ner /ue, pese a su aspect% )e estrellas, las
ra)i%0uentes c%'pactas n% eran, en )e0initiva, estrellas c%rrientes. P%r l% pr%nt%
se las )en%'in P0uentes cuasiestelaresQ, para )eLar c%nstancia )e su si'ilitu)
c%n las estrellas. C%'% este t1r'in% revistiera ca)a ve. '-s i'p%rtancia para
l%s astrn%'%s, la )en%'inacin )e Pra)i%0uente cuasiestelarQ lleg a resultar
eng%rr%sa, p%r l% cual, en 56D>, el 0$sic% a'erican%, )e %rigen chin%, ;%ng <ee
Chiu i)e la abreviatura PcuasarQ 3cua"i5e"tela4) palabra /ue, pese a ser p%c%
eu0nica, ha c%n/uista)% un lugar ina'%vible en la ter'in%l%g$a astr%n'ica.
C%'% es natural, el cuasar %0rece el su0iciente inter1s c%'% para
Lusti0icar una investigacin c%n la bater$a c%'pleta )e pr%ce)i'ient%s t1cnic%s
astr%n'ic%s, l% cual signi0ica espectr%sc%pia. Astrn%'%s tales c%'% Allen
San)age, *esse J. =reenstein +aarten Sch'i)t se a0anar%n p%r %btener el
c%rresp%n)iente espectr%. Al acabar su trabaL%, en 56DA, se enc%ntrar%n c%n
unas raas extraHas, cua i)enti0icacin 0ue )e t%)% punt% i'p%sible. P%r
aHa)i)ura, las raas )el espectr% )e ca)a cuasar n% se ase'eLaban a las )e
ning!n %tr%.
En 56D8, Sch'i)t estu)i )e nuev% el 8CB78, /ue, p%r ser el '-s
brillante )e l%s 'isteri%s%s %bLet%s, '%straba ta'bi1n el espectr% '-s clar%. Se
ve$an en 1l seis raas, cuatr% )e las cuales estaban espacia)as )e tal '%)%, /ue
se'eLaban una ban)a )e hi)rgen%, l% cual habr$a si)% revela)%r si n% 0uera p%r
la circunstancia )e /ue tales ban)as n% )eber$an estar en el lugar en /ue se
hab$an enc%ntra)%. Per%, M si a/uellas raas tuviesen una l%cali.acin )istinta,
per% hubieran apareci)% all$ p%r/ue se las hubiese )espla.a)% hacia el extre'%
r%L% )el espectr%N De haber %curri)% as$, tal )espla.a'ient% habr$a si)% 'u
c%nsi)erable e i'plicar$a un retr%ces% a la vel%ci)a) )e >A.AAA 3':seg. Aun/ue
est% parec$a inc%ncebible, si se hubiese pr%)uci)% tal )espla.a'ient%, ser$a
p%sible i)enti0icar ta'bi1n las %tras )%s raas, una )e las cuales representar$a
%x$gen% 'en%s )%s electr%nes, la %tra, 'agnesi% 'en%s )%s electr%nes.
Sch'i)t =reenstein )e)icar%n su atencin a l%s espectr%s )e %tr%s
cu-sares c%'pr%bar%n /ue las raas ser$an ta'bi1n i)enti0icables si se
presupusiera un en%r'e )espla.a'ient% hacia el extre'% r%L%.
J%s in'ens%s )espla.a'ient%s hacia el r%L% p%)r$an haber si)%
%casi%na)%s p%r la expansin general )el "nivers%O per% si se planteara la
ecuacin )el )espla.a'ient% r%L% c%n la )istancia, seg!n la le )e ;ubble,
resultar$a /ue el cuasar n% p%)r$a ser en abs%lut% una estrella c%rriente )e
nuestra galaxia. Deber$a 0igurar entre l%s %bLet%s '-s )istantes, situa)%s a 'iles
)e 'ill%nes )e aH%s lu..
;acia 0ines )e 56DA se hablan )escubiert% a, gracias a tan persistente
b!s/ue)a, 5GA cu-sares. Jueg% se pr%ce)i a estu)iar l%s espectr%s )e unas 55A.
Ca)a un% )e ell%s '%str un gran )espla.a'ient% hacia el r%L%, , p%r ciert%, en
algun%s cas%s bastante 'a%r /ue el )el 8CB78. Seg!n se ha calcula)%, algun%s
)istan un%s 6 'il 'ill%nes )e aH%s lu..
Des)e lueg%. si l%s cu-sares se hallan tan )istantes c%'% se in0iere )e
l%s )espla.a'ient%s hacia el extre'% r%L%, l%s astrn%'%s habr-n )e a0r%ntar
algun%s %bst-cul%s )esc%ncertantes )i0$ciles )e 0ran/uear. P%r l% tant%, es%s
%bLet%s )eber-n ser excepci%nal'ente lu'in%s%s, para brillar tant% a se'eLante
)istancia& entre treinta cien veces '-s lu'in%s%s /ue t%)a una galaxia )e tip%
c%rriente.
Ah%ra bien, si 0uera ciert% l%s cu-sares tuvieran la 0%r'a el aspect%
)e una galaxia, encerrar$an un n!'er% )e estrellas cien veces superi%r al )e una
galaxia c%'!n ser$an cinc% % seis veces 'a%res en ca)a )i'ensin. E
inclus% a esas en%r'es )istancias )eber$an '%strar, vistas a trav1s )e l%s
gran)es telesc%pi%s, un%s inc%n0un)ibles 'anch%nes %vala)%s )e lu.. Per% n%
%curre as$. ;asta c%n l%s 'a%res telesc%pi%s se ven c%'% punt%s se'eLantes a
estrellas, l% cual parece in)icar /ue, pese a su inslita lu'in%si)a), tienen un
ta'aH% 'u in0eri%r al )e las galaxias c%rrientes.
Otr% 0en'en% vin% a c%n0ir'ar esa pe/ueHe.. ;acia l%s c%'ien.%s )e
56D8 se c%'pr%b /ue l%s cu-sares eran 'u variables respect% a la energ$a
e'iti)a, tant% en la regin )e la lu. visible c%'% en la )e las ra)i%%n)as.
Durante un per$%)% )e p%c%s aH%s se registrar%n au'ent%s )is'inuci%nes
na)a 'en%s /ue )el %r)en )e tres 'agnitu)es.
Para /ue la ra)iacin experi'ente tan extre'as variaci%nes en tan
breve espaci% )e tie'p%, un cuerp% )ebe ser pe/ueH%. Jas pe/ueHas variaci%nes
%be)ecen a ganancias % p1r)i)as )e brill% en ciertas regi%nes )e un cuerp%O en
ca'bi%, las gran)es abarcan t%)% el cuerp% sin excepcin. As$, pues, cuan)%
t%)% el cuerp% /ue)a s%'eti)% a estas variaci%nes, se ha )e n%tar alg!n e0ect% a
l% larg% )el 'is'%, 'ientras )uran las variaci%nes. Per% c%'% /uiera /ue n%
ha e0ect% algun% /ue viaLe a 'a%r vel%ci)a) /ue la lu., si un cuasar var$a
perceptible'ente )urante un per$%)% )e p%c%s aH%s, su )i-'etr% n% pue)e ser
superi%r a un aH% lu.. En reali)a), ciert%s c-lcul%s parecen in)icar /ue el
)i-'etr% )e l%s cu-sares p%)r$a ser 'u pe/ueH%, )e alg% as$ c%'% una se'ana
lu. @FA> 'il 'ill%nes )e 3il'etr%sC.
J%s cuerp%s /ue s%n tan pe/ueH%s lu'in%s%s a la ve. )eben
c%nsu'ir tales canti)a)es )e energ$a, /ue sus reservas n% pue)en )urar 'uch%
tie'p%, a n% ser /ue exista una 0uente energ1tica hasta ah%ra ini'aginable,
aun/ue, )es)e lueg%, n% i'p%sible. Otr%s c-lcul%s )e'uestran /ue un cuasar
sl% pue)e liberar energ$a a ese rit'% )urante un 'illn )e aH%s '-s % 'en%s.
Si es as$, l%s cu-sares )escubiert%s habr$an alcan.a)% su esta)% )e tales hace
p%c% tie'p% Rhablan)% en t1r'in%s cs'ic%sR, , p%r %tra parte, pue)e haber
buen n!'er% )e %bLet%s /ue 0uer%n cu-sares en %tr% tie'p%, per% a n% l% s%n.
En 56DG, San)age anunci el )escubri'ient% )e %bLet%s /ue p%)r$an
ser cu-sares enveLeci)%s. Se'eLaban estrellas a.ula)as c%rrientes, per%
experi'entaban en%r'es ca'bi%s, /ue l%s hac$an virar al r%L%, c%'% l%s
cu-sares.
Eran se'eLantes a 1st%s p%r su )istancia, lu'in%si)a) ta'aH%, per%
n% e'it$an ra)i%%n)as. San)age l%s )en%'in Pblue stellar %bLectsQ @%bLet%s
estelares a.ulesC, /ue a/u$ )esignare'%s, para abreviar, c%n la sigla inglesa )e
BSO.
J%s BSO parecen ser '-s nu'er%s%s /ue l%s cu-sares& seg!n un
c-lcul% apr%xi'a)% )e 56D7, l%s BSO al alcance )e nuestr%s telesc%pi%s su'an
5AA.AAA. Ja ra.n )e tal superi%ri)a) nu'1rica )e l%s BSO s%bre l%s cu-sares
es la )e /ue est%s cuerp%s viven 'uch% '-s tie'p% en la 0%r'a )e BSO.
Ja caracter$stica '-s interesante )e l%s cu-sares R)eLan)% aparte el
)esc%ncertante enig'a /ue existe acerca )e su ver)a)era i)enti)a)R es /ue
s%n, a la ve., cuerp%s inslit%s se hallan 'u )istantes. Kui.- sean l%s !lti'%s
representantes )e ciert%s ele'ent%s cua existencia per)urara sl% )urante la
Luventu) )el "nivers%. @En )e0initiva, un cuerp% situa)% a 6 'il 'ill%nes )e
aH%s lu. es perceptible s%l% p%r la lu. /ue )eL hace 6 'il 'ill%nes )e aH%s,
p%sible'ente esta 0echa sea sl% alg% p%steri%r a la expl%sin )el Phuev%
cs'ic%Q.C Si n%s atene'%s a tal hiptesis, resulta evi)ente /ue el aspect% )el
"nivers% 0ue, hace 'iles )e 'ill%nes )e aH%s, )istint% p%r c%'plet% )el actual.
As$, el "nivers% habr$a ev%luci%na)% seg!n %pinan /uienes pr%pugnan la te%r$a
)e la Pgran expl%sinQ, , en l$neas generales, n% es eterna'ente in'utable,
seg!n a0ir'an l%s /ue )e0ien)en la te%r$a )e la Pcreacin c%ntinuaQ.
El e'ple% )e l%s cu-sares c%'% prueba en 0av%r )e la Pgran
expl%sinQ n% ha si)% acepta)% sin reservas. Algun%s astrn%'%s, esgri'ien)%
)iversas pruebas, a)ucen /ue l%s cu-sares n% se hallan real'ente tan )istantes
c%'% se cree, p%r l% cual n% pue)en t%'arse c%'% %bLet%s representativ%s )e la
Luventu) )el "nivers%. Per% /uienes sustentan se'eLante criteri% )eben explicar
cu-l es el %rigen )e las en%r'es variaci%nes hacia el r%L% en el espectr% )el
cuasar, a /ue eli'inan )e ante'an% la !nica p%sibili)a), es )ecir, la in'ensa
)istanciaO es% n% es na)a 0-cil. Aun/ue esta cuestin )iste 'uch% )e haber
si)% s%luci%na)a, c%nsi)eran)% las en%r'es )i0iculta)es i'pl$citas en a'bas
te%r$as, las %pini%nes parecen inclinarse, p%r l% general, en 0av%r )e l%s cu-sares
vist%s c%'% %bLet%s 'u re'%t%s.
A!n cuan)% sea as$, ha buenas ra.%nes para preguntarse si
caracteri.an c%ncreta exclusiva'ente la Luventu) )el "nivers%. M;abr-n si)%
)istribui)%s c%n una uni0%r'i)a) relativa, )e 0%r'a /ue est1n presentes en el
"nivers% en t%)as las e)a)esN
,%lva'%s, pues, a 56>8. P%r este tie'p%, el astrn%'% a'erican% Carl
Se0ert %bserv una galaxia singular, )e gran brillante. n!cle% 'u pe/ueH%.
Des)e ent%nces se )escubrier%n %tras si'ilares, h% se hace re0erencia al
c%nLunt% c%n la )en%'inacin )e Pgalaxia Se0ertQ. Aun/ue hacia 0inales )e
56DA se c%n%c$a sl% una )%cena, ha buenas ra.%nes para sup%ner /ue casi el 5
] )e las galaxias pertenecen a tip% Se0ert.
MN% ser$a p%sible /ue las galaxias Se0ert 0ueran %bLet%s inter'e)i%s
entre las galaxias c%rrientes l%s cu-saresN Sus brillantes centr%s 'uestran
variaci%nes lu'in%sas, /ue hacen )e ell%s alg% casi tan pe/ueH% c%'% l%s
cu-sares. Si se intensi0icara a!n '-s la lu'in%si)a) )e tales centr%s se
%scureciera pr%p%rci%nal'ente el rest% )e la galaxia, acabar$a p%r ser
i'perceptible la )i0erencia entre un cuasar una galaxia Se0ertO p%r eLe'pl% la
8C5BA p%)r$a c%nsi)erarse un cuasar p%r su aspect%.
Jas galaxias Se0ert experi'entan sl% '%)era)%s ca'bi%s hacia el
r%L%, su )istancia n% es en%r'e. #al ve. l%s cu-sares sean galaxias Se0ert
'u )istantesO tant%, /ue p%)e'%s )istinguir !nica'ente sus centr%s, pe/ueH%s
lu'in%s%s, %bservar sl% las 'a%res. MN% n%s causar- ell% la i'presin )e
/ue esta'%s vien)% un%s cu-sares extra%r)inaria'ente lu'in%s%s, cuan)% en
ver)a) )eber$a'%s s%spechar /ue sl% unas cuantas galaxias Se0ert, 'u
gran)es, 0%r'an es%s cu-sares, /ue )ivisa'%s a pesar )e su gran )istanciaN
Per% si %pta'%s p%r c%nsi)erar las cercanas galaxias Se0ert c%'%
pe/ueH%s %, tal ve., gran)es cu-sares en plen% )esarr%ll%, pu)iera ser /ue la
)istribucin )e l%s cu-sares n% caracteri.ase exclusiva'ente la Luventu) )el
"nivers% /ue, al 0in al cab%, su existencia n% 0uera una prueba c%ntun)ente
para 0un)a'entar la te%r$a )e la Pgran expl%sinQ.
N% %bstante, la te%r$a )e la Pgran expl%sinQ 0ue c%n0ir'a)a, p%r %tr%s
ca'in%s, cuan)% 'en%s se esperaba. En 56>6, =a'%T hab$a calcula)% /ue la
ra)iacin as%cia)a a la Pgran expl%sinQ se hab$a atenua)% c%n la expansin )el
"nivers%, hasta el extre'% )e /ue h% hab$a /ue)a)% c%nverti)a en una 0uente
)e ra)i%%n)as /ue pr%ce)$a, in)istinta'ente, )e t%)as las partes )el 0ir'a'ent%,
c%'% una especie )e 0%n)% ra)i%e'is%r. =a'%T sugiri /ue esta ra)iacin se
p%)r$a c%'parar c%n la )e %bLet%s a una te'peratura )e `BDF? C.
En 56DG, A. A. Pen.ias R. \. \ils%n, cient$0ic%s )e l%s PBell
#eleph%ne Jab%rat%riesQ, en Nueva *erse, )etectar%n precisa'ente esa
ra)iacin b-sica )e ra)i%%n)as e in0%r'ar%n s%bre ella. Ja te'peratura
as%cia)a a esta ra)iacin result ser )e `5DA? C, l% cual n% estaba 'u en
)esacuer)% c%n las pre)icci%nes )e =a'%T. ;asta ah%ra n% se ha e'iti)%
ninguna hiptesis, salv% la )e la Pgran expl%sinQ, para explicar la existencia )e
esa ra)iacin b-sica. As$, pues, )e '%'ent% parece )%'inar este ca'p% la
te%r$a )e la Pgran expl%sinQ s%bre el "nivers% ev%lutiv% naci)% c%n la
pr%eccin )e gran)es v%l!'enes )e 'ateria c%n)ensa)a.
As$ c%'% la e'isin )e ra)i%%n)as ha %rigina)% ese peculiar
)esc%ncertante cuerp% astr%n'ic% lla'a)% cuasar, la investigacin en el %tr%
extre'% )el espectr% esb%.a %tr% cuerp% igual'ente peculiar, aun/ue n% tan
)esc%ncertante.
;acia 56GF, el astr%0$sic% a'erican% ;erbert 9rie)'an )escubri /ue
el S%l generaba una c%nsi)erable canti)a) )e ra%s X. Natural'ente n% era
p%sible )etectarl%s )es)e la super0icie terrestre, pues la at's0era l%s abs%rb$aO
per% l%s c%hetes )ispara)%s '-s all- )e la at's0era pr%vist%s )e
instru'ent%s a)ecua)%s, )etectaban esa ra)iacin c%n su'a 0acili)a).
Durante alg!n tie'p% c%nstitu un enig'a la 0uente )e l%s ra%s X
s%lares. En la super0icie )el S%l, la te'peratura es sl% )e D.AAA? C, % sea, l%
bastante eleva)a para c%nvertir en vap%r cual/uier 0%r'a )e 'ateria, per%
insu0iciente para pr%)ucir ra%s X. Ja 0uente )eber$a hallarse en la c%r%na s%lar,
tenue hal% gase%s% /ue r%)ea al S%l p%r t%)as partes /ue tiene una anchura )e
'uch%s 'ill%nes )e 3il'etr%s. Aun/ue la c%r%na )i0un)e una lu'in%si)a)
e/uivalente al GA ] )e la lunar, sl% es visible )urante l%s eclipses Rp%r l%
'en%s, en circunstancias c%rrientesR, pues la lu. s%lar pr%pia'ente )icha la
neutrali.a p%r c%'plet%. En 568A, el astrn%'% 0ranc1s Bernar)E9er)inan) J%t
invent un telesc%pi% /ue a gran altitu), c%n )$as clar%s, per'it$a %bservar la
c%r%na interna, aun/ue n% hubiera eclipse.
Inclus% antes )e ser estu)ia)%s l%s ra%s X c%n au)a )e c%hetes, se
cre$a /ue )icha c%r%na era la 0uente genera)%ra )e tales ra%s, pues se la
sup%n$a s%'eti)a a te'peraturas excepci%nal'ente eleva)as. ,ari%s estu)i%s )e
su espectr% @)urante l%s eclipsesC revelar%n raas /ue n% p%)$an as%ciarse c%n
ning!n ele'ent% c%n%ci)%. Ent%nces se s%spech la presencia )e un nuev%
ele'ent%, /ue recibi el n%'bre )e Pc%r%ni%Q. Sin e'barg%, en 56>5 se
)escubri /ue l%s -t%'%s )e hierr% p%)$an pr%)ucir las 'is'as raas )el
c%r%ni% cuan)% per)$an 'uchas part$culas subat'icas. Ah%ra bien, para
)is%ciar t%)as esas part$culas se re/uer$an te'peraturas cercanas al 'illn )e
gra)%s, su0icientes, sin )u)a, para generar ra%s X.
Ja e'isin )e ra%s X au'enta )e 0%r'a n%table cuan)% s%breviene
una erupcin s%lar en la c%r%na. Durante ese per$%)%, la intensi)a) )e l%s ra%s
X c%'p%rta te'peraturas e/uivalentes a l%s 5AA 'ill%nes )e gra)%s en la
c%r%na, p%r enci'a )e la erupcin. Ja causa )e unas te'peraturas tan en%r'es
en el tenue gas )e la c%r%na sigue pr%'%vien)% gran)es c%ntr%versias. @A/u$ es
precis% )istinguir entre la te'peratura el cal%r. Ja te'peratura sirve, sin )u)a,
para evaluar la energ$a cin1tica )e l%s -t%'%s % las part$culas en el gasO per%
c%'% /uiera /ue estas part$culas s%n escasas, es baL% el ver)a)er% c%nteni)%
cal%r$0ic% p%r uni)a) )e v%lu'en. Jas c%lisi%nes entre part$culas )e extre'a)a
energ$a pr%)ucen l%s ra%s X. Est%s ra%s pr%vienen ta'bi1n )e %tr%s espaci%s
situa)%s '-s all- )el Siste'a S%lar. En 56D8, Brun% R%ssi %tr%s cient$0ic%s
lan.ar%n c%hetes pr%vist%s )e instru'ent%s para c%'pr%bar si la super0icie
lunar re0leLaba l%s ra%s X s%lares. Ent%nces )escubrier%n en el 0ir'a'ent% )%s
0uentes genera)%ras )e ra%s X singular'ente intens%s. Ensegui)a se pu)%
as%ciar la '-s )1bil @)en%'ina)a P#au XE5Q. p%r hallarse en la c%nstelacin )e
#aur%C a la nebul%sa )el CangreL%. ;acia 56DD se )escubri /ue la '-s p%tente,
situa)a en la c%nstelacin )e Esc%rpin @PEsc% XE5QC, era as%ciable a un %bLet%
ptic% /ue parec$a ser @c%'% la nebul%sa )el CangreL%C el resi)u% )e una
antigua n%va. Des)e ent%nces se han )etecta)% en el 0ir'a'ent% varias )%cenas
)e 0uentes genera)%ras )e ra%s X, aun/ue '-s )1biles.
Ja e'isin )e ra%s X )e la energ$a su0iciente c%'% para ser
)etecta)%s a trav1s )e una brecha interestelar, re/uer$a una 0uente )e
c%nsi)erable 'asa, te'peraturas excepci%nal'ente altas. As$, pues, /ue)aba
)escarta)a la c%ncentracin )e ra%s e'iti)%s p%r la c%r%na s%lar.
Esa )%ble c%n)icin )e 'asa te'peratura excepci%nal @un 'illn )e
gra)%sC parec$a sugerir la presencia )e una Pestrella enana superblanca.Q. En
0echas tan leLanas a c%'% 568>, STic3 hab$a insinua)% /ue las part$culas
subat'icas )e una enana blanca p%)r$an c%'binarse para 0%r'ar part$culas n%
'%)i0ica)as, lla'a)as Pneutr%nesQ. Ent%nces ser$a p%sible %bligarlas a unirse
hasta establecer plen% c%ntact%. Se 0%r'ar$a as$ una es0era )e un%s 5D 3' )e
)i-'etr% c%'% '-xi'%, /ue, pese a ell%, c%nservar$a la 'asa )e una estrella
regular. En 5686, el 0$sic% a'erican% *. R%bert Oppenhei'er especi0ic, c%n
bastantes p%r'en%res, las p%sibles pr%pie)a)es )e se'eLante PestrellaEneutrnQ.
#al %bLet% p%)r$a alcan.ar te'peraturas )e super0icie l% bastante eleva)as Rp%r
l% 'en%s, )urante las 0ases iniciales )e su 0%r'acin e in'e)iata'ente )espu1s
R c%'% para e'itir c%n pr%0usin ra%s X.
Ja investigacin )irigi)a p%r 9rie)'an para pr%bar la existencia )e las
PestrellasEneutrnQ se centr en la nebul%sa )el CangreL%, )%n)e, seg!n se
sup%n$a, la expl%sin cs'ica /ue la hab$a %rigina)% p%)r$a haber )eLa)% c%'%
resi)u% n% una enana blanca c%n)ensa)a, sin% una PestrellaEneutrnQ
superc%n)ensa)a. En Luli% )e 56D>, cuan)% la Juna pas ante la nebul%sa )el
CangreL%, se lan. un c%hete estrat%s01ric% para captar la e'isin )e ra%s X.
Si tal e'isin pr%ce)iera )e una estrellaEneutrn, se extinguir$a tan pr%nt% c%'%
la Juna pasara p%r )elante )el )i'inut% %bLet%. Si la e'isin )e ra%s X
pr%viniera )e la nebul%sa )el CangreL%, se re)ucir$a pr%gresiva'ente, a 'e)i)a
/ue la Juna eclipsara la nebul%sa. Ocurri est% !lti'%, la nebul%sa )el
CangreL% )i% la i'presin )e ser si'ple'ente una c%r%na 'a%r 'uch% '-s
intensa, )el )i-'etr% )e un aH%Elu..
P%r un '%'ent% pareci es0u'arse la p%sibili)a) )e /ue las estrellasE
neutrn 0ueran perceptibles, e inclus% )e /ue existieranO per% )urante a/uel
'is'% aH%, en /ue n% se pu)% revelar el secret% /ue encerraba la nebul%sa )el
CangreL%, se hi.% un nuev% )escubri'ient% en %tr% ca'p%. Jas ra)i%%n)as )e
ciertas 0uentes revelar%n, al parecer, una 0luctuacin )e intensi)a) 'u r-pi)a.
9ue c%'% si br%taran Pcentelle%s ra)i%el1ctric%sQ ac- all-.
J%s astrn%'%s se apresurar%n a )iseHar instru'ent%s apr%pia)%s para
captar r-0agas 'u c%rtas )e ra)i%%n)as, en la creencia )e /ue ell% per'itir$a
un estu)i% '-s )etalla)% )e tan 0ugaces ca'bi%s. Anth%n ;eTish, )el
Observat%ri% )e la "niversi)a) )e Ca'bri)ge, 0igur entre l%s astrn%'%s /ue
utili.ar%n )ich%s ra)i%telesc%pi%s.
Apenas e'pe. a 'aneLar el telesc%pi% pr%vist% )el nuev% )etect%r,
l%cali. r-0agas )e energ$a ra)i%el1ctricas e'iti)a )es)e alg!n lugar situa)%
entre ,ega Altair. N% result )i0$cil )etectarlas, l% cual, p%r %tra parte, habr$a
si)% 0actible 'uch% antes si l%s astrn%'%s hubiesen teni)% n%ticias )e esas
breves r-0agas hubieran ap%rta)% el 'aterial necesari% para su )eteccin. Jas
cita)as r-0agas 0uer%n )e una breve)a) s%rpren)ente& )urar%n s%l% 5:8A )e
segun)%. < se )escubri alg% '-s i'presi%nante a!n& t%)as ellas se suce)ier%n
c%n n%table regulari)a), a interval%s )e 5 5:8 segun)%s. As$, se pu)% calcular el
per$%)% hasta la cien 'ill%n1si'a )e segun)%& 0ue )e 5,8878A5A6 segun)%s.
Des)e lueg%, p%r ent%nces n% 0ue p%sible explicar l% /ue representaban
a/uellas pulsaci%nes iscr%nas. ;eTish las atribu a una Pestrella latienteQ
@Ppul"ating "ta64 /ue, c%n ca)a pulsacin, e'it$a una r-0aga )e energ$a. Casi a
la ve. se cre la v%. PpulsarQ para )esignar al 0en'en%, )es)e ent%nces se
lla'a as$ el nuev% %bLet%.
En reali)a) se )eber$a hablar en plural )el nuev% %bLet%, pues apenas
)escubiert% el pri'er%, ;eTish inici la b!s/ue)a )e %tr%s, cuan)% anunci
su )escubri'ient%, en 0ebrer% )e 56DF, hab$a l%cali.a)% a cuatr%. Ent%nces,
%tr%s astrn%'%s e'pren)ier%n a0an%sa'ente la expl%racin n% tar)ar%n en
)etectar algun%s '-s. Al cab% )e )%s aH%s se c%nsigui l%cali.ar un%s cuarenta
pulsar.
D%s terceras partes )e est%s cuerp%s est-n situa)%s en .%nas 'u
cercanas al ecua)%r gal-ctic%, l% cual per'ite c%nLeturar, c%n cierta seguri)a),
/ue l%s pulsares pertenecen, p%r l% general, a nuestra galaxia. Algun%s se hallan
tan cerca, /ue r%n)an el centenar )e aH%s lu.. @N% ha ra.n para negar su
presencia en %tras galaxias, aun/ue /ui.- sean )e'asia)% )1biles para su
)eteccin si se c%nsi)era la )istancia /ue n%s separa )e tales galaxias.C
#%)%s l%s pulsares se caracteri.an p%r la extre'a)a regulari)a) )e sus
pulsaci%nes, si bien el per$%)% exact% var$a )e un%s a %tr%s. ;a un% cu%
per$%)% es na)a 'en%s /ue )e 8,7 seg. En n%vie'bre )e 56DF, l%s astrn%'%s
)e =reen Ban3 @,irginia Occi)entalC )etectar%n, en la nebul%sa )el CangreL%,
un pulsar )e per$%)% $n0i'% @sl% )e A,A88AF6 segC. < c%n treinta pulsaci%nes
p%r segun)%.
C%'% es natural, se planteaba la pregunta& MCu-l ser$a el %rigen )e l%s
)estell%s e'iti)%s c%n tanta regulari)a)N M#al ve. se trataba )e alg!n cuerp%
astr%n'ic% /ue estuviese experi'entan)% un ca'bi% 'u regular, a interval%s
l% su0iciente'ente r-pi)%s c%'% para pr%)ucir )ichas pulsaci%nesN MN% se
tratar$a )e un planeta /ue giraba alre)e)%r )e una estrella /ue, c%n ca)a
rev%lucin, se )istanciaba '-s )e ella Rvist% )es)e la #ierraR e'it$a una
p%tente r-0aga )e ra)i%%n)as al e'ergerN MO ser$a un planeta girat%ri% /ue
'%straba c%n ca)a r%tacin un lugar espec$0ic% )e su super0icie, )e la /ue
br%taran abun)antes ra)i%%n)as pr%ecta)as en nuestra )ireccinN
Ah%ra bien, para /ue %curra est%, un planeta )ebe girar alre)e)%r )e
una estrella % s%bre su pr%pi% eLe en un per$%)% )e segun)%s % 0racci%nes )e
segun)%, l% cual es inc%ncebible, a /ue un %bLet% necesita girar, )e una 0%r'a
u %tra, a en%r'es vel%ci)a)es, para e'itir pulsaci%nes tan r-pi)as c%'% las )e
l%s pulsares. Ell% re/uiere /ue se trate )e ta'aH%s 'u pe/ueH%s, c%'bina)%s
c%n 0ant-sticas te'peraturas, % en%r'es ca'p%s gravitat%ri%s, % a'bas c%sas.
Ell% hi.% ev%car in'e)iata'ente las enanas blancasO per% ni si/uiera
1stas p%)$an girar unas alre)e)%r )e %tras, ni s%bre sus pr%pi%s eLes, ni e'itir
pulsaci%nes a per$%)%s l% su0iciente'ente breves c%'% para explicar la
existencia )e l%s pulsares. Jas enanas blancas segu$an sien)% )e'asia)%
gran)es, sus ca'p%s gravitat%ri%s, )e'asia)% )1biles.
#h%'as =%l) se apresur a sugerir /ue tal ve. se tratara )e una
estrellaEneutrn. SeHal /ue este tip% )e estrella era l% bastante pe/ueHa )ensa
c%'% para girar s%bre su eLe en un per$%)% )e > seg e inclus% 'en%s. P%r
aHa)i)ura, se hab$a )e'%stra)% a terica'ente /ue una estrellaEneutrn
)eber$a tener un ca'p% 'agn1tic% )e en%r'e intensi)a), cu%s p%l%s
'agn1tic%s n% estar$an necesaria'ente en el eLe )e r%tacin. Ja grave)a) )e la
estrellaEneutrn reten)r$a c%n tal 0uer.a l%s electr%nes, /ue 1st%s sl% p%)r$an
e'erger en l%s p%l%s 'agn1tic%s, al salir )espe)i)%s, per)er$an energ$a en
0%r'a )e ra)i%%n)as. Est% signi0icaba /ue un ha. )e ra)i%%n)as e'erger$a
regular'ente )e )%s punt%s %puest%s en la super0icie )e la estrellaEneutrn.
Si un% % a'b%s haces )e ra)i%%n)as se pr%ectasen en nuestra
)ireccin 'ientras girase la estrellaEneutrn, )etectar$a'%s breves r-0agas )e
energ$a ra)i%el1ctrica una % )%s veces p%r ca)a rev%lucin. De ser ciert%,
)etectar$a'%s si'ple'ente un pulsar, cua r%tacin se pr%)uc$a en tal senti)%,
/ue %rientaba en nuestra )ireccin p%r l% 'en%s un% )e l%s p%l%s 'agn1tic%s.
Seg!n ciert%s astrn%'%s, se c%'p%rtar$a as$ sl% una estrellaEneutrn )e ca)a
cien. Calculan /ue, a!n cuan)% tal ve. haa en la =alaxia, unas 5A.AAA
estrellasEneutrn sl% unas 5.AAA p%)r$an ser )etecta)as )es)e la #ierra.
=%l) agreg /ue si su te%r$a era acerta)a, ell% signi0icaba /ue la
estrellaEneutrn n% ten$a energ$a en l%s p%l%s 'agn1tic%s /ue su rit'% )e
r%tacin )ecrecer$a paulatina'ente. Es )ecir, /ue cuant% '-s breve sea el
per$%)% )e un pulsar, tant% '-s L%ven ser- 1ste tant% '-s r-pi)a su p1r)i)a )e
energ$a vel%ci)a) r%tat%ria.
El pulsar '-s r-pi)% c%n%ci)% hasta ah%ra se halla en la nebul%sa )el
CangreL%, tal ve. sea ta'bi1n el '-s L%ven, puest% /ue la expl%sin
supern%va, genera)%ra )e la estrellaEneutrn, )ebe )e haberse pr%)uci)% hace
sl% un%s 'il aH%s.
Se estu)i c%n gran precisin el per$%)% )e )ich% pulsar en la nebul%sa
)el CangreL% , en e0ect%, se )escubri la existencia )e un pr%gresiv% retras%, tal
c%'% hab$a pre)ich% =%l). El per$%)% au'entaba a ra.n )e 8D,>F
'il'ill%n1si'as )e segun)% p%r )$a. El 'is'% 0en'en% se c%'pr%b en %tr%s
pulsares, al iniciarse la )1ca)a )e 567AE56FA, se generali. la aceptacin )e
tal hiptesis s%bre la estrellaEneutrn.
A veces, el per$%)% )e un pulsar experi'enta una s!bita, aun/ue leve
aceleracin, para reanu)arse lueg% la ten)encia al retras%. Algun%s astrn%'%s
creen /ue ell% pue)e atribuirse a un Pse$s'% estelarQ, un ca'bi% en la
)istribucin )e 'asas )entr% )e la estrellaEneutrn. O /ui.-s %be)e.ca a la
P.a'bulli)aQ )e un cuerp% l% su0iciente'ente gran)e en la estrellaEneutrn, /ue
aHa)a su pr%pi% '%'ent% al )e la estrella.
Des)e lueg%, n% hab$a ra.n alguna para a)'itir /ue l%s electr%nes /ue
e'erg$an )e la estrellaEneutrn per)ieran energ$a exclusiva'ente en 0%r'a )e
'icr%%n)as. Este 0en'en% pr%)ucir$a %n)as a t%)% l% larg% )el espectr%,
generar$a ta'bi1n lu. visible.
Se prest especial atencin a las secci%nes )e la nebul%sa )el CangreL%
)%n)e pu)iera haber a!n vestigi%s visibles )e la antigua expl%sin, , en e0ect%,
en ener% )e 56D6 se %bserv /ue la lu. )e una estrella )1bil e'it$a )estell%s
inter'itentes, sincr%ni.a)%s c%n las pulsaci%nes )e 'icr%%n)as. ;abr$a si)%
p%sible )etectarla antes si l%s astrn%'%s hubiesen teni)% cierta i)ea s%bre la
necesi)a) )e buscar esas r-pi)as alternancias )e lu. %scuri)a). El pulsar )e la
nebul%sa )el CangreL% 0ue la pri'era estrellaEneutrn /ue pu)% )etectarse c%n
la vista.
P%r aHa)i)ura, )ich% pulsar irra)i ra%s X. El G ] apr%xi'a)a'ente
)e l%s ra%s X e'iti)%s p%r la nebul%sa )el CangreL% c%rresp%n)i a esa lu.
)i'inuta parpa)eante. As$, pues, resurgi, triun0ante, la te%r$a )e la c%nexin
entre ra%s X estrellasEneutrn, /ue parec$a haberse es0u'a)% en 56D>.
P%r %tra parte, ni si/uiera se ha alcan.a)% el l$'ite c%n la estrellaE
neutrn. Cuan)%, en 5686, Oppenhei'er )e0ini las pr%pie)a)es )e la estrellaE
neutrn, pre)iL% ta'bi1n /ue tal ve. una estrella c%n su0icientes 'asa
en0ria'ient% p%)r$a )esintegrarse p%r c%'plet%. Cuan)% se pr%)uLera tal
)esintegracin, tras la 0ase )e estrellaEneutrn, el ca'p% gravitat%ri% a)/uirir$a
tal intensi)a), /ue ninguna 'ateria ni lu. p%)r$a elu)ir su accin. Na)a se ver$a
)e 1lO ser$a, si'ple'ente, un P%ri0ici% negr%Q en el espaci%.
MSer- p%sible )etectar en el 0utur% es%s %ri0ici%s negr%s, /ue
representan, sin )u)a, la !lti'a palabra entre l%s extraH%s %bLet%s nuev%s )el
"nivers%N El tie'p% l% )ir-.
MAcas% ser-n l%s cu-sares gran)es apiHa'ient%s )e estrellasEneutrnN
MO bien se tratar- )e estrellasEneutrn aisla)as )e 'asa gal-cticaN MN%
representar-n 0en'en%s relaci%na)%s c%n la 0%r'acin )e %ri0ici%s negr%sN
#a'bi1n el tie'p% l% )ir-.
Per% la s%rpresa surge ta'bi1n en l%s vast%s espaci%s interestelares, n%
tan vac$%s c%'% se sup%ne. Ja Pn% vacui)a)Q )el Pespaci% vac$%Q se ha
c%nverti)% en un asunt% bastante espin%s% para l%s astrn%'%s en la
%bservacin )e punt%s relativa'ente cercan%s a casa.
En ciert% '%)%, nuestra pr%pia =alaxia es la /ue '-s )i0iculta el
exa'en visual. P%r l% pr%nt%, esta'%s encerra)%s )entr% )e ella, 'ientras /ue
las )e'-s s%n %bservables )es)e el exteri%r. Est% p%)r$a c%'pararse c%n la
)i0erencia /ue existe entre intentar ver una ciu)a) )es)e el teLa)% )e un e)i0ici%
baL%, c%nte'plarla )es)e un aer%plan%. A)e'-s esta'%s a gran )istancia )el
centr%, , para c%'plicar a!n '-s las c%sas, n%s halla'%s en una ra'i0icacin
espiral satura)a )e p%lv%. Dich% )e %tra 0%r'a& esta'%s s%bre un teLa)% baL% en
l%s ale)aH%s )e la ciu)a) c%n tie'p% bru'%s%.
En t1r'in%s generales, el espaci% interestelar n% es un vac$% per0ect%
en c%n)ici%nes pti'as. Dentr% )e las galaxias, el espaci% interestelar est-
%cupa)%, general'ente, p%r un gas 'u tenue. Jas l$neas espectrales )e
abs%rcin pr%)uci)as p%r ese Pgas interestelarQ 0uer%n vistas p%r pri'era ve. en
56A>O su )escubri)%r 0ue el astrn%'% ale'-n *%hannes 9ran. ;art'ann. ;asta
a/u$ t%)% es ver%s$'il. El c%n0lict% e'pie.a cuan)% se c%'prueba /ue la
c%ncentracin )e gas p%lv% se intensi0ica sensible'ente en l%s c%n0ines )e la
=alaxia. P%r/ue ta'bi1n ve'%s en las galaxias '-s prxi'as es%s 'is'%s
ribetes %scur%s )e p%lv%.
En reali)a), p%)e'%s PverQ las nubes )e p%lv% en el interi%r )e nuestra
galaxia c%'% -reas %scuras en la ,$a J-ctea. P%r eLe'pl%, la %scura nebul%sa )e
la Cabe.a )el Caball%, /ue se )estaca clara'ente s%bre el brill% circun)ante )e
'ill%nes )e estrellas, la )en%'ina)a, '-s gr-0ica'ente a!n, Sac% )e Carbn
situa)a en la Cru. )el Sur, una regin /ue )ista )e n%s%tr%s un%s >AA aH%s lu.,
la cual tiene un )i-'etr% )e 8A aH%s lu. )%n)e ha esparci)as part$culas )e
p%lv%.
A!n cuan)% las nubes )e gas p%lv% %culten a la visin )irecta l%s
bra.%s espirales )e la =alaxia, la estructura )e tales bra.%s es visible en el
espectr%sc%pi%. Ja ra)iacin )e energ$a e'iti)a p%r las estrellas brillantes )e
pri'era 'agnitu), situa)as en l%s bra.%s, i%ni.a R)is%ciacin )e part$culas
subat'icas carga)as el1ctrica'enteR l%s -t%'%s )e hi)rgen%. A principi%s
)e 56G5, el astrn%'% a'erican% \illia' \ils%n +%rgan enc%ntr in)ici%s )e
hi)rgen% i%ni.a)% /ue tra.aban l%s rasg%s )e las gigantes a.ules, es )ecir, l%s
bra.%s espirales. Sus espectr%s se revelar%n si'ilares a l%s '%stra)%s p%r l%s
bra.%s espirales )e la galaxia )e An)r'e)a.
El in)ici% '-s cercan% )e hi)rgen% i%ni.a)% inclue las gigantes
a.ules )e la c%nstelacin )e Orin, p%r l% cual se le ha )a)% el n%'bre )e
PBra.% )e OrinQ. Nuestr% Siste'a S%lar se halla en este bra.%. Jueg% se
l%cali.ar%n %tr%s )%s bra.%s. "n%, 'uch% '-s )istante )el centr% gal-ctic% /ue
el nuestr%, inclue las estrellas gigantes )e la c%nstelacin )e Perse% @PBra.% )e
Perse%QC. El %tr% se halla '-s cerca )el centr% gal-ctic% c%ntiene nubes
brillantes en la c%nstelacin )e Sagitari% @PBra.% )e Sagitari%QC. Ca)a bra.%
parece tener una l%ngitu) apr%xi'a)a )e 5A.AAA aH%s lu..
Jueg% lleg la ra)i%, c%'% una herra'ienta '-s p%)er%sa t%)av$a. N%
sl% pu)% per0%rar las ens%'brece)%ras nubes, sin% ta'bi1n hacerles c%ntar su
hist%ria... c%n su pr%pia Pv%.Q. Wsta 0ue la ap%rtacin )el trabaL% reali.a)% p%r
el astrn%'% h%lan)1s ;. C. van De ;ulst. En 56>>, l%s Pa$ses BaL%s 0uer%n un
territ%ri% as%la)% p%r las pesa)as b%tas )el EL1rcit% na.i, la investigacin
astr%n'ica result i'p%sible. ,an De ;ulst se circunscribi al trabaL% )e
plu'a papel, estu)i l%s -t%'%s c%rrientes i%ni.a)%s )e hi)rgen% sus
caracter$sticas, l%s cuales representan el 'a%r p%rcentaLe en la c%'p%sicin
)el gas interestelar.
Seg!n sugiri ,an De ;ulst, es%s -t%'%s p%)$an su0rir ca'bi%s
%casi%nales en su esta)% )e energ$a al entrar en c%lisinO ent%nces e'itir$an una
)1bil ra)iacin en la parte ra)i%el1ctrica )el espectr%. #al ve. un )eter'ina)%
-t%'% )e hi)rgen% l% hiciera sl% una ve. en %nce 'ill%nes )e aH%sO per%
c%nsi)eran)% la en%r'e canti)a) )e l%s 'is'%s /ue existe en el espaci%
intergal-ctic%, la ra)iacin si'ult-nea )e pe/ueH%s p%rcentaLes bastar$a para
pr%)ucir una e'isin perceptible, )e 0%r'a c%ntinua.
,an De ;ulst estu)i )icha ra)iacin, calcul /ue su l%ngitu) )e
%n)a )eber$a )e ser )e B5 c'. <, en e0ect%, en 56G5, las nuevas t1cnicas
ra)i%el1ctricas )e p%sguerra per'itier%n a E)Tar) +ills Purcell ;ar%l) Irving
ETen, cient$0ic%s )e ;arvar), captar esa Pcancin )el hi)rgen%Q.
Sint%ni.an)% c%n la ra)iacin )e B5 c' )e las c%ncentraci%nes )e
hi)rgen%, l%s astrn%'%s pu)ier%n seguir el rastr% )e l%s bra.%s espirales hasta
)istancias 'u c%nsi)erables, en 'uch%s cas%s, p%r t%)% el c%nt%rn% )e la
=alaxia. Se )escubrier%n '-s bra.%s se elab%rar%n 'apas s%bre la
c%ncentracin )el hi)rgen%, en l%s cuales /ue)ar%n plas'a)as p%r l% 'en%s
'e)ia )%cena )e ban)as.
<, l% /ue es '-s, la Pcancin )el hi)rgen%Q revel algunas c%sas
acerca )e sus '%vi'ient%s. Esta ra)iacin est- s%'eti)a, c%'% t%)as las %n)as,
al e0ect% D%pplerE9i.eau. P%r su 'e)iacin l%s astrn%'%s pue)en 'e)ir la
vel%ci)a) )e las nubes circulantes )e hi)rgen% , en c%nsecuencia, expl%rar,
entre %tras c%sas, la r%tacin )e nuestra =alaxia.
Esta nueva t1cnica c%n0ir' /ue la =alaxia tiene un per$%)% )e
r%tacin @re0eri)% a la )istancia entre n%s%tr%s el centr%C )e BAA 'ill%nes )e
aH%s.
En la Ciencia, ca)a )escubri'ient% abre puertas, /ue c%n)ucen a
nuev%s 'isteri%s. < el 'a%r pr%gres% )eriva sie'pre )e l% inespera)%, es
)ecir, el )escubri'ient% /ue echa p%r tierra t%)as las n%ci%nes prece)entes.
C%'% eLe'pl% interesante )e la actuali)a) cabe citar un pas'%s% 0en'en% /ue
ha si)% revela)% 'e)iante el estu)i% ra)i%el1ctric% )e una c%ncentracin )e
hi)rgen% en el centr% )e nuestra =alaxia. Aun/ue el hi)rgen% pare.ca
exten)erse, se c%n0ina al plan% ecuat%rial )e la =alaxia. Esta expansin es
s%rpren)ente )e p%r s$, pues n% existe ninguna te%r$a para explicarla. P%r/ue si
el hi)rgen% se )i0un)e, Mc'% n% se ha )isipa)% a )urante la larga vi)a )e la
=alaxiaN MN% ser- tal ve. una )e'%stracin )e /ue hace )ie. 'ill%nes )e aH%s
'-s % 'en%s Rseg!n c%nLetura O%rtR, su centr% expl%t tal c%'% l% ha hech%
en 0echas 'uch% '-s recientes el )el +EFBN Pues ta'p%c% a/u$ el plan% )el
hi)rgen% es abs%luta'ente llan%. Se ar/uea hacia abaL% en un extre'% )e la
=alaxia, hacia arriba en el %tr%. MP%r /u1N ;asta ah%ra na)ie ha )a)% una
explicacin c%nvincente.
El hi)rgen% n% es, % n% )eber$a ser, un ele'ent% exclusiv% p%r l% /ue
respecta a las ra)i%%n)as. Ca)a -t%'% % c%'binacin )e -t%'%s tiene la
capaci)a) su0iciente para e'itir % abs%rber ra)i%%n)as caracter$sticas )e un
ca'p% ra)i%el1ctric% general. As$, pues, l%s astrn%'%s se a0anan p%r enc%ntrar
las revela)%ras Phuellas )actilaresQ )e -t%'%s /ue n% sean l%s )e ese
hi)rgen%, a generali.a)% p%r )%/uier.
Casi t%)% el hi)rgen% /ue existe en la Naturale.a es )e una varie)a)
excepci%nal'ente si'ple, )en%'ina)a Phi)rgen% 5Q. ;a %tra 0%r'a '-s
c%'pleLa, /ue es el P)euteri%Q, % Phi)rgen% BQ. As$, pues, se ta'i. t%)a la
e'isin )e ra)i%%n)as )es)e )ivers%s punt%s )el 0ir'a'ent%, en busca )e la
l%ngitu) )e %n)a /ue se hab$a estableci)% terica'ente. P%r 0in se )etect en
56DD, t%)% pareci in)icar /ue la canti)a) )e hi)rgen% B /ue ha en el
"nivers% representa un G ] )e la )el hi)r%gen% 5.
*unt% a esas varie)a)es )e hi)rgen% 0iguran el heli% el %x$gen%
c%'% c%'p%nentes usuales )el "nivers%. "n -t%'% )e %x$gen% pue)e
c%'binarse c%n %tr% )e hi)rgen%, para 0%r'ar un Pgrup% hi)r%x$lic%Q. Esta
c%'binacin n% ten)r$a estabili)a) en la #ierra, pues c%'% el grup% hi)r%x$lic%
es 'u activ%, se 'e.clar$a c%n casi t%)%s l%s -t%'%s '%l1culas /ue se le
cru.aran p%r el ca'in%. En especial se c%'binar$a c%n l%s -t%'%s )e hi)rgen%
B, para c%nstituir '%l1culas )e agua. Ah%ra bien, cuan)% se 0%r'a un grup%
hi)r%x$lic% en el espaci% interestelar R)%n)e las c%lisi%nes escasean )istan
'uch% entre s$R, per'anece inalterable )urante larg%s per$%)%s )e tie'p%. As$
l% hi.% c%nstar, en 56G8, el astrn%'% s%vi1tic% #. S. S3l%vs3i.
A Lu.gar p%r l%s c-lcul%s reali.a)%s, )ich% grup% hi)r%x$lic% pue)e
e'itir % abs%rber cuatr% l%ngitu)es espec$0icas )e ra)i%%n)as. All- p%r %ctubre
)e 56D8, un e/uip% )e ingenier%s electr%t1cnic%s )etect )%s en el Jinc%ln
Jab%rat%r )el +.I.#.
El grup% hi)r%x$lic% tiene una 'asa )iecisiete veces 'a%r /ue la )el
-t%'% )e hi)rgen%O p%r tant%, es '-s lent% se 'ueve a vel%ci)a)es
e/uivalentes a una cuarta parte )e la )e )ich% -t%'% a las 'is'as te'peraturas.
=eneral'ente, el '%vi'ient% hace b%rr%sa la l%ngitu) )e %n)a, p%r l% cual las
l%ngitu)es )e %n)a )el grup% hi)r%x$lic% s%n '-s precisas /ue las )el
hi)rgen%. Sus ca'bi%s se pue)en )eter'inar '-s 0-cil'ente, n% ha gran
)i0iculta) para c%'pr%bar si una nube )e las /ue c%ntiene hi)r%xil% se est-
acercan)% % aleLan)%.
J%s astrn%'%s se '%strar%n satis0ech%s, aun/ue n% 'u as%'bra)%s,
al )escubrir la presencia )e una c%'binacin )iat'ica en l%s vast%s espaci%s
interestelares. En segui)a e'pe.ar%n a buscar %tras c%'binaci%nes, aun/ue n%
c%n gran)es esperan.as, pues, )a)a la gran )ise'inacin )e l%s -t%'%s en el
espaci% interestelar, parec$a 'u re'%ta la p%sibili)a) )e /ue )%s % '-s -t%'%s
per'anecieran uni)%s )urante el tie'p% su0iciente para 0%r'ar una
c%'binacin. Se )escart asi'is'% la pr%babili)a) )e /ue interviniesen -t%'%s
n% tan c%rrientes c%'% el )el %x$gen% @es )ecir, l%s )el carb%n% nitrgen%, /ue
le siguen en i'p%rtancia entre l%s prepara)%s para 0%r'ar c%'binaci%nesC.
Sin e'barg%, hacia c%'ien.%s )e 56DF e'pe.ar%n a surgir las
ver)a)eras s%rpresas. En n%vie'bre )e a/uel 'is'% aH% se )escubri la
ra)i%%n)a Raut1ntica Phuella )actilarQR )e las '%l1culas )e agua @;BOC,
antes )e acabar el 'es se )etectar%n, c%n 'a%r as%'br% t%)av$a, algunas
'%l1culas )e a'%n$ac% @N;8C c%'puestas p%r una c%'binacin )e cuatr%
-t%'%s& tres )e hi)rgen% un% )e nitrgen%.
En 56D6 se )etect %tra c%'binacin )e cuatr% -t%'%s, en la /ue se
inclu$a un -t%'% )e carb%n%& era el 0%r'al)eh$)% @;BCOC.
All- p%r 567A se hicier%n nuev%s )escubri'ient%s, incluen)% la
presencia )e una '%l1cula )e cinc% -t%'%s, el cian%acetilen%, /ue c%nten$a una
ca)ena )e tres -t%'%s )e carb%n% @;CCCNC. < lueg%, c%'% cul'inacin, al
'en%s para a/uel aH%, lleg el alc%h%l et$lic%, una '%l1cula )e seis -t%'%s
@C;8O;C.
As$, pues, l%s astrn%'%s )escubrier%n una ra'a in1)ita
abs%luta'ente inespera)a )e la Ciencia& Pla Astr%/u$'icaQ.
El astrn%'% n% pue)e explicar p%r ah%ra c'% se han reuni)% es%s
-t%'%s para 0%r'ar '%l1culas tan c%'plica)as, ni c'% pue)en s%brevivir las
'is'as pese al 0luL% )e la p%tente ra)iacin e'iti)a p%r las estrellas /ue,
lgica'ente, habr$a )e bastar para )esintegrarlas. Seg!n se sup%ne, tales
'%l1culas se 0%r'an en un espaci% interestelar n% tan vac$% c%'% se cre$a,
/ui.-s en regi%nes en las /ue se c%n)ensan las nubes )e p%lv%, siguien)% el
pr%ces% /ue %rigina las estrellas.
Si es cierta )icha sup%sicin, pue)e esperarse )etectar '%l1culas a!n
'-s c%'plica)as, cua presencia rev%luci%nar$a nuestr%s c%ncept%s s%bre la
0%r'acin )e l%s planetas el )esarr%ll% )e la vi)a en l%s 'is'%s. J%s
astrn%'%s siguen expl%ran)% ansi%sa'ente las ban)as )e ra)i%%n)as, en busca
)e in)ici%s '%leculares )i0erentes.
III+ LA TIERRA
NACIMIENTO DEL SISTEMA SOLAR
P%r 'u i'presi%nantes /ue sean las ini'aginables pr%0un)i)a)es )el
"nivers%, p%r pe/ueHa /ue pue)a ser la #ierra c%'para)a c%n el 'is'%,
vivi'%s en nuestr% planeta, a 1l he'%s )e v%lver.
Des)e l%s tie'p%s )e NeTt%n se ha p%)i)% especular acerca )e la
creacin )e la #ierra el Siste'a S%lar c%'% un pr%ble'a )istint% )el )e la
creacin )el "nivers% en c%nLunt%. Ja i)ea /ue se ten$a )el Siste'a S%lar era el
)e una estructura c%n unas ciertas caracter$sticas uni0ica)as&
5.? #%)%s l%s planetas 'a%res )an vueltas alre)e)%r )el S%l
apr%xi'a)a'ente en el plan% )el ecua)%r s%lar. En %tras palabras& si
prepara'%s un '%)el% tri)i'ensi%nal )el S%l sus planetas, c%'pr%bare'%s
/ue se pue)e intr%)ucir en un ca.% p%c% pr%0un)%.
B.? #%)%s l%s planetas 'a%res giran en t%rn% al S%l en la 'is'a
)ireccin, en senti)% c%ntrari% al )e las 'anecillas )el rel%L, si c%nte'pla'%s el
Siste'a S%lar )es)e la Estrella P%lar.
8.? #%)%s l%s planetas 'a%res @except% "ran% , p%sible'ente, ,enusC
e0ect!an un '%vi'ient% )e r%tacin al re)e)%r )e su eLe en el 'is'% senti)%
/ue su rev%lucin alre)e)%r )el s%l, % sea )e 0%r'a c%ntraria a las 'anecillas
)el rel%LO ta'bi1n el S%l se 'ueve en tal senti)%.
>.? J%s planetas se hallan espacia)%s a )istancias uni0%r'e'ente
crecientes a partir )el S%l )escriben rbitas casi circulares.
G.? #%)%s l%s sat1lites Rc%n 'u p%cas excepci%nesR )an vueltas
alre)e)%r )e sus respectiv%s planetas en el plan% )el ecua)%r planetari%,
sie'pre en senti)% c%ntrari% al )e las 'anecillas )el rel%L.
Ja regulari)a) )e tales '%vi'ient%s sugiri, )e un '%)% natural, la
intervencin )e algun%s pr%ces%s singulares en la creacin )el Siste'a en
c%nLunt%.
P%r tant%, Mcu-l era el pr%ces% /ue hab$a %rigina)% el Siste'a S%larN
#%)as las te%r$as pr%puestas hasta ent%nces p%)$an )ivi)irse en )%s clases&
catastr0icas ev%lutivas. Seg!n el punt% )e vista catastr0ic%, el S%l hab$a si)%
crea)% c%'% singular cuerp% s%litari%, e'pe. a tener una P0a'iliaQ c%'%
resulta)% )e alg!n 0en'en% vi%lent%. P%r su parte, las i)eas ev%lutivas
c%nsi)eraban /ue t%)% el Siste'a hab$a llega)% )e una 'anera %r)ena)a a su
esta)% actual.
En el sigl% X,III se sup%n$a a!n /ue la hist%ria )e la #ierra estaba
llena )e vi%lentas cat-str%0es. MP%r /u1, pues, n% p%)$a haberse pr%)uci)% una
cat-str%0e )e alcances cs'ic%s, cu% resulta)% 0uese la aparicin )e la
t%tali)a) )el Siste'aN "na te%r$a /ue g%. )el 0av%r p%pular 0ue la pr%puesta
p%r el naturalista 0ranc1s =e%rgesEJ%uis Jeclerc )e Bu00%n, /uien a0ir'aba /ue
el Siste'a S%lar hab$a si)% crea)% a partir )e l%s rest%s )e una c%lisin entre el
S%l un c%'eta. Per% la te%r$a )e Bu00%n se vin% abaL% cuan)% se )escubri
/ue l%s c%'etas eran sl% cuerp%s 0%r'a)%s p%r un p%lv% extre'a)a'ente sutil.
En el sigl% XIX, cuan)% ganar%n p%pulari)a) l%s c%ncept%s )e
pr%ces%s naturales, en lent% )esarr%ll%, c%'% el principi% uni0%r'ista )e
;utt%n, las cat-str%0es /ue)ar%n relega)as a segun)% plan%. En su lugar, l%s
eru)it%s se inclinar%n pr%gresiva'ente hacia las te%r$as /ue i'plican pr%ces%s
ev%luci%nistas, siguien)% las huellas )e NeTt%n.
El pr%pi% NeTt%n hab$a sugeri)% /ue el Siste'a S%lar p%)$a haberse
0%r'a)% a partir )e una tenue nube )e gas p%lv%, /ue se hubiera c%n)ensa)%
lenta'ente baL% la atraccin gravitat%ria. A 'e)i)a /ue las part$culas se
apr%xi'aban, el ca'p% gravitat%ri% se habr$a hech% '-s intens%, la
c%n)ensacin se habr$a acelera)% hasta /ue, al 0in, la 'asa t%tal se habr$a
c%lapsa)%, para )ar %rigen a un cuerp% )ens% @el S%lC, incan)escente a causa )e
la energ$a )e la c%ntraccin.
En esencia, 1sta es la base )e las te%r$as h% '-s p%pulares respect% al
%rigen )el Siste'a S%lar. Per% hab$a /ue res%lver buen n!'er% )e espin%s%s
pr%ble'as, para c%ntestar algunas preguntas clave. P%r eLe'pl%& MC'% un gas
alta'ente )ispers% p%)$a ser 0%r.a)% a unirse p%r una 0uer.a gravitat%ria 'u
)1bilN Reciente'ente. l%s sabi%s han pr%puest% para ell% %tr% 'ecanis'%
plausible& la presin )e la lu.. Kue la lu. eLerce real'ente presin viene
ilustra)% p%r l%s c%'etas, cuas c%las apuntan sie'pre en )ireccin c%ntraria al
S%l, i'pulsa)as p%r la presin )e la lu. s%lar. Ah%ra bien, las part$culas /ue
0l%tan en el espaci% s%n b%'bar)ea)as )es)e t%)%s l%s la)%s p%r la ra)iacinO
per% si )%s part$culas llegan a unirse hasta el punt% )e p%)er pr%tegerse una a
%tra, /ue)ar-n s%'eti)as a una presin )e ra)iacin 'en%r en el la)% pr%tegi)%
/ue en el expuest%. Ja )i0erencia en la presin ten)er- a situarlas una enci'a )e
%tra. Al estar '-s Luntas, la atraccin gravitat%ria acelerar- su 0usin.
Si el S%l hab$a si)% crea)% )e esta 0%r'a, M/u1 se p%)$a )ecir )e l%s
planetasN MDe )n)e pr%ce)$anN
J%s pri'er%s es0uer.%s p%r resp%n)er a estas preguntas l%s reali.ar%n
I''anuel Iant en 57GG, e, in)epen)iente'ente )e 1ste, el astrn%'%
'ate'-tic% 0ranc1s PierreESi'%n )e Japlace, en 576D. P%r ciert% /ue la i'agen
)e Japlace era 'uch% '-s )etalla)a.
De acuer)% c%n la )escripcin )e Japlace, la en%r'e nube )e 'ateria
en c%ntraccin se hallaba en 0ase r%tat%ria al e'pe.ar el pr%ces%. Al c%ntraerse,
se incre'ent su vel%ci)a) )e r%tacin, )e la 'is'a 0%r'a /ue un patina)%r
gira '-s )e prisa cuan)% rec%ge sus bra.%s. @Est% es )ebi)% a la Pc%nservacin
)el '%'ent% angularQ. Puest% /ue )ich% '%'ent% es igual a la vel%ci)a) )el
'%vi'ient% p%r la )istancia )es)e el centr% )e r%tacin, cuan)% )is'inue tal
)istancia, se incre'enta, en c%'pensacin, la vel%ci)a) )el '%vi'ient%.C <,
seg!n Japlace, al au'entar la vel%ci)a) )e r%tacin )e la nube, 1sta e'pe. a
pr%ectar un anill% )e 'ateria a partir )e su ecua)%r, en r-pi)a r%tacin. Est%
)is'inu en ciert% gra)% el '%'ent% angular, )e tal '%)% /ue se re)uL% la
vel%ci)a) )e gir% )e la nube restanteO per% al seguir c%ntra1n)%se, alcan. )e
nuev% una vel%ci)a) /ue le per'it$a pr%ectar %tr% anill% )e 'ateria. As$, el
c%alescente S%l 0ue )eLan)% tras s$ una serie )e anill%s @nubes )e 'ateria, en
0%r'a )e r%s/uillasC, anill%s /ue Rsugiri JaplaceR se 0uer%n c%n)ensan)%
lenta'ente, para 0%r'ar l%s planetasO c%n el tie'p%, 1st%s expelier%n, a su ve.,
pe/ueH%s anill%s, /ue )ier%n %rigen a sus sat1lites.
Ja Phiptesis nebularQ )e Japlace parec$a aLustarse 'u bien a las
caracter$sticas principales )el Siste'a S%lar, e inclus% a algun%s )e sus )etalles.
P%r eLe'pl%, l%s anill%s )e Saturn% p%)$an ser l%s )e un sat1lite /ue n% se
hubiera c%n)ensa)%. @Al unirse t%)%s, p%)r$a haberse 0%r'a)% un sat1lite )e
respetable ta'aH%.C De 'anera si'ilar, l%s aster%i)es /ue giraban, en cinturn,
alre)e)%r )el S%l, entre +arte *!piter, p%)r$an ser c%n)ensaci%nes )e partes
)e un anill% /ue n% se hubiera uni)% para 0%r'ar un planeta. < cuan)%
;el'h%lt. Ielvin elab%rar%n unas te%r$as /ue atribu$an la energ$a )el S%l a su
lenta c%ntraccin, las hiptesis parecier%n ac%'%)arse )e nuev% per0ecta'ente
a la )escripcin )a)a p%r Japlace.
6
Ja hiptesis nebular 'antuv% su vali)e. )urante la 'a%r parte )el
sigl% XIX. Per% antes )e /ue 1ste 0inali.ara e'pe. a '%strar punt%s )1biles.
En 5FG6, *a'es Cler3 +axTell, al anali.ar )e 0%r'a 'ate'-tica l%s anill%s )e
G
El istema olar, di4u/ado de 5orma es1uem2tica, con
indicacin so4re la /erar1ua de los .lanetas, segn su tama,o
relativo.
Saturn%, lleg a la c%nclusin )e /ue un anill% )e 'ateria gase%sa lan.a)% p%r
cual/uier cuerp% p%)r$a c%n)ensarse sl% en una acu'ulacin )e pe/ueHas
part$culas, /ue 0%r'ar$an tales anill%s, per% /ue nunca p%)r$an 0%r'ar un cuerp%
sli)%, p%r/ue las 0uer.as gravitat%rias 0rag'entar$an el anill% antes )e /ue se
'ateriali.ara su c%n)ensacin.
#a'bi1n surgi el pr%ble'a )el '%'ent% angular. Se trataba )e /ue
l%s planetas, /ue c%nstitu$an sl% alg% '-s )el A,5 ] )e la 'asa )el Siste'a
S%lar, ^c%nten$an, sin e'barg%, el 6F ] )e su '%'ent% angular_ En %tras
palabras& el S%l reten$a !nica'ente una pe/ueHa 0raccin )el '%'ent% angular
)e la nube %riginal. MC'% 0ue trans0eri)a la casi t%tali)a) )el '%'ent%
angular a l%s pe/ueH%s anill%s 0%r'a)%s a partir )e la nebul%saN El pr%ble'a se
c%'plica al c%'pr%bar /ue, en el cas% )e *!piter Saturn%, cu%s siste'as )e
sat1lites les )an el aspect% )e siste'as s%lares en 'iniatura /ue han si)%,
presu'ible'ente, 0%r'a)%s )e la 'is'a 'anera, el cuerp% planetari% central
retiene la 'a%r parte )el '%'ent% angular.
A partir )e 56AA per)i tanta 0uer.a la hiptesis nebular, /ue la i)ea )e
cual/uier pr%ces% ev%lutiv% pareci )esacre)ita)a para sie'pre. El escenari%
estaba list% para la resurreccin )e una te%r$a catastr0ica. En 56AG, )%s sabi%s
a'erican%s, #h%'as Chr%T)er Cha'berlin 9%rest Ra +%ult%n, pr%pusier%n
una nueva, /ue explicaba el %rigen )e l%s planetas c%'% el resulta)% )e una
cuasi c%lisin entre nuestr% S%l %tra estrella. Este encuentr% habr$a arranca)%
'ateria gase%sa )e a'b%s s%les, las nubes )e 'aterial aban)%na)as en la
vecin)a) )e nuestr% S%l se habr$an c%n)ensa)% lueg% en pe/ueH%s
Pplanetesi'alesQ, 1st%s, a su ve., en planetas. Wsta es la Phiptesis
planetesi'alQ. Respect% al pr%ble'a )el '%'ent% angular, l%s cient$0ic%s
brit-nic%s *a'es ;%pT%%) *eans ;ar%l) *e00res pr%pusier%n, en 565F, una
Phiptesis )e 'areaQ, sugirien)% /ue la atraccin gravitat%ria )el S%l /ue pas
Lunt% al nuestr% habr$a c%'unica)% a las 'asas )e gas una especie )e i'puls%
lateral @)-n)%les Pe0ect%Q, p%r as$ )ecirl%C, '%tiv% p%r el cual les habr$a
i'parti)% un '%'ent% angular. Si tal te%r$a catastr0ica era cierta, p%)$a
sup%nerse /ue l%s siste'as planetari%s ten$an /ue ser 'u escas%s. Jas estrellas
se hallan tan a'plia'ente espacia)as en el "nivers%, /ue las c%lisi%nes
estelares s%n 5A.AAA veces 'en%s c%'unes /ue las )e las supern%vas, las
cuales, p%r %tra parte, n% s%n, en reali)a), 'u 0recuentes. Seg!n se calcula, en
la vi)a )e la =alaxia sl% ha habi)% tie'p% para )ie. encuentr%s )el tip% /ue
p%)r$a generar siste'as s%lares c%n arregl% a )icha te%r$a.
Sin e'barg%, 0racasar%n est%s intent%s iniciales para asignar un papel a
las cat-str%0es, al ser s%'eti)%s a la c%'pr%bacin )e l%s an-lisis 'ate'-tic%s.
Russell )e'%str /ue en cual/uiera )e estas cuasi c%lisi%nes, l%s planetas
)eber$an )e haber /ue)a)% situa)%s 'iles )e veces '-s leL%s )el S%l )e l% /ue
est-n en reali)a). P%r %tra parte, tuvier%n p%c% 1xit% l%s intent%s )e salvar la
te%r$a i'aginan)% una serie )e c%lisi%nes reales, '-s /ue )e cuasi c%lisi%nes.
Durante la )1ca)a inicia)a en 568A, Jttlet%n especul acerca )e la p%sibili)a)
)e una c%lisin entre tres estrellas , p%steri%r'ente, ;%le sugiri /ue el S%l
hab$a teni)% un c%'paHer%, /ue se trans0%r' en supern%va )eL a l%s
planetas c%'% un !lti'% lega)%. Sin e'barg%, en 5686, el astrn%'%
a'erican% J'an Spit.er )e'%str /ue un 'aterial pr%ecta)% a partir )el S%l,
en cuales/uier circunstancias, ten)r$a una te'peratura tan eleva)a /ue n% se
c%n)ensar$a en planetesi'ales, sin% /ue se expan)ir$a en 0%r'a )e un gas tenue.
A/uell% pareci acabar c%n t%)a i)ea )e cat-str%0e. @A pesar )e ell%, en 56DG,
un astrn%'% brit-nic%, +. +. \%%l0s%n, v%lvi a insistir en el te'a,
sugirien)% /ue el S%l p%)r$a haber arr%La)% su 'aterial planetari% a partir )e
una estrella 0r$a, 'u )i0usa, )e 0%r'a /ue n% ten)r$an /ue haber interveni)%
necesaria'ente te'peraturas extre'as.C
<, as$, una ve. se hub% acaba)% c%n la te%r$a planetesi'al, l%s
astrn%'%s v%lvier%n a las i)eas ev%lutivas rec%nsi)erar%n la hiptesis
nebular )e Japlace.
P%r ent%nces se hab$a a'plia)% en%r'e'ente su visin )el "nivers%.
Ja nueva cuestin /ue se les planteaba era la )e la 0%r'acin )e las galaxias,
las cuales necesitaban, natural'ente, 'a%res nubes )e gas p%lv% /ue las
supuestas p%r Japlace c%'% %rigen )el Siste'a S%lar. < resultaba clar% /ue tan
en%r'es c%nLunt%s )e 'ateria experi'entar$an turbulencias se )ivi)ir$an en
re'%lin%s, ca)a un% )e l%s cuales p%)r$a c%n)ensarse en un siste'a )istint%.
En 56>>, el astrn%'% ale'-n Carl 9. v%n \ei.sdc3er llev a cab% un
)eteni)% an-lisis )e esta i)ea. Calcul /ue en l%s re'%lin%s 'a%res habr$a la
'ateria su0iciente c%'% para 0%r'ar galaxias. Durante la turbulenta c%ntraccin
)e ca)a re'%lin% se generar$an re'%lin%s 'en%res, ca)a un% )e ell%s l%
bastante gran)e c%'% para %riginar un siste'a s%lar @c%n un% % '-s s%lesC. En
l%s l$'ites )e nuestr% re'%lin% s%lar, es%s re'%lin%s 'en%res p%)r$an generar
l%s planetas. Est% %currir$a en l%s punt%s )e 0riccin en /ue se enc%ntraban l%s
re'%lin%s 'en%res, /ue se '%ver$an un%s c%ntra %tr%s c%'% rue)as
engrana)asO en tales lugares, las part$culas )e p%lv% ch%car$an se unir$an.
C%'% resulta)% )e estas c%lisi%nes, p%)r$an 0%r'arse, pri'er%, l%s
planetesi'ales, , p%steri%r'ente, l%s planetas.
Ja te%r$a )e \ei.sdc3er n% res%lvi p%r s$ s%la l%s interr%gantes s%bre
el '%'ent% angular )e l%s planetas, ni ap%rt '-s aclaraci%nes /ue la versin,
'uch% '-s si'ple, )e Japlace. El astr%0$sic% suec% ;annes Al0ven inclu en
sus c-lcul%s el ca'p% 'agn1tic% )el S%l. Cuan)% el L%ven S%l giraba
r-pi)a'ente, su ca'p% 'agn1tic% actuaba c%'% un 0ren% '%)era)%r )e ese
'%vi'ient%, ent%nces se trans'itir$a a l%s planetas el '%'ent% angular.
#%'an)% c%'% base )ich% c%ncept%, ;%le elab%r la te%r$a )e
\ei.sdc3er )e tal 0%r'a /ue 1sta Runa ve. '%)i0ica)a para incluir las 0uer.as
'agn1ticas gravitat%riasR sigue sien)%, al parecer, la /ue 'eL%r explica el
%rigen )el Siste'a S%lar.
Sin e'barg%, persisten ciertas irregulari)a)es en el Siste'a S%lar /ue
n% s%n 0-cil'ente explicables 'e)iante ninguna te%r$a s%bre la 0%r'acin
general /ue re/uerir-n pr%bable'ente algunas Psubte%r$asQ, si se 'e per'ite
e'plear tal v%cabl%. P%r eLe'pl%, tene'%s l%s c%'etas, pe/ueH%s cuerp%s /ue
giran alre)e)%r )el S%l )escribien)% rbitas extre'a)a'ente alarga)as
)urante per$%)%s )e )%cenas, centenares e inclus% 'illares )e aH%s. Sus rbitas
)i0ieren p%r c%'plet% )e las planetariasO penetran, )es)e t%)%s l%s -ngul%s, en
el interi%r )el Siste'a S%larO est-n c%'puest%s, en parte, p%r lu. p%r ciertas
sustancias )e lenta 0usin, /ue se vap%ri.an )ispersan cuan)% su traect%ria
pasa p%r las cercan$as )el S%l, )%n)e se eleva la te'peratura.
En 56GA, O%rt seHal la p%sible existencia )e una in'ensa env%ltura,
integra)a p%r pe/ueH%s cuerp%s hela)%s, /ue girar$an lenta'ente alre)e)%r )el
S%l a la )istancia )e un aH% lu. % /ui.- '-s. #al ve. haa na)a 'en%s /ue 5AA
'il 'ill%nes )e est%s cuerp%s, 'ateria resi)ual )e alguna nube pri'igenia )e
p%lv% gas, /ue se c%n)ensar$a para 0%r'ar el Siste'a S%lar /ue se hallar$a
)e'asia)% leL%s para ce)er a la atraccin )e las 0uer.as gravitat%rias. Subsistir$a
c%'% una !lti'a c%bertura sin intr%0lexi%nes.
P%r regla general, tales cuerp%s per'anecer$an inalterables en su
rbita. Per% la c%'binacin casual )e las atracci%nes gravitat%rias eLerci)as p%r
estrellas cercanas p%)r$a 0renar a veces la 'archa )e un cuerp% u %tr% l%
su0iciente c%'% para hacerla )erivar hacia el Siste'a S%lar intern%, '%verse
alre)e)%r )el S%l salir )ispara)% en )ireccin a la nube. Al c%'p%rtarse as$,
est%s cuerp%s se acercan )es)e t%)as las )irecci%nes i'aginables. Si pasan cerca
)e alg!n gran planeta extern%, la atraccin gravitat%ria )el 'is'% pue)e alterar
a!n '-s sus rbitas, hasta el punt% )e 'antenerl%s per'anente'ente en el
siste'a planetari%. "na ve. )entr% )e es%s li'ites, l%s e0ect%s cal%r$0ic%s
vap%ri.a)%res )el S%l )esintegrar-n su sustancia en 'u breve espaci% )e
tie'p%, es, )ecir, seg!n el ')ul% ge%lgic%. Sin e'barg%, /ue)an 'uch%s '-s
en el lugar )e pr%ce)enciaO O%rt calcula /ue, )es)e la 0%r'acin )el Siste'a
S%lar, cua existencia es )e 'iles )e 'ill%nes )e aH%s, sl% el BA ] )e es%s
cuerp%s c%'etari%s han sali)% pr%ecta)%s hacia el S%l.
"na segun)a irregulari)a) es la representa)a p%r l%s planet%i)es.
C%'p%nen este grup% )ecenas )e 'illares )e 'in!scul%s cuerp%s planetari%s
@el )i-'etr% )e l%s 'a%res, apenas alcan.an l%s FAA 3', 'ientras /ue el )e l%s
'en%res n% llega a l%s B 3'C, cua 'a%r parte se encuentra entre las rbitas )e
+arte *!piter. Si el espacia'ient% entre l%s planetas 0uera abs%luta'ente
regular, l%s astrn%'%s ten)r$an buenas ra.%nes para esperar )escubrir un
planeta hacia )%n)e se halla el 'a%r )e l%s planet%i)es. MExisti real'ente all$
un planeta antaH%N MExpl%t p%r una u %tra causa, esparcien)% 0rag'ent%s p%r
t%)as partesN MSe pr%)ucir$an expl%si%nes secun)arias, las cuales explicar$an el
hech% )e /ue algun%s planet%i)es )escriban rbitas alarga)as, 'ientras /ue las
)e %tr%s sean exagera)a'ente inclina)as @si bien t%)%s ell%s giran '-s % 'en%s
en )ireccin c%ntraria a la )e las 'anecillas )el rel%LCN Cabe ta'bi1n
preguntarse si el ca'p% gravitat%ri% )el cercan% gigante, *!piter, n% surtir- un%s
e0ect%s tan c%ntun)entes c%'% para /ue la nube, )e la regin situa)a entre su
rbita la )e +arte se c%agulara 0%r'ase planetesi'ales, per% La'-s un
planeta pr%pia'ente )ich%. As$, pues, sigue pen)iente el pr%ble'a plantea)%
p%r el %rigen )e l%s planet%i)es.
Plutn, el '-s exc1ntric% )e l%s planetas R)escubiert%, en 568A, p%r
el astrn%'% a'erican% Cl)e \illia' #%'baughR, c%nstitue %tr% pr%ble'a.
J%s restantes planetas extern%s R*!piter, Saturn%, "ran% Neptun%R s%n
gigantes 'u v%lu'in%s%s, gase%s%s )e vel%. r%tacinO Plutn es pe/ueH%,
)ens%, e0ect!a un gir% c%'plet% en D,> )$as. A)e'-s, su rbita es '-s
alarga)a /ue la )e cual/uier %tr% planeta, su inclinacin 0%r'a un -ngul%
bastante 'a%r c%n el plan% general )e rev%lucin. Su rbita es tan alarga)a,
/ue cuan)% el planeta pasa p%r el sect%r '-s cercan% )el S%l, se apr%xi'a
veinte aH%s '-s /ue Neptun%.
Algun%s astrn%'%s se preguntan si Plutn n% habr- si)% en tie'p%s
re'%t%s un sat1lite )e Neptun%. Des)e lueg% parece alg% gran)e para haber
)ese'peHa)% ese papel secun)ari%, , n% %bstante, )icha hiptesis explicar$a su
lenta r%tacin, pues es%s D,> )$as p%)r$an haber si)% el per$%)% )e su rev%lucin
alre)e)%r )e Neptun%, es )ecir, rev%lucin igual a r%tacin, c%'% en el cas% )e
la Juna. Kui.-s un 0%r'i)able cataclis'% l% liber )e la PpresaQ )e Neptun%,
para pr%ectarl% c%n vi%lencia a una rbita el$ptica. Ese supuest% cataclis'%
pu)% haber hech% girar ta'bi1n a #ritn, el gran sat1lite )e Neptun%, haber
0%r.a)% el acerca'ient% )e 1ste al S%l, pues su rbita )eber$a )istar bastante
'-s )e nuestr% astr% si se cu'pliese la le s%bre la separacin ca)a ve. 'a%r
entre l%s sucesiv%s planetas. P%r )esgracia, l%s astrn%'%s n% tienen ni la '-s
re'%ta i)ea s%bre el tip% )e cataclis'% cs'ic% /ue pu)% haber %casi%na)%
tales alteraci%nes.
Ja r%tacin )e l%s planetas %0rece ta'bi1n pr%ble'as espec$0ic%s.
I)eal'ente, t%)%s l%s planetas )eber$an girar en )ireccin c%ntraria a la )e las
'anecillas )el rel%L @si se %bservasen )es)e un punt% situa)% a gran altura, en la
vertical )el P%l% N%rte terrestreC, sus eLes )e r%tacin )eber$an ser
perpen)iculares al plan% )e sus rev%luci%nes alre)e)%r )el S%l. As$ %curre, )e
una 0%r'a ra.%nable'ente apr%xi'a)a, c%n el pr%pi% S%l *!piter, l%s )%s
cuerp%s principales )el Siste'a S%lar. En ca'bi%, se %bserva una
)esc%ncertante variacin en a/uell%s %tr%s cu% plan% )e r%tacin es
'ensurable.
El eLe )e la #ierra tiene una %blicui)a) )e B8,G? apr%xi'a)a'ente
respect% a la vertical, inclinacin /ue, en l%s eLes )e +arte, Saturn% Neptun%,
es )e BG?, B7? B6?, respectiva'ente. "ran% representa inclus% un cas%
extre'%, pues su eLe 0%r'a un -ngul% )e 6F? Ralg% 'a%r /ue el rect%R, %
sea, /ue en reali)a), est- alinea)% c%n su plan% )e r%tacin, l% cual l% hace girar
a l% larg% )e su rbita c%'% una pe%n.a /ue r%)ara )e la)% en ve. )e 'antener
la p%sicin vertical @%, c%'% '-xi'%, c%n una leve inclinacinC. "ran% p%see
cinc% pe/ueH%s sat1lites, cuas rbitas siguen la 'is'a inclinacin /ue el eLe
)el planetaO p%r tant%, t%)%s per'anecen en el plan% ecuat%rial )e "ran%.
MKu1 es l% /ue causa la inclinacin )e tant%s planetas s%bre t%)%, la
tan espectacular )e "ran%N Est% sigue sien)% un enig'a, aun/ue n% tan
'isteri%s%, ni 'uch% 'en%s, c%'% el /ue plantea el planeta ,enus. Des)e
leLanas 0echas, l%s astrn%'%s han )a)% p%r supuest% /ue cuan)% un cuerp%
pe/ueH% gira alre)e)%r )e %tr% 'a%r, la gravitacin 0rena el '%vi'ient%
r%tat%ri% )el cuerp% pe/ueH% hasta hacerl% presentar c%nstante'ente la 'is'a
cara al gran)e, p%r l% cual ca)a r%tacin s%bre su eLe c%inci)e c%n ca)a
rev%lucin. En este senti)% p%)e'%s ap%rtar el cl-sic% eLe'pl% )e la Juna
respect% a la #ierra, cu% sat1lite gira alre)e)%r )e su eLe tar)a B6,G )$as en
)ar la vuelta en t%rn% al gl%b% terr-/ue%. Se cre 'u pr%bable que +ercuri%
,enus, tan cercan%s al S%l, experi'entaban i)1ntic% retras% girar$an s%bre
su pr%pi% eLe una ve. p%r ca)a rev%lucin& +ercuri%, en FF )$as, ,enus, en
BBG. Resulta 'u )i0$cil %bservar a +ercuri%, p%r/ue es un planeta pe/ueH%,
)istante excepci%nal'ente prxi'% a la cega)%ra lu. s%lar. Sin e'barg%, a
en 0echas tan leLanas c%'% el 5FFA, el astrn%'% italian% =i%vanni ,irgini%
Schiaparelli percibi unas leves seHales en la super0icie )e +ercuri%, /ue
apr%vech para 'e)ir su per$%)% )e r%tacin. Jleg a la c%nclusin )e /ue, en
e0ect%, +ercuri% giaba) una ve. p%r rev%lucin, ca)a FF )$as.
El cas% )e ,enus result 'uch% '-s )i0$cil. "na se'piterna capa )e
nubes %scurec$a p%r c%'plet% la super0icie )e ,enus, l% cual i'pe)$a su
%bservacin a si'ple vista. ;asta la )1ca)a )e 56DA, na)ie pu)% )escubrir
'arca alguna ni )eter'inar )irecta'ente el per$%)% )e r%tacin )el planeta '-s
cercan% a n%s%tr%s @cuan)% a se c%n%c$an es%s )at%s respect% al leLan% PlutnC.
Sin e'barg%, en la )1ca)a )e 56DAE567A 0ue a p%sible PverQ l%s
cuerp%s astr%n'ic%s, gracias al e'ple% )e 'e)i%s '-s e0ectiv%s. Ent%nces se
pu)% pr%ectar hacia el cuerp% un apreta)% ha. )e ra)i%%n)as c%rtas )etectar
la re0lexin )el ra% en la #ierra. Est% se hab$a hech% a c%n la Juna en 56>D.
Ent%nces, las ra)i%%n)as c%rtas eran )el tip% utili.a)% en el ra)ar. As$ naci la
PAstr%n%'$aEra)arQ.
Ah%ra bien, las re0lexi%nes )el ra)ar )es)e la Juna tuvier%n una
i'p%rtancia secun)aria, puest% /ue la super0icie lunar era bien visible c%n la
re0lexin )e la lu. s%lar c%rriente. Jas %n)as )el ra)ar p%)r$an atravesar la capa
nub%sa, t%car la super0icie re0leLarse en ella. < est% l% c%nsigui, en 56D5, un
grup% integra)% p%r cient$0ic%s esta)%uni)enses, brit-nic%s s%vi1tic%s. El
tie'p% re/ueri)% p%r las %n)as )e ra)ar para alcan.ar ,enus regresar,
per'iti 'e)ir c%n 'a%r precisin la )istancia )e ,enus en a/uel '%'ent% @,
p%r en)e, t%)as las )istancias )el Siste'a S%larC. N% 'uch% )espu1s se
estableci ta'bi1n c%ntact% c%n +ercuri% p%r 'e)i% )el ra)ar. Este 1xit% se l%
apunt un e/uip% s%vi1tic% en 56DB.
Ja naturale.a )el ra% re0leL% )el ra)ar )epen)e )e la super0icie en /ue
t%/ue @-spera % lisa r%tat%ria % 0iLaC. Ja aspere.a tien)e a ensanchar el ra%
re0leL%, 'ientras /ue la r%tacin tien)e a incre'entar la l%ngitu) )e %n)a. El
gra)% )e aspere.a la vel%ci)a) )e r%tacin )eter'inan la a'plitu) )el
ca'bi%.
En 56DG, la naturale.a )el ra% ra)ar re0leLa)% )es)e +ercuri%
)e'%str a l%s a'erican%s R%l0 Buchanan Dce =# ;. Pettengill /ue
+ercuri% giraba c%n 'ucha '-s rapi)e. )e l% /ue se hab$a pensa)%. ^El per$%)%
)e r%tacin n% era )e FF, sin% )e G6 )$as_ Este )escubri'ient% Ra cua
c%n0ir'acin visual se lleg en 56DF c%nstitu una gran s%rpresa, per% l%s
astrn%'%s reacci%nar%n in'e)iata'ente. El per$%)% )e r%tacin e/uival$a a l%s
)%s terci%s )el )e rev%lucin, l% cual signi0icaba /ue en ca)a perige% @punt% )e
'-xi'a apr%xi'acinC +ercuri% presentaba, alternativa'ente, varias caras al
S%l. Se estu)iar%n l%s e0ect%s )e la gravitacin /ue )ier%n p%r resulta)% una
situacin estable clara.
,enus v%lvi a plantear pr%ble'as. Des)e lueg%, celebrse /ue el ra)ar
ap%rtara in0%r'acin re0erente a la super0icie sli)a )el planeta, alg% /ue La'-s
estuv% al alcance )e las %n)as 'e)ias.
Se %btuvier%n bastantes )at%s. P%r eLe'pl%, se sup% /ue la super0icie
era -spera. ;acia 0ines )e 56DG se lleg a la c%nclusin )e /ue en ,enus hab$a,
p%r l% 'en%s, )%s en%r'es ca)enas '%ntaH%sas. "na se exten)$a a l% larg% )e
'-s )e 8.AAA 3' en )ireccin n%rteEsur ten$a una anchura )e vari%s
centenares )e 3il'etr%s. Ja %tra, '-s ancha a!n, segu$a ru'b% esteE%este.
A'bas c%r)illeras 0uer%n bauti.a)as c%n las )%s pri'eras letras )el al0abet%
grieg%& P+%ntaHas Al0aQ P+%ntaHas BetaQ.
Per% c%n anteri%ri)a) a este halla.g% Rc%ncreta'ente, en 56D>R se
c%'pr%b /ue ,enus giraba c%n 'ucha lentitu). ;asta ent%nces n% hub%
s%rpresas, pues se hab$a supuest% @'e)iante un c-lcul% pura'ente especulativ%C
/ue el per$%)% )e r%tacin era )e BBG )$as, per$%)% /ue lueg% result ser )e B>8
)$as, c%n el eLe )e r%tacin casi perpen)icular al plan% )e rev%lucin. 9ue
)ecepci%nante /ue el per$%)% )e r%tacin n% )urase exacta'ente BBG )$as @igual
al per$%)% )e rev%lucinC, p%r/ue, al haberse previst% as$, t%)% habr$a teni)%
0-cil explicacin. Sin e'barg%... l% /ue s%rpren)i en reali)a) a l%s astrn%'%s
0ue /ue la r%tacin siguiese una )ireccin PerrneaQ. ,enus giraba en el senti)%
)e las 'anecillas )el rel%L @vist% )es)e un punt% a gran altura s%bre la vertical
)el P%l% N%rte terrestreC, es )ecir, )e Este a Oeste, n% )e Oeste a Este, seg!n
l% hac$an t%)%s l%s )e'-s planetas, except% "ran%. Era c%'% si ,enus se
s%stuviese s%bre la Pcabe.aQ, % sea, /ue el P%l% N%rte 'irase hacia abaL%, el
P%l% Sur, hacia arriba.
MP%r /u1N Na)ie ha p%)i)% explic-rsel% hasta ah%ra.
Para 'a%r )esc%nciert%, la r%tacin est- sincr%ni.a)a )e tal 0%r'a,
/ue cuan)% ,enus se acerca '-s a la #ierra, n%s presenta sie'pre la 'is'a cara
@ a!n as$, %culta tras la nubeC. MN% eLercer- la #ierra alguna in0luencia
gravitat%ria s%bre ,enusN Per%, Mc'% p%)r$a c%'petir nuestra #ierra, pe/ueHa
)istante, c%n un S%l '-s )istante a!n, per% 'uch% 'a%rN Est% es ta'bi1n
)esc%ncertante.
Resu'ien)%& en las p%stri'er$as )e la )1ca)a )e 56DAE567A, ,enus se
n%s 'uestra c%'% el planeta '-s enig'-tic% )el Siste'a S%lar.
<, sin e'barg%, ha %tr%s enig'as /ue n%s t%can '-s )e cerca. En
ciert% '%)%, la Juna es extra%r)inaria'ente gran)e. Su 'asa e/uivale a la 5:F5
parte )e la terrestre. Ning!n %tr% sat1lite )el Siste'a S%lar es tan gran)e en
c%'paracin c%n su respectiv% planeta. P%r aHa)i)ura, la Juna n% gira
alre)e)%r )e la #ierra en el plan% )el ecua)%r terrestre, sin% /ue su rbita se
inclina sensible'ente s%bre ese plan% @una rbita '-s prxi'a al plan% )%n)e
l%s planetas giran alre)e)%r )el S%lC. MSer$a p%sible /ue la Juna n% 0uera
inicial'ente un sat1lite )e la #ierra, sin% un planeta in)epen)iente, /ue vin% a
caer, /ui1n sabe c'%, baL% el in0luL% )e la #ierraN Ja #ierra la Juna, Mn%
ser-n planetas ge'el%sN
Esta incgnita s%bre el %rigen )e la Juna l%s antece)entes histric%s
)el siste'a #ierraEJuna c%nstituen un% )e l%s '%tiv%s /ue han causa)% 'a%r
revuel% entre l%s cient$0ic%s, in)uci1n)%l%s a e'pren)er el estu)i% acelera)% )e
la super0icie lunar, incluen)% en ell% el env$%, a nuestr% sat1lite, )e astr%naves
tripula)as.
ACERCA DE LA FORMA Y EL TAMAO
"na )e las 'a%res inspiraci%nes )e l%s antigu%s grieg%s 0ue la )e
a0ir'ar /ue la #ierra ten$a la 0%r'a )e una es0era. Original'ente c%ncibier%n
esta i)ea @la tra)icin c%nce)e a Pit-g%ras )e Sa'%s la pri'ac$a en sugerirla,
alre)e)%r )el GBG ). )e *.C.C s%bre bases 0il%s0icas, a saber, /ue la es0era era la
0%r'a per0ecta. Per% l%s grieg%s ta'bi1n la c%'pr%bar%n 'e)iante
%bservaci%nes. ;acia el 8GA a. )e *.C., Aristteles expres su creencia )e /ue la
#ierra n% era plana, sin% re)%n)a. Su argu'ent% '-s e0ectiv% era el )e /ue si
un% se trasla)aba hacia el N%rte % hacia el Sur, iban aparecien)% nuevas
estrellas en su h%ri.%nte visible, al tie'p% /ue ,)esaparec$an, baL% el h%ri.%nte
/ue )eLaba atr-s, las /ue se ve$an antes. P%r %tra parte, cuan)% un barc% se
a)entraba en el 'ar, n% i'p%rtaba en /u1 )ireccin, l% pri'er% /ue )eLaba )e
verse era el casc% , p%r 0in, l%s pal%s. Al 'is'% tie'p%, la s%'bra /ue la #ierra
pr%ectaba s%bre la Juna )urante un eclipse lunar, ten$a sie'pre la 0%r'a )e un
circul%, sin i'p%rtar la p%sicin )e nuestr% sat1lite. Est%s )%s !lti'%s
0en'en%s ser$an ciert%s sl% en el cas% )e /ue la #ierra& 0uese una es0era.
P%r l% 'en%s entre l%s eru)it%s nunca )esapareci p%r c%'plet% la
n%cin )e la es0erici)a) terrestre, inclus% )urante la E)a) +e)ia. El pr%pi%
Dante i'agin una #ierra es01rica en su Divina Comedia#
Per% la c%sa ca'bi p%r c%'plet% cuan)% se plante el pr%ble'a )e
una es0era en otacin# <a en 0echa tan re'%ta c%'% el 8GA a. )e *.C., el
0ils%0% grieg% ;er-cli)es )el P%nt% sugiri /ue era 'uch% '-s sencill%
sup%ner /ue la #ierra giraba s%bre su eLe, /ue el hech% )e /ue, p%r el c%ntrari%,
0uese t%)a la bve)a )e l%s ciel%s la /ue girase en t%rn% a la #ierra. Sin
e'barg%, tant% l%s sabi%s )e la AntigYe)a) c%'% l%s )e la E)a) +e)ia se
negar%n a aceptar )icha te%r$a. As$, c%'% a sabe'%s, en 5D58, =alile% 0ue
c%n)ena)% p%r la In/uisicin 0%r.a)% a recti0icar su i)ea )e una #ierra en
'%vi'ient%.
N% %bstante, las te%r$as )e C%p1rnic% hicier%n c%'pleta'ente ilgica
la i)ea )e una #ierra in'vil, , p%c% a p%c%, el hech% )e su r%tacin 0ue sien)%
acepta)% p%r t%)%s. Per% hasta 5FG5 n% pu)% )e'%strarse )e 0%r'a
experi'ental esta r%tacin. En )ich% aH%, el 0$sic% 0ranc1s *eanEBernar)EJ1%n
9%ucault c%l%c un en%r'e p1n)ul%, /ue se balanceaba c%lga)% )e la bve)a )e
una iglesia )e Par$s. Seg!n las c%nclusi%nes )e l%s 0$sic%s, un %bLet% c%'% el
P1n)ul% )eber$a 'antener su balance% en un plan% 0iL%, in)i0erente'ente )e la
r%tacin )e la #ierra. P%r eLe'pl%, en el p%l% N%rte el p1n)ul% %scilar$a en un
plan% 0iL%, en tant% /ue la #ierra girar$a baL% el 'is'%, en senti)% c%ntrari% a
las 'anecillas )el rel%L, en B> h%ras.
Puest% /ue una pers%na /ue %bservase el p1n)ul% ser$a transp%rta)a
p%r el '%vi'ient% )e la #ierra Rla cual, p%r %tra parte, le parecer$a in'vil al
%bserva)%rR, )icha pers%na ten)r$a la i'presin )e /ue el plan% )e balance%
)el p1n)ul% se )irigir$a a la )erecha, 'ientras se pr%)uc$a una vuelta c%'pleta
en B> h%ras. En el p%l% Sur se %bservar$a el 'is'% 0en'en%, aun/ue el plan%
en %scilacin )el p1n)ul% parecer$a girar en senti)% c%ntrari% a las 'anecillas
)el rel%L.
En las latitu)es interp%lares, el plan% )el p1n)ul% ta'bi1n girar$a @en el
he'is0eri% N%rte )e acuer)% c%n las 'anecillas )el rel%L, en el Sur, en senti)%
c%ntrari%C, aun/ue en per$%)%s pr%gresiva'ente '-s larg%s, a 'e)i)a /ue el
%bserva)%r se aleLara ca)a ve. '-s )e l%s p%l%s. En el ecua)%r n% se alterar$a en
'%)% algun% el plan% )e %scilacin )el p1n)ul%.
Durante el experi'ent% )e 9%ucault, el plan% )e balance% )el p1n)ul%
gir en la )ireccin )el '%)% a)ecua)%. El %bserva)%r pu)% c%'pr%bar c%n
sus pr%pi%s %L%s Rp%r as$ )ecirl%R /ue la #ierra giraba baL% el p1n)ul%.
De la r%tacin )e la #ierra se )espren)en 'uchas c%nsecuencias. Ja
super0icie se 'ueve '-s )eprisa, el ecua)%r, )%n)e )ebe c%'pletar un c$rcul%
)e >A.AAA 3' en B> h%ras, a una vel%ci)a) )e alg% '-s )e 5.DAA 3':h%ra. A
'e)i)a /ue se )espla.a un% al N%rte @% al SurC )el ecua)%r, alg!n punt% )e la
#ierra ha )e '%verse '-s lenta'ente, puest% /ue )ebe c%'pletar un c$rcul%
'-s pe/ueH% en el 'is'% tie'p%. Cerca )e l%s p%l%s, este c$rcul% es real'ente
pe/ueH%, en l%s p%l%s, la super0icie )el =l%b% per'anece in'vil.
El aire participa )el '%vi'ient% )e la super0icie )e la #ierra s%bre la
/ue circula. Si una 'asa )e aire se 'ueve hacia el N%rte )es)e el ecua)%r, su
pr%pia vel%ci)a) @al igualar a la )el ecua)%rC es 'a%r /ue la )e la super0icie
hacia la /ue se )irige. =ana terren% a esta super0icie en su )espla.a'ient% )e
Oeste a Este, es i'pulsa)a c%n 0uer.a hacia el Este. #al i'puls% c%nstitue un
eLe'pl% )el Pe0ect% C%ri%lisQ, )en%'ina)% as$ en h%n%r )el 'ate'-tic% 0ranc1s
=aspar) =ustave )e C%ri%lis, /uien 0ue el pri'er% en estu)iarl%, en 5F8G.
5A
#ales e0ect%s C%ri%lis s%bre las 'asas )e aire )eter'inan /ue giren, en
el he'is0eri% N%rte, en el senti)% )e las 'anecillas )el rel%L. En el he'is0eri%
Sur, el e0ect% es invers%, % sea, /ue se 'ueven en senti)% c%ntrari% a las
'anecillas )el rel%L. En cual/uier cas% se %riginan Ptrast%rn%s )e tip%
ciclnic%Q. Jas gran)es te'pesta)es )e este tip% se lla'an Phuracanes, en el
Atl-ntic% N%rte, Pti0%nesQ en el Pac$0ic% N%rte. Jas '-s pe/ueHas, aun/ue
ta'bi1n '-s intensas, s%n l%s Pcicl%nesQ % Pt%rna)%sQ. En el 'ar, est%s
vi%lent%s t%rbellin%s %riginan espectaculares Ptr%'bas 'arinasQ.
Sin e'barg%, la )e)uccin '-s interesante hecha a partir )e la r%tacin
)e la #ierra se re'%nta a )%s sigl%s antes )el experi'ent% )e 9%ucault, en
tie'p%s )e Isaac NeTt%n. P%r a/uel ent%nces, la i)ea )e la #ierra c%'% una
'H
Iodelo del origen del istema olar, de Carl F. von
JeKsLcKer. u teora aBrma 1ue la gran nu4e a .artir de la 1ue
se 5orm este sistema se 5ragment en remolinos 3
so4remolinos, 1ue luego .or un .roceso de coalescencia,
originaron el ol, los .lanetas 3 sus satlites.
es0era per0ecta ten$a a una antigYe)a) )e casi B.AAA aH%s. Per% NeTt%n
c%nsi)er )eteni)a'ente l% /ue %curr$a en una es0era en r%tacin. SeHal la
)i0erencia )e la vel%ci)a) el '%vi'ient% en las )istintas latitu)es )e la
super0icie )e la #ierra re0lexi%n s%bre el p%sible signi0ica)% )e este hech%.
Cuant% '-s r-pi)a es la r%tacin, tant% '-s intens% es el e0ect%
centr$0ug%, % sea, la ten)encia a pr%ectar 'aterial hacia el exteri%r a partir )el
centr% )e r%tacin. P%r tant%, se )e)uce )e ell% /ue el e0ect% centr$0ug% se
incre'enta sustancial'ente )es)e A, en l%s p%l%s estaci%nari%s, hasta un
'-xi'% en las .%nas ecuat%riales, /ue giran r-pi)a'ente. Est% signi0ica /ue la
#ierra )eb$a )e ser pr%ecta)a al exteri%r c%n 'a%r intensi)a) en su .%na
'e)ia. En %tras palabras, )eb$a )e ser un Pes0er%i)eQ, c%n un Pensancha'ient%
ecuat%rialQ un achata'ient% p%lar. Deb$a )e tener, apr%xi'a)a'ente, la 0%r'a
)e una 'an)arina, '-s /ue la )e una pel%ta )e g%l0. NeTt%n calcul ta'bi1n
/ue el achata'ient% p%lar )eb$a )e ser 5:B8A )el )i-'etr% t%tal, l% cual se halla,
s%rpren)ente'ente, 'u cerca )e la ver)a).
Ja #ierra gira c%n tanta lentitu) s%bre s$ 'is'a, /ue el achata'ient%
el ensancha'ient% s%n )e'asia)% pe/ueH%s para ser )etecta)%s )e 0%r'a
in'e)iata. Per% al 'en%s )%s %bservaci%nes astr%n'icas ap%ar%n el
ra.%na'ient% )e NeTt%n. En pri'er lugar, en *!piter Saturn% se )istingu$a
clara'ente la 0%r'a achata)a )e l%s p%l%s, tal c%'% )e'%str p%r ve. pri'era
el astrn%'% 0ranc1s, )e %rigen italian%, =i%vanni D%'enic% Cassini, en 5DF7.
A'b%s planetas eran bastante 'a%res /ue la #ierra, su vel%ci)a) )e r%tacin
era 'uch% '-s r-pi)a. *!piter, p%r eLe'pl%, se '%v$a, en su ecua)%r, a >8.AAA
I':h%ra. #enien)% en cuenta l%s e0ect%s centr$0ug%s pr%)uci)%s p%r tales
vel%ci)a)es, n% )ebe extraHar su 0%r'a achata)a.
En segun)% lugar, si la #ierra se halla real'ente ensancha)a en el
ecua)%r, l%s )i0erentes i'puls%s gravitat%ri%s s%bre el ensancha'ient%
pr%v%ca)%s p%r la Juna R/ue la 'a%r parte )el tie'p% est- situa)a al n%rte %
al sur )el ecua)%r en su circunv%lucin alre)e)%r )el PlanetaR ser$an la causa
)e /ue la #ierra se ba'b%leara alg% en su r%tacin. +iles )e aH%s antes,
;iparc% )e Nicea hab$a in)ica)% a alg% pareci)% a un balance% @aun/ue sin
saber, p%r supuest%, la ra.nC. Este balance% es causa )e /ue el S%l alcance el
punt% )el e/uin%cci% un%s GA segun)%s )e arc% hacia Oriente ca)a aH% @% sea,
hacia el punt% p%r )%n)e saleC. < a /ue, )ebi)% a est%, el e/uin%cci% llega a un
punt% prece)ente @es )ecir, '-s te'pran%C ca)a aH%, ;iparc% )en%'in este
ca'bi% Pprecesin )e l%s e/uin%cci%sQ, n%'bre /ue a!n c%nserva.
Natural'ente, l%s eru)it%s se lan.ar%n a la b!s/ue)a )e una prueba
'-s )irecta )e la )ist%rsin )e la #ierra. Recurrier%n a un pr%ce)i'ient%
n%r'ali.a)% para res%lver l%s pr%ble'as ge%'1tric%s& la #rig%n%'etr$a. S%bre
una super0icie curva)a, l%s -ngul%s )e un tri-ngul% su'an '-s )e 5FA?. Cuant%
'a%r sea la curvatura, tant% 'a%r ser- el exces% s%bre est%s 5FA?. Ah%ra bien,
si la #ierra era un es0er%i)e Rc%'% hab$a )ich% NeTt%nR, el exces% ser$a
'a%r en la super0icie '-s agu)a'ente curva)a )el ensancha'ient% ecuat%rial,
/ue en la super0icie 'en%s curva)a, s%bre l%s p%l%s. En la )1ca)a )e 578A, l%s
sabi%s 0ranceses reali.ar%n la pri'era prueba al e0ectuar una 'e)icin a gran
escala )es)e lugares separa)%s, al n%rte al sur )e 9rancia. S%bre la base )e
estas 'e)ici%nes, el astrn%'% 0ranc1s *ac/ues Cassini @hiL% )e =i%vanni
D%'enic%, /ue hab$a )escubiert% el achata'ient% )e *!piter Saturn%C lleg a
la c%nclusin )e /ue el ensancha'ient% )e la #ierra se pr%)uc$a en l%s p%l%s,
^n% en el ecua)%r_ Para utili.ar una anal%g$a exagera)a, su 0%r'a era '-s la )e
un pepin% /ue la )e una 'an)arina.
Per% la )i0erencia en la curvatura entre el n%rte el sur )e 9rancia era,
evi)ente'ente, )e'asia)% pe/ueHa c%'% para c%nseguir resulta)%s
c%ncluentes. En c%nsecuencia, en 578G 578D, un par )e expe)ici%nes
0rancesas 'arch hacia regi%nes '-s clara'ente separa)as& una hacia el Per!,
cerca )el ecua)%r, la %tra, a Jap%nia, cerca )el artic%. En 57>>, sus
'e)ici%nes pr%p%rci%nar%n una clara respuesta& la #ierra era sensible'ente '-s
curva, en Per! /ue en Jap%na.
;%, las 'eL%res 'e)ici%nes )e'uestran /ue el )i-'etr% )e la #ierra
es >B,6D 3' '-s larg% en el ecua)%r /ue en el eLe /ue atraviesa l%s p%l%s @es
)ecir, 5B.7GD,7F, 0rente a 5B.758,FB 3'C.
Kui.-s el resulta)% cient$0ic% '-s i'p%rtante, c%'% pr%)uct% )e las
investigaci%nes )el sigl% X,III s%bre la 0%r'a )e la #ierra, 0ue el %bteni)% p%r
l%s cient$0ic%s insatis0ech%s c%n el esta)% )el arte )e la 'e)icin. N% exist$an
patr%nes )e re0erencia para una 'e)icin precisa. Esta insatis0accin 0ue, en
parte, la causa )e /ue, )urante la Rev%lucin 0rancesa, 'e)i% sigl% '-s tar)e, se
a)%ptara un lgic% cient$0ica'ente elab%ra)% siste'a P'1tric%Q, basa)% en el
'etr%. #al siste'a l% utili.an h%, satis0act%ria'ente, l%s sabi%s )e t%)% el
'un)%, se usa en t%)%s l%s pa$ses civili.a)%s, except% en las naci%nes )e
habla inglesa, principal'ente, =ran BretaHa l%s Esta)%s "ni)%s. N% )ebe
subesti'arse la i'p%rtancia )e un%s patr%nes exact%s )e 'e)i)a. "n buen
p%rcentaLe )e l%s es0uer.%s cient$0ic%s se )e)ica c%ntinua'ente al 'eL%ra'ient%
)e tales patr%nes. El patrn 'etr% el patrn 3il%gra'%, c%nstrui)%s c%n una
aleacin )e platin%Eiri)i% @virtual'ente in'une a l%s ca'bi%s /u$'ic%sC, se
guar)an en Sevres @Par$sC, a una te'peratura c%nstante, para prevenir la
expansin % la c%ntraccin.
Jueg% se )escubri /ue nuevas aleaci%nes, c%'% el PinvarQ
@abreviatura )e invariableC, c%'puest% p%r n$/uel hierr% en )eter'ina)as
pr%p%rci%nes, apenas eran a0ecta)as p%r l%s ca'bi%s )e te'peratura. P%)r$an
usarse para 0abricar 'eL%res patr%nes )e l%ngitu). En 56BA, el 0$sic% 0ranc1s @)e
%rigen sui.%C CharlesEW)%uar) =uillau'e, /ue )esarr%ll el invar, recibi el
Pre'i% N%bel )e 9$sica.
Sin e'barg%, en 56DA la c%'uni)a) cient$0ica )eci)i aban)%nar el
patrn sli)% )e la l%ngitu). Ja C%n0erencia =eneral )el C%'it1 Internaci%nal
)e Pesas +e)i)as a)%pt c%'% patrn la l%ngitu) )e la $n0i'a %n)a lu'in%sa
e'iti)a p%r el gas n%ble criptn. Dicha %n)a, 'ultiplica)a p%r 5.DGA.7D8,78 R
'uch% '-s invariable /ue cual/uier ')ul% )e %bra hu'anaR e/uivale a un
'etr%. Esta l%ngitu) es 'il veces '-s exacta /ue la anteri%r.
Ja 0%r'a )e la #ierra i)eal'ente lisa, sin pr%tuberancias, a nivel )el
'ar, se lla'a Pge%i)eQ. P%r supuest% /ue la super0icie )e la #ierra est-
salpica)a )e acci)entes @'%ntaHas, barranc%s, etc.C. A!n antes )e /ue NeTt%n
planteara la cuestin )e la 0%r'a gl%bal )el Planeta, l%s sabi%s hab$an intenta)%
'e)ir la 'agnitu) )e estas pe/ueHas )esviaci%nes )e una per0ecta es0era @tal
c%'% ell%s cre$anC. Recurrier%n al )isp%sitiv% )el p1n)ul% %scilante. En 5GF5,
cuan)% ten$a sl% 57 aH%s, =alile% hab$a )escubiert% /ue un p1n)ul% )e una
)eter'ina)a l%ngitu), c%'pleta sie'pre su %scilacin exacta'ente en el 'is'%
tie'p%, tant% si tal %scilacin es larga c%'% c%rta. Se )ice /ue lleg a tal
)escubri'ient% 'ientras c%nte'plaba las %scilantes araHas )e la cate)ral )e
Pisa, )urante las cere'%nias lit!rgicas. En )icha cate)ral ha una l-'para.
lla'a)a t%)av$a Pl-'para )e =alile%Q, aun/ue en reali)a) n% 0ue c%lga)a hasta
5GF>. @;ugens pus% en 'archa l%s engranaLes )e un rel%L ac%pl-n)%le un
p1n)ul%, utili. la c%nstancia )e su '%vi'ient% para 'antener el rel%L en
'%vi'ient% c%n gran exactitu). En 5DGD pr%ect, gracias a este siste'a, el
pri'er rel%L '%)ern% Rel Prel%L )el abuel%QR, c%n l% cual au'ent en )ie.
veces la exactitu) en la )eter'inacin )el tie'p% cr%n%lgic%.C
El per$%)% )el p1n)ul% )epen)e tant% )e su l%ngitu) c%'% )e la 0uer.a
)e la grave)a). Al nivel )el 'ar, un p1n)ul% )e 5 ' )e l%ngitu) lleva a cab%
una %scilacin c%'pleta en un segun)%, hech% c%'pr%ba)% en 5D>> p%r el
'ate'-tic% 0ranc1s, )isc$pul% )e =alile%, +arin +ersenne. J%s estu)i%s%s )e
las irregulari)a)es en la super0icie terrestre se ap%an en el hech% )e /ue el
per$%)% )e %scilacin )el p1n)ul% )epen)e )e la 0uer.a )e la grave)a) en
cual/uier punt%. "n p1n)ul% /ue reali.a la %scilacin per0ecta )e un segun)% al
nivel )el 'ar, p%r eLe'pl%, e'plear- alg% '-s )e un segun)% en c%'pletar una
%scilacin en la cu'bre )e una '%ntaHa, )%n)e la grave)a) es ligera'ente
'en%r, p%r/ue est- situa)a '-s leL%s )el centr% )e la #ierra.
En 5D78, una expe)icin 0rancesa a la c%sta n%rte )e Su)a'1rica
@cerca )el ecua)%rC c%'pr%b /ue en este lugar el p1n)ul% %scilaba '-s
lenta'ente, inclus% a nivel )el 'ar. +-s tar)e, NeTt%n c%nsi)er est% c%'%
una prueba )e la existencia )el ensancha'ient% ecuat%rial, a /ue 1ste elevaba
el terren% a 'a%r )istancia )el centr% )e la #ierra re)uc$a la 0uer.a )e la
grave)a). Despu1s /ue la expe)icin al Per! Jap%nia hub% )e'%stra)% su
te%r$a, un 'ie'br% )e la expe)icin a Jap%nia, el 'ate'-tic% 0ranc1s AlexisE
Clau)e Clairault, elab%r '1t%)%s para calcular la 0%r'a es0er%i)al )e la #ierra
a partir )e las %scilaci%nes )el p1n)ul%. As$ pue)e ser )eter'ina)% el ge%i)e, %
sea, la 0%r'a )e la #ierra a nivel )el 'ar, /ue se )esv$a )el es0er%i)e per0ect% en
'en%s )e 6A ' en t%)%s l%s punt%s. ;% pue)e 'e)irse la 0uer.a )e la grave)a)
c%n au)a )e un Pgrav$'etr%Q, pes% suspen)i)% )e un 'uelle 'u sensible. Ja
p%sicin )el pes% c%n respect% a una escala situa)a )etr-s )el 'is'% in)ica la
0uer.a c%n /ue es atra$)% hacia abaL% , p%r tant%, 'i)e c%n gran precisin las
variaci%nes en la grave)a).
Ja grave)a) a nivel )el 'ar var$a, apr%xi'a)a'ente, en un A,D ], ,
)es)e lueg%, es '$ni'a en el ecua)%r. #al )i0erencia n% es apreciable en nuestra
vi)a c%rriente, per% pue)e a0ectar a las plus'arcas )ep%rtivas. Jas ha.aHas
reali.a)as en l%s *ueg%s Ol$'pic%s )epen)en, en cierta 'e)i)a, )e la latitu) @
altitu)C )e la ciu)a) en /ue se celebren.
"n c%n%ci'ient% )e la 0%r'a exacta )el ge%i)e es esencial para
levantar c%n precisin l%s 'apas, , en este senti)%, pue)e a0ir'arse /ue se ha
cart%gra0ia)% c%n exactitu) sl% un 7 ] )e la super0icie terrestre. En la )1ca)a
)e 56GA, la )istancia entre Nueva <%r3 J%n)res, p%r eLe'pl%, sl% p%)$a
precisarse c%n un err%r )e 5.DAA ' '-s % 'en%s, en tant% /ue la l%cali.acin )e
ciertas islas en el Paci0ic% se c%n%c$a sl% c%n una apr%xi'acin )e vari%s
3il'etr%s. Est% representa un inc%nveniente en la Era )e l%s viaLes a1re%s )e
l%s 'isiles.
Per%, en reali)a), h% es p%sible levantar 'apas exact%s )e 0%r'a
bastante singular, n% a p%r 'e)ici%nes terrestres, sin% astr%n'icas. El pri'er
instru'ent% )e estas nuevas 'e)ici%nes 0ue el sat1lite arti0icial 7anguad %)
lan.a)% p%r l%s Esta)%s "ni)%s el 57 )e 'ar.% )e 56GF. Dich% sat1lite )a una
vuelta alre)e)%r )e la #ierra en )%s h%ras 'e)ia, en sus )%s pri'er%s aH%s
)e vi)a ha e0ectua)% a 'a%r n!'er% )e rev%luci%nes en t%rn% a n%s%tr%s /ue
la Juna en t%)%s l%s sigl%s )e %bservacin c%n el telesc%pi%. +e)iante las
%bservaci%nes )e la p%sicin )el 7anguad % en '%'ent%s espec$0ic%s a partir
)e )eter'ina)%s punt%s )e la #ierra, se han p%)i)% calcular c%n precisin las
)istancias entre est%s punt%s )e %bservacin. De esta 0%r'a, p%sici%nes
)istancias c%n%ci)as c%n un err%r )e vari%s 3il'etr%s, se pu)ier%n )eter'inar,
en 56G6, c%n un err%r '-xi'% )e un centenar )e 'etr%s. @Otr% sat1lite, el
Tan"it %5B) lan.a)% p%r l%s Esta)%s "ni)%s el 58 )e abril )e 56DA, 0ue el
pri'er% )e una serie )e ell%s crea)a espec$0ica'ente para establecer un siste'a
)e l%cali.acin exacta )e punt%s en la super0icie )e la #ierra, c%sa /ue p%)r$a
'eL%rar si'pli0icar en gran 'anera la navegacin a1rea 'ar$ti'a.C
Al igual /ue la Juna, el 7anguad % circun)a la #ierra )escribien)% una
elipse /ue n% est- situa)a en el plan% ecuat%rial )el Planeta. #al c%'% en el cas%
)e la Juna, el perige% @'-xi'a apr%xi'acinC )el 7anguad % var$a a causa )e
la atraccin ecuat%rial. Da)% /ue el 7anguad % est- '-s cerca )el ecua)%r
terrestre es 'uch% '-s pe/ueH% /ue la Juna, su0re sus e0ect%s c%n '-s
intensi)a). Si aHa)i'%s a est% su gran n!'er% )e rev%luci%nes, el e0ect% )el
ensancha'ient% ecuat%rial pue)e estu)iarse c%n '-s )etalle. Des)e 56G6 se ha
c%'pr%ba)% /ue la variacin )el perige% )el 7anguad % n% es la 'is'a en el
he'is0eri% N%rte /ue en el Sur. Est% )e'uestra /ue el ensancha'ient% n% es
c%'pleta'ente si'1tric% respect% al ecua)%rO parece ser 7,G ' '-s alt% @% sea,
/ue se halla 7,G ' '-s )istante )el centr% )e la #ierraC en l%s lugares situa)%s al
sur )el ecua)%r /ue en l%s /ue se hallan al n%rte )e 1ste. C-lcul%s '-s
)etalla)%s '%strar%n /ue el p%l% Sur estaba 5G ' '-s cerca )el centr% )e la
#ierra @c%ntan)% a partir )el nivel )el 'arC /ue el p%l% N%rte.
En 56D5, una in0%r'acin '-s a'plia, basa)a en las rbitas )el
7anguad % )el 7anguad %% @este !lti'%, lan.a)% el 57 )e 0ebrer% )e 56G6C,
in)ica /ue el nivel )el 'ar en el ecua)%r n% es un c$rcul% per0ect%. El )i-'etr%
ecuat%rial es >BA ' @casi 'e)i% 3il'etr%C '-s larg% en un%s lugares /ue en
%tr%s.
Ja #ierra ha si)% )escrita c%'% Ppiri0%r'eQ el ecua)%r, c%'%
P%v%i)eQ. En reali)a), estas )esviaci%nes )e la curva per0ecta s%n perceptibles
sl% gracias a las '-s sutiles 'e)ici%nes. Ninguna visin )e la #ierra )es)e el
espaci% p%)r$a '%strar alg% pareci)% a una pera % a un huev%O l% '-xi'% /ue
p%)r$a verse ser$a alg% se'eLante a una es0era per0ecta. A)e'-s, )etalla)%s
estu)i%s )el ge%i)e han '%stra)% 'uchas regi%nes )e liger%s achata'ient%
ensancha'ient%, p%r l% cual, si tuvi1se'%s /ue )escribir a)ecua)a'ente la
#ierra, p%)r$a'%s )ecir /ue es pareci)a a una P'%raQ.
"n c%n%ci'ient% )el ta'aH% 0%r'a exact%s )e la #ierra per'ite
calcular su v%lu'en, /ue es )e 5.AF8.856 x 5D
D
3'
8
C. Sin e'barg%, el c-lcul% )e
la 'asa )e la #ierra es un pr%ble'a 'uch% '-s c%'pleL%, aun/ue la le )e la
gravitacin, )e NeTt%n, n%s pr%p%rci%na alg% para c%'en.ar. Seg!n NeTt%n, la
0uer.a )e la gravitacin @fC entre )%s %bLet%s en el "nivers% pue)e ser expresa)a
as$&
B
B 5
d
m gm
f =
)%n)e m, m. s%n las 'asas )e l%s cuerp%s c%nsi)era)%s, d, la )istancia entre
ell%s, )e centr% a centr%. P%r l% /ue respecta a g, representa la Pc%nstante
gravitat%riaQ.
NeTt%n n% pu)% precisar cu-l era el val%r )e esta c%nstante. N%
%bstante, si c%n%ce'%s l%s val%res )e l%s %tr%s 0act%res )e la ecuacin,
p%)e'%s hallar g, p%r transp%sicin )e l%s t1r'in%s&
B 5
B
m m
fd
g =
P%r tant%, para hallar el val%r )e g he'%s )e 'e)ir la 0uer.a
gravitat%ria entre )%s cuerp%s )e 'asa c%n%ci)a, a una )eter'ina)a )istancia
entre s$. El pr%ble'a ra)ica en /ue la 0uer.a gravitat%ria es la '-s )1bil /ue
c%n%ce'%s. < la atraccin gravitat%ria entre )%s 'asas )e un ta'aH% c%rriente,
'aneLables, es casi i'p%sible )e 'e)ir.
Sin e'barg%, en 576F, el 0$sic% ingl1s ;enr Caven)ish R%pulent%
neurtic% geni% /ue vivi 'uri en una s%le)a) casi c%'pleta, per% /ue
reali. algun%s )e l%s experi'ent%s '-s interesantes en la hist%ria )e la Ciencia
R c%nsigui reali.ar esta 'e)icin. Caven)ish at una b%la, )e 'asa c%n%ci)a,
a ca)a una )e las )%s puntas )e una barra, suspen)i )e un )elga)% hil% esta
especie )e pesa )e gi'nasi%. Jueg% c%l%c un par )e b%las '-s gran)es,
ta'bi1n )e 'asa c%n%ci)a, ca)a una )e ellas cerca )e una )e las b%las )e la
barra, en lugares %puest%s, )e 0%r'a /ue la atraccin gravitat%ria entre las b%las
gran)es, 0iLas, las b%las pe/ueHas, suspen)i)as, )eter'inara el gir% h%ri.%ntal
)e la pesa c%lga)a, c%n l% cual girar$a ta'bi1n el hil%. <, en reali)a), la pesa
gir, aun/ue 'u leve'ente. Caven)ish 'i)i ent%nces la 0uer.a /ue pr%)uc$a
esta t%rsin )el hil%, l% cual le )i% el val%r )e f# C%n%c$a ta'bi1n m5 mB, las
'asas )e las b%las, ), la )istancia entre las b%las atra$)as. De esta 0%r'a pu)%
calcular el val%r )e g# "na ve. %bteni)% 1ste, pu)% )eter'inar la 'asa )e la
#ierra, a /ue pue)e 'e)irse la atraccin gravitat%ria @fC )e la #ierra s%bre un
cuerp% )a)%. As$, Caven)ish Ppes la #ierra p%r pri'era ve.Q.
55
Des)e ent%nces, l%s siste'as )e 'e)icin se han per0ecci%na)%
''
*.arato de Cern3 Cavendis0 .ara la medicin de la
gravedad. @as dos 4olas .e1ue,as son atradas .or las dos
grandes, dando lugar a la torsin del 0ilo del 1ue est2n
sus.endidas. El es.e/o muestra el grado de este ligero
4alanceo, gracias a la desviacin de la lu? reMe/ada so4re la
escala.
sensible'ente. En 56BF, el 0$sic% a'erican% Paul R. ;el, )el P"nite) States
Bureau %0 Stan)ar)sQ, )eter'in /ue el val%r )e g era )e A,AAAAAAADD78 )inas:
c'
B
:gr
B
. Aun/ue n% n%s interesen est%s tip%s )e uni)a)es, %bserve'%s la
pe/ueHe. )e la ci0ra. Es una 'e)i)a )e la )1bil intensi)a) )e la 0uer.a
gravitat%ria. D%s pesas )e GAA gr, c%l%ca)as a 8A c' )e )istancia, se atraen la
una a la %tra c%n una 0uer.a )e sl% 'e)ia 'il'ill%n1si'a )e BF gr.
El hech% )e /ue la #ierra 'is'a atraiga tal pes% c%n la 0uer.a )e GAA
gr, inclus% a una )istancia )e D.AAA 3' )e su centr%, subraa cu-n gran)e es la
'asa )e la #ierra. En e0ect%, es )e G,6F x 5A
B5
#'.
A partir )e la 'asa el v%lu'en )e la #ierra, su )ensi)a) 'e)ia pue)e
calcularse 0-cil'ente. Es )e un%s G,GBB gr:c'
8
@G,GBB veces la )ensi)a) )el
aguaC. Ja )ensi)a) )e las r%cas en la super0icie )e la #ierra alcan.a una 'e)ia
)e sl% B,F gr:c'
8
C, p%r l% cual )ebe ser 'uch% 'a%r la )ensi)a) )el interi%r.
MAu'enta uni0%r'e lenta'ente hacia el centr% )e la #ierraN Ja pri'era
prueba )e /ue n% %curre est% Res )ecir, /ue la #ierra est- c%'puesta p%r una
serie )e capas )i0erentesR n%s la brin)a el estu)i% )e l%s terre'%t%s.
LAS CAPAS DEL PLANETA
El 5? )e n%vie'bre )e 57GG, un 0%r'i)able terre'%t% Rp%sible'ente,
el '-s vi%lent% )e l%s tie'p%s '%)ern%sR )estru la ciu)a) )e Jisb%a,
)erriban)% t%)as las casas )e la parte baLa )e la ciu)a). P%steri%r'ente, una
en%r'e 'area la barri )es)e el %c1an%. Sesenta 'il pers%nas 'urier%n, la
ciu)a) /ue) c%nverti)a en un escenari% )antesc%.
El se$s'% se )eL n%tar en un -rea )e 5,D 'ill%nes )e 3il'etr%s
cua)ra)%s caus i'p%rtantes )aH%s en +arruec%s P%rtugal. Debi)% a /ue
era el )$a )e #%)%s l%s Sant%s, la gente estaba en la iglesia, se a0ir'a /ue, en
el sur )e Eur%pa, l%s 0ieles vier%n c'% se balanceaban e inclinaban l%s
can)elabr%s en t%s te'pl%s.
El )esastre )e Jisb%a caus una gran i'presin en l%s cient$0ic%s )e
a/uel tie'p%. Se trataba )e una 1p%ca %pti'ista en la /ue 'uch%s pensa)%res
cre$an /ue la nueva ciencia )e =alile% )e NeTt%n p%n)r$a en 'an%s )el
h%'bre l%s 'e)i%s para c%nvertir la #ierra en un para$s%. Este )esastre revel
/ue exist$an 0uer.as )e'asia)% gigantescas, i'previsibles, en apariencia
'alignas, /ue se escapaban al )%'ini% )e h%'bre. El terre'%t% inspir a
,%ltaire la 0a'%sa s-tira pesi'ista Candide, c%n su irnic% re0r-n )e /ue Pt%)%
%curre para l% 'eL%r en este 'eL%r )e t%)%s l%s 'un)%s p%siblesQ.
Esta'%s ac%stu'bra)%s a aceptar el hech% )e la tierra 0ir'e
trast%rna)a p%r l%s e0ect%s )e un terre'%t%O per% ta'bi1n pue)e te'blar, c%n
e0ect%s a!n '-s )evasta)%res, el 0%n)% )e l%s %c1an%s. Ja vibracin levanta
en%r'es lentas %las en el %c1an%, las cuales, al alcan.ar l%s baL$%s
super0iciales en las pr%xi'i)a)es )e tierra 0ir'e, 0%r'an ver)a)eras t%rres )e
agua, /ue alcan.an alturas )e 5G a 8A '. Si estas %las caen )e i'pr%vis% s%bre
.%nas habita)as, pue)en perecer 'iles )e pers%nas. El n%'bre p%pular )e estas
%las causa)as p%r l%s terre'%t%s es el )e P)esb%r)a'ient%s )e la 'areaQ, si
bien se trata )e un t1r'in% errne%. Pue)en parecer en%r'es 'areas, aun/ue
sus causas s%n c%'pleta'ente )istintas. ;% se c%n%cen c%n el n%'bre Lap%n1s
)e t"unami) )en%'inacin bien Lusti0ica)a, a /ue las c%stas )el *apn s%n
especial'ente vulnerables a tales %las.
Despu1s )el )esastre )e Jisb%a, al /ue un t"unami c%ntribu en parte,
l%s cient$0ic%s e'pe.ar%n a c%nsi)erar seria'ente las causas )e l%s terre'%t%s.
A este respect%, la 'eL%r te%r$a ap%rta)a p%r l%s antigu%s grieg%s 0ue la )e
Aristteles, /uien a0ir'aba /ue l%s te'bl%res )e tierra eran causa)%s p%r las
'asas )e aire aprisi%na)as en el interi%r )e la #ierra, /ue trataban )e escapar.
N% %bstante, l%s sabi%s '%)ern%s s%spechar%n /ue p%)r$an ser el resulta)% )e la
accin )el cal%r intern% )e la #ierra s%bre las tensi%nes %perantes en el sen% )e
las r%cas sli)as.
El gel%g% ingl1s *%hn +ichell R/ue hab$a estu)ia)% las 0uer.as
i'plica)as en la Pt%rsinQ, utili.a)as '-s tar)e p%r Caven)ish para 'e)ir la
'asa )e la #ierraR sugiri, en 57DA, /ue l%s '%vi'ient%s s$s'ic%s eran %n)as
e'iti)as p%r el )esli.a'ient% )e 'asas )e r%cas a algun%s 3il'etr%s )e
)istancia )e la super0icie. A 0in )e estu)iar c%n pr%pie)a) l%s terre'%t%s, ten$a
/ue )esarr%llarse un instru'ent% para )etectar 'e)ir )ichas %n)as, l% cual n%
se c%nsigui hasta un sigl% )espu1s )el )esastre )e Jisb%a. En 5FGG, el 0$sic%
italian% Juigi Pal'ieri )esarr%ll el pri'er Psis'gra0%Q @)el grieg% "ei"m"
Zagitacin[ gafo Z)escribir[, % sea, Pregistr% gr-0ic% )el terre'%t%QC.
En su 0%r'a '-s si'ple, el sis'gra0% c%nsiste en un bl%/ue )e gran
'asa, suspen)i)%, p%r un 'uelle relativa'ente )1bil, )e un s%p%rte 0iLa)%
0ir'e'ente al suel% r%c%s%. Cuan)% la #ierra se 'ueve, el bl%/ue suspen)i)%
per'anece in'vil, )ebi)% a su inercia. Sin e'barg%, el 'uelle 0iLa)% al suel%
r%c%s% se )istien)e % se c%ntrae en ciert% gra)%, seg!n el '%vi'ient% )e la
#ierra, '%vi'ient% /ue es registra)% s%bre un ta'b%r, el cual gira lenta'ente
'e)iante una, plu'illa ac%pla)a al bl%/ue estaci%nari%, /ue tra.a el gr-0ic%
s%bre un papel especial. ;% se utili.an )%s bl%/ues& un%, para registrar las
%n)as )e l%s terre'%t%s /ue cru.an )e N%rte a Sur, el %tr%, para las )e Este a
Oeste. Actual'ente, l%s sis'gra0%s '-s sensibles, c%'% el )e la "niversi)a)
)e 9%r)ha', utili.an un ra% )e lu. en ve. )e la plu'illa, para evitar la 0riccin
)e 1sta s%bre el papel. El ra% inci)e s%bre papel sensibili.a)%, lueg% el
tra.a)% se revela c%'% una 0%t%gra0$a.
El ingenier% ingl1s *%hn +ilne, utili.an)% sis'gra0%s )e )iseH%
pr%pi%, )e'%str, en 5F6A, )e 0%r'a c%ncluente, l% c%rrect% )e la hiptesis )e
+ichell respect% a /ue l%s terre'%t%s eran causa)%s p%r %n)as, /ue se
pr%pagaban a trav1s )el cuerp% )e la #ierra. +ilne c%l%c instru'ent%s en
)iversas estaci%nes para el estu)i% )e l%s te'bl%res terrestres, e in0%r' acerca
)e 0en'en%s en )iversas partes )el 'un)%, particular'ente en el *apn. En
56AA hab$a trece estaci%nes sis'%gr-0icas, h% existen unas GAA, esparci)as
p%r t%)%s l%s c%ntinentes, inclui)a la Ant-rti)a.
Ja #ierra su0re ca)a aH% un 'illn )e se$s'%s, entre l%s cuales se )an,
p%r l% 'en%s, )ie. )e car-cter catastr0ic% un centenar 'en%s catastr0ic%s,
per% )e graves c%nsecuencias. "nas 5G.AAA pers%nas 'ueren anual'ente
v$cti'as )e l%s terre'%t%s. El '-s )evasta)%r )e t%)%s se pr%)uL% en la China
Septentri%nal, en 5GGDO caus un%s F8A.AAA 'uert%s. < en 0echa tan reciente
c%'% 56B8, 'urier%n en #%3i% 5>8.AAA pers%nas a causa )e un se$s'%.
Se calcula /ue l%s terre'%t%s '-s vi%lent%s liberan una energ$a igual a
la )e 5AA.AAA b%'bas at'icas c%rrientes, % bien la e/uivalente a un centenar
)e gran)es b%'bas )e hi)rgen%, sl% gracias a /ue se extien)en p%r un -rea
in'ensa, su p%)er )estruct%r /ue)a atenua)% en cierta 0%r'a. Pue)en hacer
vibrar la #ierra c%'% si se tratara )e un gigantesc% )iapasn. El terre'%t% /ue
sacu)i a Chile en 56DA pr%)uL% en el Planeta una vibracin )e una 0recuencia
ligera'ente in0eri%r a una ve. p%r h%ra @BA %ctavas p%r )ebaL% )e la escala
'e)ia c%'pleta'ente inau)ibleC.
Ja intensi)a) s$s'ica se 'i)e c%n au)a )e una escala, /ue va )el A al
6 en la /ue ca)a n!'er% representa una liberacin )e energ$a )ie. veces
'a%r /ue la )el prece)ente. @;asta ah%ra n% se ha registra)% ning!n se$s'% )e
intensi)a) superi%r a 6O per% el terre'%t% /ue se pr%)uL% en Alas3a el ,iernes
Sant% )e 56D>, alcan. una intensi)a) )e F,GC #al siste'a )e 'e)icin se
)en%'ina Pescala RichterQ p%r/ue la pr%pus%, en 568G, el sis'l%g% a'erican%
Charles 9rancis Richter.
Cerca )el FA ] )e la energ$a )e l%s terre'%t%s se libera en las -reas
/ue b%r)ean el vast% %c1an% Pac$0ic%. Otr% 5G ] l% hace en una 0aLa /ue cru.a
el +e)iterr-ne%, /ue l% barre )e Este a Oeste. Estas .%nas )e terre'%t%s
@v1ase el 'apa )e la p-gina GGC aparecen estrecha'ente as%cia)as c%n las -reas
v%lc-nicas, ra.n p%r la cual se as%ci c%n l%s '%vi'ient%s s$s'ic%s el e0ect%
)el cal%r intern%.
J%s v%lcanes s%n 0en'en%s naturales tan aterra)%res c%'% l%s
terre'%t%s 'uch% '-s )ura)er%s, aun/ue sus e0ect%s /ue)an circunscrit%s,
p%r l% general, a -reas '-s re)uci)as. Se sabe )e un%s GAA v%lcanes /ue se han
'anteni)% activ%s )urante l%s tie'p%s histric%sO )%s terceras partes )e ell%s se
hallan en las '-rgenes )el Pac$0ic%.
Cuan)% un v%lc-n apresa recalienta 0%r'i)ables canti)a)es )e agua
)esenca)ena tre'en)as cat-str%0es, si bien %curre raras veces. El BDEB7 )e
ag%st% )e 5FF8, la pe/ueHa isla v%lc-nica )e Ira3at%a en el estrech% entre
Su'atra *ava, hi.% expl%sin c%n un i'presi%nante esta'pi)% /ue, al parecer,
ha si)% el '-s 0rag%r%s% )e la #ierra )urante l%s tie'p%s histric%s. Se % a
>.FAA 3' )e )istancia, , )es)e lueg%, l% registrar%n ta'bi1n 'u )ivers%s
instru'ent%s, )ise'ina)%s p%r t%)% el =l%b% terr-/ue%. Jas %n)as s%n%ras
)ier%n varias vueltas al planeta. ,%lar%n p%r l%s aires F 3'
8
)e r%ca. Jas ceni.as
%scurecier%n el ciel%, cubrier%n centenares )e 3il'etr%s cua)ra)%s )eLar%n
en la estrat%s0era un p%lvill% /ue hi.% brillar las puestas )e S%l )urante larg%s
aH%s. El t"unami c%n sus %las )e 8A ' )e altura, caus la 'uerte a 8D.AAA
pers%nas en las plaas )e Su'atra *ava. Su %leaLe se )etect en t%)%s l%s
rinc%nes )el 'un)%.
Es 'u pr%bable /ue un ac%nteci'ient% si'ilar, )e c%nsecuencias '-s
graves a!n, se pr%)uLera hace 8.AAA aH%s en el +e)iterr-ne%. En 56D7, vari%s
ar/uel%g%s a'erican%s )escubrier%n vestigi%s )e una ciu)a) enterra)a baL%
ceni.as, en la pe/ueHa isla )e #hera, un%s 5BF 3' al n%rte )e Creta. Al parecer
estall, c%'% el Ira3at%a, all- p%r el 5>AA a. )e *.C. El t"unami resultante as%l
la isla )e Creta, se)e )e una 0l%reciente civili.acin, cu% )esarr%ll% )ataba )e
0echas 'u re'%tas. N% se recuper La'-s )e tan tre'en)% g%lpe. Ell% acab
c%n el )%'ini% 'ar$ti'% )e Creta, el cual 0ue segui)% p%r un per$%)% in/uiet%
tenebr%s%, pasar$an 'uch%s sigl%s para /ue a/uella .%na l%grase recuperar
una '$ni'a parte )e su pasa)% esplen)%r. Ja )ra'-tica )esaparicin )e #hera
/ue) graba)a en la 'e'%ria )e l%s supervivientes, su leen)a pas )e unas
generaci%nes a %tras, c%n l%s c%nsiguientes a)ita'ent%s. #al ve. )iera %rigen al
relat% )e Platn s%bre la Atl-nti)a, la cual se re0er$a %nce sigl%s )espu1s )e la
)esaparicin )e #hera la civili.acin cretense.
Sin e'barg%, /ui.- la '-s 0a'%sa )e las erupci%nes v%lc-nicas sea una
bastante pe/ueHa c%'para)a c%n la )e Ira3at%a % #hera. 9ue la erupcin )el
,esubi% @c%nsi)era)% ent%nces c%'% un v%lc-n apaga)%C /ue sepult P%'pea
;erculan%, )%s l%cali)a)es veraniegas )e l%s r%'an%s. El 0a'%s%
encicl%pe)ista Ca% Plini% Secun)% @'-s c%n%ci)% c%'% Plini%C 'uri en
a/uella cat-str%0e, /ue 0ue )escrita p%r un testig% )e excepcin& Plini% el Joven,
s%brin% su%.
En 57D8 se iniciar%n las excavaci%nes 'et)icas )e las )%s ciu)a)es
sepulta)as. #ales trabaL%s %0recier%n una inslita %p%rtuni)a) para estu)iar l%s
rest%s, relativa'ente bien c%nserva)%s, )e una ciu)a) )el per$%)% '-s
0l%reciente )e la AntigYe)a).
Otr% 0en'en% p%c% c%rriente es el naci'ient% )e un v%lc-n. El BA )e
0ebrer% )e 56>8 se presenci en +1xic% tan i'presi%nante 0en'en%. En
e0ect%, surgi lenta'ente un v%lc-n en l% /ue hab$a si)% hasta ent%nces un
i)$lic% trigal )e Paricut$n, al)ea situa)a 8B5 3' al %este )e la capital 'exicana.
Och% 'eses )espu1s se hab$a trans0%r'a)% en un cenicient% c%n%, )e >GA ' )e
altura. Natural'ente, hub% /ue evacuar a l%s habitantes )e la al)ea.
Ja investigacin '%)erna s%bre l%s v%lcanes el papel /ue
)ese'peHan en la 0%r'acin )e la 'a%r parte )e la c%rte.a terrestre la inici el
gel%g% 0ranc1s *eanEWtienne =uettar), a 'e)ia)%s )el sigl% X,III. A 0inales
)el 'is'% sigl%, l%s s%litari%s es0uer.%s )el gel%g% ale'-n Abraha' =%ttl%b
\erner p%pulari.ar%n la 0alsa n%cin )e /ue la 'a%r parte )e las r%cas ten$an
un %rigen se)i'entari%, a partir )el %c1an%, /ue en tie'p%s re'%t%s hab$a si)%
el Panch% 'un)%Q @Pneptunis'%QC. Sin e'barg%, el pes% )e la evi)encia,
particular'ente la presenta)a p%r ;utt%n, )e'%str /ue la 'a%r parte )e las
r%cas hab$an si)% 0%r'a)as a trav1s )e la accin v%lc-nica @Pplut%nis'%QC.
#ant% l%s v%lcanes c%'% l%s terre'%t%s p%)r$an ser la expresin )e la energ$a
interna )e la #ierra, /ue se %rigina, en su 'a%r$a, a partir )e la ra)iactivi)a)
@cap$tul% ,IC.
"na ve. l%s sis'gra0%s pr%p%rci%nar%n )at%s su0icientes )e las %n)as
s$s'icas, c%'pr%bse /ue las /ue p%)$an estu)iarse c%n '-s 0acili)a) se
)ivi)$an en )%s gran)es grup%s& P%n)as super0icialesQ P%n)as pr%0un)asQ.
Jas super0iciales siguen la curva )e la #ierraO en ca'bi%, las pr%0un)as viaLan
p%r el interi%r )el =l%b% , gracias a /ue siguen un ca'in% '-s c%rt%, s%n las
pri'eras en llegar al sis'gra0%. Estas %n)as pr%0un)as se )ivi)en, a su ve., en
)%s tip%s& pri'arias @P%n)as PQC secun)arias P%n)as SQC. Jas pri'arias, al
igual /ue las s%n%ras, se 'ueven en virtu) )e la c%'presin expansin
alternativas )el 'e)i% @para represent-rn%slas p%)e'%s i'aginar, p%r un
'%'ent%, el '%vi'ient% )e un ac%r)en, en /ue se )an 0ases alternas )e
c%'presin extensinC. #ales %n)as pue)en )espla.arse a trav1s )e cual/uier
'e)i%, sli)% % 0lui)%. P%r el c%ntrari%, las %n)as secun)arias siguen la 0%r'a
0a'iliar )e l%s '%vi'ient%s )e una serpiente, % sea, /ue pr%gresan en -ngul%s
rect%s a la )ireccin )el ca'in%, p%r l% cual n% pue)en avan.ar a trav1s )e
l$/ui)%s % gases.
Jas %n)as pri'arias se 'ueven '-s r-pi)a'ente /ue las secun)arias ,
en c%nsecuencia, alcan.an '-s pr%nt% la estacin sis'%gr-0ica. A partir )el
retras% )e las %n)as secun)arias, se pue)e )eter'inar la )istancia a /ue se ha
pr%)uci)% el terre'%t%. < su l%cali.acin, % Pepicentr%Q Rlugar )e la
super0icie )e la #ierra situa)% )irecta'ente s%bre el 0en'en%R pue)e
precisarse c%n t%)% )etalle 'i)ien)% las )istancias relativas a partir )e tres %
'-s estaci%nes& l%s tres ra)i%s %riginan %tr%s tant%s c$rcul%s, /ue tienen su
interseccin en un punt% !nic%.
Ja vel%ci)a), tant% )e las %n)as P c%'% )e las S, viene a0ecta)a p%r el
tip% )e r%caO la te'peratura la presin, c%'% han )e'%stra)% l%s estu)i%s )e
lab%rat%ri%. P%r tant%, las %n)as s$s'icas pue)en ser utili.a)as c%'% s%n)as
para investigar las c%n)ici%nes existentes baL% la super0icie )e la #ierra.
"na %n)a pri'aria /ue c%rra cerca )e la super0icie, se )espla.a a una
vel%ci)a) )e F 3':seg. A 5.DAA 3' p%r )ebaL% )e la super0icie a Lu.gar p%r
sus tie'p%s )e llega)a, c%rrer$a a 5B 3':seg. De '%)% se'eLante, una %n)a
secun)aria se 'ueve a una vel%ci)a) )e 'en%s )e G 3':seg cerca )e la
super0icie, a D 3':seg a una pr%0un)i)a) )e 5.DAA 3'. Da)% /ue un
incre'ent% en la vel%ci)a) revela un au'ent% en la )ensi)a), p%)e'%s calcular
la )ensi)a) )e la r%ca )ebaL% )e la super0icie. En la super0icie, c%'% a he'%s
)ich%, la )ensi)a) 'e)ia es )e B,F gr:c'
8
. A 5.DAA 3' p%r )ebaL%, au'enta a G
gr:c'
8
a B.FAA 3' es a )e un%s D gr:c'
8
.
5B
Al alcan.ar la pr%0un)i)a) )e B.FAA 3' se pr%)uce un ca'bi% brusc%.
Jas %n)as secun)arias )esaparecen. En 56AD, el gel%g% brit-nic% R. D.
Ol)ha' supus% /ue est% se )eber$a a /ue la regin existente )ebaL% )e esta c%ta
es l$/ui)a& las %n)as alcan.ar$an en ella la 0r%ntera )el Pn!cle% li/ui)%Q )e la
#ierra. Al 'is'% tie'p%, las %n)as pri'arias /ue alcan.an este nivel ca'bian
repentina'ente )e )ireccin, al parecer, s%n re0racta)as al penetrar en )ich%
n!cle% l$/ui)%.
El l$'ite )el n!cle% l$/ui)% se lla'a P)isc%ntinui)a) )e =utenbergQ,
en h%n%r )el gel%g% a'erican% Ben% =utenberg, /uien, en 565>, l% )e0ini
'%str /ue el n!cle% se extien)e hasta l%s 8.>7G 3' a partir )el centr% )e la
#ierra. En 568D, el 'ate'-tic% australian% Ieith E)Tar) Bullen estu)i las
)iversas capas pr%0un)as )e la tierra calcul su )ensi)a) t%'an)% c%'%
re0erencia l%s )at%s s%bre se$s'%s. C%n0ir'ar%n este resulta)% l%s )at%s
'2
Dutas 1ue siguen las ondas ssmicas en el interior de la
-ierra. @as ondas su.erBciales se des.la?an a lo largo de la
corte?a. El ncleo l1uido de la -ierra re5racta las ondas
.ro5undas de ti.o P. @as ondas no .ueden des.la?arse a
travs del ncleo.
%bteni)%s tras el 0%r'i)able terre'%t% )e Chile en 56DA. As$, pues, p%)e'%s
a0ir'ar /ue, en la )isc%ntinui)a) )e =utenberg, la )ensi)a) )e la 'ateria salta
)e D a 6, )es)e a/u$, hasta el centr%, au'enta paulatina'ente a ra.n )e 55.G
gr:c'
8
.
MCu-l es la naturale.a )el n!cle% l$/ui)%N Debe )e estar c%'puest% p%r
una sustancia cua )ensi)a) sea )e 6 a 55OG gr:c'
8
en las c%n)ici%nes )e
te'peratura presin reinantes en el n!cle%. Se esti'a /ue la presin va )es)e
las BA.AAA #':c'
B
en el l$'ite )el n!cle% l$/ui)%, hasta las GA.AAA #':c'
B
en
el centr% )e la #ierra. Ja te'peratura es, sin )u)a, 'en%r. Bas-n)%se en el
c%n%ci'ient% )e la pr%p%rcin en /ue se incre'enta la te'peratura c%n la
pr%0un)i)a) en las 'inas, en la 'e)i)a en /ue las r%cas pue)en c%n)ucir el
cal%r, l%s gel%g%s esti'an, apr%xi'a)a'ente, /ue las te'peraturas en el
n!cle% l$/ui)% pue)en alcan.ar l%s G.AAA? C. @El centr% )el planeta *!piter,
'uch% 'a%r, pue)e llegar a l%s GAA.AAA? C.C
Ja sustancia )el n!cle% )ebe estar c%nstitui)a p%r alg!n ele'ent% l%
bastante c%rriente c%'% para p%)er 0%r'ar una es0era )e la 'ita) )el )i-'etr%
)e la #ierra un terci% )e su 'asa. El !nic% ele'ent% pesa)% c%rriente en el
"nivers% es el hierr%. En la super0icie )e la #ierra, su )ensi)a) es sl% )e 7,FD
gr:c'
8
O per% baL% las en%r'es presi%nes )el n!cle% p%)r$a alcan.ar una
)ensi)a) )el %r)en antes in)ica)%, % sea, )e 6 a 5B gr:c'
8
. +-s a!n, en las
c%n)ici%nes )el centr% )e la #ierra ser$a l$/ui)%.
P%r si 0uera necesaria una 'a%r evi)encia, 1sta es ap%rta)a p%r l%s
'ete%rit%s, l%s cuales pue)en )ivi)irse en )%s a'plias clases& 'ete%rit%s
Pr%c%s%sQ, 0%r'a)%s principal'ente p%r silicat%s, 'ete%rit%s P01rric%sQ,
c%'puest%s )e un 6A ] )e hierr%, un 6 ] )e n$/uel un 5 ] )e %tr%s
ele'ent%s. +uch%s cient$0ic%s %pinan /ue l%s 'ete%rit%s s%n rest%s )e planetas
)esintegra)%sO si 0uese as$, l%s 'ete%rit%s )e hierr% p%)r$an ser partes )el
n!cle% l$/ui)% )el planeta en cuestin, l%s 'ete%rit%s r%c%s%s, 0rag'ent%s )e
su 'ant%. @<a en 5FDD, % sea, 'uch% tie'p% antes )e /ue l%s sis'l%g%s
)e'%straran la naturale.a )el n!cle% )e la #ierra, la c%'p%sicin )e l%s
'ete%rit%s )e hierr% sugiri al gel%g% 0ranc1s =abrielEAuguste Daubr1e, /ue
el n!cle% )e nuestr% planeta estaba 0%r'a)% p%r hierr%.C
Ja 'a%r$a )e l%s gel%g%s aceptan h% c%'% una reali)a) el hech% )e
un n!cle% l$/ui)% )e n$/uelEhierr%, p%r l% /ue se re0iere a la estructura )e la
#ierra, i)ea /ue 0ue '-s elab%ra)a p%steri%r'ente. En 568D, el gel%g% )an1s I.
Jeh'ann, al tratar )e explicar el )esc%ncertante hech% )e /ue algunas %n)as
pri'arias apare.can en una P.%na )e s%'brasQ, )e la 'a%r parte )e cua
super0icie /ue)an exclui)as tales %n)as, sugiri /ue l% /ue )eter'inaba una
nueva in0lexin en las %n)as era una )isc%ntinui)a) en el interi%r )el n!cle%, a
un%s 5.B6A 3' )el centr%, )e 0%r'a /ue algunas )e ellas penetraban en la .%na
)e s%'bra. =utenberg pr%pugn esta te%r$a, en la actuali)a) 'uch%s gel%g%s
)istinguen un Pn!cle% extern%Q, 0%r'a)% p%r n$/uel hierr% l$/ui)%s, un
Pn!cle% intern%Q, /ue )i0iere )el anteri%r en alg!n aspect%, /ui.-s en su
naturale.a sli)a % en su c%'p%sicin /u$'ica, ligera'ente )istinta. C%'%
resulta)% )e l%s gran)es te'bl%res )e tierra en Chile, en 56D6, t%)% el gl%b%
terrestre experi'ent lentas vibraci%nes, a 0recuencias /ue eran iguales a las
previstas si se ten$a en cuenta sl% el n!cle% intern%. Est% c%nstitu una sli)a
prueba en 0av%r )e su existencia.
Ja p%rcin )e la #ierra /ue circun)a el n!cle% )e n$/uelEhierr% se
)en%'ina P'ant%Q. En apariencia est- c%'puest% p%r silicat%s, per%, a Lu.gar
p%r la vel%ci)a) )e las %n)as s$s'icas /ue )iscurren a trav1s )e ell%s, est%s
silicat%s )i0ieren )e las t$picas r%cas )e la super0icie )e la #ierra, alg% /ue
)e'%str p%r ve. pri'era, en 5656, el 0$sic%E/u$'ic% a'erican% Jeas%n
;eberling A)a's. Sus pr%pie)a)es sugieren /ue s%n r%cas )e tip% P%livin%Q @)e
un c%l%r ver)e %liva, c%'% in)ica su n%'breC, las cuales s%n,
c%'parativa'ente, ricas en 'agnesi% hierr% p%bres en alu'ini%.
El 'ant% n% se extien)e hasta la super0icie )e la #ierra. "n gel%g%
cr%ata, An)riLa +%h%r%vicic, 'ientras estu)iaba las %n)as causa)as p%r un
terre'%t% en l%s Balcanes en 56A6, lleg a la c%nclusin )e /ue exist$a un clar%
incre'ent% en la vel%ci)a) )e las %n)as en un punt% /ue se hallar$a a un%s 8B
3' )e pr%0un)i)a). Esta P)isc%ntinui)a) )e +%h%r%vicicQ @lla'a)a,
si'ple'ente, P+%h%QC se acepta h% c%'% la super0icie l$'ite )e la Pc%rte.aQ
terrestre.
Ja $n)%le )e esta c%rte.a )el 'ant% superi%r ha p%)i)% expl%rarse
'eL%r gracias a las P%n)as super0icialesQ. <a n%s he'%s re0eri)% a est%. Al igual
/ue las P%n)as pr%0un)asQ, las super0iciales se )ivi)en en )%s tip%s. "n% )e
ell%s l% c%nstituen las lla'a)as P%n)as J%veQ @en h%n%r )e su )escubri)%r A.
E. ;. J%veC. Jas tales %n)as s%n %n)ulaci%nes h%ri.%ntales se'eLantes, p%r su
tra.a)%, al '%vi'ient% )e la serpiente al reptar. Ja %tra varie)a), la c%'p%nen
las P%n)as RaleighQ @lla'a)as as$ en h%n%r )el 0$sic% ingl1s *%hn \illia'
Strutt, J%r) RaleighC. En este cas%, las %n)ulaci%nes s%n verticales, c%'% las
)e una serpiente 'arina al '%verse en el agua.
El an-lisis )e estas %n)as super0iciales Ren particular, el reali.a)% p%r
+aurice ETing, )e la "niversi)a) )e C%lu'biaR 'uestra /ue la c%rte.a tiene
un espes%r variable. Su parte '-s )elga)a se encuentra baL% las 0%sas %ce-nicas,
)%n)e la )isc%ntinui)a) )e +%h% se halla en algun%s punt%s, sl% a 58E5D 3'
baL% el nivel )el 'ar. Da)% /ue l%s %c1an%s tienen en algun%s lugares, )e F a 55
3' )e pr%0un)i)a), la c%rte.a sli)a pue)e alcan.ar un espes%r )e sl% un%s G
3' baL% las pr%0un)i)a)es %ce-nicas. P%r %tra parte, la )isc%ntinui)a) )e +%h%
)iscurre, baL% l%s c%ntinentes, a una pr%0un)i)a) 'e)ia )e 8B 3' p%r )ebaL% )el
nivel )el 'ar @p%r eLe'pl%, baL% Nueva <%r3 es )e un%s 8G 3'C, para )escen)er
hasta l%s D> 3' baL% las ca)enas '%ntaH%sas. Este hech%, c%'bina)% c%n las
pruebas %bteni)as a partir )e 'e)ici%nes )e la grave)a), 'uestra /ue la r%ca es
'en%s )ensa /ue el pr%'e)i% en las ca)enas '%ntaH%sas.
58
'9
@os cinturones ssmicos de la -ierra. Nstos siguen las ?onas
.rinci.ales de la 5ormacin de nuevos sistemas monta,osos.
El aspect% general )e la c%rte.a es el )e una estructura c%'puesta p%r
)%s tip%s principales )e r%ca& basalt% granit%O este !lti'%, )e )ensi)a)
in0eri%r, /ue cabalga s%bre el basalt%, 0%r'a l%s c%ntinentes Ren l%s lugares
en /ue el granit% es particular'ente )ens%R las '%ntaHas @al igual /ue un gran
iceberg e'erge a 'a%r altura )el agua /ue %tr% '-s pe/ueH%C. Jas '%ntaHas
Lvenes hun)en pr%0un)a'ente sus ra$ces gran$ticas en el basalt%O per% a
'e)i)a /ue las '%ntaHas s%n )esgasta)as p%r la er%sin, se a)aptan
ascen)ien)% lenta'ente @para 'antener el e/uilibri% )e 'asas lla'a)%
PisstasisQ, n%'bre sugeri)%, en 5FF6, p%r el gel%g% a'erican% Clarence
E)Tar) Dutt%nC. En l%s Apalaches Runa ca)ena '%ntaH%sa 'u antiguaR, la
ra$. casi ha a0l%ra)% a.
El basalt% /ue se extien)e baL% l%s %c1an%s est- cubiert% p%r una capa
)e r%ca se)i'entaria )e un%s >AA a FAA ' )e espes%r. En ca'bi%, ha 'u
p%c% % ning!n granit% Rp%r eLe'pl%, el 0%n)% )e Pac$0ic% est- c%'pleta'ente
libre )el 'is'%R. El )elga)% espes%r )e la c%rte.a sli)a baL% l%s %c1an%s ha
sugeri)% un espectacular pr%ect%. MP%r /u1 n% abrir un aguLer% a trav1s )e la
c%rte.a, hasta llegar a la )isc%ntinui)a) )e +%h%, %btener una 'uestra )el
'ant%, c%n %bLet% )e c%n%cer su c%'p%sicinN N% ser$a una tarea 0-cilO para
ell% habr$a /ue anclar un barc% s%bre un sect%r abisal )el %c1an%, baLar la
'-/uina per0%ra)%ra a trav1s )e vari%s 3il'etr%s )e agua tala)rar el 'a%r
espes%r )e r%ca /ue nunca haa si)% per0%ra)% La'-s. Per% se ha per)i)% el
antigu% entusias'% p%r el pr%ect%.
Ja P0l%tacinQ )el granit% s%bre el basalt% sugiere, inevitable'ente, la
p%sibili)a) )e una Ptraslacin % )eriva c%ntinentalQ. En 565B, el gel%g%
ale'-n Al0re) J%thar \egener sugiri /ue l%s c%ntinentes 0%r'aban al
principi% una !nica 'asa )e granit%, a la /ue )en%'in PpangeaQ @P#%)a la
#ierraQC. Dicha 'asa se 0rag'entar$a en alg!n esta)i% prec%. )e la hist%ria )e la
#ierra, l% cual )e ter'inar$a la separacin )e l%s c%ntinentes. Seg!n )ich%
investiga)%r, las 'asas )e tierra 0ir'e seguir$an separ-n)%se entre s$. P%r
eLe'pl%, =r%enlan)ia se aleLar$a )e Eur%pa a ra.n )e casi 5 ' p%r aH%. J% /ue
sugiri la i)ea )e la )eriva )e l%s c%ntinentes 0ue principal'ente el hech% )e
/ue la c%sta Este )e Su)a'1rica parec$a encaLar, c%'% l%s )ientes )e una sierra,
en la 0%r'a )e la c%sta Oeste )e a0rica, l% cual, p%r %tra parte, hab$a hech%
c%ncebir a 9rancis Bac%n, a hacia 5DBA, i)eas se'eLantes.
Durante 'e)i% sigl%, la te%r$a )e \egener n% g%. )e gran aceptacin.
Inclus% en 0echas tan recientes c%'% 56DA, cuan)% se public la pri'era
e)icin )e este libr%, 'e cre$ %bliga)% a recha.arla categrica'ente, )eL-n)%'e
guiar p%r la %pinin ge%0$sica pre)%'inante en a/uellas 0echas. El argu'ent%
'-s c%nvincente entre l%s 'uch%s esgri'i)%s c%ntra ella 0ue el )e /ue el
basalt% subacente en a'b%s %c1an%s c%ntinentes era )e'asia)% r$gi)% para
t%lerar la )erivacin %blicua )el granit% c%ntinental.
<, sin e'barg%, a)/uirier%n una prep%n)erancia i'presi%nante las
pruebas ap%rta)as para sustentar la sup%sicin )e /ue el %c1an% Atl-ntic% n%
exist$a en tie'p%s re'%t%s /ue, p%r tant%, l%s c%ntinentes h% separa)%s
c%nstitu$an ent%nces una s%la 'asa c%ntinental. Si se ac%plaran a'b%s
c%ntinentes n% p%r l%s per0iles )e sus c%stas Racci)entes, al 0in al cab%,
)ebi)%s al nivel c%rriente )el 'arR, sin% p%r el punt% central )e la plata0%r'a
c%ntinental Rpr%l%ngacin sub'arina )e l%s c%ntinentes /ue estuv% al
)escubiert% )urante las e)a)es )e baL% nivel 'arin%R, el encaLe ser$a 'u
satis0act%ri% a t%)% l% larg% )el Atl-ntic%, tant% en la parte N%rte c%'% en la
parte Sur. P%r aHa)i)ura, las 0%r'aci%nes r%c%sas )el a0rica Occi)ental se
e'pareLan a la per0eccin c%n las c%rresp%n)ientes 0%r'aci%nes )e la
Su)a'1rica Oriental. Ja traslacin pret1rita )e l%s p%l%s 'agn1tic%s n%s
parecer- 'en%s s%rpren)ente si c%nsi)era'%s /ue )ich% '%vi'ient% err-tic%
n% es )e l%s p%l%s, sin% )e l%s c%ntinentes.
Entre t%)as estas pruebas, /ui.- la '-s abru'a)%ra sea la )e 56DF,
cuan)% se enc%ntr en la Ant-rti)a un hues% 0%sili.a)%, )e D )', perteneciente
a un an0ibi% extint%. "na criatura se'eLante n% pu)% haber vivi)% tan cerca )el
p%l% Sur, p%r l% cual p%)e'%s sup%ner /ue la Ant-rti)a estar$a %tr%ra bastante
'-s leL%s )el P%l% %, al 'en%s, g%. )e un cli'a '-s benign%. P%r %tra parte,
)ich% an0ibi% n% pu)% haber cru.a)% un bra.% )e agua sal%bre, ni si/uiera
estrech%. As$, pues, la Ant-rti)a )ebi )e 0%r'ar parte )e un cuerp% c%ntinental
'-s extens%, en el /ue pr%bable'ente habr$a .%nas te'pla)as.
Sin e'barg%, a!n 0alta p%r averiguar l% /ue caus la 0rag'entacin )e
ese superc%ntinente %riginal. ;acia 56DA el gel%g% a'erican% ;arr
;a''%n) ;ess sugiri /ue tal ve. la 'ateria 0un)i)a )el 'ant% hubiese
surgi)% a b%rb%t%nes Rapr%vechan)%, p%r eLe'pl%, la l$nea )e 0racturas a l%
larg% )el %c1an% Atl-ntic%R, al tr%pe.ar c%n la capa superi%r )el 'ant% se
exten)er$a, para en0riarse en)urecerse. De esta 0%r'a se 0rag'entar$a
)ilatar$a el 0%n)% %ce-nic%. As$, pues, n% habr$a )eriva )e l%s c%ntinentes, sin%
separacin entre ell%s, a causa )e la accin )e un 0%n)% 'arin% expansiv%.
P%r tant%, es p%sible /ue haa existi)% la pangea, inclus% hasta 0echas
ge%lgica'ente recientes, es )ecir, hasta hace BBG 'ill%nes )e aH%s, cuan)%
e'pe.aba el pre)%'ini% )e l%s )in%sauri%s. A Lu.gar p%r la )istribucin )e
plantas ani'ales, la 0rag'entacin se intensi0icar$a hace un%s BAA 'ill%nes )e
aH%s. Ent%nces se 0rag'entar$a en tres partes la pangea. Ja parte septentri%nal
@N%rtea'1rica, Eur%pa AsiaC, )en%'ina)a PJaurasiaQO la parte 'eri)i%nal
@Su)a'1rica, a0rica la In)iaC, lla'a)a P=%n)TanaQ, n%'bre /ue t%' )e
una pr%vincia in)iaO la Ant-rti)a Australia 0%r'ar$an la tercera parte.
;ace un%s DG 'ill%nes )e aH%s, cuan)% l%s )in%sauri%s a se hab$an
extingui)% reinaban l%s 'a'$0er%s. Su)a'1rica se separ )e a0rica p%r el
Oeste la In)ia, p%r el Este, para trasla)arse hacia el Asia +eri)i%nal. P%r
!lti'%, N%rtea'1rica se )espren)i )e Eur%pa, la In)ia se uni a Asia @c%n el
plega'ient% hi'ala% en la c%nLuncinC. Australia r%'pi su c%nexin c%n la
Ant-rti)a surgier%n las caracter$sticas c%ntinentales /ue h% c%n%ce'%s.
Se hi.% %tra sugerencia '-s s%rpren)ente a!n acerca )e l%s ca'bi%s
/ue pu)ieran haberse pr%)uci)% en la #ierra a l% larg% )e l%s per$%)%s
ge%lgic%s. #al sugerencia se re'%nta a 5F76, cuan)% el astrn%'% brit-nic%
=e%rge ;%Tar) DarTin @hiL% )e Charles DarTinC insinu /ue la Juna p%)r$a
ser un tr%.% )e la #ierra )esgaLa)% )e 1sta en tie'p%s pri'igeni%s /ue )eLar$a
c%'% cicatri. )e tal separacin el %c1an% Pac$0ic%.
Esta i)ea es 'u sugestiva, puest% /ue la Juna representa alg% '-s )el
5 ] )e la 'asa c%'bina)a #ierraEJuna, es l% su0iciente'ente pe/ueHa c%'%
para /ue su )i-'etr% encaLe en la 0%sa )el Pac$0ic%. Si la Juna estuviese
c%'puesta p%r l%s estrat%s extern%s )e la #ierra, ser$a explicable la
circunstancia )e /ue el sat1lite n% tenga un n!cle% 01rre% su )ensi)a) sea 'u
in0eri%r a la terrestre, as$ c%'% la inexistencia )e granit% c%ntinental en el 0%n)%
)el Pac$0ic%.
Ah%ra bien, la separacin #ierraEJuna parece i'pr%bable p%r )iversas
ra.%nes, h% pr-ctica'ente ning!n astrn%'% ni gel%g% cree /ue pue)a
haber %curri)% tal c%sa @rec%r)e'%s, n% %bstante, el )estin% reserva)% a la
te%r$a s%bre la )eriva )e l%s c%ntinentesC. Sea c%'% 0uere, la Juna parece haber
esta)% antes '-s cerca )e n%s%tr%s /ue ah%ra.
Ja atraccin gravitat%ria )e la Juna %rigina 'areas tant% en l%s
%c1an%s c%'% en la c%rte.a terrestre. +ientras la #ierra gira, el agua %ce-nica
experi'enta una accin )e arrastre en .%nas p%c% pr%0un)as , p%r %tra parte,
las capas r%c%sas se 0r%tan entre s$, c%n sus '%vi'ient%s ascen)entes
)escen)entes. Esa 0riccin i'plica una lenta c%nversin, en cal%r, )e la energ$a
terrestre )e r%tacin, , p%r tant%, el per$%)% r%tat%ri% se acrecienta
gra)ual'ente. El e0ect% n% es gran)e en t1r'in%s hu'an%s puest% /ue el )$a se
alarga un segun)% ca)a cien 'il aH%s. C%'% /uiera /ue la #ierra pier)e energ$a
r%tat%ria, se )ebe c%nservar el '%'ent% angular. Ja Juna gana l% /ue pier)e la
#ierra. Su vel%ci)a) au'enta al girar alre)e)%r )e la #ierra, l% cual signi0ica
/ue se aleLa )e ella /ue, al hacerl% )eriva c%n gran lentitu).
Si retr%ce)e'%s en el tie'p% hacia el leLan% pasa)% ge%lgic%,
%bserva'%s /ue la r%tacin terrestre se acelera, el )$a se ac%rta
signi0icativa'ente, la Juna se halla bastante '-s cerca, el e0ect%, en general,
causa una i'presin )e 'a%r rapi)e.. DarTin hi.% c-lcul%s retr%activ%s c%n
%bLet% )e )eter'inar cu-n)% estuv% la Juna l% su0iciente'ente cerca )e la
#ierra c%'% para 0%r'ar un s%l% cuerp%. Per% sin ir tan leL%s, /ui.-s
enc%ntrar$a'%s pruebas )e /ue, en el pasa)%, l%s )$as eran '-s c%rt%s /ue h%.
P%r eLe'pl%, hace un%s G7A 'ill%nes )e aH%s R1p%ca )e l%s 0siles '-s
antigu%sR, el )$a pu)% tener alg% '-s )e BA h%ras, tal ve. el aH% c%nstara )e
>BF )$as.
Ah%ra bien, est% n% es sl% te%r$a. Algun%s c%rales )ep%sitan capas )e
carb%nat% c-lcic% c%n '-s activi)a) en ciertas te'p%ra)as, )e tal 0%r'a /ue
p%)e'%s c%ntar las capas anuales c%'% l%s anill%s )e l%s tr%nc%s )e l%s -rb%les.
Asi'is'%, algun%s )ep%sitan '-s carb%nat% c-lcic% )e )$a /ue )e n%che, p%r l%
cual se pue)e hablar )e capas )iurnas 'u 0inas. En 56D8, el pale%ntl%g%
a'erican% *%hn \est \ells c%nt las sutiles capas )e ciert%s c%rales 0siles, e
in0%r' /ue l%s c%rales cua antigYe)a) se ci0raba en >AA 'ill%nes )e aH%s
)ep%sitaban, c%'% pr%'e)i% anual, >AA capas )iurnas, 'ientras /ue %tr%s
c%rales, cua antigYe)a) era sl% )e 8BA 'ill%nes )e aH%s, acu'ulaban p%r aH%
8FA capas )iurnas.
5>
':
Prmico, 0ace 227 millones de a,os. -ri2sico, 0ace 2HH
millones de a,os. Our2sico, 0ace '97 millones de a,os.
Cret2cico, 0ace A7 millones de a,os. Ceno?oico, actual.
Resu'ien)%& Si la Juna estaba ent%nces 'uch% '-s cerca )e la #ierra
1sta giraba c%n 'a%r rapi)e.. M/u1 suce)i en per$%)%s '-s antigu%s a!nN <
si la te%r$a )e DarTin s%bre una )is%ciacin #ierraEJuna n% es cierta, M)n)e
ha /ue buscar esta certe.aN
"na p%sibili)a) es la )e /ue la Juna 0uese captura)a p%r la #ierra en
alguna 0ase )el pasa)%. Si )icha captura se pr%)uL%, p%r eLe'pl%, hace DAA
'ill%nes )e aH%s, ser$a explicable el hech% )e /ue Lusta'ente p%r a/uella 1p%ca
aparecieran nu'er%s%s 0siles en las r%cas, 'ientras /ue las r%cas anteri%res
'uestran sl% algun%s vestigi%s )e carb%n%. Jas 0%r'i)ables 'areas /ue
ac%'paHar$an a la captura )e la Juna, pulir$an p%r c%'plet% las r%cas '-s
pri'itivas. @P%r ent%nces n% hab$a vi)a ani'al, si la hubiese habi)%, n% habr$a
/ue)a)% ni rastr% )e ella.C De haberse pr%)uci)% esa captura, la Juna habr$a
esta)% ent%nces '-s cerca )e la #ierra /ue h% se habr$a pr%)uci)% un
retr%ces% lunar, as$ c%'% un alarga'ient% )el )$a, aun/ue na)a )e ell% c%n
anteri%ri)a).
Seg!n %tra hiptesis, ten)r$a su %rigen en la 'is'a nube )e p%lv%
cs'ic%, se 0%r'ar$a en l%s c%nt%rn%s )e la #ierra para aleLarse )es)e
ent%nces, sin 0%r'ar nunca parte )e nuestr% planeta. J% ciert% es /ue l%s
astrn%'%s ign%ran a!n l%s hech%s, si bien esperan )escubrirl%s 'e)iante una
incesante expl%racin )e la super0icie lunar, gracias al env$% alternativ% )e
h%'bres '-/uinas a nuestra c%'paHera espacial.
El hech% )e /ue la #ierra est1 0%r'a)a p%r )%s c%'p%nentes
0un)a'entales Rel 'ant% )e silicat%s el n!cle% n$/uelEhierr%, cuas
pr%p%rci%nes se ase'eLan 'uch% a las )e la clara la e'a en un huev%R ha
c%nvenci)% a casi t%)%s l%s gel%g%s )e /ue el gl%b% terr-/ue% )ebi )e haber
si)% l$/ui)% en alg!n tie'p% )e su hist%ria pri'igenia. Ent%nces su
c%'p%sicin pu)% haber c%nsta)% )e )%s ele'ent%s l$/ui)%s, 'utua'ente
ins%lubles. El silicat% l$/ui)% 0%r'ar$a una capa externa, /ue 0l%tar$a a causa )e
su 'a%r ligere.a , al en0riarse, irra)iar$a su cal%r al espaci%. El hierr% l$/ui)%
subacente, al abrig% )e la exp%sicin )irecta, liberar$a su cal%r c%n 'ucha '-s
lentitu), p%r l% cual ha p%)i)% c%nservarse hasta ah%ra en tal esta)%.
C%'% '$ni'% p%)e'%s c%nsi)erar tres pr%ces%s a cu% trav1s pu)% la
#ierra haber a)/uiri)% el cal%r su0iciente para 0un)irse, a!n partien)% )e un
esta)% t%tal'ente 0r$%, c%'% una agrupacin )e planetesi'ales. Est%s cuerp%s,
al ch%car entre s$ unirse, liberar$an, en 0%r'a )e cal%r, su energ$a )e
'%vi'ient% @Penerg$a cin1ticaQC. Ent%nces, el nuev% planeta su0rir$a la
c%'presin )e la 0uer.a gravitat%ria )espren)er$a '-s cal%r a!n. En tercer
lugarO las sustancias ra)iactivas )e la #ierra Rurani%, t%ri% p%tasi%R
pr%)ucir$an gran)es canti)a)es )e cal%r, para )esintegrarse a l% larg% )e las
e)a)es ge%lgicas. Durante las pri'eras 0ases, cuan)% la 'ateria ra)iactiva era
'uch% '-s abun)ante /ue ah%ra, la ra)iactivi)a) pu)% haber pr%p%rci%na)% el
cal%r su0iciente para licuar la #ierra.
Per% n% t%)%s l%s cient$0ic%s aceptan el hech% )e esa 0ase l$/ui)a c%'%
una c%n)icin abs%luta. Particular'ente el /u$'ic% a'erican% ;ar%l) Clat%n
"re cree /ue la 'a%r parte )e la #ierra 0ue sie'pre sli)a. Seg!n 1l, en una
#ierra sli)a en su 'a%r parte p%)r$a 0%r'arse ta'bi1n un n!cle% )e hierr%
'e)iante una lenta )is%ciacin )e 1ste. Inclus% h% pue)e seguir e'igran)% el
hierr% )es)e el 'ant% hacia e n!cle%, a ra.n )e GA.AAA #':seg.
El en0ria'ient% )e la #ierra )es)e un esta)% inicial )e 0usin %
se'i0usin c%ntribuir$a a explicar su rug%si)a) externa. Cuan)% la #ierra se
c%ntraL% c%'% c%nsecuencia )el en0ria'ient%, su c%rte.a se plegar$a
%casi%nal'ente. J%s plega'ient%s 'en%res )esenca)enar$an terre'%t%sO l%s
'a%res, % c%nstante acu'ulacin )e pe/ueH%s aLustes, )eter'inar$an
c%rri'ient%s )e '%ntaHas. Sin e'barg%, ser$a relativa'ente breve la Era )e
0%r'acin )e las gran)es ca)enas '%ntaH%sas. "na ve. 0%r'a)as, las '%ntaHas
su0rir$an l%s e0ect%s )e la er%sin, en una secuencia bastante li'ita)a Rc%n
arregl% a la escala ge%lgica )el tie'p%. Jueg% seguir$a un larg% per$%)% )e
estabili)a), hasta /ue las 0uer.as %r%g1nicas llegaran a crear una tensin l%
su0iciente'ente intensa c%'% para iniciar una nueva 0ase )e plega'ient%s. As$,
pues, la #ierra ser$a, )urante la 'a%r parte )e su vi)a, un planeta '-s bien
'%nt%n% pr%saic%, c%n 'ares p%c% pr%0un)%s c%ntinentes aplana)%s.
Per% a esta te%r$a se %p%ne un grave %bst-cul%& el hech% )e /ue, al
parecer, la #ierra n% se en0r$a real'ente. Kuienes piensan l% c%ntrari% se 0un)an
en la lgica sup%sicin )e /ue un cuerp% se en0r$a, po fue0a, cuan)% n% ha
una 0uente )e cal%r c%ntinu%. En e0ect%. Per% en el cas% )e la #ierra e-i"te esa
0uente )e cal%r c%ntinu%, )e l% cual n% se tuv% c%n%ci'ient% antes )el sigl% XX.
Esa nueva 0uente sali a lu. c%n el )escubri'ient% )e la ra)iactivi)a), en 5F6D,
cuan)% se c%'pr%b /ue entre l%s rec%vec%s )el -t%'% ac$a %culta una nueva
0%r'a )e energ$a abs%luta'ente ins%specha)a hasta ent%nces.
Seg!n parece, )urante l%s !lti'%s centenares )e 'ill%nes )e aH%s, la
ra)iactivi)a) ha i)% generan)% en la c%rte.a el 'ant% el cal%r su0iciente para
evitar, p%r l% 'en%s, un )escens% )e te'peratura en el interi%r terrestre. J% '-s
pr%bable es t%)% l% c%ntrari%, % sea, /ue la #ierra se siga cal)ean)% c%n lentitu).
Ah%ra bien, pese a t%)%, n%s halla'%s en las p%stri'er$as )e una Era %r%g1nica.
Pues si la #ierra n% se hubiese en0ria)% ni c%ntra$)% )urante ese per$%)%, Mcu-l
ser$a ah%ra el aspect% )e nuestras '%ntaHasN
;ace un par )e )1ca)as, el 0$sic% israel$ Chai' J. Per3eris expus% una
te%r$a en cua elab%racin particip el gel%g% a'erican% D. #. Briggs. Dicha
te%r$a, bastante pareci)a al c%ncept% '%)ern% s%bre la )ilatacin )el 0%n)%
%ce-nic%, e'pie.a p%r sup%ner /ue el cal%r pr%ce)ente )el n!cle% )esenca)ena
peri)ica'ente una serie )e re'%lin%s en el 'ant%. Est%s t%rbellin%s )e 'ateria
cal)ea)a se elevan hasta la c%rte.a )escien)en )e nuev% tan pr%nt% c%'% se
en0r$an all$. Puest% /ue el 'ant% n% es l$/ui)%, sin% pl-stic%, )ich% '%vi'ient%
es )e gran lentitu)O /ui.- n% c%'p%rte '-s )e G c' p%r aH%.
Ah%ra bien, cuan)% )%s t%rbellin%s c%ntigu%s se 'ueven hacia abaL%,
arrastran c%nsig% una p%rcin )e c%rte.a )eLan una ligera 'ateria c%str%sa en
el 'ant% '-s )ens%, /ue el cal%r c%nvierte en granit%. +-s tar)e, la isstasis
)eter'ina la elevacin )e esa 'ateria, /ue )a %rigen a una ca)ena '%ntaH%sa.
Al per$%)% )e 0%r'acin %r%g1nica, cua )uracin alcan.ar$a tal ve. l%s DA
'ill%nes )e aH%s, sigui un esta)i% estaci%nari%, )e GAA 'ill%nes )e aH%s,
)urante el cual se acu'ul en el 'ant% el cal%r su0iciente para la iniciacin )e
%tr% cicl%. Est% signi0ica /ue /ui.-s exista una c%rrelacin entre la 0%r'acin
%r%g1nica la )eriva )e l%s c%ntinentes.
EL OCANO
Ja #ierra c%nstitue una excepcin entre l%s planetas )el Siste'a
S%lar, a /ue su te'peratura super0icial per'ite /ue exista el agua en sus tres
esta)%s& l$/ui)%, sli)% gase%s%. P%r l% /ue sabe'%s, la #ierra es ta'bi1n el
!nic% 'ie'br% )el Siste'a S%lar /ue p%see %c1an%s. En reali)a) ten)r$a'%s
/ue )ecir P%c1an%Q, pues l%s %c1an%s Paci0ic%, Atl-ntic%, fn)ic%, artic%
Ant-rtic% 0%r'an, en c%nLunt%, un cuerp% )e agua sala)a en el /ue pue)en ser
c%nsi)era)as c%'% islas la 'asa )e Eur%paEAsiaEa0rica, l%s c%ntinentes
a'erican%s las 'asas pe/ueHas, tales c%'% la Ant-rti)a Australia.
Jas ci0ras esta)$sticas re0erentes a este P%c1an%Q s%n i'presi%nantes.
#iene un -rea t%tal )e BAG 'ill%nes )e 3il'etr%s cua)ra)%s cubre '-s )el 75
] )e la super0icie )e la #ierra. Su v%lu'en, c%nsi)eran)% /ue la pr%0un)i)a)
'e)ia )e l%s %c1an%s tiene 8.7GA ', es, apr%xi'a)a'ente, )e GB> 'ill%nes )e
3il'etr%s c!bic%s, % sea, A,5G ] )el v%lu'en t%tal )el Planeta. C%ntiene el
67.B ] )el agua )e la #ierra, es ta'bi1n nuestra reserva )e l$/ui)%, )a)% /ue
ca)a aH% se evap%ran 5BF.AAA 3' )e agua, /ue revierten a la #ierra en 0%r'a )e
lluvia % nieve. C%'% resulta)% )e tales precipitaci%nes, tene'%s /ue ha un%s
8BA.AAA 3'
8
)e agua baL% la super0icie )e l%s c%ntinentes, un%s >F.AAA 3'
8
s%bre la super0icie, en 0%r'a )e lag%s r$%s.
El %c1an% tiene una peculiar i'p%rtancia para la vi)a. Casi c%n certe.a,
las pri'eras 0%r'as vivas tuvier%n su %rigen en 1l. <, )es)e el punt% )e vista
cuantitativ%, en l%s %c1an%s se )esarr%lla a!n la 'a%r parte )e la vi)a )e
nuestr% planeta. S%bre la #ierra 0ir'e, la vi)a est- c%n0ina)a a escas%s 'etr%s
)e )istancia )e la super0icie )e las aguas @aun/ue aves avi%nes realicen sali)as
te'p%rales )es)e esta baseC. En l%s %c1an%s, la vi)a %cupa )e 0%r'a
per'anente una .%na cua pr%0un)i)a) es )e un%s 55 3' % '-s en algun%s
lugares. <, sin e'barg%, hasta aH%s recientes, el h%'bre ha ign%ra)% n% p%c% )e
l%s %c1an%s , en particular, )el suel% %ce-nic%, c%'% si se tratara )e %tr%
planeta. Inclus% h%, l%s astrn%'%s saben '-s acerca )e la super0icie lunar,
/ue l%s gel%g%s s%bre la super0icie )e la tierra /ue ha baL% l%s %c1an%s.
El 0un)a)%r )e la %cean%gra0$a '%)erna 0ue un %0icial )e +arina
a'erican% lla'a)% +attheT 9%ntaine +aur. A sus 8A aH%s se lesi%n en un
acci)ente, )esgracia pers%nal /ue traL% bene0ici%s a la ;u'ani)a). N%'bra)%
Le0e )el )epsit% )e 'apas e instru'ent%s @sin )u)a, una sinecuraC, se %blig a
s$ 'is'% a la tarea )e cart%gra0iar las c%rrientes %ce-nicas. En particular
estu)i el curs% )e la C%rriente )el =%l0%, /ue investig p%r ve. pri'era en
57D6. el sabi% a'erican% BenLa'in 9ran3lin. Ja )escripcin )e +aur se ha
hech% cl-sica en %cean%gra0$a& PEs un r$% en el %c1an%Q. Des)e lueg%, se trata
)e un r$% 'uch% '-s gran)e /ue cual/uier %tr%. Acarrea 'il veces '-s agua
p%r segun)% /ue el +ississippi. #iene una anchura )e FA 3' al principi%, casi
FAA ' )e pr%0un)i)a), c%rre a una vel%ci)a) superi%r a l%s D 3' p%r h%ra.
Sus e0ect%s )e cal)ea'ient% llegan hasta el leLan% septentri%nal archipi1lag%
)e las Spit.berg.
+aur inici ta'bi1n la c%%peracin internaci%nal en el estu)i% )el
%c1an%. 9ue la in/uieta 0igura /ue se '%vi entre basti)%res en una histrica
c%n0erencia internaci%nal celebra)a en Bruselas en 5FG8. En 5FGG public el
pri'er libr% )e %cean%gra0$a& (eogafa f"ica del ma# Ja Aca)e'ia Naval en
Ann-p%lis h%nr a este investiga)%r t%'an)%, a su 'uerte, el n%'bre )e +aur.
Des)e la 1p%ca )e +aur, las c%rrientes %ce-nicas han si)% cui)a)%sa'ente
cart%gra0ia)as. Describen a'pli%s c$rcul%s, hacia la )erecha, en l%s %c1an%s )el
he'is0eri% N%rte, , hacia la i./uier)a en l%s 'ares )el he'is0eri% Sur, ell% en
virtu) )el e0ect% C%ri%lis. "na c%rriente /ue se 'ueve a l% larg% )el ecua)%r n%
est- s%'eti)a a )ich% e0ect%, p%r l% cual sigue una l$nea recta. En el %c1an%
Paci0ic% se l%cali. una c%rriente )e este tip%, estrecha recta, /ue c%rre hacia
el Este, )el '%)% espera)%, )urante vari%s centenares )e 3il'etr%s a l% larg%
)el ecua)%r. Se lla'a PC%rriente Cr%'TellQ, en gracia a su )escubri)%r, el
%ceangra0% a'erican% #%Tnsen) Cr%'Tell. En 56D5 el %ceangra0%
a'erican% Arthur D. ,%%rhis l%cali. una c%rriente si'ilar, aun/ue alg% '-s
lenta, en el Atl-ntic%.
J%s %ceangra0%s han e'pe.a)% inclus% a expl%rar la circulacin '-s
lenta )e las pr%0un)i)a)es %ce-nicas. Kue en las pr%0un)i)a)es n% pue)e
'antenerse una cal'a chicha l% )e'uestran varias pruebas in)irectas. P%r una
parte, l%s seres /ue viven en las aguas super0iciales c%nsu'en sin cesar sus
principi%s ali'entici%s )e naturale.a 'ineral R0%s0at%s nitrat%sR, /ue lueg%,
al '%rir, llevan hacia las pr%0un)i)a)es. Si n% existiera ninguna circulacin en
senti)% c%ntrari% /ue l%s i'pulsara )e nuev% a la super0icie, 1sta /ue)ar$a
)espr%vista, en p%c% tie'p%, )e tales sustancias 'inerales. A)e'-s, el %x$gen%
ap%rta)% p%r el aire )e l%s %c1an%s n% p%)r$a 0iltrarse hacia las pr%0un)i)a)es a
una vel%ci)a) su0iciente c%'% para 'antener la vi)a en 1l, si n% existiera una
c%rriente /ue actuase c%'% veh$cul%. En reali)a) se ha enc%ntra)% la
c%ncentracin a)ecua)a, hasta en el 0%n)% )e l%s 'ares. Est% pue)e explicarse
!nica'ente sup%nien)% /ue ha regi%nes )el %c1an% en /ue las aguas
super0iciales, ricas en %x$gen%, pasan a las pr%0un)i)a)es.
J% /ue )eter'ina esta circulacin vertical es la )i0erencia )e
te'peratura. El agua super0icial )el %c1an% se en0r$a en las regi%nes -rticas ,
p%r tant%, )escien)e. Este c%ntinu% 0luL% )e agua pr%0un)a se )istribue a t%)%
l% larg% )el suel% %ce-nic%, p%r l% cual, inclus% en l%s trpic%s, l%s niveles '-s
pr%0un)%s )el 'ar s%n 'u 0r$%s @se hallan cerca )el punt% )e c%ngelacinC.
Eventual'ente, el agua 0r$a )e las pr%0un)i)a)es ree'erge. "na ve. en la
super0icie, se calienta es i'pulsa)a hacia el artic% % el Ant-rtic%, )%n)e
vuelve a )escen)er. Pue)e a0ir'arse /ue la circulacin resultante )eter'inar$a
una )ispersin t%tal, en el %c1an% Atl-ntic%, en un%s 5.AAA aH%s, )e cual/uier
pr%)uct% /ue se hubiera verti)% en alg!n lugar )el 'is'%. En el %c1an%
Pac$0ic%, '-s extens%, esta )ispersin tar)ar$a un%s B.AAA aH%s en reali.arse p%r
c%'plet%.
Jas barreras c%ntinentales c%'plican esta i'agen general. Para seguir
las c%rrientes actuales, l%s %ceangra0%s han acu)i)% al %x$gen% c%'% ele'ent%
tra.a)%r. El agua 0r$a abs%rbe '-s %x$gen% /ue la caliente. P%r tant%, el agua
super0icial -rtica es particular'ente rica en %x$gen%. Al )escen)er,
invariable'ente ce)e su %x$gen% a l%s %rganis'%s /ue se ali'entan )e 1l. De
esta 0%r'a, 'i)ien)% la c%ncentracin en %x$gen% )el agua pr%0un)a en
)ivers%s lugares, se pue)e c%'pr%bar la )ireccin )e las c%rrientes 'arinas
pr%0un)as.
Este tip% )e cart%gra0$a ha )e'%stra)% /ue una i'p%rtante c%rriente
0lue )es)e el artic% hacia el Atl-ntic% baL% la C%rriente )el =%l0%, %tra en
)ireccin %puesta, )es)e el Ant-rtic% hacia el Atl-ntic% Sur. El %c1an% Pac$0ic%
n% recibe ninguna c%rriente )irecta )el artic%, p%r/ue el !nic% P%ri0ici%Q )e
)esagYe hasta 1l es el ang%st% p%c% pr%0un)% estrech% )e Bering. ;e a/u$ p%r
/u1 c%nstitue el 0inal )el ca'in% para las c%'entes pr%0un)as. Kue el Pac$0ic%
N%rte representa, en e0ect%, el t1r'in% )e t%)as las c%rrientes, viene )e'%stra)%
p%r el hech% )e /ue sus aguas pr%0un)as s%n p%bres en %x$gen%. Debi)% a ell%,
a'plias .%nas )e este in'ens% %c1an% est-n 'u espacia)a'ente p%bla)as )e
seres viv%s c%nstituen la e/uivalencia )e las -reas )es1rticas en tierra 0ir'e.
J% 'is'% pue)e )ecirse )e l%s 'ares casi interi%res, c%'% el +e)iterr-ne%,
)%n)e /ue)a parcial'ente %bstaculi.a)a la circulacin t%tal )el %x$gen% l%s
ali'ent%s.
En 56G7 se %btuv% una prueba '-s )irecta )e esta i'agen )e las
c%rrientes pr%0un)as, )urante una expe)icin %cean%gr-0ica c%nLunta brit-nic%E
a'ericana. J%s investiga)%res utili.ar%n una b%a especial, i)ea)a p%r el
%ceangra0% brit-nic% *%hn C. STall%T. +anten$a su nivel a p%c% '-s )e 5,D
3' )e pr%0un)i)a) e iba pr%vista )e un )isp%sitiv% para e'itir %n)as s%n%ras )e
%n)a c%rta. =racias a estas seHales, la b%a p%)$a rastrearse al ser '%vi)a p%r la
c%rriente )e la pr%0un)i)a). De esta 0%r'a, la expe)icin c%nsigui tra.ar el
curs% )e la c%rriente pr%0un)a baL% el Atl-ntic%, a l% larg% )e su sect%r Oeste.
#%)a esta in0%r'acin a)/uirir- una i'p%rtancia pr-ctica cuan)% la
expansin )el h%'bre %bligue a )irigirse al %c1an% en busca )e '-s ali'ent%s.
"na PgranLa 'arinaQ cient$0ica re/uerir- el c%n%ci'ient% )e estas c%rrientes
0ertili.antes, al igual /ue las granLas terrestres exigen el c%n%ci'ient% )e l%s
curs%s )e l%s r$%s, las c%rrientes subterr-neas las precipitaci%nes. +e)iante
una gestin pru)ente e0ica. se p%)r- au'entar la c%secha actual )e ali'ent%s
'arin%s, )e un%s GG 'ill%nes )e t%nela)as anuales, hasta BAA 'ill%nes )e
t%nela)as, sie'pre /ue se )1 a la 0auna 'arina ciert% 'argen para sustentarse
a)ecua)a'ente. @C%'% es natural, est% presup%ne el cese )e nuestra insensata
c%n)ucta, /ue tien)e a c%nta'inar el %c1an%, particular'ente las regi%nes
%ce-nicas '-s prxi'as, a l%s lit%rales, /ue c%ntienen la 'a%r canti)a) )e
%rganis'%s 'arin%s. ;asta ah%ra n% sl% n% he'%s raci%nali.a)% la expl%tacin
)el 'ar c%'% 0uente )e ali'ent%s, sin% /ue, p%r el c%ntrari%, va'%s 'er'an)%
su capaci)a) para ali'enta'%s.C
Per% l%s ali'ent%s n% c%nstituen el !nic% recurs% i'p%rtante )el
%c1an%. El agua 'arina c%ntiene, en in'ensas canti)a)es, s%luci%nes )e casi
t%)%s l%s ele'ent%s c%n%ci)%s. As$, ha en ellas >.AAA 'ill%nes )e t%nela)as )e
urani%, 8AA 'ill%nes )e t%nela)as )e plata > 'ill%nes )e t%nela)as )e %r%, si
bien su )ilucin es excesiva para p%)er llevar a cab% una extraccin in)ustrial
rentable. Sin e'barg%, h% se %btienen a )el agua 'arina, a escala c%'ercial,
'agnesi% br%'%. ;acia 0ines )e la )1ca)a )e 56DA, el val%r )el 'agnesi%
arrebata)% al %c1an% alcan. l%s 7A 'ill%nes )e )lares anualesO p%r %tra parte,
el 7G ] )el br%'% %bteni)% en t%)% el 'un)% pr%viene )el 'ar. P%r aHa)i)ura,
las algas 'arinas secas c%nstituen una i'p%rtante 0uente )e %)%, pues la
planta viva abs%rbe )el agua 'arina este ele'ent% l% c%ncentra c%n una
per0eccin /ue el h%'bre ha si)% incapa. )e igualar hasta ah%ra.
#a'bi1n, se extraen )el 'ar %tras 'aterias '-s c%rrientes. En las
aguas relativa'ente p%c% pr%0un)as /ue b%r)ean el lit%ral esta)%uni)ense, se
%btienen ca)a aH% un%s BA 'ill%nes )e t%nela)as )e %stras, cuas c%nchas
c%nstituen una vali%sa 0uente )e cali.a. De la 'is'a 0%r'a se %btienen arena
grava, cua canti)a) t%tal se acerca a l%s GA 'ill%nes )e 'etr%s c!bic%s.
Dispers%s en regi%nes '-s pr%0un)as )el 0%n)% %ce-nic% ha n)ul%s
'et-lic%s /ue se han precipita)% alre)e)%r )e alg!n n!cle%, bien sea un guiLarr%
% un )iente )e tiburn. @Este pr%ces% es an-l%g% a la 0%r'acin )e una perla en
t%rn% a un gran% )e arena )entr% )e la %stra.C
Suelen lla'arse n)ul%s )e 'anganes%, p%r/ue s%n 'u ric%s en este
'etal. Se calcula /ue ha unas BG.AAA t%nela)as )e est%s n)ul%s p%r 3il'etr%
cua)ra)% en el 0%n)% )el Paci0ic%. Des)e lueg%, su extraccin in)ustrial
resultar$a 'u c%'plica)a, , p%r %tra parte, ta'p%c% ser$a rentable si tuviese
c%'% !nic% %bLetiv% el c%nteni)% en 'anganes%. Sin e'barg%, es%s n)ul%s
c%ntienen ta'bi1n un 5 ] )e n$/uel, un A,G ] )e c%bre un A,G ] )e c%balt%,
c%'p%nentes 'en%res /ue hacen 'uch% '-s interesante la p%sible extraccin
)e tales n)ul%s.
#a'bi1n es i'p%rtante el 67 ] )e la sustancia %ce-nica, % sea, el agua.
Ja ;u'ani)a) c%nsu'e c%n creciente apetencia las li'ita)as reservas )e agua
)ulce )el PlanetaO ser- precis% e'plear ca)a ve. 'as el agua %ce-nica
puri0ica)a )e sus sales, pr%ces% c%n%ci)% c%n el n%'bre )e P)esalini.acinQ. <
ha en el 'un)% unas 7AA plantas )esalini.a)%ras c%n capaci)a) para pr%)ucir
5BA.AAA litr%s )iari%s )e agua )ulce. Des)e lueg%, el agua )ulce )e %rigen
'arin% n% pue)e c%'petir a!n c%n la )e lluvia, pr%ble'a c%'!n a casi t%)as las
regi%nes )el 'un)%O per% la tecn%l%g$a )e este sect%r es a!n L%ven tiene
'uch% ca'in% p%r )elante.
El h%'bre e'pe. a s%n)ear las gran)es pr%0un)i)a)es )el %c1an%
cuan)% a estaba 'u avan.a)% nuestr% sigl%. El suel% 'arin% se c%nvirti en
un asunt% )e inter1s c%'ercial cuan)% se )eci)i ten)er un cable telegr-0ic% a
trav1s )el Atl-ntic%. C%n tal %bLet%, en 5FGA, +aur tra. un 'apa )el 0%n)%
)el Atl-ntic%. #ranscurrier%n 5G aH%s, Lal%na)%s p%r nu'er%sas interrupci%nes
0racas%s, antes )e /ue el cable atl-ntic% 0uese ten)i)%, al 0in, gracias, s%bre
t%)%, al i'puls%, incre$ble'ente perseverante, )el 0inancier% a'erican% Crus
\est 9iel), /uien per)i en ell% una 0%rtuna. @;% cru.an el Atl-ntic% '-s )e
veinte cables.C
Ja expl%racin siste'-tica )el 0%n)% 'arin% inicise c%n la 0a'%sa
expe)icin alre)e)%r )el 'un)% )el bu/ue brit-nic% C$allenge) en 5F7A. Para
'e)ir la pr%0un)i)a) )e l%s %c1an%s, el C$allenge e'ple el '1t%)%
tra)ici%nal )e arriar D 3' )e cable, c%n un pes% en su extre'%, hasta alcan.ar el
0%n)%. De esta 0%r'a se reali.ar%n '-s )e 8DA s%n)e%s. Este pr%ce)i'ient% n%
es sl% en%r'e'ente lab%ri%s%, sin% ta'bi1n p%c% exact%. Ja expl%racin )el
suel% %ce-nic% experi'ent una aut1ntica rev%lucin en 56BB, al intr%)ucirse el
'1t%)% )e e'isin )e %n)as s%n%ras recepcin )e sus ec%s. Per'$tasen%s una
pe/ueHa )igresin acerca )el s%ni)%, para explicar l%s principi%s )e este
'1t%)%.
Jas vibraci%nes 'ec-nicas env$an %n)as l%ngitu)inales a trav1s )e la
'ateria @p%r eLe'pl%, el aireC, p%)e'%s )etectar algunas )e ellas en 0%r'a )e
s%ni)%s. Percibi'%s las )i0erentes l%ngitu)es )e %n)a c%'% s%ni)%s )e t%n%
)i0erente. J%s s%ni)%s '-s graves /ue p%)e'%s captar tienen una l%ngitu) )e
%n)a )e BB ' una 0recuencia )e 5G cicl%s:seg. El s%ni)% '-s agu)% /ue pue)e
)etectar un a)ult% n%r'al tiene una l%ngitu) )e %n)a )e B,B c' una 0recuencia
)e 5G.AAA cicl%s:seg. @J%s niH%s pue)en %$r s%ni)%s alg% '-s agu)%s.C Ja
abs%rcin )el s%ni)% p%r la at's0era )epen)e )e su l%ngitu) )e %n)a. Cuant%
'a%r sea la l%ngitu) )e %n)a, tant% 'en%r ser- la canti)a) )e s%ni)% abs%rbi)a
p%r un )eter'ina)% espes%r )e aire. A l%s s%ni)%s )e las sirenas se les )a un
registr% tan baL%, para /ue pue)an %$rse a la 'a%r )istancia p%sible. Ja sirena
)el 8ueen &a/ e'it$a 5B7 vibraci%nes p%r segun)%, % sea, casi las 'is'as /ue
la n%ta '-s grave )el pian%. Pue)e %$rse a una )istancia )e 5D 3', l%s
instru'ent%s especiali.a)%s pue)en )etectarla inclus% a 5DAEB>A 3'.
Per% ta'bi1n ha s%ni)%s )e t%n% '-s pr%0un)% /ue el /ue p%)e'%s
percibir. Algun%s )e l%s s%ni)%s /ue e'iten l%s terre'%t%s l%s v%lcanes est-n
situa)%s en esta .%na Pin0rasnicaQ. #ales vibraci%nes pue)en )ar la vuelta a la
#ierra, en %casi%nes, varias veces, antes )e /ue)ar c%'pleta'ente abs%rbi)as.
Ja e0icacia c%n /ue se re0leLa el s%ni)% )epen)e ta'bi1n )e la l%ngitu) )e %n)a,
aun/ue en senti)% c%ntrari%. Cuant% 'en%r sea la l%ngitu) )e %n)a, tant% '-s
e0ica. ser- la re0lexin. Jas %n)as s%n%ras )e 0recuencias superi%res a l%s
s%ni)%s '-s agu)%s /ue p%)e'%s captar, s%n re0leLa)as inclus% c%n '-s
e0icacia. Algun%s ani'ales pue)en percibir s%ni)%s '-s agu)%s /ue n%s%tr%s
hacer us% )e ell%s. J%s 'urci1lag%s, al chillar, e'iten %n)as s%n%ras cuas
0recuencias PultrasnicasQ s%n )e 58A.AAA cicl%s:seg, %n)as /ue s%n re0leLa)as
%$)as p%r est%s ani'ales. Seg!n la )ireccin )e la /ue s%n re0leLa)as el
tie'p% /ue transcurre entre el chilli)% el ec%, l%s ani'ales pue)en P)e)ucirQ
la l%cali.acin )e l%s insect%s cua ca.a persiguen l%s %bst-cul%s /ue han )e
evitar. @De a/u$ /ue pue)an v%lar per0ecta'ente a!n sien)% cieg%s, l% cual n%
p%)r$an hacer si estuviesen priva)%s )el %$)%. El bil%g% italian% J-.ar%
Spallan.ani 0ue el pri'er% en %bservar, en 5768, /ue l%s 'urci1lag%s pue)en
PverQ c%n l%s %$)%s.C
Jas 'ars%pas, al igual /ue l%s gu-char%s @aves /ue viven en cuevas en
,ene.uelaC utili.an ta'bi1n l%s s%ni)%s para Pl%cali.ar 'e)iante el ec%Q.
Puest% /ue sus presas s%n '-s gran)es, e'plean %n)as s%n%ras situa)as en la
regin au)ible, /ue bastan para su pr%psit%. @J%s c%'pleL%s s%ni)%s /ue
e'iten l%s ani'ales )e cerebr% 'a%r, c%'% las 'ars%pas l%s )el0ines,
pue)en inclus% R as$ se s%specha h%R ser utili.a)%s para un tip% )e
c%'unicacin general, % sea, para Pc%nversarQ. El bil%g% a'erican% *%hn C.
Jill ha investiga)% )e 0%r'a exhaustiva esta p%sibili)a).C
Para utili.ar las pr%pie)a)es )e las %n)as s%n%ras ultrasnicas, el
h%'bre )ebe, ante t%)%, pr%)ucirlas. "na 'uestra )e ell%, a pe/ueHa escala, la
tene'%s en el silbat% )e perr%, @c%nstrui)%, p%r ve. pri'era, en 5FF8C. E'ite un
s%ni)% situa)% casi en la .%na ultrasnica, /ue pue)e ser %$)% p%r l%s perr%s,
per% n% p%r l%s seres hu'an%s.
"n ca'in% '-s pr%'ete)%r parec$a ser el abiert% p%r el /u$'ic%
0ranc1s Pierre Curie su her'an%, *ac/ues, /uienes, en 5FFA, )escubrier%n /ue
las presi%nes eLerci)as s%bre ciert%s cristales )eter'inaban un p%tencial
el1ctric% @Ppie.%electrici)a)QC. Ja accin c%ntraria ta'bi1n es v-li)a.
Aplican)% un p%tencial el1ctric% a un cristal )e este tip%, se pr%)uce una ligera
c%nstriccin, c%'% si se aplicara la presin @Pelectr%striccinQC. Cuan)% se
)esarr%ll la t1cnica para pr%)ucir un p%tencial /ue 0luctuaba '-s r-pi)a'ente,
se l%gr hacer vibrar l%s cristales c%n la su0iciente rapi)e. c%'% para e'itir
%n)as ultrasnicas. Est% l% reali. p%r ve. pri'era, en 5657, el 0$sic% 0ranc1s
Paul Jangevin, /uien aplic en segui)a a la )eteccin )e l%s sub'arin%s l%s
excelentes p%)eres )e re0lexin )e este s%ni)% )e %n)a c%rta. Durante la
Segun)a =uerra +un)ial, este '1t%)%, per0ecci%na)%, se trans0%r' en el
Ps%narQ @PSoun) navigati%n an) angingQ Z% sea, navegacin l%cali.acin p%r
el s%ni)%[O PrangingQ signi0ica P)eter'inacin )e la )istanciaQC.
En la )eter'inacin )e la )istancia )el suel% 'arin%, el '1t%)% )e la
re0lexin )e las %n)as s%n%ras ultrasnicas re'pla. a la s%n)ale.a. El interval%
)e tie'p% entre el env$% )e la seHal @un )eter'ina)% i'puls%C el ret%rn% )e su
ec% 'i)e la )istancia hasta el 0%n)%. J% !nic% /ue el %pera)%r ha )e tener en
cuenta es la p%sibili)a) )e /ue la lectura re0leLe un 0als% ec% pr%ce)ente )e un
banc% )e peces % )e alg!n %bst-cul%. @Natural'ente, este instru'ent% es !til
para las 0l%tas pes/ueras.C
El '1t%)% )e s%n)e% p%r el ec% n% es sl% r-pi)% a)ecua)%, sin% /ue
per'ite ta'bi1n tra.ar un per0il c%ntinu% )el suel% s%bre el /ue se 'ueve el
barc%, )e 0%r'a /ue l%s %ceangra0%s %btienen una i'agen )e la tip%gra0$a )el
suel% %ce-nic%. Wste ha resulta)% ser '-s irregular, '-s acci)enta)% /ue la
super0icie terrestre. ;a 'esetas )el ta'aH% )e un c%ntinente, ca)enas
'%ntaH%sas '-s largas eleva)as /ue las )e la tierra e'ergi)a. Ja isla )e
;aTai es la cu'bre )e una '%ntaHa sub'arina )e 6.6AA ' )e altura R'-s alta
/ue cual/uiera )el ;i'alaaR, p%r l% cual ;aTai pue)e ser lla'a)a, c%n t%)a
pr%pie)a), la '%ntaHa '-s alta )e la #ierra. Existen ta'bi1n nu'er%s%s c%n%s
trunca)%s, lla'a)%s P'%ntes 'arin%sQ % gu/ot"# Se les )iL% el n%'bre )e gu/ot
en h%n%r )el gegra0% sui.%Ea'erican% Arn%l) ;enr =u%t, /ue intr%)uL% la
=e%gra0$a cient$0ica en Esta)%s "ni)%s cuan)% e'igr a A'1rica, en 5F>F. J%s
P'%ntes 'arin%sQ l%s )escubri, )urante la Segun)a =uerra +un)ial, el
gel%g% a'erican% ;arr ;a''%n) ;ess, el cual l%cali. 56 )e ell%s, en
r-pi)a sucesin. ;a, p%r l% 'en%s, un%s 5A.AAA, la 'a%r parte situa)%s en el
Pac$0ic%. "n% )e ell%s, )escubiert% en 56D>, al sur )e la isla )e \a3e, tiene una
altura superi%r a l%s >.BAA '.
;a ta'bi1n pr%0un)%s abis'%s @0%sasC en l%s /ue el =ran CaHn ser$a
un si'ple barranc%. Jas 0%sas, t%)as ellas l%cali.a)as a la larg% )e
archipi1lag%s, tienen, en c%nLunt%, un -rea )e cerca )el 5 ] )el suel% %ce-nic%.
Est%, pue)e n% parecer 'uch%, per% en reali)a) e/uivale a la 'ita) )el -rea )e
las Esta)%s "ni)%s, las 0%sas c%ntienen 5G veces '-s agua /ue t%)%s l%s r$%s
lag%s )el 'un)%. Ja '-s pr%0un)a )e ellas est- situa)a en el Pac$0ic%. Estas
0%sas se hallan a l% larg% )e las archipi1lag%s )e las 9ilipinas, +arianas,
Iuriles, Sal%'n Aleutianas. Existen ta'bi1n %tr%s gran)es abis'%s en el
Atl-ntic%, cerca )e las In)ias Occi)entales en las Islas San)Tich )el Sur,
un% en el %c1an% fn)ic%, Lunt% a las In)ias Orientales.
A)e'-s )e las 0%sas, l%s %ceangra0%s han )escubiert% en el suel%
%ce-nic% la presencia )e caH%nes, algun%s )e centenares )e 3il'etr%s )e
l%ngitu), se'eLantes a l%s lech%s )e l%s r$%s. Deter'ina)%s caH%nes parecen ser
real'ente la c%ntinuacin )e r$%s terrestres, en especial un% /ue se extien)e
)es)e el r$% ;u)s%n hasta el Atl-ntic%. P%r l% 'en%s BA )e tales en%r'es
hen)i)uras han si)% l%cali.a)as sl% en la bah$a )e Bengala, c%'% resulta)% )e
l%s estu)i%s %cean%gr-0ic%s e0ectua)%s en el fn)ic% )urante la )1ca)a )e 56DA.
P%)e'%s sup%ner /ue 0uer%n en %tr% tie'p% lech%s )e r$%s terrestres, cuan)% el
%c1an% estaba a un nivel '-s baL% /ue h%. Per% algun%s )e est%s caH%nes
sub'arin%s se hallan tan p%r )ebaL% )el actual nivel )el 'ar, /ue parece )el
t%)% i'pr%bable /ue haan p%)i)% enc%ntrarse nunca situa)%s p%r enci'a )el
%c1an%. En aH%s recientes, vari%s %ceangra0%s Ren especial +aurice ETing
Bruce C. EssenR han )esarr%lla)% %tra te%r$a& la )e /ue l%s caH%nes
sub'arin%s 0uer%n excava)%s p%r c%rrientes turbulentas @Pc%rrientes turbiasQC
)e agua cenag%sa /ue, en alu), baLar%n )es)e las escarpa)uras c%ntinentales a
'-s )e 6D 3':h%ra. En 56B6, una c%rriente turbia lla' la atencin )e l%s
cient$0ic%s s%bre este pr%ble'a. Se %bserv )espu1s )e un terre'%t% en las
c%stas )e #erran%va. Ja c%rriente r%'pi gran n!'er% )e cables, c%n el
c%nsiguiente trast%rn%.
Sin e'barg%, el halla.g% '-s espectacular re0erente al 0%n)% 'arin%
tuv% a una pre'%nicin en 0echas 'u anteri%res, all- p%r el aH% 5FG8, cuan)%
se trabaLaba en el pr%ect% )el cable atl-ntic%. Se hicier%n s%n)e%s para 'e)ir
la pr%0un)i)a) %ce-nica , a su )ebi)% tie'p%, se in0%r' /ue las seHales
revelaban la presencia )e una 'eseta sub'arina en plen% %c1an%. El centr% )el
%c1an% parec$a 'en%s pr%0un)% /ue l%s c%sta)%s.
C%'% es )e sup%ner, ent%nces se creer%n necesari%s sl% algun%s
s%n)e%s a l% larg% )e la l$nea, hasta /ue, en 56BB, el bu/ue %cean%gr-0ic%
ale'-n &eteo, inici el s%n)e% 'et)ic% )el Atl-ntic% c%n instru'ent%s
ultrasnic%s. Durante 56BG, l%s cient$0ic%s pu)ier%n a in0%r'ar s%bre la
existencia )e una vasta c%r)illera sub'arina /ue serpenteaba a l% larg% )el
Atl-ntic%. J%s pic%s '-s alt%s atravesaban la super0icie )el agua aparec$an
c%'% islas, entre ellas, las A.%res, Ascensin #rist-n )a Cunha.
"lteri%res s%n)e%s en %tras regi%nes 'ar$ti'as )e'%strar%n /ue la
ca)ena '%ntaH%sa n% se li'itaba al Atl-ntic%, pues su extre'% 'eri)i%nal
c%nt%rneaba a0rica Nueva Selan)a, para t%'ar lueg% la )ireccin N%rte
tra.ar un vast% c$rcul% alre)e)%r )el %c1an% Pac$0ic%. J% /ue al principi% se
cre /ue era la )%rsal )el Atl-ntic% Central result ser la )%rsal trans%ce-nica.
<, p%r l% /ue ataH$a a la c%nstitucin b-sica, )icha )%rsal trans%ce-nica n% era
c%'% las ca)enas '%ntaH%sas )el c%ntinente, pues 'ientras las '%ntaHas
c%ntinentales est-n c%'puestas p%r r%cas se)i'entarias estrati0ica)as, el
%ce-nic% es )e basalt% prensa)% )es)e la c!spi)e hasta las gran)es cal)ea)as
si'as.
Despu1s )e la Segun)a =uerra +un)ial, ETing ;ee.en expl%rar%n
c%n re)%bla)% a0-n l%s acci)entes )el 0%n)% %ce-nic%. Para s%rpresa sua,
)ivers%s 'inuci%s%s s%n)e%s, reali.a)%s en 56G8, les '%strar%n /ue a l% larg%
)e la )%rsal, Lusta'ente p%r su centr%, c%rr$a un pr%0un)% barranc%. A su
)ebi)% tie'p% se )escubri ta'bi1n esta particulari)a) en t%)as las p%rci%nes
)e la )%rsal trans%ce-nica. Ell% c%n)uL% a /ue algun%s l% )en%'inar%n Pla =ran
;en)i)ura )el =l%b%Q. ;a lugares )%n)e 1sta se acerca 'uch% a la #ierra&
sube p%r el 'ar R%L%, entre a0rica Arabia, b%r)ea las c%stas )el Pac$0ic%,
atraviesa el g%l0% )e Cali0%rnia c%nt%rnea el lit%ral )el Esta)% )e Cali0%rnia.
Al principi% parec$a c%'% si tal ;en)i)ura 0uese c%ntinua @una grieta
)e DG.AAA 3' en la c%rte.a terrestreC. Sin e'barg%, una expl%racin '-s
)eteni)a )e'%str /ue estaba c%'puesta p%r breves secci%nes rectas separa)as
entre s$, c%'% si unas sacu)i)as s$s'icas hubiesen )esc%necta)% ca)a seccin
)e la siguiente. <, en e0ect%, a l% larg% )e la ;en)i)ura es )%n)e suelen
%riginarse l%s terre'%t%s l%s v%lcanes.
En su )$a, tal ;en)i)ura era una 0alla p%r la /ue e'erg$a lenta'ente,
)es)e el interi%r, la r%ca 0un)i)a, % P'ag'aQ. All$ se en0riaba se agl%'eraba
para 0%r'ar la )%rsalO e inclus% se exten)$a '-s all- )e la 'is'a. Esta )i0usin
pue)e alcan.ar vel%ci)a)es )e 5D c':aH%O en c%nsecuencia, t%)% el 0%n)% )el
%c1an% Pac$0ic% p%)r$a /ue)ar cubiert% p%r una nueva capa en 5AA 'ill%nes )e
aH%s. P%r ciert% /ue l%s se)i'ent%s extra$)%s )el 0%n)% %ce-nic% s%n 'u raras
veces '-s antigu%s, l% cual pue)e parecer as%'br%s% en una vi)a planetaria /ue
ser$a cuarenta cinc% veces '-s vieLa si n% 'e)iara ese c%ncept% )el
P)esparra'a'ient% s%bre el suel% 'arin%Q.
Ja ;en)i)ura sus ra'i0icaci%nes parecen )ivi)ir la c%rte.a terrestre
en seis in'ens%s .cal%s algun%s %tr%s '-s pe/ueH%s. Est%s .cal%s se
'ueven i'pulsa)%s p%r la activi)a) reinante a l% larg% )e la ;en)i)ura, per% l%
hacen c%'% uni)a)es in)epen)ientes, es )ecir, /ue n% se pr%)uce ning!n
'%vi'ient% apreciable en l%s acci)entes )e un )eter'ina)% .cal%. Ja
re'%cin )e tales .cal%s explica la r%tura )e la pangea la )eriva c%ntinental
pr%)uci)a )es)e ent%nces. Na)a parece in)icar /ue tal )eriva n% pue)a
)eter'inar alg!n )$a una nueva reunin )e l%s c%ntinentes, aun/ue /ui.- c%n
%tra )isp%sicin. En la vi)a )e la #ierra se habr-n 0%r'a)% 0rag'enta)%
pr%bable'ente 'uchas pangeasO la 0rag'entacin '-s reciente se 'uestra c%n
'a%r clari)a) en nuestr%s archiv%s p%r la sencilla ra.n )e /ue es la !lti'a.
Este c%ncept% s%bre el '%vi'ient% )e l%s .cal%s pue)e servir para ilustrar
'uchas peculiari)a)es )e la c%rte.a terrestre cu% %rigen se ve$a antes 'u
inciert%. Cuan)% )%s .cal%s se unen lenta'ente, la c%rte.a se arruga alabea
tant% arriba c%'% abaL%, )eter'ina las '%nta)as sus Pra$cesQ. As$ parece
haber naci)% el ;i'alaa cuan)% el .cal% p%rta)%r )e la In)ia estableci lent%
c%ntact% c%n el .cal% )%n)e se asentaba el rest% )e Asia.
P%r %tra parte, cuan)% )%s .cal%s se unen c%n )e'asia)a rapi)e. para
per'itir la c%rrupcin, la super0icie )e un% pue)e abrirse ca'in% baL% el %tr%
0%r'ar una 0%sa, un r%sari% )e islas una )isp%sicin 0av%rable a la activi)a)
v%lc-nica. #ales 0%sas e islas se encuentran, p%r eLe'pl%, en el Pac$0ic%
Occi)ental.
J%s .cal%s pue)en unirse % separarse in)istinta'ente cuan)% el
)esparra'a'ient% )el suel% 'arin% eLerce su in0luencia s%bre ell%s. Ja
;en)i)ura atraviesa la regin %cci)ental )e Islan)ia, isla /ue se va
)esintegran)% c%n gran lentitu). Otr% punt% )e 0rag'entacin se encuentra en el
'ar R%L%, /ue es )e 0%r'acin '-s bien reciente )ebe su existencia a la
separacin, a inicia)a, entre a0rica Arabia. @Si se unieran las )%s %rillas )el
'ar R%L% c%inci)ir$an c%n exactitu).C Este pr%ces% es incesante, )e tal 0%r'a
/ue el 'ar R%L% c%nstitue un nuev% %c1an% en per$%)% )e 0%r'acin. Su
activi)a) ev%lutiva viene )e'%stra)a p%r el hech% )e /ue en su 0%n)% ha
sect%res @seg!n se )escubri el aH% 56DGC c%n una te'peratura )e GD? C una
c%ncentracin salina cinc% veces superi%r a la n%r'al.
C%'% es natural, la existencia )e la ;en)i)ura tiene la '-xi'a
i'p%rtancia para l%s puebl%s estableci)%s en lugares prxi'%s a ella. P%r
eLe'pl%, la 0alla )e San An)reas, en Cali0%rnia, 0%r'a parte )e la ;en)i)ura,
precisa'ente el res/uebraLa'ient% )e la 'is'a 0ue l% /ue %casi%n el
terre'%t% )e San 9rancisc% en 56AD el se$s'% )el ,iernes Sant% en Alas3a el
aH% 56D> S%rpren)ente'ente, en las pr%0un)i)a)es 'arinas ha vi)a. ;asta
hace casi un sigl% se cre$a /ue la vi)a en el %c1an% estaba li'ita)a a la regin
super0icial. El +e)iterr-ne% R)urante 'uch% tie'p% principal centr% )e la
civili.acinR carece pr-ctica'ente )e vi)a en sus niveles pr%0un)%s. Per%
aun/ue este 'ar sea un se'i)esiert% Rc-li)% p%bre en %x$gen%R, el
naturalista ingl1s E)Tar) 9%rbes, en la )1ca)a )e 5F>A, c%nsigui sacar a la
super0icie e/uin%)er'%s vivientes )es)e una pr%0un)i)a) )e >AA '. +-s tar)e,
en 5FDA, se r%'pi un cable telegr-0ic% )ep%sita)% en el 0%n)% )el
+e)iterr-ne%, a 5.DAA ', al sacarl% se hallar%n incrusta)%s en 1l c%rales
%tras 0%r'as )e vi)a.
En 5F7B, el C$allenge) baL% la )ireccin )el naturalista brit-nic%
Charles \ville #h%'s%n, en un viaLe )e '-s )e 5AA.AAA 3', reali. el pri'er
intent% siste'-tic% )e %btener 0%r'as )e vi)a )e suel% %ce-nic%. J% hall
pletric% )e las 'is'as. El 'un)% )e la vi)a sub'arina n% es, en '%)% algun%,
una regin )e tenebr%s% silenci%. "n pr%ce)i'ient% para escuchar baL% el agua,
el Phi)r0%n%Q, ha )e'%stra)%, en aH%s recientes, /ue las criaturas 'arinas
pr%)ucen rui)%s sec%s, gruHen, chas/uean, gi'en , en general, c%nvierten las
pr%0un)i)a)es %ce-nicas en un lugar tan enl%/uece)%ra'ente rui)%s% c%'% la
tierra e'ergi)a.
Des)e la Segun)a =uerra +un)ial, nu'er%sas expe)ici%nes han
expl%ra)% l%s abis'%s sub'arin%s. "n nuev% C$allenge) en 56G5, s%n)e la
0%sa )e las +arianas, en el Pac$0ic% Oeste, c%'pr%b /ue era 1sta @ n% la
situa)a Lunt% a las Islas 9ilipinasC la '-s pr%0un)a )e la #ierra. Ja parte '-s
h%n)a se c%n%ce h% c%n el n%'bre )e PPr%0un)i)a) ChallengerQ. #iene '-s
)e 5A.AAA '. Si se c%l%cara el '%nte Everest en su interi%r, a!n /ue)ar$a p%r
enci'a )e su cu'bre '-s )e 5 3' )e agua. #a'bi1n el C$allenge c%nsigui
extraer bacterias )el suel% abisal. Se parec$an sensible'ente a las )e la tierra
e'ergi)a, per% n% p%)$an vivir a una presin in0eri%r a las 5.AAA at's0eras.
Jas criaturas )e estas si'as se hallan tan as%cia)as a las en%r'es
presi%nes /ue reinan en las gran)es pr%0un)i)a)es, /ue s%n incapaces )e
escapar )e su 0%saO en reali)a) est-n c%'% aprisi%na)as en una isla. Estas
criaturas han segui)% una ev%lucin in)epen)iente. Sin e'barg%, en 'uch%s
aspect%s se hallan tan estrecha'ente relaci%na)as c%n %tr%s %rganis'%s
vivientes, /ue, al parecer, su ev%lucin en l%s abis'%s n% )ata )e 'uch%
tie'p%. Es p%sible /ue algun%s grup%s )e criaturas %ce-nicas 0uer%n %bliga)as a
baLar ca)a ve. a 'a%r pr%0un)i)a) a causa )e la lucha c%'petitiva, 'ientras
/ue %tr%s grup%s se ve$an 0%r.a)%s, p%r el c%ntrari%, a subir ca)a ve. '-s,
e'puLa)%s p%r la )epresin c%ntinental, hasta llegar a e'erger a la tierra. El
pri'er grup% tuv% /ue ac%'%)arse a las altas presi%nes, el segun)%, a la
ausencia )e agua. En general, la segun)a a)aptacin 0ue pr%bable'ente la '-s
)i0$cil, p%r l% cual n% )ebe extraHa'%s /ue haa vi)a en l%s abis'%s.
5G
Des)e lueg%, la vi)a n% es tan rica en las pr%0un)i)a)es c%'% cerca )e
la super0icie. Ja 'asa )e 'ateria viviente /ue se halla p%r )ebaL% )e l%s 7.AAA
' %cupa sl% la )1ci'a parte, p%r uni)a) )e v%lu'en )e %c1an%, respect% a la
/ue se esti'a para l%s 8.AAA '. A)e'-s, p%r )ebaL% )e l%s 7.AAA ' )e
pr%0un)i)a) ha 'u p%c%s carn$v%r%s Rsi es /ue ha algun%R, a /ue n%
circulan su0icientes presas para su subsistencia. En su lugar, ha seres /ue se
ali'entan )e cual/uier )etrit% %rg-nic% /ue pue)an hallar. Cu-n p%c% tie'p% ha
transcurri)% )es)e la c%l%ni.acin )e l%s abis'%s pue)e )e'%strarse p%r el
hech% )e /ue ning!n anteces%r )e las criaturas halla)as se ha )esarr%lla)% a
partir )e un per$%)% anteri%r a BAA 'ill%nes )e aH%s, /ue el %rigen )e la 'a%r
parte )e ell%s n% se re'%nta a '-s )e GA 'ill%nes )e aH%s. Se pr%)uL% sl% al
c%'ien.% )e la Era )e l%s )in%sauri%s, cuan)% el 'ar pr%0un)%, hasta ent%nces
libre )e t%)% %rganis'%, vise inva)i)%, 0inal'ente, p%r la vi)a.
N% %bstante, algun%s )e l%s %rganis'%s /ue inva)ier%n las
'7
PerBl del suelo del PacBco. @as grandes 5osas en el suelo
marino alcan?an una .ro5undidad 4a/o el nivel del mar ma3or
1ue la altura del Cimala3a, 3 la cum4re de las CaEai se eleva
so4re el suelo oce2nico a ma3or altura 1ue la monta,a
terrestre m2s elevada.
pr%0un)i)a)es s%brevivier%n en ellas, en tant% /ue perecier%n sus parientes '-s
prxi'%s a la super0icie. Est% se )e'%str )e 0%r'a espectacular, a 0inales )e la
)1 ca)a )e 568A. El BG )e )icie'bre )e 568F, un pesca)%r )e arrastre /ue
e0ectuaba su trabaL% en las c%stas )e a0rica )el Sur captur un extraH% pe., )e
5,G ' )e l%ngitu) apr%xi'a)a'ente. J% '-s rar% )e a/uel ani'al era /ue ten$a
las aletas a)%sa)as a lbul%s carn%s%s, en ve. )e tenerlas )irecta'ente uni)as al
cuerp%. "n .%l%g% su)a0rican%, *. J. B. S'ith, /ue tuv% la %p%rtuni)a) )e
exa'inarl%, l% recibi c%'% un 'agn$0ic% regal% )e Navi)a). Se trataba )e un
celacant%, pe. pri'itiv% /ue l%s .%l%g%s hab$an c%nsi)era)% extint% hac$a 7A
'ill%nes )e aH%s. Era el esp1ci'en viviente )e un ani'al /ue se sup%n$a hab$a
)esapareci)% )e la #ierra antes )e /ue l%s )in%sauri%s alcan.aran su hege'%n$a.
Ja Segun)a =uerra +un)ial c%nstitu un par1ntesis en la b!s/ue)a
)e '-s celacant%s. En 56GB 0ue pesca)%, en las c%stas )e +a)agascar, %tr%
eLe'plar )e un g1ner% )i0erente. P%steri%r'ente se pescar%n %tr%s 'uch%s.
C%'% est- a)apta)% a la vi)a en aguas bastante pr%0un)as, el celacant% 'uere
r-pi)a'ente cuan)% es i.a)% a la super0icie.
J%s ev%luci%nistas han teni)% un particular inter1s en estu)iar este
esp1ci'en )e celacant%, a /ue a partir )e 1l se )esarr%llar%n l%s pri'er%s
an0ibi%s. En %tras palabras, el celacant% es '-s bien un )escen)iente )irect% )e
nuestr%s antepasa)%s pisci0%r'es.
Del 'is'% '%)% /ue la 0%r'a i)eal )e estu)iar el espaci% exteri%r
c%nsiste en enviar h%'bres hasta 1l, as$, el 'eL%r siste'a para investigar las
pr%0un)i)a)es )el %c1an% es ta'bi1n el )e enviar h%'bres a )ichas
pr%0un)i)a)es.
En el aH% 5F8A, Augustus Siebe i)e el pri'er traLe )e bu.%. "n bu.%
c%n un traLe apr%pia)% pue)e alcan.ar sl% un%s 6A '. En 568>, Charles
\illia' Beebe c%nsigui llegar hasta un%s 6AA ' en su Pbatis0eraQ, pe/ueHa
nave )e gruesas pare)es, e/uipa)a c%n %x$gen% pr%)uct%s /u$'ic%s para
abs%rber el anh$)ri)% carbnic%. Su c%lab%ra)%r, Otis Bart%n, alcan. una
pr%0un)i)a) )e 5.8GA ' en 56>F, utili.an)% una batis0era '%)i0ica)a& el
Pbent%sc%p%Q.
B-sica'ente, la batis0era es un %bLet% inerte, suspen)i)% )e un bu/ue
)e super0icie 'e)iante un cable @un cable r%t% signi0icaba el 0inal )e la
aventuraC. P%r tant%, l% /ue se precisaba, era una nave abisal 'ani%brable. #al
nave, el Pbatisca0%Q, 0ue inventa)a, en 56>7, p%r el 0$sic% sui.% Auguste
Piccar). C%nstrui)% para s%p%rtar gran)es presi%nes, utili.aba un pesa)% lastre
)e b%las )e hierr% @/ue, en cas% )e e'ergencia, eran s%lta)as aut%'-tica'enteC
para su'ergirse, un Pgl%b%Q c%n gas%lina @/ue es '-s ligera /ue el aguaC,
para pr%curar la 0l%tacin la estabili)a). En su pri'er ensa%, en las c%stas )e
Da3ar, al %este )e a0rica, en 56>F, el batisca0% @n% tripula)%C )escen)i hasta
l%s 5.8GA '.
P%steri%r'ente, Piccar) su hiL% *ac/ues c%nstruer%n una versin
'eL%ra)a )el batisca0%. Esta nave 0ue lla'a)a Tie"te en h%n%r )e la /ue '-s
tar)e ser$a Ciu)a) Jibre )e #rieste, /ue hab$a au)a)% a 0inanciar su
c%nstruccin. En 56G8, Piccar) )escen)i hasta l%s >.AAA ' en aguas )el
+e)iterr-ne%.
El Tie"te 0ue a)/uiri)% p%r la +arina )e l%s Esta)%s "ni)%s, c%n
)estin% a la investigacin. El 5> )e ener% )e 56DA, *ac/ues Piccar) un
'ie'br% )e )icha +arina, D%n \alsh, t%car%n el suel% )e la 0%sa )e las
+arianas, % sea, /ue )escen)ier%n hasta l%s 55.BD8 ', la 'a%r pr%0un)i)a)
abisal. All$, )%n)e la presin era )e 5.5AA at's0eras, )escubrier%n c%rrientes
)e agua criaturas vivientes. Ja pri'era criatura %bserva)a era un vertebra)%,
un pe. en 0%r'a )e lengua)%, )e un%s 8A c' )e l%ngitu) pr%vist% )e %L%s.
En 56D>, el batisca0% Aqumede") )e pr%pie)a) 0rancesa, )escen)i
)ie. veces al 0%n)% )e la si'a )e Puert% Ric%, la cual Rc%n una pr%0un)i)a) )e
F.>>G 'R es la '-s h%n)a )el Atl-ntic%. #a'bi1n all$, ca)a 'etr% cua)ra)% )e
suel% %ce-nic% ten$a su pr%pia 0%r'a )e vi)a.
De '%)% bastante curi%s%, el terren% n% )escen)$a uni0%r'e'ente
hacia el abis'%, sin% /ue parec$a '-s bien )ispuest% en 0%r'a )e terra.as,
c%'% una gigantesca escalera.
LOS CASQUETES POLARES
Sie'pre han 0ascina)% a la ;u'ani)a) l%s lugares '-s extre'%s )e
nuestr% planeta, un% )e l%s '-s es0%r.a)%s cap$tul%s )e la hist%ria )e la
Ciencia ha si)% la expl%racin )e las regi%nes p%lares. Estas .%nas est-n
carga)as )e 0-bulas, 0en'en%s espectaculares ele'ent%s )el )estin%
hu'an%& las extraHas aur%ras b%reales, el 0r$% intens% , especial'ente l%s
in'ens%s cas/uetes p%lares, /ue )eter'inan el cli'a terrestre el siste'a )e
vi)a )el h%'bre.
Jas regi%nes p%lares atraLer%n la atencin alg% tar)$a'ente en la
hist%ria )e la ;u'ani)a). 9ue )urante la e)a) )e las gran)es expl%raci%nes, tras
el )escubri'ient% )e A'1rica p%r Cristbal C%ln. J%s pri'er%s expl%ra)%res
)el artic% estaban interesa)%s, principal'ente, en hallar una v$a 'ar$ti'a /ue
per'itiera b%r)ear N%rtea'1rica p%r su parte '-s alta. Persiguien)% este 0ueg%
0atu%, el navegante ingl1s ;enr ;u)s%n @al servici% )e ;%lan)aC, en 5D5A,
enc%ntr la bah$a /ue h% lleva su n%'bre, l% cual le c%st la vi)a. Seis aH%s
)espu1s, %tr% navegante ingl1s, \illia' Ba00in, )escubri l% /ue '-s tar)e ser$a
la bah$a )e Ba00in lleg, en su penetracin, a un%s 5.BAA 3' )el p%l% N%rte.
De 0%r'a casual, en 5F>D a 5F>F, el expl%ra)%r brit-nic% *%hn 9ran3lin
e'pren)i su ruta a trav1s )e la c%sta n%rte )el Cana)- )escubri el PPas% )el
N%r%esteQ @pas% /ue lueg% result abs%luta'ente i'practicable para l%s
barc%sC. +uri )urante el viaLe.
Sigui lueg% 'e)i% sigl% )e es0uer.%s p%r alcan.ar el p%l% N%rte,
'%vi)%s casi sie'pre p%r la si'ple aventura % p%r el )ese% )e ser l%s pri'er%s
en c%nseguirl%. En 5F78, l%s expl%ra)%res austr$ac%s *ulius Paer Carl
\eprecht l%grar%n llegar a un%s 6AA 3' )el P%l%. Descubrier%n un
archipi1lag%, /ue )en%'inar%n #ierra )e 9rancisc% *%s1, en h%n%r )el
e'pera)%r )e Austria. En 5F6D, el expl%ra)%r n%rueg% 9ri)tL%0 Nansen lleg, en
su viaLe s%bre el hiel% -rtic%, hasta una )istancia )e GAA 3' )el P%l%.
9inal'ente, el D )e abril )e 56A6, el expl%ra)%r a'erican% R%bert
E)Tin Pear alcan. el P%l% pr%pia'ente )ich%.
El p%l% N%rte ha per)i)% h% gran parte )e su 'isteri%. ;a si)%
expl%ra)% )es)e el hiel%, p%r el aire baL% el agua. Richar) Eveln Br)
9l%) Bennett 0uer%n l%s pri'er%s en v%lar s%bre 1l en 56BD, l%s sub'arin%s
han atravesa)% ta'bi1n sus aguas.
Entretant%, la 'asa )e hiel% '-s gran)e )el N%rte, c%ncentra)a en
=r%enlan)ia, ha si)% %bLet% )e ciert% n!'er% )e expe)ici%nes cient$0icas. Se ha
c%'pr%ba)% /ue el glaciar )e =r%enlan)ia cubre 5.F88.6AA )e l%s B.57G.DAA
3'
B
)e a/uella isla, se sabe ta'bi1n /ue su hiel% alcan.a un espes%r )e '-s
)e 5,G 3' en algun%s lugares.
A 'e)i)a /ue se acu'ula el hiel%, es i'pulsa)% hacia el 'ar, )%n)e
l%s b%r)es se 0rag'entan, para 0%r'ar l%s icebergs. "n%s 5D.AAA icebergs se
0%r'an p%r tal '%tiv% ca)a aH% en el he'is0eri% N%rte, el 6A ] )e l%s cuales
pr%ce)e )e la 'asa )e hiel% )e =r%enlan)ia. J%s icebergs se )espla.an
lenta'ente hacia el Sur, en particular hacia el Atl-ntic% Oeste.
Apr%xi'a)a'ente un%s >AA p%r aH% rebasan #erran%va a'ena.an las rutas )e
navegacin. Entre 5F7A 5F6A, cat%rce barc%s se 0uer%n a pi/ue %tr%s
cuarenta resultar%n )aHa)%s a c%nsecuencia )e c%lisi%nes c%n icebergs.
El cl$'ax se alcan. en 565B, cuan)% el luL%s% bu/ue )e l$nea Titanic
ch%c c%n un iceberg se hun)i, en su viaLe inaugural. Des)e ent%nces se ha
'anteni)% una vigilancia internaci%nal )e las p%sici%nes )e est%s '%nstru%s
inani'a)%s. Durante l%s aH%s /ue lleva )e existencia esta PPatrulla )el ;iel%Q,
ning!n barc% se ha vuelt% a hun)ir p%r esta causa.
+uch% 'a%r /ue =r%enlan)ia es el gran glaciar c%ntinental )el p%l%
Sur. Ja 'asa )el hiel% )e la Ant-rti)a cubre 7 veces el -rea )el glaciar )e
=r%enlan)ia, tiene un espes%r 'e)i% )e 5.DAA a B.>AA '. Est% se )ebe a la
gran extensin )el c%ntinente ant-rtic%, /ue se calcula entre l%s 58.GAA.AAA
l%s 5>.5A7.DAA 3'
B
, aun/ue t%)av$a n% se sabe c%n certe.a /u1 parte es
real'ente tierra /u1 canti)a) c%rresp%n)e al 'ar cubiert% p%r el hiel%.
Algun%s expl%ra)%res creen /ue la Ant-rti)a es un grup% )e gran)es islas
uni)as entre s$ p%r el hiel%, aun/ue, p%r el '%'ent%, parece pre)%'inar la
te%r$a c%ntinental.
El 0a'%s% expl%ra)%r ingl1s *a'es C%%3 @'-s c%n%ci)% c%'% capit-n
C%%3C 0ue el pri'er eur%pe% /ue rebas el c$rcul% ant-rtic%. En 5778
circunnaveg las regi%nes ant-rticas. @#al ve. 0ue este viaLe el /ue inspir T$e
2ime of t$e Ancient &aine) )e Sa'uel #al%r C%leri)ge, publica)a en 576F,
/ue )escribe un viaLe )es)e el Atl-ntic% hasta el Pac$0ic%, atravesan)% las
hela)as regi%nes )e la Ant-rti)a.C
En 5F56, el expl%ra)%r brit-nic% \illia's S'ith )escubri las islas
Shetlan) )el Sur, Lusta'ente a FA 3' )e la c%sta )e la Ant-rti)a. En 5FB5, una
expe)icin rusa avist una pe/ueHa isla @PIsla )e Pe)r% IQC, )entr% a )el
c$rcul% Ant-rtic%O , en el 'is'% aH%, el ingl1s =e%rge P%Tell el
n%rtea'erican% Nathaniel B. Pal'er vier%n p%r pri'era ve. una pen$nsula )el
c%ntinente ant-rtic% pr%pia'ente )ich%, lla'a)a h% Pen$nsula )e Pal'er.
En las )1ca)as siguientes, l%s expl%ra)%res pr%gresar%n lenta'ente
hacia el p%l% Sur. En 5F>A, el %0icial )e +arina a'erican% Charles \il3es
in)ic /ue a/uellas nuevas tierras 0%r'aban una 'asa c%ntinental, te%r$a /ue se
c%n0ir' p%steri%r'ente. El ingl1s *a'es \e))ell penetr en una ensena)a
@lla'a)a h% 'ar )e \e))ellC al este )e la Pen$nsula )e Pal'er, a un%s 5.>AA
3' )el p%l% Sur. El expl%ra)%r brit-nic% *a'es Clar3 R%ss )escubri la %tra
ensena)a 'a%r )e la Ant-rti)a @'ar )e R%ssC lleg a 5.5GA 3' )e )istancia
)el P%l%. En 56ABE56A>, un tercer s!b)it% brit-nic%, R%bert 9alc%n Sc%tt, viaL
a trav1s )e l%s hiel%s )el 'ar )e R%ss, hasta una )istancia )e FAA 3' )el P%l%.
< en 56A6, %tr% ingl1s, Ernest Shac3let%n, cru. el hiel% lleg a 5DA 3' )el
P%l%.
9inal'ente el 5D )e )icie'bre )e 5655, alcan. el 1xit% el expl%ra)%r
n%rueg% R%al) A'un)sen. P%r su parte, Sc%tt, /ue reali. un segun)% intent%,
hall el p%l% Sur Lusta'ente tres se'anas '-s tar)e, sl% para enc%ntrarse c%n
el pabelln )e A'un)sen planta)% a en a/uel lugar. Sc%tt sus h%'bres
perecier%n en 'e)i% )el hiel% )urante el viaLe )e ret%rn%.
A 0inales )e la )1ca)a )e 56BA, el aer%plan% c%ntribu en gran
'anera a la c%n/uista )e la Ant-rti)a. El expl%ra)%r australian% =e%rge ;ubert
\il3ins rec%rri, en vuel%, 5.6AA 3' )e su c%sta, Richar) Eveln Br), en
56B6, v%l s%bre el p%l% Sur pr%pia'ente )ich%. P%r a/uel tie'p% se estableci
en la Ant-rti)a la pri'era base& PPe/ueHa A'1rica IQ.
Jas regi%nes p%lares N%rte Sur se trans0%r'ar%n en punt%s 0%cales
)el 'a%r pr%ect% internaci%nal cient$0ic% )e l%s tie'p%s '%)ern%s. Dich%,
pr%ect% tuv% su %rigen en 5FFBE5FF8, cuan)% ciert% n!'er% )e naci%nes se
agrupar%n en un PAH% P%lar Internaci%nalQ, )estina)% a la investigacin
expl%racin cient$0ica )e 0en'en%s c%'% las aur%ras, el 'agnetis'% terrestre,
etc. Alcan. tal 1xit%, /ue en 568BE5688, se repiti un segun)% AH% P%lar
Internaci%nal. En 56GAO el ge%0$sic% esta)%uni)ense Jl%) Ber3ner @/ue hab$a
t%'a)% parte en la pri'era expe)icin )e Br) a la Ant-rti)aC pr%pus% un tercer
aH% )e este tip%. Ja sugerencia 0ue acepta)a entusi-stica'ente p%r el
Internati%nal C%uncil %0 Scienti0ic "ni%ns. P%r a/uel tie'p%, l%s cient$0ic%s
)isp%n$an a )e p%)er%s%s instru'ent%s )e investigacin se planteaban
nuev%s pr%ble'as acerca )e l%s ra%s cs'ic%s, )e la at's0era superi%r, )e las
pr%0un)i)a)es )el %c1an% e inclus% )e la p%sibili)a) )e la expl%racin )el
espaci%. Se prepar un a'bici%s% PAH% =e%0$sic% Internaci%nalQ, /ue )urar$a
)es)e el 5? )e *uli% )e 56G7, hasta el 85 )e Dicie'bre )e 56GF @per$%)% )e
'-xi'a activi)a) )e las 'anchas s%laresC. Ja e'presa recibi una )eci)i)a
c%lab%racin internaci%nal. Inclus% l%s antag%nistas )e la guerra 0r$a Rla "nin
S%vi1tica, l%s Esta)%s "ni)%sR pr%ce)ier%n a enterrar el hacha )e la guerra,
en c%nsi)eracin )e la Ciencia.
Aun/ue el 1xit% '-s espectacular )el AH% =e%0$sic% Internaci%nal,
)es)e el punt% )e vista )el inter1s p!blic%, 0ue el satis0act%ri% lan.a'ient% )e
sat1lites arti0iciales p%r parte )e la "nin S%vi1tica l%s Esta)%s "ni)%s, la
Ciencia %btuv% %tr%s 'uch%s 0rut%s )e n% 'en%r i'p%rtancia. De entre ell%s, el
'-s )estaca)% 0ue una vasta expl%racin internaci%nal )e la Ant-rti)a. Sl% l%s
Esta)%s "ni)%s establecier%n siete estaci%nes, /ue s%n)ear%n la pr%0un)i)a) )el
hiel% sacar%n a la super0icie, )es)e una pr%0un)i)a) )e vari%s 3il'etr%s,
'uestras )el aire atrapa)% en 1l Raire /ue ten)r$a una antigYe)a) )e vari%s
'ill%nes )e aH%sR, as$ c%'% rest%s )e bacterias. Algunas )e 1stas, c%ngela)as
a un%s 8A ' baL% la super0icie )el hiel% /ue ten)r$an tal ve. un sigl% )e e)a),
0uer%n revivi)as se )esarr%llar%n n%r'al'ente. P%r su parte, el grup%
s%vi1tic% estableci una base en el PP%l% )e la Inaccesibili)a)Q % sea, el lugar
situa)% '-s en el interi%r )e la Ant-rti)a, )%n)e registrar%n nuevas '$ni'as )e
te'peratura. En ag%st% )e 56DA Rel se'iinviern% ant-rtic%R se registr una
te'peratura )e `55G? C, su0iciente c%'% para c%ngelar el anh$)ri)% carbnic%.
En el curs% )e la siguiente )1ca)a %perar%n en la Ant-rti)a )%cenas )e
estaci%nes.
En la '-s espectacular ha.aHa reali.a)a en la Ant-rti)a, un grup% )e
expl%racin brit-nic%, )irigi)% p%r ,ivian Ernest 9uchs E)'un) ;illar,
cru. el c%ntinente p%r pri'era ve. en la ;ist%ria Rsi bien c%n veh$cul%s
especiales c%n t%)%s l%s recurs%s )e la Ciencia '%)erna a su )isp%sicinR.
P%r su parte, ;illar hab$a si)% ta'bi1n el pri'er% RLunt% c%n el "$epa
#ensing N%rgaR en escalar el '%nte Everest, el punt% '-s alt% )e la #ierra,
en 56G8.
El 1xit% )el AH% =e%0$sic% Internaci%nal el entusias'% )esperta)%
p%r esta )e'%stracin )e c%%peracin en plena guerra 0r$a, se tra)uLer%n, en
56G6, en un c%nveni% 0ir'a)% p%r )%ce naci%nes, )estina)% a excluir )e la
Ant-rti)a t%)as las activi)a)es 'ilitares @entre ellas, las expl%si%nes nucleares
el )epsit% )e )esech%s ra)iactiv%sC. =racias a ell%, este c%ntinente /ue)ar-
reserva)% a las activi)a)es cient$0icas.
Ja 'asa )e hiel% )e la #ierra, c%n un v%lu'en )e '-s )e 5> 'ill%nes
)e 3il'etr%s c!bic%s, cubre, apr%xi'a)a'ente, el 5A ] )el -rea terrestre
e'ergi)a. Casi el FD ] )e este hiel% est- c%ncentra)% en el glaciar c%ntinental
)e la Ant-rti)a, un 5A ], en el glaciar )e =r%enlan)ia. El restante > ]
c%nstitue l%s pe/ueH%s glaciares )e Islan)ia, Alas3a, ;i'alaa, l%s Alpes
%tr%s lugares )el =l%b%.
5D
'A
@os ma3ores glaciares continentales est2n 0o3 da
am.liamente restringidos a )roenlandia 3 la *nt2rtida. En el
.erodo cum4re de la ltima era glacial, los glaciares se
e%tendieron so4re la ma3or .arte del norte 3 oeste de Euro.a 3
al sur de los )randes @agos, en el continente norteamericano.
En particular l%s glaciares alpin%s han si)% %bLet% )e estu)i% )urante
'uch% tie'p%. En la )1ca)a )e 5FBA )%s gel%g%s sui.%s, *. ,enet. *ean )e
Charpentier, c%'unicar%n /ue las caracter$sticas r%cas )e l%s Alpes centrales
estaban ta'bi1n esparci)as p%r las llanuras )el N%rte MC'% hab$an p%)i)%
llagar hasta all$N J%s gel%g%s especular%n s%bre la p%sibili)a) )e /ue l%s
glaciares '%ntaH%s%s hubieran cubiert% en %tr% tie'p% un -rea 'uch% 'a%r
para )eLar aban)%na)%s, al retirarse, peHasc%s rest%s )e r%cas.
"n .%l%g% sui.%, *eanEJ%uisER%)%lphe Agassi., pr%0un)i. en esta
te%r$a. C%l%c l$neas )e estacas en l%s glaciares para c%'pr%bar si se '%v$an
real'ente. En 5F>A hab$a )e'%stra)%, '-s all- )e t%)a )u)a, /ue l%s glaciares
0lu$an, c%'% ver)a)er%s r$%s lent%s, a una vel%ci)a) apr%xi'a)a )e D7,G ' p%r
AH%. Entretant%, Agassi. hab$a viaLa)% p%r Eur%pa halla)% seHales )e
glaciares en 9rancia e Inglaterra. En %tras -reas )escubri r%cas extraHas a su
ent%rn% %bserv en ellas seHales /ue sl% p%)$an haber si)% hechas p%r la
accin abrasiva )e l%s glaciares, 'e)iante l%s guiLarr%s /ue transp%rtaban
incrusta)%s en sus lech%s.
Agassi. 'arch a l%s Esta)%s "ni)%s en 5F>D se c%nvirti en
pr%0es%r )e ;arvar). Descubri sign%s )e glaciacin en Nueva Inglaterra en el
+e)i% Oeste. En 5FGA era a )el t%)% evi)ente /ue )ebi )e haber existi)% una
1p%ca en /ue gran parte )el he'is0eri% N%rte hab$a esta)% baL% un en%r'e
glaciar c%ntinental. J%s )epsit%s )eLa)%s p%r este glaciar han si)% estu)ia)%s
c%n )etalle )es)e l%s tie'p%s )e Agassi.. Estas investigaci%nes han puest% )e
relieve /ue el hiel% ha avan.a)% retr%ce)i)% en cuatr% %casi%nes. En su
)espla.a'ient% hacia el Sur, l%s hiel%s llegar%n hasta Cincinnati hace sl%
5F.AAA aH%s. Al avan.ar l%s glaciares, el cli'a, en el Sur, )ebi )e ser '-s
h!'e)% 0r$%O al retirarse @para )eLar tras s$ lag%s, )e l%s cuales, l%s 'a%res
/ue existen en la actuali)a) s%n l%s =ran)es Jag%sC, el cli'a en el Sur se hi.%
'-s calur%s% sec%.
El !lti'% retr%ces% )e l%s hiel%s se pr%)uL% entre F.AAA 5B.AAA aH%s
atr-s. Antes )e estas Eras )e glaciacin hub% un per$%)% )e cli'a suave, /ue se
'antuv% p%r l% 'en%s 5AA 'ill%nes )e aH%s. Durante este tie'p% n% se
0%r'ar%n glaciares c%ntinentales, ni si/uiera en l%s P%l%s. #esti0ican este hech%
l%s )epsit%s )e carbn en las Spit.berg, e inclus% in)ici%s )el 'is'% en la
Ant-rti)a, a /ue el carbn in)ica /ue existier%n 0r%n)%s%s b%s/ues.
El avance retr%ces% )e l%s glaciares )eL su huella n% sl% en el
cli'a )el rest% )e la #ierra, sin% ta'bi1n en la 0is%n%'$a )e l%s c%ntinentes. P%r
eLe'pl%, si se 0un)ieran )el t%)% l%s glaciares )e =r%enlan)ia la Ant-rti)a,
ah%ra en 0ase )e retraccin, el nivel )el %c1an% alcan.ar$a una altura casi DA '
superi%r a la actual. Su'ergir$a las .%nas c%steras )e t%)%s l%s c%ntinentes,
incluen)% 'uchas )e las '-s i'p%rtantes ciu)a)es )el 'un)%. P%r %tra parte,
Alas3a, Cana)-, Siberia, =r%enlan)ia e inclus% la Ant-rti)a se trans0%r'ar$an
en lugares '-s habitables.
Ja situacin inversa se pr%)uL% en la cul'inacin )el per$%)% glacial.
;ab$a tanta agua in'%vili.a)a en 0%r'a )e heler%s glaciares Rcu% n!'er%
cua)ruplicaba el )e l%s actualesR, /ue el nivel )el 'ar era 58B ' in0eri%r al )e
nuestr%s )$as. P%r c%nsiguiente, las plata0%r'as lit%rales se hallaban e'ergi)as.
#ales plata0%r'as s%n p%rci%nes relativa'ente p%c% pr%0un)as )e
%c1an%, c%ntiguas a l%s c%ntinentes. El 0%n)% 'arin% )escien)e c%n una
inclinacin '-s % 'en%s gra)ual, hasta alcan.ar un%s 58B ' )e pr%0un)i)a). A
partir )e a/u$, la pen)iente es a 'uch% '-s abrupta, ent%nces se precipitan
)e repente las gran)es si'as. P%r su estructura, las plata0%r'as c%ntinentales
s%n parte integrante )e l%s c%ntinentes aneL%s& pr-ctica'ente c%nstituen el
resalt% )e la plata0%r'a /ue establece la ver)a)era )ivis%ria )el c%ntinente. Ell%
e/uivale a )ecir /ue p%r el '%'ent% ha su0iciente agua en las cuencas
%ce-nicas para inun)ar l%s b%r)es )el c%ntinente.
A)e'-s, el -rea )e la plata0%r'a c%ntinental n% es re)uci)a, ni 'uch%
'en%s. Su a'plitu) var$a seg!n l%s lugares& en el lit%ral %riental )e l%s Esta)%s
"ni)%s tienen una c%nsi)erable extensin, 'ientras /ue ante la c%sta %cci)ental
es 'u exigua. Ah%ra bien, en t1r'in%s generales, la plata0%r'a c%ntinental
tiene una anchura )e DG 3' en pr%'e)i%, su -rea t%tal es )e '-s )e 57
'ill%nes )e 3il'etr%s cua)ra)%s. Dich% )e %tra 0%r'a& se trata )e un -rea
c%ntinental Pp%tencialQ alg% 'a%r /ue la "nin S%vi1tica su'ergi)a baL% las
aguas %ce-nicas.
Precisa'ente esa -rea es la /ue se hallaba al )escubiert% )urante l%s
per$%)%s )e '-xi'a glaciacin, , sin )u)a, la /ue /ue) e'ergi)a en la !lti'a
)e las gran)es e)a)es glaciales. 9siles rest%s )e 0auna terrestre @tales c%'%
c%l'ill%s )e ele0antesC han apareci)% baL% vari%s 'etr%s )e agua, a 'uch%s
3il'etr%s )e tierra 0ir'e, /ue 0uer%n arrastra)%s )es)e las plata0%r'as
c%ntinentales. P%r aHa)i)ura, tales regi%nes septentri%nales hela)as pr%v%caban
lluvias en las tierras 'eri)i%nales c%n 'ucha 'a%r 0recuencia /ue ah%ra, e
inclus% el )esiert% )el Sahara era ent%nces un in'ens% pasti.al. El
)eseca'ient% )el Sahara, /ue e'pe. cuan)% se retirar%n l%s glaciares, se
pr%)uL% n% 'uch% antes )e /ue se iniciaran l%s tie'p%s histric%s.
As$, pues, tene'%s un '%vi'ient% pen)ular )e la habitabili)a).
Cuan)% )escen)$a el nivel )el 'ar, gran)es -reas c%ntinentales se
trans0%r'aban en hela)%s )esiert%s, las plata0%r'as c%ntinentales se hac$an
habitables tal c%'% l%s )esiert%s )e nuestr%s )$as. P%r el c%ntrari%, cuan)% sub$a
el nivel )e las aguas, se ten$a una inun)acin )e las tierras baLas, las regi%nes
p%lares se c%nvert$an en habitables, 'ientras /ue l%s )esiert%s e'pren)$an el
retr%ces%.
Al c%nsi)erar las Eras glaciales, la cuestin '-s i'p%rtante /ue se
plantea es la )e averiguar su causa. MP%r /u1 el hiel% avan.a % retr%ce)e, p%r
/u1 las glaciaci%nes han teni)% una )uracin tan relativa'ente breve, pues la
actual %cup sl% 5 'illn )e l%s !lti'%s 5AA 'ill%nes )e aH%sN
Sl% se necesita un pe/ueH% ca'bi% t1r'ic% para /ue se inicie %
ter'ine una Era glacial& un si'ple )escens% en la te'peratura, su0iciente para
acu'ular )urante el inviern% una canti)a) )e nieve superi%r a la /ue se pue)e
0un)ir en veran%, %, a la inversa, una elevacin )e la te'peratura /ue baste para
0un)ir )urante el veran% '-s nieve )e la /ue ha ca$)% en inviern%. Se calcula
/ue un )escens%, en el pr%'e)i% anual )e te'peratura, )e sl% 8,G? C, basta
para /ue cre.can l%s glaciares, en tant% /ue una elevacin )e la 'is'a
'agnitu) 0un)ir$a l%s hiel%s en la Ant-rti)a =r%enlan)ia, las cuales /ue)ar$an
c%nverti)as en )esnu)as r%cas en sl% un%s sigl%s.
#ales ca'bi%s t1r'ic%s se pr%)uLer%n real'ente en el pasa)%. ;% se
ha )esarr%lla)% un '1t%)% /ue per'ite 'e)ir c%n as%'br%sa exactitu) a/uellas
te'peraturas pri'itivas. El /u$'ic% a'erican% *ac%b Bigeleisen, en
c%lab%racin c%n ;. C. "re, )e'%str en 56>7, /ue la relacin entre la
varie)a) '-s c%'!n )e %x$gen% @%x$gen%E5DC sus ist%p%s '-s rar%s @p%r
eLe'pl%, %x$gen%E5FC, presente en la c%'binacin, variar$a seg!n la
te'peratura. En c%nsecuencia, si se 'e)$a la relacin %x$gen%E5D:%x$gen%E5F
en el 0sil antigu% )e un ani'al 'arin%, p%)$a averiguarse la te'peratura )el
agua %ce-nica en el tie'p% en /ue vivi el ani'al. En 56GA, "re su grup% )e
trabaL% per0ecci%nar%n hasta tal punt% la t1cnica /ue, 'e)iante el an-lisis )e las
capas )e la c%ncha )e un 0sil )e 5 'illn )e aH%s )e e)a) @una 0%r'a
extingui)a )e cala'arC, pu)ier%n )eter'inar /ue a/uella criatura hab$a naci)%
)urante un veran%, vivi)% > aH%s 'uert% en pri'avera.
57
Este Pter''etr%Q ha estableci)% /ue, hace 5AA 'ill%nes )e aH%s, el
pr%'e)i% )e la te'peratura )el %c1an% en t%)% el 'un)% era,
apr%xi'a)a'ente, )e B5,55? C. 9ue en0ri-n)%se c%n lentitu) hasta alcan.ar, 5A
'ill%nes )e aH%s '-s tar)e, l%s 5D,55? C, para ascen)er )e nuev% hasta l%s
B5,55? C al cab% )e %tr%s 5A 'ill%nes )e aH%s. Des)e ent%nces, la te'peratura
)el %c1an% ha i)% baLan)% lenta pr%gresiva'ente. #al ve. este )escens%
t1r'ic% 0ue el /ue caus la )esaparicin )e l%s )in%sauri%s @l%s cuales estaban
pr%bable'ente a)apta)%s a cli'as suaves c%nstantesC, /ue supus% una ventaLa
para las aves )e sangre caliente l%s 'a'$0er%s, /ue pue)en 'antener una
'6
El registro de las tem.eraturas oce2nicas durante los ltimos
'HH millones de a,os.
te'peratura interna c%nstante.
Cesare E'iliani, utili.an)% la t1cnica )e "re, estu)i l%s capara.%nes
)e l%s 0%ra'in$0er%s saca)%s a la super0icie Lunt% c%n l%s 0rag'ent%s )el suel%
%ce-nic%. C%'pr%b /ue la te'peratura en la super0icie )el %c1an% era )e un%s
5A? C hace 8A 'ill%nes )e aH%s )e un%s D,55? C hace BA 'ill%nes )e aH%s,
'ientras /ue en la actuali)a) es )e 5,DD? C.
MKu1 )eter'ina est%s ca'bi%s, a larg% pla.%, en la te'peraturaN "na
p%sible explicacin ser$a el lla'a)% Pe0ect% )e inverna)er%Q )el anh$)ri)%
carbnic%. El anh$)ri)% carbnic% abs%rbe, en c%nsi)erable pr%p%rcin, las
ra)iaci%nes in0rarr%Las. Est% signi0ica /ue cuan)% ha apreciables canti)a)es
)el $n)ice )e este gas en la at's0era, tien)e a bl%/uearse la p1r)i)a n%cturna
)e cal%r a partir )e la tierra calenta)a p%r el s%l. En c%nsecuencia, el cal%r se
acu'ula. P%r el c%ntrari%, cuan)% )escien)e el c%nteni)% )e anh$)ri)%
carbnic% en la at's0era, la tierra se en0r$a pr%gresiva'ente.
Si la c%ncentracin usual )e anh$)ri)% carbnic% en el aire au'entara
basta el )%ble @)es)e A,8 ] hasta A.D ]C, este pe/ueH% ca'bi% bastar$a para
elevar la te'peratura super0icial en un%s 8? C c%n)ucir$a a la r-pi)a t%tal
0usin )e l%s glaciares c%ntinentales. < si tal c%ncentracin )escen)iera a la
'ita) )e su val%r actual, la te'peratura baLar$a, a su ve., l% bastante c%'% para
exten)er nueva'ente l%s glaciares hasta Nueva <%r3.
J%s v%lcanes pr%ectan a la at's0era gran)es canti)a)es )e anh$)ri)%
carbnic%. Ja 'ete%ri.acin )e las r%cas abs%rbe el anh$)ri)% carbnic% @p%r l%
cual se 0%r'a la pie)ra cali.aC. P%r tant%, a/u$ s%n p%sibles a'b%s 'ecanis'%s
)e ca'bi%s cli'-tic%s a larg% pla.%. "n per$%)% )e activi)a) v%lc-nica superi%r
al n%r'al p%)r$a %riginar un n%table au'ent% )el anh$)ri)% carbnic% en el aire
e iniciar as$ un calenta'ient% )e la #ierra. P%r el c%ntrari%, en una Era )e
0%r'acin )e '%ntaHas, en la /ue gran)es -reas )e nuevas a!n n% )esgasta)as
r%cas est-n expuestas al aire, p%)r$a )escen)er la c%ncentracin )e anh$)ri)%
carbnic% en la at's0era. Est% es l% /ue p%sible'ente %curri en las
p%stri'er$as )el +es%.%ic% @la e)a) )e l%s reptilesC, hace un%s FA 'ill%nes )e
aH%s, cuan)% se inici el larg% )escens% )e la te'peratura terrestre.
Per%, M/u1 p%)e'%s )ecir acerca )e l%s avances retr%ces%s )e las
cuatr% Eras glaciales subsegui)as en el !lti'% 'illn )e aH%sN MP%r /u1 se
pr%)uL% esta r-pi)a alternancia )e glaciacin 0usin, en per$%)%s
c%'parativa'ente pe/ueH%s )e una )ecena )e 'illares )e aH%sN Precisas
)eter'inaci%nes )e la e)a) )e arreci0es )e c%ral )e pr%0un)%s se)i'ent%s
'arin%s han '%stra)% tales ca'bi%s )e te'peratura.
En 56BA, el 0$sic% servi% +ilutin +ilan3%vich sugiri /ue esta
situacin p%)$a explicarse p%r lentas variaci%nes en la relacin #ierraES%l. En
%casi%nes, la inclinacin )e la #ierra variaba ligera'enteO en %tras, su periheli%
@per$%)% )e '-xi'a apr%xi'acin al S%l en su rbitaC se acercaba alg% '-s.
"na c%'binacin )e est%s 0act%res Rargu'entaba +ilan3%vichR p%)r$a
a0ectar )e tal 0%r'a la canti)a) )e cal%r recibi)% )el S%l p%r el he'is0eri%
N%rte, /ue se pr%)ucir$an ascens%s )escens%s c$clic%s )e su te'peratura
'e)ia. Opinaba /ue tal cicl% ten)r$a una extensin )e un%s >A.AAA aH%s, l% cual
pr%p%rci%nar$a a la #ierra una P=ran Pri'averaQ, un P=ran veran%Q, un P=ran
Ot%H%Q un P=ran Inviern%Q, ca)a un% )e ell%s c%n una )uracin )e 5A.AAA
aH%s.
Ja )i0erencia entre un =ran ,eran% un =ran Inviern% es real'ente
pe/ueHa, la te%r$a sup%ne /ue, sl% tras un larg% per$%)% )e pr%gresiva
re)uccin )e la te'peratura gl%bal, la pe/ueHa ca$)a )e te'peratura a)ici%nal
)el =ran Inviern% bastar$a para )is'inuir la te'peratura )el he'is0eri% N%rte
hasta el punt% )e )ar inici% a las Eras glaciales, hace un 'illn )e aH%s. De
acuer)% c%n la te%r$a )e +ilan3%vich. ah%ra esta'%s vivien)% en un =ran
,eran% , )e a/u$ a un%s 5A.AAA aH%s apr%xi'a)a'ente, entrare'%s en %tr%
P=ran Inviern%Q.
Ja te%r$a )e +ilan3%vich n% ha acaba)% )e satis0acer a l%s gel%g%s,
en especial p%r/ue sup%ne /ue las Eras glaciales )e l%s he'is0eri%s N%rte Sur
se iniciar%n en )istint%s '%'ent%s, l% cual n% se ha )e'%stra)%. Reciente'ente
se han pr%puest% 'uchas %tras te%r$as& /ue el S%l sigue cicl%s )e lenta
0luctuacin en su e'isin )e cal%rO /ue el p%lv% pr%ce)ente )e las erupci%nes
v%lc-nicas, '-s /ue el anh$)ri)% carbnic%, ha )eter'ina)% el e0ect% )e
calenta'ient% Pinverna)er%Q, etc. P%r el '%'ent%, la hiptesis '-s interesante
es la presenta)a p%r +aurice ETing R)el %bservat%ri% ge%lgic% Ja'%ntR
un c%lega su%, \illia' D%nn.
ETing D%nn atribuen la sucesin )e las Eras glaciales en el
he'is0eri% N%rte a las c%n)ici%nes ge%gr-0icas /ue r%)ean al p%l% N%rte. El
%c1an% artic% est- casi r%)ea)% p%r tierra. En l%s per$%)%s )e cli'a benign%,
antes )e /ue e'pe.aran las recientes Eras glaciales, cuan)% este %c1an% %0rec$a
sus aguas abiertas, l%s vient%s /ue las barr$an captar%n el vap%r )e agua /ue
ca lueg% en 0%r'a )e nieve s%bre el Cana)- Siberia. Al 0%r'arse glaciares
R)e acuer)% c%n la te%r$a ETingED%nnR, el Planeta abs%rbi 'en%s cal%r
pr%ce)ente )el S%l, p%r/ue el 'ant% )e hiel%, al igual /ue las nubes en l%s
per$%)%s t%r'ent%s%s, re0leLaba parte )e la lu. s%lar. En c%nsecuencia,
)is'inu la te'peratura general )e la #ierra. Per%, al hacerl%, se c%ngel el
%c1an% artic% , p%r tant%, l%s vient%s captar%n 'en%s hu'e)a) )el 'is'%. <
'en%s hu'e)a) en el aire signi0ica 'en%s nieve en inviern%. As$, pues, se
invirti el pr%ces%& al nevar 'en%s en inviern%, )urante el veran% se 0un)$a t%)a
la nieve ca$)a. J%s glaciares se retirar%n, hasta /ue la #ierra se calent l%
su0iciente c%'% para 0un)ir el %c1an% artic% )eLar )e nuev% las aguas libres,
'%'ent% en el cual se reanu) el cicl%, c%n la nueva 0%r'acin )e l%s
glaciares.
Resulta una para)%La /ue la 0usin )el %c1an% artic%, '-s /ue su
c%ngelacin, 0uese el %rigen )e una Era glacial. N% %bstante, l%s ge%0$sic%s
hallar%n la te%r$a plausible capa. )e res%lver 'uchas cuesti%nes. El pr%ble'a
principal acerca )e esta te%r$a ra)icaba en /ue c%nvert$a en un 'isteri% 'a%r
/ue antes la ausencia )e Eras glaciales en el !lti'% 'illn )e aH%s. Per% ETing
D%nn tienen una respuesta para ell%. Sugieren /ue )urante el larg% per$%)% )e
cli'a benign% anteri%r a las Eras glaciales, el p%l% N%rte pu)% haber esta)%
l%cali.a)% en el %c1an% Paci0ic%. En tal cas%, la 'a%r parte )e la nieve habr$a
ca$)% en el %c1an%, en ve. )e hacerl% en la tierra p%r l% cual n% se 0%r'ar$an
glaciares i'p%rtantes.
Des)e lueg%, el p%l% N%rte experi'enta un '%vi'ient% pe/ueH%, per%
c%nstante& se )espla.a, en c$rcul%s irregulares )e 6 ', en un per$%)% )e >8G )$as
'-s % 'en%s, tal c%'% )escubri, a principi%s )el sigl% XX, el astrn%'%
a'erican% Seth Carl% Chan)ler. #a'bi1n se ha c%rri)% %tr%s 6 ' hacia
=r%enlan)ia )es)e 56AA. N% %bstante, tales ca'bi%s R%casi%na)%s, /ui.-, p%r
terre'%t%s, c%n l%s c%nsiguientes ca'bi%s en la )istribucin )e la 'asa )el
=l%b%R s%n cuesti%nes sin i'p%rtancia.
J% /ue se necesita para ap%ar la te%r$a )e ETinED%nn eran trast%rn%s
)e gran 'agnitu), causa)%s, p%sible'ente, p%r la )eriva c%ntinental. Seg!n se
'ueva la c%rte.a terrestre, el p%l% N%rte pue)e /ue)ar r%)ea)% )e tierra, %
s%litari% en 'e)i% )e las aguas. Sin e'barg%, Mpue)en tener relacin l%s
ca'bi%s causa)%s p%r la )eriva, c%n l%s per$%)%s )e glaciacinN
Cual/uiera /ue haa si)% la causa )e las Eras glaciales, parece ser /ue
el h%'bre, en l% 0utur%, p%)r- intr%)ucir ca'bi%s cli'-tic%s. Seg!n el 0$sic%
a'erican% =ilbert N. Plass, esta'%s vivien)% la !lti'a )e las Eras glaciales,
puest% /ue l%s h%rn%s )e la civili.acin inva)en la at's0era )e anh$)ri)%
carbnic%. Cien 'ill%nes )e chi'eneas ap%rtan anh$)ri)% carbnic% al aire
incesante'enteO el v%lu'en t%tal )e estas e'anaci%nes es )e un%s D.AAA
'ill%nes )e t%nela)as p%r aH% @unas BAA veces la canti)a) pr%ce)ente )e l%s
v%lcanesC. Plass ha puest% )e 'ani0iest% /ue, )es)e 56AA, el c%nteni)% )e
nuestra at's0era en anh$)ri)% carbnic% se ha incre'enta)% en un 5A ]
apr%xi'a)a'ente. Calcul /ue esa a)icin al Pinverna)er%Q )e la #ierra, /ue
ha i'pe)i)% la p1r)i)a )e cal%r, habr$a eleva)% la te'peratura 'e)ia en un 5,5?
C p%r sigl%. Durante la pri'era 'ita) )el sigl% XX, el pr%'e)i% )e te'peratura
ha experi'enta)% real'ente este au'ent%, )e acuer)% c%n l%s registr%s
)isp%nibles @la 'a%r parte )e ell%s, pr%ce)entes )e N%rtea'1rica Eur%paC. Si
pr%sigue en la 'is'a pr%p%rcin el calenta'ient%, l%s glaciares c%ntinentales
p%)r$an )esaparecer en un sigl% % )%s.
Jas investigaci%nes reali.a)as )urante el AH% =e%0$sic% Internaci%nal
parecen )e'%strar /ue l%s glaciales est-n retr%ce)ien)% casi en t%)as partes. En
56G6 pu)% c%'pr%barse /ue un% )e l%s 'a%res glaciares )el ;i'alaa hab$a
experi'enta)%, )es)e 568G, un retr%ces% )e B5A '. Otr%s han retr%ce)i)% 8AA e
inclus% DAA '. J%s peces a)apta)%s a las aguas 0r$as e'igran hacia el N%rte,
l%s -rb%les )e cli'as c-li)%s avan.an, igual'ente, en la 'is'a )ireccin. El
nivel )el 'ar crece lenta'ente c%n l%s aH%s, l% cual es lgic% si se est-n
0un)ien)% l%s glaciares. Dich% nivel tiene a una altura tal /ue, en l%s
'%'ent%s )e vi%lentas t%r'entas altas 'areas, el %c1an% a'ena.a c%n
inun)ar el +etr% )e Nueva <%r3.
N% %bstante, c%nsi)eran)% el aspect% '-s %pti'ista, parece ser /ue
se ha c%'pr%ba)% un liger% )escens% en la te'peratura )es)e principi%s )e
56>A, )e '%)% /ue el au'ent% )e te'peratura experi'enta)% entre 5FFA
56>A se ha anula)% en un GA ]. Est% pue)e %be)ecer a una 'a%r presencia )e
p%lv% hu'% en el aire )es)e 56>A& las part$culas ta'i.an la lu. )el s%l , en
ciert% '%)%, )an s%'bra a la #ierra. Parece c%'% si )%s tip%s )istint%s )e
c%nta'inacin at'%s01rica pr%v%ca)a p%r el h%'bre anulasen sus respectiv%s
e0ect%s, p%r l% 'en%s en este senti)% te'p%ral'ente.
IV+ LA ATMS-ERA
CAPAS DE AIRE
Aristteles i'aginaba el 'un)% 0%r'a)% p%r cuatr% capas, /ue
c%nstitu$an l%s cuatr% ele'ent%s )e la 'ateria& tierra @la es0era sli)aC, agua @el
%c1an%C, aire @la at's0eraC 0ueg% @una capa exteri%r invisible, /ue
%casi%nal'ente se '%straba en 0%r'a )e rel-'pag%sC. +-s all- )e estas capas
R)ec$aR, el "nivers% estaba c%'puest% p%r un /uint% ele'ent%, n% terrestre,
al /ue lla' P1terQ @a partir )e un )eriva)% latin%, el n%'bre se c%nvirti en
P/uintaesenciaQ, /ue signi0ica P/uint% ele'ent%QC.
En este es/ue'a n% hab$a lugar para la na)aO )%n)e acababa la tierra,
e'pe.aba el aguaO )%n)e a'bas ter'inaban, c%'en.aba el aireO )%n)e 1ste
0inali.aba, se iniciaba el 0ueg%, )%n)e acababa el 0ueg%, e'pe.aba el 1ter, /ue
segu$a hasta el 0in )el "nivers%. PJa Naturale.a R)ec$an l%s antigu%sR
ab%rrece el vac$%Q @el $oo vacui )e l%s latin%s, el 'ie)% a Pla na)aQC.
Ja b%'ba aspirante Run antigu% invent% para sacar el agua )e l%s
p%.%sR parec$a ilustrar a)'irable'ente este h%rr%r al vac$%. "n pistn se halla
estrecha'ente aLusta)% en el interi%r )el cilin)r%O cuan)% se e'puLa hacia abaL%
el 'ang% )e la b%'ba, el pistn es pr%ecta)% hacia arriba, l% cual )eLa un
vac$% en la parte in0eri%r )el cilin)r%. Per%, )a)% /ue la Naturale.a ab%rrece el
vac$%, el agua penetra p%r una v-lvula, )e una s%la )ireccin, situa)a en el
0%n)% )el cilin)r%, c%rre hacia el vac$%. Repeti)%s b%'be%s hacen subir ca)a
ve. '-s el agua al cilin)r%, hasta /ue, p%r 0in, sale el l$/ui)% p%r el caH% )e la
b%'ba.
De acuer)% c%n la te%r$a arist%t1lica, )e este '%)% ser$a sie'pre
p%sible hacer subir el agua a cual/uier altura. Per% l%s 'iner%s /ue hab$an )e
b%'bear el agua )el 0%n)% )e las 'inas, c%'pr%bar%n /ue p%r 'uch% 'u
0uerte /ue b%'bearan, nunca p%)$an hacer subir el agua a una altura superi%r a
l%s 5A ' s%bre su nivel natural.
5F
;acia el 0inal )e su larga e in/uieta vi)a )e investiga)%r, =alile% sinti
inter1s p%r este pr%ble'a, su c%nclusin 0ue la )e /ue, en e0ect%, la
Naturale.a ab%rrec$a el vac$%, per% sl% hasta ciert%s l$'ites. Se pregunt si
tales l$'ites ser$an 'en%res e'plean)% un l$/ui)% '-s )ens% /ue el aguaO per%
'uri antes )e p%)er reali.ar este experi'ent%.
Evangelista #%rricelli ,incen.% ,iviani, alu'n%s )e =alile%, l%
llevar%n a cab% en 5D>>. Esc%gier%n el 'ercuri% @/ue es treinta una veces
'e)ia '-s )ens% /ue el aguaC, )el /ue llenar%n un tub% )e vi)ri%, )e 5 ' )e
l%ngitu) apr%xi'a)a'ente, , cerran)% el extre'% abiert% intr%)uLer%n el tub%
en una cubeta c%n 'ercuri% /uitar%n el tapn. El 'ercuri% e'pe. a salir )el
'F
Princi.io de la 4om4a de agua. Cuando la em.u,adura eleva
el .istn, se crea un vaco .arcial en el cilindro, 3 el agua
asciende .enetrando en l a travs de una v2lvula de una sola
direccin. * medida 1ue se va re.itiendo el 4om4eo, el nivel
del agua va su4iendo 0asta 1ue surge .or el ca,o.
tub% a llenar la cubetaO per% cuan)% su nivel hub% )escen)i)% hasta 7BD ''
s%bre el nivel )e la cubeta, el 'etal )eL )e salir )el tub% per'aneci a )ich%
nivel.
As$ se c%nstru el pri'er Pbar'etr%Q. J%s '%)ern%s bar'etr%s )e
'ercuri% n% s%n esencial'ente )istint%s. N% transcurri 'uch% tie'p% en
)escubrirse /ue la altura )el 'ercuri% n% era sie'pre la 'is'a. ;acia 5DDA, el
cient$0ic% ingl1s R%bert ;%%3e seHal /ue la altura )e la c%lu'na )e 'ercuri%
)is'inu$a antes )e una t%r'enta. C%n ell% se abri el ca'in% a la pre)iccin )el
tie'p%, % P'ete%r%l%g$aQ.
MKu1 era l% /ue s%sten$a al 'ercuri%N Seg!n ,iviani, ser$a el pes% )e la
at's0era, /ue presi%nar$a s%bre el l$/ui)% )e la cubeta. Est% c%nstitu$a una i)ea
rev%luci%naria, puest% /ue la te%r$a arist%t1lica a0ir'aba /ue el aire n% ten$a
pes% estaba suLet% sl% a su pr%pia es0era alre)e)%r )e la #ierra. Ent%nces se
)e'%str clara'ente /ue una c%lu'na )e 5A ' )e agua, u %tra )e 7DB '' )e
'ercuri%, 'e)$an el pes% )e la at's0era, es )ecir, el pes% )e una c%lu'na )e
aire, )el 'is'% )i-'etr%, )es)e el nivel )el 'ar hasta la altura )e la at's0era.
El experi'ent% )e'%str /ue la Naturale.a n% ab%rrec$a
necesaria'ente el vac$% en cual/uier circunstancia. El espaci% /ue /ue)aba en
el extre'% cerra)% )el tub%, tras la ca$)a )el 'ercuri% era un vac$%, /ue
c%nten$a sl% una pe/ueHa canti)a) )e vap%r )e 'ercuri%. Este Pvac$% )e
#%rricelliQ era el pri'er% /ue pr%)uc$a el h%'bre. Casi in'e)iata'ente, el
vac$% se pus% al servici% )e la Ciencia. En 5DGA, el estu)iante ale'-n
Athanasius Iircher )e'%str /ue el s%ni)% n% se p%)$a trans'itir a trav1s )el
vac$%, c%n l% cual, p%r ve. pri'era, se ap%aba una te%r$a arist%t1lica. En la
)1ca)a siguiente, R%bert B%le )e'%str /ue l%s %bLet%s liger%s ca$an c%n la
'is'a rapi)e. /ue l%s pesa)%s en el vac$%, c%rr%b%ran)% as$ las te%r$as )e
=alile% s%bre el '%vi'ient%, c%ntra l%s punt%s )e vista )e Aristteles.
Si el aire ten$a un pes% li'ita)%, ta'bi1n )eb$a p%seer una altura
li'ita)a. El pes% )e la at's0era result ser )e A,88A>5 3g:c'
B
. Partien)% )e
esta base, la at's0era alcan.ar$a una altura )e F 3', sup%nien)% /ue tuviese la
'is'a )ensi)a) en t%)a su l%ngitu). Per%, en 5DDB, B%le )e'%str /ue p%)$a
ser as$, a /ue la presin au'entaba la )ensi)a) )el aire. C%gi un tub% en
0%r'a )e 5 e intr%)uL% 'ercuri% p%r el extre'% '-s larg%. El 'ercuri% )eLaba
un p%c% )e aire atrapa)% en el extre'% cerra)% )el bra.% '-s c%rt%. Al verter
'-s 'ercuri% en el tub%, la b%lsa )e aire se c%ntra$a. Al 'is'% tie'p%
)escubri /ue au'entaba su presin, puest% /ue, a 'e)i)a /ue se incre'entaba
el pes% )el 'ercuri%, el aire se c%ntra$a ca)a ve. 'en%s. En sucesivas
'e)ici%nes, B%le )e'%str /ue, al re)ucirse el v%lu'en )el gas hasta su
'ita), se )uplicaba la presin )e 1ste. En %tras palabras, el v%lu'en variaba en
relacin inversa a la presin. Este histric% )escubri'ient%, lla'a)% Ple )e
B%leQ, 0ue el pri'er pas% )e una serie )e )escubri'ient%s s%bre la 'ateria /ue
c%n)uLer%n, eventual'ente, hasta la te%r$a at'ica.
Puest% /ue el aire se c%ntrae baL% la presin, )ebe alcan.ar su 'a%r
)ensi)a) a nivel )el 'ar hacerse gra)ual'ente '-s liger%, a 'e)i)a /ue va
)is'inuen)% el pes% )el aire situa)% enci'a, al acercarse a l%s niveles '-s
alt%s )e la at's0era. Ell% l% )e'%str p%r ve. pri'era el 'ate'-tic% 0ranc1s
Blas Pascal, /uien, en 5D>F, )iL% a su cuHa)% /ue subiera a una '%ntaHa )e
un%s 5.DAA ' )e altura, pr%vist% )e un bar'etr%, /ue an%tara la 0%r'a en /ue
baLaba el nivel )el 'ercuri% a 'e)i)a /ue au'entaba la altitu).
C-lcul%s teric%s in)icaban /ue si la te'peratura era la 'is'a en t%)%
el rec%rri)% )e subi)a, la presin )el aire se )ivi)ir$a p%r 5A, ca)a 56 3' )e
altura. En %tras palabras, a una altura )e 56 3', la c%lu'na )e 'ercuri% habr$a
)escen)i)%, )e 7DB, a 7D,B ''O a l%s 8F 3' ser$a )e 7,DB ''O a l%s G7 3', )e
A,7DB '', as$ sucesiva'ente. A l%s 578 3', la presin )el aire ser$a sl% )e
A,AAAAAAA7DB '' )e 'ercuri%. #al ve. n% pare.ca 'uch%, per%, s%bre la
t%tali)a) )e la super0icie )e la #ierra, el pes% )el aire situa)% enci'a )e ella,
hasta 578 3' )e altura, representa un t%tal )e D 'ill%nes )e t%nela)as.
En reali)a), t%)as estas ci0ras s%n sl% apr%xi'a)as, a /ue la
te'peratura )el aire var$a c%n la altura. Sin e'barg%, au)an a 0%r'arse una
i)ea, , as$, p%)e'%s c%'pr%bar /ue la at's0era n% tiene l$'ites )e0ini)%s,
sin% /ue, si'ple'ente, se )esvanece )e 0%r'a gra)ual hasta el vac$% casi
abs%lut% )el espaci%. Se han )etecta)% c%las )e 'ete%r%s a alturas )e 5DA 3',
l% cual signi0ica /ue a!n /ue)a el aire su0iciente c%'% para hacer /ue, 'e)iante
la 0riccin, estas pe/ueHas part$culas lleguen a la incan)escencia. < la aur%ra
b%real, 0%r'a)a p%r brillantes Lir%nes )e gas, b%'bar)ea)%s p%r part$culas )el
espaci% exteri%r, ha si)% l%cali.a)a a alturas )e hasta FAA, 6AA '-s
3il'etr%s, s%bre el nivel )el 'ar.
;asta 0inales )el sigl% X,III, parec$a /ue l% '-s cerca /ue el h%'bre
c%nseguir$a estar nunca )e la at's0era superi%r era la cu'bre )e las '%ntaHas.
Ja '%ntaHa '-s alta /ue se hallaba cerca )e l%s centr%s )e investigacin
cient$0ica era el +%nt Blanc, en el su)este )e 9ranciaO per% sl% llegaba a l%s
G.AAA '. En 57>6, Alexan)er \ils%n, un astrn%'% esc%c1s, ac%pl
ter''etr%s a c%'etas, en la c%n0ian.a )e p%)er 'e)ir c%n ell% las
te'peraturas at'%s01ricas a cierta altura.
En 57FB, )%s her'an%s 0ranceses, *%sephE+ichel *ac/uesEWtienne
+%ntg%l0ier c%nsiguier%n elevar estas 0r%nteras. Encen)ier%n 0ueg% baL% un
en%r'e gl%b%, c%n una abertura en su parte in0eri%r, )e este '%)% l% llenar%n
)e aire caliente. El ingeni% ascen)i c%n lentitu)& ^l%s +%ntg%l0ier hab$an
l%gra)%, p%r pri'era ve., /ue se elevara un gl%b%_ Al cab% )e un%s 'eses, l%s
gl%b%s se llenaban c%n hi)rgen%, un gas cua )ensi)a) es 5> veces 'en%r /ue
la )el aire, )e '%)% /ue 5 Ig )e hi)rgen% p%)$a s%p%rtar una carga )e D 3g.
Jueg% se i)ear%n las bar/uillas, capaces )e llevar ani'ales , '-s tar)e,
h%'bres.
56
"n aH% )espu1s )e esta ascensin, el a'erican% *%hn *e00ries reali.
un viaLe en gl%b% s%bre J%n)res, pr%vist% )e bar'etr% %tr%s instru'ent%s,
as$ c%'% )e un )isp%sitiv% para rec%ger 'uestras )e aire a )iversas alturas. En
5FA>, el cient$0ic% 0ranc1s *%sephEJ%uis =aEJussac ascen)i hasta una altura
)e D.FAA ' baL c%n 'uestras )e aire rari0ica)%. #al tip% )e aventuras se
pu)ier%n reali.ar c%n 'a%r seguri)a) gracias al 0ranc1s *eanEPierre Blanchar),
/ue invent el paraca$)as en 57FG.
Wste era casi el l$'ite para l%s seres hu'an%s en una bar/uilla abiertaO
en 5F7G, tres h%'bres l%grar%n subir hasta l%s 6.DAA ', per% sl% un% )e ell%s,
=ast%n #issan)ier, s%brevivi a la 0alta )e %x$gen%. Este superviviente )escribi
l%s s$nt%'as )e la 0alta )el aire, as$ naci la P+e)icina aer%n-uticaQ. En 5F6B
se )iseHar%n lan.ar%n gl%b%s n% tripula)%s, pr%vist%s )e instru'ent%s. P%)$an
ser envia)%s a 'a%r altitu) v%lver c%n una inapreciable in0%r'acin s%bre la
te'peratura presin )e regi%nes inexpl%ra)as hasta ent%nces.
#al c%'% se esperaba, la te'peratura )escen)$a en l%s pri'er%s
'G
=iagrama del e%.erimento de !o3le. Cuando el 4ra?o
i?1uierdo del tu4o es ta.onado 3 se va introduciendo m2s
mercurio .or el 4ra?o derec0o, el aire atra.ado se com.rime.
!o3le demostr 1ue el volumen de este aire vara
inversamente a la .resin. Nsta es la Ple3 de !o3leQ.
3il'etr%s )e ascens%. A una altura )e 55 3' era )e `GG? C. Per% ent%nces se
pr%)uL% un hech% s%rpren)ente. +-s all- )e esta altura n% )escen)$a a.
El 'ete%rl%g% 0ranc1s J1%nEPhillipe #eisserenc )e B%rt sugiri /ue la
at's0era p%)$a tener )%s capas&
5.E "na capa in0eri%r, turbulenta, /ue c%nten)r$a las nubes, l%s vient%s,
las t%r'entas t%)%s l%s ca'bi%s )e tie'p% 0a'iliares @capa a la /ue lla'
Ptr%p%s0eraQ, /ue, en grieg%, signi0ica Pes0era )el ca'bi%QC
B.E "na capa superi%r, tran/uila, 0%r'a)a p%r subcapas )e )%s gases
liger%s, heli% e hi)rgen% @a la /ue )i% el n%'bre )e Pestrat%s0eraQ, % sea,
Pes0era )e capasQC. Al nivel al /ue la te'peratura )eLaba )e )escen)er l% lla'
Ptr%p%pausaQ @P0inal )el ca'bi%Q, % l$'ite entre tr%p%s0era estrat%s0eraC.
Des)e ent%nces se ha c%'pr%ba)% /ue la tr%p%pausa var$a )es)e un%s
5D 3' s%bre el nivel )el 'ar, en el ecua)%r, a sl% F 3' en l%s p%l%s.
Durante la Segun)a =uerra +un)ial, l%s b%'bar)er%s esta)%uni)enses
)e gran altura )escubrier%n un espectacular 0en'en%, Lusta'ente p%r )ebaL%
)e la tr%p%pausa& la Pc%rriente en ch%rr%Q, /ue c%nsiste en vient%s 0uertes
c%nstantes, l%s cuales s%plan )e Oeste a Este a vel%ci)a)es superi%res a l%s FAA
3':h%ra. ;a )%s c%rrientes )e este tip%& una, en el he'is0eri% N%rte, a la
latitu) general )e l%s Esta)%s "ni)%s, +e)iterr-ne% n%rte )e China, %tra en
el he'is0eri% Sur, a la altitu) )e Nueva Selan)a Argentina. Wstas c%rrientes
0%r'an 'ean)r%s , a 'enu)%, %riginan re'%lin%s 'uch% '-s al n%rte % al sur
)e su curs% habitual. Actual'ente, l%s avi%nes apr%vechan la %p%rtuni)a) )e
PcabalgarQ s%bre est%s 0uertes vient%s. Per% 'uch% '-s i'p%rtante es el
)escubri'ient% )e /ue las c%rrientes en ch%rr% eLercen una p%)er%sa in0luencia
s%bre el '%vi'ient% )e las 'asas )e aire a niveles '-s baL%s.
Este c%n%ci'ient% ha per'iti)% pr%gresar en el arte )e la pre)iccin
'ete%r%lgica.
Per% el h%'bre n% se c%n0%r' c%n /ue l%s instru'ent%s reali.aran su
pers%nal )ese% )e expl%racin. Sin e'barg%, na)ie p%)$a s%brevivir en la ligera
0r$a at's0era )e las gran)es alturas. Per%, Mp%r /u1 exp%nerse a se'eLante
at's0eraN MP%r /u1 n% utili.ar cabinas sella)as en las /ue se pu)ieran
'antener las presi%nes te'peraturas )e la super0icie terrestreN
En l%s aH%s 8A, utili.an)% cabinas her'1ticas, el h%'bre alcan. la
estrat%s0era. En 5685, l%s her'an%s Piccar) @Auguste *eanE9elixC, Rel
pri'er% )e l%s cuales inventar$a lueg% el bat$sca0%R llegar%n hasta l%s 57 3'
en un gl%b% c%n una bar/uilla cerra)a. J%s nuev%s gl%b%s, hech%s )e 'aterial
pl-stic% '-s liger% 'en%s p%r%s% /ue la se)a, per'itier%n subir '-s alt%
per'anecer '-s tie'p% en el espaci%. En 568F, un gl%b%, lla'a)% E-ploe %%)
lleg hasta l%s BA 3', en 56DA, l%s gl%b%s tripula)%s hab$an alcan.a)% a
alturas )e '-s )e 8> 3', 'ientras /ue l%s n% tripula)%s ascen)ier%n hasta cerca
)e l%s >7 3'.
#%)%s est%s vuel%s a gran)es alturas )e'%strar%n /ue la .%na )e
te'peratura c%nstante n% se exten)$a in)e0ini)a'ente hacia arriba. Ja
estrat%s0era alcan.aba su l$'ite a un%s 8B 3' )e altura, p%r enci'a )e la cual, la
te'peratura e'pe.aba a ascen)er.
Esta Pat's0era superi%rQ, /ue c%ntiene sl% un B ] )e la 'asa )e aire
t%tal )e la #ierra 0ue estu)ia)a, a su ve., hacia 56>A. Per% ent%nces el h%'bre
necesit un nuev% tip% )e veh$cul%& el c%hete.
<a en el sigl% XIII, l%s chin%s hab$an inventa)% e'plea)% pe/ueH%s
c%hetes para la guerra psic%lgica, c%n %bLet% )e asustar al ene'ig%. Ja
'%)erna civili.acin %cci)ental aplic l%s c%hetes a 0ines '-s cruent%s. En
5FA5, un expert% brit-nic% en artiller$a, \illia' C%ngreve, /ue hab$a c%n%ci)%
l%s c%hetes en Oriente, cuan)% las tr%pas in)ias l%s e'plear%n c%ntra l%s
brit-nic%s hacia 57FA, )esarr%ll una serie )e pr%ectiles '%rtales. Algun%s
0uer%n e'plea)%s c%ntra l%s Esta)%s "ni)%s en la guerra )e 5F5B, )e un '%)%
especial en el b%'bar)e% )e 9%rt +c;enr, en 5F5>, l% cual inspir a 9rancis
Sc%tt Ie su Sta5Spangled Banne) /ue canta Pla estela r%Li.a )e l%s c%hetesQ.
El c%hete c%'% ar'a per)i su i'p%rtancia 0rente a l%s pr%gres%s )e la artiller$a
c%nvenci%nal en cuant% a alcance, exactitu) p%tencia. Sin e'barg%, en la
Segun)a =uerra +un)ial se )esarr%llar%n el ba0oo9a a'erican% el :atiu"$a
s%vi1tic%, c%nstitui)%s a'b%s, esencial'ente, p%r cargas expl%sivas, i'pulsa)as
p%r c%hetes. A 'a%r escala, l%s avi%nes react%res e'plean el principi% )e
accin reaccin )e est%s c%hetes.
;acia l%s c%'ien.%s )el sigl% XX, )%s h%'bres Rin)epen)iente'ente
entre s$R )ier%n un nuev% '-s p%sitiv% us% a l%s c%hetes& la expl%racin )e
la parte superi%r )e la at's0era )el espaci%. Est%s h%'bres 0uer%n un rus%
@I%nstantin E)uar)%vich #si%l3%vs3iC un a'erican% @R%bert ;utchings
=%))ar)C. @Es real'ente singular, tenien)% en cuenta l%s p%steri%res
ac%nteci'ient%s, /ue un rus% un a'erican% 0uesen l%s pri'er%s heral)%s )e la
Era )e l%s c%hetes, aun/ue un i'aginativ% invent%r ale'-n, ;er'ann
=ansTin)t, ta'bi1n hi.% especulaci%nes 'u a'bici%sas en este senti)%, si
bien 'en%s siste'-ticas cient$0icas.C
El rus% 0ue el pri'er% en publicar sus trabaL%s, /ue i'pri'i entre
56A8 5658, 'ientras /ue =%))ar) n% l%s public hasta 5656. Sin e'barg%,
1ste 0ue el pri'er% en pasar )e la te%r$a a la pr-ctica. El 5D )e 'ar.% )e 56BD,
en una granLa cubierta )e nieve, en Auburn @+assachusettsC, lan. un c%hete
/ue alcan. l%s DA ' )e altura. J% '-s n%table )e este arte0act% era /ue l%
i'pulsaba un c%'bustible l$/ui)%, en ve. )e plv%ra. A)e'-s, en tant% /ue l%s
c%hetes n%r'ales, ba.%%3as, react%res aparat%s si'ilares e'pleaban el
%x$gen% )el aire circun)ante, el c%hete )e =%))ar), )iseHa)% para v%lar en el
espaci% exteri%r, )eb$a transp%rtar su pr%pi% %xi)ante en 0%r'a )e %x$gen%
l$/ui)% 3lo-) tal c%'% se )en%'ina en el arg%t espacialC.
*uli% ,erne, en sus %bras )e cienciaE0iccin, hab$a i'agina)% un caHn
c%n un )isp%sitiv% )e lan.a'ient%, para su viaLe a la JunaO per% un caHn
e'plea t%)a su p%tencia )e una s%la ve., al c%'ien.%, cuan)% la at's0era es
'-s )ensa %0rece la 'a%r resistencia. J%s c%hetes )e =%))ar) ascen)$an
lenta'ente al principi%, para ir ganan)% en vel%ci)a) e'plear sus !lti'%s
rest%s )e p%tencia a gran altura, en una at's0era p%c% )ensas )%n)e la
resistencia es ligera. Ja gra)ual %btencin )e vel%ci)a) signi0ica /ue la
aceleracin se 'antiene a niveles s%p%rtables, )etalle 'u i'p%rtante en l%s
veh$cul%s tripula)%s.
P%r )esgracia, el l%gr% )e =%))ar) n% 0ue rec%n%ci)% en abs%lut%,
aparte )e ganarse la in)ignacin )e sus vecin%s, /uienes c%nsiguier%n /ue se le
%r)enara reali.ar sus experi'ent%s en %tr% lugar. =%))ar) sigui )isparan)% sus
c%hetes en el 'a%r aisla'ient%, , entre 568A 568G, sus veh$cul%s
c%nsiguier%n alcan.ar vel%ci)a)es )e hasta FF> 3':h%ra, alturas )e '-s )e B
3'. Desarr%ll siste'as para g%bernar el c%hete )urante el vuel% gir%sc%pi%s
para 'antener su punta en la )ireccin a)ecua)a. =%))ar) patent asi'is'% la
i)ea )e l%s c%hetes )e varias 0ases. Puest% /ue ca)a 0ase se )espren)e )e la
'asa )el c%nLunt% %riginal c%'ien.a su i'puls% a la alta vel%ci)a) i'parti)a
p%r la 0ase prece)ente, un c%hete )ivi)i)% en una serie )e 0ases pue)e alcan.ar
vel%ci)a)es 'u superi%res alturas 'a%res )e las /ue alcan.ar$a %tr% c%n la
'is'a canti)a) )e c%'bustible al'acena)a en una s%la 0ase.
Durante la Segun)a =uerra +un)ial, la +arina )e l%s Esta)%s "ni)%s
0inanci a )isgust% %tr%s experi'ent%s '-s a'pli%s )e =%))ar). +ientras
tant%, el =%biern% ale'-n )e)icaba un gran es0uer.% a la investigacin )e
c%hetes, utili.an)% c%'% instru'ent% )e trabaL% a un grup% )e Lvenes /ue
hab$an si)% inspira)%s, en principi%, p%r ;er'ann Oberth, 'ate'-tic% r%'an%
/ue, en 56B8, hab$a escrit% s%bre l%s c%hetes veh$cul%s espaciales, sin c%n%cer
l%s trabaL%s )e #si%l3%vs3i =%))ar). Jas investigaci%nes ale'anas se
iniciar%n en 568G cul'inar%n en el )esarr%ll% )e la ,EB. BaL% el 'an)% )el
expert% en c%hetes \ernher v%n Braun R/uien, )espu1s )e la Segun)a =uerra
+un)ial, pus% su talent% a )isp%sicin )e l%s Esta)%s "ni)%sR, se lan., en
56>B, el pri'er c%hete pr%pia'ente )ich%. Ja ,EB entr en c%'bate en 56>>,
)e'asia)% tar)e para inclinar la guerra en 0av%r )e l%s na.is, pese a /ue
)isparar%n un t%tal )e >.8AA )e ellas, )e las cuales, 5.B8A alcan.ar%n J%n)res.
J%s c%hetes )e ,%n Braun 'atar%n a B.G55 ingleses e hirier%n grave'ente a
%tr%s G.FD6.
El 5A )e ag%st% )e 56>G, casi el 'is'% )$a en /ue acababa la guerra,
'uri =%))ar), aun/ue pu)% ver ger'inar su se'illa. J%s Esta)%s "ni)%s la
"nin S%vi1tica, esti'ula)%s p%r l%s 1xit%s )e las ,EB, se lan.ar%n a la
investigacin s%bre c%hetes, ca)a un% )e ell%s se llev a tant%s cient$0ic%s
ale'anes c%'% pu)%.
Para 56>6, l%s Esta)%s "ni)%s hab$an lan.a)% a una ,EB Rcaptura)a
a l%s ale'anesR, /ue alcan. l%s BAG 3' )e altura. En el 'is'% aH%, l%s
expert%s en c%hetes lan.ar%n un P\ACEC%rp%ralQ, el segun)% ele'ent% )e un
c%hete )e )%s 0ases, /ue ascen)i a l%s >AB 3'. ;ab$a e'pe.a)% la expl%racin
)e la at's0era superi%r.
P%r s$ 'is'%s, l%s c%hetes n% hubiesen c%nsegui)% 'uch%s pr%gres%s
en la expl%racin espacial, )e n% haber si)% p%r una invencin paralela& la
tele'etr$a, /ue 0ue aplica)a p%r ve. pri'era, en 56BG, a la investigacin
at'%s01rica en un gl%b%, p%r el cient$0ic% rus% Pi%tr A. +%lLan%v.
B-sica'ente, esta t1cnica )e P'e)ir a )istanciaQ i'plica la c%nversin
)e las c%n)ici%nes /ue se han )e 'e)ir @p%r eLe'pl%, la te'peraturaC, a
i'puls%s el1ctric%s, /ue s%n trans'iti)%s p%r ra)i% a la tierra. Jas
%bservaci%nes a)/uieren la 0%r'a )e ca'bi%s en la intensi)a) % espacia'ient%
en l%s i'puls%s. P%r eLe'pl%, un ca'bi% )e te'peratura a0ecta la resistencia
el1ctrica )e un cable, p%r l% cual '%)i0ica la naturale.a )el i'puls%O un ca'bi%
en la presin )e aire es c%nverti)% a ciert% tip% )e i'puls% p%r el hech% )e /ue
el aire en0r$a el cable, gra)% )e en0ria'ient% /ue )epen)e )e la presinO la
ra)iacin se trans0%r'a en i'puls%s en un )etect%r, etc. Actual'ente se ha
per0ecci%na)% tant% la tele'etr$a, /ue l%s c%hetes parecen capaces )e hacerl%
t%)%, 'en%s hablar, sus intrinca)%s 'ensaLes han )e ser interpreta)%s p%r
r-pi)as c%'puta)%ras.
As$, pues, l%s c%hetes l%s tele'ete%rgra0%s )e'%strar%n /ue, s%bre
la estrat%s0era, la te'peratura alcan.aba un '-xi'% )e `5A? C, lueg%
)escen)$a )e nuev% hasta un '$ni'% )e `6A? C a l%s FA 3' )e altura. Esa
regin )e ascens%s )escens%s t1r'ic%s se )en%'ina P'es%s0eraQ, v%. crea)a
en 56GA p%r el ge%0$sic% brit-nic% S)ne Chap'an.
+-s all- )e la 'es%s0era, el aire es 'u tenue c%nstitue sl%
algunas 'il1si'as )el 5 ] )e la 'asa t%tal )e la at's0era. Per% esta )ispersin
)e -t%'%s )el aire )eter'ina un au'ent% t1r'ic% hasta )e un%s 5.AAA? C a l%s
>FB 3' )e altura, , pr%bable'ente alcan.a niveles '-s eleva)%s a!n p%r
enci'a )e 1sta. P%r es% se lla'a Pter'%s0eraQ @Pes0era )el cal%rQC, curi%s% ec%
)e la es0era )e 0ueg% arist%t1lica. Des)e lueg%, a/u$ te'peratura n% signi0ica
cal%r en el senti)% usual )el t1r'in%O es, si'ple'ente, una 'e)icin )e la
vel%ci)a) )e las part$culas.
+-s all- )e l%s >FB 3' llega'%s a la Pex%s0eraQ, t1r'in% crea)% p%r
J'an Spit.er en 56>6, /ue pue)e exten)erse hasta alturas )e 5.DAA 3', para
c%ntinuar gra)ual'ente en el espaci% interplanetari%. Kui.-s alg!n )$a el
creciente c%n%ci'ient% s%bre la at's0era pue)a per'itir al h%'bre 'anipular
el cli'a, en ve. )e hablar si'ple'ente )e 1l. ;asta ah%ra se ha reali.a)% un
pe/ueH% intent%. A principi%s )e la )1ca)a )e 56>A, l%s /u$'ic%s a'erican%s
,incent *%seph Schae0er e Irving Jang'uir %bservar%n /ue las te'peraturas
'u baLas p%)$an %riginar n!cle%s, en t%'% a l%s cuales se agrupaban g%tas )e
lluvia. En 56>D, un avin arr%L anh$)ri)% carbnic% en p%lv% s%bre un banc%
)e nubes, c%n l% /ue se 0%r'ar%n l%s pri'er%s n!cle%s las c%nsiguientes g%tas
)e lluvia @Psie'bra )e nubesQC. +e)ia h%ra '-s tar)e ll%v$a. Bernar) ,%nnegut
'eL%r p%steri%r'ente esta t1cnica al )escubrir /ue el p%lv% )e %)ur% )e plata
era '-s e0ectiv% a!n en este senti)%. ;% se e'plean esti'ulantes )e lluvia )e
una nueva varie)a) cient$0ica, para acabar c%n las se/u$as, %, p%r l% 'en%s,
tratar )e hacerl%, aun/ue para ell% es necesari% /ue haa nubes. En 56D5, l%s
astrn%'%s s%vi1tic%s e'plear%n la sie'bra )e nubes para )espeLar una parte
)e ciel%, a cu% trav1s hab$an )e %bservar un eclipse. El intent% 0ue
parcial'ente satis0act%ri%.
Kuienes se interesar%n p%r l%s c%hetes persiguier%n c%n ah$nc% nuev%s
'eL%res resulta)%s. ;asta 56GB se utili.ar%n las ,EB ale'anes captura)as, 'as
p%r ent%nces se inici la 0abricacin )e pr%puls%res '-s p%tentes en l%s Esta)%s
"ni)%s la "nin S%vi1tica, p%r l% cual n% se interru'pi el pr%gres%, inicise
una nueva Era cuan)%, el > )e %ctubre )e 56G7 Run 'es antes )el centenari%
)el naci'ient% )e #si%l3%vs3iR, la "nin S%vi1tica pus% en rbita el pri'er
sat1lite. El Sputni9 % viaL alre)e)%r )e la #ierra )escribien)% una rbita
el$ptica& BG5 3' s%bre la super0icie @% D.DAA 3' partien)% )el centr% )e la
#ierraC )e perige% 6AA 3' )e ap%ge%. "na rbita el$ptica es alg% pareci)% al
ca'in% /ue rec%rre la vag%neta )e una '%ntaHa rusa. <en)% )es)e el ap%ge% R
el punt% '-s alt%R al perige%, el sat1lite se P)esli.aQ, p%r as$ )ecirl%, hacia
abaL%, pier)e p%tencial gravitat%ri%. Ell% se tra)uce en un au'ent% )e la
vel%ci)a), )e '%)% /ue en el perige% el sat1lite e'pie.a a alcan.ar )e nuev% su
'-xi'a vel%ci)a), )el 'is'% '%)% /ue la vag%neta )e la '%ntaHa rusa. El
sat1lite pier)e vel%ci)a) a 'e)i)a /ue va subien)% @al igual /ue la vag%netaC,
en el ap%ge% se 'ueve a su '$ni'a vel%ci)a), antes )e e'pe.ar )e nuev% el
)escens%. En el perige%, el Sputni9 % alcan.aba la 'es%s0era, )%n)e la
resistencia )el aire, aun/ue pe/ueHa, bastaba para re)ucir particular'ente su
vel%ci)a) p%r rbita. En ca)a una )e sus rbitas sucesivas n% l%graba alcan.ar
su anteri%r altura )e ap%ge%. Jenta'ente rec%rr$a su ca'in% en espiral hacia
abaL%. Al 0in per)i tanta energ$a /ue, p%r !lti'%, /ue) captura)% p%r la
atraccin terrestreO c%n ell% penetr en una at's0era '-s )ensa, )%n)e, al
entrar en 0riccin c%n el aire, ar)i.
Ja relacin )e la ca$)a % )escens% )e la rbita )el sat1lite )epen)e, en
parte, )e la 'asa )el 'is'%, )e su 0%r'a )e la )ensi)a) )el aire /ue atraviesa.
As$, pues, la )ensi)a) )e la at's0era a este nivel pue)e calcularse
per0ecta'ente. J%s sat1lites han pr%p%rci%na)% al h%'bre las pri'eras
'e)ici%nes )irectas )e la )ensi)a) )e la at's0era superi%r, la cual es 'a%r )e
l% /ue se hab$a pensa)%O per% a una altura )e B>A 3', p%r eLe'pl%, es sl% una
)ie.'ill%n1si'a )e la /ue se encuentra a nivel )el 'ar, , a 8DB 3', sl% )e una
trill%n1si'a.
Sin e'barg%, est%s Lir%nes )e aire n% )eben ser )esprecia)%s a la
ligera. Inclus% a 5.DAA 3' )e altura, )%n)e la )ensi)a) at'%s01rica es sl% )e
una cuatrill%n1si'a parte )e la /ue se encuentra a nivel )el 'ar, el liger% s%pl%
)e aire es 'il 'ill%nes )e veces '-s )ens% /ue l%s gases /ue se encuentran en
el pr%pi% espaci% exteri%r. Ja env%ltura )e gases /ue r%)ea la #ierra se extien)e
'uch% '-s all-.
Des)e lueg%, la "nin S%vi1tica n% per'aneci s%la en este ca'p%. Al
cab% )e cuatr% 'eses se le inc%rp%rar%n l%s Esta)%s "ni)%s, /ue pusier%n en
rbita su pri'er sat1lite, el E-ploe %) el 8A )e ener% )e 56GF. Des)e ent%nces,
a'bas naci%nes han lan.a)% centenares )e sat1lites /ue han puest% en rbita en
t%rn% a la #ierra c%n 'u )ivers%s 0ines. +e)iante l%s instru'ent%s
inc%rp%ra)%s a )ich%s sat1lites se ha expl%ra)% la at's0era superi%r la
p%rcin )e espaci% en la vecin)a) )el gl%b% terr-/ue%O la pr%pia #ierra ha si)%
%bLet% )e 'inuci%s%s estu)i%s. Para c%'en.ar, el sat1lite hi.% p%sible p%r ve.
pri'era c%nte'plar a nuestr% planeta @%, al 'en%s, una 'ita) pri'er% la %tra
)espu1sC c%'% una uni)a), a la ve. /ue per'iti el estu)i% )e las c%rrientes
a1reas en su c%nLunt%.
El 5? )e abril )e 56DA, l%s Esta)%s "ni)%s lan.ar%n el pri'er sat1lite
P%bserva)%r )el tie'p%Q, el Tio" % @#ir%s es la sigla )e PTelevisi%n In0raERe)
Observati%n SatelliteQC , segui)a'ente @en n%vie'breC el Tio" %%, /ue, )urante
)ie. se'anas, envi BA.AAA 0%t%gra0$as )e la super0icie terrestre su tech%
nub%s%, incluen)% algunas )e un cicln en Nueva Selan)a un c%ngl%'era)%
)e nubes s%bre O3lah%'a /ue, aparente'ente, engen)raba t%rna)%s. El Tio"
%%%, lan.a)% en Luli% )e 56D5, 0%t%gra0i )ieci%ch% t%r'entas tr%picales, en
septie'bre '%str la 0%r'acin )el hurac-n E"t$e en el Caribe, )%s )$as antes
)e /ue 0uera l%cali.a)% c%n '1t%)%s '-s c%nvenci%nales. El sat1lite Nimbu" %)
bastante '-s sensible, lan.a)% el BF )e ag%st% )e 56D>, envi 0%t%gra0$as )e
nubes t%'a)as )urante la n%che. ;acia 0ines )e l%s aH%s 56DA, las estaci%nes
'ete%r%lgicas utili.ar%n a c%n regulari)a), para hacer sus pre)icci%nes, l%s
)at%s trans'iti)%s p%r sat1lites.
Entretant% se per0ecci%nar%n ta'bi1n %tras aplicaci%nes )e l%s sat1lites
relaci%na)as c%n la #ierra. En 56>G, Arthur C. Clar3e, escrit%r brit-nic% )e
cienciaE0iccin, hab$a sugeri)% a /ue se utili.aran l%s sat1lites c%'% rel1s para
retrans'itir 'ensaLes ra)i%0nic%s c%'% %tr%s tant%s puentes entre c%ntinentes
%c1an%sO aseguraba /ue tres )e es%s sat1lites e'pla.a)%s estrat1gica'ente,
bastar$an para enla.ar el 'un)% enter%. J% /ue ent%nces parec$a una visin
)isparata)a se hi.% reali)a) /uince aH%s )espu1s. El 5B )e ag%st% )e 56DA, l%s
Esta)%s "ni)%s lan.ar%n el Ec$o %, un gl%b% )e sutil p%li1ster, revesti)% )e
alu'ini%, /ue se in0laba en el espaci% hasta alcan.ar un )i-'etr% )e 8A '
actuaba c%'% re0lect%r pasiv% )e las ra)i%%n)as. Entre l%s 0%rLa)%res )e tan
a0%rtuna)% pr%ect% 0igur *%hn R%bins%n Pierce, )e l%s PBell #eleph%ne
Jab%rat%riesQ, /ue ta'bi1n hab$a escrit% %bras )e cienciaE0iccin 0ir'a)as c%n
un seu)ni'%.
El 5A )e Luli% )e 56DB 0ue lan.a)% el Tel"ta %, %tr% sat1lite
esta)%uni)ense, el cual hi.% alg% '-s /ue re0leLar %n)as. Jas recibi
a'pli0ic, para retrans'itirlas segui)a'ente. =racias al Tel"ta, l%s pr%gra'as
)e televisin cru.ar%n l%s %c1an%s p%r ve. pri'era @aun/ue, )es)e lueg%, el
nuev% ingeni% n% pu)% 'eL%rar su cali)a)C. El BD )e Luli% )e 56D8 se lan. el
S/ncom %%, sat1lite /ue %rbitaba la super0icie terrestre a una )istancia )e 8G.FFA
3'. Su per$%)% %rbital era )e B> h%ras exactas, )e '%)% /ue P0l%tabaQ
0iLa'ente s%bre el %c1an% Atl-ntic%, sincr%ni.a)% c%n la #ierra. El S/ncom %%%,
Pc%l%ca)%Q s%bre el Oc1an% fn)ic% c%n i)1ntica sincr%ni.acin, retrans'iti a
l%s Esta)%s "ni)%s, en %ctubre )e 56D>, la Oli'pia)a )el *apn.
BA
El D )e abril )e 56DG se lan. %tr% sat1lite )e c%'unicaci%nes '-s
c%'pleL% a!n& el Eal/ Bid, /ue per'iti el 0unci%na'ient% )e B>A circuit%s
ra)i%0nic%s un canal )e televisin. @Durante )ich% aH%, la "nin S%vi1tica
2H
PerBl de la atms5era. @as lneas 1ue4radas indican la
reMe%in de las se,ales de radio a .artir de las ca.as Rennell3>
Ceaviside 3 *..leton, de la ionos5era. @a densidad del aire
disminu3e con la altura 3 se e%.resa en .orcenta/es de la
.resin 4aromtrica al nivel del mar.
e'pe. a lan.ar ta'bi1n sat1lites )e c%'unicacin.C <a se ha i)ea)% una
pr%gra'acin 'uch% '-s a'plia para la )1ca)a )e 567AE56FA, c%n l% cual la
#ierra parece en ca'in% )e c%nvertirse en Pun 'un)% $ntegr%Q p%r cuant% se
re0iere a c%'unicaci%nes.
Se han lan.a)% asi'is'% sat1lites c%n la 0inali)a) espec$0ica )e
)eter'inar la p%sicin s%bre la #ierra. El pri'er% )e est%s sat1lites, el Tan"it
,B, 0ue lan.a)% el 58 )e abril )e 56DA.
GASES DEL AIRE
;asta l%s tie'p%s '%)ern%s se c%nsi)eraba el aire c%'% una sustancia
si'ple h%'%g1nea. A principi%s )el sigl% X,II, el /u$'ic% 0la'enc% *an
Baptista van ;el'%nt e'pe. a s%spechar /ue exist$a ciert% n!'er% )e gases
/u$'ica'ente )i0erencia)%s. As$, estu)i el vap%r )espren)i)% p%r la
0er'entacin )e l%s .u'%s )e 0ruta @anh$)ri)% carbnic%C l% rec%n%ci c%'%
una nueva sustancia. De hech%, ,an ;el'%nt 0ue el pri'er% en e'plear el
t1r'in% PgasQ Rv%. /ue se sup%ne acuHa)a a partir )e Pca%sQ, /ue e'pleaban
l%s antigu%s para )esignar la sustancia %riginal )e la /ue se %rigin el "nivers%
R. En 57GD, el /u$'ic% esc%c1s *%seph Blac3 estu)i )eteni)a'ente el
anh$)ri)% carbnic% lleg a la c%nclusin )e /ue se trataba )e un gas )istint%
)el aire. Inclus% )e'%str /ue en el aire hab$a pe/ueHas canti)a)es )el 'is'%.
Die. aH%s '-s tar)e, ;enr Caven)ish estu)i un gas in0la'able /ue n% se
enc%ntraba en la at's0era. 9ue )en%'ina)% hi)rgen%. De este '%)% se
)e'%straba clara'ente la 'ultiplici)a) )e l%s gases.
El pri'er% en )arse cuenta )e /ue el aire era una 'e.cla )e gases 0ue
el /u$'ic% 0ranc1s Ant%ineEJaurent Jav%isier. Durante un%s experi'ent%s
reali.a)%s en la )1ca)a )e 577A, calent 'ercuri% en una ret%rta )escubri
/ue este 'etal, c%'bina)% c%n aire, 0%r'aba un p%lv% r%L% @xi)% )e 'ercuri%C,
per% cuatr% /uintas partes )el aire per'anec$an en 0%r'a )e gas. P%r '-s /ue
au'ent el cal%r, n% hub% '%)% )e /ue se c%nsu'iese el gas resi)ual. Ah%ra
bien, en 1ste n% p%)$a ar)er una vela ni vivir un ratn.
Seg!n Jav%isier, el aire estaba 0%r'a)% p%r )%s gases. Ja /uinta parte,
/ue se c%'binaba c%n el 'ercuri% en su experi'ent%, era la p%rcin )e aire /ue
s%sten$a la vi)a la c%'bustin, a la /ue )i% el n%'bre )e P%x$gen%Q. A la
parte restante la )en%'in P-.%eQ, v%. /ue, en grieg%, signi0ica Psin vi)aQ. +-s
tar)e se lla' Pnitrgen%Q, )a)% /ue )icha sustancia estaba presente en el
nitrat% )e s%)i%, lla'a)% c%'!n'ente Pnitr%Q. A'b%s gases, hab$an si)%
)escubiert%s en la )1ca)a anteri%r& el nitrgen%, en 577B, p%r el 0$sic% esc%c1s
Daniel Ruther0%r), el %x$gen%, en 577>, p%r el 'inistr% unitari% ingl1s *%seph
Priestle.
A 'e)ia)%s )el sigl% XIX, el /u$'ic% 0ranc1s ;enriE,ict%r Regnault
anali. 'uestras )e aire )e t%)% el Planeta )escubri /ue la c%'p%sicin )el
'is'% era i)1ntica en t%)as partes. El c%nteni)% en %x$gen% representaba el
BA,6 ], se presu'$a /ue el rest% @a excepcin )e in)ici%s )e anh$)ri)%
carbnic%C era nitrgen%.
C%'parativa'ente, el nitrgen% es un gas inerte, % sea, /ue se
c%'bina r-pi)a'ente c%n %tras sustancias. Sin e'barg%, pue)e ser 0%r.a)% a
c%'binarse, p%r eLe'pl%, calent-n)%l% c%n 'etal )e 'agnesi%, l% cual )a
nitrur% )e 'agnesi%, sli)%. AH%s )espu1s )el )escubri'ient% )e Jav%isier,
;enr Caven)ish intent c%nsu'ir la t%tali)a) )el nitrgen% c%'bin-n)%l% c%n
%x$gen%, baL% la accin )e una chispa el1ctrica. N% tuv% 1xit%. ;iciera l% /ue
hiciese, n% p%)$a liberarse )e una pe/ueHa burbuLa )e gas resi)ual, /ue
representaba 'en%s )el 5 ] )el v%lu'en %riginal. Caven)ish pens /ue 1ste
p%)r$a ser un gas )esc%n%ci)%, inclus% '-s inerte /ue el nitrgen%. Per% c%'%
n% abun)an l%s Caven)ish, el r%'pecabe.as per'aneci c%'% tal larg% tie'p%,
sin /ue na)ie intentara s%luci%narl%, )e '%)% /ue la naturale.a )e este aire
resi)ual n% 0ue )escubierta hasta un sigl% '-s tar)e.
En 5FFB, el 0$sic% brit-nic% *%hn \. Strutt @J%r) RaleighC c%'par la
)ensi)a) )el nitrgen% %bteni)% a partir )el aire c%n la )ensi)a) )el nitrgen%
%bteni)% a partir )e ciert%s pr%)uct%s /u$'ic%s, )escubri, c%n gran s%rpresa,
/ue el nitrgen% )el aire era )e0initiva'ente '-s )ens%. MSe )eb$a est% a /ue el
gas %bteni)% a partir )el aire n% era pur%, sin% /ue c%nten$a pe/ueHas
canti)a)es )e %tr% '-s pesa)%N "n /u$'ic% esc%c1s, Sir \illia' Ra'sa,
au) a J%r) Raleigh a seguir investigan)% la cuestin. P%r a/uel ent%nces
c%ntaban a, c%n la au)a )e la espectr%sc%p$a. Al calentar el pe/ueH% resi)u%
)e gas /ue /ue)aba tras la c%'bustin )el nitrgen% exa'inarl% al
espectr%sc%pi%, enc%ntrar%n una nueva serie )e l$neas brillantes, l$neas /ue n%
pertenec$an a ning!n ele'ent% c%n%ci)%. Este nuev% 'u inerte ele'ent%
recibi el n%'bre )e PargnQ @)el t1r'in% grieg% /ue signi0ica PinerteQC.
El argn sup%n$a casi la t%tali)a) )el 5 ] )el gas )esc%n%ci)%
c%nteni)% en el aire. Per% segu$an existien)% en la at's0era )ivers%s
c%'p%nentes, ca)a un% )e l%s cuales c%nstitu$a sl% algunas partes p%r 'illn.
Durante la )1ca)a )e 5F6A, Ra'sa )escubri %tr%s cuatr% gases inertes&
PnenQ @nuev%C, PcriptnQ @esc%n)i)%C, PxennQ @extranLer%C Pheli%Q, gas
este !lti'% cua existencia en el S%l se hab$a )escubiert% un%s 8A aH%s antes.
En )1ca)as recientes, el espectr%sc%pi% )e ra%s in0rarr%L%s ha
per'iti)% )escubrir %tr%s tres& el xi)% nitr%s% @Pgas hilaranteQC, cu% %rigen se
)esc%n%ceO el 'etan%, pr%)uct% )e la )esc%'p%sicin )e la 'ateria %rg-nica
el '%nxi)% )e carb%n%. El 'etan% es libera)% p%r l%s pantan%s, se ha
calcula)% /ue ca)a aH% se inc%rp%ran a la at's0era un%s >G 'ill%nes )e
t%nela)as )e )ich% gas, pr%ce)ente )e l%s gases intestinales )e l%s gran)es
ani'ales. El '%nxi)% )e carb%n% es, pr%bable'ente, )e %rigen hu'an%,
resultante )e la c%'bustin inc%'pleta )e la 'a)era, carbn, gas%lina, etc.
Des)e lueg%, t%)% est% se re0iere a la c%'p%sicin )e las capas '-s
baLas )e la at's0era. MKu1 suce)e en la estrat%s0eraN #eisserenc )e B%rt cre$a
/ue el heli% el hi)rgen% p%)r$an existir all$ en )eter'ina)a canti)a), 0l%tan)%
s%bre l%s gases '-s pesa)%s subacentes. Estaba en un err%r. A 'e)ia)%s )e la
)1ca)a )e 568A, l%s tripulantes )e gl%b%s rus%s traLer%n )e la estrat%s0era
superi%r 'uestras )e aire )e'%strativas )e /ue estaba c%nstitui)a p%r %x$gen%
nitrgen% en la 'is'a pr%p%rcin )e 5 a > /ue se encuentra en la tr%p%s0era.
Per% hab$a ra.%nes para creer /ue en la at's0era superi%r exist$an
algun%s gases p%c% c%rrientes, una )e tales ra.%nes era el 0en'en% lla'a)%
Pclari)a) n%cturnaQ. Se trata )e una )1bil ilu'inacin general )e t%)% el ciel%
n%cturn%, inclus% en ausencia )e la Juna. Ja lu. t%tal )e la clari)a) n%cturna es
'uch% 'a%r /ue la )e las estrellas, per% tan )i0usa /ue n% pue)e apreciarse,
except% c%n l%s instru'ent%s 0%t%)etect%res e'plea)%s p%r l%s astrn%'%s.
Ja 0uente )e esta lu. hab$a si)% un 'isteri% )urante 'uch%s aH%s. En
56BF, el astrn%'% ,. +. Slipher c%nsigui )etectar en la clari)a) n%cturna
algunas l$neas espectrales, /ue hab$an si)% a enc%ntra)as en las nebul%sas p%r
\illia' ;uggins en 5FD> /ue se pensaba p%)$an representar un ele'ent%
p%c% c%'!n, )en%'ina)% Pnebuli%Q. En 56B7, en experi'ent%s )e
lab%rat%ri%, el astrn%'% a'erican% Ira Sprague B%Ten )e'%str /ue las l$neas
pr%ven$an )el P%x$gen% at'ic%Q, es )ecir, %x$gen% /ue exist$a en 0%r'a )e
-t%'%s aisla)%s /ue n% estaba c%'bina)% en la 0%r'a n%r'al c%'% '%l1cula
)e )%s -t%'%s. Del 'is'% '%)%, se )escubri /ue %tras extraHas l$neas
espectrales )e la aur%ra representaban nitrgen% at'ic%. #ant% el %x$gen%
at'ic% c%'% el nitrgen% at'ic% )e la at's0era superi%r s%n pr%)uci)%s p%r
la ra)iacin s%lar, )e eleva)a energ$a, /ue escin)e las '%l1culas en -t%'%s
si'ples, l% cual 0ue sugeri)% a, en 5685, p%r S)ne Chap'an.
A0%rtuna)a'ente, esta ra)iacin )e alta energ$a es abs%rbi)a % )ebilita)a antes
)e /ue llegue a la at's0era in0eri%r.
P%r tant%, la clari)a) n%cturna Rseg!n Chap'anR pr%viene )e la
nueva unin, )urante la n%che, )e l%s -t%'%s separa)%s )urante el )$a p%r la
energ$a s%lar. Al v%lverse a unir, l%s -t%'%s liberan parte )e la energ$a /ue han
abs%rbi)% en la )ivisin, )e tal '%)% /ue la clari)a) n%cturna es una especie )e
ren%va)a e'isin )e lu. s%lar, retrasa)a 'u )1bil, en una 0%r'a nueva
especial. J%s experi'ent%s reali.a)%s c%n c%hetes en la )1ca)a )e 56GA
su'inistrar%n pruebas )irectas )e /ue est% %curre as$. J%s espectr%sc%pi%s /ue
llevaban l%s c%hetes registrar%n las l$neas ver)es )el %x$gen% at'ic% c%n
'a%r intensi)a) a 6D 3' )e altura. Sl% una pe/ueHa pr%p%rcin )e nitrgen%
se enc%ntraba en 0%r'a at'ica, )ebi)% a /ue las '%l1culas )e este gas se
'antienen uni)as '-s 0uerte'ente /ue las )el %x$gen%O aun as$, la lu. r%La )el
nitrgen% at'ic% segu$a sien)% intensa a 5>> 3' )e altura.
Slipher hab$a enc%ntra)% ta'bi1n en la clari)a) n%cturna l$neas
s%spech%sa'ente pareci)as a las /ue e'it$a el s%)i%. Ja presencia )e 1ste
pareci tan i'pr%bable, /ue se )escart el asunt% c%'% alg% en%L%s%. MKu1
p%)$a hacer el s%)i% en la at's0era superi%rN Despu1s )e t%)% n% es un gas,
sin% un 'etal 'u reactiv%, /ue n% se encuentra aisla)% en ning!n lugar )e la
#ierra. Sie'pre est- c%'bina)% c%n %tr%s ele'ent%s, la 'a%r parte )e las
veces, en 0%r'a )e cl%rur% )e s%)i% @sal c%'!nC. Per% en 568F, l%s cient$0ic%s
0ranceses establecier%n /ue las l$neas en cuestin eran, sin lugar a )u)as,
i)1nticas a las )e s%)i%. 9uera % n% pr%bable, ten$a /ue haber s%)i% en la
at's0era superi%r. J%s experi'ent%s reali.a)%s nueva'ente c%n c%hetes
)ier%n la clave para la s%lucin& sus espectr%sc%pi%s registrar%n
inc%n0un)ible'ente la lu. a'arilla )el s%)i%, c%n 'ucha '-s 0uer.a, a un%s
FF 3' )e altura. De )n)e pr%viene este s%)i%, sigue sien)% un 'isteri%O pue)e
pr%ce)er )e la neblina 0%r'a)a p%r el agua )el %c1an% % /ui.- )e 'ete%r%s
vap%ri.a)%s. +-s s%rpren)ente a!n 0ue el )escubri'ient%, en 56GF, )e /ue el
liti% Run pariente 'u rar% )el s%)i%R c%ntribu$a a la clari)a) n%cturna.
En 56GD, un e/uip% )e cient$0ic%s n%rtea'erican%s, baL% la )ireccin
)e +urra Seli3%v, pr%)uL% una clari)a) n%cturna arti0icial. Disparar%n un
c%hete /ue, a 6D 3' )e altura, liber una nube )e gas )e xi)% n$tric%, el cual
aceler la nueva c%'binacin )e -t%'%s )e %x$gen% en la parte superi%r )e la
at's0era. Observa)%res situa)%s en tierra pu)ier%n ver 0-cil'ente el brill% /ue
resultaba )e ell%. #a'bi1n tuv% 1xit% un experi'ent% si'ilar reali.a)% c%n
vap%r )e s%)i%& %rigin un resplan)%r a'arill% clara'ente visible. Cuan)% l%s
cient$0ic%s s%vi1tic%s lan.ar%n hacia nuestr% sat1lite el ;uni9 %%%, en %ctubre )e
56G6, )ispusier%n las c%sas )e 0%r'a /ue expulsara una nube )e vap%r )e s%)i%
c%'% seHal visible )e /ue hab$a alcan.a)% su rbita.
A niveles '-s baL%s )e la at's0era, el %x$gen% at'ic% )esaparece,
per% la ra)iacin s%lar sigue tenien)% la su0iciente energ$a c%'% para 0%r'ar la
varie)a) )e %x$gen% triat'ic% lla'a)a P%.%n%Q. Ja c%ncentracin )e %.%n%
alcan.a su nivel '-s eleva)% a B> 3' )e altura. Inclus% a/u$, en l% /ue se lla'a
P%.%n%s0eraQ @)escubierta, en 5658, p%r el 0$sic% 0ranc1s Charles 9abrC,
c%nstitue sl% una parte en > 'ill%nes )e aire, canti)a) su0iciente para
abs%rber la lu. ultravi%leta pr%teger as$ la vi)a en la tierra. Cerca )e la
super0icie )e 1sta, su c%ncentracin es 'u baLa, si bien pue)e ser l%
su0iciente'ente eleva)a c%'% para 0%r'ar un c%'p%nente irritante.
Otr%s experi'ent%s reali.a)%s c%n c%hetes )e'%strar%n /ue n% eran
errneas las especulaci%nes )e #eisserenc )e B%rt respect% a las capas )e heli% e
hi)rgen%O si'ple'ente B%rt las hab$a situa)% )e una 'anera e/uiv%ca)a.
Des)e l%s 8BA hasta l%s 6DG 3' )e altura, )%n)e la at's0era se aten!a se
acerca al vac$%, ha una capa )e heli%, lla'a)a h% Pheli%s0eraQ. En 56D5, el
0$sic% belga +arcel Nic%let )e)uL% la existencia )e )icha capa al %bservar la
resistencia /ue %p%n$a al r%.a'ient% el sat1lite Ec$o %# As$ l% c%n0ir' el
E-ploe <7%% @lan.a)% el B )e abril )e 56D8C, /ue reali. un c%'plet% an-lisis
)el sutil gas circun)ante.
S%bre la heli%s0era ha %tra capa, '-s tenue a!n, )e hi)rgen%, la
Ppr%t%n%s0eraQ, /ue tal ve. se extien)a un%s D>.AAA 3' hacia arriba, antes )e
)iluirse en la )ensi)a) general )el espaci% interplanetari%.
Jas altas te'peraturas las ra)iaci%nes )e eleva)a energ$a pue)en
hacer alg% '-s /ue 0%r.ar a l%s -t%'%s a separarse % a 0%r'ar nuevas
c%'binaci%nes. Pue)en sustraer l%s electr%nes , )e este '%)%, Pi%ni.arl%sQ. J%
/ue resta )el -t%'% se )en%'ina Pi%nQ, )i0iere )e l%s -t%'%s n%r'ales en /ue
se halla carga)% el1ctrica'ente. Ja v%. Pi%nQ, /ue pr%ce)e )el grieg%, signi0ica
PviaLer%Q. Su %rigen pr%viene )el hech% /ue cuan)% una c%'ente el1ctrica pasa
a trav1s )e una s%lucin /ue c%ntiene i%nes, l%s carga)%s p%sitiva'ente se
)espla.an en una )ireccin c%ntraria a l%s )e carga negativa.
"n L%ven estu)iante )e Ku$'ica suec%, Svante August Arrhenius, 0ue
el pri'er% en sugerir /ue l%s i%nes eran -t%'%s carga)%s, l% cual explicar$a el
c%'p%rta'ient% )e ciertas s%luci%nes c%n)uct%ras )e c%rriente el1ctrica. Sus
te%r$as Rexpuestas, en 5FF>, en su tesis )%ct%ral )e CienciasR eran tan
rev%luci%narias, /ue el tribunal exa'ina)%r '%str cierta reticencia a la h%ra )e
c%nce)erle el t$tul%. A!n n% se hab$an )escubiert% las part$culas carga)as en el
interi%r )el -t%'%, p%r l% cual parec$a ri)$cul% el c%ncept% )e un -t%'% carga)%
el1ctrica'ente. Arrhenius c%nsigui su )%ct%ra)%, per% c%n una cali0icacin
'$ni'a.
Cuan)% se )escubri el electrn, a !lti'%s )e la )1ca)a )e 5F6A, la
te%r$a )e Arrhenius a)/uiri )e pr%nt% un senti)% s%rpren)ente. En 56A8 0ue
galar)%na)% c%n el pre'i% N%bel )e Ku$'ica p%r la 'is'a tesis /ue 56 aH%s
antes casi le c%stara su )%ct%ra)%. @Deb% a)'itir /ue est% parece el guin )e
una pel$cula, per% la hist%ria )e la Ciencia c%ntiene 'uch%s epis%)i%s /ue
har$an c%nsi)erar a l%s gui%nistas )e ;%llT%%) c%'% 0alt%s )e i'aginacin.C
El )escubri'ient% )e i%nes en la at's0era n% v%lvi al pri'er plan%
hasta )espu1s )e /ue =uiller'% +arc%ni iniciara sus experi'ent%s )e telegra0$a
sin hil%s. Cuan)%, el 5B )e )icie'bre )e 56A5, envi seHales )es)e C%rnualles a
#erran%va, a trav1s )e 8.87F 3' )el %c1an% Atl-ntic%, l%s cient$0ic%s se
/ue)ar%n estupe0act%s. Jas %n)as )e ra)i% viaLan sl% en l$nea recta. MC'%
p%)$an haber supera)%, pues, la curvatura )e la #ierra, para llegar hasta
#erran%vaN
"n 0$sic% brit-nic%, Oliver ;eavisi)e, un ingenier% electrnic%
a'erican%, Arthur A)Tin Iennell, sugirier%n, p%c% )espu1s, /ue las seHales )e
ra)i% p%)$an haber si)% re0leLa)as p%r una capa )e part$culas carga)as /ue se
enc%ntrase en la at's0era, a gran altura. Ja Pcapa IennellE;eavisi)eQ R
c%'% se lla'a )es)e ent%ncesR 0ue l%cali.a)a, 0inal'ente, en la )1ca)a )e
56BA. Ja )escubri el 0$sic% brit-nic% E)Tar) ,ict%r Applet%n, cuan)%
estu)iaba el curi%s% 0en'en% )el a'%rtigua'ient% 3fading4 )e la trans'isin
ra)i%0nica, lleg a la c%nclusin )e /ue tal a'%rtigua'ient% era el resulta)%
)e la inter0erencia entre )%s versi%nes )e la 'is'a seHal, la /ue iba
)irecta'ente )el trans'is%r al recept%r la /ue segu$a a 1sta )espu1s )e su
re0lexin en la at's0era superi%r. Ja %n)a retrasa)a se hallaba )es0asa)a
respect% a la pri'era, )e '%)% /ue a'bas se anulaban parcial'ente entre siO )e
a/u$ al a'%rtigua'ient%.
Partien)% )e esta base resultaba 0-cil )eter'inar la altura )e la capa
re0lectante. #%)% l% /ue se hab$a )e hacer era enviar seHales )e una l%ngitu) )e
%n)a tal /ue las )irectas anulasen p%r c%'plet% a las re0leLa)as, es )ecir, /ue
a'bas seHales llegasen en 0ases c%ntrapuestas. Partien)% )e la l%ngitu) )e %n)a
)e la seHal e'plea)a )e la vel%ci)a) c%n%ci)a )e las %n)as )e ra)i%, pu)%
calcular la )i0erencia en las )istancias /ue hab$an rec%rri)% l%s )%s trenes )e
%n)as. De este '%)% )eter'in /ue la capa IennellE;eavisi)e estaba situa)a
a un%s 5A> 3' )e altura.
El a'%rtigua'ient% )e las seHales )e ra)i% s%l$a pr%)ucirse )urante la
n%che. Applet%n )escubri /ue, p%c% antes )el a'anecer, las %n)as )e ra)i%
eran re0leLa)as p%r la capa IennellE;eavisi)e sl% a partir )e capas situa)as a
'a%res alturas @)en%'ina)as h%, a veces, Pcapas Applet%nQC /ue e'pe.aban
a l%s BBG 3' )e altura.
P%r t%)%s est%s )escubri'ient%s, Applet%n recibi, en 56>7, el pre'i%
N%bel )e 9$sica. ;ab$a )e0ini)% la i'p%rtante regin )e la at's0era lla'a)a
Pi%n%s0eraQ, t1r'in% intr%)uci)%, en 568A, p%r el 0$sic% esc%c1s R%bert
Alexan)er \ats%nE\att. Inclue la 'es%s0era la ter'%s0era, h% se la
c%nsi)era )ivi)i)a en ciert% n!'er% )e capas. Des)e la estrat%pausa hasta l%s
5A> 3' )e altura apr%xi'a)a'ente se encuentra la Pregin DQ. P%r enci'a )e
1sta se halla la capa IennellE;eavisi)e, lla'a)a Pcapa DQ. S%bre la capa D,
hasta una altura )e B8G 3', tene'%s la Pregin EQ, un -rea inter'e)ia
relativa'ente p%bre en i%nes, la cual va segui)a p%r las capas )e Applet%n& la
Pcapa 95Q, a B8G 3', la Pcapa 9BQ, a, 8B5 3'. Ja capa 95 es la '-s rica en
i%nes, 'ientras /ue la 9B es signi0icativa'ente intensa )urante el )$a. P%r
enci'a )e est%s estrat%s se halla la Pregin 9Q.
Estas capas re0leLan abs%rben sl% las %n)as largas )e ra)i%
e'plea)as en las e'isi%nes n%r'ales. Jas '-s c%rtas, c%'% las utili.a)as en
televisin, pasan, en su 'a%r parte, a trav1s )e las 'is'as. Wsta es la causa )e
/ue /ue)en li'ita)as, en su alcance, las e'isi%nes )e televisin, li'itacin /ue
pue)e re'e)iarse gracias a las estaci%nes repeti)%ras situa)as en sat1lites c%'%
el Eal/ Bid @% P1=ao del Alba4, lan.a)% en 56DG, el cual per'ite /ue l%s
pr%gra'as )e televisin atraviesen %c1an%s c%ntinentes. Jas %n)as )e ra)i%
pr%ce)entes )el espaci% @p%r eLe'pl%, )e las estrellasC pasan ta'bi1n a trav1s )e
la i%n%s0eraO p%)e'%s )ecir /ue, p%r 0%rtuna, pues, )e l% c%ntrari% n% existir$a
la Ra)i%astr%n%'$a.
Ja i%n%s0era tiene 'a%r p%tencia al atar)ecer, )espu1s )el e0ect%
eLerci)% p%r las ra)iaci%nes s%lares )urante t%)% el )$a, para )ebilitarse al
a'anecer, l% cual se )ebe a /ue han vuelt% a unirse 'uch%s i%nes electr%nes.
Jas t%r'entas s%lares, al intensi0icar las c%rrientes )e part$culas las
ra)iaci%nes )e alta energ$a /ue llegan a la tierra, )eter'inan un 'a%r gra)% )e
i%ni.acin en las capas, a la ve. /ue )an '-s espes%r a las 'is'as. Jas
regi%nes situa)as s%bre la i%n%s0era se ilu'inan ta'bi1n cuan)% %riginan las
aur%ras. Durante estas t%r'entas el1ctricas /ue)a interru'pi)a la trans'isin
)e las %n)as )e ra)i% a larga )istancia, en %casi%nes, )esaparecen t%tal'ente.
Ja i%n%s0era ha resulta)% ser sl% un% )e l%s cintur%nes )e ra)iacin
/ue r%)ea la #ierra. +-s all- )e la at's0era, en l% /ue antes se c%nsi)eraba
espaci% Pvac$%Q, l%s sat1lites arti0iciales '%strar%n alg% s%rpren)ente en 56GF.
+as, para enten)erl%, haga'%s antes una incursin en el te'a )el 'agnetis'%.
IMANES
J%s i'anes @'agnet%sC recibier%n su n%'bre )e la antigua ciu)a)
griega )e +agnesia, cerca )e la cual se )escubrier%n las pri'eras Ppie)rasE
i'-nQ. Ja pie)raEi'-n @'agnetitaC es un xi)% )e hierr% /ue tiene pr%pie)a)es
'agn1ticas naturales. Seg!n la tra)icin. #ales )e +ilet%, hacia el GGA a. )e *
.C. 0ue el pri'er 0ils%0% /ue l% )escribi.
J%s i'anes se c%nvirtier%n en alg% '-s /ue una si'ple curi%si)a)
cuan)% se )escubri /u1 una aguLa, al entrar en c%ntact% c%n una pie)raEi'-n,
/ue)aba 'agneti.a)a, /ue si se per'it$a /ue la aguLa piv%tase libre'ente en
un plan% h%ri.%ntal, seHalaba sie'pre la l$nea N%rteESur. Des)e lueg%, la aguLa
era )e gran utili)a) para l%s 'arin%sO tant%, /ue se hi.% in)ispensable para la
navegacin %ce-nica, a pesar )e /ue l%s p%linesi%s se las arreglaban para cru.ar
el Pac$0ic% sin necesi)a) )e br!Lula.
N% se sabe /ui1n 0ue el pri'er% en c%l%car una aguLa 'agneti.a)a
s%bre un piv%te encerrarla en una caLa, para %btener la br!Lula. Se sup%ne /ue
0uer%n l%s chin%s, /uienes l% trans'itier%n a l%s -rabes, l%s cuales, a su ve., l%
intr%)uLer%n en Eur%pa. Est% es 'u )u)%s%, pue)e ser sl% una leen)a. Sea
c%'% 0uere, en el sigl% XII la br!Lula 0ue intr%)uci)a en Eur%pa )escrita c%n
)etalle, en 5BD6, p%r un estu)iante 0ranc1s '-s c%n%ci)% p%r el n%'bre
latini.a)% )e Petrus Peregrinus, el cual lla' Pp%l% N%rteQ al extre'% )e la
aguLa i'anta)a /ue apuntaba al N%rte, Pp%l% Sur al extre'% %puest%.
C%'% es natural, la gente especulaba acerca )el '%tiv% p%r el /ue
apuntaba al N%rte una aguLa 'agneti.a)a. C%'% /uiera /ue se c%n%c$a el hech%
)e /ue l%s i'anes se atra$an entre s$, algun%s pensar%n /ue )eb$a )e existir una
gigantesca '%ntaHa 'agn1tica en el p%l% N%rte, hacia el /ue apuntaba la aguLa.
Otr%s 0uer%n '-s r%'-ntic%s %t%rgar%n a l%s i'anes un Pal'aQ una especie
)e vi)a.
El estu)i% cient$0ic% )e l%s i'anes inicise c%n \illia' =ilbert,
'1)ic% )e la C%rte )e Isabel I )e Inglaterra. 9ue 1ste /uien )escubri /ue la
#ierra era, en reali)a), un gigantesc% i'-n. =ilbert '%nt una aguLa
'agneti.a)a )e '%)% /ue pu)iese piv%tar libre'ente en )ireccin vertical @una
Pbr!Lula )e inclinacinQC, su p%l% N%rte seHal ent%nces hacia el suel%
@Pinclinacin 'agn1ticaQC. "san)% un i'-n es01ric% c%'% un '%)el% )e la
#ierra, )escubri /ue la aguLa se c%'p%rtaba )el 'is'% '%)% cuan)% era
c%l%ca)a s%bre el Phe'is0eri% N%rteQ )e su es0era. En 5DAA, =ilbert public
est%s )escubri'ient%s en su cl-sica %bra De &agnete#
En l%s tres sigl%s 'e)i% /ue han transcurri)% )es)e l%s trabaL%s )e
=ilbert, na)ie ha c%nsegui)% explicar el 'agnetis'% )e la #ierra )e 0%r'a
satis0act%ria para t%)%s l%s especialistas. Durante larg% tie'p%, l%s cient$0ic%s
especular%n c%n la p%sibili)a) )e /ue la #ierra pu)iese tener c%'% n!cle% un
gigantesc% i'-n )e hierr%. A pesar )e /ue, en e0ect%, se )escubri /ue nuestr%
planeta ten$a un n!cle% )e hierr%, h% sabe'%s /ue tal n!cle% n% pue)e ser un
i'-n, puest% /ue el hierr%, cuan)% se calienta hasta l%s 7DA? C, pier)e sus
gran)es pr%pie)a)es 'agn1ticas, la te'peratura )el n!cle% )e la #ierra )ebe
)e ser, p%r l% 'en%s, )e 5.AAA? C.
Ja te'peratura a la /ue una sustancia pier)e su 'agnetis'% se lla'a
Pte'peratura CurieQ, en h%n%r a Pierre Curie, /ue )escubri este 0en'en% en
5F6G. El c%balt% el n$/uel, /ue en 'uch%s aspect%s se parecen sensible'ente
al hierr%, s%n ta'bi1n 0err%'agn1tic%s. Ja te'peratura Curie para el n$/uel es
)e 8GD? CO para el c%balt%, )e 5.A7G? C. A te'peraturas baLas s%n ta'bi1n
0err%'agn1tic%s %tr%s 'etales. P%r eLe'pl%, l% es el )ipr%si% a `5FF? C.
En general, el 'agnetis'% es una pr%pie)a) inherente )el -t%'%,
aun/ue en la 'a%r parte )e l%s 'ateriales l%s pe/ueH%s i'anes at'ic%s est-n
%rienta)%s al a.ar, )e '%)% /ue resulta anula)% casi t%)% el e0ect%. A!n as$,
revelan a 'enu)% ligeras pr%pie)a)es 'agn1ticas, cu% resulta)% es el
Ppara'agnetis'%Q. Ja 0uer.a )el 'agnetis'% se expresa en t1r'in%s )e
Pper'eabili)a)Q. Ja per'eabili)a) en el vac$% es )e 5,AA, la )e las sustancias
para'agn1ticas est- situa)% entre 5,AA 5,A5.
Jas sustancias 0err%'agn1ticas tienen per'eabili)a) 'uch% '-s altas.
Ja )el n$/uel es )e >AO la )el c%balt%, )e GG, la )el hierr%, )e vari%s 'iles. En
56A7, el 0$sic% 0ranc1s Pierre \eiss p%stul la existencia )e Pregi%nesQ en tales
sustancias, se trata )e pe/ueHas -reas, )e A,AA5 a A,5 c' )e )i-'etr% @/ue han
si)% )etecta)%sC, en la cual l%s i'anes at'ic%s est-n )ispuest%s )e tal 0%r'a
/ue sus e0ect%s se su'an, l% cual )eter'ina 0uertes ca'p%s 'agn1tic%s
exteri%res en el sen% )e la regin. En el hierr% n%r'al n% 'agneti.a)%, las
regi%nes est-n %rienta)as al a.ar anulan l%s e0ect%s )e las )e'-s. Cuan)% las
regi%nes /ue)an alinea)as p%r la accin )e %tr% i'-n, se 'agneti.a el hierr%. Ja
re%rientacin )e regi%nes )urante el 'agnetis'% )a un%s s%ni)%s sibilantes )e
PclicQ, /ue pue)en ser )etecta)%s p%r 'e)i% )e a'pli0ica)%res a)ecua)%s, l%
cual se )en%'ina Pe0ect% Bar3hausenQ, en h%n%r a su )escubri)%r, el 0$sic%
ale'-n ;einrich Bar3hausen. En las Psustancias anti0err%'agn1ticasQ, c%'% el
'anganes%, las regi%nes se alinean ta'bi1n, per% en )irecci%nes alternas, )e
'%)% /ue se anula la 'a%r parte )el 'agnetis'%. P%r enci'a )e una
)eter'ina)a te'peratura, las sustancias pier)en su anti0err%'agnetis'% se
c%nvierten en para'agn1ticas.
Si el n!cle% )e hierr% )e la #ierra n% c%nstitue, en s$ 'is'%, un i'-n
per'anente, p%r haber si)% s%brepasa)a su te'peratura Curie, )ebe )e haber
%tr% '%)% )e explicar la pr%pie)a) /ue tiene la #ierra )e a0ectar la situacin )e
l%s extre'%s )e la aguLa. Ja p%sible causa 0ue )escubierta gracias a l%s trabaL%s
)el cient$0ic% ingl1s +ichael 9ara)a, /uien c%'pr%b la relacin /ue existe
entre el 'agnetis'% la electrici)a).
En la )1ca)a )e 5FBA 9ara)a c%'en. un experi'ent% /ueO hab$a
)escrit% p%r ve. pri'era Petrus Peregrinus R /ue a!n sigue atraen)% a l%s
Lvenes estu)iantes )e 9$sicaR. C%nsiste en esparcir 0inas li'a)uras )e hierr%
s%bre una h%La )e papel situa)a enci'a )e un i'-n g%lpear suave'ente el
papel. Jas li'a)uras tien)en a alinearse alre)e)%r )e un%s arc%s /ue van )el
p%l% n%rte al p%l% sur )el i'-n. Seg!n 9ara)a, estas Pl$neas 'agn1ticas )e
0uer.aQ 0%r'an un Pca'p%Q 'agn1tic%.
9ara)a, /ue sintise atra$)% p%r el te'a )el 'agnetis'% al c%n%cer las
%bservaci%nes hechas, en 5FBA, p%r el 0$sic% )an1s ;ans Christian Oerste) R
seg!n las cuales una c%rriente el1ctrica /ue atraviese un cable )esv$a la aguLa )e
una br!Lula situa)a en su pr%xi'i)a)R, lleg a la c%nclusin )e /ue la
c%rriente )eb$a )e 0%r'ar l$neas 'agn1ticas )e 0uer.a en t%rn% al cable.
Estuv% a!n '-s segur% )e ell% al c%'pr%bar /ue el 0$sic% 0ranc1s
An)r1E+arie A'pere hab$a pr%segui)% l%s estu)i%s s%bre l%s cables
c%n)uct%res )e electrici)a) in'e)iata'ente )espu1s )el )escubri'ient% )e
Oerste). A'pere )e'%str /ue )%s cables paralel%s, p%r l%s cuales circulara la
c%rriente en la 'is'a )ireccin, se atra$an. En ca'bi%, se repel$an cuan)% las
c%rrientes circulaban en )irecci%nes %puestas. Ell% era 'u si'ilar a la 0%r'a
en /ue se repel$an )%s p%l%s n%rte 'agn1tic%s @% )%s p%l%s sur 'agn1tic%sC,
'ientras /ue un p%l% n%rte 'agn1tic% atra$a a un p%l% sur 'agn1tic%. +-s a!n,
A'pere )e'%str /ue una b%bina cil$n)rica )e cable atravesa)a p%r una
c%rriente el1ctrica, se c%'p%rtaba c%'% una barra i'anta)a. En 5FF5, en
h%n%r a 1l, la uni)a) )e intensi)a) )e una c%rriente el1ctrica 0ue )en%'ina)a,
%0icial'ente, Pa'peri%Q.
Per% si t%)% est% %curr$a as$ Rpens 9ara)a @/uien tuv% una )e las
intuici%nes '-s p%sitivas en la hist%ria )e la CienciaCR, si la electrici)a)
pue)e establecer un ca'p% 'agn1tic% tan pareci)% a un% real, /ue l%s cables
/ue transp%rtan una c%rriente el1ctrica pue)en actuar c%'% i'anes, Mn% ser$a
ta'bi1n ciert% el cas% invers%N MN% )eber$a un i'-n crear una c%rriente )e
electrici)a) /ue 0uese si'ilar a la pr%)uci)a p%r pilasN
En 5F85, 9ara)a reali. un experi'ent% /ue ca'biar$a la hist%ria )el
h%'bre. Enr%ll una b%bina )e cable en t%rn% a un seg'ent% )e un anill% )e
hierr%, una segun)a b%bina, alre)e)%r )e %tr% seg'ent% )el anill%. Jueg%
c%nect la pri'era a una bater$a. Su ra.%na'ient% era /ue si enviaba una
c%rriente a trav1s )e la pri'era b%bina, crear$a l$neas 'agn1ticas )e 0uer.a, /ue
se c%ncentrar$an en el anill% )e hierr%, 'agnetis'% in)uci)% /ue pr%)ucir$a, a
su ve., una c%rriente en la segun)a b%bina. Para )etectarla c%nect la segun)a
b%bina a un galvan'etr%, instru'ent% para 'e)ir c%rrientes el1ctricas, /ue
hab$a si)% )iseHa)%, en 5FBA, p%r el 0$sic% ale'-n *%hann Sal%'% Christ%ph
SchTeigger.
B5
El experi'ent% n% se )esarr%ll tal c%'% hab$a i'agina)% 9ara)a. El
0luL% )e c%rriente en la pri'era b%bina n% gener na)a en la segun)a. Per%
9ara)a %bserv /ue, en el '%'ent% en /ue c%nectaba la c%rriente, la aguLa )el
galvan'etr% se '%v$a lenta'ente, hac$a l% 'is'% aun/ue en )ireccin
%puesta, cuan)% c%rtaba la c%rriente. Ensegui)a c%'pren)i /ue l% /ue creaba
la c%rriente era el '%vi'ient% )e las l$neas 'agn1ticas )e 0uer.a a trav1s )el
cable, n% el 'agnetis'% pr%pia'ente )ich%. Cuan)% una c%rriente e'pe.aba
a atravesar la pri'era b%bina, se iniciaba un ca'p% 'agn1tic% /ue, a 'e)i)a
/ue se exten)$a, cru.aba la segun)a b%bina, en la cual pr%)uc$a una c%rriente
el1ctrica '%'ent-nea. A la inversa, cuan)% se c%rtaba la c%rriente )e la bater$a,
las l$neas, a punt% )e extinguirse, )e la 0uer.a 'agn1tica, /ue)aban suspen)i)as
)e nuev% en el cable )e la segun)a b%bina, l% cual )eter'inaba un 0luL%
'%'ent-ne% )e electrici)a) en )ireccin %puesta a la )el pri'er%.
De este '%)%, 9ara)a )escubri el principi% )e la in)uccin el1ctrica
cre el pri'er Ptrans0%r'a)%rQ. Pr%ce)i a )e'%strar el 0en'en% )e una
0%r'a '-s clara, para l% cual e'ple un i'-n per'anente, /ue intr%)uc$a una
%tra ve. en el interi%r )e una b%bina )e cable, para sacarl% lueg% )el 'is'%O
pese a /ue n% exist$a 0uente alguna )e electrici)a), se establec$a c%rriente
sie'pre /ue las l$neas )e 0uer.a )el i'-n atravesaban el cable.
J%s )escubri'ient%s )e 9ara)a c%n)uLer%n )irecta'ente n% sl% en la
creacin )e la )$na'% para generar electrici)a), sin% /ue ta'bi1n )ier%n base a
la te%r$a Pelectr%'agn1ticaQ )e *a'es Cler3 +axTell, la cual agrupaba la lu.
%tras 0%r'as )e ra)iacin Rtales c%'% la ra)i%Eel1ctricaR en una s%la 0a'ilia
)e Pra)iaci%nes electr%'agn1ticasQ.
2'
;n e%.erimento de Farada3, so4re la induccin de la
electricidad. Cuando el im2n es movido 0acia el interior de la
4o4ina de alam4re o se retira de ella, la interce.cin de sus
lneas de 5uer?a .or el alam4re da lugar a una corriente
elctrica en la 4o4ina.
Ja estrecha relacin entre el 'agnetis'% la electrici)a) %0rece una
p%sible explicacin al 'agnetis'% )e la #ierra. Ja br!Lula ha puest% )e relieve
sus l$neas )e 0uer.a 'agn1ticas, /ue van )es)e el Pp%l% N%rte 'agn1tic%Q,
l%cali.a)% al n%rte )el Cana)-, hasta el Pp%l% Sur 'agn1tic%Q, situa)% en el
b%r)e )e la Ant-rti)a, ca)a un% )e ell%s a un%s 5G? )e latitu) )e l%s p%l%s
ge%gr-0ic%s. @El ca'p% 'agn1tic% )e la #ierra ha si)% )etecta)% a gran)es
alturas p%r c%hetes pr%vist%s )e P'agnet'etr%sQC Seg!n la nueva te%r$a, el
'agnetis'% )e la #ierra pue)e %riginarse en el 0luL% )e c%rrientes el1ctricas
situa)as pr%0un)a'ente en su interi%r.
BB
El 0$sic% \alter +aurice Elsasser ha sugeri)% /ue la r%tacin )e la
#ierra crea lent%s re'%lin%s, /ue giran )e Oeste a Este, en el n!cle% )e hierr%
0un)i)%. Est%s re'%lin%s generan una c%rriente el1ctrica /ue, c%'% ell%s,
circula )e Oeste a Este. Del 'is'% '%)% /ue la b%bina )e cable )e 9ara)a
22
-eora de Elsasser de la generacin del cam.o magntico de
la -ierra. @os movimientos de materia en el ncleo 5undido de
n1uel>0ierro dan lugar a corrientes elctricas, las cuales a su
ve? generan lneas de 5uer?a magnticas. @as lneas .unteadas
muestran el cam.o magntico de la -ierra.
pr%)uc$a l$neas 'agn1ticas )e 0uer.a en su interi%r, la c%rriente el1ctrica
circulante l% hace en el n!cle% )e la #ierra. P%r tant%, crea el e/uivalente )e un
i'-n intern%, /ue se extien)e hacia el N%rte al Sur. A su ve., este i'-n es
resp%nsable )el ca'p% 'agn1tic% general )e la #ierra, %rienta)%,
apr%xi'a)a'ente, a l% larg% )e su eLe )e r%tacin, )e '%)% /ue l%s p%l%s
'agn1tic%s est-n situa)%s 'u cerca )e l%s p%l%s ge%gr-0ic%s N%rte Sur.
El S%l p%see ta'bi1n un ca'p% 'agn1tic% general, )%s % tres veces
'-s intens% /ue el )e la #ierra, as$ c%'% ca'p%s l%cales, aparente'ente
relaci%na)%s c%n las 'anchas s%lares, /ue s%n 'iles )e veces '-s intens%s. El
estu)i% )e est%s ca'p%s R/ue ha si)% p%sible gracias a /ue el intens%
'agnetis'% a0ecta a la l%ngitu) )e %n)a )e la lu. e'iti)aR sugiere /ue en el
interi%r )el S%l existen c%rrientes circulares )e cargas el1ctricas.
En reali)a) ha hech%s ver)a)era'ente ch%cantes en l% /ue se re0iere
a las 'anchas s%lares, hech%s a l%s cuales se p%)r- enc%ntrar explicacin
cuan)% se c%n%.can las causas )e l%s ca'p%s 'agn1tic%s a escala astr%n'ica.
P%r eLe'pl%, el n!'er% )e 'anchas s%lares en la super0icie au'enta
)is'inue en un cicl% )e 55 aH%s 'e)i%. Est% l% estableci, en 5F>8, el
astrn%'% ale'-n ;einrich Sa'uel SchTabe, /uien estu)i la super0icie )el
S%l casi a )iari% )urante 57 aH%s. +-s a!n, las 'anchas s%lares aparecen sl%
en ciertas latitu)es, las cuales var$an a 'e)i)a /ue avan.a el cicl%. Jas 'anchas
'uestran cierta %rientacin 'agn1tica, /ue se invierte en ca)a nuev% cicl%. Se
)esc%n%ce a!n la ra.n )e t%)% ell%.
Per% n% es necesari% exa'inar el S%l para hallar 'isteri%s relaci%na)%s
c%n l%s ca'p%s 'agn1tic%s. <a tene'%s su0icientes pr%ble'as a/u$ en la #ierra.
P%r eLe'pl%, Mp%r /u1 l%s p%l%s 'agn1tic%s n% c%inci)en c%n l%s ge%gr-0ic%sN
El p%l% n%rte 'agn1tic% est- situa)% Lunt% a la c%sta n%rte )el Cana)-, a un%s
5.DAA 3' )el p%l% N%rte ge%gr-0ic%. Del 'is'% '%)%, el p%l% sur 'agn1tic% se
halla cerca )e l%s b%r)es )e la Ant-rti)a, al %este )el 'ar )e R%ss, ta'bi1n a
un%s 5.DAA 3' )el p%l% Sur. Es '-s, l%s p%l%s 'agn1tic%s n% est-n exacta'ente
%puest%s el un% al %tr% en el =l%b%. "na l$nea /ue atravesase nuestr% planeta
para unirl%s @el PeLe 'agn1tic%QC, n% pasar$a a trav1s )el centr% )e la #ierra.
Ja )esviacin )e la br!Lula respect% al PN%rte ver)a)er%Q @% sea la
)ireccin )el p%l% N%rteC var$a )e 0%r'a irregular a 'e)i)a /ue n%s '%ve'%s
hacia el Este % hacia el Oeste. As$, la br!Lula ca'bi )e senti)% en el pri'er
viaLe )e C%ln, hech% /ue 1ste %cult a su tripulacin, para n% causar un p-nic%
/ue l% hubiese %bliga)% a regresar.
Wsta es una )e las ra.%nes p%r las /ue n% resulta entera'ente
satis0act%ri% el e'ple% )e la br!Lula para )e ter'inar una )ireccin. En 5655, el
invent%r a'erican% El'er A'br%se Sperr intr%)uL% un '1t%)% n% basa)% en el
'agnetis'% para in)icar la )ireccin. Se trata )e una rue)a, )e b%r)e grues%,
/ue gira a gran vel%ci)a) @el Pgir%sc%pi%Q, /ue estu)i p%r ve. pri'era
9%ucault, /uien hab$a )e'%stra)% la r%tacin )e la #ierraC /ue tien)e a resistir
l%s ca'bi%s en su plan% )e r%tacin. Pue)e utili.arse c%'% una Pbr!Lula
gir%scpicaQ, a /ue es capa. )e 'antener una re0erencia 0iLa )e )ireccin, l%
cual per'ite guiar las naves % l%s c%hetes.
Per% aun/ue la br!Lula 'agn1tica es i'per0ecta, ha presta)% un gran
servici% )urante 'uch%s sigl%s. Pue)e establecerse la )esviacin )e la aguLa
'agn1tica respect% al N%rte ge%gr-0ic%. "n sigl% )espu1s )e C%ln, en 5GF5, el
ingl1s R%bert N%r'an prepar el pri'er 'apa /ue in)icaba la )ireccin actual
'arca)a p%r la br!Lula @P)eclinacin 'agn1ticaQC en )iversas partes )el 'un)%.
Jas l$neas /ue un$an t%)%s l%s punt%s )el planeta /ue '%straban las 'is'as
)eclinaci%nes @Pl$neas is%gnicasQC segu$an una traect%ria curvil$nea )es)e el
p%l% n%rte al p%l% sur 'agn1tic%s.
P%r )esgracia, tales 'apas hab$an )e ser revisa)%s peri)ica'ente, a
/ue, inclus% para un )eter'ina)% lugar, la )eclinacin 'agn1tica ca'bia c%n el
tie'p%. P%r eLe'pl%, la )eclinacin, en J%n)res, se )esvi 8B? )e arc% en )%s
sigl%sO era )e F? N%r)este en el aH% 5DAA, p%c% a p%c% se trasla), en senti)%
invers% a las aguLas )el rel%L, hasta situarse, en 5FAA, en l%s B>? N%r%este.
Des)e ent%nces se ha )espla.a)% en senti)% invers%, en 56GA era sl% )e F?
N%r%este.
#a'bi1n la inclinacin 'agn1tica ca'bia lenta'ente c%n el tie'p%
para cual/uier lugar )e la #ierra, , en c%nsecuencia, )ebe ser ta'bi1n
c%nstante'ente revisa)% el 'apa /ue 'uestra las l$neas )e la 'is'a inclinacin
@Pl$neas isclinasQC. A)e'-s, la intensi)a) )el ca'p% 'agn1tic% )e la #ierra
au'enta c%n la latitu), es tres veces '-s 0uerte cerca )e l%s p%l%s 'agn1tic%s
/ue en las regi%nes ecuat%riales. Esta intensi)a) se '%)i0ica asi'is'% )e 0%r'a
c%nstante, )e '%)% /ue )eben s%'eterse, a su ve., a una revisin peri)ica, l%s
'apas )e las Pl$neas is%)in-'icasQ.
#al c%'% %curre c%n t%)% l% re0erente al ca'p% 'agn1tic%, var$a la
intensi)a) t%tal )el ca'p%. ;ace a, bastante tie'p% /ue tal intensi)a) viene
)is'inuen)%. Des)e 5D7A, el ca'p% ha per)i)% el 5G ] )e su p%tencia
abs%lutaO si est% sigue as$, alcan.ar- el cer% alre)e)%r )el aH% >.AAA. M< /u1
suce)er- ent%ncesN MSeguir- )ecrecien)%, es )ecir, invirti1n)%se c%n el p%l%
n%rte 'agn1tic% en la Ant-rti)a el p%l% sur 'agn1tic% en el artic%N
Plante-n)%l% )e %tra 0%r'a& MEs /ue el ca'p% 'agn1tic% terrestre )is'inue, se
invierte se intensi0ica, repitien)% peri)ica'ente la 'is'a secuenciaN
"n pr%ce)i'ient% para averiguar si pue)e ser p%sible tal c%sa es el
estu)i% )e las r%cas v%lc-nicas. Cuan)% la lava se en0r$a, l%s cristales se alinean
)e acuer)% c%n el ca'p% 'agn1tic%. Na)a 'en%s /ue hacia 56AD el 0$sic%
0ranc1s Bernar) Brunhes a)virti a /ue algunas r%cas se 'agneti.aban en
)ireccin opue"ta al ca'p% 'agn1tic% real )e la #ierra. P%r a/uellas 0echas se
)esesti' tal halla.g%, per% ah%ra na)ie niega su i'p%rtancia. Jas r%cas n%s l%
hacen saber clara'ente& el ca'p% 'agn1tic% terrestre se invierte n% sl% ah%ra,
sin% /ue l% ha hech% a varias veces Rpara ser exact%s nueveR, a interval%s
irregulares )urante l%s !lti'%s cuatr% 'ill%nes )e aH%s.
El halla.g% '-s espectacular a este respect% se e0ectu en el 0%n)%
%ce-nic%. C%'% /uiera /ue la r%ca 0un)i)a /ue sale, sin )u)a, a trav1s )e la
;en)i)ura )el =l%b%, se )esparra'a, si un% se 'ueve hacia el Este % el Oeste
)e tal ;en)i)ura, pasar- p%r r%cas /ue se han i)% s%li)i0ican)% pr%gresiva'ente
hace larg% tie'p%. Si estu)ia'%s la alineacin 'agn1tica, a)vertire'%s
inversi%nes )e )eter'ina)as 0aLas, /ue van aleL-n)%se )e la ;en)i)ura a
interval%s cua )uracin %scila entre l%s GA.AAA aH%s l%s BA 'ill%nes )e aH%s.
;asta ah%ra, la !nica explicacin raci%nal )e se'eLante 0en'en% c%nsiste en
sup%ner /ue ha un suel% 'arin% /ue se )esparra'a incesante'ente unas
inversi%nes )el ca'p% 'agn1tic%.
Sin e'barg%, resulta '-s 0-cil a)'itir tales inversi%nes /ue averiguar
sus causas.
A)e'-s )e las variaci%nes )el ca'p% 'agn1tic% a larg% pla.%, se
pr%)ucen ta'bi1n pe/ueH%s ca'bi%s )urante el )$a, l%s cuales sugieren alguna
relacin c%n el S%l. Es '-s, ha P)$as agita)%sQ en l%s /ue la aguLa )e la
br!Lula salta c%n una vive.a p%c% usual. Se )ice ent%nces /ue la #ierra est-
s%'eti)a a una Pt%r'enta 'agn1ticaQ. Jas t%r'entas 'agn1ticas s%n i)1nticas
a las el1ctricas, en general van ac%'paHa)as )e un au'ent% en la intensi)a)
)e las aur%ras, %bservacin 1sta hecha a en 57G6 p%r el 0$sic% ingl1s *%hn
Cant%n.
Ja aur%ra b%real @t1r'in% intr%)uci)% en 5DB5 p%r el 0ils%0% 0ranc1s
Pierre =assen)iC es un 'aravill%s% )espliegue )e inestables c%l%rea)as
c%rrientes u %n)ulaci%nes )e lu., /ue causan un e0ect% )e esplen)%r
extraterrestre. Su c%ntraparti)a en el Ant-rtic% recibe el n%'bre )e aur%ra
austral. Jas c%rrientes )e la aur%ra parecen seguir las l$neas )e 0uer.a 'agn1tica
)e la #ierra c%ncentrarse, para hacerse visibles, en l%s punt%s en /ue las l$neas
est-n '-s Luntas, es )ecir, en l%s p%l%s 'agn1tic%s. Durante las t%r'entas
'agn1ticas, la aur%ra b%real pue)e verse en punt%s tan 'eri)i%nales c%'%
B%st%n Nueva <%r3.
N% 0ue )i0$cil enten)er el p%r/u1 )e la aur%ra b%real. "na ve.
)escubierta la i%n%s0era se c%'pren)i /ue alg% Rpresunta'ente, alguna
ra)iacin s%lar )e cual/uier tip%R c%'unicaba energ$a a l%s -t%'%s en la
at's0era superi%r l%s trans0%r'aba en i%nes carga)%s el1ctrica'ente. P%r la
n%che, l%s i%nes per)$an su carga su energ$a, est% !lti'% se hac$a perceptible
'e)iante la lu. )e la aur%ra. Era una especie )e singular resplan)%r a1re%, /ue
segu$a las l$neas 'agn1ticas )e 0uer.a se c%ncentraba cerca )e l%s p%l%s
'agn1tic%s, p%r/ue 1se era el c%'p%rta'ient% /ue se esperaba )e l%s i%nes
carga)%s el1ctrica'ente. @El resplan)%r a1re% pr%pia'ente )ich% se )ebe a l%s
-t%'%s sin carga el1ctrica, p%r l% cual n% reacci%nan ante el ca'p% 'agn1tic%.C
Per%, M/u1 )ecir )e l%s )$as agita)%s las t%r'entas 'agn1ticasN "na
ve. '-s, el )e)% )e la s%specha apunta hacia el S%l.
Ja activi)a) )e las 'anchas s%lares parece generar t%r'entas
'agn1ticas. De /u1 '%)% un trast%rn% causa)% a 5GA 'ill%nes )e 3il'etr%s )e
)istancia p%)$a a0ectar a la #ierra, c%nstitu un 'isteri% hasta /ue la aparicin
)el espectr%heli%sc%pi% Rinventa)% p%r el astrn%'% =e%rge Eller ;aleR
ap%rt una p%sible respuesta. Este instru'ent% per'ite 0%t%gra0iar el S%l c%n
lu. )e un )eter'ina)% c%l%r, p%r eLe'pl%, la lu. r%La )el hi)rgen%. +-s a!n,
'uestra l%s '%vi'ient%s % ca'bi%s /ue se pr%)ucen en la super0icie s%lar.
Pr%p%rci%na buenas i'-genes )e Ppr%'inenciasQ P0ulguraci%nes s%laresQ,
/ue s%n gran)es expl%si%nes )e hi)rgen% lla'eante. 9uer%n %bserva)as p%r
ve. pri'era )urante el eclipse )e S%l )e 5F>B, visible en Eur%pa a t%)% l% larg%
)e una l$nea, 0ue el pri'er eclipse s%lar %bserva)% )e una 'anera siste'-tica,
cient$0ica.
Antes )e la invencin )el espectr%heli%sc%pi% sl% p%)$an verse las
0ulguraci%nes /ue surg$an en -ngul% rect% a la )ireccin )e la #ierra. Sin
e'barg%, el espectr%heli%sc%pi% per'iti ver ta'bi1n las /ue ven$an en
)ireccin a n%s%tr%s )es)e el centr% )el )isc% s%lar& c%n la lu. )e hi)rgen%,
tales lla'ara)as, ricas en este ele'ent%, aparec$an c%'% 'anchas )e lu. c%ntra
el 0%n)% '-s %scur% )el rest% )el )isc%. Se c%'pr%b, /ue las 0ulguraci%nes
s%lares iban segui)as p%r t%r'entas 'agn1ticas en la #ierra, sl% cuan)% la
0ulguracin apuntaba )irecta'ente hacia nuestr% planeta.
As$, pues, al parecer, las t%r'entas 'agn1ticas eran el resulta)% )e
expl%si%nes )e part$culas carga)as, principal'ente )e electr%nes, )ispara)as
hacia la #ierra p%r las 0ulguraci%nes, a trav1s )e 5GA 'ill%nes )e 3il'etr%s )e
espaci%. <a en 5F6D, el 0$sic% n%rueg% Ola0 Iristian Bir3elan) hab$a sugeri)%
tal p%sibili)a).
N% cab$a la 'en%r )u)a )e /ue, aun/ue se ign%rase su pr%ce)encia, la
#ierra estaba r%)ea)a p%r un hal% )e electr%nes, /ue se exten)$a 'u leL%s en el
espaci%. Se hab$a )escubiert% /ue las %n)as )e ra)i% genera)as p%r l%s
rel-'pag%s se )espla.aban, a trav1s )e las l$neas )e 0uer.a 'agn1ticas )e la
#ierra, a gran)es alturas. @Estas %n)as, lla'a)as PsilbantesQ en atencin a /ue
eran capta)as p%r l%s recept%res en 0%r'a )e s%ni)%s )e este car-cter, hab$an
si)% )escubiertas acci)ental'ente p%r el 0$sic% ale'-n ;einrich Bar3hausen
)urante la Pri'era =uerra +un)ial.C Jas %n)as )e ra)i% n% p%)$an seguir las
l$neas )e 0uer.a, a 'en%s /ue hubiese electr%nes.
Sin e'barg%, n% pareci /ue tales part$culas carga)as e'ergiesen sl%
a r-0agas. S)ne Chap'an, al estu)iar la c%r%na s%lar, all- p%r 5685, se '%str
ca)a ve. '-s i'presi%na)% al c%'pr%bar su extensin. #%)% cuant% p%)$a'%s
ver )urante un eclipse t%tal )e S%l era su p%rcin '-s interna. Jas
c%ncentraci%nes 'ensurables )e part$culas carga)as en la vecin)a) )e la #ierra
RpensR )eber$an 0%r'ar parte )e la c%r%na. Est% signi0icaba, pues, en ciert%
'%)%, /ue la #ierra giraba alre)e)%r )el S%l )entr% )e la at's0era externa
extre'a)a'ente tenue )e nuestr% astr%. As$, pues, Chap'an i'agin /ue la
c%r%na se expan)$a hacia el espaci% exteri%r se ren%vaba incesante'ente en la
super0icie s%lar, )%n)e las part$culas carga)as 0luir$an c%ntinua'ente
perturbar$an el ca'p% 'agn1tic% terrestre a su pas% p%r la .%na.
#al sugerencia result virtual'ente irre0utable en la )1ca)a )e 56GA
gracias a l%s trabaL%s )el astr%0$sic% ale'-n Ju)Tig 9ran. Bier'ann. Durante
'e)i% sigl% se hab$a cre$)% /ue las c%las )e l%s c%'etas R/ue apuntaban
sie'pre en )ireccin c%ntraria al S%l se alargaban paulatina'ente cuant% '-s
se acercaba el c%'eta al S%lR se 0%r'aban a causa )e la presin eLerci)a p%r la
lu. s%lar. Per%, aun/ue existe tal presin, Bier'ann )e'%str /ue n% bastaba
para %riginar la c%la c%'etaria. Ell% re/uer$a alg% '-s p%tente capa. )e )ar
un i'puls% 'uch% 'a%rO ese alg% sl% p%)$an ser las part$culas carga)as. El
0$sic% a'erican% Eugene N%r'an Par3er ab%g ta'bi1n p%r el 0luL% c%nstante
)e part$culas, a)e'-s )e las r-0agas a)ici%nales /ue ac%'paHar$an a las
0ulguraci%nes s%lares, en 56GF )i% a tal e0ect% el n%'bre )e Pvient% s%larQ.
9inal'ente, se c%'pr%b la existencia )e ese vient% s%lar gracias a l%s sat1lites
s%vi1tic%s ;uni9 % ;uni9 %%) /ue %rbitar%n la Juna )urante el bieni% )e 56G6E
56DA, al ensa% planetari% a'erican% )el &aine %%, /ue pas cerca )e ,enus
en 56DB.
El vient% s%lar n% es un 0en'en% l%cal. #%)% in)uce a creer /ue
c%nserva la )ensi)a) su0iciente para hacerse perceptible p%r l% 'en%s hasta la
rbita )e Saturn%. Cerca )e la #ierra, las part$culas )el vient% s%lar llevan una
vel%ci)a) variable, /ue pue)e %scilar entre l%s 8GA l%s 7AA 3':seg. Su
existencia representa una p1r)i)a para el S%l R'ill%nes )e t%nela)as )e
'ateria p%r segun)%O per% aun/ue est% pare.ca )esc%'unal a escala hu'ana,
c%nstitue una insigni0icancia a escala s%lar. Des)e su naci'ient%, el S%l ha
ce)i)% al vient% s%lar sl% una cent1si'a parte )el 5 ] )e su 'asa.
Es 'u p%sible /ue el vient% s%lar a0ecte a la vi)a )iaria )el h%'bre.
Aparte )e su in0luencia s%bre el ca'p% 'agn1tic%, las part$culas carga)as )e la
at's0era superi%r pue)en )eter'inar ulteri%res e0ect%s en la ev%lucin
'ete%r%lgica )e la #ierra. Si 0uera as$, el 0luL% re0luL% )el vient% s%lar
p%)r$an c%nstituir ele'ent%s a)ici%nales )e au)a para el pr%nstic% )el
tie'p%.
J%s sat1lites arti0iciales )escubrier%n un e0ect% i'previst% )el vient%
s%lar. "na )e las pri'eras 'isi%nes c%n0ia)as a l%s sat1lites arti0iciales 0ue la )e
'e)ir la ra)iacin en l%s niveles superi%res )e la at's0era en el espaci%
prxi'%, particular'ente la intensi)a) )e l%s ra%s cs'ic%s @part$culas
carga)as )e energ$a especial'ente eleva)aC. MKu1 intensi)a) tiene esta
ra)iacin '-s all- )el escu)% at'%s01ric%N J%s sat1lites iban pr%vist%s )e
Pc%nta)%res =eigerQ R)esarr%lla)%s, en 56BF, p%r el 0$sic% ale'-n ;ans
=eigerR, l%s cuales 'i)en )e la siguiente 0%r'a las part$culas ra)iactivas& el
geiger c%nsta )e una caLa /ue c%ntiene gas a un v%ltaLe n% l% su0iciente'ente
eleva)% c%'% para )esenca)enar el pas% )e una c%rriente a trav1s )e 1l. Cuan)%
la part$cula, )e eleva)a energ$a, )e una ra)iacin, penetra en la caLa, c%nvierte
en un i%n un -t%'% )el gas. Este i%n, i'pulsa)% p%r la energ$a )el i'pact%,
inci)e s%bre l%s -t%'%s vecin%s 0%r'a '-s i%nes, l%s cuales, a su ve., ch%can
c%n sus vecin%s, para seguir el pr%ces% )e 0%r'acin. Ja lluvia )e i%nes
resultante pue)e transp%rtar una c%rriente el1ctrica, )urante una 0raccin )e
segun)% 0lue una c%rriente a trav1s )el c%nta)%r. Este i'puls% el1ctric% es
envia)% a la #ierra tele'1trica'ente. De este '%)%, el instru'ent% cuenta las
part$culas, % 0luL% )e ra)iacin, en el lugar en /ue 1ste se ha pr%)uci)%.
Cuan)% se c%l%c en rbita, el 85 )e ener% )e 56GF, el pri'er sat1lite
a'erican%, el E-ploe %, su c%nta)%r )etect apr%xi'a)a'ente las espera)as
c%ncentraci%nes )e part$culas a alturas )e vari%s centenares )e 3il'etr%s. Per%
a 'a%res alturas Rel E-ploe % lleg hasta l%s B.AAA 3'R )escen)i el
n!'er% )e part$culas )etecta)as, n!'er% /ue, en %casi%nes, lleg hasta cer%.
Crese /ue est% se )eber$a a alg!n 0all% )el c%nta)%r. P%steri%r'ente se
c%'pr%b /ue n% %curri est%, pues el E-ploe %%%, lan.a)% el BD )e 'ar.% )e
56GF, c%n un ap%ge% )e 8.87F 3', registr el 'is'% 0en'en%. Igual'ente
suce)i c%n el sat1lite s%vi1tic% Sputni9 %%%, lan.a)% el 5G )e 'a% )e 56GF.
*a'es A. van Allen, )e la "niversi)a) )e I%Ta R)irect%r )el
pr%gra'a )e ra)iacin cs'icaR sus c%lab%ra)%res sugirier%n una p%sible
explicacin. Seg!n ell%s, si el recuent% )e part$culas ra)iactivas )escen)$a
virtual'ente a cer%, n% era )ebi)% a /ue hubiese p%ca % ninguna ra)iacin, sin%,
p%r el c%ntrari%, a /ue hab$a )e'asia)a. El instru'ent% n% p%)$a )etectar t%)as
las part$culas /ue entraban en el 'is'% , en c%nsecuencia, )eLaba )e 0unci%nar.
@El 0en'en% ser$a an-l%g% a la ceguera '%'ent-nea )el %L% hu'an% ante una
lu. excesiva'ente brillante.C
El E-ploe %7) lan.a)% el BD )e Luli% )e 56GF, iba pr%vist% )e
c%nta)%res especiales, )iseHa)%s para resp%n)er a gran)es s%brecargas. P%r
eLe'pl%, un% )e ell%s iba recubiert% p%r una )elga)a capa )e pl%'% R/ue
)ese'peHar$a una 0uncin si'ilar a la )e las ga0as )e s%lR, la cual l% pr%teg$a
)e la 'a%r parte )e la ra)iacin. Esta ve. l%s c%nta)%res registrar%n alg%
)istint%. De'%strar%n /ue era c%rrecta la te%r$a )e Pexces% )e ra)iacinQ. El
E-ploe %7) /ue alcan. l%s B.BAA 3' )e altura, envi a la #ierra un%s
recuent%s /ue, una ve. )escarta)% el e0ect% pr%tect%r )e su escu)%, )e'%strar%n
/ue la intensi)a) )e la ra)iacin en a/uella .%na era 'uch% '-s alta /ue la
i'agina)a p%r l%s cient$0ic%s. Era tan intensa, /ue sup%n$a un peligr% '%rtal
para l%s 0utur%s astr%nautas.
Se c%'pr%b /ue l%s sat1lites E-ploe hab$an penetra)% sl% en las
regi%nes '-s baLas )e este in'ens% ca'p% )e ra)iacin. A 0inales )e 56GF, l%s
)%s sat1lites lan.a)%s p%r l%s Esta)%s "ni)%s en )ireccin a la Juna @lla'a)%s
p%r ell% Ps%n)as lunaresQC Rel Pionee %) /ue lleg hasta l%s 55B.AAA 3', el
Pionee %%%, /ue alcan. l%s 5A>.AAAR, '%strar%n /ue exist$an )%s cintur%nes
principales )e ra)iacin en t%rn% a la #ierra. 9uer%n )en%'ina)%s Pcintur%nes
)e ra)iacin )e ,an AllenQ. +-s tar)e se les )i% el n%'bre )e P'agnet%s0eraQ,
para e/uipararl%s c%n %tr%s punt%s )el espaci% en l%s c%nt%rn%s )e la #ierra.
Al principi% se cre /ue la 'agnet%s0era estaba )ispuesta
si'1trica'ente alre)e)%r )e la #ierra R% sea, /ue era alg% as$ c%'% una
in'ensa r%s/uillaR, igual /ue las l$neas 'agn1ticas )e 0uer.as. Per% esta
n%cin se vin% abaL% cuan)% l%s sat1lites enviar%n )at%s c%n n%ticias 'u
)istintas. S%bre t%)% en 56D8, l%s sat1lites E-ploe <%7 e %mp5% )escribier%n
rbitas el$pticas pr%ecta)as c%n %bLet% )e traspasar la 'agnet%s0era, si 0uera
p%sible.
Pues bien, result /ue la 'agnet%s0era ten$a un l$'ite clara'ente
)e0ini)%, la P'agnet%pausaQ, /ue era e'puLa)a hacia la #ierra p%r el vient%
s%lar en la parte ilu'ina)a )e nuestr% planetaO per% ella se rev%lv$a
c%nt%rnean)% la #ierra, se exten)$a hasta en%r'es )istancias en la parte
%cupa)a p%r la %scuri)a). Ja 'agnet%pausa est- a un%s D>.AAA 3' )e la #ierra
en )ireccin al S%l, per% las c%las /ue se )esli.an p%r el %tr% la)% tal ve. se
extien)an en el espaci% casi B 'ill%nes )e 3il'etr%s. En 56DD, el sat1lite
s%vi1tic% ;uni9 < )etect, 'ientras %rbitaba la Juna, un )1bil ca'p% 'agn1tic%
en t%rn% a a/uel 'un)%, /ue pr%bable'ente ser$a la c%la )e la 'agnet%s0era
terrestre /ue pasaba )e larg%.
Ja captura, a l% larg% )e las l$neas )e 0uer.a 'agn1ticas, )e las
part$culas carga)as hab$a si)% pre)icha, en la )1ca)a )e 56GA, p%r un grieg%
a0ici%na)% a la Ciencia, Nich%las Christ%0il%s, el cual envi sus c-lcul%s a
cient$0ic%s )e)ica)%s a tales investigaci%nes, sin /ue na)ie les prestase
)e'asia)a atencin. @En la Ciencia, c%'% en %tr%s ca'p%s, l%s pr%0esi%nales
tien)en a )espreciar a l%s a0ici%na)%s.C Sl% cuan)% l%s pr%0esi%nales llegar%n
p%r su cuenta a l%s 'is'%s resulta)%s /ue Christ%0il%s, 1ste %btuv% el )ebi)%
rec%n%ci'ient% cient$0ic% 0ue recibi)% en l%s lab%rat%ri%s a'erican%s. Su i)ea
s%bre la captura )e las part$culas se lla'a h% Pe0ect% Christ%0il%sQ.
Para c%'pr%bar si este e0ect% se pr%)uc$a real'ente en el espaci%, l%s
Esta)%s "ni)%s lan.ar%n, en ag%st% septie'bre )e 56GF, tres c%hetes,
pr%vist%s )e b%'bas nucleares, c%hetes /ue se elevar%n hasta l%s >FB 3',
)%n)e se hi.% estallar l%s arte0act%s. Este experi'ent% recibi el n%'bre )e
Ppr%ect% AarhusQ. El 0luL% )e part$culas carga)as resultante )e las expl%si%nes
nucleares se exten)i a t%)% l% larg% )e las l$neas )e 0uer.a, en las cuales /ue)
0uerte'ente atrapa)%. El cinturn ra)iactiv% %rigina)% p%r tales expl%si%nes
persisti un laps% )e tie'p% c%nsi)erableO el E-ploe %7 l% )etect en vanas )e
sus rbitas alre)e)%r )e la #ierra. Ja nube )e part$culas pr%v%c asi'is'%
)1biles aur%ras b%reales perturb )urante alg!n tie'p% las recepci%nes )e
ra)ar.
Wste era el prelu)i% )e %tr%s experi'ent%s /ue a0ectar%n e inclus%
'%)i0icar%n la env%ltura )e la #ierra prxi'a al espaci% algun%s )e l%s cuales
se en0rentar%n c%n la %p%sicin e in)ignacin )e ciert%s sect%res )e la
c%'uni)a) cient$0ica. El 6 )e Luli% )e 56DB, una b%'ba nuclear, /ue se hi.%
estallar en el espaci%, intr%)uL% i'p%rtantes ca'bi%s en l%s cintur%nes ,an
Allen, ca'bi%s /ue persistier%n )urante un tie'p% c%nsi)erable, c%'% hab$an
pre)ich% algun%s cient$0ic%s c%ntrari%s al pr%ect% @entre ell%s, 9re) ;%leC.
Estas alteraci%nes )e las 0uer.as )e la Naturale.a pue)en inter0erir nuestr%s
c%n%ci'ient%s s%bre la 'agnet%s0era. p%r l% cual es p%c% pr%bable /ue se
repitan en 0echa prxi'a tales experi'ent%s.
P%steri%r'ente se reali.ar%n intent%s )e esparcir una tenue nube )e
aguLas )e c%bre en una rbita alre)e)%r )e la #ierra, para c%'pr%bar su
capaci)a) re0lectante )e las seHales )e ra)i% establecer as$ un '1t%)% in0alible
para las c%'unicaci%nes a larga )istancia. @Ja i%n%s0era es )ist%rsi%na)a )e ve.
en cuan)% p%r las t%r'entas 'agn1ticas, p%r l% cual pue)en 0allar en un
'%'ent% crucial las c%'unicaci%nes )e ra)i%.C
Pese a las %bLeci%nes hechas p%r l%s ra)i%astrn%'%s RE/uienes
te'$an /ue se pr%)uLeran inter0erencias c%n las seHales )e ra)i% pr%ce)entes )el
espaci% exteri%rR el Plan @lla'a)% PPr%ect% \est 9%r)Q, )e \est0%r),
+assahusetts, lugar )%n)e se )esarr%llar%n l%s trabaL%s preli'inaresC se llev a
cab% el 6 )e 'a% )e 56D8. Se pus% en rbita un sat1lite carga)% c%n >AA
'ill%nes )e aguLas )e c%bre, ca)a una )e ellas )e un%s 5F '' )e l%ngitu)
'-s 0inas /ue un cabell% hu'an%. Jas aguLas, 0uer%n pr%ecta)as se
esparcier%n lenta'ente en una 0aLa en t%rn% al Planeta, , tal c%'% se esperaba,
re0leLar%n las %n)as )e ra)i%. Sin e'barg%, para /ue resultara pr-ctic% se
necesitar$a un cinturn 'uch% '-s espes%, cree'%s 'u p%c% pr%bable /ue
en este cas% se pu)iesen vencer las %bLeci%nes )e l%s ra)i%astrn%'%s.
Natural'ente, l%s cient$0ic%s sent$an curi%si)a) p%r saber si hab$a
cintur%nes )e ra)iacin en t%rn% a %tr%s cuerp%s celestes, aparte la #ierra. "na
)e las 0%r'as para )eter'inarl% c%nsist$a en enviar sat1lites a una altura
vel%ci)a) su0icientes c%'% para liberarl%s )e la atraccin terrestre @55 3':seg,
0rente a l%s F 3':seg a /ue se )espla.a un sat1lite en rbita en t%rn% a la #ierraC.
El pri'er% /ue rebas la vel%ci)a) )e escape c%nsigui liberarse )e la
grave)a) terrestre, para c%l%carse en rbita alre)e)%r )el S%l c%nvertirse as$
en el pri'er Pplaneta hech% p%r el h%'breQ, 0ue el sat1lite s%vi1tic% ;uni9 %,
lan.a)% el B )e ener% )e 56G6. El ;uni9 %% se estrell en la luna en septie'bre
)e 56G6 @0ue el pri'er %bLet% 0abrica)% p%r el h%'bre /ue c%nsigui llegar a la
super0icie )e %tr% cuerp% celesteC. Ningun% )e l%s )%s enc%ntr sign%s )e
cintur%nes ra)iactiv%s en t%rn% a la Juna.
Ell% n% era s%rpren)ente, a /ue l%s cient$0ic%s hab$an pre)ich% /ue la
Juna n% ten$a un ca'p% 'agn1tic% i'p%rtante. Seg!n se sabe )es)e hace
tie'p%, la )ensi)a) )e la Juna es )e 8,8 g:c'
8
C @apr%xi'a)a'ente, la )e un%s
8:G )e la )e la #ierraC, )ensi)a) /ue n% p%)r$a ser tan baLa a 'en%s /ue
estuviese casi entera'ente 0%r'a)a p%r silicat%s, sin n!cle% algun% )e hierr%. Si
las actuales te%r$as s%n c%rrectas, )e ell% se )e)ucir$a la 0alta )e un ca'p%
'agn1tic%.
Per%, M/u1 )ecir )e ,enusN En ta'aH% 'asa es casi ge'el% )e la
#ierra, n% parece haber )u)a alguna respect% a /ue p%see un n!cle% )e hierr%.
M#iene ta'bi1n 'agnet%s0eraN #ant% la "nin S%vi1tica c%'% l%s Esta)%s
"ni)%s intentar%n enviar Ps%n)as venusianasQ, /ue pasar$an, en sus rbitas,
cerca )el planeta enviar$an a la #ierra )at%s !tiles. El pri'er% )e est%s
intent%s /ue alcan. un 1xit% c%'plet% 0ue el )el &aine %%, lan.a)% p%r l%s
Esta)%s "ni)%s el B7 )e ag%st% )e 56DB. El 5> )e )icie'bre )el 'is'% aH%
pas a un%s 8G.AAA 3' )e ,enus n% enc%ntr sign% algun% )e 'agnet%s0era.
B8
Per% est% n% signi0ica /ue n% exista necesaria'ente un n!cle% 01rric%
en ,enus. En e0ect%, la r%tacin )e ,enus es 'u lenta, una vuelta ca)a %ch%
'eses '-s % 'en%s Rel hech% )e /ue esta r%tacin tenga un senti)% an'al%
carece )e signi0ica)% en este cas% espec$0ic%R, vel%ci)a) /ue n% basta para
)esenca)enar en el n!cle% Rsi real'ente existeR el tip% )e re'%lin%s /ue
%riginar$an un ca'p% 'agn1tic%. Seg!n se ha in0%r'a)%, +ercuri% Rc%n una
r%tacin c%'pleta ca)a )%s 'esesR tiene un )1bil ca'p% 'agn1tic%, cua
intensi)a) e/uivale a 5:DA )e la terrestre.
<, M/u1 ha respect% a +arteN Al ser alg% '-s )ens% /ue la Juna,
pue)e c%ntener un pe/ueH% n!cle% )e hierr%, , puest% /ue reali.a un gir%
c%'plet% en B> h%ras 'e)ia, pue)e p%seer un ca'p% 'agn1tic% 'u )1bil.
J%s Esta)%s "ni)%s lan.ar%n una Ps%n)a 'arcianaQ 3&aine %74 el BF )e
n%vie'bre )e 56D>. En Luli% )e 56DG se hab$a acerca)% a 'uch% a +arte ,
29
@os cinturones de radiacin de Van *llen, tal como 5ueron
detectados .or satlites. Parecen estar com.uestos de
.artculas cargadas atra.adas en el cam.o magntico de la
-ierra.
p%r l%s )at%s /ue envi, n% parece /ue pue)a hablarse )e un ca'p% 'agn1tic%
en t%rn% a este planeta.
B>
En cuant% al Siste'a S%lar '-s all- )e +arte, ha pruebas su0icientes
)e /ue p%r l% 'en%s *!piter Saturn% tienen cintur%nes )e ra)iacin '-s
p%tentes a'pli%s a!n /ue l%s )e la #ierra. En e0ect%, %n)as )e ra)i%
pr%ce)entes )e *!piter parecen in)icar /ue p%see un ca'p% 'agn1tic% p%r l%
'en%s )e 5B a 5D veces '-s intens% /ue el )e la #ierra. En 56DG se )etectar%n
%n)as )e ra)i% pr%ce)entes )e "ran% Neptun%.
"na )e las principales ra.%nes para Lusti0icar la gran curi%si)a) /ue
existe en t%rn% a la 'agnet%s0era es, p%r supuest%, la pre%cupacin p%r la
seguri)a) )e l%s pi%ner%s )el espaci% exteri%r. En 56G6, l%s Esta)%s "ni)%s
selecci%nar%n 7 h%'bres @lla'a)%s p%pular'ente Pastr%nautasQC para t%'ar
parte en el PPr%ect% +ercuri%Q, )estina)% a c%l%car seres hu'an%s en rbita
alre)e)%r )e la #ierra. J%s s%vi1tic%s iniciar%n, ta'bi1n un pr%gra'a )e
entrena'ient% para l%s )en%'ina)%s p%r ell%s Pc%s'%nautasQ.
El h%n%r )e alcan.ar en pri'er lugar este %bLetiv% c%rresp%n)i al
c%s'%nauta )e la "nin S%vi1tica <uri Alex1ievich =agarin, cu% veh$cul%
espacial @el 7o"to9 %4 0ue puest% en rbita el 5B )e abril )e 56D5 @sl% tres aH%s
'e)i% )espu1s )e /ue se iniciara la PEra espacialQ c%n el viaLe )el Sputni9 %4#
Regres san% salv%, )espu1s )e )ar una vuelta a la #ierra, /ue )ur '-s )e
h%ra 'e)ia. 9ue el pri'er Ph%'bre )el espaci%Q.
Ja "nin S%vi1tica c%l%c en rbita a %tr%s seres hu'an%s )urante l%s
aH%s siguientes. El 5D )e Luni% )e 56D8 0ue lan.a)a al espaci% ,alentina ,.
#eresh3%va, la pri'era P'uLer )el espaci%Q, /uien )i% >6 vueltas a la #ierra.
El pri'er astr%nauta a'erican% 0ue *%hn ;erschel =lenn, cua c-psula
2:
Sr4ita del PPlaneta *rtiBcialQ Pioneer V, de los Estados
;nidos, lan?ado el '' de mar?o de 'GAH, 3 mostrado en
relacin al ol 3 a las r4itas de la -ierra 3 Venus. El crculo en
la r4ita del co0ete indica a grandes rasgos su .osicin el da G
de agosto de 'GAH, cuando se 0alla4a m2s .r%imo al ol.
0ue lan.a)a el BA )e 0ebrer% )e 56DB. Di% tres vueltas a la #ierra. El r1c%r)
n%rtea'erican% )e per'anencia en el espaci% hasta ah%ra l% %stenta =%r)%n
Jer% C%%per% lan.a)% el 5G )e 'a% )e 56D8, el cual )escribi BB rbitas en
t%rn% a nuestr% planeta.
En 56D> 56DG, l%s Esta)%s "ni)%s la "nin S%vi1tica lan.ar%n
varias c-psulas, tripula)as p%r )%s tres h%'bres. En el curs% )e un% )e est%s
vuel%s, el 5F )e 'ar.% )e 56DG, el c%s'%nauta s%vi1tic% Alexei A. Je%n%v sali
)e su c-psula , 'anteni1n)%se uni)% a ella p%r un c%r)n u'bilical, llev a
cab% el pri'er Ppase% espacialQ )e la ;ist%ria.
METEOROS
<a l%s grieg%s sab$an /ue las Pestrellas 0ugacesQ n% eran estrellas en
reali)a), puest% /ue, sin i'p%rtar cu-ntas caesen, su n!'er% per'anec$a
invariable. Aristteles cre$a /ue una estrella 0uga., c%'% 0en'en% te'p%ral,
)eb$a )e pr%)ucirse en el interi%r )e la at's0era @ esta ve. tuv% ra.nC. En
c%nsecuencia, est%s %bLet%s recibier%n el n%'bre )e P'ete%r%sQ, % sea, Pc%sas
en el aireQ. J%s 'ete%r%s /ue llegan a alcan.ar la super0icie )e la #ierra se
lla'an P'ete%rit%sQ.
J%s antigu%s presenciar%n algunas ca$)as )e 'ete%rit%s )escubrier%n
/ue eran 'asas )e hierr%. Se )ice /ue ;iparc% )e Nicea in0%r' s%bre una )e
estas ca$)as. Seg!n l%s 'usul'anes, Ja Iaaba, la pie)ra negra )e la +eca, es
un 'ete%rit% /ue )ebe su car-cter sagra)% a su %rigen celeste. P%r su parte, ;a
%lada 'enci%na una 'asa )e hierr% t%sc%, %0reci)a c%'% un% )e l%s pre'i%s en
l%s Lueg%s 0unerari%s en h%n%r )e Patr%cl%. Debi )e haber si)% )e %rigen
'eteric%, pues /ue en a/uell%s tie'p%s se viv$a a!n en la E)a) )el Br%nce
n% se hab$a )esarr%lla)% la 'etalurgia )el hierr%. En reali)a), en 1p%cas tan
leLanas c%'% el aH% 8AAA a. )e *.C. )ebi )e e'plearse hierr% 'eteric%.
Durante el sigl% X,III, en plen% auge )e la Ilustracin, la Ciencia )i%
un pas% atr-s en este senti)%. J%s /ue )es)eHaban la supersticin se re$an )e las
hist%rias )e las Ppie)ras /ue ca$an )el ciel%Q. J%s granLer%s /ue se presentar%n
en la Aca)e'ia 9rancesa c%n 'uestras )e 'ete%rit%s, 0uer%n )espe)i)%s
c%rt1s'ente, aun/ue c%n visible i'paciencia. Cuan)%, en 5FA7, )%s estu)iantes
)e C%nnecticut )eclarar%n /ue hab$an presencia)% la ca$)a )e un 'ete%rit%, el
presi)ente, #h%'as *e00ers%n Ren una )e sus '-s )esa0%rtuna)as
%bservaci%nesR, a0ir' /ue estaba '-s )ispuest% a aceptar /ue l%s pr%0es%res
an/uis 'ent$an, /ue el /ue las pie)ras caesen )el ciel%.
Sin e'barg%, el 58 )e n%vie'bre )e 5F88, l%s Esta)%s "ni)%s se
vier%n s%'eti)%s a una ver)a)era lluvia )e 'ete%r%s )el tip% lla'a)%
Pleni)asQ p%r/ue, al parecer, pr%ce)en )e un punt% situa)% en la c%nstelacin
)e Je%. Durante algunas h%ras, el ciel% se c%nvirti en un i'presi%nante castill%
)e 0ueg%s arti0iciales. Se )ice /ue ning!n 'ete%rit% lleg a alcan.ar la
super0icie )e la #ierra, per% el espect-cul% esti'ul el estu)i% )e l%s 'ete%r%s,
, p%r ve. pri'era, l%s astrn%'%s l% c%nsi)erar%n seria'ente.
;ace un%s aH%s, el /u$'ic% suec% *gns *a3%b Ber.elius se tra. un
pr%gra'a para el an-lisis /u$'ic% )e l%s 'ete%rit%s. #ales an-lisis han
pr%p%rci%na)% a l%s astrn%'%s una vali%sa in0%r'acin s%bre la e)a) general
)el Siste'a S%lar e inclus% s%bre la c%'p%sicin /u$'ica )el "nivers%.
An%tan)% las 1p%cas )el aH% en /ue ca$a 'a%r n!'er% )e 'ete%r%s,
as$ c%'% las p%sici%nes )el ciel% )e las /ue parec$an pr%ce)er, l%s %bserva)%res
pu)ier%n tra.ar las rbitas )e )iversas nubes )e 'ete%r%s. De este '%)% se sup%
/ue las lluvias )e tales %bLet%s estelares se pr%)uc$an cuan)% la rbita )e la
#ierra interceptaba la )e una nube )e 'ete%r%s.
MEs p%sible /ue estas nubes )e 'ete%r%s sean, en reali)a), l%s )esp%L%s
)e c%'etas )esintegra)%sN Des)e lueg%, se ha )e a)'itir c%'% un hech% la
)esintegracin )e l%s c%'etas, a /ue un% )e ell%s, el lla'a)% Biela) estall
ante l%s pr%pi%s %L%s )e vari%s astrn%'%s, en el sigl% XIX, )eLan)% en su
rbita una nube )e 'ete%r%s.
En ra.n )e su 'is'a estructura, l%s c%'etas )eben )e ser cuerp%s
0r-giles. En 56GA, el astrn%'% a'erican% 9re) JaTrence \hipple hi.% la
siguiente sugerencia s%bre la c%'p%sicin )e l%s c%'etas& S%n guiLas )e
'aterial r%c%s% aglutina)as p%r Pcar-'ban%sQ )e gases )e baL% punt% )e
c%ngelacin, tales c%'% el 'etan% el a'%n$ac%. Algun%s )e es%s car-'ban%s
se evap%ran ca)a ve. /ue el c%'eta se acerca al S%l, c%n l% cual libera p%lv%
part$culas, /ue lueg% el vient% s%lar arrastra leL%s )el astr% @c%'% ha p%)i)%
c%'pr%barseC. Ocasi%nal'ente )esaparecen t%)%s l%s car-'ban%s, ent%nces
el c%'eta subsiste c%'% un n!cle% r%c%s%, % bien se )esintegra en una nube )e
'ete%r%s 0%r'a)a p%r sus antiguas guiLas. "n c%'eta pue)e per)er hasta un A,G
] )e su 'asa ca)a ve. /ue se acerca el S%l. Inclus%, un c%'eta /ue, en sus
apr%xi'aci%nes peri)icas, n% se acer/ue 'uch% al astr%, )ura, c%'% '-xi'%,
un 'illn )e aH%s. El hech% )e /ue l%s c%'etas s%brevivan a!n, cuan)% la
antigYe)a) )el Siste'a S%lar se calcula en casi G.AAA 'ill%nes )e aH%s, se
explica sl% p%r la c%nstante aparicin, en el siste'a intern%, )e cuerp%s
pertenecientes a la en%r'e nube c%'etaria )e la in'ensi)a) espacial cua
existencia pr%pugnara O%rt.
Antes se cre$a /ue eran )e hierr% la 'a%r parte )e las 'ete%rit%s /ue
resist$an el pas% p%r las capas gase%sas llegaban al suel%. @;asta ah%ra se
c%n%ce la existencia )e un%s 5.7AA 'ete%rit%s, )e l%s cuales, un%s 8G pesar$an
'-s )e 5 #'.C P%r tant%, su n!'er% ser$a 'uch% '-s eleva)% /ue el )e l%s )e
tip% r%c%s%. +-s tar)e se c%'pr%b /ue est% n% era ciert%, a /ue una 'asa )e
hierr% /ue ace, se'ienterra)a, en un ca'p% pe)reg%s%, es 'u visible, en
tant% /ue apenas se )istingue una pie)ra entre %tras pie)ras. Cuan)% l%s
astrn%'%s hicier%n un recuent% )e l%s 'ete%rit%s rec%gi)%s tras su ca$)a,
)escubrier%n /ue el n!'er% )e l%s r%c%s%s superaba al )e l%s 01rric%s en una
pr%p%rcin )e 6 a 5. @Durante alg!n tie'p%, la 'a%r parte )e l%s 'ete%rit%s
r%c%s%s 0uer%n )escubiert%s en el Esta)% )e Iansas, l% cual pue)e parecer
extraH% si n% se sabe /ue en el suel% )e Iansas Ren '%)% algun% pe)reg%s%
)e tip% se)i'entari%R una pie)ra es tan visible c%'% l% ser$a una 'asa )e
hierr% en cual/uier %tr% lugar )e la #ierra.C
+u raras veces causan )aH%s l%s 'ete%rit%s. Aun/ue, seg!n algun%s
c-lcul%s, ca)a aH% caen a la #ierra entre 5GA GAA 'ete%rit%s )e ciert% ta'aH%,
la super0icie )el Planeta es 'u a'plia sl% pe/ueHas .%nas )e la 'is'a
est-n )ensa'ente p%bla)as. P%r l% /ue se sabe, hasta ah%ra n% ha 'uert%
ninguna pers%na v$cti'a )e la ca$)a )e alg!n 'ete%rit%, aun/ue, el 8A )e
n%vie'bre )e 56GG, una 'uLer )e Alaba'a in0%r' /ue hab$a resulta)% heri)a
p%r un% )e ell%s.
Sin e'barg%, l%s 'ete%rit%s tienen real'ente un p%)er )evasta)%r. P%r
eLe'pl%, en 56AF, el i'pact% )e un% )e ell%s en el n%rte )e Siberia abri un
cr-ter )e >G ' )e )i-'etr% )errib -rb%les en un ra)i% )e 8B 3'. P%r 0%rtuna
ca en una .%na )esierta )e la tun)ra. Si hubiese ca$)%, a partir )el 'is'%
lugar )el ciel%, G h%ras '-s tar)e, tenien)% en cuenta la r%tacin )e la #ierra,
p%)r$a haber hech% i'pact% en San Petersburg%, a la sa.n capital )e Rusia. Ja
ciu)a) habr$a /ue)a)% ent%nces )evasta)a c%'% p%r una b%'ba )e hi)rgen%.
Seg!n un% )e l%s c-lcul%s hech%s, el 'ete%rit% ten)r$a una 'asa )e >A.AAA #'.
Des)e ent%nces, el i'pact% '-s i'p%rtante 0ue el registra)%, en 56>7, cerca )e
,la)iv%st%3 @c%'% ve'%s, %tra ve. en SiberiaC.
;a seHales )e i'pact%s a!n '-s vi%lent%s, /ue se re'%ntan a 1p%cas
prehistricas. P%r eLe'pl%, en C%c%nin% C%unt @Ari.%naC existe un cr-ter,
re)%n)%, )e un%s 5.BDA ' )e )i-'etr% 5FA ' )e pr%0un)i)a), circui)% p%r un
reb%r)e )e tierra )e 8A a >G ' )e altura. #iene el aspect% )e un cr-ter lunar en
'iniatura. ;ace tie'p% se pensaba /ue /ui.- pu)iera tratarse )e un v%lc-n
extingui)%O per% un ingenier% )e 'inas, Daniel +%reau Barringer, insisti en
/ue era el resulta)% )e una c%lisin 'eterica, p%r l% cual el aguLer% en cuestin
lleva h% el n%'bre )e Pcr-ter BarringerQ. Est- r%)ea)% p%r 'asas )e hierr%
'eteric%, /ue pesan 'iles % /ui.- 'ill%nes )e t%nela)as en t%tal. A pesar )e
/ue hasta ah%ra se ha extra$)% sl% una pe/ueHa parte, esa pe/ueHa parte es
superi%r al hierr% 'eteric% extra$)% en t%)% el 'un)%. El %rigen 'eteric% )e
este cr-ter 0ue c%n0ir'a)%, en 56DA, p%r el )escubri'ient% )e 0%r'as )e s$lice
/ue sl% pu)ier%n pr%)ucirse c%'% c%nsecuencia )e las en%r'es presi%nes
te'peraturas /ue ac%'paHar%n al i'pact% 'eteric%.
El cr-ter Barringer, /ue se abrir$a en el )esiert% hace un%s BG.AAA aH%s,
se c%nserva bastante bien. En %tr%s lugares )el 'un)%, cr-teres si'ilares
hubiesen /ue)a)% %cult%s p%r la er%sin )el agua el avance )e la vegetacin.
P%r eLe'pl%, las %bservaci%nes reali.a)as )es)e el aire, han per'iti)% )istinguir
0%r'aci%nes circulares, /ue al principi% pasar%n ina)verti)as, llenas, en parte,
)e agua 'ale.a, /ue s%n ta'bi1n casi c%n certe.a, )e %rigen 'eteric%.
Algunas han si)% )escubiertas en el Cana)-, entre ellas, el cr-ter Brent, en el
Ontari% Central, el cr-ter Chubb, en el n%rte )e Kuebec Rca)a un% )e ell%s,
c%n un )i-'etr% )e '-s )e 8 3'R, as$ c%'% el cr-ter Ashanti, en =hana, cu%
)i-'etr% 'i)e '-s )e 6 3'. #%)%s ell%s tienen, p%r l% 'en%s, un 'illn )e
aH%s )e antigYe)a). Se c%n%cen 5> )e est%s Pcr-teres 0silesQ, algun%s sign%s
ge%lgic%s sugieren la existencia )e %tr%s 'uch%s.
J%s ta'aH%s )e l%s cr-teres lunares /ue p%)e'%s c%nte'plar c%n l%s
telesc%pi%s %scilan entre aguLer%s n% 'a%res /ue el cr-ter Barringer hasta
gigantes )e B>A 3' )e )i-'etr%. Ja Juna, /ue n% tiene aire, agua ni vi)a, es un
'use% casi per0ect% para l%s cr-teres, puest% /ue n% est-n s%'eti)%s a )esgaste
algun%, si exceptua'%s la lenta accin )e l%s vi%lent%s ca'bi%s t1r'ic%s,
resultantes )e la alteracin, ca)a )%s se'anas, )el )$a la n%che lunares. Kui.-
la #ierra estar$a tan acribilla)a c%'% la Juna si n% 0uese p%r la accin
Pcicatri.anteQ )el vient%, el agua l%s seres vivientes.
Al principi% se cre$a /ue l%s cr-teres )e la Juna eran )e %rigen
v%lc-nic%, per% en reali)a) n% se parecen, en su estructura, a l%s cr-teres
v%lc-nic%s terrestres.
;acia la )1ca)a )e 5F6A e'pe. a i'p%nerse la te%r$a )e /ue l%s
cr-teres se hab$an %rigina)% c%'% resulta)% )e i'pact%s 'eteric%s, h%
g%.a )e una aceptacin general.
Seg!n esta te%r$a, l%s gran)es P'aresQ % sea, esas in'ensas llanuras,
'-s % 'en%s circulares relativa'ente libres )e cr-teres, habr$an si)%
0%r'a)%s p%r el i'pact% )e 'ete%r%s excepci%nal'ente v%lu'in%s%s. Se
re0%r. tal %pinin en 56DF, cuan)% l%s sat1lites /ue )aban vueltas en t%rn% a la
Juna experi'entar%n inespera)as )esviaci%nes en sus rbitas. Ja naturale.a )e
tales )esviaci%nes hi.% llegar a esta c%nclusin& Algunas partes )e la super0icie
lunar tienen una )ensi)a) superi%r al pr%'e)i%O ell% hace /ue se incre'ente
leve'ente la atraccin gravitat%ria en )ichas partes, p%r l% cual reacci%nan l%s
sat1lites /ue vuelan s%bre ellas. Estas -reas )e 'a%r )ensi)a), /ue c%inci)en,
aparente'ente, c%n l%s 'ares, recibier%n la )en%'inacin )e ma"con"
@abreviatura )e ma""5concentrati%ns) % c%ncentraci%nes )e 'asasC. Ja
)e)uccin '-s lgica 0ue la )e /ue l%s gran)es 'ete%r%s 01rric%s se hallaban
enterra)%s baL% la super0icie eran '-s )ens%s /ue la 'ateria r%c%sa, cu%
p%rcentaLe es el '-s alt% en la c%'p%sicin )e la c%rte.a lunar. Apenas
transcurri)% un aH% )es)e este )escubri'ient%, se hab$a )etecta)% a p%r l%
'en%s una )%cena )e ma"con"#
P%r %tra parte, se )isip el cua)r% )e la Juna c%'% P'un)% 'uert%Q,
)%n)e n% era p%sible la accin v%lc-nica. El 8 )e n%vie'bre )e 56GF, el
astrn%'% rus% N. A. I%.rev %bserv una 'ancha r%Li.a en el cr-ter
Alph%nsus. @+uch% antes, na)a 'en%s /ue en 57FA, \illia' ;erschel in0%r'
s%bre la aparicin )e 'anchas r%Li.as en la Juna.C J%s an-lisis espestr%scpic%s
)e I%.rev revelar%n clara'ente, al parecer, /ue a/uell% %be)ec$a a una
pr%eccin )e gas p%lv%. Des)e ent%nces se han vist% %tras 'anchas r%Las
)urante breves instantes, h% se tiene casi la certe.a )e /ue en la Juna se
pr%)uce %casi%nal'ente activi)a) v%lc-nica. Durante el eclipse t%tal )e Juna,
en )icie'bre )e 56D>, se hi.% un signi0icativ% )escubri'ient%& na)a 'en%s /ue
8AA cr-teres ten$an una te'peratura '-s alta /ue l%s paraLes circun)antes,
aun/ue n% e'it$an el cal%r su0iciente para llegar a la incan)escencia.
"na ve. puest% en rbita el pri'er sat1lite, en 56G7, la expl%racin )e
la Juna a c%rta )istancia 0ue a, si'ple'ente, cuestin )e tie'p%. El pri'er
Pensa% lunarQ reali.a)% c%n 1xit% Res )ecir, el pri'er sat1lite arti0icial /ue
pas cerca )e la JunaR l% llev a cab% la "nin S%vi1tica el B )e ener% )e
56G6. El ;uni9 % 0ue el pri'er %bLet% )e invencin hu'ana /ue )escribi una
rbita alre)e)%r )e la Juna. D%s 'eses )espu1s, l%s Esta)%s "ni)%s hab$an
supera)% tal ha.aHa.
El 5B )e septie'bre )e 56G6, l%s s%vi1tic%s lan.ar%n el ;uni9 %%, cu%
%bLetiv% era el )e t%car la Juna. P%r pri'era ve. en la ;ist%ria, un %bLet% hech%
p%r el h%'bre ca s%bre la super0icie )e %tr% 'un)%. Al 'es siguiente, el
sat1lite s%vi1tic% ;uni9 %%%, pr%vist% )e una c-'ara )e televisin, envi a la
#ierra i'-genes )e la cara )e la Juna /ue La'-s se hab$a vist% )es)e el gl%b%
terr-/ue%. Durante cuarenta 'inut%s t%' 0%t%gra0$as )el la)% %cult% a nuestra
vista, para trans'itirlas a la #ierra )es)e una )istancia )e D>.AAA 3il'etr%s.
Aun/ue eran b%rr%sas )e escasa cali)a), '%strar%n alg% interesante. En el
%tr% la)% )e la Juna apenas hab$an 'ares se'eLantes a l%s /ue se %bservan en
el paisaLe )e la cara /ue c%nte'pla'%s habitual'ente, a!n n% est- 'u clar%
el p%r /u1 )e esa asi'etr$a. Kui.- l%s 'ares se 0%r'ar%n en 0echas tar)$as )e la
hist%ria lunar, cuan)% el astr% presentaba a )e0initiva'ente una s%la cara a la
#ierra l%s gran)es 'ete%r%s c%nstitutiv%s )e es%s 'ares se )esviaban hacia
)icha cara atra$)%s p%r la gravitacin terrestre.
Per% estas expl%raci%nes lunares 0uer%n sl% el c%'ien.%. En 56D>, l%s
Esta)%s "ni)%s lan.ar%n una s%n)a lunar, el 2ange 7%%, c%ncebi)% para t%car
la super0icie )e la Juna t%'ar 0%t%gra0$as )urante la apr%xi'acin. El 85 )e
Luli% )e 56D>, esta s%n)a acab satis0act%ria'ente su 'isin, tras haber t%'a)%
>.85D 0%t%gra0$as )e una .%na )en%'ina)a ah%ra &ae Cognitum# A principi%s
)e 56DG, l%s sat1lites 2ange 7%%% 2ange %< hicier%n alg% aparente'ente
i'p%sible& superar ese 1xit%. Ja lab%r )e est%s sat1lites revel /ue la super0icie
lunar era )ura @% p%r l% 'en%s c%str%saC, es )ecir, /ue n% estaba cubierta p%r
una )ensa capa )e p%lv%, c%'% hab$an cre$)% 'uch%s astrn%'%s. J%s s%n)e%s
)e'%strar%n /ue las -reas /ue aparecen llanas vistas a trav1s )el telesc%pi%,
estaban tach%na)as )e cr-teres tan pe/ueH%s, /ue n% era p%sible verl%s )es)e la
#ierra.
Ja s%n)a s%vi1tica ;uni9 %< l%gr Paluni.ar suave'enteQ @es )ecir, sin
)estruccin )el %bLet% al entrar en c%ntact% c%n nuestr% sat1liteC el 8 )e 0ebrer%
)e 56DD, para enviar 0%t%gra0$as t%p%gr-0icas. El 8 )e abril )e 56DD, l%s
s%vi1tic%s c%l%car%n el ;uni9 < en una rbita )e tres h%ras alre)e)%r )e la Juna.
Este sat1lite 'i)i la ra)iactivi)a) e'iti)a )es)e la super0icie lunar, el gr-0ic%
in)ic /ue las r%cas )e )icha super0icie eran si'ilares al basalt% subacente en
l%s %c1an%s terrestres.
J%s t1cnic%s a'erican%s t%'ar%n buena n%ta )e ell% )iseHar%n
c%hetes '-s per0ect%s. El Suve/o % 0ue el pri'er sat1lite n%rtea'erican% /ue
e0ectu un aluni.aLe suave. En septie'bre )e 56D7, el Suve/o 7 'anipul
anali. el suel% lunar, %be)ecien)% r)enes trans'iti)as p%r ra)i% )es)e la
#ierra. Seg!n l%s )at%s envia)%s, el suel% es basalti0%r'e c%ntiene part$culas
)e hierr%, cu% %rigen es pr%bable'ente 'eteric%.
El 5A )e ag%st% )e 56DD 0ue lan.a)% el pri'er sat1lite expl%ra)%r )e la
serie a'ericana, ;una Obite, cu% %bLet% era el )e %rbitar la Juna. @J%s
sat1lites )e esta serie 0uer%n l%s )escubri)%res )e l%s ma"con"#4 J%s ;una
Obite t%'ar%n 'inuci%sas 0%t%gra0$as )e ca)a regin lunar, c%n l% cual
per'itier%n c%n%cer )etalla)a'ente t%)a la super0icie lunar, incluen)% la cara
/ue nuestr% sat1lite hab$a %culta)% hasta ent%nces a las 'ira)as terrestres.
A)e'-s, t%'ar%n s%rpren)entes 0%t%gra0$as )e la #ierra, vista )es)e las
pr%xi'i)a)es )e la Juna.
A l%s cr-teres lunares se les )ier%n n%'bres )e astrn%'%s )el pasa)%.
C%'% /uiera /ue la 'a%r parte )e tales n%'bres 0uer%n puest%s p%r el
astrn%'% italian% =i%vanni Battista Ricci%li @hacia el 5DGAC, l%s cr-teres
'a%res se lla'an C%p1rnic%, #ch%, Iepler, Aristteles, Ar/u$'e)es,
Pt%l%'e%....
El %tr% la)% )e la Juna, /ue 0%t%gra0i el ;uni9 %%%, %0reci una nueva
%p%rtuni)a). J%s rus%s se Pp%sesi%nar%nQ )e algun%s )e l%s relieves '-s
i'p%rtantes. De a/u$ /ue l%s cr-teres )e esta cara lleven l%s n%'bres )e
#si%l3%vs3i, J%'%n%s%v P%p%v, est%s !lti'%s, /u$'ic%s rus%s )e 0ines )el
sigl% X,III. #a'bi1n bauti.ar%n algun%s cr-teres c%n l%s n%'bres )e
pers%nali)a)es %cci)entales, c%'% +axTell, ;ert., E)is%n, Pasteur l%s Curie,
t%)%s l%s cuales s%n 'enci%na)%s en este libr%. "n n%'bre 'u %p%rtun%
Lust% )a)% a un cr-ter )e la cara %culta )e la Juna es el )el escrit%r 0ranc1s,
pi%ner% )e la cienciaE0iccin, *uli% ,erne.
En 567A se c%n%c$a el %tr% la)% )e la Juna l% su0iciente c%'% para
)escribir sus peculiari)a)es estructurales c%n pr%ce)i'ient%s siste'-tic%s. "n
%rganis'% internaci%nal, baL% la )ireccin )el astrn%'% a'erican% D%nal)
;%Tar) +en.el, asign centenares )e n%'bres a %tr%s tant%s lugares,
perpetuan)% as$ la 'e'%ria )e gran)es h%'bres /ue c%ntribuer%n )e alguna
0%r'a al pr%gres% cient$0ic%. Se bauti.ar%n vari%s cr-teres i'p%rtantes c%n l%s
n%'bres )e e'inentes rus%s, tales c%'% +en)el1iev R/uien elab%r la tabla
peri)ica /ue anali.are'%s en el capitul% ,R =agarin, el pri'er h%'bre /ue
%rbit la #ierra /ue 'uri p%c% )espu1s en un acci)ente )e aviacin. Se
utili.ar%n %tr%s paraLes lunares caracter$stic%s para perpetuar la 'e'%ria )e
'uch%s cient$0ic%s, entre ell%s, el astrn%'% h%lan)1s ;ert.sprung, el
'ate'-tic% 0ranc1s =al%is, el 0$sic% italian% 9er'i, el 'ate'-tic% a'erican%
\iener el 0$sic% brit-nic% C%c3cr%0t. En una .%na pe/ueHa aparecen n%'bres
c%'% Nernst, R%entgen, J%rent., +%sele, Einstein, B%hr Dalt%n, t%)%s ell%s
)e gran i'p%rtancia, supre'a, en el )esarr%ll% )e la te%r$a at'ica la
estructura subat'ica.
El inter1s )e +en.el p%r las narraci%nes cient$0icas la cienciaE0iccin
se re0leLa en esa l%able )ecisin )e asignar a algun%s cr-teres l%s n%'bres )e
/uienes supier%n )espertar el entusias'% )e t%)a una generacin p%r l%s vuel%s
espaciales, precisa'ente cuan)% la ciencia %rt%)%xa l%s cali0icaba )e /ui'era.
As$, pues, ha un cr-ter c%n el n%'bre )e ;ug% =ernsbac3, /uien public en
Esta)%s "ni)%s las pri'eras revistas )e)ica)as $ntegra'ente a la cienciaE
0iccin, %tr% c%nsagra)% a \ill Je, el escrit%r /ue )escribi c%'% ning!n
%tr% l%s triun0%s p%tenciali)a)es )e l%s c%hetes. @Je 'uri tr-gica'ente seis
)$as antes )el pri'er aluni.aLe, ac%nteci'ient% /ue hab$a espera)% c%n
ansie)a) t%)a su vi)a.C
Sin e'barg%, la expl%racin lunar c%n la au)a exclusiva )e
instru'ent%s /ue) relega)a a segun)% plan% cuan)% se e'pren)i
espectacular'ente la supre'a ha.aHa espacial )e la )1ca)a )e 56DAE567A& la
investigacin )el espaci% p%r el h%'bre, te'a /ue ab%r)are'%s en el cap$tul%
X,.
#%)% el /ue se sienta inclina)% a '%strarse c%'placiente c%n el
0en'en% )e l%s 'ete%r%s, % a creer /ue est%s c%l%sales i'pact%s eran,
si'ple'ente, un 0en'en% )e principi%s )e la hist%ria )el Siste'a S%lar,
)eber$a prestar alguna atencin a l%s aster%i)es % planet%i)es. Sea cual 0uere su
%rigen Ra rest%s )e un planeta /ue hi.% expl%sin, a pe/ueH%s planetasR, l%
ciert% es /ue ha algun%s bastante gran)es, a nuestr% alre)e)%r. Ja 'a%r parte
)e ell%s )escriben rbitas en t%rn% al S%l en un cinturn situa)% entre +arte
*!piter. Per% en 5F6F, un astrn%'% ale'-n, =. \itt, )escubri un% /ue tra.aba
la rbita, seg!n sus c-lcul%s, entr1 +arte la #ierra. J% lla' Er%s, )es)e
ent%nces han recibi)% n%'bres 'asculin%s l%s planet%i)es c%n rbitas p%c%
usuales. @J%s /ue siguen rbitas n%r'ales, entre +arte *!piter, recibier%n
n%'bres 0e'enin%s, aun/ue sean )en%'ina)%s a partir )e apelli)%s 'asculin%s,
c%'%, p%r eLe'pl%, R%c3e0ellia, Carnegia, ;%%veria.C
Jas rbitas )e Er%s la #ierra se acercan hasta l%s BA 'ill%nes )e
3il'etr%s, /ue es la 'ita) )e la )istancia '$ni'a entre la #ierra ,enus,
nuestr% vecin% '-s cercan% entre l%s gran)es planetas. En 5685, Er%s lleg a un
punt% situa)% a sl% B7 'ill%nes )e 3il'etr%s )e la #ierra, alcan. su
prxi'% punt% '-s cercan% en 567G. Des)e ent%nces se han )escubiert% %tr%s
planet%i)es cua rbita pasa cerca )e nuestr% planeta. En 568B se )escubrier%n
)%s, lla'a)%s A'%r Ap%l%, cuas rbitas se acercaban hasta 5D 55 'ill%nes
)e 3il'etr%s, respectiva'ente, )e la rbita )e la #ierra. En 568D se hall '-s
cerca a!n %tr% planet%i)e, lla'a)% A)%nis, /ue p%)r$a apr%xi'arse hasta sl%
B.>AA.AAA 3' )e la #ierra. < en 5687 se )escubri %tr% planet%i)e, al /ue se
lla' ;er'es cua rbita pue)e acercarl% a sl% un%s 8BA.AAA 3' )e la
#ierra, es )ecir, '-s cerca a!n /ue la Juna. @J%s c-lcul%s s%bre la rbita )e
;er'es pue)en n% ser entera'ente 0i)e)ign%s, a /ue este %bLet% espacial n%
per'aneci 'uch% tie'p% al alcance )e nuestra vista, )es)e ent%nces n% se
ha vuelt% a l%cali.ar.C
"n plante%i)e p%c% usual es fcar%, )escubiert%, en 56>F, p%r \alter
Baa)e. Se acerca hasta un%s D 'ill%nes )e 3il'etr%s )e la #ierra. Describe una
rbita alarga)a , en el a0eli%, retr%ce)e hasta la rbita )e +arte, 'ientras /ue
en el periheli% llega hasta sl% un%s B7 'ill%nes )e 3il'etr%s )el S%l. De a/u$
/ue haa si)% bauti.a)% c%n el n%'bre )el pers%naLe 'it%lgic% grieg% /ue
'uri p%r acercarse )e'asia)% al S%l en su vuel%, s%steni)% p%r unas alas
pega)as c%n cera. Sl% ciert%s c%'etas se acercan al S%l '-s /ue fcar%. "n% )e
l%s 'a%res c%'etas )e la )1ca)a )e 5FFA se acerc a sl% 5.DAA.AAA 3' )el
S%l.
Er%s, el '-s gran)e )e l%s planet%i)es /ue pasa cerca )e la #ierra, es
un %bLet% en 0%r'a )e la)rill%, )e un%s B> 3' )e l%ngitu) F )e anchura.
Otr%s, c%'% ;er'es, tienen un )i-'etr% )e sl% 5.DAA '. A!n as$, ;er'es
p%)r$a abrir un cr-ter )e 5DA 3' )e )i-'etr% si entrase en c%lisin c%n la #ierra
% pr%)ucir un tsuna'i )e vi%lencia nunca vista, si caera en el %c1an%.
A0%rtuna)a'ente s%n '$ni'as las pr%babili)a)es )e /ue est% %curra.
J%s 'ete%rit%s, c%'% !nic%s ele'ent%s )e la 'ateria extraterrestre /ue
p%)e'%s anali.ar, )espiertan n% sl% la curi%si)a) )e astrn%'%s, gel%g%s,
/u$'ic%s, 'etalgra0%s, sin% ta'bi1n la )e l%s c%s'l%g%s, /uienes se interesan
p%r el %rigen )el "nivers% )el Siste'a S%lar.
Entre l%s 'ete%rit%s 0iguran algun%s enig'-tic%s %bLet%s se'eLantes al
vi)ri%, /ue han apareci)% en )ivers%s lugares )e la #ierra. El pri'er% se
)escubri en 57F7 en l% /ue h% es la Chec%sl%va/uia Occi)ental. J%s
eLe'plares australian%s 0uer%n vist%s en 5FD>. Se les )i% el n%'bre )e tectitas
@v%. )eriva)a )el grieg% cu% signi0ica)% es P0un)i)%QC p%r/ue, al parecer, se
hab$an 0un)i)% al atravesar la at's0era.
En 568D, el astrn%'% a'erican% ;arve ;arl%T Ninninger sugiri
/ue las tectitas eran rest%s )e la 'ateria pr%ecta)a al espaci% tras el i'pact% )e
l%s gran)es 'ete%r%s c%ntra la super0icie lunar, /ue eran captura)%s lueg% p%r
el ca'p% gravitat%ri% terrestre. Jas tectitas se encuentran )ise'ina)as c%n
especial pr%0usin en Australia el Su)este asi-tic% @)%n)e han si)% extra$)as
'uchas p%r las aguas )es)e el 0%n)% )el Oc1an% fn)ic%C. Parecen ser las tectitas
'-s Lvenes, c%n sl% 7AA.AAA aH%s )e antigYe)a). Es p%sible /ue tuvieran su
%rigen en el gran i'pact% 'eteric% /ue abri el cr-ter #ch%, el '-s reciente
)e l%s espectaculares cr-teres lunares. ;a suscita)% ciertas especulaci%nes el
hech% )e /ue este i'pact% c%inci)iera c%n la !lti'a inversin )el ca'p%
'agn1tic% terrestre, 'uch%s se preguntan si esa serie tan irregular )e
inversi%nes n% ser- el prelu)i% )e una nueva cat-str%0e #ierraEJuna.
Sean l% /ue 0ueren, l%s 'ete%rit%s c%nstituen 'uestras )e 'ateria
pri'itiva 0%r'a)a en l%s c%'ien.%s )e la hist%ria )el Siste'a S%lar. C%'%
tales, n%s pr%p%rci%nan un punt% )e re0erencia in)epen)iente para calcular la
antigYe)a) )e nuestr% Siste'a. Sus e)a)es pue)en ser esti'a)as )e )iversas
0%r'as, incluen)% la 'e)i)a )e l%s pr%)uct%s )e la )esintegracin ra)iactiva.
En 56G6, *%hn ;. Ren%l)s, )e la "niversi)a) )e Cali0%rnia, calcul en G 'il
'ill%nes )e aH%s la e)a) )e un 'ete%rit% halla)% en Da3%ta )el N%rte, /ue
ser$a, p%r tant%, la e)a) '$ni'a )el Siste'a S%lar.
J%s 'ete%rit%s c%nstituen sl% una pe/ueHa 0raccin )e la 'ateria
/ue penetra en la at's0era )e la #ierra pr%ce)ente )el espaci% exteri%r. J%s
pe/ueH%s 'ete%r%s /ue se /ue'an en el aire /ue, p%r tant%, n% llegan al suel%,
su'ar$an, en c%nLunt%, una canti)a) )e 'ateria 'u superi%r. Est%s 0rag'ent%s
)e 'ateria s%n extre'a)a'ente pe/ueH%sO una estrella 0uga. tan brillante c%'%
,enus penetra en la at's0era c%'% una part$cula )e sl% 5 g )e pes%. Algun%s
'ete%r%s cua ca$)a pue)e %bservarse a si'ple vista tienen sl% una
)ie.'il1si'a parte )e gra'%.
Pue)e calcularse el n!'er% t%tal )e 'ete%r%s /ue penetran en la
at's0era terrestre, n!'er% /ue es incre$ble'ente gran)e. Ca)a )$a atraviesan
nuestra capa gase%sa '-s )e BA.AAA, c%n un pes% )e 5 g p%r l% 'en%s& un%s BAA
'ill%nes )e ta'aH% su0iciente c%'% para %riginar un resplan)%r visible a si'ple
vista, 'uch%s 'iles )e 'ill%nes, '-s pe/ueH%s a!n.
C%n%ce'%s la existencia )e est%s pe/ueH$si'%s P'icr%'ete%r%sQ
p%r/ue se han %bserva)% en el aire part$culas )e p%lv% )e 0%r'as p%c% usuales
c%n un alt% c%nteni)% en n$/uel, 'u )istintas )el p%lv% terrestre n%r'al. Otra
prueba )e la presencia )e 'icr%'ete%r%s en gran)es canti)a)es es el resplan)%r
celeste lla'a)% Plu. .%)iacalQ @)escubierta hacia el 57AA, p%r =. D. CassiniC.
Se le )i% este n%'bre p%r/ue es '-s visible en las pr%xi'i)a)es )el plan% )e la
rbita )e la #ierra )%n)e se encuentran las c%nstelaci%nes )el S%)$ac%. Ja lu.
.%)iacal es 'u )1bil n% pue)e )istinguirse ni si/uiera en una n%che sin
Juna, a 'en%s /ue las c%n)ici%nes sean 0av%rables. Es '-s brillante cerca )el
h%ri.%nte p%r )%n)e el S%l se ha puest%, % est- a punt% )e salir, 'ientras /ue en
el la)% %puest% )el ciel% se %bserva un resplan)%r secun)ari%, )en%'ina)% la
(egen"c$ein @v%. ale'ana /ue signi0ica Plu. %puestaQC. Ja lu. .%)iacal )i0iere
)el resplan)%r n%cturn% en /ue su espectr% n% tiene l$neas )e %x$gen% at'ic% %
)e s%)i% at'ic%O es sl% el )e la lu. s%lar re0leLa)a. El agente re0lectante es,
presu'ible'ente, p%lv% c%ncentra)% en el espaci% en el plan% )e las rbitas
planetarias, % sea, /ue se tratar$a )e 'icr%'ete%r%s. Su n!'er% ta'aH%
pue)en calcularse p%r la intensi)a) )e la lu. .%)iacal.
BG
27
;n di4u/o es1uem2tico de los radios de las r4itas de la
ma3or .arte de los .lanetas solares, indicando sus distancias
El n!'er% )e 'icr%'ete%r%s se ha p%)i)% calcular reciente'ente c%n
'a%r precisin gracias a l%s sat1lites arti0iciales, c%'% el E-ploe <7%
lan.a)% en )icie'bre )e 56DB, el Pega"u" %) puest% en rbita el 5D )e 0ebrer%
)e 56DG. Para )etectarl%s, algun%s )e l%s sat1lites van cubiert%s c%n l-'inas )e
un 'aterial sensible, /ue registra ca)a i'pact% 'eteric% a trav1s )e un ca'bi%
en su resistencia el1ctrica. Otr%s registran est%s i'pact%s p%r 'e)i% )e un
'icr0%n% sensible situa)% tras su c%bertura. J%s c%nta)%res )e l%s sat1lites han
in)ica)% /ue ca)a )$a penetran en la at's0era 8.AAA #' )e 'ateria 'eterica,
G:D parte )e las cuales s%n 'icr%'ete%r%s )e'asia)% pe/ueH%s para ser
)etecta)%s c%'% estrellas 0ugaces. Est%s 'icr%'ete%r%s pue)en 0%r'ar una
sutil nube )e p%lv% en t%rn% a la #ierra, /ue se extien)e, c%n )ecreciente
)ensi)a), hasta un%s 5DA.AAA 3', para alcan.ar la altura usual a /ue se halla en
el espaci% interplanetari%.
El &aine %%, s%n)a venusiana lan.a)a el B7 )e ag%st% )e 56DB, revel
/ue la c%ncentracin )e p%lv% en el espaci% suele ser !nica'ente )e 5
)ie.'il1si'a respect% a la %bserva)a en las pr%xi'i)a)es )e la #ierra, /ue
parece ser el centr% )e una b%la )e p%lv%.
El astrn%'% n%rtea'erican% 9re) JaTrence \hipple sugiere /ue la
Juna pue)e ser el %rigen )e esta nube, /ue ser$a re'%vi)a )e la super0icie )e la
Juna p%r l%s i'pact%s )e l%s 'ete%rit%s /ue ha )e s%p%rtar nuestr% sat1lite. El
ge%0$sic% ;ans Petters%n R/uien se ha '%stra)% particular'ente interesa)%
p%r este p%lv% 'eteric%R rec%gi, en 56G7, algunas 'uestras )e aire, en la
cu'bre )e una '%ntaHa )e las ;aTai, el punt% '-s aleLa)% /ue pue)e
enc%ntrarse en la #ierra )e las .%nas in)ustriales pr%)uct%ras )e p%lv%. Sus
)escubri'ient%s l% llevar%n a sup%ner /ue ca)a aH% caen en la #ierra un%s G
'ill%nes )e t%nela)as )e p%lv% 'eteric%. @"na 'e)icin si'ilar, reali.a)a en
56D> p%r *a'es +. R%sen c%n au)a )e instru'ent%s trasp%rta)%s p%r gl%b%s,
)i% una ci0ra )e > 'ill%nes )e t%nela)as.C A)e'-s, ;ans Petters%n trat )e
averiguar /u1 v%lu'en ten)r$a esta PlluviaQ en el pasa)%, para l% cual anali.
'uestras extra$)as )el 0%n)% )el %c1an%, en las /ue busc p%lv% ric% en n$/uel.
Descubri /ue, en c%nLunt%, hab$a '-s n$/uel en l%s se)i'ent%s superi%res /ue
en l%s subacentesO ell% in)ica Rpese a /ue esta prueba n% es c%ncluenteR
/ue el $n)ice )e b%'bar)e% 'eteric% pue)e haber au'enta)% en 1p%cas
recientes. Este p%lv% 'eteric% /ui.- ten$a gran i'p%rtancia para el h%'bre,
)a)% /ue, )e acuer)% c%n una te%r$a 0%r'ula)a p%r el 0$sic% australian% E. =.
B%Ten en 56G8, sirve )e n!cle% a las g%tas )e lluvia. De ser est% as$, el siste'a
)e precipitaci%nes re0leLar$a el incre'ent% % )is'inucin en la intensi)a) c%n
/ue n%s b%'bar)ean l%s 'icr%'ete%rit%s.
desde el ol 3 las .osiciones de Eros 3 los asteroides.
*.ro%imadamente, cada .laneta est2 a do4le distancia del ol
3 del .laneta m2s .r%imo.
ORIGEN DEL AIRE
Kui.- n% )eber$a s%rpren)ern%s tant% la 0%r'a en /ue la #ierra
c%nsigui su at's0era, c%'% la 'anera en /ue ha l%gra)% retenerla a trav1s )e
l%s per$%)%s en /ue ha esta)% giran)% s%bre s$ 'is'a c%rrien)% a trav1s )el
espaci%. Ja respuesta a este !lti'% pr%ble'a re/uiere la au)a )el c%ncept%
Pvel%ci)a) )e escapeQ.
Si un %bLet% es lan.a)% )es)e la #ierra hacia arriba, la 0uer.a )e la
grave)a) va a'in%ran)% gra)ual'ente el e'puLe )el %bLet% hacia arriba, hasta
)eter'inar, pri'er%, una )etencin '%'ent-nea, lueg% su ca$)a. Si la 0uer.a
)e la grave)a) 0uese la 'is'a )urante t%)% el rec%rri)%, la altura alcan.a)a p%r
el %bLet% ser$a pr%p%rci%nal a su vel%ci)a) inicialO es )ecir, /ue lan.a)% a 'as
)e 8 3':h%ra, alcan.ar$a una altura > veces superi%r a la /ue c%nseguir$a si
0uese )ispara)% a sl% 5.DAA ':h%ra @pues la energ$a au'enta
pr%p%rci%nal'ente al cua)ra)% )e la vel%ci)a)C.
Per%, c%'% es natural, la 0uer.a )e la grave)a) n% per'anece
c%nstante, sin% /ue se )ebilita lenta'ente c%n la altura. @Para ser exact%s, se
)ebilita )e acuer)% c%n el cua)ra)% )e la )istancia a partir )el centr% )e la
#ierra.C P%r eLe'pl%, si )ispara'%s hacia arriba un %bLet% a la vel%ci)a) )e
5.DAA ':seg, alcan.ar- una altura )e 5B6 3' antes )e )etenerse caer @si
prescin)i'%s )e la resistencia )el aireC, si )ispar-se'%s el 'is'% %bLet% a
8.BAA ':seg, se elevar$a a una altura > veces 'a%r. A l%s 5BA 3' )e altura, la
0uer.a )e la grave)a) terrestre es sensible'ente in0eri%r /ue a nivel )el suel%,
)e '%)% /ue el p%steri%r vuel% )el %bLet% estar$a s%'eti)% a una 'en%r
atraccin gravitat%ria. De hech%, el %bLet% alcan.ar$a l%s GD8 3', n% l%s G5>.
Da)a una vel%ci)a) centr$0uga )e 5A 3':seg, un %bLet% ascen)er- basta
l%s >5.GAA 3' )e altura. En este punt% la 0uer.a )e la grave)a) es unas >A veces
'en%r /ue s%bre la super0icie )e la #ierra. Si aHa)i'%s sl% 5DA ':seg a la
vel%ci)a) inicial )el %bLet% @p%r eLe'pl%, lan.a)% a 5A,D 3':segC, alcan.ar$a l%s
GG.AAA 3'.
Pue)e calcularse /ue un %bLet% lan.a)% a la vel%ci)a) inicial )e 55,B8
3':seg, n% caer- nunca a la #ierra. A pesar )e /ue la grave)a) terrestre ir-
a'in%ran)% gra)ual'ente la vel%ci)a) )el %bLet%, su e0ect% )eclinar-, p%c% a
p%c%, )e '%)% /ue nunca c%nseguir- )etenerl% p%r c%'plet% @vel%ci)a) cer%C
respect% a la #ierra. @< ell%, pese a la c%n%ci)a 0rase )e Pt%)% l% /ue sube tiene
/ue baLarQC El ;uni9 % el Pionee %7, )ispara)%s a vel%ci)a)es )e '-s )e
55,BD 3':seg, nunca regresar-n.
P%r tant%, la Pvel%ci)a) )e escapeQ )e la #ierra es )e 55,B8 3':seg. Ja
vel%ci)a) )e escape )e cual/uier cuerp% astr%n'ic% pue)e calcularse a partir
)e su 'asa su ta'aH%. Ja )e la Juna es )e sl% B.>AA ':segO la )e +arte, )e
G.5>F ':segO la )e Saturn%, )e 87 3':segO la )e *!piter, el c%l%s% )el Siste'a
S%lar, )e D5 3':seg.
#%)% est% se halla relaci%na)% )irecta'ente c%n la retencin, p%r parte
)e la #ierra, )e su at's0era. J%s -t%'%s las '%l1culas )el aire est-n v%lan)%
c%nstante'ente c%'% pe/ueH$si'%s c%hetes. Sus vel%ci)a)es particulares est-n
s%'eti)as a gran)es variaci%nes, sl% pue)en )escribirse esta)$stica'ente&
p%r eLe'pl%, )an)% la 0raccin )e las '%l1culas /ue se 'ueven a vel%ci)a)
superi%r a la 0iLa)a, % )an)% la vel%ci)a) 'e)ia en )eter'ina)as c%n)ici%nes.
Ja 0r'ula para reali.arl% 0ue elab%ra)a, en 5FAA, p%r *a'es Cler3 +axTell
el 0$sic% austr$ac% Ju)Tig B%lt.'ann, p%r l% cual recibe el n%'bre )e Ple )e
+axTellEB%lt.'annQ.
Ja vel%ci)a) 'e)ia )e las '%l1culas )e %x$gen% en el aire a la
te'peratura a'biente es )e A,> 3':seg. Ja '%l1cula )e hi)rgen%, 5D veces
'en%s pesa)a, suele '%verse a una vel%ci)a) > veces 'a%r, es, )ecir, 5,D
3':seg, a /ue, )e acuer)% c%n la cita)a le )e +axTellEB%lt.'ann, la
vel%ci)a) )e una )eter'ina)a part$cula a una te'peratura )a)a es inversa'ente
pr%p%rci%nal a la ra$. cua)ra)a )e su pes% '%lecular.
Es i'p%rtante rec%r)ar /ue se trata sl% )e vel%ci)a)es 'e)ias. Ja
'ita) )e las '%l1culas van '-s )e prisa /ue el pr%'e)i%O un )eter'ina)%
p%rcentaLe )e las 'is'as va )%s veces '-s r-pi)% /ue el pr%'e)i%O un 'en%r
p%rcentaLe va 8 veces '-s r-pi)%, etc. De hech%, un escas% p%rcentaLe )e las
'%l1culas )e hi)rgen% %x$gen% )e la at's0era se 'ueve a vel%ci)a)es
superi%res a l%s 55,BD 3':seg, % sea, la vel%ci)a) )e escape.
Estas part$culas n% pue)en escapar en l%s niveles baL%s )e la at's0era,
p%r/ue a'in%ran su 'archa las c%lisi%nes c%n sus vecinas '-s lentasO en
ca'bi%, en la at's0era superi%r s%n 'uch% 'a%res sus pr%babili)a)es )e
escape. Ell% se )ebe, en pri'er lugar, a /ue la ra)iacin )el S%l, al llegar hasta
all$ sin traba alguna, esti'ula a buen n!'er% )e part$culas, /ue a)/uieren una
en%r'e energ$a gran)es vel%ci)a)es. En segun)% lugar, a /ue la pr%babili)a)
)e c%lisi%nes /ue)a 'u re)uci)a en un aire '-s tenue. +ientras /ue, en la
super0icie )e la #ierra, una '%l1cula se )espla.a, p%r ter'in% 'e)i%, sl% un%s
A,AA5 '', antes )e ch%car c%n una '%l1cula vecina, a 5A> 3' )e altura, el
ca'in% /ue pue)en rec%rrer sin entrar en c%lisin es )e 5A c', en tant% /ue a
l%s BBG 3' es a )e 5 3'. A/u$, el pr%'e)i% )e c%lisi%nes su0ri)as p%r un
-t%'% % una '%l1cula es sl% )e 5:seg, 0rente a las G.AAA 'ill%nes p%r segun)%
a nivel )el 'ar. De este '%)%, una part$cula r-pi)a a 5DA 3' % '-s )e altura,
tiene gran)es p%sibili)a)es )e escapar )e la #ierra. Si se 'ueve hacia arriba, se
va )espla.an)% p%r regi%nes ca)a ve. 'en%s )ensas , p%r tant%, c%n 'en%res
pr%babili)a)es )e c%lisin, )e '%)% /ue, al 0in, pue)e escapar a veces al
espaci% interplanetari% para n% v%lver nunca '-s.
En %tras palabras& la at's0era )e la #ierra tiene P0ugasQ, aun/ue p%r
l% general, )e las '%l1culas '-s ligeras. El %x$gen% el nitrgen% s%n bastante
pesa)%s, p%r l% cual, sl% una pe/ueHa 0raccin )e las '%l1culas )e este tip%
c%nsigue la vel%ci)a) )e escape. De a/u$ /ue n% sea 'uch% el %x$gen% el
nitrgen% /ue ha per)i)% la #ierra, )es)e su 0%r'acin. P%r su parte, el
hi)rgen% el heli% llegan 0-cil'ente a la vel%ci)a) )e escape. As$, n% )ebe
s%rpren)ern%s /ue nuestra at's0era n% c%ntenga pr-ctica'ente hi)rgen% ni
heli%.
J%s planetas )e 'a%r 'asa, c%'% *!piter Saturn%, pue)en retener
bien el hi)rgen% el heli%, p%r l% cual sus at's0eras s%n '-s a'plias
c%nsistentes est-n c%'puestas, en su 'a%r parte, p%r est%s ele'ent%s, /ue, a
0in )e cuentas, s%n las sustancias '-s c%rrientes en el "nivers%. El hi)rgen%,
/ue existe en en%r'es canti)a)es, reacci%na en segui)a c%n l%s )e'-s
ele'ent%s presentes, p%r l% cual el carb%n%, el nitrgen% el %x$gen% sl%
pue)en presentarse en 0%r'a )e c%'puest%s hi)r%gena)%s, es )ecir, 'etan%
@C;>C. a'%n$ac% @N;8C agua @;BOC, respectiva'ente. Aun/ue en la at's0era
)e *!piter el a'%n$ac% el 'etan% se hallan presentes a una c%ncentracin
relativa'ente '$ni'a )e i'pure.as, l%gr )escubrirl%s en 5685, el astrn%'%
ger'an%Ea'erican% Rupert \il)t, gracias a /ue est%s c%'puest%s )an en el
espectr% una ban)a )e abs%rcin 'u clara, l% cual n% %curre c%n el heli% el
hi)rgen%. Ja presencia )el heli% e hi)rgen% se )etect en 56GB c%n au)a )e
'1t%)%s in)irect%s.
Bas-n)%se en sus halla.g%s, \il)t especul acerca )e la estructura )e
*!piter %tr%s planetas. Seg!n sus c%nLeturas, hab$a una capa )e agua
c%ngela)a baL% la )ensa at's0era externa, , tras ella, un n!cle% r%c%s%. \il)t
a)uL% /ue l%s planetas principales p%)r$an tener estructuras si'ilares. Saturn%,
cua )ensi)a) era clara'ente in0eri%r a la )e *!piter, ten)r$a una at's0era '-s
espesa un n!cle% '-s pe/ueH%. En ca'bi%, Neptun%, )e 'a%r )ensi)a),
estar$a r%)ea)% p%r una at's0era '-s tenue, su n!cle% ser$a 'a%r @en
pr%p%rcin a su ta'aH%C. Ah%ra bien, t%)% cuant% ha p%)i)% PverseQ )e *!piter
hasta ah%ra es su at's0era externa, , )e '%'ent%, las e'isi%nes )e
ra)i%%n)as s%n insu0icientes para '%strarn%s l% /ue ha )ebaL%. Se p%)r$a
a)ucir, p%r eLe'pl%, /ue *!piter l%s )e'-s Pgigantes gase%s%sQ est-n
0%r'a)%s p%r heli% e hi)rgen% except% en el centr%, )%n)e las presi%nes s%n
tan eleva)as, /ue el hi)rgen% se halla presente en 0%r'a 'et-lica.
+%vi1n)%se en )ireccin %puesta, un planeta pe/ueH% c%'% +arte
tiene 'en%s capaci)a) para retener las '%l1culas relativa'ente pesa)as, p%r l%
cual, la )ensi)a) )e su at's0era e/uivale a una )1ci'a parte )e la nuestra. Ja
Juna, c%n su re)uci)a vel%ci)a) )e escape, n% pue)e retener una at's0era
pr%pia'ente )icha , p%r tant%, carece )e aire.
Ja te'peratura es un 0act%r tan i'p%rtante c%'% la grave)a). Ja
ecuacin )e +axTellEB%lt.'ann )ice /ue la vel%ci)a) 'e)ia )e las part$culas
es pr%p%rci%nal a la ra$. cua)ra)a )e la te'peratura abs%luta. Si la #ierra
tuviese la te'peratura )e la super0icie )el S%l, t%)%s l%s -t%'%s '%l1culas )e
su at's0era au'entar$an la vel%ci)a) )e > a G veces , en c%nsecuencia, la
#ierra n% p%)r$a retener a sus '%l1culas )e %x$gen% nitrgen%, )el 'is'%
'%)% /ue n% pue)e hacerl% c%n las )e hi)rgen% heli%.
P%r %tra parte, si las te'peraturas 0ueran in0eri%res, habr$a '-s
pr%babili)a)es )e )etener )eter'ina)as '%l1culas. P%r eLe'pl%, en 56>8
Iuiper l%gr )etectar una at's0era )e 'etan% alre)e)%r )e #it-n, el sat1lite
'-s gran)e )e Saturn%. #it-n n% es 'uch% 'a%r /ue la Juna, si )istara )el
S%l tant% c%'% nuestr% sat1lite, n% ten)r$a at's0era. Per% la tiene gracias a la
te'peratura glacial )el Siste'a S%lar extern%. Es p%sible /ue %tr%s gran)es
sat1lites Exteri%res @c%'% #ritn, sat1lite )e Neptun%, l%s cuatr% sat1lites
principales )e *!piter, f%, Eur%pa, =an$'e)es Calixt%C p%sean at's0eras '-s
% 'en%s tenues, per% hasta ah%ra n% se han p%)i)% )etectar. P%r l% pr%nt%, #it-n
sigue representan)% un cas% !nic% entre l%s sat1lites )el siste'a planetari%.
El hech% /ue la #ierra tenga at's0era c%nstitue un p%)er%s%
argu'ent% en c%ntra )e la te%r$a )e /ue tant% ella c%'% l%s )e'-s planetas )el
Siste'a S%lar tuvier%n su %rigen a partir )e alguna cat-str%0e cs'ica, c%'% la
c%lisin entre %tr% s%l el nuestr%. +-s bien argu'enta en 0av%r )e la te%r$a )e
la nube )e p%lv% planetesi'al. A 'e)i)a /ue el p%lv% el gas )e las nubes se
c%n)ensar%n para 0%r'ar planetesi'ales, 1st%s, a su ve., se unier%n para
c%nstituir un cuerp% planetari%, el gas /ue) atrapa)% en el interi%r )e una 'asa
esp%nL%sa, )e la 'is'a 0%r'a /ue /ue)a el aire en el interi%r )e un '%ntn )e
nieve. Ja subsiguiente c%ntraccin )e la 'asa p%r la accin )e la grave)a) pu)%
ent%nces haber %bliga)% a l%s gases a escapar )e su interi%r. El /ue un
)eter'ina)% gas /ue)ase reteni)% en la #ierra se )ebi, en parte, a su
reactivi)a) /u$'ica. El heli% el nen, pese a /ue )eb$an 0igurar entre l%s gases
'-s c%'unes en la nube %riginal, s%n tan /u$'ica'ente inertes, /ue n% 0%r'an
c%'puest%s, p%r l% cual pu)ier%n escapar c%'% gases. P%r tant%, las
c%ncentraci%nes )e heli% nen en la #ierra s%n p%rci%nes insigni0icantes )e
sus c%ncentraci%nes en t%)% el "nivers%. Se ha calcula)%, p%r eLe'pl%, /ue la
#ierra ha reteni)% sl% un% )e ca)a GA.AAA 'ill%nes )e -t%'%s )e nen /ue
hab$a en la nube )e gas %riginal, /ue nuestra at's0era tiene a!n 'en%s Rsi
es /ue tiene algun%R,. )e l%s -t%'%s )e heli% %riginales. Dig% Rsi es /ue tiene
algun%R p%r/ue, a!n cuan)% t%)av$a se encuentra alg% )e heli% en nuestra
at's0era, 1ste pue)e pr%ce)er )e la )esintegracin )e ele'ent%s ra)iactiv%s
)e l%s escapes )e )ich% gas atrapa)% en cavi)a)es subterr-neas.
P%r %tra parte, el hi)rgen%, aun/ue '-s liger% /ue el heli% % el nen,
ha si)% 'eL%r capta)% p%r estar c%'bina)% c%n %tras sustancias, principal'ente
c%n el %x$gen%, para 0%r'ar agua. Se calcula /ue la #ierra sigue tenien)% un% )e
ca)a G 'ill%nes )e -t%'%s )e hi)rgen% )e l%s /ue se enc%ntraban en la nube
%riginal.
El nitrgen% el %x$gen% ilustran c%n 'a%r clari)a) este aspect%
/u$'ic%. A pesar )e /ue las '%l1culas )e est%s gases tienen una 'asa
apr%xi'a)a'ente igual, la #ierra ha c%nserva)% 5 )e ca)a D )e l%s -t%'%s
%riginales )el %x$gen% @alta'ente reactiv%C, per% sl% un% )e ca)a GAA.AAA )el
inerte nitrgen%. Al hablar )e l%s gases )e la at's0era inclui'%s el vap%r )e
agua, c%n l% cual ab%r)a'%s, inevitable'ente, una interesante cuestin& la )el
%rigen )e l%s %c1an%s. Durante las pri'eras 0ases )e la hist%ria terrestre. el agua
)ebi )e estar presente en 0%r'a )e vap%r, a!n cuan)% su cal)ea'ient% 0ue sl%
'%)era)%. Seg!n algun%s gel%g%s, p%r a/uel ent%nces el agua se c%ncentr en
la at's0era c%'% una )ensa nube )e vap%r, al en0riarse la #ierra se precipit
)e 0%r'a t%rrencial, para 0%r'ar el %c1an%. En ca'bi%, %tr%s gel%g%s %pinan
/ue la 0%r'acin )e nuestr%s %c1an%s se )ebi 'a%r'ente al re.u'a'ient% )e
agua )es)e el interi%r )e la #ierra. J%s v%lcanes )e'uestran /ue t%)av$a ha
gran canti)a) )e agua baL% la c%rte.a terrestre, pues el gas /ue expulsan es, en
su 'a%r parte, vap%r )e agua. Si est% 0uera ciert%, el cau)al )e l%s %c1an%s
seguir$a au'entan)% a!n, si bien lenta'ente.
Per% a/u$ cabe preguntarse si la at's0era terrestre ha si)%, )es)e su
0%r'acin, tal c%'% l% es h%. N%s parece 'u i'pr%bable. En pri'er lugar,
p%r/ue el %x$gen% '%lecular Rcua participacin en el v%lu'en )e la
at's0era e/uivale a una /uinta parteR es una sustancia tan activa, /ue su
presencia en 0%r'a libre resulta extre'a)a'ente inver%s$'il, a 'en%s /ue
existiera una pr%)uccin ininterru'pi)a )el 'is'%. P%r aHa)i)ura, ning!n %tr%
planeta tiene una at's0era c%'parable c%n la nuestra, l% cual n%s in)uce a
pensar /ue su esta)% actual 0ue el resulta)% )e un%s ac%nteci'ient%s !nic%s,
c%'%, p%r eLe'pl%, la presencia )e vi)a en nuestr% planeta, per% n% en l%s %tr%s.
;ar%l) "re ha presenta)% elab%ra)%s argu'ent%s para respal)ar el supuest% )e
/ue la at's0era pri'igenia estaba c%'puesta p%r a'%n$ac% 'etan%. J%s
ele'ent%s pre)%'inantes en el "nivers% ser$an el hi)rgen%, heli%, carb%n%,
nitrgen% %x$gen%, si bien el hi)rgen% superar$a a'plia'ente a t%)%s. Ante
esta prep%n)erancia )el hi)rgen%, es p%sible /ue el carb%n% se c%'binara c%n
1l para 0%r'ar 'etan% @C;>CO segui)a'ente, el nitrgen% e hi)rgen% 0%r'ar$an
a'%n$ac% @N;8C, el %x$gen% e hi)rgen%, agua @;BOC. Des)e lueg%, el heli%
el hi)rgen% s%brantes escapar$anO el agua 0%r'ar$a l%s %c1an%sO el 'etan% el
a'%n$ac% c%nstituir$an la 'a%r parte )e la at's0era, pues al ser gases
c%'parativa'ente pesa)%s, /ue)ar$an s%'eti)%s a la gravitacin terrestre.
Aun/ue l%s planetas p%seeran, en general, la gravitacin su0iciente
para 0%r'ar una at's0era se'eLante, n% t%)%s p%)r$an retenerla, a /ue la
ra)iacin ultravi%leta e'iti)a p%r el S%l intr%)ucir$a ciert%s ca'bi%s, ca'bi%s
/ue ser$an $n0i'%s para l%s planetas extern%s, /ue, p%r una parte, reciben una
ra)iacin c%'parativa'ente escasa )el leLan% S%l, , p%r %tra, p%seen vastas
at's0eras, capaces )e abs%rber una ra)iacin 'u c%nsi)erable sin
experi'entar ca'bi%s perceptibles. Kuiere ell% )ecir /ue l%s planetas exteri%res
seguir-n c%nservan)% su c%'pleLa at's0era )e hi)rgen%Eheli%Ea'%n$ac%E
'etan%.
Per% n% %curre l% 'is'% en l%s 'un)%s interi%res, c%'% +arte, la
#ierra, la Juna, ,enus +ercuri%. Entre 1st%s, la Juna +ercuri% s%n
)e'asia)% pe/ueH%s, % )e'asia)% c-li)%s, % a'bas c%sas, para retener una
at's0era perceptible. P%r %tr% la)%, tene'%s a +arte, la #ierra ,enus. t%)%s
ell%s c%n tenues at's0eras, integra)as, principal'ente, p%r a'%n$ac%, 'etan%
agua. MKu1 habr- %curri)% a/u$N
Ja ra)iacin ultravi%leta atacar$a la at's0era superi%r )e la #ierra
pri'igenia, )esintegran)% las '%l1culas )e agua en sus )%s c%'p%nentes&
hi)rgen% %x$gen% @P0%t%)is%ciacinQC. El hi)rgen% escapar$a, /ue)ar$a el
%x$gen%& Ah%ra bien, c%'% sus '%l1culas s%n reactivas, reacci%nar$a 0rente a
casi t%)as las '%l1culas vecinas. As$, pues, se pr%)ucir$a una accin rec$pr%ca
c%n el 'etan% @C;>C, para 0%r'ar el anh$)ri)% carbnic% @COBC el agua @;BOCO
asi'is'%, se %riginar$a %tra accin rec$pr%ca c%n el a'%n$ac% @N;8C, para
pr%)ucir nitrgen% libre @NBC agua.
Jenta, per% 0ir'e'ente, la at's0era pasar$a )el 'etan% el a'%n$ac%
al nitrgen% el anh$)ri)% carbnic%. +-s tar)e, el nitrgen% ten)er$a a
reacci%nar p%c% a p%c% c%n l%s 'inerales )e la c%rte.a terrestre, para 0%r'ar
nitrat%, ce)ien)% al anh$)ri)% carbnic% la 'a%r parte )e la at's0era.
Per% ah%ra p%)e'%s pregunta'%s& MPr%seguir- la 0%t%)is%ciacin )el
%x$gen% en la at's0eraN < si el %x$gen% se c%ncentra sin enc%ntrar ning!n
reactiv% @pues n% pue)e haber una reaccin a)ici%nal c%n el anh$)ri)%
carbnic%C, Mn% se agregar- cierta pr%p%rcin )e %x$gen% '%lecular al anh$)ri)%
carbnic% existenteN Ja respuesta es& ^N%_
Cuan)% el anh$)ri)% carbnic% llega a ser el principal c%'p%nente )e
la at's0era, la ra)iacin ultravi%leta n% pue)e pr%v%car '-s ca'bi%s 'e)iante
la )is%ciacin )e la '%l1cula )e agua. #an pr%nt% c%'% e'pie.a a c%ncentrarse
el %x$gen% libre, se 0%r'a una sutil capa )e %.%n% en la at's0era superi%r, capa
/ue abs%rbe l%s ra%s ultravi%letas , al interceptarles el pas% hacia la at's0era
in0eri%r, i'pi)e t%)a 0%t%)is%ciacin a)ici%nal. "na at's0era c%nstitui)a p%r
anh$)ri)% carbnic% tiene estabili)a).
Per% el anh$)ri)% carbnic% pr%)uce el e0ect% )e inverna)er% @P-g.
7A4. Si la at's0era )e anh$)ri)% carbnic% es tenue )ista 'uch% )el S%l,
)ich% e0ect% ser- inapreciable. Wste es el cas% )e +arte, p%r eLe'pl%. Su
at's0era, c%'puesta principal'ente p%r anh$)ri)% carbnic%, es '-s tenue
/ue la terrestre. Si bien esa )i0erencia 0ue in)eter'inable, hasta /ue el sat1lite
a'erican% &aine %7 pas p%r las cercan$as )e +arte, en Luli% )e 56DG. ;%
sabe'%s a /ue la at's0era 'arciana tiene una )ensi)a) e/uivalente, c%'%
'-xi'%, a 5:5AA )e la terrestre.
Sup%nga'%s, e'per%, /ue la at's0era )e un planeta tiene '-s
se'eLan.a c%n la terrestre )ich% planeta se halla a la 'is'a )istancia )el S%l
% '-s cerca. Ent%nces el e0ect% )e inverna)er% ser$a en%r'e& la te'peratura se
elevar$a vap%ri.ar$a l%s %c1an%s c%n intensi)a) creciente. El vap%r )e agua se
su'ar$a al e0ect% )e inverna)er%, aceleran)% el ca'bi% liberan)% canti)a)es
ca)a ve. 'a%res )e anh$)ri)% carbnic%, a causa )e l%s e0ect%s t1r'ic%s s%bre
la c%rte.a. P%r !lti'%, el planeta se cal)ear$a en%r'e'ente, t%)a su agua
pasar$a a la at's0era en 0%r'a )e vap%r, su super0icie /ue)ar$a %culta baL%
nubes eternas circui)a p%r una )ensa at's0era )e anh$)ri)% carbnic%.
Wse es, precisa'ente, el cas% )e ,enus. Ja s%n)a a'ericana /ue pas
cerca )e este planeta en )icie'bre )e 56DB, rati0ic un in0%r'e preli'inar
basa)% en la e'isin )e ra)i%%n)as )es)e la at's0era venusiana, a saber, /ue
,enus tiene una te'peratura bastante '-s eleva)a )e l% /ue se hab$a supuest%
c%nsi)eran)% su p%sicin respect% al S%l. A principi%s )e 56D7, la "nin
S%vi1tica lan. una serie )e s%n)as hacia ,enus, en )icie'bre )e 567A l%gr
c%l%car s%bre la super0icie )e este planeta un arte0act% cu%s instru'ent%s,
aun/ue 0unci%nar%n )urante un tie'p%, /ue)ar%n )estrui)%s, al 0in, p%r la
te'peratura las presi%nes. As$ pues, la super0icie )e ,enus tiene una
te'peratura )e GAA? C, es )ecir, prxi'a a la incan)escencia, su at's0era, en
la /ue pre)%'ina el anh$)ri)% carbnic%, es unas cien veces '-s )ensa /ue la
terrestre.
Jas c%sas n% se )esarr%llar%n en la #ierra )e la 'is'a 0%r'a /ue en
+arte % en ,enus. El nitrgen% )e su at's0era n% cal en la c%rte.a para
)ep%sitar una capa 0ina 0r$a )e anh$)ri)% carbnic%. #a'p%c% actu el e0ect%
)e inverna)er%, para c%nvertirla en un as0ixiante 'un)% )es1rtic%. A/u$ suce)i
alg% in%pina)%, ese alg% 0ue la aparicin )e la vi)a, cu% )esarr%ll% se hi.%
%stensible inclus% cuan)% la at's0era estaba a!n en su 0ase )e a'%n$ac%E
'etan% @v1ase cap$tul% XIIC.
Jas reacci%nes )esenca)ena)as p%r la vi)a en l%s %c1an%s )e la #ierra
)esintegrar%n l%s c%'puest%s nitr%gena)%s, l%s hicier%n liberar el nitrgen%
'%lecular 'antuvier%n gran)es canti)a)es )e este gas en la at's0era. P%r
aHa)i)ura, las c1lulas a)/uirier%n una 0aculta) especial para )is%ciar el %x$gen%
e hi)rgen% en las '%l1culas )e agua, apr%vechan)% la energ$a )e esa lu.
vi"ible /ue el %.%n% n% pue)e interceptar. El hi)rgen% se c%'bin c%n el
anh$)ri)% carbnic% para 0%r'ar las c%'plica)as '%l1culas /ue c%nstituen una
c1lula, 'ientras /ue el %x$gen% libera)% se )ilu en la at's0era. As$, pues,
gracias a la vi)a, la at's0era terrestre pu)% pasar )el nitrgen% anh$)ri)%
carbnic%, al nitrgen% %x$gen%. El e0ect% )e inverna)er% se re)uL% a una
canti)a) $n0i'a, la #ierra c%nserv la 0rial)a) su0iciente para retener sus
inapreciables p%sesi%nes& un %c1an% )e agua l$/ui)a una at's0era )%ta)a c%n
un gran p%rcentaLe )e %x$gen% libre.
En reali)a). nuestra at's0era %xigena)a a0ecta sl% a un 5A ]
apr%xi'a)a'ente )e la existencia terrestre, es p%sible inclus% /ue, un%s DAA
'ill%nes )e aH%s atr-s, esa at's0era tuviera !nica'ente una )1ci'a parte )el
%x$gen% /ue p%see h%.
Per% h% l% tene'%s, )ebe'%s '%stra'%s agra)eci)%s p%r esa vi)a
/ue hi.% p%sible la liberacin )el %x$gen% at'%s01ric%, p%r ese %x$gen% /ue, a
su ve., hi.% p%sible la vi)a.
V+ LOS ELEMENTOS
LA TABLA PERIDICA
J%s pri'er%s 0ils%0%s grieg%s, cu% '1t%)% )e plantea'ient% )e la
'a%r parte )e l%s pr%ble'as era teric% especulativ%, llegar%n a la
c%nclusin )e /ue la #ierra estaba 0%r'a)a p%r un%s cuant%s Pele'ent%sQ %
sustancias b-sicas. E'p1)%cles )e Agerigent%, alre)e)%r )el >8A a. )e *.C.,
estableci /ue tales ele'ent%s eran cuatr%& tierra, aire, agua 0ueg%. "n sigl%
'-s tar)e, Aristteles supus% /ue el ciel% c%nstitu$a un /uint% ele'ent%& el
P1terQ. J%s suces%res )e l%s grieg%s en el estu)i% )e la 'ateria, l%s al/ui'istas
'e)ievales, aun/ue su'ergi)%s en la 'agia la charlataner$a, llegar%n a
c%nclusi%nes '-s ra.%nables ver%s$'iles /ue las )e a/u1ll%s, a /ue p%r l%
'en%s 'aneLar%n l%s 'ateriales s%bre l%s /ue especulaban.
#ratan)% )e explicar las )iversas pr%pie)a)es )e las sustancias, l%s
al/ui'istas atribuer%n )ichas pr%pie)a)es a )eter'ina)%s ele'ent%s, /ue
aHa)ier%n a la lista. I)enti0icar%n el 'ercuri% c%'% el ele'ent% /ue c%n0er$a
pr%pie)a)es 'et-licas a las sustancias, el a.u0re, c%'% el /ue i'part$a la
pr%pie)a) )e la c%'bustibili)a). "n% )e l%s !lti'%s 'eL%res al/ui'istas, el
0$sic% sui.% )el sigl% X,I, #he%phrastus B%'bast v%n ;%henhei' R'-s
c%n%ci)% p%r Paracels%R, aHa)i la sal c%'% el ele'ent% /ue c%n0er$a a l%s
cuerp%s su resistencia al cal%r.
Seg!n a/uell%s al/ui'istas, una sustancia pue)e trans0%r'arse en %tra
si'ple'ente aHa)ien)% sustraen)% ele'ent%s en las pr%p%rci%nes
a)ecua)as. "n 'etal c%'% el pl%'%, p%r eLe'pl%, p%)$a trans0%r'arse en %r%
aHa)i1n)%le una canti)a) exacta )e 'ercuri%. Durante sigl%s pr%sigui la
b!s/ue)a )e la t1cnica a)ecua)a para c%nvertir en %r% un P'etal baseQ. En este
pr%ces%, l%s al/ui'istas )escubrier%n sustancias 'uch% '-s i'p%rtantes /ue el
%r%, tales c%'% l%s -ci)%s 'inerales el 0s0%r%.
J%s -ci)%s 'inerales Rn$tric%, cl%rh$)ric% especial'ente, sul0!ric%
R intr%)uLer%n una ver)a)era rev%lucin en l%s experi'ent%s )e la al/ui'ia.
Estas sustancias eran -ci)%s 'uch% '-s 0uertes /ue el '-s 0uerte c%n%ci)%
hasta ent%nces @el -ci)% ac1tic%, % sea, el )el vinagreC, c%n ell%s p%)$an
)esc%'p%nerse las sustancias, sin necesi)a) )e e'plear altas te'peraturas ni
recurrir a larg%s per$%)%s )e espera. A!n en la actuali)a), l%s -ci)%s 'inerales,
especial'ente el sul0!ric%, s%n 'u i'p%rtantes en la in)ustria. Se )ice inclus%
/ue el gra)% )e in)ustriali.acin )e un pa$s pue)e ser Lu.ga)% p%r su c%nsu'%
anual )e -ci)% sul0!ric%.
De t%)as 0%r'as, p%c%s al/ui'istas se )eLar%n tentar p%r est%s
i'p%rtantes 1xit%s secun)ari%s, para )esviarse )e l% /ue ell%s c%nsi)eraban su
b!s/ue)a principal. Sin e'barg%, 'ie'br%s p%c% escrupul%s%s )e la pr%0esin
llegar%n abierta'ente a la esta0a, si'ulan)%, 'e)iante Lueg%s )e
presti)igitacin, pr%)ucir %r%, al %bLet% )e c%nseguir l% /ue h% lla'ar$a'%s
Pbecas para la investigacinQ p%r parte )e ric%s 'ecenas. Este arte c%nsigui as$
tan 'ala reputacin, /ue hasta la palabra Pal/ui'istaQ tuv% /ue ser aban)%na)a.
En el sigl% X,II, Pal/ui'istaQ se hab$a c%nverti)% en P/u$'ic%Q, Pal/ui'iaQ
hab$a pasa)% a ser la ciencia lla'a)a PKu$'icaQ.
En el brillante naci'ient% )e esta ciencia, un% )e l%s pri'er%s geni%s
0ue R%bert B%le, /uien 0%r'ul la le )e l%s gases /ue h% lleva su n%'bre
@v1ase cap$tul% I,C. En su %bra El qumico e"c!ptico 3T$e Sceptical C$/mi"t4,
publica)a en 5DD5, B%le 0ue el pri'er% en establecer el criteri% '%)ern% p%r el
/ue se )e0ine un ele'ent%& una sustancia b-sica /ue pue)e c%'binarse c%n
%tr%s ele'ent%s para 0%r'ar Pc%'puest%sQ /ue, p%r el c%ntrari%, n% pue)e
)esc%'p%nerse en una sustancia '-s si'ple, una ve. aisla)a )e un c%'puest%.
Sin e'barg%, B%le c%nservaba a!n cierta perspectiva 'e)ieval acerca
)e la naturale.a )e l%s ele'ent%s. P%r eLe'pl%, cre$a /ue el %r% n% era un
ele'ent% /ue p%)$a 0%r'arse )e alg!n '%)% a partir )e %tr%s 'etales. Jas
'is'as i)eas c%'part$a su c%nte'p%r-ne% Isaac NeTt%n, /uien )e)ic gran
parte )e su vi)a a la al/ui'ia. @En reali)a), el e'pera)%r 9rancisc% *%s1 )e
AustriaE;ugr$a 0inanci experi'ent%s par la 0abricacin )e %r% hasta 0echa tan
reciente c%'% 5FD7.C
"n sigl% )espu1s )e B%le, l%s trabaL%s pr-ctic%s reali.a)%s p%r l%s
/u$'ic%s e'pe.ar%n a p%ner )e 'ani0iest% /u1 sustancias p%)r$an
)esc%'p%nerse en %tras si'ples cu-les n% p%)$an ser )esc%'puestas. ;enr
Caven)ish )e'%str /ue el hi)rgen% se c%'binaba c%n el %x$gen% para 0%r'ar
agua )e '%)% /ue 1sta n% p%)$a ser un ele'ent%. +-s tar)e, Jav%isier
)esc%'pus% el aire R/ue se sup%n$a ent%nces un ele'ent%R en %x$gen%
nitrgen%. Se hi.% evi)ente /ue ningun% )e l%s Pele'ent%sQ )e l%s grieg%s eran
tales seg!n el criteri% )e B%le.
En cuant% a l%s ele'ent%s )e l%s al/ui'istas, el 'ercuri% el a.u0re
resultar%n serl% en el senti)% )e B%le, ta'bi1n l% eran el hierr%, el estaH%, el
pl%'%, el c%bre, la plata, el %r% %tr%s n% 'et-lic%s, c%'% el 0s0%r%, el
carb%n% el ars1nic%. El Pele'ent%Q )e Paracels% @la salC 0ue )esc%'puest% en
)%s sustancias '-s si'ples.
Des)e lueg%, el /ue un ele'ent% 0uera )e0ini)% c%'% tal )epen)$a )el
)esarr%ll% alcan.a)% p%r la Ku$'ica en la 1p%ca. +ientras una sustancia n%
pu)iera )esc%'p%nerse c%n au)a )e las t1cnicas /u$'icas )isp%nibles, )eb$a
seguir sien)% c%nsi)era)a c%'% un ele'ent%. P%r eLe'pl%, la lista )e 88
ele'ent%s 0%r'ula)a p%r Jav%isier inclu$a, entre %tr%s, l%s xi)%s )e cal
'agnesi%. Per% cat%rce aH%s )espu1s )e la 'uerte )e Jav%isier en la guill%tina,
)urante la Rev%lucin 0rancesa, el /u$'ic% ingl1s ;u'phr Dav, e'plean)%
una c%rriente el1ctrica para escin)ir las sustancias, )esc%'pus% la cal en
%x$gen% en un nuev% ele'ent%, /ue )en%'in Pcalci%QO lueg% escin)i el
xi)% )e 'agnesi% en %x$gen% %tr% nuev% ele'ent%, al /ue )i% el n%'bre )e
P'agnesi%Q.
P%r %tra parte, Dav )e'%str /ue el gas ver)e %bteni)% p%r el
/u$'ic% suec% Carl \ilhel' Scheele a partir )el -ci)% cl%rh$)ric% n% era un
c%'puest% )e -ci)% cl%rh$)ric% %x$gen%, c%'% se hab$a supuest%, sin% un
ver)a)er% ele'ent%, al /ue )en%'in Pcl%r%Q @)el grieg% clo, ver)e
a'arillent%C.
A principi%s )el sigl% XIX, el /u$'ic% ingl1s *%hn Dalt%n c%nte'pl
l%s ele'ent%s )es)e un punt% )e vista t%tal'ente nuev%. P%r extraH% /ue
pare.ca, esta perspectiva se re'%nta, en ciert% '%)%, a la 1p%ca )e l%s grieg%s,
/uienes, )espu1s )e t%)%, c%ntribuer%n c%n l% /ue tal ve. sea el c%ncept%
si'ple '-s i'p%rtante para la c%'prensin )e la 'ateria.
J%s grieg%s se planteaban la cuestin )e si la 'ateria era c%ntinua %
)isc%ntinua, es )ecir, si p%)$a ser )ivi)i)a sub)ivi)i)a in)e0ini)a'ente en un
p%lv% ca)a ve. '-s 0in%, % si, al t1r'in% )e este pr%ces% se llegar$a a un punt%
en el /ue las part$culas 0uesen in)ivisibles. Jeucip% )e +ilet% su )isc$pul%
De'crit% )e Ab)era insist$an Ren el aH% >GA a. )e *.C.R en /ue la segun)a
hiptesis era la ver)a)era. De'crit% )i% a estas part$culas un n%'bre, las
lla' P-t%'%sQ @% sea, Pn% )ivisiblesQC. Jleg inclus% a sugerir /ue algunas
sustancias estaban c%'puestas p%r )ivers%s -t%'%s % c%'binaci%nes )e -t%'%s,
/ue una sustancia p%)r$a c%nvertirse en %tra al %r)enar )ich%s -t%'%s )e
0%r'a )istinta. Si tene'%s en cuenta /ue est% es sl% una sutil hiptesis, n%
p%)e'%s p%r 'en%s )e s%rpren)ern%s ante la exactitu) )e su intuicin. Pese a
/ue la i)ea pue)a parecer h% evi)ente, estaban 'u leL%s )e serl% en la 1p%ca
en /ue Platn Aristteles la recha.ar%n.
Sin e'barg%, s%brevivi en las enseHan.as )e Epicur% )e Sa'%s R
/uien escribi sus %bras hacia el aH% 8AA a. )e *.C.R en la escuela 0il%s0ica
crea)a p%r 1l& el epicure$s'%. "n i'p%rtante epic!re% 0ue el 0ils%0% r%'an%
Jucreci%, /uien, s%bre el aH% DA a. )e *.C, plas' sus i)eas acerca )el -t%'% en
un larg% p%e'a titula)% Sobe la natuale0a de la" co"a"# Este p%e'a
s%brevivi a trav1s )e la E)a) +e)ia 0ue un% )e l%s pri'er%s trabaL%s /ue se
i'pri'ier%n cuan)% l% hi.% p%sible el arte )e =utenberg.
Ja n%cin )e l%s -t%'%s nunca 0ue )escarta)a p%r c%'plet% )e las
escuelas %cci)entales. Entre l%s at%'istas '-s )estaca)%s en l%s inici%s )e la
ciencia '%)erna 0iguran el 0ils%0% italian% =i%r)an% Brun% el 0ils%0%
trances Pierre =assen)i. +uch%s punt%s )e vista cient$0ic%s )e Brun% n% eran
%rt%)%x%s, tales c%'% la creencia en un "nivers% in0init% se'bra)% )e estrellas,
/ue ser$an s%les leLan%s, alre)e)%r )e l%s cuales ev%luci%nar$an planetas,
expres te'eraria'ente sus te%r$as. 9ue /ue'a)%, p%r hereLe, en 5DAA l% cual
hi.% )e 1l un '-rtir )e la Ciencia en la 1p%ca )e la rev%lucin cient$0ica. J%s
rus%s han )a)% su n%'bre a un cr-ter )e la cara %culta )e la Juna.
Jas te%r$as )e =assen)i i'presi%nar%n a B%le, cu%s experi'ent%s,
revela)%res )e /ue l%s gases p%)$an ser 0-cil'ente c%'pri'i)%s expan)i)%s,
parec$an )e'%strar /ue est%s gases )eb$an )e estar c%'puest%s p%r part$culas
'u espacia)as entre s$. P%r %tra parte, tant% B%le c%'% NeTt%n 0igurar%n
entre l%s at%'istas '-s c%nvenci)%s )el sigl% X,II.
Dalt%n )e'%str /ue las )iversas n%r'as /ue reg$an el
c%'p%rta'ient% )e l%s gases p%)$an explicarse t%'an)% c%'% base la
naturale.a at'ica )e la 'ateria. @Rec%n%ci la pri%ri)a) )e De'crit%, al
e'plear la v%. P-t%'%Q.C Seg!n Dalt%n, ca)a ele'ent% representaba un tip%
particular )e -t%'%s, cual/uier canti)a) )e este ele'ent% estaba 0%r'a)a p%r
-t%'%s i)1ntic%s )e esta clase. J% /ue )istingu$a a un ele'ent% )e %tr% era la
naturale.a )e sus -t%'%s. < la )i0erencia 0$sica b-sica entre l%s -t%'%s ra)icaba
en su pes%. As$, l%s -t%'%s )e a.u0re eran '-s pesa)%s /ue l%s )e %x$gen%, l%s
cuales, a su ve., eran '-s pesa)%s /ue l%s )e nitrgen%O 1st%s, '-s /ue l%s )e
carb%n%, 1st%s '-s /ue l%s )e hi)rgen%.
El /u$'ic% italian% A'e)e% Av%ga)r% aplic a l%s gases la te%r$a
at'ica )e'%str /ue v%l!'enes iguales )e un gas, 0uese cual 0uese su
naturale.a, estaban 0%r'a)%s p%r el 'is'% n!'er% )e part$culas. Es la lla'a)a
Phiptesis )e Av%ga)r%Q. Al principi% se cre /ue estas part$culas eran
-t%'%sO per% lueg% se )e'%str /ue estaban c%'puestas, en la 'a%r parte )e
l%s cas%s, p%r pe/ueH%s grup%s )e -t%'%s, lla'a)%s P'%l1culasQ. Si una
'%l1cula c%ntiene -t%'%s )e )istintas clases @c%'% la '%l1cula )e agua, /ue
tiene un -t%'% )e %x$gen% )%s )e hi)rgen%C, es una '%l1cula )e un
Pc%'puest% /u$'ic%Q. Natural'ente, era i'p%rtante 'e)ir l%s pes%s relativ%s
)e l%s )istint%s -t%'%s, para hallar l%s Ppes%s at'ic%sQ )e l%s ele'ent%s. Per%
l%s pe/ueH%s -t%'%s se hallaban 'u leL%s )e las p%sibili)a)es p%n)erables )el
sigl% XIX. +as, pesan)% la canti)a) )e ca)a ele'ent% separa)% )e un
c%'puest% hacien)% )e)ucci%nes a partir )el c%'p%rta'ient% /u$'ic% )e l%s
ele'ent%s, se pu)ier%n establecer l%s pes%s relativ%s )e l%s -t%'%s. El pri'er%
en reali.ar este trabaL% )e 0%r'a siste'-tica 0ue el /u$'ic% suec% *gns *ac%b
Ber.elius. En 5FBF public una lista )e pes%s at'ic%s basa)%s en )%s patr%nes
)e re0erencia& un%, el %bteni)% al )ar al pes% at'ic% )el %x$gen% el val%r 5AA,
el %tr%, cuan)% el pes% at'ic% )el hi)rgen% se hac$a igual a 5.
El siste'a )e Ber.elius n% alcan. in'e)iata aceptacinO per% en
5FDA, en el I C%ngres% Internaci%nal )e Ku$'ica, celebra)% en Iarlsruhe
@Ale'aniaC, el /u$'ic% italian% Stanisla% Canni..ar% present nuev%s '1t%)%s
para )eter'inar l%s pes%s at'ic%s c%n au)a )e la hiptesis )e Av%ga)r%,
'en%sprecia)a hasta ent%nces. Describi sus te%r$as )e 0%r'a tan c%nvincente,
/ue el 'un)% )e la Ku$'ica /ue) c%n/uista)% in'e)iata'ente. Se a)%pt
c%'% uni)a) )e 'e)i)a el pes% )el %x$gen% en ve. )el )e hi)rgen%, puest%
/ue el %x$gen% p%)$a ser c%'bina)% '-s 0-cil'ente c%n l%s )ivers%s ele'ent%s
R tal c%'binacin era el punt% clave )el '1t%)% usual para )eter'inar l%s
pes%s at'ic%sR. El pes% at'ic% )el %x$gen% 0ue 'e)i)% c%nvenci%nal'ente,
en 5FGA, p%r el /u$'ic% belga *ean Servais Stas, /uien l% 0iL en 5D, )e '%)%
/ue el pes% at'ic% )el hi)rgen%, el ele'ent% '-s liger% c%n%ci)% hasta
ah%ra, ser$a, apr%xi'a)a'ente, )e 5O para ser '-s exact%s& 5,AAFA.
Des)e la 1p%ca )e Canni..ar%, l%s /u$'ic%s han intenta)% )eter'inar
l%s pes%s at'ic%s ca)a ve. c%n 'a%r exactitu). P%r l% /ue se re0iere a l%s
'1t%)%s pura'ente /u$'ic%s, se lleg al punt% cul'inante c%n l%s trabaL%s )el
/u$'ic% n%rtea'erican% #he%)%re \illia' Richar)s, /uien, )es)e 56A>, se
)e)ic a )eter'inar l%s pes%s at'ic%s c%n una exactitu) La'-s alcan.a)a. P%r
ell% se le c%nce)i el pre'i% N%bel )e Ku$'ica en 565>. En virtu) )e l%s
!lti'%s )escubri'ient%s s%bre la c%nstitucin 0$sica )e l%s -t%'%s, las ci0ras )e
Richar)s han si)% c%rregi)as )es)e ent%nces se les han )a)% val%res a!n '-s
exact%s. A l% larg% )el sigl% XIX pese a reali.ar '!ltiples investigaci%nes /ue
i'plicaban la aceptacin )e las n%ci%nes )e -t%'%s '%l1culas a /ue, p%r l%
general, l%s cient$0ic%s estaban c%nvenci)%s )e su existencia, n% se pu)% ap%rtar
ninguna prueba )irecta )e /ue 0uesen alg% '-s /ue si'ples abstracci%nes
c%nvenientes. Algun%s )estaca)%s cient$0ic%s, c%'% el /u$'ic% ale'-n \ilhel'
OstTal), se negar%n a aceptarl%s. Para 1l eran c%ncept%s !tiles, per% n%
PrealesQ.
Ja existencia real )e las '%l1culas la pus% )e 'ani0iest% el
P'%vi'ient% br%Tnian%Q, /ue %bserv p%r ve. pri'era, en 5FB7, el b%t-nic%
esc%c1s R%bert Br%Tn, /uien c%'pr%b /ue l%s gran%s )e p%len suspen)i)%s en
el agua aparec$an ani'a)%s )e '%vi'ient%s err-tic%s. Al principi% se cre /ue
ell% se )eb$a a /ue l%s gran%s )e p%len ten$an vi)aO per%, )e 0%r'a si'ilar, se
%bserv /ue ta'bi1n '%straban '%vi'ient% pe/ueHas part$culas )e sustancias
c%l%rantes t%tal'ente inani'a)as.
En 5FD8 se sugiri p%r ve. pri'era /ue tal '%vi'ient% ser$a )ebi)% a
un b%'bar)e% )esigual )e las part$culas p%r las '%l1culas )e agua
circun)antes. En l%s %bLet%s 'acr%scpic%s n% ten)r$a i'p%rtancia una pe/ueHa
)esigual)a) en el n!'er% )e '%l1culas /ue inci)ieran )e un la)% u %tr%. Per%
en l%s %bLet%s 'icr%scpic%s, b%'bar)ea)%s /ui.- p%r sl% un%s p%c%s
centenares )e '%l1culas p%r segun)%, un pe/ueH% exces% Rp%r un% u %tr% la)%
R p%)r$a )eter'inar una agitacin perceptible. El '%vi'ient% al a.ar )e las
pe/ueHas part$culas c%nstitue una prueba casi visible )e /ue el agua, la
'ateria en general, tiene Ppart$culasQ.
Einstein elab%r un an-lisis teric% )el '%vi'ient% br%Tnian%
)e'%str c'% se p%)$a averiguar el ta'aH% )e las '%l1culas )e agua
c%nsi)eran)% la 'agnitu) )e l%s pe/ueH%s '%vi'ient%s en .ig.ag )e las
part$culas )e c%l%rantes. En 56AF, el cient$0ic% 0ranc1s *ean Perrin estu)i la
0%r'a en /ue las part$culas se p%saban, c%'% se)i'ent%, en el agua, )ebi)% a la
in0luencia )e la grave)a). A esta se)i'entacin se %p%n$an las c%lisi%nes
)eter'ina)as p%r las '%l1culas pr%ce)entes )e niveles in0eri%res, )e '%)% /ue
el '%vi'ient% br%Tnian% se %p%n$a a la 0uer.a gravitat%ria. Perrin utili. este
)escubri'ient% para calcular el ta'aH% )e las '%l1culas )e agua 'e)iante la
ecuacin 0%r'ula)a p%r Einstein, e inclus% OsTal) tuv% /ue ce)er en su
p%stura. Estas investigaci%nes le valier%n a Perrin, en 56BD, el pre'i% N%bel )e
9$sica.
As$, pues, l%s -t%'%s se c%nvirtier%n, )e abstracci%nes se'i'$sticas,
en %bLet%s casi tangibles. En reali)a), h% p%)e'%s )ecir /ue, al 0in, el h%'bre
ha l%gra)% PverQ el -t%'%. Ell% se c%nsigui c%n el lla'a)% P'icr%sc%pi% )e
ca'p% inic%Q, inventa)% en 56GG p%r ErTin \. +ueller, )e la "niversi)a) )e
Pensilvania. El aparat% arranca i%nes )e carga p%sitiva a partir )e la punta )e
una aguLa 0in$si'a, i%nes /ue inci)en c%ntra una pantalla 0lu%rescente, la cual
)a una i'agen, a'plia)a G 'ill%nes )e veces, )e la punta )e la aguLa. Esta
i'agen per'ite /ue se vea c%'% un pe/ueH% puntit% brillante ca)a un% )e l%s
-t%'%s /ue c%'p%nen la punta. Ja t1cnica alcan.ar$a su '-xi'a per0eccin
cuan)% pu)ieran %btenerse i'-genes )e ca)a un% )e l%s -t%'%s p%r separa)%.
En 567A, el 0$sic% a'erican% Albert ,ict%r CreTe in0%r' /ue hab$a )etecta)%
-t%'%s suelt%s )e urani% t%ri% c%n au)a )el 'icr%sc%pi% electrnic%.
A 'e)i)a /ue, )urante el sigl% XIX, 0ue au'entan)% la lista )e l%s
ele'ent%s, l%s /u$'ic%s e'pe.ar%n a verse envuelt%s en una intrinca)a 'ale.a.
Ca)a ele'ent% ten$a pr%pie)a)es )istintas, n% )aban c%n ninguna 0r'ula /ue
per'itiera %r)enar a/uella serie )e ele'ent%s. Puest% /ue la Ciencia tiene c%'%
0inali)a) el tratar )e hallar un %r)en en un aparente )es%r)en, l%s cient$0ic%s
buscar%n la p%sible existencia )e caracteres se'eLantes en las pr%pie)a)es )e
l%s ele'ent%s.
En 5FDB, )espu1s )e haber estableci)% Canni..ar% el pes% at'ic%
c%'% una )e las '-s i'p%rtantes herra'ientas )e trabaL% )e la Ku$'ica, un
gel%g% 0ranc1s @Alexan)reEW'ile Beguer )e Chanc%urt%isC c%'pr%b /ue l%s
ele'ent%s se p%)$an )isp%ner en 0%r'a )e tabla p%r %r)en creciente, seg!n su
pes% at'ic%, )e 0%r'a /ue l%s )e pr%pie)a)es si'ilares se hallaran en la
'is'a c%lu'na vertical. D%s aH%s '-s tar)e, un /u$'ic% brit-nic% @*%hn
Alexan)er Reina NeTlan)sC lleg a )isp%nerl%s )el 'is'% '%)%,
in)epen)iente'ente )e Beguer. Per% a'b%s cient$0ic%s 0uer%n ign%ra)%s %
ri)iculi.a)%s. Ningun% )e l%s )%s l%gr ver i'presas sus hiptesis. +uch%s
aH%s '-s tar)e, una ve. rec%n%ci)a universal'ente la i'p%rtancia )e la tabla
peri)ica, sus investigaci%nes 0uer%n publica)as al 0in. A NeTlan)s se le
c%nce)i inclus% una 'e)alla.
El /u$'ic% rus% D'itri Ivan%vich +en)el1iev 0ue rec%n%ci)%,
0inal'ente, c%'% el investiga)%r /ue pus% %r)en en la selva )e l%s ele'ent%s.
En 5FD6, 1l el /u$'ic% ale'-n *ulius J%thar +eer pr%pusier%n tablas )e l%s
ele'ent%s /ue, esencial'ente, se reg$an p%r las i)eas )e Chanc%urt%is
NeTlan)s. Per% +en)el1iev 0ue rec%n%ci)% p%r la Ciencia, p%r/ue tuv% el val%r
la c%n0ian.a )e llevar sus i)eas '-s all- /ue l%s %tr%s.
En pri'er lugar, la tabla peri)ica P)e +en)el1ievQ Rlla'a)a
Pperi)icaQ p%r/ue )e'%straba la repeticin peri)ica )e pr%pie)a)es /u$'icas
si'ilaresR era '-s c%'plica)a /ue la )e NeTlan)s '-s pareci)a a la /ue
h% esti'a'%s c%'% c%rrecta. En segun)% lugar, cuan)% las pr%pie)a)es )e un
ele'ent% eran causa )e /ue n% c%nservara el %r)en estableci)% en 0uncin )e su
pes% at'ic%, ca'biaba resuelta'ente el %r)en, bas-n)%se en /ue las
pr%pie)a)es eran '-s i'p%rtantes /ue el pes% at'ic%. Se )e'%str /ue ell%
era c%rrect%. P%r eLe'pl%, el teluri%, c%n un pes% at'ic% )e 5B7,DA, )eber$a
estar situa)%, en 0uncin )e l%s pes%s, )espu1s )el %)%, cu% pes% at'ic% es
)e 5BD,6AO per% en la tabla )ispuesta en c%lu'nas, cuan)% se c%l%ca el teluri%
)elante )el %)%, se halla baL% el seleni%, /ue se ase'eLa 'uch% a 1l, , )el
'is'% '%)%, el %)% aparece )ebaL% )e su a0$n el br%'%.
9inal'ente R est% es l% '-s i'p%rtanteR, cuan)% +en)el1iev n%
c%nsegu$a /ue l%s ele'ent%s encaLaran bien en el siste'a n% vacilaba en )eLar
espaci%s vac$%s en la tabla anunciar Rc%n l% /ue parec$a un gran )escar%R
/ue 0altaban p%r )escubrir ele'ent%s, l%s cuales rellenar$an l%s vac$%s. Per% 0ue
a!n '-s leL%s. Describi el ele'ent% /ue c%rresp%n)er$a a ca)a un% )e tres
vac$%s, utili.an)% c%'% gu$a las pr%pie)a)es )e l%s ele'ent%s situa)%s p%r
enci'a p%r )ebaL% )el vac$% en la tabla. A/u$, +en)el1iev '%strse
genial'ente intuitiv%. J%s tres ele'ent%s pre)ich%s 0uer%n enc%ntra)%s, a en
vi)a )e +en)el1iev. P%r l% cual pu)% asistir al triun0% )e su siste'a. En 5F7G,
el /u$'ic% 0ranc1s Jec%/ )e B%isbau)ran )escubri el pri'er% )e )ich%s
ele'ent%s, al /ue )en%'in Pgali%Q @)el lat$n gallium) 9ranciaC. En 5F76, el
/u$'ic% suec% Jars 9re)ri3 Nils%n enc%ntr el segun)%, l% lla' Pescan)i%Q
@p%r Escan)inaviaC. < en 5FFD, el /u$'ic% ale'-n Cle'ens Alexan)er \in3ler
aisl el tercer% l% )en%'in Pger'ani%Q @natural'ente, p%r =er'aniaC. J%s
tres ele'ent%s '%straban casi las 'is'as pr%pie)a)es /ue pre)iLera
+en)el1iev.
C%n el )escubri'ient% )e l%s ra%s X
BD
se abri una nueva Era en la
hist%ria )e la tabla peri)ica. En 5655, el 0$sic% brit-nic% Charles =l%ver Bar3la
)escubri /ue cuan)% l%s ra%s X se )ispersaban al atravesar un 'etal, )ich%s
ra%s, re0recta)%s, ten$an un sensible p%)er )e penetracin, /ue )epen)$a )e la
naturale.a )el 'etal. En %tras palabras, /ue ca)a ele'ent% pr%)uc$a sus Pra%s
X caracter$stic%sQ.
P%r este )escubri'ient%, Bar3la 0ue galar)%na)% c%n el pre'i% N%bel
)e 9$sica en 5675.
Exist$an algunas )u)as s%bre si l%s ra%s X eran c%rrientes )e
pe/ueHas part$culas % c%nsist$an en ra)iaci%nes )e car-cter %n)ulat%ri%
si'ilares, en este senti)%, a la lu..
"na 'anera )e averiguarl% era el c%'pr%bar si l%s ra%s X p%)$an ser
)i0racta)%s @es )ecir, 0%r.a)%s a ca'biar )e )ireccinC 'e)iante un )isp%sitiv%
)i0ractante, c%nstitui)% p%r una serie )e 0inas l$neas paralelas. Sin e'barg%,
2A
En 0onor a su descu4ridor T1ue, .or 0umildad, dio a estos
ra3os el nom4re incgnito de P$QT, cada da se tiende m2s a
denominarlos ra3os Doentgen ".or Jil0elm Ronrad Doentgen,
5sico alem2n&. (N. del T.)
para una )i0raccin a)ecua)a, la )istancia entre las l$neas )ebe ser igual al
ta'aH% )e las %n)as )e la ra)iacin. El c%nLunt% )e l$neas '-s tupi)% /ue p%)$a
prepararse era su0iciente para la lu. %r)inariaO per% el p%)er )e penetracin )e
l%s ra%s X per'it$a sup%ner c%'% pr%bable Ra)'itien)% /ue )ich%s ra%s
0uesen )e naturale.a %n)ulat%riaR /ue las %n)as eran 'uch% '-s pe/ueHas /ue
las )e la lu.. P%r tant%, ning!n )isp%sitiv% )e )i0raccin usual bastaba para
)i0ractar l%s ra%s X.
Sin e'barg%, el 0$sic% ale'-n +ax #he%)%re 9elix v%n Jaue %bserv
/ue l%s cristales c%nstitu$an una ret$cula )e )i0raccin natural 'uch% '-s 0ina
/ue cual/uiera )e l%s 0abrica)%s p%r el h%'bre. "n cristal es un cuerp% sli)%
)e 0%r'a clara'ente ge%'1trica, cuas caras planas se c%rtan en -ngul%s
)eter'ina)%s, )e si'etr$a caracter$stica. Esta visible regulari)a) es el resulta)%
)e una %r)ena)a )isp%sicin )e l%s -t%'%s /ue 0%r'an su estructura. ;ab$a
ra.%nes para creer /ue el espaci% entre una capa )e -t%'%s la siguiente ten$a,
apr%xi'a)a'ente, las )i'ensi%nes )e una l%ngitu) )e %n)a )e l%s ra%s X. De
ser as$, l%s cristales )i0ractar$an l%s ra%s X.
En sus experi'ent%s, Jaue c%'pr%b /ue l%s ra%s X /ue pasaban a
trav1s )e un cristal eran real'ente )i0racta)%s 0%r'aban una i'agen s%bre
una placa 0%t%gr-0ica, /ue p%n$a )e 'ani0iest% su car-cter %n)ulat%ri%. En el
'is'% aH%, el 0$sic% ingl1s \illia' JaTrence Bragg su pa)re, \illia' ;enr
Bragg, )esarr%llar%n un '1t%)% exact% para calcular la l%ngitu) )e %n)a )e un
)eter'ina)% tip% )e ra%s X, a partir )e su i'agen )e )i0raccin. A la inversa,
se e'plear%n i'-genes )e )i0raccin )e ra%s X para )eter'inar la %rientacin
exacta )e las capas )e -t%'%s /ue causaban su )i0raccin. De este '%)%, l%s
ra%s X abrier%n la puerta a una nueva c%'prensin )e la estructura at'ica )e
l%s cristales. P%r su trabaL% s%bre l%s ra%s X, Jaue recibi el pre'i% N%bel )e
9$sica en 565>, 'ientras /ue l%s Bragg l% c%'partier%n en 565G.
En 565>, el L%ven 0$sic% ingl1s ;enr =TnE*e00res +%sele
)eter'in las l%ngitu)es )e %n)a )e l%s caracter$stic%s ra%s X pr%)uci)%s p%r
)ivers%s 'etales, e hi.% el i'p%rtante )escubri'ient% )e /ue la l%ngitu) )e
%n)a )is'inu$a )e 0%r'a regular al avan.ar en la tabla peri)ica.
Ell% per'iti situar )e 'anera )e0initiva l%s ele'ent%s en la tabla. Si
)%s ele'ent%s, supuesta'ente a)acentes en la tabla, e'it$an ra%s X cuas
l%ngitu)es )e %n)a )i0er$an en una 'agnitu) )%ble )e la espera)a, )eb$a )e
existir un vac$% entre ell%s, perteneciente a un ele'ent% )esc%n%ci)%. Si
)i0er$an en una 'agnitu) tres veces superi%r a la espera)a, )eb$an )e existir
entre ell%s )%s ele'ent%s )esc%n%ci)%s. Si, p%r %tra parte, las l%ngitu)es )e
%n)a )e l%s ra%s X caracter$stic%s )e l%s )%s ele'ent%s )i0er$an sl% en el
val%r espera)%, p%)$a tenerse la seguri)a) )e /ue n% exist$a ning!n ele'ent%
p%r )escubrir entre l%s %tr%s )%s.
P%r tant%, se p%)$a )ar n!'er%s )e0initiv%s a l%s ele'ent%s. ;asta
ent%nces hab$a cabi)% sie'pre la p%sibili)a) )e /ue un nuev% )escubri'ient%
r%'piera la secuencia trast%rnara cual/uier siste'a )e nu'eracin a)%pta)%.
Ah%ra a n% p%)$an existir vac$%s inespera)%s.
J%s /u$'ic%s pr%ce)ier%n a nu'erar l%s ele'ent%s )es)e el 5
@hi)rgen%C hasta el 6B @urani%C. Est%s Pn!'er%s at'ic%sQ resultar%n
signi0icativ%s en relacin c%n la estructura interna )e l%s -t%'%s @v1ase cap$tul%
,IC, )e una i'p%rtancia '-s 0un)a'ental /ue el pes% at'ic%. P%r eLe'pl%,
l%s )at%s pr%p%rci%na)%s p%r l%s ra%s X )e '%strar%n /ue +en)el1iev hab$a
teni)% ra.n al c%l%car el teluri% @)e n!'er% at'ic% GBC antes )el %)% @G8C,
pese a ser 'a%r el pes% at'ic% )el teluri%.
El nuev% siste'a )e +%sele )e'%str su val%r casi in'e)iata'ente.
El /u$'ic% 0ranc1s =e%rges "rbain, tras )escubrir el Pluteci%Q @p%r el n%'bre
latin% )e Paris, ;uteciaCO anunci /ue acababa )e )escubrir %tr% ele'ent%, al
/ue lla' Pcelti%Q. De acuer)% c%n el siste'a )e +%sele, el luteci% era el
ele'ent% 75, el celti% )eb$a ser el 7B. Per% cuan)% +%sele anali. l%s ra%s
X caracter$stic%s )el celti%, result /ue se trataba )el 'is'% luteci%. El
ele'ent% 7B n% 0ue )escubiert% real'ente hasta 56B8, cuan)% el 0$sic% )an1s
Dir3 C%ster el /u$'ic% h!ngar% =e%rg v%n ;eves l% )etectar%n en un
lab%rat%ri% )e C%penhague. J% )en%'inar%n Pha0ni%Q, p%r el n%'bre latini.a)%
)e C%penhague.
Per% +%sele n% pu)% c%'pr%bar la exactitu) )e su '1t%)%, pues
hab$a 'uert% en =all$p%li, en 565G, a l%s veinti%ch% )%s )e e)a). 9ue un% )e l%s
cerebr%s '-s vali%s%s per)i)%s en la Pri'era =uerra +un)ial. Ell% le priv
ta'bi1n, sin )u)a, )el pre'i% N%bel. El 0$sic% suec% Iarl +anne =e%rge
Siegbahn a'pli el trabaL% )e +%sele, al )escubrir nuevas series )e ra%s X
)eter'inar c%n exactitu) el espectr% )e ra%s X )e l%s )istint%s ele'ent%s. En
56B> 0ue rec%'pensa)% c%n el pre'i% N%bel )e 9$sica.
En 56BG, \alter N%))ac3, I)a #ac3e Ott% Berg, )e Ale'ania,
llenar%n %tr% vac$% en la tabla peri)ica. Despu1s )e tres aH%s )e investigar l%s
'inerales /ue c%nten$an ele'ent%s relaci%na)%s c%n el /ue estaban buscan)%,
)escubrier%n el ele'ent% 7G, al /ue )ier%n el n%'bre )e Preni%Q, en h%n%r )el
r$% Rin. De este '%)% se re)uc$an a cuatr% l%s espaci%s vac$%s& c%rresp%n)$an a
l%s ele'ent%s >8, D5, FG F7.
9uer%n necesarias )%s )1ca)as para enc%ntrarl%s. A pesar )e /ue l%s
/u$'ic%s )e ent%nces n% se percatar%n )e ell%, hab$an halla)% el !lti'% )e l%s
ele'ent%s estables. J%s /ue 0altaban eran especies inestables tan raras h% en la
#ierra, /ue t%)as 'en%s una tuvier%n /ue ser crea)as en el lab%rat%ri% para
i)enti0icarlas. < este )escubri'ient% va as%cia)% a una hist%ria.
1
Hidrgeno
(H) 1.000
2
Helio
(He) 4.003
3
Litio
(Li) 6.939
4
Berilio
(Be) 9.012
5
Boro
(B) 10.811
6
Carbono
(C) 12.011
7
Nitrgeno
(N) 14.007
8
!"geno
() 15.999
9
#l$or
(#) 18.998
10
Nen
(Ne) 20.183
11
%odio
(Na) 22.990
12
&agne'io
(&g) 24.312
13
(l)*inio
((l) 26.982
14
%"li+e
(%i) 28.086
15
#',oro
(-) 30.974
16
(.),re
(%) 32.064
17
Cloro
(Cl) 35.453
18
(rgn
(() 39.848
19
-ota'io
(/) 39.102
20
Cal+io
(Ca) 40.08
21
0'+andio
(%+) 44.956
22
1itanio
(1i) 47.90
23
2anadio
(2) 50.942
24
Cro*o
(Cr) 51.996
25
&angane'o
(&n) 54.938
26
Hierro
(#e) 55.847
27
Cobalto
(Co) 58.933
28
N"3)el
(Ni) 58.71
29
Cobre
(C)) 63.54
30
Cin+
(4n) 65.37
31
5alio
(5a) 69.72
32
5er*anio
(5) 72.59
33
(r'6ni+o
((') 74.922
34
%elenio
(%e) 78.98
35
Bro*o
(Br) 79.909
36
Cri7tn
(/r) 83.80
37
8)bidio
(8b) 85.47
38
0'tron+io
(%r) 87.62
39
9trio
(:) 88.905
40
Cir+onio
(4r) 91.22
41
Niobio
(Nb) 92.906
42
&olibdeno
(&o) 95.94
43
1e+ne+io
(1+) 98.91
44
8)tenio
(8)) 101.07
45
8odio
(8;) 102.905
46
-aladio
(-d) 106.4
47
-lata
((g) 107.670
48
Cad*io
(Cd) 112.40
49
9ndio
(9n) 114.82
50
0'ta<o
(%n) 118.69
51
(nti*onio
(%b) 121.75
52
1el)rio
(1e) 127.60
53
:odo
(9) 126.904
54
=enn
(=e) 131.30
55
Ce'io
(C') 132.905
56
Bario
(Ba) 137.34
57
Lantano
(La) 138.91
58
Cerio
(Ce) 140.12
59
-ra'iodi*io
(-r) 140.907
60
Neodi*io
(Nd) 144.24
61
-ro*e+io
(-*) 145
62
%a*ario
(%*) 150.35
63
0)ro7io
(0)) 151.96
64
5adolinio
(5d) 157.25
65
1erbio
(1b) 158.924
66
>i'7ro'io
(>?) 162.46
67
Hol*io
(Ho) 164.930
68
0rbio
(0r) 167.25
69
1)lio
(1*) 168.924
70
9terbo
(9b) 173.04
71
L)te+io
(L)) 174.97
72
Ha,nio
(H,) 178.49
73
1@ntalo
(1a) 180.948
74
1)ng'teno
(A) 183.85
75
8enio
(8e) 186.2
76
'*io
(') 190.2
77
9ridio
(9r) 192.2
78
-latino
(-t) 195.09
79
ro
(()) 196.967
80
&er+)rio
(Hg) 200.59
81
1alio
(1l) 204.37
82
-lo*o
(-b) 207.19
83
Bi'*)to
(Bi) 208.98
84B
-olonio
(-o) 210
85B
('tato
((t) 210
86B
8adn
(8n) 222
87B
#ran+io
(#r) 223
88B
8adio
(8a) 226.05
89B
(+tinio
((+) 227
90B
1orio
(1o) 232.038
91B
-rota+tinio
(-a) 231
92B
Cranio
(C) 238.03
93B
Ne7t)nio
(-)) 237
94B
-l)tonio
(-)) 242
95B
(*eri+io
((*) 243
96B
C)rio
(C*) 244
97B
BerDelio
(BD) 245
98B
Cali,ornio
(C,) 246
99B
0in'tenio
(0') 253
100B
#er*io
(#*) 255
101B
&endeleEio
(&d) 258
102B
Nobelio
(No) 259
103B
La)ren+io
(Lr) 262
104B
8)t;er,ordio
(8,) 259
105B
Ha;nio
(Ha) 260
27
.
26
-a4la .eridica de los elementos. @as ?onas som4readas de la ta4la re.resentan las dos series de tierras raras: los lant2nidos 3 los
actnidos, denominados segn sus .rimeros miem4ros res.ectivos. El nmero en la .arte in5erior derec0a de cada casilla indica el
.eso atmico del elemento. ;n asterisco se,ala los elementos 1ue son radiactivos. El nmero atmico de cada elemento a.arece en
la .arte su.erior de su casilla.
ELEMENTOS RADIACTIVOS
#ras el )escubri'ient% )e l%s ra%s X, 'uch%s cient$0ic%s se sintier%n
i'pulsa)%s a investigar estas nuevas ra)iaci%nes, tan espectacular'ente
penetrantes. "n% )e ell%s 0ue el 0$sic% 0ranc1s Ant%ineE;enri Bec/uerel. El
pa)re )e ;enri, Alexan)re E)'%n) @el 0$sic% /ue 0%t%gra0i p%r ve. pri'era el
espectr% s%larC, se hab$a '%stra)% especial'ente interesa)% en la
P0l%rescenciaQ, % sea, la ra)iacin visible e'iti)a p%r sustancias )espu1s )e ser
expuestas a l%s ra%s ultravi%letas )e la lu. s%lar.
Bec/uerel pa)re hab$a estu)ia)%, en particular, una sustancia
0lu%rescente lla'a)a sul0at% )e uranil% p%t-sic% @c%'puest% 0%r'a)% p%r
'%l1culas, ca)a una )e las cuales c%ntiene un -t%'% )e urani%C. ;enri se
pregunt si las ra)iaci%nes 0lu%rescentes )el sul0at% )e uranil% p%t-sic%
c%nten$an ra%s X. Ja 0%r'a )e averiguarl% c%nsist$a en exp%ner el sul0at% al
s%l @cua lu. ultravi%leta esti'ular$a la 0lu%rescenciaC, 'ientras el c%'puest%
per'anec$a s%bre una placa 0%t%gr-0ica envuelta en papel negr%. Puest% /ue la
lu. s%lar n% p%)$a penetrar a trav1s )el papel negr%, n% a0ectar$a a la placaO per%
si la 0l%rescencia pr%)uci)a p%r el est$'ul% )e la lu. s%lar c%nten$a ra%s X,
1st%s penetaan a trav1s )el papel e i'presi%nar$an la placa. Bec/uerel reali.
c%n 1xit% su experi'ent% en 5F6D. Aparente'ente, hab$a ra%s X en la
0lu%rescencia. Bec/uerel l%gr inclus% /ue l%s supuest%s ra%s X pasasen a
trav1s )e )elga)as l-'inas )e alu'ini% c%bre, l%s resulta)%s parecier%n
c%n0ir'ar )e0initiva'ente su hiptesis, puest% /ue n% se c%n%c$a ra)iacin
alguna, except% la )e l%s ra%s X, /ue pu)iese hacerl%.
Per% ent%nces Rl% cual 0ue una suerteR el S%l /ue) %cult% p%r
)ens%s nubarr%nes. +ientras esperaba /ue se )isiparan las nubes, Bec/uerel
retir las placas 0%t%gr-0icas, c%n l%s tr%cit%s )e sul0at% s%bre ellas, las pus%
en un seca)%r. Al cab% )e un%s )$as, i'paciente, )eci)i a t%)a c%sta revelar las
placas, en la creencia )e /ue, inclus% sin la lu. s%lar )irecta, se p%)$a haber
pr%)uci)% alguna pe/ueHa canti)a) )e ra%s X. Cuan)% vi% las placas
i'presi%na)as, Bec/uerel vivi un% )e es%s '%'ent%s )e pr%0un)a s%rpresa
0elici)a) /ue s%n l%s sueH%s )e t%)%s l%s cient$0ic%s. Ja placa 0%t%gr-0ica estaba
'u %scureci)a p%r una intensa ra)iacin. Ja causa n% p%)$a ser la
0lu%rescencia ni la lu. s%lar. Bec/uerel lleg a la c%nclusin R l%s
experi'ent%s l% c%n0ir'ar$an 'u pr%nt%R )e /ue esta causa era el pr%pi%
urani% c%nteni)% en el sul0at% )e uranil% p%t-sic%.
Este )escubri'ient% i'presi%n pr%0un)a'ente a l%s cient$0ic%s,
excita)%s a!n p%r el reciente halla.g% )e l%s ra%s X. "n% )e l%s cient$0ic%s /ue
se pus% in'e)iata'ente a investigar la extraHa ra)iacin )el urani% 0ue una
L%ven /u$'ic%, naci)a en P%l%nia lla'a)a +arie S3l%)%Ts3a, /ue al aH%
anteri%r hab$a c%ntra$)% 'atri'%ni% c%n Pierre Curie, el )escubri)%r )e la
te'peratura /ue lleva su n%'bre @v1ase cap$tul% I,C.
Pierre Curie, en c%lab%racin c%n su her'an% *ac/ues, hab$a
)escubiert% /ue ciert%s cristales, s%'eti)%s a presin, )esarr%llaban una carga
el1ctrica p%sitiva en un la)% negativa en el %tr%. Este 0en'en% se )en%'ina
Ppie.%electrici)a)Q @)e la v%. griega /ue signi0ica Pc%'pri'irQC. +arie Curie
)eci)i 'e)ir, c%n au)a )e la pie.%electrici)a), la ra)iacin e'iti)a p%r el
urani%. Instal un )isp%sitiv%, al /ue 0luir$a una c%rriente cuan)% la ra)iacin
i%ni.ase el aire entre )%s electr%)%sO la p%tencia )e esta pe/ueHa c%rriente
p%)r$a 'e)irse p%r la canti)a) )e presin /ue )eb$a eLercerse s%bre un cristal
tan e0ectiv%, /ue Pierre Curie aban)%n en segui)a su trabaL%, )urante el rest%
)e su vi)a, Lunt% c%n +arie, se )e)ic a investigar -vi)a'ente en este ca'p%.
+arie Curie 0ue la /ue pr%pus% el t1r'in% )e Pra)iactivi)a)Q para
)escribir la capaci)a) /ue tiene el urani% )e e'itir ra)iaci%nes, la /ue
c%nsigui )e'%strar el 0en'en% en una segun)a sustancia ra)iactiva& el t%ri%.
En r-pi)a sucesin, %tr%s cient$0ic%s hicier%n )escubri'ient%s )e trascen)ental
i'p%rtancia. Jas ra)iaci%nes )e las sustancias ra)iactivas se '%strar%n '-s
penetrantes )e 'a%r energ$a /ue l%s ra%s XO h% se lla'a Pra%s ga''aQ.
Se )escubri /ue l%s ele'ent%s ra)iactiv%s e'it$an ta'bi1n %tr%s tip%s )e
ra)iacin, l% cual c%n)uL% a )escubri'ient%s s%bre la estructura interna )el
-t%'%. Per% est% l% vere'%s en el capitul% ,I. J% /ue n%s interesa )estacar a/u$
es el )escubri'ient% )e /ue l%s ele'ent%s ra)iactiv%s, al e'itir la ra)iacin, se
trans0%r'aban en %tr%s ele'ent%s @% sea, era una versin '%)erna )e la
trans'utacinC.
+arie Curie )escubri, aun/ue )e 0%r'a acci)ental, las i'plicaci%nes
)e este 0en'en%. Cuan)% ensaaba la pechblen)a en busca )e su c%nteni)% )e
urani%, al %bLet% )e c%'pr%bar si las 'uestras )e la 'ena ten$an el urani%
su0iciente para hacer rentable la lab%r )el re0ina)%, ella su 'an)%
)escubrier%n, c%n s%rpresa, /ue algun%s )e l%s 0rag'ent%s ten$an '-s
ra)iactivi)a) )e la espera)a, aun/ue estuviesen hech%s )e urani% pur%. Ell%
signi0icaba /ue en la pechblen)a hab$an )e hallarse %tr%s ele'ent%s ra)iactiv%s,
aun/ue sl% en pe/ueHas canti)a)es @%lig%ele'ent%sC, puest% /ue el an-lisis
/u$'ic% usual n% l%s )etectabaO per%, al 'is'% tie'p%, )eb$an ser 'u
ra)iactiv%s.
Entusias'a)%s, l%s Curie a)/uirier%n t%nela)as )e pechblen)a,
c%nstruer%n un pe/ueH% lab%rat%ri% en un c%berti.% , en c%n)ici%nes
real'ente pri'itivas, pr%ce)ier%n a )es'enu.ar la pesa)a negra 'ena, en
busca )e l%s nuev%s ele'ent%s. En Luli% )e 5F6F hab$an c%nsegui)% aislar un
p%lv% negr% >AA veces '-s ra)iactiv% /ue la canti)a) e/uivalente )e urani%.
Este p%lv% c%nten$a un nuev% ele'ent%, )e pr%pie)a)es /u$'icas
pareci)as a las )el teluri%, p%r l% cual )eb$a c%l%carse baL% este en la tabla
peri)ica. @+-s tar)e se le )i% el n!'er% at'ic% F>.C J%s Curie l%
)en%'inar%n Pp%l%ni%Q, en h%n%r al pa$s natal )e +arie.
Per% el p%l%ni% Lusti0icaba sl% una parte )e la ra)iactivi)a). Siguier%n
nuev%s trabaL%s, en )icie'bre )e 5F6F, l%s Curie hab$an %bteni)% un
prepara)% /ue era inclus% '-s ra)iactiv% /ue el p%l%ni%. C%nten$a %tr%
ele'ent%, )e pr%pie)a)es pareci)as a las )el bari% @, eventual'ente, se pus%
)ebaL% )e 1ste, c%n el n!'er% at'ic% FF.C J%s Curie l% lla'ar%n Pra)i%Q.
)ebi)% a su intensa ra)iactivi)a).
Siguier%n trabaLan)% )urante cuatr% aH%s '-s, para %btener una
canti)a) )e ra)i% pur% /ue pu)iese apreciarse a si'ple vista. En 56A8, +arie
Curie present un resu'en )e su trabaL% c%'% tesis )%ct%ral. #al ve. la 'eL%r
tesis )e la hist%ria )e la Ciencia. Ell% le supus% n% sl% un%, sin% )%s pre'i%s
N%bel. +arie su 'ari)%, Lunt% c%n Bec/uerel, recibier%n, en 56A8, el )e
9$sica, p%r sus estu)i%s s%bre la ra)iactivi)a), , en 5655, +arie Rsu 'ari)%
hab$a 'uert% en 56AD, en acci)ente )e circulacinR 0ue galar)%na)a c%n el )e
Ku$'ica p%r el )escubri'ient% )el p%l%ni% el ra)i%.
El p%l%ni% el ra)i% s%n 'uch% '-s inestables /ue el urani% el t%ri%,
l% cual es %tra 0%r'a )e )ecir /ue s%n 'uch% '-s ra)iactiv%s. En ca)a segun)%
se )esintegra 'a%r n!'er% )e sus -t%'%s. Sus vi)as s%n tan c%rtas, /ue
pr-ctica'ente t%)% el p%l%ni% el ra)i% )el "nivers% )eber$an haber
)esapareci)% en un 'illn )e aH%s. P%r tant%, Mc'% segui'%s enc%ntr-n)%l%
en un planeta /ue tiene 'iles )e 'ill%nes )e aH%s )e e)a)N Ja respuesta es /ue
el ra)i% el p%l%ni% se van 0%r'an)% c%ntinua'ente en el curs% )e la
)esintegracin )el urani% el t%ri%, para acabar p%r trans0%r'arse en pl%'%.
D%n)e/uiera /ue se hallen el urani% el t%ri%, se encuentran sie'pre in)ici%s
)e p%l%ni% ra)i%. S%n pr%)uct%s inter'e)i%s en el ca'in% /ue c%n)uce al
pl%'% c'% pr%)uct% 0inal.
El )eteni)% an-lisis )e la pechblen)a las investigaci%nes )e las
sustancias ra)iactivas per'itier%n )escubrir %tr%s tres ele'ent%s inestables en el
ca'in% /ue va )el urani% el t%ri% hasta el pl%'%. En 5F66, An)r1EJ%uis
Debierne, siguien)% el c%nseL% )e l%s Curie, busc %tr%s ele'ent%s en la
pechblen)a )escubri un%, al /ue )en%'in Pactini%Q @)e la v%. griega /ue
signi0ica Pra%QCO se le )i% el nu'er% at'ic% F6. Al aH% siguiente, el 0$sic%
ale'-n 9rie)rich Ernst D%rn )e'%str /ue el ra)i%, al )esintegrarse, 0%r'aba
un ele'ent% gase%s%. ^"n gas ra)iactiv% era alg% real'ente nuev%_ El ele'ent%
0ue )en%'ina)% Pra)nQ @)e ra)i% argn, su a0$n /u$'ic%C, se le )i% el
n!'er% at'ic% FD. 9inal'ente, en 5657, )%s grup%s )istint%s ROtt% ;ahn
Jise +eitner, en Ale'ania, 9re)eric3 S%)) *%hn A. Cranst%n, en Inglaterra
R aislar%n, a partir )e la pechblen)a, el ele'ent% 65, )en%'ina)% pr%tactini%.
P%r tant%, en 56BG hab$a FF ele'ent%s i)enti0ica)%s& F5 estables, 7
inestables. Se hi.% '-s acuciante la b!s/ue)a )e l%s cuatr% /ue a!n 0altaban&
l%s n!'er%s >8, D5, FG F7.
Puest% /ue entre l%s ele'ent%s c%n%ci)%s hab$a una serie ra)iactiva R
l%s n!'er%s F> al 6BR, p%)$a esperarse /ue ta'bi1n l% 0ueran el FG el F7. P%r
%tra parte, el >8 el D5 estaban r%)ea)%s p%r ele'ent%s estables, n% parec$a
haber ra.n alguna para s%spechar /ue n% 0ueran, a su ve., estables. P%r tant%,
)eber$an )e enc%ntrarse en la Naturale.a.
Respect% al ele'ent% >8, situa)% in'e)iata'ente enci'a )el reni% en
la tabla peri)ica, se esperaba /ue tuviese pr%pie)a)es si'ilares /ue se
enc%ntrase en las 'is'as 'enas. De hech%, el e/uip% )e N%))ac3, #ac3e
Berg, /ue hab$a )escubiert% el reni%, estaba segur% )e haber )a)% ta'bi1n c%n
ra%s X )e una l%ngitu) )e %n)a /ue )eb$an )e c%rresp%n)er al ele'ent% >8.
As$, pues, anunciar%n su )escubri'ient%, l% )en%'inar%n P'asuri%Q @p%r el
n%'bre )e una regin )e la Prusia OrientalC. Sin e'barg%, su i)enti0icacin n%
0ue c%n0ir'a)a, , en Ciencia, un )escubri'ient% n% se c%nsi)era c%'% tal hasta
/ue haa si)% c%n0ir'a)%, c%'% '$ni'%. p%r un investiga)%r in)epen)iente.
En 56BD, )%s /u$'ic%s )e la "niversi)a) )e Illin%is anunciar%n /ue
hab$an enc%ntra)% el ele'ent% D5 en 'enas /ue c%nten$an l%s ele'ent%s
vecin%s @DA DBC, l% lla'ar%n Pillini%Q. El 'is'% aH%, )%s /u$'ic%s italian%s
)e la "niversi)a) )e 9l%rencia creer%n haber aisla)% el 'is'% ele'ent%, /ue
bauti.ar%n c%n el n%'bre )e P0l%renci%Q. Per% el trabaL% )e a'b%s grup%s n%
pu)% ser c%n0ir'a)% p%r ning!n %tr%.
AH%s '-s tar)e, un 0$sic% )el Institut% P%lit1cnic% )e Alaba'a,
utili.an)% un nuev% '1t%)% anal$tic% )e su invencin, in0%r' haber
enc%ntra)% in)ici%s )e l%s ele'ent%s F7 FG, a l%s /ue lla' Pvirgini%Q
Palaba'ini%Q, en h%n%r, respectiva'ente, )e sus esta)%s natal )e a)%pcin.
Per% ta'p%c% pu)ier%n ser c%n0ir'a)%s est%s )escubri'ient%s.
J%s ac%nteci'ient%s )e'%strar$an /ue, en reali)a), n% se hab$an
)escubiert% l%s ele'ent%s >8, D5, FG F7.
El pri'er% en ser i)enti0ica)% c%n t%)a seguri)a) 0ue el ele'ent% >8.
El 0$sic% esta)%uni)ense Ernest Orlan)% JaTrence R/uien '-s tar)e recibir$a
el pre'i% N%bel )e 9$sica c%'% invent%r )el cicl%trn @v1ase capitul% ,ICR
%btuv% el ele'ent% en su acelera)%r 'e)iante el b%'bar)e% )e '%lib)en%
@ele'ent% >BC c%n part$culas a alta vel%ci)a). El 'aterial b%'bar)ea)%
'%straba ra)iactivi)a), JaTrence l% re'iti al /u$'ic% italian% E'ili% =in%
Segre R/uien estaba interesa)% en el ele'ent% >8R para /ue l% anali.ase.
Segre su c%lega C. Perrier, tras separar la parte ra)iactiva )el '%lib)en%,
)escubrier%n /ue se parec$a al reni% en sus pr%pie)a)es. < )eci)ier%n /ue sl%
p%)$a ser el ele'ent% >8, ele'ent% /ue c%ntraria'ente a sus vecin%s )e la tabla
peri)ica, era ra)iactiv%. Al n% ser pr%)uci)%s p%r )esintegracin )e un
ele'ent% )e 'a%r n!'er% at'ic%, apenas /ue)an in)ici%s )el 'is'% en la
c%rte.a terrestre, p%r l% cual, N%))ac3 su e/uip% estaban e/uiv%ca)%s al creer
/ue l% hab$an halla)%. Segre Perrier tuvier%n el h%n%r )e bauti.ar el ele'ent%
>8O l% lla'ar%n Ptecneci%Q, t%'a)% )e la v%. griega /ue signi0ica Parti0icialQ,
p%r/ue 1ste era el pri'er ele'ent% 0abrica)% p%r el h%'bre. ;acia 56DA se
hab$a acu'ula)% a el tecneci% su0iciente para )eter'inar su punt% )e 0usin&
cercan% a l%s B.BAA? C. @Segre recibi p%steri%r'ente el pre'i% N%bel p%r %tr%
)escubri'ient%, relaci%na)% ta'bi1n c%n 'ateria crea)a p%r el h%'bre Zv1ase
capitul% ,I[.C
9inal'ente, en 5686, se )escubri en la Naturale.a el ele'ent% F7. Ja
/u$'ic% 0rancesa +arguerite Pere l% aisl entre l%s pr%)uct%s )e
)esintegracin )el urani%. Se enc%ntraba en canti)a)es 'u pe/ueHas, sl%
l%s avances t1cnic%s per'itier%n enc%ntrarl% )%n)e antes hab$a pasa)%
ina)verti)%. Di% al nuev% ele'ent% el n%'bre )e P0ranci%Q, en h%n%r )e su pa$s
natal.
El ele'ent% FG, al igual /ue el tecneci%, 0ue pr%)uci)% en el cicl%trn
b%'bar)ean)% bis'ut% @ele'ent% F8C. En 56>A, Segre, Dale Ra'%n) C%rs%n
I. R. +acIen.ie aislar%n el ele'ent% FG en la "niversi)a) )e Cali0%rnia, a
/ue Segre hab$a e'igra)% )e Italia a l%s Esta)%s "ni)%s. Ja Segun)a =uerra
+un)ial interru'pi su trabaL% s%bre este ele'ent%O per%, una ve. acaba)a la
c%ntien)a, el e/uip% reanu) su lab%r, , en 56>7, pr%pus% para el ele'ent% el
n%'bre )e Pastat%Q @)e la palabra griega /ue signi0ica Pinestable.C @Para
ent%nces se hab$an enc%ntra)% en la Naturale.a pe/ueH%s rest%s )e astat%, c%'%
en el cas% )el 0ranci%, entre l%s pr%)uct%s )e )esintegracin )el urani%.C
+ientras tant%, el cuart% !lti'% ele'ent% )e l%s /ue 0altaban p%r
)escubrir @el D5C se hab$a halla)% entre l%s pr%)uct%s )e 0isin )el urani%,
pr%ces% /ue explica'%s en el cap$tul% IX. @#a'bi1n el tecneci% se enc%ntr
entre est%s pr%)uct%s.C En 56>G, tres /u$'ic%s )el Oa3 Ri)ge Nati%nal
Jab%rat%r R*. A. +arins3, J. E. =len)enin Charles Dub%is C%rellR
aislar%n el ele'ent% D5. J% )en%'inar%n Ppr%'eci%Q @pomet$ium, v%.
inspira)a en el n%'bre )el )i%s Pr%'ete%, /ue hab$a r%ba)% su 0ueg% al S%l
para entregarl% a la ;u'ani)a)C, )espu1s )e t%)%, el ele'ent% D5 hab$a si)%
Pr%ba)%Q a partir )e l%s 0ueg%s casi s%lares )el h%rn% at'ic%.
De este '%)% se c%'plet la lista )e l%s ele'ent%s, )el 5 al 6B. Sin
e'barg%, en ciert% senti)%, la parte '-s extraHa )e la aventura acababa sl% )e
e'pe.ar, p%r/ue l%s cient$0ic%s hab$an rebasa)% l%s li'ites )e la tabla
peri)icaO el urani% n% era el 0in.
<a en 568> hab$a e'pe.a)% la b!s/ue)a )e l%s ele'ent%s situa)%s '-s
all- )el urani%, % sea, l%s ele'ent%s Ptransur-nic%sQ. En Italia, Enric% 9er'i
c%'pr%b /ue cuan)% b%'bar)eaba un ele'ent% c%n una part$cula subat'ica,
reciente'ente )escubierta, lla'a)a PneutrnQ @v1ase cap$tul% ,IC, 1sta
trans0%r'aba a 'enu)% el ele'ent% en el )e n!'er% at'ic% superi%r '-s
prxi'%. MEra p%sible /ue el urani% se trans0%r'ase en el ele'ent% 68,
c%'pleta'ente sint1tic%, /ue n% exist$a en la Naturale.aN El e/uip% )e 9er'i
pr%ce)i a b%'bar)ear el urani% c%n neutr%nes %btuv% un pr%)uct% /ue al
parecer, era real'ente el ele'ent% 68. Se le )i% el n%'bre )e Purani% XQ.
En 568F, 9er'i recibi el pre'i% N%bel )e 9$sica p%r sus estu)i%s
s%bre el b%'bar)e% c%n neutr%nes. P%r a/uella 0echa, ni si/uiera p%)$a
s%specharse la naturale.a real )e su )escubri'ient%, ni sus c%nsecuencias para
la ;u'ani)a). Al igual /ue Cristbal C%ln, hab$a enc%ntra)%, n% l% /ue estaba
buscan)%, sin% alg% 'uch% '-s vali%s%, per% )e cua i'p%rtancia n% p%)$a
percatarse.
Baste )ecir, p%r ah%ra, /ue, tras seguir una serie )e pistas /ue n%
c%n)uLer%n a ninguna parte, )escubrise, al 0in, /ue l% /ue 9er'i hab$a
c%nsegui)% n% era la creacin )e un nuev% ele'ent%, sin% la escisin )el -t%'%
)e urani% en )%s partes casi iguales. Cuan)%, en 56>A, l%s 0$sic%s ab%r)ar%n )e
nuev% el estu)i% )e este pr%ces%, el ele'ent% 68 surgi c%'% un resulta)% casi
0%rtuit% )e sus experi'ent%s. En la 'e.cla )e ele'ent%s /ue )eter'inaba el
b%'bar)e% )el urani% p%r 'e)i% )e neutr%nes aparec$a un% /ue, )e principi%,
resisti t%)% intent% )e i)enti0icacin. Ent%nces, E)Tin +c+illan, )e la
"niversi)a) )e Cali0%rnia, sugiri /ue /ui.- l%s neutr%nes libera)%s p%r 0isin
hubiesen c%nverti)% algun%s )e l%s -t%'%s )e urani% en un ele'ent% )e n!'er%
at'ic% '-s alt%, c%'% 9er'i hab$a espera)% /ue %curriese. +c+illan Philip
Abels%n, un 0$sic%/u$'ic%, pr%bar%n /ue el ele'ent% n% i)enti0ica)% era, en
reali)a), el n!'er% 68. Ja prueba )e su existencia la )aba la naturale.a )e su
ra)iactivi)a), l% 'is'% /ue %currir$a en t%)%s l%s )escubri'ient%s
subsiguientes.
+c+illan s%spechaba /ue pu)iera estar 'e.cla)% c%n el n!'er% 68
%tr% ele'ent% transur-nic%. El /u$'ic% =lenn #he%)%re Seab%rg sus
c%lab%ra)%res Arthur Charles \ahl *.\. Ienne) n% tar)ar%n en )e'%strar
/ue +c+illan ten$a ra.n /ue )ich% ele'ent% era el n!'er% 6>.
De la 'is'a 0%r'a /ue el urani% Rele'ent% /ue se sup%n$a el !lti'%
)e la tabla peri)icaR t%' su n%'bre )e "ran%, el planeta reciente'ente
)escubiert% a la sa.n, l%s ele'ent%s 68 6> 0uer%n bauti.a)%s,
respectiva'ente c%'% Pneptuni%Q Pplut%ni%Q, p%r Neptun% Plutn, planetas
)escubiert%s )espu1s )e "ran%. < result /ue exist$a en la Naturale.a, pues '-s
tar)e se enc%ntrar%n in)ici%s )e l%s 'is'%s en 'enas )e urani%. As$, pues, el
urani% n% era el ele'ent% natural )e 'a%r pes% at'ic%.
Seab%rg un grup% )e investiga)%res )e la "niversi)a) )e Cali0%rnia
Rentre l%s cuales )estacaba Albert =hi%rs%R siguier%n %btenien)%, un% tras
%tr%, nuev%s ele'ent%s transur-nic%s. B%'bar)ean)% plut%ni% c%n part$culas
subat'icas, crear%n, en 56>>, l%s ele'ent%s 6G 6D, /ue recibier%n,
respectiva'ente, l%s n%'bres )e Pa'erici%Q @p%r A'1ricaC Pcuri%Q @en h%n%r
)e l%s CurieC. "na ve. %bteni)a una canti)a) su0iciente )e a'erici% curi%,
b%'bar)ear%n est%s ele'ent%s l%grar%n %btener, en 56>6, el n!'er% 67, , en
56GA, el 6F. Est%s nuev%s ele'ent%s 0uer%n lla'a)%s Pber3eli%Q Pcali0%rni%Q
@p%r Bar3ele Cali0%rniaC. En 56G5, Seab%rg +c+illan c%'partier%n el
pre'i% N%bel )e Ku$'ica p%r esta serie )e )escubri'ient%s. El )escubri'ient%
)e l%s siguientes ele'ent%s 0ue el resulta)% )e unas investigaci%nes pruebas
'en%s pac$0icas. J%s ele'ent%s 66 5AA surgier%n en la pri'era expl%sin )e
una b%'ba )e hi)rgen%, la cual se llev a cab% en el Pac$0ic%, en n%vie'bre )e
56GB. Aun/ue la existencia )e a'b%s 0ue )etecta)a en l%s rest%s )e la
expl%sin, n% se c%n0ir' ni se les )i% n%'bre basta )espu1s )e /ue el grup% )e
investiga)%res )e la "niversi)a) )e Cali0%rnia %btuv% en su lab%rat%ri%, en
56GG, pe/ueHas canti)a)es )e a'b%s. 9uer%n )en%'ina)%s, respectiva'ente,
Peinsteni%Q P0er'i%Q, en h%n%r )e Albert Einstein Enric% 9er'i, a'b%s,
'uert%s un%s 'eses antes. Despu1s, l%s investiga)%res b%'bar)ear%n una
pe/ueHa canti)a) )e Peinsteni%Q %btuvier%n el ele'ent% 5A5, al /ue
)en%'inar%n P'en)elevi%Q, p%r +en)el1iev.
El pas% siguiente lleg a trav1s )e la c%lab%racin entre Cali0%rnia el
Institut% N%bel )e Suecia. Dich% institut% llev a cab% un tip% 'u c%'plica)%
)e b%'bar)e% /ue pr%)uL%, aparente'ente, una pe/ueHa canti)a) )el ele'ent%
5AB. 9ue lla'a)% Pn%beli%Q en h%n%r )el Institut%O per% el experi'ent% n% ha
si)% c%n0ir'a)%. Se hab$a %bteni)% c%n '1t%)%s )istint%s )e l%s )escrit%s p%r el
pri'er grup% )e investiga)%res. +as, pese a /ue el Pn%beli%Q n% ha si)%
%0icial'ente acepta)% c%'% el n%'bre )el ele'ent%, n% se ha pr%puest%
ninguna %tra )en%'inacin.
En 56D5 se )etectar%n algun%s -t%'%s )el ele'ent% 5A8 en la
"niversi)a) )e Cali0%rnia, a l%s cuales se les )i% el n%'bre )e Plaurenci%Q @p%r
E. O. JaTrence, /ue hab$a 0alleci)% reciente'enteC. En 56D>, un grup% )e
cient$0ic%s s%vi1tic%s, baL% la )ireccin )e =e%rguei Ni3%laievich 9ler%v,
in0%r' s%bre la %btencin )el ele'ent% 5A>, en 56DG, s%bre la )el 5AG# En
a'b%s cas%s, l%s '1t%)%s usa)%s para 0%r'ar l%s ele'ent%s n% pu)ier%n ser
c%n0ir'a)%s. El e/uip% a'erican% )irigi)% p%r Albert =hi%s% %btuv% ta'bi1n
)ich%s ele'ent%s, in)epen)iente'ente )e l%s s%vi1tic%s. Ent%nces se plante la
)iscusin acerca )e la pri%ri)a)O a'b%s grup%s recla'aban el )erech% )e )ar
n%'bre a l%s nuev%s ele'ent%s. El grup% s%vi1tic% lla' al ele'ent% 5A5
P3urchat%vi%Q, en h%n%r )e Ig%r ,asilievich Iurchat%v, el cual hab$a )irigi)% al
e/uip% s%vi1tic% /ue )esarr%ll la b%'ba at'ica rusa, /ue 'uri en 56DA.
P%r su parte, el grup% a'erican% )i% al ele'ent% 5A> el n%'bre )e
Pruther0%r)i%Q, al 5AG) el )e Phahni%Q, en h%n%r, respectiva'ente, )e Ernest
Ruther0%r) Ott% ;ahn, l%s cuales )ier%n las claves para l%s )escubri'ient%s
)e la estructura subat'ica.
Ca)a pas% )e este ascens% p%r la escala transur-nica 0ue '-s )i0$cil )e
)ar /ue el anteri%r. El ele'ent% se hac$a '-s )i0$cil )e acu'ular '-s inestable
en ca)a esta)i% sucesiv%. Cuan)% se c%nsigui el 'en)elevi%, la i)enti0icacin
tuv% /ue basarse sl% en 57 -t%'%s. A0%rtuna)a'ente, las t1cnicas para )etectar
la ra)iacin estaban a 'u per0ecci%na)as en 56DG. J%s cient$0ic%s )e
Ber3ele c%nectar%n sus instru'ent%s a una ca'pana )e alar'a para incen)i%s,
)e '%)% /ue ca)a ve. /ue se 0%r'aba un -t%'% )e 'en)elevi%, la ra)iacin
caracter$stica /ue e'it$a al )esintegrarse, anunciaba el ele'ent% c%n un
estri)ente triun0ante s%ni)% )e la ca'pana. @El Departa'ent% )e Incen)i%s n%
tar) en p%ner 0in a esta situacin.C
ELECTRONES
Cuan)% +en)el1iev sus c%nte'p%r-ne%s )escubrier%n /ue p%)$an
)istribuir l%s ele'ent%s en una tabla peri)ica c%'puesta p%r 0a'ilias )e
sustancias )e pr%pie)a)es si'ilares, n% ten$an n%cin alguna acerca )el p%r/u1
l%s ele'ent%s pertenec$an a tales grup%s % )el '%tiv% p%r el /ue estaban
relaci%na)as las pr%pie)a)es. De pr%nt% surgi una respuesta si'ple clara,
aun/ue tras una larga serie )e )escubri'ient%s, /ue al principi% n% parec$an
tener relacin c%n la Ku$'ica.
#%)% e'pe. c%n un%s estu)i%s s%bre la electrici)a), 9ara)a reali.
c%n la electrici)a) t%)%s l%s experi'ent%s i'aginablesO inclus% trat )e enviar
una )escarga el1ctrica a trav1s )el vac$%. +as n% pu)% c%nseguir un vac$% l%
su0iciente'ente per0ect% para su pr%psit%. Per% en 5FG>, un s%pla)%r )e vi)ri%
ale'-n, ;einrich =eissler, invent una b%'ba )e vac$% a)ecua)a 0abric un
tub% )e vi)ri% en cu% interi%r iban electr%)%s )e 'etal en un vac$% )e cali)a)
sin prece)entes hasta ent%nces. Cuan)% se l%gr pr%)ucir )escargas el1ctricas
en el Ptub% )e =eisslerQ, c%'pr%bse /ue en la pare) %puesta al electr%)%
negativ% aparec$a un resplan)%r ver)e. El 0$sic% ale'-n Eugen =%l)stein
sugiri, en 5F7D, /ue tal resplan)%r ver)e se )eb$a al i'pact% causa)% en el
vi)ri% p%r alg!n tip% )e ra)iacin %rigina)a en el electr%)% negativ%, /ue
9ara)a hab$a )en%'ina)% Pc-t%)%Q. =%l)stein )i% a la ra)iacin el n%'bre )e
Pra%s cat)ic%sQ.
MEran l%s ra%s cat)ic%s una 0%r'a )e ra)iacin electr%'agn1ticaN
=%l)stein l% cre as$O en ca'bi%, l% negar%n el 0$sic% ingl1s \illia' Cr%%3es
algun%s %tr%s, seg!n l%s cuales, )ich%s ra%s eran una c%rriente )e part$culas )e
alg!n tip%. Cr%%3es )iseH versi%nes 'eL%ra)as )el tub% )e =eissler @lla'a)as
Ptub%s Cr%%3esQC, c%n las cuales pu)% )e'%strar /ue l%s ra%s eran )esvia)%s
p%r un i'-n. Est% /ui.- signi0ica /ue )ich%s ra%s estaban 0%r'a)%s p%r
part$culas carga)as el1ctrica'ente.
En 5F67, el 0$sic% *%seph *%hn #h%'s%n .anL )e0initiva'ente la
cuestin al )e'%strar /ue l%s ra%s cat)ic%s p%)$an ser ta'bi1n )esvia)%s p%r
cargas el1ctricas. MKu1 eran, pues, las Ppart$culasQ cat)icasN En a/uel tie'p%,
las !nicas part$culas carga)as negativa'ente /ue se c%n%c$an eran l%s i%nes
negativ%s )e l%s -t%'%s. J%s experi'ent%s )e'%strar%n /ue las part$culas )e
l%s ra%s cat)ic%s n% p%)$an i)enti0icarse c%n tales i%nes, pues al ser )esvia)as
)e a/uella 0%r'a p%r un ca'p% electr%'agn1tic%, )eb$an )e p%seer una carga
el1ctrica ini'aginable'ente eleva)a, % bien tratarse )e part$culas 'u ligeras,
c%n una 'asa 'il veces '-s pe/ueHa /ue la )e un -t%'% )e hi)rgen%. Esta
!lti'a interpretacin era la /ue encaLaba 'eL%r en el 'arc% )e las pruebas
reali.a)as. J%s 0$sic%s hab$an a intui)% /ue la c%rriente el1ctrica era
transp%rta)a p%r part$culas. En c%nsecuencia, 1stas part$culas )e ra%s cat)ic%s
0uer%n acepta)as c%'% las part$culas ele'entales )e la electrici)a). Se les )i%
el n%'bre )e Pelectr%nesQ, )en%'inacin sugeri)a, en 5F65, p%r el 0$sic%
irlan)1s =e%rge *%hnst%ne St%ne. 9inal'ente, se )eter'in /ue la 'asa )el
electrn era 5.F87 veces 'en%r /ue la )e un -t%'% )e hi)rgen%. @En 56AD,
#h%'s%n 0ue galar)%na)% c%n el pre'i% N%bel )e 9$sica p%r haber estableci)%
la existencia )el electrn.C
El )escubri'ient% )el electrn sugiri in'e)iata'ente /ue )eb$a )e
tratarse )e una subpart$cula )el -t%'%. En %tras palabras, /ue l%s -t%'%s n%
eran las uni)a)es !lti'as in)ivisibles )e la 'ateria /ue hab$an )escrit%
De'crit% *%hn Dalt%n.
Aun/ue c%staba trabaL% creerl%, las pruebas c%nverg$an )e 'anera
inex%rable. "n% )e l%s )at%s '-s c%nvincentes /ue la )e'%stracin, hecha p%r
#h%'s%n, )e /ue las part$culas c%n carga negativa e'iti)as p%r una placa
'et-lica al ser inci)i)a p%r ra)iaci%nes ultravi%leta @el lla'a)% Pe0ect%
0%t%el1ctric%QC, eran i)1nticas a l%s electr%nes )e l%s ra%s cat)ic%s. J%s
electr%nes 0%t%el1ctric%s )eb$an )e haber si)% arranca)%s )e l%s -t%'%s )el
'etal.
Puest% /ue l%s electr%nes p%)$an separarse 0-cil'ente )e l%s -t%'%s,
tant% p%r el e0ect% 0%t%el1ctric% c%'% p%r %tr%s 'e)i%s, era natural llegar a la
c%nclusin )e /ue se hallaban l%cali.a)%s en la parte exteri%r )el -t%'%. De ser
as$, )eb$a )e existir una .%na carga)a p%sitiva'ente en el interi%r )el -t%'%,
/ue c%ntrarrestar$a las cargas negativas )e l%s electr%nes, puest% /ue el -t%'%,
gl%bal'ente c%nsi)era)%, era neutr%. En este '%'ent%, l%s investiga)%res
e'pe.ar%n a acercarse a la s%lucin )el 'isteri% )e la tabla peri)ica.
Separar un electrn )e un -t%'% re/uiere una pe/ueHa canti)a) )e
energ$a. De acuer)% c%n el 'is'% principi%, cuan)% un electrn %cupa un lugar
vac$% en el -t%'%, )ebe cede una canti)a) igual )e energ$a. @Ja Naturale.a es
general'ente si'1trica, en especial cuan)% se trata )e energ$a.C Esta energ$a es
libera)a en 0%r'a )e ra)iacin electr%'agn1tica. Ah%ra bien, puest% /ue la
energ$a )e la ra)iacin se 'i)e en t1r'in%s )e l%ngitu) )e %n)a, la l%ngitu) )e
%n)a )e la ra)iacin e'iti)a p%r un electrn /ue se une a un )eter'ina)% -t%'%
in)icar- la 0uer.a c%n /ue el electrn es suLeta)% p%r este -t%'%. Ja energ$a )e
la ra)iacin au'enta al ac%rtarse la l%ngitu) )e %n)a& cuant% 'a%r es la
energ$a, '-s c%rta es la l%ngitu) )e %n)a.
< c%n est% llega'%s al )escubri'ient%, hech% p%r +%sele, )e /ue l%s
'etales Res )ecir, l%s ele'ent%s '-s pesa)%sR pr%)ucen ra%s X, ca)a un%
)e ell%s c%n su l%ngitu) )e %n)a caracter$stica, /ue )is'inue )e 0%r'a regular,
a 'e)i)a /ue se va ascen)ien)% en la tabla peri)ica. Al parecer, ca)a ele'ent%
sucesiv% reten$a sus electr%nes c%n '-s 0uer.a /ue el anteri%r, l% cual n% es '-s
/ue %tra 0%r'a )e )ecir /ue ca)a un% )e ell%s tiene una carga p%sitiva '-s
0uerte en su regin interna, /ue el anteri%r.
Sup%nien)% /ue, en un electrn, a ca)a uni)a) )e carga p%sitiva le
c%rresp%n)e una )e carga negativa, se )e)uce /ue el -t%'% )e ca)a ele'ent%
sucesiv% )e la tabla peri)ica )ebe tener un electrn '-s. Ent%nces, la 0%r'a
'-s si'ple )e 0%r'ar la tabla peri)ica c%nsiste en sup%ner /ue el pri'er
ele'ent%, el hi)rgen%, tiene 5 uni)a) )e carga p%sitiva un electrnO el
segun)% ele'ent%, el heli%, B careas p%sitivas B electr%nesO el tercer%, el liti%,
8 cargas p%sitivas 8 electr%nes, as$, hasta llegar al urani%, c%n 6B electr%nes.
De este '%)%, l%s n!'er%s at'ic%s )e l%s ele'ent%s han resulta)% ser el
n!'er% )e electr%nes )e sus -t%'%s.
"na prueba '-s, l%s cient$0ic%s at'ic%s ten)r$an la respuesta a la
peri%)ici)a) )e la tabla peri)ica. Se pus% )e 'ani0iest% /ue la ra)iacin )e
electr%nes )e un )eter'ina)% ele'ent% n% estaba necesaria'ente restringi)a a
una l%ngitu) )e %n)a !nicaO p%)$a e'itir ra)iaci%nes )e )%s, tres, cuatr% e
inclus% '-s l%ngitu)es )e %n)a )istintas. Estas series )e ra)iaci%nes 0uer%n
)en%'ina)as I, J, +, etc. J%s investiga)%res interpretar%n est% c%'% una
prueba )e /ue l%s electr%nes estaban )ispuest%s en PcapasQ alre)e)%r )el n!cle%
)el -t%'% )e carga p%sitiva. J%s electr%nes )e la capa '-s interna eran
suLeta)%s c%n 'a%r 0uer.a, para c%nseguir su separacin se necesitaba la
'-xi'a energ$a. "n electrn /ue caera en esta capa e'itir$a la ra)iacin )e
'a%r energ$a, es )ecir, )e l%ngitu)es )e %n)a '-s c%rta, % )e la serie I. J%s
electr%nes )e la capa siguiente e'it$an la serie J )e ra)iaci%nesO la siguiente
capa pr%)uc$a la serie +, etc. En c%nsecuencia, estas capas 0uer%n )en%'ina)as
I, J, +, etc1tera.
;acia 56BG, el 0$sic% austriac% \%l0gang Pauli enunci su Pprincipi%
)e exclusinQ, el cual explicaba la 0%r'a en /ue l%s electr%nes estaban
)istribui)%s en el interi%r )e ca)a capa, puest% /ue, seg!n este principi%, )%s
electr%nes n% p%)$an p%seer exacta'ente la 'is'a energ$a ni el 'is'% "pin#
P%r este )escubri'ient%, Pauli recibi el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56>G.
En 565D, el /u$'ic% a'erican% =ilbert NeTt%n JeTis )eter'in las
si'ilitu)es )e las pr%pie)a)es el c%'p%rta'ient% /u$'ic% )e algun%s )e l%s
ele'ent%s '-s si'ples s%bre la base )e su estructura en capas. Para e'pe.ar,
hab$a pruebas su0icientes )e /ue la capa '-s interna estaba li'ita)a a )%s
electr%nes. El hi)rgen% sl% tiene un electrnO p%r tant%, la capa est-
inc%'pleta. El -t%'% tien)e a c%'pletar esta capa I, pue)e hacerl% )e
)istintas 0%r'as. P%r eLe'pl%, )%s -t%'%s )e hi)rgen% pue)en c%'partir sus
respectiv%s electr%nes c%'pletar as$ 'utua'ente sus capas I. Wsta es la ra.n
)e /ue el hi)rgen% se presente casi sie'pre en 0%r'a )e un par )e -t%'%s& la
'%l1cula )e hi)rgen%. Se necesita una gran canti)a) )e energ$a para separar
l%s )%s -t%'%s liberarl%s en 0%r'a )e Phi)rgen% at'ic%Q. Irving Jang'uir,
)e la P=eneral Electric C%'panQ R/uien, in)epen)iente'ente, lleg a un
es/ue'a si'ilar, /ue i'plicaba l%s electr%nes el c%'p%rta'ient% /u$'ic%R
llev a cab% una )e'%stracin pr-ctica )e la intensa ten)encia )el -t%'% )e
hi)rgen% a 'antener c%'pleta su capa )e electr%nes. Obtuv% una Pant%rcha )e
hi)rgen% at'ic%Q s%plan)% gas )e hi)rgen% a trav1s )e un arc% el1ctric%,
/ue separaba l%s t%'%s )e las '%l1culasO cuan)% l%s -t%'%s se rec%'binaban,
tras pasar el arc%, liberaban la energ$a /ue hab$an abs%rbi)% al separarse, l% cual
bastaba para alcan.ar te'peraturas superi%res a l%s 8.>AA? C.
En el heli% @ele'ent% BC, la capa I est- 0%r'a)a p%r )%s electr%nes.
P%r tant%, l%s -t%'%s )e heli% s%n estables n% se c%'binan c%n %tr%s -t%'%s.
Al llegar al liti% @ele'ent% 8C, ve'%s /ue )%s )e sus electr%nes c%'pletan la
capa I /ue el tercer% e'pie.a la capa J. J%s ele'ent%s siguientes aHa)en
electr%nes a esta capa, un% a un%& el berili% tiene B electr%nes en la capa JO el
b%r%, 8O el carb%n%, >O el nitrgen%, GO el %x$gen%, DO el 0l!%r, 7O el nen F.
Och% es el l$'ite para la capa J, p%r l% cual el nen, l% 'is'% /ue el heli%,
tiene su capa exteri%r )e electr%nes c%'pleta, , )es)e lueg%, es ta'bi1n un gas
inerte, c%n pr%pie)a)es si'ilares a las )el heli%.
Ca)a -t%'% cua capa exteri%r n% est- c%'pleta, tien)e a c%'binarse
c%n %tr%s -t%'%s, )e 0%r'a /ue pue)a c%'pletarla. P%r eLe'pl%, el -t%'% )e
liti% ce)e 0-cil'ente su !nic% electrn en la capa J )e '%)% /ue su capa
exteri%r sea la I, c%'pleta, 'ientras /ue el 0l!%r tien)e a captar un electrn,
/ue aHa)e a l%s siete /ue a tiene, para c%'pletar su capa J. P%r tant%, el litl%
el 0l!%r tienen a0ini)a) el un% p%r el %tr%O cuan)% se c%'binan, el liti% ce)e su
electrn J al 0l!%r, para c%'pletar la capa J exteri%r )e este ulti'%. Da)% /ue
n% ca'bian las cargas p%sitivas )el interi%r )el -t%'%, el liti%, c%n un electrn
)e 'en%s, es ah%ra p%rta)%r )e una carga p%sitiva, 'ientras /ue el 0l!%r, c%n un
electrn )e '-s, lleva una carga negativa. Ja 'utua atraccin )e las cargas
%puestas 'antiene uni)%s a l%s )%s i%nes. El c%'puest% se lla'a 0lu%rur% )e
liti%.
J%s electr%nes )e la capa J pue)en ser c%'parti)%s % ce)i)%s. P%r
eLe'pl%, un% )e ca)a )%s -t%'%s )e 0l!%r pue)e c%'partir un% )e sus
electr%nes c%n el %tr%, )e '%)% /ue ca)a -t%'% tenga un t%tal )e %ch% en su
capa J, c%ntan)% l%s )%s electr%nes c%'parti)%s. De 0%r'a si'ilar, )%s -t%'%s
)e %x$gen% c%'partir-n un t%tal )e cuatr% electr%nes para c%'pletar sus capas
JO )%s -t%'%s )e nitrgen% c%'partir-n un t%tal )e D. De este '%)%, el 0l!%r,
el %x$gen% el nitrgen% 0%r'an '%l1culas )e )%s -t%'%s.
El -t%'% )e carb%n%, c%n sl% cuatr% electr%nes en su capa J
c%'partir- ca)a un% )e ell%s c%n un -t%'% )istint% )e hi)rgen%, para
c%'pletar as$ las capas I, )e l%s cuatr% -t%'%s )e hi)rgen%. A su ve.,
c%'pleta su pr%pia capa J al c%'partir "u" electr%nes. Esta )isp%sicin estable
es la '%l1cula )e 'etan% C;>.
Del 'is'% '%)%, un -t%'% )e nitrgen% c%'partir- l%s electr%nes c%n
tres -t%'%s )e hi)rgen% para 0%r'ar el a'%n$ac%O un -t%'% )e %x$gen%
c%'partir- sus electr%nes c%n )e -t%'%s )e hi)rgen% para 0%r'ar el aguaO un
-t%'% )e carb%n% c%'partir- sus electr%nes c%n )%s -t%'%s )e %x$gen% para
0%r'ar anh$)ri)% carbnic%O etc. Casi t%)%s l%s c%'puest%s 0%r'a)%s p%r
ele'ent%s )e la pri'era parte )e la tabla peri)ica pue)en ser clasi0ica)%s )e
acuer)% c%n esta ten)encia a c%'pletar su capa exteri%r ce)ien)% electr%nes,
aceptan)% % c%'partien)% electr%nes.
El ele'ent% situa)% )espu1s )el nen, el s%)i%, tiene 55 electr%nes,
el un)1ci'% )ebe e'pe.ar una tercera capa. Jueg% sigue el 'agnesi%, c%n B
electr%nes en la capa +O el alu'ini%, c%n 8O el silici%, c%n >O el 0s0%r%, c%n GO
el a.u0re, c%n DO el cl%r%, c%n 7, el argn, c%n F.
Ah%ra bien, ca)a ele'ent% )e este grup% c%rresp%n)e a %tr% )e la serie
anteri%r. El argn, c%n F electr%nes en la capa +, se ase'eLa al nen @c%n F
electr%nes en la capa JC es un gas inerte. El cl%r%, c%n 7 electr%nes en su capa
exteri%r, se parece 'uch% al 0l!%r en sus pr%pie)a)es /u$'icas. Del 'is'%
'%)%, el silici% se parece al carb%n%O el s%)i%, al liti%, etc.
BF
As$ %curre a l% larg% )e t%)a la tabla peri)ica. Puest% /ue el
2F
Cesin 3 com.artimiento de electrones. El litio cede el
electrn de su ca.a e%terior al Mor, en la com4inacin Muoruro
de litio; cada 2tomo tiene entonces una ca.a e%terna com.leta.
En la molcula de Mor "FlB&, se com.arten dos electrones, 1ue
com.letan las ca.as e%teriores de am4os 2tomos.
c%'p%rta'ient% /u$'ic% )e ca)a ele'ent% )epen)e )e la c%n0iguracin )e l%s
electr%nes )e su capa exteri%r, t%)%s l%s /ue, p%r eLe'pl%, tengan un electrn en
la capa exteri%r, reacci%nar-n /u$'ica'ente )e un '%)% 'u pareci)%. As$,
t%)%s l%s ele'ent%s )e la pri'era c%lu'na )e la tabla peri)ica Rliti%, s%)i%,
p%tasi%, rubi)i%, cesi% e inclus% el 0ranci%, el ele'ent% ra)iactiv% hech% p%r el
h%'breR s%n extra%r)inaria'ente pareci)%s en sus pr%pie)a)es /u$'icas. El
liti% tiene 5 electrn en la capa JO el s%)i%, 5 en la +O el p%tasi%, 5 en la NO el
rubi)i%, 5 en la OO el cesi%, 5 en la P, el 0ranci%, 5 en la K. "na ve. '-s, se
parecen entre s$ t%)%s l%s ele'ent%s c%n siete electr%nes en sus respectivas
capas exteri%res @0l!%r, cl%r%, br%'%, %)% astat%C. J% 'is'% %curre c%n la
!lti'a c%lu'na )e la tabla, el grup% )e capa c%'pleta, /ue inclue el heli%,
nen, argn, criptn, xenn ra)n.
El principi% )e JeTisEJang'uir se cu'ple )e 0%r'a tan per0ecta, /ue
sirve a!n, en su 0%r'a %riginal, para explicar las varie)a)es )e c%'p%rta'ient%
'-s si'ples )irectas entre l%s ele'ent%s. Sin e'barg%, n% t%)%s l%s
c%'p%rta'ient%s s%n tan si'ples ni tan )irect%s c%'% pue)a creerse.
P%r eLe'pl%, ca)a un% )e l%s gases inertes Rheli%, nen, argn,
criptn, xenn ra)nR tiene %ch% electr%nes en la capa exteri%r @a excepcin
)el heli%, /ue tiene )%s en su !nica capaC, situacin /ue es la '-s estable
p%sible. J%s -t%'%s )e est%s ele'ent%s tienen una ten)encia '$ni'a a per)er %
ganar electr%nes, , p%r tant%, a t%'ar parte en reacci%nes /u$'icas. Est%s
gases, tal c%'% in)ica su n%'bre, ser$an PinertesQ.
Sin e'barg%, una Pten)encia '$ni'aQ n% es l% 'is'% /ue Psin
ten)encia algunaQO per% la 'a%r parte )e l%s /u$'ic%s l% %lvi), actu c%'%
si 0uese real'ente i'p%sible para l%s gases inertes 0%r'ar c%'puest%s. P%r
supuest% /ue ell% n% %curr$a as$ c%n t%)%s. <a en 568B, el /u$'ic% a'erican%
Jinus Pauling estu)i la 0acili)a) c%n /ue l%s electr%nes p%)$an separarse )e l%s
)istint%s ele'ent%s, %bserv /ue t%)%s l%s ele'ent%s sin excepcin, inclus%
l%s 0ases inertes, p%)$an ser )espr%vist%s )e electr%nes. Ja !nica )i0erencia
estribaba en /ue, para /ue %curriese est%, se necesitaba '-s energ$a en el cas%
)e l%s gases inertes /ue en el )e l%s )e'-s ele'ent%s situa)%s Lunt% a ell%s en la
tabla peri)ica.
Ja canti)a) )e energ$a re/ueri)a para separar l%s electr%nes en l%s
ele'ent%s )e una )eter'ina)a 0a'ilia, )is'inue al au'entar el pes% at'ic%,
l%s gases inertes '-s pesa)%s, el xenn el ra)n, n% necesitan canti)a)es
excesiva'ente eleva)as. P%r eLe'pl%, n% es '-s )i0$cil extraer un electrn a
partir )e un -t%'% )e xenn /ue )e un -t%'% )e %x$gen%.
P%r tant%, Pauling pre)iL% /ue l%s gases inertes '-s pesa)%s p%)$an
0%r'ar c%'puest%s /u$'ic%s c%n ele'ent%s /ue 0ueran particular'ente
pr%pens%s a aceptar electr%nes. El ele'ent% /ue '-s tien)e a aceptar electr%nes
es el 0l!%r, 1ste parec$a ser el /ue natural'ente )eb$a elegirse.
Ah%ra bien, el ra)n, el gas inerte '-s pesa)%, es ra)iactiv% sl%
pue)e %btenerse en pe/ueH$si'as canti)a)es. Sin e'barg%, el xenn, el
siguiente gas '-s pesa)%, es estable, se encuentra en pe/ueHas canti)a)es en
la at's0era. P%r tant%, l% 'eL%r ser$a intentar 0%r'ar un c%'puest% entre el
xenn el 0l!%r. Sin e'barg%, )urante 8A aH%s n% se pu)% hacer na)a a este
respect%, principal'ente p%r/ue el xenn era car%, el 0l!%r, 'u )i0$cil )e
'aneLar, l%s /u$'ic%s creer%n /ue era 'eL%r )e)icarse a c%sas 'en%s
c%'plica)as.
N% %bstante, en 56DB, el /u$'ic% angl%cana)iense Neil Bartlett,
trabaLan)% c%n un nuev% c%'puest%, el hexa0lu%rur% )e platin% @9DPtC,
'ani0est /ue se '%straba n%table'ente -vi)% )e electr%nes, casi tant% c%'% el
pr%pi% 0l!%r. Este c%'puest% t%'aba electr%nes a partir )el %x$gen%, ele'ent%
/ue tien)e '-s a ganar electr%nes /ue a per)erl%s. Si el 9DPt p%)$a captar
electr%nes a partir )el %x$gen%, )eb$a )e ser capa. ta'bi1n )e captarl%s a partir
)el xenn. Se intent el experi'ent%, se %btuv% el 0lu%r%platinat% )e xenn
@9DPtXeC, pri'er c%'puest% )e un gas inerte.
Otr%s /u$'ic%s se lan.ar%n ensegui)a a este ca'p% )e investigacin. <
se %btuv% ciert% n!'er% )e c%'puest%s )e xenn c%n 0l!%r, c%n %x$gen% % c%n
a'b%s, el '-s estable )e l%s cuales 0ue el )i0lu%rur% )e xenn @9BXeC. 9%r'se
asi'is'% un c%'puest% )e criptn 0l!%r& el tetra0lu%rur% )e criptn @9>IrC, as$
c%'% %tr%s )e ra)n 0l!%r. #a'bi1n se 0%r'ar%n c%'puest%s c%n %x$gen%.
;ab$a, p%r eLe'pl%, %xitetra0lu%rur% )e xenn @O9>XeC, -ci)% x1nic% @;BO>XeC
perxenat% )e s%)i% @XeODNa>C, /ue expl%ta 0-cil'ente es peligr%s%. J%s
gases inertes '-s livian%s Rargn, nen heli%R %0recen 'a%r resistencia a
c%'partir sus electr%nes /ue l%s '-s pesa)%s, p%r l% cual per'anecen inertes
Zseg!n las p%sibili)a)es actuales )e l%s /u$'ic%s[.
J%s /u$'ic%s n% tar)ar%n en recuperarse )el sh%c3 inicial /ue supus%
)escubrir /ue l%s gases inertes p%)$an 0%r'ar c%'puest%s. Despu1s )e t%)%,
tales c%'puest%s encaLaban en el cua)r% general. En c%nsecuencia, h% existe
una aversin general a )en%'inar Pgases inertesQ a est%s ele'ent%s. Se pre0iere
el n%'bre )e Pgases n%blesQ, se habla )e Pc%'puest%s )e gases n%blesQ
PKu$'ica )e l%s gases n%blesQ. @Cre% /ue se trata )e un ca'bi% para e'pe%rar.
Al 0in al cab%, l%s gases siguen sien)% inertes, aun/ue n% )el t%)%. En este
c%ntext%, el c%ncept% Pn%bleQ i'plica Preserva)%Q % Pp%c% inclina)% a
'e.clarse c%n la 'ana)aQ, l% cual resulta tan inapr%pia)% c%'% PinerteQ ,
s%bre t%)%, n% an)a 'u )e acuer)% c%n una Ps%cie)a) )e'%cr-ticaQ.C
El es/ue'a )e JeTisEJang'uir /ue se aplic )e'asia)% r$gi)a'ente a
l%s gases inertes, apenas pue)e e'plearse para 'uch%s )e l%s ele'ent%s cu%
n!'er% at'ic% sea superi%r a BA. En particular se necesitar%n ciert%s
per0ecci%na'ient%s para ab%r)ar un aspect% 'u s%rpren)ente )e la tabla
peri)ica, relaci%na)% c%n las lla'a)as Ptierras rarasQ @l%s ele'ent%s G7 al 75,
a'b%s inclusiveC.
Retr%ce)ien)% un p%c% en el tie'p%, ve'%s /ue l%s pri'er%s /u$'ic%s
c%nsi)eraban c%'% PtierraQ Rherencia )e la visin griega )e la PtierraQ c%'%
ele'ent%R t%)a sustancia ins%luble en agua /ue n% pu)iera ser trans0%r'a)a
p%r el cal%r. Estas sustancias inclu$an l% /ue h% lla'ar$a'%s xi)% )e calci%,
xi)% )e 'agnesi%, bixi)% sil$cic%, xi)% 01rric%, xi)% )e alu'ini%, etc.,
c%'puest%s /ue actual'ente c%nstituen alre)e)%r )e un 6A ] )e la c%rte.a
terrestre. J%s xi)%s )e calci% 'agnesi% s%n ligera'ente s%lubles, en
s%lucin 'uestran pr%pie)a)es PalcalinasQ @es )ecir, %puest%s a las )e l%s
-ci)%sC, p%r l% cual 0uer%n )en%'ina)%s Ptierras alcalinasQO cuan)% ;u'phr
Dav aisl l%s 'etales calci% 'agnesi% partien)% )e estas tierras, se les )i% el
n%'bre )e 'etales alcalin%t1rre%s. De la 'is'a 0%r'a se )esignar%n
eventual'ente t%)%s l%s ele'ent%s /ue caben en la c%lu'na )e la tabla
peri)ica en la /ue 0iguran el 'agnesi% el calci%& es )ecir, el berili%,
estr%nci%, bari% ra)i%.
El r%'pecabe.as e'pe. en 576>, cuan)% un /u$'ic% 0inlan)1s, *%han
=a)%lin, exa'in una extraHa r%ca /ue hab$a enc%ntra)% cerca )e la al)ea
sueca )e <tterb, lleg a la c%nclusin )e /ue se trataba )e una nueva
PtierraQ. =a)%lin )i% a esta Ptierra raraQ el n%'bre )e Pitri%Q @p%r <tterbC.
+-s tar)e, el /u$'ic% ale'-n +artin ;einrich Ilapr%th )escubri /ue el itri%
p%)$a )ivi)irse en )%s PtierrasQ para una )e las cuales sigui c%nservan)% el
n%'bre )e itri%, 'ientras /ue lla' a la %tra Pceri%Q @p%r el planet%i)e Ceres,
reciente'ente )escubiert%C. Per%, a su ve., el /u$'ic% suec% Carl =ustav
+%san)er separ 1st%s en una serie )e tierras )istintas. #%)as resultar%n ser
xi)%s )e nuev%s ele'ent%s, )en%'ina)%s P'etales )e las tierras rarasQ. En
56A7 se hab$an i)enti0ica)% a 5> )e est%s ele'ent%s. P%r %r)en creciente )e
pes% at'ic% s%n&
lantan% 3vo0 tomada de la palaba giega que "ignifica >e"condido64
ceri% 3de Cee"4
prase%)i'i% 3del giego >gemelo vede6) po la lnea vede que da "u
e"pecto4
ne%)i'i% 3>nuevo" gemelo"64
sa'ari% 3de >"ama"quita6) el mineal en que "e encont4
eur%pi% 3de Euopa4
ga)%lini% 3en $ono de Jo$an (adolin4
terbi% 3de ?tteb/4
)ispr%si% 3del giego >difcil de llega a64
h%l'i% 3de E"tocolmo4
erbi% 3de ?tteb/4
tuli% 3de T$ule) antiguo nombe de E"candinavia4
iterbi% 3de ?tteb/4
luteci% 3de ;utecia) nombe latino de Pa"4#
Bas-n)%se en sus pr%pie)a)es )e ra%s X, est%s ele'ent%s recibier%n
l%s n!'er%s at'ic%s G7 @lantan%C a 75 @luteci%C. C%'% a he'%s )ich%, exist$a
un vac$% en el espaci% D5 hasta /ue el ele'ent% incgnit%, el pr%'eci%, e'ergi
a partir )e la 0isin )el urani%. Era el n!'er% 5G )e la lista.
Ah%ra bien, el pr%ble'a plantea)% p%r l%s ele'ent%s )e las tierras
raras es el )e /ue, aparente'ente, n% encaLan en la tabla peri)ica. P%r suerte,
sl% se c%n%c$an cuatr% cuan)% +en)el1iev pr%pus% la tablaO si se hubiesen
c%n%ci)% t%)%s, la tabla p%)r$a haber resulta)% )e'asia)% c%n0usa para ser
acepta)a. ;a veces, inclus% en la Ciencia, en /ue la ign%rancia es una suerte.
El pri'er% )e l%s 'etales )e las tierras raras, el lantan%, encaLa
per0ecta'ente c%n el itri%, n!'er% 86, el ele'ent% situa)% p%r enci'a )e 1l en
la tabla. @El itri%, aun/ue 0ue enc%ntra)% en las 'is'as 'enas /ue las tierras
raras es si'ilar a ellas en sus pr%pie)a)es, n% es un 'etal )e tierra rara. Sin
e'barg%, t%'a ta'bi1n su n%'bre )e la al)ea sueca )e <tterb. As$, cuatr%
ele'ent%s se )en%'inan partien)% )el 'is'% %rigen, l% cual parece excesiv%.C
Ja c%n0usin e'pie.a c%n las tierras raras c%l%ca)as )espu1s )el
lantan%, principal'ente el ceri%, /ue )eber$a parecerse al ele'ent% /ue sigue al
itri%, % sea, el circ%ni%. Per% n% es as$, pues se parece al itri%. J% 'is'% %curre
c%n l%s %tr%s /uince ele'ent%s )e las tierras raras& se parecen 'uch% al itri%
entre s$ @)e hech%, s%n tan /u$'ica'ente pareci)%s, /ue al principi% pu)ier%n
separarse sl% p%r 'e)i% )e pr%ce)i'ient%s 'u lab%ri%s%sC, per% n% est-n
relaci%na)%s c%n ningun% )e l%s ele'ent%s /ue les prece)en en la tabla.
Prescin)a'%s )el grup% )e tierras raras pase'%s al ha0ni%, el ele'ent% 7BO en
el cual enc%ntrare'%s el ele'ent% relaci%na)% c%n el circ%ni%, c%l%ca)%
)espu1s )el itri%.
Desc%ncerta)%s p%r este esta)% )e c%sas, l% !nic% /ue pu)ier%n hacer
l%s /u$'ic%s 0ue agrupar t%)%s l%s ele'ent%s )e tierras raras en un espaci%
situa)% )ebaL% )el itri%, alinea)%s un% p%r un%, en una especie )e n%ta al pie
)e la tabla.
9inal'ente, la respuesta a este r%'pecabe.as lleg c%'% resulta)% )e
)etalles aHa)i)%s al es/ue'a )e JeTis Jang'uir s%bre la estructura )e las
capas )e electr%nes en l%s ele'ent%s.
En 56B5, .C. R. Bur sugiri /ue el n!'er% )e electr%nes )e ca)a capa
n% estaba li'ita)% necesaria'ente a %ch%. El %ch% era el n!'er% /ue bastaba
sie'pre para satis0acer la capaci)a) )e la capa exteri%r. Per% una capa p%)$a
tener un 'a%r n!'er% )e electr%nes si n% estaba en el exteri%r. C%'% /uiera
/ue las capas se iban 0%r'an)% sucesiva'ente, las '-s internas p%)$an abs%rber
'-s electr%nes, ca)a una )e las siguientes p%)$a retener '-s /ue la anteri%r.
As$, la capaci)a) t%tal )e la capa I ser$a )e B electr%nesO la )e la J, )e FO la )e
la +, )e 5FO la )e la N, )e 8B, as$ sucesiva'ente. Este escal%na'ient% se
aLusta al )e una serie )e sucesiv%s cua)ra)%s 'ultiplica)%s p%r B @p%r eLe'pl%,
B x l, B x >, B x F, B x 5D, etc.C.
Este punt% )e vista 0ue c%n0ir'a)% p%r un )eteni)% estu)i% )el
espectr% )e l%s ele'ent%s. El 0$sic% )an1s Niels ;enri3 Davi) B%hr )e'%str
/ue ca)a capa )e electr%nes estaba c%nstitui)a p%r subcapas )e niveles )e
energ$a ligera'ente )istint%s. En ca)a capa sucesiva, las subcapas se hallan '-s
separa)as entre s$, )e tal '%)% /ue pr%nt% se i'brican las capas. En
c%nsecuencia, la subcapa '-s externa )e una capa interi%r @p%r eLe'pl%, la +C,
pue)e estar real'ente '-s leL%s )el centr% /ue la subcapa '-s interna )e la
capa situa)a )espu1s )e ella @p%r eLe'pl%, la. NC. P%r tant%, la subcapa interna
)e la capa N pue)e estar llena )e electr%nes, 'ientras /ue la subcapa exteri%r )e
la capa + pue)e hallarse a!n vac$a.
"n eLe'pl% aclarar- est%. Seg!n esta te%r$a, la capa + est- )ivi)i)a en
tres subcapas, cuas capaci)a)es s%n )e B, D 5A electr%nes, respectiva'ente,
l% cual )a un t%tal )e 5F. El argn, c%n F electr%nes en su capa +, ha
c%'pleta)% sl% B subcapas internas. <, )e hech%, la tercera subcapa, % '-s
externa, )e la capa +, n% c%nseguir- el prxi'% electrn en el pr%ces% )e
0%r'acin )e ele'ent%s, al hallarse p%r )ebaL% )e la subcapa '-s interna )e la
capa N. As$, en el p%tasi% Rele'ent% /ue sigue al argnR, el electrn
)eci'%n%ven% n% se sit!a en la subcapa '-s exteri%r )e +, sin% en la subcapa
'-s interna )e N. El p%tasi%, c%n un electrn en su capa N, se parece al s%)i%,
/ue tiene un electrn en su capa +. El calci% Rel siguiente ele'ent% @BACR
tiene )%s electr%nes en la capa N se parece al 'agnesi%, /ue p%see )%s en la
capa +. Per% la subcapa '-s interna )e la capa N, /ue tiene capaci)a) sl% para
B electr%nes, est- c%'pleta. J%s siguientes electr%nes /ue se han )e aHa)ir
pue)en e'pe.ar llenan)% la subcapa '-s exteri%r )e la capa +, /ue hasta
ent%nces ha per'aneci)% inaltera)a. El escan)i% @B5C inicia el pr%ces%, el cinc
@8AC l% ter'ina. En el cinc, la subcapa '-s exteri%r )e la capa + a)/uiere, p%r
0in, l%s electr%nes /ue c%'pletan el n!'er% )e 5A. J%s 8A electr%nes )el cinc
est-n )istribui)%s )el siguiente '%)%& B en la capa I, F en la J, 5F en la + B
en la N. Al llegar a este punt%, l%s electr%nes pue)en seguir llenan)% la capa N.
El siguiente electrn c%nstitue el tercer% )e la capa N 0%r'a el gali% @85C,
/ue se parece al alu'ini%, c%n 8 electr%nes en la capa +.
J% '-s i'p%rtante )e este pr%ces% es /ue l%s ele'ent%s B5 al 8A Rl%s
cuales a)/uieren una c%n0iguracin pareci)a para c%'pletar una subcapa /ue
hab$a si)% %'iti)a te'p%ral'enteR s%n P)e transicinQ. Ntese /ue el calci%
se parece al 'agnesi%, el gali%, al alu'ini%. El 'agnesi% el alu'ini% est-n
situa)%s un% Lunt% a %tr% en la tabla peri)ica @n!'er%s 5B 58C. En ca'bi%, n%
l% est-n el calci% @BAC ni el gali% @85C. Entre ell%s se encuentran l%s ele'ent%s
)e transicin, l% cual hace a!n '-s c%'pleLa la tabla peri)ica.
Ja capa N es 'a%r /ue la + est- )ivi)i)a en cuatr% subcapas, en
ve. )e tres& pue)e tener B, D, 5A 5> electr%nes, respectiva'ente. El criptn
@ele'ent% 8DC c%'pleta las )%s subcapas '-s internas )e la capa NO per% a/u$
interviene la subcapa '-s interna )e la capa O, /ue est- superpuesta, antes )e
/ue l%s electr%nes se sit!en en las )%s subcapas '-s externas )e la N, )eben
llenar )icha subcapa. El ele'ent% /ue sigue al criptn, el rubi)i% @87C, tiene su
electrn n!'er% 87 en la capa O. El estr%nci% @8FC c%'pleta la subcapa O c%n
)%s electr%nes. De a/u$ en a)elante, nuevas series )e ele'ent%s )e transicin
rellenan la antes %'iti)a tercera subcapa )e la capa N. Este pr%ces% se c%'pleta
en el ca)'i% @>FCO se %'ite la subcapa cuarta '-s exteri%r )e N, 'ientras l%s
electr%nes pasan a %cupar la segun)a subcapa interna )e O, pr%ces% /ue 0inali.a
en el xenn @G>C.
B6
Per% ah%ra, a nivel )e la cuarta subcapa )e N, es tan 'ani0iesta la
superp%sicin, /ue inclus% la capa 6 interp%ne una subcapa, la cual )ebe ser
c%'pleta)a antes /ue la !lti'a )e N. #ras el xenn vienen el cesi% @GGC el
bari% @GDC, c%n un% )%s electr%nes, respectiva'ente, en la capa P. A!n n% ha
llega)% el turn% a N& el electrn G7 va a parar a la tercera subcapa )e la capa O,
para crear el lantan%. Ent%nces, sl% ent%nces, entra, p%r 0in, un electrn en la
subcapa '-s exteri%r )e la capa N. "n% tras %tr%, l%s ele'ent%s )e tierras raras
aHa)en electr%nes a la capa N, hasta llegar al ele'ent% 75 @el luteci%C, /ue la
c%'pleta. J%s electr%nes )el luteci% est-n )ispuest%s )el siguiente '%)%& B en
la capa I, F en la J, 5F en la +, 8B en la N, 6 en la O @)%s subcapas llenas, '-s
2G
@as ca.as de electrones del lantano. #tese 1ue la cuarta
su4ca.a de la ca.a # 0a sido omitida 3 est2 vaca.
un electrn en la subcapa siguienteC B en la P @cua subcapa '-s interna est-
c%'pletaC.
8A
9inal'ente, e'pe.a'%s a c%'pren)er p%r /u1 s%n tan pareci)%s l%s
ele'ent%s )e tierras raras algun%s %tr%s grup%s )e ele'ent%s )e transicin. El
0act%r )ecisiv% /ue )i0erencia a l%s ele'ent%s, p%r l% /ue respecta a sus
pr%pie)a)es /u$'icas, es la c%n0iguracin )e electr%nes en su capa '-s externa.
P%r eLe'pl%, el carb%n%, c%n > electr%nes en su capa exteri%r, el nitrgen%,
c%n G, s%n c%'pleta'ente )istint%s en sus pr%pie)a)es. P%r %tra parte, las
pr%pie)a)es var$an 'en%s en las secuencias )e ele'ent%s en /ue l%s electr%nes
est-n )estina)%s a c%'pletar sus subcapas '-s internas, 'ientras la capa '-s
externa per'anece inalterable. As$, s%n 'u pareci)%s en su c%'p%rta'ient%
9H
@a re.resentacin es1uem2tica de la im4ricacin de ca.as 3
su4ca.as electrnicas en el lantano. @a su4ca.a m2s e%terior
de la ca.a # an no 0a sido com.letada.
/u$'ic% el hierr%, el c%balt% el n$/uel @ele'ent%s BD, B7 BFC, t%)%s l%s
cuales tienen la 'is'a c%n0iguracin electrnica en la capa '-s externa, una
subcapa N llena c%n )%s electr%nes. Sus )i0erencias en la c%n0iguracin
electrnica interna @en una subcapa +C est-n en'ascara)as en gran parte p%r su
si'ilitu) electrnica super0icial. < est% es '-s evi)ente a!n en l%s ele'ent%s )e
tierras raras. Sus )i0erencias @en la capa NC /ue)an enterra)as n% baL% una, sin%
baL% )%s c%n0iguraci%nes electrnicas externas @en las capas O PC, /ue en
t%)%s est%s ele'ent%s s%n i)1nticas. C%nstitue una pe/ueHa 'aravilla el hech%
)e /ue l%s ele'ent%s sean /u$'ica'ente tan iguales c%'% l%s guisantes en su
vaina.
C%'% /uiera /ue l%s 'etales )e tierras raras tienen tan p%c%s us%s
s%n tan )i0$ciles )e separar, l%s /u$'ic%s hicier%n 'u p%c%s es0uer.%s para
c%nseguirl%, hasta /ue se l%gr 0isi%nar el -t%'% )e urani%. Jueg%, el separarl%s
se c%nvirti en una tarea 'u urgente, )ebi)% a /ue las varie)a)es ra)iactivas
)e algun% )e est%s ele'ent%s se enc%ntraban entre l%s principales pr%)uct%s )e
la 0isin, en el pr%ect% )e la b%'ba at'ica era necesari% separarl%s e
i)enti0icarl%s r-pi)a clara'ente.
El pr%ble'a 0ue resuelt% en breve pla.% c%n au)a )e una t1cnica
/u$'ica crea)a, en 56AD, p%r el b%t-nic% rus% +iLail Se'1n%vich #sTett, /uien
la )en%'in Pcr%'at%gra0$aQ @Pescritura en c%l%rQC. #sTett )escubri /ue
p%)$a separar pig'ent%s vegetales /u$'ica'ente 'u pareci)%s haci1n)%l%s
pasar, en senti)% )escen)ente, a trav1s )e una c%lu'na )e pie)ra cali.a en
p%lv%, c%n au)a )e un )is%lvente. #sTett )is%lvi su 'e.cla )e pig'ent%s
vegetales en 1ter )e petrle% verti esta 'e.cla s%bre la pie)ra cali.a. Jueg%
inc%rp%r )is%lvente pur%. A 'e)i)a /ue l%s pig'ent%s eran arrastra)%s p%r el
l$/ui)% a trav1s )el p%lv% )e pie)ra cali.a, ca)a un% )e ell%s se '%v$a a una
vel%ci)a) )istinta, p%r/ue su gra)% )e a)herencia al p%lv% era )i0erente. El
resulta)% 0ue /ue se separar%n en una serie )e ban)as, ca)a una )e ellas )e
)istint% c%l%r.
Al seguir lavan)% las sustancias separa)as, iban aparecien)% aisla)as
en el extre'% in0eri%r )e la c%lu'na, )e la /ue eran rec%gi)as.
Durante 'uch%s aH%s, el 'un)% )e la Ciencia ign%r el
)escubri'ient% )e #sTett, /ui.- p%r/ue se trataba sl% )e un b%t-nic% ,
a)e'-s, rus%, cuan)%, a la sa.n, eran bi%/u$'ic%s ale'anes las '-xi'as
0iguras )e la investigacin s%bre t1cnicas para separar sustancias )i0$ciles )e
in)ivi)uali.ar. Per% en 5685, un bi%/u$'ic%, precisa'ente ale'-n, Richar)
\illstdtter, re)escubri el pr%ces%, /ue ent%nces s$ se generali.. @\illstdtter
hab$a recibi)% el pre'i% N%bel )e Ku$'ica en 565G p%r su excelente trabaL%
s%bre pig'ent%s vegetales, , p%r l% /ue sabe'%s, #sTett n% ha recibi)% h%n%r
algun%.C
Ja cr%'at%gra0$a a trav1s )e c%lu'nas )e 'ateriales pulveri.a)%s
'%strse c%'% un pr%ce)i'ient% e0iciente para t%)a clase )e 'e.clas,
c%l%rea)as % n%. El xi)% )e alu'ini% el al'i)n resultar%n 'eL%res /ue la
pie)ra cali.a para separar '%l1culas c%rrientes. Cuan)% se separan i%nes, el
pr%ces% se lla'a Pinterca'bi% )e i%nesQ, l%s c%'puest%s c%n%ci)%s c%n el
n%'bre )e .e%litas 0uer%n l%s pri'er%s 'ateriales aplica)%s c%n este 0in. J%s
i%nes )e calci% 'agnesi% p%)r$an ser extra$)%s )el agua P)uraQ, p%r eLe'pl%,
vertien)% el agua a trav1s )e una c%lu'na )e .e%lita. J%s i%nes )e calci%
'agnesi% se a)hieren a ella s%n re'pla.a)%s, en s%lucin, p%r l%s i%nes )e
s%)i% /ue c%ntiene la .e%lita, )e '%)% /ue al pie )e la c%lu'na van aparecien)%
g%tas )e agua Pblan)aQ. J%s i%nes )e s%)i% )e la .e%lita )eben ser re'pla.a)%s
)e ve. en cuan)% vertien)% en la c%lu'na una s%lucin c%ncentra)a )e sal
c%rriente @cl%rur% s)ic%C. En 568G se per0ecci%n el '1t%)% al )esarr%llarse las
Presinas interca'bia)%ras )e i%nesQ, sustancias sint1ticas /ue pue)en ser
crea)as especial'ente para el trabaL% /ue se ha )e reali.ar. P%r eLe'pl%, ciertas
resinas sustituen l%s i%nes )e hi)rgen% p%r i%nes p%sitiv%s, 'ientras /ue %tras
sustituen i%nes hi)r%xil%s p%r i%nes negativ%s. "na c%'binacin )e a'b%s
tip%s per'itir$a extraer la 'a%r parte )e las sales )el agua )e 'ar. CaLitas /ue
c%nten$an estas resinas 0%r'aban parte )e l%s e/uip%s )e supervivencia )urante
la Segun)a =uerra +un)ial.
El /u$'ic% a'erican% 9ran3 ;ar%l) Spe))ing 0ue /uien aplic la
cr%'at%gra0$a )e interca'bi% )e i%nes a la separacin )e las tierras raras.
Descubri /ue est%s ele'ent%s sal$an )e una c%lu'na )e interca'bi% )e i%nes
en %r)en invers% a su n!'er% at'ic%, )e '%)% /ue n% sl% se separaban
r-pi)a'ente, sin% /ue ta'bi1n se i)enti0icaban. De hech%, el )escubri'ient%
)el pr%'eci%, el incgnit% ele'ent% D5, 0ue c%n0ir'a)% a partir )e las pe/ueHas
canti)a)es enc%ntra)as entre l%s pr%)uct%s )e 0isin.
=racias a la cr%'at%gra0$a, pue)e prepararse hasta 5 #' )e ele'ent%s
)e tierras raras puri0ica)%. Per% resulta /ue las tierras raras n% s%n
especial'ente raras. En e0ect%, la '-s rara @a excepcin )el pr%'eci%C es '-s
c%'!n /ue el %r% % la plata, las '-s c%rrientes Rlantan%, ceri% ne%)i'i%R
abun)an '-s /ue el pl%'%. En c%nLunt%, l%s 'etales )e tierras raras 0%r'an un
p%rcentaLe '-s i'p%rtante )e la c%rte.a terrestre /ue el c%bre el estaH% Lunt%s.
De a/u$ /ue l%s cient$0ic%s sustitueran el t1r'in% Ptierras rarasQ p%r el )e
Plant-ni)%sQ, en atencin al '-s i'p%rtante )e est%s ele'ent%s. Ja ver)a) es
/ue estas tierras raras n% tuvier%n )e'asia)as aplicaci%nes en el pasa)%. Sl%
en 56DG, ciert%s c%'puest%s )e eur%pi%Eitri% se '%strar%n particular'ente
!tiles c%'% Plu'in0%r%sQ sensibles al r%L% para la televisin en c%l%r.
Evi)ente'ente, a partir )e a/u$ pue)en surgir '!ltiples aplicaci%nes.
C%'% una rec%'pensa a l%s /u$'ic%s 0$sic%s p%r )esci0rar el
'isteri% )e las tierras raras, l%s nuev%s c%n%ci'ient%s pr%p%rci%nar%n la clave
)e la /u$'ica )e l%s ele'ent%s situa)%s al 0inal )e la tabla peri)ica,
incluen)% l%s crea)%s p%r el h%'bre.
Esta serie )e ele'ent%s pesa)%s e'pie.a c%n el actini%, n!'er% F6. En
la tabla est- situa)% )ebaL% )el lantan%. El actini% tiene B electr%nes en la capa
K, )el 'is'% '%)% /ue el lantan% tiene %tr%s B en la capa P. El electrn F6
!lti'% )el actini% pasa a %cupar la capa P, )el 'is'% '%)% /ue el G7 !lti'%
)el lantan% %cupa la capa O. Ah%ra se plantea este interr%gante& J%s ele'ent%s
situa)%s )etr-s )el actini%, Msiguen aHa)ien)% electr%nes a la capa P
c%nvirti1n)%se as$ en ele'ent%s usuales )e transicinN MO, p%r el c%ntrari%, se
c%'p%rtan c%'% l%s ele'ent%s situa)%s )etr-s )el lantan%, cu%s electr%nes
)escien)en para c%'pletar la subcapa %'iti)a situa)a )ebaL%N Si %curre est%, el
actini% pue)e ser el c%'ien.% )e una nueva serie )e P'etales )e tierras rarasQ.
J%s ele'ent%s naturales )e esta serie s%n el actini%, el t%ri%, el
pr%tactini% el urani%. N% 0uer%n a'plia'ente estu)ia)%s hasta 56>A. J% p%c%
/ue se sab$a s%bre su /u$'ica suger$a /ue se trataba )e ele'ent%s usuales )e
transicin. Per% cuan)% se aHa)ier%n a la lista l%s ele'ent%s neptuni% plut%ni%
Relab%ra)%s p%r el h%'breR se estu)iar%n )eteni)a'ente, '%strar%n un
gran pareci)% /u$'ic% c%n el urani%. Ell% in)uL% a =lenn Seab%rg a pr%p%ner la
te%r$a )e /ue l%s ele'ent%s pesa)%s se c%'p%rtaban, en reali)a), c%'% las
tierras raras c%'pletaban la enterra)a subcapa inc%'pleta. A 'e)i)a /ue se
0uer%n aHa)ien)% a la lista '-s ele'ent%s transur-nic%s el estu)i% )e su
/u$'ica c%n0ir' este punt% )e vista, /ue h% es general'ente acepta)%.
Ja capa /ue se va c%'pletan)% es la cuarta subcapa )e la capa O. En el
laurenci% @ele'ent% n!'er% 5A8C se c%'pleta la subcapa. #%)%s l%s ele'ent%s,
)es)e el actini% al laurenci%, c%'parten casi las 'is'as pr%pie)a)es /u$'icas
se parecen al lantan% a l%s lant-ni)%s. En el ele'ent% 5A>, el electrn n!'er%
5A> se aHa)ir- a la capa P, sus pr%pie)a)es )eber$an ser c%'% las )e ha0ni%.
Wsta ser$a la prueba 0inal /ue c%n0ir'ase la existencia )e una segun)a serie )e
tierras raras, la ra.n )e /ue l%s /u$'ic%s bus/uen tan a0an%sa'ente la
%btencin estu)i% )el ele'ent% 5A>.
De '%'ent% tienen a una prueba )irecta. Ja cr%'at%gra0$a )e
interca'bi% )e i%nes separa c%n clari)a) l%s ele'ent%s transur-nic%s, )e una
'anera t%tal'ente an-l%ga a la e'plea)a para l%s lant-ni)%s.
Para subraar a!n '-s este paralelis'%, l%s P'etales )e tierras rarasQ
'-s pesa)%s se lla'an h% Pact$ni)%sQ, )el 'is'% '%)% /ue l%s 'ie'br%s )e
la pri'era serie se )en%'inan lant-ni)%s.
LOS GASES
Des)e l%s c%'ien.%s )e la Ku$'ica se rec%n%ci /ue p%)$an existir
'uchas sustancias en 0%r'a )e gas, l$/ui)% % sli)%s, seg!n la te'peratura. El
agua es el eLe'pl% '-s c%'!n& a 'u baLa te'peratura se trans0%r'a en hiel%
sli)%, si se calienta 'uch%, en vap%r gase%s%. ,an ;el'%nt Rel pri'er% en
e'plear la palabra PgasQR recalc la )i0erencia /ue existe entre las sustancias
/ue s%n gases a te'peraturas usuales, c%'% el anh$)ri)% carbnic%, a/uellas
/ue, al igual /ue el vap%r, s%n gases sl% a eleva)as te'peraturas. Jla'
Pvap%resQ a est%s !lti'%s, p%r l% cual segui'%s hablan)% P)e vap%r )e aguaQ,
n% )e Pgas )e aguaQ.
El estu)i% )e l%s gases % vap%res sigui 0ascinan)% a l%s /u$'ic%s, en
parte p%r/ue les per'it$a )e)icarse a estu)i%s cuantitativ%s. Jas lees /ue
)eter'inan su c%n)ucta s%n '-s si'ples 0-ciles )e establecer /ue las /ue
g%biernan el c%'p%rta'ient% )e l%s l$/ui)%s l%s sli)%s.
En 57F7, el 0$sic% 0ranc1s *ac/uesEAlexan)reEC1sar Charles )escubri
/ue, cuan)% se en0riaba un gas, ca)a gra)% )e en0ria'ient% )eter'inaba una
c%ntraccin )e su v%lu'en apr%xi'a)a'ente igual a 5:B78 )el v%lu'en /ue el
'is'% gas ten$a a A? C, , a la inversa, ca)a gra)% )e calenta'ient% pr%v%caba
)i0iculta)es lgicasO per% si c%ntinuaba la )is'inucin )e v%lu'en )e acuer)%
c%n la le )e Charles @tal c%'% se la c%n%ce h%C, al llegar a l%s `B78? C, el gas
)esaparecer$a. Esta para)%La n% pareci pre%cupar )e'asia)% a l%s /u$'ic%s,
pues se )aban cuenta )e /ue la le )e Charles n% p%)$a per'anecer in'utable
hasta llegar a te'peraturas tan baLas, , p%r %tra parte, n% ten$an 'e)i% algun%
)e c%nseguir te'peraturas l% su0iciente'ente baLas c%'% para ver l% /ue
suce)$a.
El )esarr%ll% )e la te%r$a at'ica R/ue )escrib$a l%s gases c%'%
grup%s )e '%l1culasR present la situacin en un%s t1r'in%s c%'pleta'ente
nuev%s. Ent%nces e'pe. a c%nsi)erarse /ue el v%lu'en )epen)$a )e la
vel%ci)a) )e las '%l1culas. Cuant% '-s eleva)a 0uese la te'peratura, a tant%
'a%r vel%ci)a) se '%ver$an, '-s Pespaci% necesitar$an para '%verseQ. <
'a%r ser$a el v%lu'en. P%r el c%ntrari%, cuant% '-s baLa 0uese la te'peratura,
'-s lenta'ente se '%ver$an, 'en%s espaci% necesitar$an 'en%r ser$a el
v%lu'en. En la )1ca)a )e 5FDA, el 0$sic% brit-nic% \illia' #h%'s%n R/ue
alcan. la )igni)a) )e par, c%'% J%r) IelvinR sugiri /ue el c%nteni)% 'e)i%
)e energ$a )e las '%l1culas era l% /ue )is'inu$a en un $n)ice )e 5:B78 p%r ca)a
gra)% )e en0ria'ient%. Si bien n% p%)$a esperarse /ue el v%lu'en )esapareciera
p%r c%'plet%, la energ$a si p%)$a hacerl%. Seg!n #h%'s%n, a `B78? C, la energ$a
)e las '%l1culas )escen)er$a hasta cer%, 1stas per'anecer$an in'viles. P%r
tant%, EB78? C )ebe )e ser la te'peratura '-s baLa p%sible. As$, pues, esta
te'peratura @estableci)a actual'ente en EB78,5D? C, seg!n 'e)ici%nes '-s
'%)ernasC ser$a el Pcer% abs%lut%Q, %, c%'% ac%stu'bra )ecir a 'enu)%, el
Pcer% IelvinQ. En esta escala abs%luta, el punt% )e 0usin )el hiel% es )e B78?
I.
C%'% es natural, l%s 0$sic%s se '%strar%n 'uch% '-s interesa)%s en
alcan.ar el cer% abs%lut% /ue en tratar )e llegar al p%l% N%rte, p%r eLe'pl%.
Existe alg% en un h%ri.%nte leLan% /ue i'pulsa a c%n/uistarl%. El h%'bre hab$a
i)% expl%ran)% l%s gra)%s '-s extre'%s )el 0r$% a antes )e /ue #h%'s%n
)e0iniese el %bLetiv% 0inal. Esta expl%racin inclu algun%s intent%s )e licuar
gases. +ichael 9ara)a hab$a )escubiert% /ue, a!n a te'peraturas n%r'ales,
algun%s gases p%)$an ser licua)%s s%'eti1n)%l%s a presinO en la )1ca)a )e
5FBA l%gr p%r este siste'a licuar el cl%r%, el anh$)ri)% sul0ur%s% el
a'%n$ac%. Per%, una ve. licua)%, un gas p%)$a actuar c%'% agente re0rigera)%r.
Cuan)% se re)uc$a lenta'ente la presin eLerci)a s%bre el l$/ui)%, el gas se
evap%raba, esta evap%racin abs%rb$a cal%r a partir )el l$/ui)% restante.
@Cuan)% se s%pla s%bre un )e)% h!'e)%, el 0r$% /ue siente un% es el e0ect% )e la
evap%racin )el agua /ue abs%rbe el cal%r )el )e)%.C El principi% general es h%
bien c%n%ci)% c%'% la base )e la '%)erna re0rigeracin.
<a en 57GG, el /u$'ic% esc%c1s \illia' Cullen hab$a pr%)uci)% hiel%
'ec-nica'ente, al 0%r'ar un vac$% s%bre pe/ueHas canti)a)es )e agua,
0%r.an)% as$ la r-pi)a evap%racin )e la 'is'a, , p%r supuest%, en0ri-n)%la
hasta el punt% )e c%ngelacin. Actual'ente, un gas apr%pia)% se lic!a 'e)iante
un c%'pres%r, a c%ntinuacin se hace circular p%r un serpent$n, )%n)e, a
'e)i)a /ue se evap%ra el l$/ui)%, abs%rbe el cal%r )el espaci% /ue l% r%)ea.
El agua n% resulta apr%pia)a p%r este %bLet%, a /ue el hiel% /ue se
0%r'a %bturar$a l%s tub%s. En 5F8>, un invent%r n%rtea'erican%, *ac%b Per3ins,
patent @en =ran BretaHaC el us% )el 1ter c%'% re0rigerante. #a'bi1n se
utili.ar%n %tr%s gases, tales c%'% el a'%n$ac% el anh$)ri)% sul0ur%s%. #%)%s
est%s re0rigerantes ten$an la )esventaLa )e ser txic%s % in0la'ables. En 568A, el
/u$'ic% n%rtea'erican% #h%'as +i)gle )escubri el )icl%r%E)i0lu%r%'etan%
@ClBC9BC, '-s c%n%ci)% p%r su n%'bre c%'ercial )e P9renQ. Se trata )e un gas
n% txic% e inin0la'able, /ue se a)apta per0ecta'ente a este pr%psit%. =racias
al P9renQ, la re0rigeracin casera se c%nvirti en una t1cnica )e us% c%'!n.
Aplica)a c%n '%)eracin a gran)es v%l!'enes, la re0rigeracin es el
Paire ac%n)ici%na)%Q, lla'a)% as$ p%r/ue el aire se halla en reali)a)
ac%n)ici%na)%, es )ecir, 0iltra)% )eshu'i)i0ica)%. Ja pri'era uni)a) )e aire
ac%n)ici%na)% c%n 0ines pr-ctic%s 0ue )iseHa)a, en 56AB p%r el invent%r
a'erican% \illis ;. Carrier @cu% n%'bre t%'& Pcli'a CarrierQC. A partir )e la
Segun)a =uerra +un)ial, el aire ac%n)ici%na)% se c%nvirti en alg% 'u
c%rriente en las principales ciu)a)es a'ericanas, h% es )e e'ple% casi
universal.
Per% el principi% )e la re0rigeracin pue)e ser ta'bi1n lleva)% a sus
extre'%s. Si se encierra un gas licua)% en un recipiente bien aisla)%, )e '%)%
/ue al evap%rarse extraiga cal%r sl% a partir )el pr%pi% l$/ui)%, pue)en
%btenerse te'peraturas 'u baLas. <a en 5F8G, l%s 0$sic%s hab$an alcan.a)%
te'peraturas )e hasta `5AA? C.
Sin e'barg%, el hi)rgen%, el %x$gen%, el nitrgen%, el '%nxi)% )e
carb%n% oto" gases c%rrientes resistier%n la licue0accin a estas te'peraturas,
a!n c%n el e'ple% )e altas presi%nes. Durante alg!n tie'p% result i'p%sible
su licue0accin, p%r l% cual se lla'ar%n Pgases per'anentesQ.
Sin e'barg%, en 5F86, el 0$sic% irlan)1s #h%'as An)reTs )e)uL%, a
partir )e sus experi'ent%s, /ue ca)a gas ten$a una Pte'peratura cr$ticaQ, p%r
enci'a )e la cual n% p%)$a ser licua)%, ni si/uiera s%'eti1n)%l% a presin. Est%
0ue expresa)% '-s tar)e, c%n una base terica 0ir'e, p%r el 0$sic% h%lan)1s
*%hannes Di)eri3 van )er \aals, /uien, p%r ell%, se hi.% acree)%r al pre'i%
N%bel )e 9$sica en 565A.
A partir )e este '%'ent%, para licuar cual/uier gas, se hab$a )e %perar
a una te'peratura in0eri%r a la cr$tica )el gas en cuestin, pues, )e l% c%ntrari%,
el es0uer.% era in!til. Se intent alcan.ar te'peraturas a!n '-s baLas, a 0in )e
Pc%n/uistarQ est%s gases resistentes. P%r 0in res%lvi el pr%ble'a un '1t%)% en
Pcasca)aQ, /ue per'it$a %btener en varias 0ases te'peraturas ca)a ve. 'is
baLas. En pri'er lugar, el anh$)ri)% sul0ur%s% licua)% en0ria)% 'e)iante
evap%racin, se e'ple para licuar el anh$)ri)% carbnic%O lueg% se utili. el
anh$)ri)% carbnic% l$/ui)% para licuar un gas '-s resistente, etc1tera. En 5F77,
el 0$sic% sui.% Ra%ul Pictet c%nsigui, al 0in, licuar %x$gen% a una te'peratura
)e `5>A? C una presin )e GAA at's0eras. ;acia la 'is'a 0echa, el 0$sic%
0ranc1s J%uisEPaul Cailletet licu n% sl% el %x$gen%, sin% ta'bi1n el nitrgen%
el '%nxi)% )e carb%n%. Natural'ente, est%s l$/ui)%s per'itier%n c%nseguir
te'peraturas a!n '-s baLas. El punt% )e licue0accin )el %x$gen% a la presin
at'%s01rica n%r'al result ser )e `5F8? CO el )el '%nxi)% )e carb%n%, )e `
56A? C, el )el nitrgen%, )e `56G? C.
;asta 56AA, el hi)rgen% resisti t%)%s l%s es0uer.%s )e licue0accin.
;acia esta 0echa l% c%nsigui el /u$'ic% esc%c1s *a'es DeTar, e'plean)% una
nueva estratage'a. J%r) Ielvin @\illia' #h%'s%nC el 0$sic% ingl1s *a'es
Presc%tt *%ule hab$an )e'%stra)% /ue, inclus% en esta)% gase%s%, un gas p%)$a
ser en0ria)% si'ple'ente per'itien)% su expansin evitan)% /ue entrase cal%r
)es)e el exteri%r, sie'pre /ue la te'peratura inicial 0uese l% bastante baLa. As$,
pues, DeTar en0ri hi)rgen% c%'pri'i)% hasta una te'peratura )e `BAA? C,
en un recipiente r%)ea)% )e nitrgen% l$/ui)%O )eL /ue el hi)rgen% super0r$%
se expan)iese se en0riase a!n '-s, repiti el cicl% una %tra ve., hacien)%
pasar el hi)rgen% a trav1s )e serpentines. El hi)rgen% c%'pri'i)%, s%'eti)%
a este Pe0ect% *%uleE#h%'s%nQ, se trans0%r', 0inal'ente, en li/ui)% a la
te'peratura )e `B>A? C. A te'peraturas a!n '-s baLas, pu)% %btener hi)rgen%
sli)%.
Para c%nservar super0r$%s est%s l$/ui)%s, DeTar )iseH un%s 0rasc%s
especiales )e vi)ri%, revesti)%s )e plata. #en$an pare)es )%bles, un vac$% entre
las 'is'as. Sl% el pr%ces%, relativa'ente lent%, )e la ra)iacin, p%)$a
pr%v%car una p1r)i)a @% gananciaC )e cal%r, el revesti'ient% )e plata re0leLaba
la ra)iacin hacia el interi%r @% hacia el exteri%rC. Est%s P0rasc%s )e DeTarQ s%n
l%s anteces%res )irect%s )el p%pular$si'% ter'%.
;acia 5F6G, el invent%r brit-nic% \illia' ;a'ps%n el 0$sic% ale'-n
Carl Jin)1 hab$an )esarr%lla)% '1t%)%s )e licue0accin )el aire a escala
c%'ercial. El %x$gen% pur% l$/ui)%, separa)% )el nitrgen%, se c%nvirti en un
art$cul% 'u pr-ctic%. Su principal aplicacin, en t1r'in%s cuantitativ%s, es la
s%l)a)ura autgena. Per% 'uch% '-s espectaculares s%n sus aplicaci%nes en
+e)icina @p%r eLe'pl%, tien)as )e %x$gen%C, en aviacin, en sub'arin%s,
etc1tera.
Al iniciarse la Era espacial, l%s gases licua)%s a)/uirier%n )e pr%nt%
una gran aceptacin. J%s c%hetes necesitan una reaccin /u$'ica
extre'a)a'ente r-pi)a, /ue libere gran)es canti)a)es )e energ$a. El tip% '-s
a)ecua)% )e c%'bustible es una c%'binacin )e un l$/ui)% c%'bustible R
c%'% el alc%h%l % el /uer%sen%R %x$gen% l$/ui)%. El %x$gen%, u %tr% agente
%xi)ante, es abs%luta'ente necesari% en el c%hete, )ebi)% a /ue cuan)% 1ste
aban)%na la at's0era, /ue)a priva)% )e t%)a 0uente natural )e %x$gen%. < 1ste
)ebe hallarse en esta)% li/ui)%, a /ue l%s l$/ui)%s s%n '-s )ens%s /ue l%s
gases, , en 0%r'a l$/ui)a, pue)e b%'bearse '-s %x$gen% /ue en 0%r'a gase%sa
hacia la c-'ara )e c%'bustin. P%r tant%, el %x$gen% l$/ui)% tiene una gran
)e'an)a en la Era espacial. Ja e0ectivi)a) )e una 'e.cla )e c%'bustible
%xi)ante se 'i)e p%r el lla'a)% Pi'puls% especi0ic%Q al cual representa el
n!'er% )e 3il%s )e e'puLe pr%)uci)%s p%r la c%'bustin )e 5 Ig )e la 'e.cla
)e c%'bustibleE%xi)ante p%r segun)%. Para una 'e.cla )e /uer%sen% %x$gen%,
el i'puls% especi0ic% es igual a 5B5. Puest% /ue la carga '-xi'a /ue un c%hete
pue)e transp%rtar )epen)e )el i'puls% espec$0ic%, se buscar%n c%'binaci%nes
'-s e0icaces. Des)e este punt% )e vista, el 'eL%r c%'bustible /u$'ic% es el
hi)rgen% l$/ui)%. C%'bina)% c%n %x$gen% l$/ui)%, pue)e )ar un i'puls%
espec$0ic% igual a 57G apr%xi'a)a'ente. Si el %.%n% % el 0l!%r l$/ui)%s
pu)iesen usarse igual /ue el %x$gen%, el i'puls% especi0ic% p%)r$a elevarse
hasta 5FG.
Jas investigaci%nes en busca )e 'eL%res c%'bustibles para l%s c%hetes
pr%siguen en varias )irecci%nes. Al c%'binarse c%n el %x$gen%, algun%s 'etales
liger%s Rc%'% el liti%, el b%r%, el 'agnesi%, el alu'ini% , especial'ente, el
berili%R liberan '-s energ$a /ue el hi)rgen%. Sin e'barg%, algun%s )e ell%s
s%n 'u rar%s, t%)%s plantean )i0iculta)es t1cnicas )e c%'bustin, )ebi)as a
l%s hu'%s, a l%s )epsit%s )e xi)%, etc.
Se han hech% asi'is'% algun%s intent%s para %btener nuev%s
c%'bustibles sli)%s /ue act!en )e %xi)antes pr%pi%s @c%'% la plv%ra, /ue 0ue
el pri'er pr%puls%r )e c%hetes, per% 'uch% '-s e0icientesC. Est%s c%'bustibles
se lla'an P'%n%pr%puls%resQ puest% /ue n% necesitan una 0uente %xi)ante
in)epen)iente c%nstituen el ele'ent% pr%puls%r re/ueri)%. J%s c%'bustibles
/ue necesitan %xi)antes se lla'an Pbipr%puls%resQ @)%s pr%puls%resC. Se sup%ne
/ue l%s '%n%pr%puls%res ser$an '-s 0-ciles )e al'acenar 'aneLar
/ue'ar$an )e 0%r'a r-pi)a, per% regula)a. Ja principal )i0iculta) tal ve. sea la
)e c%nseguir un '%n%pr%puls%r c%n un i'puls% espec$0ic% /ue se apr%xi'e al
)e l%s bipr%puls%res.
Otra p%sibili)a) la c%nstitue el hi)rgen% at'ic%, c%'% el /ue
e'ple Jang'uir en su s%plete. Se ha calcula)% /ue el '%t%r )e un c%hete /ue
0unci%nase 'e)iante la rec%'binacin )e -t%'%s )e hi)rgen% para 0%r'ar
'%l1culas, p%)r$a )esarr%llar un i'puls% espec$0ic% )e '-s )e DGA. El pr%ble'a
principal ra)ica en c'% al'acenar el hi)rgen% at'ic%. ;asta ah%ra, l% '-s
viable parece ser un r-pi)% )r-stic% en0ria'ient% )e l%s -t%'%s libres,
in'e)iata'ente )espu1s )e 0%r'arse 1st%s. Jas investigaci%nes reali.a)as en el
PNati%nal Bureau %0 Stan)ar)sQ parecen )e'%strar /ue l%s -t%'%s )e
hi)rgen% libre /ue)an 'eL%r preserva)%s si se al'acenan en un 'aterial sli)%
a te'peraturas extre'a)a'ente baLas Rp%r eLe'pl%, %x$gen% c%ngela)% %
argnR. Si se pu)iese c%nseguir /ue apretan)% un b%tn Rp%r as$ )ecirl%R
l%s gases c%ngela)%s e'pe.asen a calentarse a evap%rarse, l%s -t%'%s )e
hi)rgen% se liberar$an p%)r$an rec%'binarse. Si un sli)% )e este tip%
pu)iese c%nservar un 5A ] )e su pes% en -t%'%s libres )e hi)rgen%, el
resulta)% ser$a un c%'bustible 'eL%r /ue cual/uiera )e l%s /ue p%see'%s
actual'ente. Per%, )es)e lueg%, la te'peratura ten)r$a /ue ser 'u baLa, 'u
in0eri%r a la )el hi)rgen% l$/ui)%. Est%s sli)%s )eber$an ser 'anteni)%s a
te'peraturas )e `B7B? C, es )ecir, a un s%l% gra)% p%r enci'a )el cer% abs%lut%.
Otra s%lucin ra)ica en la p%sibili)a) )e i'pulsar l%s i%nes en senti)%
retrgra)% @en ve. )e l%s gases )e sali)a )el c%'bustible /ue'a)%C. Ca)a un%
)e l%s i%nes, )e 'asa pe/ueH$si'a, pr%)ucir$a i'puls%s pe/ueH%s, per%
c%ntinua)%s, )urante larg%s per$%)%s )e tie'p%. As$, una nave c%l%ca)a en
rbita p%r la 0uer.a p%tente Raun/ue )e breve )uracinR )el c%'bustible
/u$'ic%, p%)r$a, en el espaci% R'e)i% virtual'ente libre )e 0riccinR, ir
aceleran)% lenta'ente, baL% el i'puls% c%ntinu% )e l%s i%nes, hasta alcan.ar
casi la vel%ci)a) )e la lu.. El 'aterial '-s a)ecua)% para tal i'puls% inic% es
el cesi%, la sustancia /ue '-s 0-cil'ente pue)e ser 0%r.a)a a per)er electr%nes
a 0%r'ar el i%n )e cesi%. Jueg% pue)e crearse un ca'p% el1ctric% para acelerar
el i%n )e cesi% )ispararl% p%r el %ri0ici% )e sali)a )el c%hete.
Per% v%lva'%s al 'un)% )e las baLas te'peraturas. Ni si/uiera la
licue0accin la s%li)i0icacin )el hi)rgen% c%nstituen la vict%ria 0inal. En el
'%'ent% en /ue se l%gr )%'inar el hi)rgen%, se hab$an )escubiert% a l%s
gases inertes, el '-s liger% )e l%s cuales, el heli%, se c%nvirti en un bastin
inexpugnable c%ntra la licue0accin a las '-s baLas te'peraturas %btenibles.
9inal'ente, en 56AF, el 0$sic% h%lan)1s ;ei3e Ia'erlin Onnes c%nsigui
)%'inarl%. Di% un nuev% i'puls% al siste'a DeTar. E'plean)% hi)rgen%
l$/ui)%, en0ri baL% presin el gas )e heli% hasta `BGG? C apr%xi'a)a'ente
lueg% )eL /ue el gas se expan)iese para en0riarse a!n '-s. Este '1t%)% le
per'iti licuar el gas. Jueg%, )eLan)% /ue se evap%rase el heli% l$/ui)%,
c%nsigui la te'peratura a la /ue p%)$a ser licua)% el heli% baL% una presin
at'%s01rica n%r'al, e inclus% a te'peraturas )e hasta EB7B,8? C. P%r su trabaL%
s%bre las baLas te'peraturas, Onnes recibi el pre'i% N%bel )e 9$sica en 5658.
@;% es alg% 'u si'ple la licue0accin )el heli%. En 56>7, el /u$'ic%
a'erican% Sa'uel C%rnette C%llins invent el Pcri%stat%Q, c%n el cual, p%r
'e)i% )e c%'presi%nes expansi%nes alternativas, pue)e pr%)ucir hasta 8>
litr%s )e heli% l$/ui)% p%r h%ra.C Sin e'barg%, Onnes hi.% 'uch% '-s /ue
%btener nuev%s )escens%s en la te'peratura. 9ue el pri'er% en )e'%strar /ue a
est%s niveles exist$an pr%pie)a)es !nicas )e la 'ateria.
"na )e estas pr%pie)a)es es el extraH% 0en'en% )en%'ina)%
Psuperc%n)uctivi)a)Q. En 5655, Onnes estu)i la resistencia el1ctrica )el
'ercuri% a baLas te'peraturas. Esperaba /ue la resistencia a una c%rriente
el1ctrica )is'inuir$a c%nstante'ente a 'e)i)a /ue la )esaparicin )el cal%r
re)uLese las vibraci%nes n%r'ales )e l%s -t%'%s en el 'etal. Per% a EBDF,FF? C
)esapareci s!bita'ente la resistencia el1ctrica )el 'ercuri%. "na c%rriente
el1ctrica p%)$a cru.arl% sin p1r)i)a alguna )e p%tencia. Pr%nt% se )escubri /ue
%tr%s 'etales p%)$an ta'bi1n trans0%r'arse en superc%n)uct%res. P%r eLe'pl%,
el pl%'%, l% hac$a a EBDG,7F? C. "na c%rriente el1ctrica )e vari%s centenares )e
a'peri%s Raplica)a a un anill% )e pl%'% 'anteni)% a )icha te'peratura p%r
'e)i% )el heli% l$/ui)%R sigui circulan)% a trav1s )e este anill% )urante )%s
aH%s 'e)i%, sin p1r)i)a apreciable )e intensi)a).
A 'e)i)a /ue )escen)$an las te'peraturas, se iban aHa)ien)% nuev%s
'etales a la lista )e l%s 'ateriales superc%n)uct%res. El estaH% se trans0%r'aba
en superc%n)uct%r a l%s EBD6,B7? CO el alu'ini%, a l%s EB75,FA? CO el urani%, a
l%s EB7B,B? CO el titani%, a l%s EB7B,>7? CO el ha0ni%, a l%s EB7B,DG? C. Per% el
hierr%, n$/uel, c%bre, %r%, s%)i% p%tasi% )eben )e tener un punt% )e transicin
'uch% '-s baL% a!n Rsi es /ue real'ente pue)en ser trans0%r'a)%s en
superc%n)uct%resR, p%r/ue n% se han p%)i)% re)ucir a este esta)% ni si/uiera a
las te'peraturas '-s baLas alcan.a)as. El punt% '-s alt% )e transicin
enc%ntra)% para un 'etal es el )el tecneci%, /ue se trans0%r'a en
superc%n)uct%r p%r )ebaL% )e l%s EBD5,F? C.
"n l$/ui)% )e baL% punt% )e ebullicin reten)r- 0-cil'ente las
sustancias in'ersas en 1l a su te'peratura )e ebullicin. Para c%nseguir
te'peraturas in0eri%res se necesita un l$/ui)% cu% punt% )e ebullicin sea a!n
'en%r. El hi)rgen% l$/ui)% hierve a EBGB,D? C, ser$a 'u !til enc%ntrar una
sustancia superc%n)uct%ra cua te'peratura )e transicin 0uera, p%r l% 'en%s,
e/uivalente. Sl% tales c%n)ici%nes per'iten estu)iar la superc%n)uctivi)a) en
siste'as re0rigera)%s p%r el hi)rgen% l$/ui)%. A 0alta )e ellas, ser- precis%
utili.ar, c%'% !nica alternativa, un l$/ui)% cu% punt% )e ebullicin sea baL%,
p%r eLe'pl%, el heli% l$/ui)%, ele'ent% 'uch% '-s rar%, '-s c%st%s% )e
)i0$cil 'anipulacin. Algunas aleaci%nes, en especial las /ue c%ntienen ni%bi%,
p%seen unas te'peraturas )e transicin '-s eleva)as /ue las )e cual/uier 'etal
pur%. En 56DF se enc%ntr p%r 0in, una aleacin )e ne%bi%, alu'ini%
ger'ani%, /ue c%nservaba la superc%n)uctivi)a) a `BGB? C. Est% hi.% p%sible la
superc%n)uctivi)a) a te'peraturas )el hi)rgen% l$/ui)%, aun/ue c%n 'u
escas% 'argen. E in'e)iata'ente se present, casi p%r s$ s%la, una aplicacin
!til )e la superc%n)uctivi)a) en relacin c%n el 'agnetis'%. "na c%rriente
el1ctrica /ue circula p%r un ala'bre arr%lla)% en una barra )e hierr%, crea un
p%tente ca'p% 'agn1tic%O cuant% 'a%r sea la c%rriente, tant% '-s 0uerte ser-
el ca'p% 'agn1tic%. P%r )esgracia, ta'bi1n cuant% 'a%r sea la c%rriente,
tant% 'a%r ser- el cal%r genera)% en circunstancias %r)inarias, l% cual li'ita
c%nsi)erable'ente las p%sibili)a)es )e tal aplicacin. Ah%ra bien, la
electrici)a) 0lue sin pr%)ucir cal%r en l%s ala'bres superc%n)uct%res, , al
parecer, en )ich%s ala'bres se pue)e c%'pri'ir la c%rriente el1ctrica Rpara
pr%)ucir un Pelectr%i'-nQ )e p%tencia sin prece)entes c%n sl% una 0raccin )e
la 0uer.a, /ue se c%nsu'e en general. Sin e'barg%, ha un inc%nveniente.
En relacin c%n el 'agnetis'%, se ha )e tener en cuenta %tra
caracter$stica, a)e'-s )e la superc%n)uctivi)a). En el '%'ent% en /ue una
sustancia se trans0%r'a en superc%n)uct%ra, se hace ta'bi1n per0ecta'ente
P)ia'agn1ticaQ, es )ecir, exclue las l$neas )e 0uer.a )e un ca'p% 'agn1tic%.
Est% 0ue )escubiert% p%r \. +eissner en 5688, p%r l% cual se lla'a )es)e
ent%nces Pe0ect% +eissnerQ. N% %bstante, si se hace el ca'p% 'agn1tic% l%
su0iciente'ente 0uerte, pue)e )estruirse la superc%n)uctivi)a) )e la sustancia,
inclus% a te'peraturas 'u p%r )ebaL% )e su punt% )e transicin. Es c%'% si,
una ve. c%ncentra)as en l%s alre)e)%res las su0icientes l$neas )e 0uer.a, algunas
)e ellas l%graran penetrar en la sustancia )esapareciese la superc%n)uctivi)a).
Se han reali.a)% varias pruebas c%n %bLet% )e enc%ntrar sustancias
superc%n)uct%ras /ue t%leren p%tentes ca'p%s 'agn1tic%s. P%r eLe'pl%, ha
una aleacin )e estaH% ni%bi% c%n una eleva)a te'peratura )e transicin&
EBGG? C. Pue)e s%p%rtar un ca'p% 'agn1tic% )e un%s BGA.AAA gauss, l% cual,
sin )u)a, es una intensi)a) eleva)a. Aun/ue este )escubri'ient% se hi.% en
56G>, hasta 5DA n% se per0ecci%n el pr%ce)i'ient% t1cnic% para 0abricar
ala'bres c%n esta aleacin, p%r l% general, /uebra)i.a, #%)av$a '-s e0ica. es la
c%'binacin )e vana)i% gali%, se han 0abrica)% electr%i'anes
superc%n)uct%res c%n intensi)a)es )e hasta GAA.AAA gauss. En el heli% se
)escubri ta'bi1n %tr% s%rpren)ente 0en'en% a baLas te'peraturas& la
Psuper0lui)e.Q.
El heli% es la !nica sustancia c%n%ci)a /ue n% pue)e ser lleva)a a un
esta)% sli)%, ni si/uiera a la te'peratura )el cer% abs%lut%. ;a un pe/ueH%
c%nteni)% )e energ$a irre)uctible, inclus% al cer% abs%lut%, /ue, p%sible'ente,
n% pue)e ser eli'ina)% @a /ue, )e hech%, su c%nteni)% en energ$a es Pcer%QCO
sin e'barg%, basta para 'antener libres entre s$ l%s extre'a)a'ente Pn%
a)hesiv%sQ -t%'%s )e heli% , p%r tant%, l$/ui)%s. En 56AG, el 0$sic% ale'-n
;er'ann \alther Nernst )e'%str /ue n% es la energ$a )e la sustancia la /ue se
c%nvierte en cer% en el cer% abs%lut%, sin% una pr%pie)a) estrecha'ente
vincula)a a la 'is'a& la Pentr%p$aQ. Est% vali a Nernst el pre'i% N%bel )e
Ku$'ica en 56BA. Sea c%'% 0uere, est% n% signi0ica /ue n% exista heli% sli)%
en ninguna circunstancia. Pue)e %btenerse a te'peraturas in0eri%res a A,BD? C
a una presin )e BG at's0eras apr%xi'a)a'ente.
En 568G, \ille' ;en)ri3 Iees%' su her'ana, /ue trabaLaban en el
PJab%rat%ri% OnnesQ, )e Jei)en, )escubrier%n /ue, a la te'peratura )e EB7A,F?
C el heli% l$/ui)% c%n)uc$a el cal%r casi per0ecta'ente. < l% c%n)uce c%n tanta
rapi)e., /ue ca)a una )e las partes )e heli% est- sie'pre a la 'is'a
te'peratura. N% hierve Rc%'% l% hace cual/uier %tr% l$/ui)% en virtu) )e la
existencia )e -reas punti0%r'es calientes, /ue 0%r'an burbuLas )e vap%rR
p%r/ue en el heli% l$/ui)% n% existen tales -reas @si es /ue pue)e hablarse )e las
'is'as en un l$/ui)% cua te'peratura es )e 'en%s )e `B75? CC. Cuan)% se
evap%ra, la parte superi%r )el l$/ui)% si'ple'ente )esaparece, c%'% si se
)esca'ara en 0inas l-'inas, p%r as$ )ecirl%.
El 0$sic% rus% Peter Je%ni)%vich Iapit.a sigui investigan)% esta
pr%pie)a) )escubri /ue si el heli% era tan buen c%n)uct%r )el cal%r se )eb$a
al hech% )e /ue 0lu$a c%n n%table rapi)e. transp%rtaba casi instant-nea'ente
el cal%r )e una parte a %tra )e s$ 'is'% @p%r l% 'en%s, )%scientas veces '-s
r-pi)% /ue el c%bre, el segun)% 'eL%r c%n)uct%r )el cal%rC. 9luir$a inclus% '-s
0-cil'ente /ue un gas, ten)r$a una visc%si)a) )e sl% 5:5.AAA )e la )el
hi)rgen% gase%s% se )i0un)ir$a a trav1s )e un%s p%r%s tan 0in%s, /ue p%)r$an
i'pe)ir el pas% )e un gas. +-s a!n, este li/ui)% super0lui)% 0%r'ar$a una
pel$cula s%bre el cristal 0luir$a a l% larg% )e 1ste tan r-pi)a'ente c%'% si
pasase a trav1s )e un %ri0ici%. C%l%can)% un recipiente abiert%, /ue c%ntuviera
este l$/ui)%, en %tr% recipiente 'a%r, per% 'en%s llen%, el 0lui)% rebasar$a el
b%r)e )el cristal se )esli.ar$a al recipiente exteri%r, hasta /ue se igualaran l%s
niveles )e a'b%s recipientes.
El heli% es la !nica sustancia /ue 'uestra este 0en'en% )e
super0lui)e.. De hech%, el super0lui)% se c%'p%rta )e 0%r'a tan )istinta al heli%
cuan)% est- p%r enci'a )e l%s EB7A,F? C /ue se le ha )a)% un n%'bre especial&
heli% II, para )istinguirl% )el heli% l$/ui)% cuan)% se halla p%r enci'a )e )icha
te'peratura, /ue se )en%'ina heli% I.
Sl% el heli% per'ite investigar las te'peraturas cercanas al cer%
abs%lut%, p%r l% cual se ha c%nverti)% en un ele'ent% 'u i'p%rtante, tant% en
las ciencias puras c%'% en las aplica)as. Ja canti)a) )e heli% /ue c%ntiene la
at's0era es )espreciable, las 0uentes '-s i'p%rtantes s%n l%s p%.%s )e gas
natural, )e l%s cuales escapa a veces el heli%, 0%r'a)% a partir )e la
)esintegracin )el urani% el t%ri% en la c%rte.a terrestre. El gas )el p%.% '-s
ric% /ue se c%n%ce @en Nuev% +1xic%C c%ntiene un 7,G ] )e heli%.
S%rpren)i)%s p%r l%s extraH%s 0en'en%s )escubiert%s en las
pr%xi'i)a)es )el cer% abs%lut%, l%s 0$sic%s, natural'ente, han reali.a)% t%)%s
l%s es0uer.%s i'aginables, p%r llegar l% '-s cerca p%sible )el 'is'% a'pliar
sus c%n%ci'ient%s acerca )e l% /ue h% se c%n%ce c%n el n%'bre )e
Pcri%geniaQ. En c%n)ici%nes especiales, la evap%racin )el heli% l$/ui)% pue)e
)ar te'peraturas )e hasta EB7B,G? C. @#ales te'peraturas se 'i)en c%n au)a )e
'1t%)%s especiales, en l%s cuales interviene la electrici)a), as$, p%r la 'agnitu)
)e la c%rriente genera)a en un par ter'%el1ctric%O la resistencia )e un cable
hech% )e alg!n 'etal n% superc%n)uct%rO l%s ca'bi%s en las pr%pie)a)es
'agn1ticas, e inclus% la vel%ci)a) )el s%ni)% en el heli%. Ja 'e)icin )e
te'peraturas extre'a)a'ente baLas es casi tan )i0$cil c%'% %btenerlas.C Se han
c%nsegui)% te'peraturas sustancial'ente in0eri%res a l%s hB7B,G? C gracias a
una t1cnica /ue e'ple p%r ve. pri'era, en 56BG, el 0$sic% h%lan)1s Peter
*%seph \ilhel' Debe. "na sustancia Ppara'agn1ticaQ Res )ecir, /ue
c%ncentra las l$neas )e 0uer.a 'agn1ticaR se p%ne casi en c%ntact% c%n el heli%
l$/ui)%, separa)% )e 1ste p%r gas )e heli%, la te'peratura )e t%)% el siste'a se
re)uce hasta `B7B? C. Jueg% se c%l%ca el siste'a en un ca'p% 'agn1tic%. Jas
'%l1culas )e la sustancia para'agn1tica se )isp%nen paralela'ente a las l$neas
)el ca'p% )e 0uer.a, al hacerl% )espren)en cal%r, cal%r /ue se extrae
'e)iante una ligera evap%racin )el heli% a'biente. Ent%nces se eli'ina el
ca'p% 'agn1tic%. Jas '%l1culas para'agn1ticas a)/uieren in'e)iata'ente
una %rientacin arbitraria. Al pasar )e una %rientacin %r)ena)a a %tra arbitraria,
las '%l1culas han )e abs%rber cal%r, l% !nic% /ue pue)en hacer es abs%rberl%
)el heli% l$/ui)%. P%r tant%, )escien)e la te'peratura )e 1ste.
Est% pue)e repetirse una %tra ve., c%n l% cual )escien)e en ca)a
%casin la te'peratura )el heli% l$/ui)%. Ja t1cnica 0ue per0ecci%na)a p%r el
/u$'ic% a'erican% \illia' 9rancis =iau/ue, /uien recibi el pre'i% N%bel )e
Ku$'ica en 56>6 p%r est%s trabaL%s. As$, en 56G7, se alcan. la te'peratura )e
EB7B,6666F? C.
En 56DB, el 0$sic% ger'an%brit-nic% ;ein. J%n)%n sus c%lab%ra)%res
creer%n p%sible e'plear un nuev% arti0ici% para %btener te'peraturas '-s
baLas a!n. El heli% se presenta en )%s variantes& heli% 8 heli% >. P%r l% general,
a'bas se 'e.clan per0ecta'ente, per% cuan)% las te'peraturas s%n in0eri%res a
l%s EB7B.B? C, '-s % 'en%s, l%s )%s ele'ent%s se )is%cian, el heli% 8
s%brena)a. Ah%ra bien, una p%rcin )e heli% 8 per'anece en la capa in0eri%r
c%n el heli% >, ent%nces se pue)e c%nseguir /ue el heli% 8 suba baLe
repeti)a'ente a trav1s )e la )ivis%ria, hacien)% )escen)er ca)a ve. la
te'peratura, tal c%'% %curre c%n l%s ca'bi%s )e li/ui)acin vap%ri.acin en
el cas% )e re0rigerantes c%rrientes tip% 0ren. En 56DG se c%nstruer%n en la
"nin S%vi1tica l%s pri'er%s aparat%s re0rigera)%res en l%s /ue se aplic este
principi%.
En 56GA, el 0$sic% rus% Isaa3 <a3%vievich P%'eranchu3 pr%pus% un
'1t%)% )e re0rigeracin intensa, en el /ue se aplicaban %tras pr%pie)a)es )el
heli% 8. P%r su parte, el 0$sic% brit-nic% )e %rigen h!ngar%, Nich%las Iurti,
sugiri, a en 568>, el us% )e pr%pie)a)es 'agn1ticas si'ilares a las /ue
apr%vechara =iau/ue, si bien circunscribien)% la %peracin al n!cle% at'ic%
Rla estructura '-s recn)ita )el -t%'%R, es )ecir, prescin)ien)% )e las
'%l1culas l%s -t%'%s c%'plet%s.
C%'% resulta)% )el e'ple% )e esas nuevas t1cnicas, se han alcan.a)%
te'peraturas tan baLas c%'% l%s EB7B,666666? C. Pregunt1'%n%s ah%ra& si l%s
0$sic%s han c%nsegui)% apr%xi'arse tant% al ceo abs%lut%, Mp%)r-n prescin)ir,
en )e0initiva, )e la escasa entr%p$a restante alcan.ar, al 0in, la a'bici%na)a
'etaN
Ja respuesta )ebe ser r%tun)a'ente negativa. El cer% abs%lut% es
inalcan.able, c%'% a l% )e'%strara Nernst c%n sus trabaL%s, /ue le valieran el
Pre'i% N%bel @trabaL% cu% resulta)% suele lla'arse h% Ptercera le )e la
#er'%)in-'icaQC. N% existe pr%ce)i'ient% algun% para re)ucir la te'peratura,
/ue per'ita la eli'inacin t%tal )e la entr%p$a. En general, sie'pre resulta 'u
lab%ri%s% eli'inar el GA ] )e la entr%p$a en un siste'a, sea cual sea el t%tal.
As$, pues, al pas% )e l%s B7? C @% sea, casi la te'peratura a'bienteC a l%s `5B8?
C @'-s 0r$a /ue cual/uier te'peratura )e la Ant-rti)aC resulta tan )i0$cil c%'%
pasar )e l%s `BG8? C a l%s `BD8? C % )e l%s `BD8? C a l%s `BDF? C, % )e l%s `
BDF? C a l%s EB7A,G? C, etc. ;abi1n)%se llega)% a EB7B.666666? C p%r enci'a
)el cer% abs%lut%, el pr%ce)i'ient% para pasar a EB7B,66666G? C es tan
c%'plica)% c%'% pasar )e l%s B7? C a l%s `5B8? C. J% 'is'% p%)e'%s )ecir
s%bre el pas% )e EB7B,66666Gi C a EB7B,66666B? C, as$ hasta el in0init%. El
cer% abs%lut% se halla a una )istancia inalcan.able p%r 'u cerca /ue n%s
crea'%s )e 1l.
"n% )e l%s nuev%s h%ri.%ntes cient$0ic%s abiert%s p%r l%s estu)i%s )e la
licue0accin )e gases 0ue el )esarr%ll% )el inter1s p%r la %btencin )e altas
presi%nes. Parec$a /ue s%'etien)% a gran)es presi%nes )ivers%s tip%s )e 'ateria
@n% sl% l%s gasesC, p%)r$a %btenerse una in0%r'acin 0un)a'ental s%bre la
naturale.a )e la 'ateria s%bre el interi%r )e la #ierra. P%r eLe'pl%, a una
pr%0un)i)a) )e 55 3', la presin es )e 5.AAA at's0erasO a l%s D>8 3', )e
BAA.AAA at's0erasO a l%s 8.B5F 3' )e 5.>AA.AAA at's0eras, en el centr% )e
la #ierra, a '-s )e D.>AA 3' )e pr%0un)i)a), alcan.a l%s 8.AAA.AAA )e
at's0eras. @P%r supuest% /ue la #ierra es un planeta '-s bien pe/ueH%. Se
calcula /ue las presi%nes centrales en Saturn% s%n )e '-s )e GA 'ill%nes )e
at's0eras. < en el c%l%s% *!piter, )e 5AA 'ill%nes.C
Ja presin '-s alta /ue p%)$a %btenerse en l%s lab%rat%ri%s )el sigl%
XIX era )e 8.AAA at's0eras, c%nsegui)as p%r E. ;. A'agat en la )1ca)a )e
5FFA. Per% en 56AG, el 0$sic% a'erican% Perc \illia's Bri)g'an e'pe. a
elab%rar nuev%s '1t%)%s, /ue pr%nt% per'itier%n alcan.ar presi%nes )e BA.AAA
at's0eras e hicier%n estallar las pe/ueHas c-'aras )e 'etal /ue e'pleaba para
sus experi'ent%s. Sigui pr%ban)% c%n 'ateriales '-s sli)%s, hasta c%nseguir
presin )e hasta '-s )e 5.AAA.AAA )e at's0eras. P%r sus trabaL%s en este
ca'p%, recibi el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56>D.
Estas presi%nes ultraeleva)as per'itier%n a Bri)g'an 0%r.ar a l%s
-t%'%s '%l1culas )e una sustancia a a)%ptar agrupaci%nes '-s c%'pactas,
/ue a veces se 'anten$an una ve. eli'ina)a la presin. P%r eLe'pl%, c%nvirti
el 0s0%r% a'arill% c%rriente R'al c%n)uct%r )e la electrici)a)R en 0s0%r%
negr%, una 0%r'a )e 0s0%r% c%n)uct%ra. J%gr s%rpren)entes ca'bi%s, inclus%
en el agua. El hiel% n%r'al es 'en%s )ens% /ue el agua l$/ui)a. "tili.an)% altas
presi%nes, Bri)g'an pr%)uL% una serie )e hiel%s @Phiel%EIIQ, Phiel%EIIIQ, etc.C,
/ue n% sl% eran '-s )ens%s /ue el l$/ui)%, sin% /ue eran hiel% sl% a
te'peraturas 'u p%r enci'a )el punt% n%r'al )e c%ngelacin )el agua. El
hiel%E,II es un sli)% a te'peraturas superi%res a la )el punt% )e ebullicin )el
agua.
Ja palabra P)ia'anteQ es la '-s sugestiva en el 'un)% )e las altas
presi%nes. C%'% sabe'%s, el )ia'ante es carbn cristali.a)%, igual /ue el
gra0it%. @Cuan)% aparece un ele'ent% en )%s 0%r'as )istintas, estas 0%r'as se
lla'an Pal%tr%pasQ. El )ia'ante el gra0it% c%nstituen l%s eLe'pl%s '-s
espectaculares )e este 0en'en%. Otr%s eLe'pl%s l%s tene'%s en el %.%n% el
%x$gen% c%rriente.C Ja naturale.a /u$'ica )el )ia'ante la )e'%strar%n p%r ve.
pri'era, en 577B, Jav%isier algun%s /u$'ic%s 0ranceses c%legas su%s.
C%'prar%n un )ia'ante pr%ce)ier%n a calentarl% a te'peraturas l%
su0iciente'ente eleva)as c%'% para /ue'arl%. Descubrier%n /ue el gas
resultante era anh$)ri)% carbnic%. +-s tar)e, el /u$'ic% brit-nic% S'iths%n
#ennant )e'%str /ue la canti)a) )e anh$)ri)% carbnic% 'e)i)a sl% p%)$a
%btenerse si el )ia'ante era carb%n% pur%, , en 5766, el /u$'ic% 0ranc1s
=ut%n )e +%rveau pus% punt% 0inal a la investigacin c%nvirtien)% un
)ia'ante en un pe)a.% )e gra0it%.
Des)e lueg%, se trataba )e un 'al neg%ci%O per%, Mp%r /u1 n% p%)$a
reali.arse el experi'ent% en senti)% c%ntrari%N El )ia'ante es un @@ A '-s
)ens% /ue el gra0it%. MP%r /u1 n% s%'eter el gra0it% a presin 0%r.ar a l%s
-t%'%s c%'p%nentes a a)%ptar la caracter$stica )isp%sicin '-s )ensa /ue
p%seen en el )ia'anteN
Se reali.ar%n 'uch%s es0uer.%s, , al igual /ue hab$a suce)i)% c%n l%s
al/ui'istas, vari%s investiga)%res in0%r'ar%n haber alcan.a)% 1xit%. El '-s
0a'%s% 0ue el /u$'ic% 0ranc1s 9er)inan)E9r1)1ricE;enri +%issan. En 5F68
)is%lvi gra0it% en hierr% c%la)% 0un)i)%, e in0%r' /ue hab$a enc%ntra)%
pe/ueH%s )ia'antes en la 'asa )espu1s )e en0ria)a. Ja 'a%r parte )e l%s
%bLet%s eran negr%s, i'pur%s pe/ueH%sO per% un% )e ell%s era inc%l%r%
'e)$a casi un 'il$'etr% )e larg%. Est%s resulta)%s se aceptar%n en general,
)urante larg% tie'p% se cre /ue +%issan hab$a %bteni)% )ia'antes sint1tic%s.
Pese a ell%, nunca se repitier%n c%n 1xit% sus resulta)%s.
Sin e'barg%, la b!s/ue)a )e )ia'antes sint1tic%s pr%p%rci%n algun%s
1xit%s 'arginales. En 5F65, el invent%r a'erican% E)Tar) =%%)rich Aches%n
)escubri, )urante sus investigaci%nes en este ca'p%, el carbur% )e silici%, al
/ue )i% el n%'bre c%'ercial )e PCarb%run)%Q. Este 'aterial era '-s )ur% /ue
cual/uier sustancia c%n%ci)a hasta ent%nces, a excepcin )el )ia'ante, se ha
e'plea)% 'uch% c%'% abrasiv%, es )ecir, /ue se trata )e una sustancia usa)a
para pulir abrillantar.
Ja e0icacia )e un abrasiv% )epen)e )e su )ure.a. "n abrasiv% pue)e
pulir % '%ler sustancias 'en%s )uras /ue 1l, , en este aspect%, el )ia'ante,
c%'% la sustancia '-s )ura, es la '-s e0ica.. Ja )ure.a )e las )iversas
sustancias suele 'e)irse p%r la Pescala )e +%hsQ, intr%)uci)a, en 5F5F, p%r el
'inerl%g% ale'-n 9rie)rich +%hs. Dicha escala asigna a l%s 'inerales
n!'er%s )es)e el 5 Rpara el talc%R hasta el 5A Rpara el )ia'anteR. "n
'ineral )e un n!'er% )eter'ina)% pue)e raar t%)%s l%s 'inerales )e n!'er%s
'-s baL%s /ue 1l. En la escala )e +%hs, el carb%run)% tiene el n!'er% 6. Sin
e'barg%, las )ivisi%nes n% s%n iguales. En una escala abs%luta, la )i0erencia )e
)ure.a entre el n!'er% 5A @el )ia'anteC el 6 @carb%run)%C es cuatr% veces
'a%r /ue la existente entre el 6 @carb%run)%C el 5 @talc%C.
85
En la )1ca)a )e 568A, l%s /u$'ic%s l%grar%n, al 0in, %btener las
presi%nes necesarias para c%nvertir el gra0it% en )ia'ante. Dicha c%nversin
re/uer$a presi%nes )e 5A.AAA at's0eras p%r l% 'en%s, aun as$, la vel%ci)a)
)e c%nversin era tan lenta, /ue n% resultaba rentable. Si se au'entaba la
te'peratura, se aceleraba la c%nversin, per% ell% exig$a, a su ve., un au'ent%
9'
Com.aracin de las escalas termomtricas Fa0ren0eit,
Centgrada 3 Relvin.
)e la presin. A 5.GAA? C se necesitaba una presin )e 8A.AAA at's0eras p%r l%
'en%s. #%)% ell% )e'%str /ue +%issan sus c%nte'p%r-ne%s, en las
c%n)ici%nes )e la 1p%ca, n% p%)$an haber %bteni)% )ia'antes, )el 'is'% '%)%
/ue l%s al/ui'istas n% p%)$an haber %bteni)% %r%. @Existen pruebas )e /ue
+%issan 0ue real'ente v$cti'a )e un% )e sus au)antes, /uien, cansa)% )e l%s
aburri)%s experi'ent%s, )eci)i p%ner 0in a l%s 'is'%s )eLan)% caer un
ver)a)er% )ia'ante en la 'e.cla )e hierr% 0un)i)%.C
Au)a)%s p%r l%s trabaL%s experi'entales )e Bri)g'an en la %btencin
)e las te'peraturas presi%nes su0iciente'ente altas /ue se necesitaban, l%s
cient$0ic%s )e la P=eneral Electric C%'panQ l%grar%n, al 0in, el 1xit% en 56GG.
Se %btuvier%n presi%nes )e 5AA.AAA at's0eras % '-s, Lunt% c%n te'peraturas
)e hasta B.GAA? C. A)e'-s se e'ple una pe/ueHa canti)a) )e 'etal, c%'% el
cr%'%, para 0%r'ar una pel$cula l$/ui)a a trav1s )el gra0it%. < precisa'ente
s%bre esta pel$cula, el gra0it% se c%nvirti en )ia'ante. ;acia 56DB se
%btuvier%n presi%nes )e BAA.AAA at's0eras te'peraturas )e G.AAA? C, c%n las
cuales el gra0it% p%)$a ser c%nverti)% )irecta'ente en )ia'ante, sin au)a )e un
catali.a)%r.
J%s )ia'antes sint1tic%s s%n )e'asia)% pe/ueH%s e i'pur%s, l% cual
n% per'ite usarl%s c%'% ge'as, per% s$ c%'% abrasiv%s herra'ientas )e
c%rte. Sin e'barg% un pr%)uct% '-s reciente %bteni)% c%n el 'is'% trata'ient%
pue)e re'pla.ar al )ia'ante. Es un c%'puest% )e b%r% nitrgen% @nitrur% )e
b%r%C 'u si'ilar, en sus pr%pie)a)es, al gra0it% @c%n la excepcin )e /ue el
nitrur% )e b%r% es blanc%, en lugar )e negr%C. S%'eti)% a las altas te'peraturas
presi%nes /ue c%nvierten el gra0it% en )ia'ante, el nitrur% )e b%r%
experi'enta una 'utacin si'ilar. A partir )e la )isp%sicin cristalina c%'% la
)el gra0it%, l%s -t%'%s )e nitrur% )e b%r% a)/uieren una )istribucin pareci)a a
la )el )ia'ante. En su nueva 0%r'a reciben el n%'bre )e Pb%ra.nQ. El b%ra.n
es cuatr% veces '-s )ur% /ue el carb%run)%. A)e'-s, tiene la gran ventaLa )e
ser '-s resistente al cal%r. A una te'peratura )e 6AA? C, el )ia'ante se /ue'a,
'ientras /ue el b%ra.n n% experi'enta ca'bi% algun%. En la )1ca)a )e l%s DA,
a)e'-s )el )ia'ante el b%ra.n se 0%r'ar%n '-s )e veinte 'ateriales nuev%s
'e)iante el e'ple% )e altas presi%nes.
METALES
Ja 'a%r parte )e l%s ele'ent%s )e la tabla peri)ica s%n 'etales. En
reali)a), sl% BA )e l%s 5AB pue)en c%nsi)erarse c%'% n% 'et-lic%s. Sin
e'barg%, el e'ple% )e l%s 'etales se intr%)uL% relativa'ente tar)e. "na )e las
causas es la )e /ue, c%n raras excepci%nes, l%s ele'ent%s 'et-lic%s est-n
c%'bina)%s en la Naturale.a c%n %tr%s ele'ent%s n% s%n 0-ciles )e rec%n%cer
% extraer. El h%'bre pri'itiv% e'ple al principi% sl% 'ateriales /ue pu)ieran
'anipularse 'e)iante trata'ient%s si'ples c%'% cincelar, )es'enu.ar, c%rtar
a0ilar. Ell% li'itaba a hues%s, pie)ras 'a)era l%s 'ateriales utili.ables.
Su iniciacin al us% )e l%s 'etales se )ebi al )escubri'ient% )e l%s
'ete%rit%s, % )e pe/ueH%s n!cle%s )e %r%, % )el c%bre 'et-lic% presente en las
ceni.as )e l%s 0ueg%s hech%s s%bre r%cas /ue c%nten$an venas )e c%bre. En
cual/uier cas% se trataba )e gentes l% bastante curi%sas @ a0%rtuna)asC c%'%
para enc%ntrar las extraHas nuevas sustancias tratar )e )escubrir las 0%r'as
)e 'aneLarlas, l% cual supus% 'uchas ventaLas. J%s 'etales )i0er$an )e la r%ca
p%r su atractiv% brill% una ve. puli'enta)%s. P%)$an ser g%lpea)%s hasta
%btener )e ell%s l-'inas, % ser trans0%r'a)%s en varillas. P%)$an ser 0un)i)%s
verti)%s en un '%l)e para s%li)i0icarl%s. Eran 'uch% '-s her'%s%s
a)aptables /ue la pie)ra, e i)eales para %rna'entacin. Pr%bable'ente se
e'plear%n para est% 'uch% antes /ue para %tr%s us%s.
Al ser rar%s, atractiv%s n% alterarse c%n el tie'p%, l%s 'etales
llegar%n a val%rarse hasta el punt% )e c%nvertirse en un 'e)i% rec%n%ci)% )e
interca'bi%. Al principi%, las pie.as )e 'etal @%r%, plata % c%breC ten$an /ue ser
pesa)as p%r separa)% en las transacci%nes c%'erciales, per% hacia el 7AA a. )e
*.C. 0abricar%n a patr%nes )e 'etal algunas enti)a)es %0iciales en el rein% )e
Ji)ia, en Asia +en%r en la isla egea )e Egina. A!n h% segui'%s e'plean)%
las '%ne)as.
J% /ue real'ente )i% val%r a l%s 'etales p%r s$ 'is'%s 0ue el
)escubri'ient% )e /ue algun%s )e ell%s p%)$an ser trans0%r'a)%s en una h%La
'-s c%rtante /ue la )e la pie)ra, h%La /ue se 'anten$a s%'eti)a a pruebas /ue
estr%pear$an un hacha )e pie)ra. +-s a!n, el 'etal era )ur%. "n g%lpe /ue
pu)iera r%'per una p%rra )e 'a)era % 'ellar un hacha )e pie)ra, sl%
)e0%r'aba ligera'ente un %bLet% 'et-lic% )e ta'aH% si'ilar. Estas ventaLas
c%'pensaban el hech% )e /ue el 'etal 0uera '-s pesa)% /ue la pie)ra '-s
)i0$cil )e %btener.
El pri'er 'etal %bteni)% en canti)a) ra.%nable 0ue el c%bre, /ue se
usaba a hacia el >AAA a. )e *.C. P%r s$ s%l%, el c%bre era )e'asia)% blan)% para
per'itir la 0abricacin )e ar'as % ar'a)uras @si bien se e'pleaba para %btener
b%nit%s %rna'ent%sC, per% a 'enu)% se enc%ntraba en la 'ena alea)% c%n una
pe/ueHa canti)a) )e ars1nic% % anti'%ni%, l% cual )aba p%r resulta)% una
sustancia '-s )ura /ue el 'etal pur%. Ent%nces se enc%ntrar$an algunas 'enas
)e c%bre /ue c%nten)r$an estaH%. Ja aleacin )e c%breEestaH% @br%nceC era a l%
su0iciente'ente )ura c%'% para utili.arla en la %btencin )e ar'as. El h%'bre
apren)i pr%nt% a aHa)ir el estaH%. Ja E)a) )el Br%nce re'pla. a la )e la
Pie)ra, en Egipt% Asia Occi)ental, hacia el 8GAA a. )e *.C., en el su)este )e
Eur%pa, hacia el BAAA a. )e *.C. ;a %lada ;a Odi"ea) )e ;%'er%,
c%n'e'%ran este per$%)% )e la cultura.
Aun/ue el hierr% se c%n%ci tan pr%nt% c%'% el br%nce, )urante larg%
tie'p% l%s 'ete%rit%s 0uer%n su !nica 0uente )e %btencin. 9ue, pues, sl% un
'etal preci%s%, li'ita)% a e'ple%s %casi%nales, hasta /ue se )escubrier%n
'1t%)%s para 0un)ir la 'ena )e hierr% %btener as$ 1ste en canti)a)es
ili'ita)as. Ja 0un)icin )el hierr% se inici, en alg!n lugar )el Asia +en%r,
hacia el 5>AA a. )e *.C., para )esarr%llarse exten)erse lenta'ente.
"n eL1rcit% c%n ar'as )e hierr% p%)$a )err%tar a %tr% /ue e'pleara
sl% las )e br%nce, a /ue las espa)as )e hierr% p%)$an c%rtar las )e br%nce. J%s
hititas )e Asia +en%r 0uer%n l%s pri'er%s en utili.ar 'asiva'ente ar'as )e
hierr% p%r l% cual vivier%n un per$%)% )e gran p%)er en el Asia Occi)ental. J%s
asiri%s suce)ier%n a l%s hititas. ;acia el FAA a. )e *.C. ten$an un eL1rcit%
c%'pleta'ente e/uipa)% c%n ar'as )e hierr%, /ue )%'inar$a el Asia Occi)ental
Egipt% )urante )%s sigl%s 'e)i%. ;acia la 'is'a 1p%ca, l%s )%ri%s
intr%)uLer%n la E)a) )el ;ierr% en Eur%pa, al inva)ir =recia )err%tar a l%s
a/ue%s, /ue hab$an c%'eti)% el err%r )e seguir en la E)a) )el Br%nce.
El hierr% se %btiene, esencial'ente, calentan)% c%n carbn la 'ena )e
hierr% @n%r'al'ente, xi)% 01rric%C. J%s -t%'%s )e carb%n% extraen el %x$gen%
)el xi)% 01rric%, )eLan)% una 'asa )e hierr% pur%. En la AntigYe)a), las
te'peraturas e'plea)as n% 0un)$an el hierr%, p%r l% cual, el pr%)uct% era un
'etal bast%. /ue p%)$a '%l)earse g%lpe-n)%l% c%n un 'artill%, es )ecir, se
%bten$a el Phierr% 0%rLa)%Q. Ja 'etalurgia )el hierr% a gran escala c%'en. en
la E)a) +e)ia. Se e'plear%n h%rn%s especiales te'peraturas '-s eleva)as,
/ue 0un)$an el hierr%. El hierr% 0un)i)% p%)$a verterse en '%l)es para 0%r'ar
c%la)as, p%r l% cual se lla' Phierr% c%la)%Q. Aun/ue 'uch% '-s barat% )ur%
/ue el hierr% 0%rLa)%, era, sin e'barg%, /uebra)i.% n% p%)$a ser g%lpea)% c%n
el 'artill%.
Ja creciente )e'an)a )e a'bas 0%r'as )e hierr% )esenca)en una tala
exhaustiva )e l%s b%s/ues ingleses, p%r eLe'pl%, pues Inglaterra c%nsu'$a su
'a)era en las 0raguas. Sin e'barg%, all- p%r 57FA, el herrer% ingl1s Abraha'
Darb )e'%str /ue el c%/ue @hulla carb%ni.a)aC era tan e0ica. c%'% el carbn
vegetal @leHa carb%ni.a)aC, si n% 'eL%r. As$ se alivi la presin eLerci)a s%bre
l%s b%s/ues e'pe. a i'p%nerse el carbn 'ineral c%'% 0uente )e energ$a,
situacin /ue )urar$a '-s )e un sigl%.
9inal'ente, en las p%stri'er$as )el sigl% X,III, l%s /u$'ic%s Rgracias
a las investigaci%nes )el 0$sic% 0ranc1s Ren1EAnt%ine 9erchault )e R1au'urR
c%'pren)ier%n /ue l% /ue )eter'inaba la )ure.a resistencia )el hierr% era su
c%nteni)% en carb%n%. Para sacar el '-xi'% parti)% a tales pr%pie)a)es el
c%nteni)% )e carb%n% )eber$a %scilar entre el A,B el 5,G ], as$, el acer%
resultante era '-s )ur% resistente, '-s 0uerte /ue el hierr% c%la)% % 0%rLa)%.
Per% hasta 'e)ia)%s )el sigl% XIX n% 0ue p%sible 'eL%rar la cali)a) )el acer%,
salv% 'e)iante un c%'plica)% pr%ce)i'ient%, c%nsistente en agregar la
canti)a) a)ecua)a )e carb%n% al hierr% 0%rLa)% @lab%r cu% c%ste era
c%'parativa'ente 'u eleva)%C. P%r tant%, el acer% sigui sien)% un 'etal )e
luL%, usa)% sl% cuan)% n% era p%sible e'plear ning!n ele'ent% sustitutiv%,
c%'% en el cas% )e las espa)as l%s 'uelles.
Ja E)a) )el Acer% la inici un ingenier% brit-nic% lla'a)% ;enr
Besse'er. Interesa)%, al principi%, ante t%)%, en caH%nes pr%ectiles,
Besse'er invent un siste'a /ue per'it$a /ue l%s caH%nes )ispararan '-s leL%s
c%n 'a%r precisin. Nap%len III se interes en su invent% %0reci
0inanciar sus experi'ent%s. Per% un artiller% 0ranc1s hi.% ab%rtar la i)ea,
seHalan)% /ue la expl%sin pr%puls%ra /ue pr%ectaba Besse'er )estr%.ar$a l%s
caH%nes )e hierr% c%la)% /ue se e'pleaban en a/uella 1p%ca. C%ntraria)%,
Besse'er intent res%lver el pr%ble'a 'e)iante la %btencin )e un hierr% '-s
resistente. N% sab$a na)a s%bre 'etalurgia, p%r l% cual p%)$a tratar el pr%ble'a
sin i)eas prec%ncebi)as. El hierr% 0un)i)% era /uebra)i.% p%r su c%nteni)% en
carb%n%. As$, el pr%ble'a c%nsist$a en re)ucir el c%nteni)% )e este ele'ent%.
MP%r /u1 n% /ue'ar el carb%n% )isiparl%O 0un)ien)% el hierr% hacien)%
pasar a trav1s )e 1ste un ch%rr% )e aireN Parec$a una i)ea ri)$cula. J% n%r'al
era /ue el ch%rr% )e aire en0riase el 'etal 0un)i)% pr%v%case su s%li)i0icacin.
De t%)as 0%r'as, Besse'er l% intent, al hacerl% )escubri /ue %curr$a
precisa'ente l% c%ntrari%. A 'e)i)a /ue el aire /ue'aba el carb%n%, la
c%'bustin )espren)$a cal%r se elevaba la te'peratura )el hierr%, en ve. )e
baLar. El carb%n% se /ue'aba 'u bien. +e)iante l%s a)ecua)%s c%ntr%les
p%)$a pr%)ucirse acer% en canti)a) a un c%st% c%'parativa'ente baL%.
En 5FGD, Besse'er anunci su Palt% h%rn%Q. J%s 0abricantes )e hierr%
a)%ptar%n el '1t%)% c%n entusias'%O per% lueg% l% aban)%nar%n, al c%'pr%bar
/ue el acer% %bteni)% era )e cali)a) in0eri%r. Besse'er )escubri /ue la 'ena
)e hierr% e'plea)a en la in)ustria c%nten$a 0s0%r% @ele'ent% /ue n% se
enc%ntraba en sus 'uestras )e > 'enasC. A pesar )e /ue explic a l%s
0abricantes )e hierr% /ue la causa )el 0racas% era el 0s0%r%, 1st%s se negar%n a
hacer una nueva prueba. P%r c%nsiguiente, Besse'er tuv% /ue pe)ir presta)%
)iner% e instalar su pr%pia acer$a en She00iel). I'p%rt )e Suecia 'ena carente
)e 0s0%r% pr%)uL% ensegui)a acer% a un preci% 'u in0eri%r al )e l%s )e'-s
0abricantes )e hierr%.
En 5F7G, el 'etal!rgic% brit-nic% Si)ne =ilchrist #h%'as )escubri
/ue revistien)% el interi%r )el h%rn% c%n pie)ra cali.a 'agnesia, p%)$a extraer
0-cil'ente el 0s0%r% )el hierr% 0un)i)%. C%n este siste'a p%)$a e'plearse en la
0abricacin )el acer% casi cual/uier tip% )e 'ena. +ientras tant%, el invent%r
angl%ale'-n Iarl \ilhel' Sie'ens )esarr%ll, en 5FDF, el Ph%rn% )e s%lera
abiertaQ, en el cual la 0un)icin bruta era calenta)a Lunt% c%n 'ena )e hierr%.
Este pr%ces% re)uc$a ta'bi1n el c%nteni)% )el 0s0%r% en la 'ena.
<a estaba en 'archa la PE)a) )el Acer%Q. El n%'bre n% es una si'ple
0rase. Sin acer%, ser$an casi ini'aginables l%s rascaciel%s, l%s puentes c%lgantes,
l%s gran)es barc%s, l%s 0err%carriles 'uchas %tras c%nstrucci%nes '%)ernas, ,
a pesar )el reciente e'ple% )e %tr%s 'etales, el acer% sigue sien)% el 'etal
pre0eri)% para 'uch%s %bLet%s, )es)e el basti)%r )e l%s aut%'viles hasta l%s
cuchill%s.
@Des)e lueg%, es errne% pensar /ue un s%l% pas% a)elante pue)e
ap%rtar ca'bi%s trascen)entales en la vi)a )e la ;u'ani)a). El pr%gres% ha
si)% sie'pre el resulta)% )e nu'er%s%s a)elant%s relaci%na)%s entre s$, /ue
0%r'an un gran c%'pleL%. P%r eLe'pl%, t%)% el acer% 0abrica)% en el 'un)% n%
per'itir$a levantar l%s rascaciel%s sin la existencia )e ese arte0act% cua utili)a)
se )a p%r )esc%nta)a c%n excesiva 0recuencia& el ascens%r. En 5FD5, el invent%r
a'erican% Elisha =raves Otis patent un ascens%r hi)r-ulic%, en 5FF6, la
e'presa p%r 1l 0un)a)a instal l%s pri'er%s ascens%res el1ctric%s en un e)i0ici%
c%'ercial ne%%r/uin%.C
"na ve. %bteni)% c%n 0acili)a) acer% barat%, se pu)% experi'entar c%n
la a)icin )e %tr%s 'etales @Paleaci%nes )e acer%QC, para ver si p%)$a 'eL%rarse
a!n '-s el acer%. El brit-nic% R%bert Abb%tt ;a)0iel), expert% en 'etalurgia,
0ue el pri'er% en trabaLar en este terren%. En 5FFB )escubri /ue aHa)ien)% al
acer% un 58 ] )e 'anganes%, se %bten$a una aleacin '-s sli)a, /ue p%)$a
utili.arse en la 'a/uinaria e'plea)a para trabaL%s 'u )ur%s, p%r eLe'pl%, el
tritura)% )e 'etales. En 56AA, una aleacin )e acer% /ue c%nten$a tungsten%
cr%'% sigui 'antenien)% su )ure.a a altas te'peraturas, inclus% al r%L% viv%
result excelente para '-/uinasEherra'ientas /ue hubieran )e trabaLar a altas
vel%ci)a)es. ;% existen innu'erables acer%s )e aleacin para )eter'ina)%s
trabaL%s, /ue incluen, p%r eLe'pl%, '%lib)en%, n$/uel, c%balt% vana)i%.
Ja principal )i0iculta) /ue plantea el acer% es su vulnerabili)a) la
c%rr%sin, pr%ces% /ue )evuelve el hierr% al esta)% pri'itiv% )e 'ena )el /ue
pr%viene. "n '%)% )e c%'batirl% c%nsiste en pr%teger el 'etal pint-n)%l% %
recubri1n)%l% c%n planchas )e un 'etal 'en%s sensible a la c%rr%sin, c%'% el
n$/uel, cr%'%, ca)'i% % estaH%. "n '1t%)% '-s e0ica. a!n es el )e %btener una
aleacin /ue n% se c%rr%a. En 5658, el brit-nic% ;arr Brearle, expert% en
'etalurgia, )escubri casual'ente esta aleacin. Estaba investigan)% p%sibles
aleaci%nes )e acer% /ue 0ueran especial'ente !tiles para l%s caH%nes )e 0usil.
Entre las 'uestras )escart c%'% ina)ecua)as una aleacin )e n$/uel cr%'%.
+eses '-s tar)e a)virti /ue )icha 'uestra segu$a tan brillante c%'% al
principi%, 'ientras /ue las )e'-s estaban %xi)a)as. As$ naci el Pacer%
in%xi)ableQ. Es )e'asia)% blan)% car% para e'plearl% en la c%nstruccin a
gran escala, per% )e excelentes resulta)%s en cuchiller$a en %tr%s %bLet%s
)%n)e la resistencia a la c%rr%sin es '-s i'p%rtante /ue su )ure.a.
Puest% /ue en t%)% el 'un)% se gastan alg% as$ c%'% 'il 'ill%nes )e
)lares al aH% en el casi in!til es0uer.% )e preservar )e la c%rr%sin el hierr%
el acer%, pr%siguier%n l%s es0uer.%s en la b!s/ue)a )e un antic%rr%siv%. En este
senti)% es interesante un reciente )escubri'ient%& el )e l%s pertecnenat%s,
c%'puest%s /ue c%ntienen tecneci% pr%tegen el hierr% c%ntra la c%rr%sin.
C%'% es natural, este ele'ent%, 'u rar% R0abrica)% p%r el h%'breR, nunca
ser- l% bastante c%rriente c%'% para p%)erl% e'plear a gran escala, per%
c%nstitue una vali%sa herra'ienta )e trabaL%. Su ra)iactivi)a) per'ite a l%s
/u$'ic%s seguir su )estin% %bservar su c%'p%rta'ient% en la super0icie )el
hierr%. Si esta aplicacin )el tecneci% c%n)uce a nuev%s c%n%ci'ient%s /ue
au)en a res%lver el pr%ble'a )e la c%rr%sin, a sl% este l%gr% bastar$a para
a'%rti.ar en un%s 'eses t%)% el )iner% /ue se ha gasta)% )urante l%s !lti'%s BG
aH%s en la investigacin )e ele'ent%s sint1tic%s.
"na )e las pr%pie)a)es '-s !tiles )el hierr% es su intens%
0err%'agnetis'%. El hierr% 'is'% c%nstitue un eLe'pl% )e Pi'-n )1bilQ.
Kue)a 0-cil'ente i'anta)% baL% la in0luencia )e un ca'p% el1ctric% %
'agn1tic%, % sea, /ue sus )%'ini%s 'agn1tic%s @v1ase cap$tul% I,C, s%n
alinea)%s c%n 0acili)a). #a'bi1n pue)e )esi'antarse 'u 0-cil'ente cuan)% se
eli'ina el ca'p% 'agn1tic%, c%n l% cual l%s )%'ini%s vuelven a /ue)ar
%rienta)%s al a.ar. Esta r-pi)a p1r)i)a )e 'agnetis'% pue)e ser 'u !til, al
igual /ue en l%s electr%i'anes, )%n)e el n!cle% )e hierr% es i'anta)% c%n
0acili)a) al )ar la c%rrienteO per% debea /ue)ar )esi'anta)% c%n la 'is'a
0acili)a) cuan)% cesa el pas% )e la c%rriente.
Des)e la Segun)a =uerra +un)ial se ha c%nsegui)% )esarr%llar una
nueva clase )e i'anes )1biles& las P0erritasQ, eLe'pl%s )e las cuales s%n la
0errita )e n$/uel @9eBO>NiC la 0errita )e 'anganes% @9eBO>+nC, /ue se e'plean
en las c%'puta)%ras c%'% ele'ent%s /ue pue)en i'antarlas % )esi'antarlas
c%n la '-xi'a rapi)e. 0acili)a).
J%s Pi'anes )ur%sQ, cu%s )%'ini%s s%n )i0$ciles )e %rientar %, una
ve. %rienta)%s, )i0$ciles )e )es%rientar, retienen esta pr%pie)a) )urante un larg%
per$%)% )e tie'p%, una ve. i'anta)%s. ,arias aleaci%nes )e acer% s%n l%s
eLe'pl%s '-s c%'unes, a pesar )e haberse enc%ntra)% i'anes particular'ente
0uertes p%tentes entre las aleaci%nes /ue c%ntienen p%c% % ning!n hierr%. El
eLe'pl% '-s c%n%ci)% es el )el Palnic%Q, )escubiert% en 5685 una )e cuas
varie)a)es est- 0%r'a)a p%r alu'ini%, n$/uel c%balt%, '-s una pe/ueHa
canti)a) )e c%bre. @El n%'bre )e la aleacin est- c%'puest% p%r la pri'era
s$laba )e ca)a una )e las sustancias.C
En la )1ca)a )e 56GA se )esarr%llar%n t1cnicas /ue per'it$an e'plear
c%'% i'-n el p%lv% )e hierr%O las part$culas eran tan pe/ueHas, /ue c%nsist$an
en )%'ini%s in)ivi)ualesO 1st%s p%)$an ser %rienta)%s en el sen% )e una 'ateria
pl-stica 0un)i)a, /ue lueg% se p%)$a s%li)i0icar, sin /ue l%s )%'ini%s per)ieran
la %rientacin /ue se les hab$a )a)%. Est%s Pi'anes pl-stic%sQ s%n 'u 0-ciles
)e '%l)ear, aun/ue pue)en %btenerse ta'bi1n )%ta)%s )e gran resistencia.
En las !lti'as )1ca)as se han )escubiert% nuev%s 'etales )e gran
utili)a), /ue eran pr-ctica'ente )esc%n%ci)%s hace un sigl% % p%c% '-s
algun%s )e l%s cuales n% se han )esarr%lla)% hasta nuestra generacin. El
eLe'pl% '-s s%rpren)ente es el )el alu'ini%, el '-s c%'!n )e t%)%s l%s
'etales @un DA ] '-s /ue el hierr%C. Per% es ta'bi1n 'u )i0$cil )e extraer )e
sus 'enas. En 5FBG, ;ans Christian Oerste) R/uien hab$a )escubiert% la
relacin /ue existe entre electrici)a) 'agnetis'%R separ un p%c% )e
alu'ini% en 0%r'a i'pura. A partir )e ent%nces, 'uch%s /u$'ic%s tratar%n, sin
1xit%, )e puri0icar el 'etal, hasta /ue al 0in, en 5FG>, el /u$'ic% 0ranc1s ;enriE
Wtienne SainteEClair Deville i)e un '1t%)% para %btener alu'ini% en
canti)a)es ra.%nables. El alu'ini% es /u$'ica'ente tan activ%, /ue se vi%
%bliga)% a e'plear s%)i% 'et-lic% @ele'ent% '-s activ% a!nC para r%'per la
suLecin /ue eLerc$a el 'etal s%bre l%s -t%'%s vecin%s. Durante un tie'p%, el
alu'ini% se ven)i a centenares )e )lares el 3il%, l% cual l% c%nvirti
pr-ctica'ente en un 'etal preci%s%. Nap%len III se per'iti el luL% )e tener
una cuberter$a )e alu'ini%, e hi.% 0abricar para su hiL% un s%naLer% )el 'is'%
'etalO en l%s Esta)%s "ni)%s, c%'% prueba )e la gran esti'a )e la nacin
hacia =e%rge \ashingt%n, su '%nu'ent% 0ue c%r%na)% c%n una plancha )e
alu'ini% sli)%.
En 5FFD, Charles +artin ;all RL%ven estu)iante )e Ku$'ica )el
POberlin C%llegeQR /ue) tan i'presi%na)% al %$r )ecir a su pr%0es%r /ue
/uien )escubriese un '1t%)% barat% para 0abricar alu'ini% se har$a
in'ensa'ente ric%, /ue )eci)i intentarl%. En un lab%rat%ri% caser%, instala)%
en su Lar)$n, se )ispus% a aplicar la te%r$a )e ;u'phr Dav, seg!n la cual el
pas% )e una c%rriente el1ctrica a trav1s )e 'etal 0un)i)% p%)r$a separar l%s
i%nes 'et-lic%s )ep%sitarl%s en el c-t%)%. Buscan)% un 'aterial /ue pu)iese
)is%lver el alu'ini%, se )eci)i p%r la cri%lita, 'ineral /ue se enc%ntraba en
canti)a)es ra.%nables sl% en =r%enlan)ia. @Actual'ente se pue)e c%nseguir
cri%lita sint1tica.C ;all )is%lvi el xi)% )e alu'ini% en la cri%lita, 0un)i la
'e.cla e hi.% pasar a trav1s )e la 'is'a una c%rriente el1ctrica. C%'% es
natural, en el c-t%)% se rec%gi alu'ini% pur%, ;all c%rri hacia su pr%0es%r c%n
l%s pri'er%s ling%tes )el 'etal. @;% se c%nservan en la PAlu'inu' C%'pan
%0 A'ericaQ.C
+ientras suce)$a est%, el L%ven /u$'ic% 0ranc1s PaulEJ%uis #%ussaint
;1r%ult, )e la 'is'a e)a) /ue ;all @veinti)s aH%sC, )escubri un pr%ces%
si'ilar en el 'is'% aH%. @Para c%'pletar la serie )e c%inci)encias, ;all
;1r%ult 'urier%n en 565>.C
El pr%ces% ;allE;1r%ult c%nvirti el alu'ini% en un 'etal barat%, a
pesar )e /ue nunca l% ser$a tant% c%'% el acer%, p%r/ue la 'ena )e alu'ini% es
'en%s c%'!n /ue la )el hierr%, la electrici)a) @clave para la %btencin )e
alu'ini%C es '-s cara /ue el carbn @clave para la )el acer%C. De t%)as 0%r'as,
el alu'ini% tiene )%s gran)es ventaLas s%bre el acer%. En pri'er lugar, es 'u
livian% @pesa la tercera parte )el acer%C. En segun)% lugar, la c%rr%sin t%'a en
1l la 0%r'a )e una capa )elga)a transparente, /ue pr%tege las capas '-s
pr%0un)as, sin a0ectar el aspect% )el 'etal.
El alu'ini% pur% es '-s bien blan)%, l% cual se s%luci%na ale-n)%l%
c%n %tr% 'etal. En 56AD el 'etal!rgic% ale'-n Al0re) \il' %btuv% una
aleacin '-s 0uerte aHa)i1n)%le un p%c% )e c%bre una pe/ueH$si'a canti)a)
)e 'agnesi%. ,en)i sus )erech%s )e patente a la 'etal!rgica PDurenerQ, )e
Ale'ania, c%'paH$a /ue )i% a la aleacin el n%'bre )e PDuralu'ini%Q.
J%s ingenier%s c%'pren)ier%n en segui)a l% vali%s% /ue resultar$a en
la aviacin un 'etal liger%, per% resistente. "na ve. /ue l%s ale'anes hubier%n
e'plea)% el PDuralu'ini%Q en l%s .eppelines )urante la Pri'era =uerra
+un)ial, l%s ingleses se enterar%n )e su c%'p%sicin al anali.ar el 'aterial
)e un .eppel$n /ue se hab$a estrella)%, se exten)i p%r t%)% el 'un)% el e'ple%
)e este nuev% 'etal. Debi)% a /ue el PDuralu'ini%Q n% era tan resistente a la
c%rr%sin c%'% el alu'ini%, l%s 'etal!rgic%s l% recubrier%n c%n )elga)as
pel$culas )e alu'ini% pur%, %btenien)% as$ el lla'a)% PAlcla)Q.
;% existen aleaci%nes )e alu'ini% /ue, a igual)a) )e pes%s, s%n '-s
resistentes /ue 'uch%s acer%s. El alu'ini% tien)e a re'pla.ar el acer% en t%)%s
l%s us%s en /ue la ligere.a la resistencia a la c%rr%sin s%n '-s i'p%rtantes
/ue la si'ple )ure.a. C%'% t%)% el 'un)% sabe, h% es )e e'ple% universal,
pues se utili.a en avi%nes, c%hetes, trenes, aut%'viles, puertas, pantallas,
tech%s, pinturas, utensili%s )e c%cina, e'balaLes, etc.
#ene'%s ta'bi1n el 'agnesi%, 'etal '-s liger% a!n /ue el alu'ini%.
Se e'plea principal'ente en la aviacin, c%'% era )e esperar. <a en 565A,
Ale'ania usaba aleaci%nes )e 'agnesi% cinc para est%s 0ines. #ras la Pri'era
=uerra +un)ial, se utili.ar%n ca)a ve. '-s las aleaci%nes )e 'agnesi%
alu'ini%.
Sl% unas cuatr% veces 'en%s abun)ante /ue el alu'ini%, aun/ue
/u$'ica'ente '-s activ%, el 'agnesi% resulta '-s )i0$cil )e %btener a partir )e
las 'enas. +as, p%r 0%rtuna, en el %c1an% existe una 0uente 'u rica )el 'is'%.
Al c%ntrari% /ue el alu'ini% % el hierr%, el 'agnesi% se halla presente en
gran)es canti)a)es en el agua )e 'ar. El %c1an% transp%rta 'ateria )isuelta, /ue
0%r'a hasta un 8,G ] )e su 'asa. De este 'aterial en )is%lucin, el 8,7 ] es
'agnesi%. P%r tant%, el %c1an%, c%nsi)era)% gl%bal'ente, c%ntiene un%s )%s 'il
bill%nes @B.AAA.AAA.AAA.AAA.AAAQ )e t%nela)as )e 'agnesi%, % sea, t%)% el /ue
p%)a'%s e'plear en un 0utur% in)e0ini)%.
El pr%ble'a c%nsist$a en extraerl%. El '1t%)% esc%gi)% 0ue el )e
b%'bear el agua )el 'ar hasta gran)es tan/ues aHa)ir xi)% )e cal @%bteni)%
ta'bi1n )el agua )el 'ar, es )ecir, )e las c%nchas )e las %strasC. El xi)% )e cal
reacci%na c%n el agua el i%n )el 'agnesi% para 0%r'ar hi)rxi)% )e 'agnesi%,
/ue es ins%luble , p%r tant%, precipita en la s%lucin. El hi)rxi)% )e 'agnesi%
se c%nvierte en cl%rur% )e 'agnesi% 'e)iante un trata'ient% c%n -ci)%
cl%rh$)ric%, lueg% se separa el 'agnesi% )el cl%r% p%r 'e)i% )e una c%rriente
el1ctrica.
En ener% )e 56>5, la PD%T Che'ical C%'panQ pr%)uL% l%s pri'er%s
ling%tes )e 'agnesi% a partir )el agua )el 'ar, la planta )e 0abricacin se
prepar para )ecuplicar la pr%)uccin )e 'agnesi% )urante l%s aH%s )e la
guerra.
De hech%, cual/uier ele'ent% /ue pue)a extraerse )el agua )e 'ar a
un preci% ra.%nable, pue)e c%nsi)erarse c%'% )e una 0uente virtual'ente
ili'ita)a, a /ue, )espu1s )e su us%, ret%rna sie'pre al 'ar. Se ha calcula)%
/ue si se extraLesen ca)a aH% )el agua )e 'ar 5A 'ill%nes )e t%nela)as )e
'agnesi% )urante un 'illn )e aH%s, el c%nteni)% )el %c1an% en 'agnesi%
)escen)er$a )e su p%rcentaLe actual, /ue es )el A,58 al A,5B ].
Si el acer% 0ue el P'etal 'ilagr%s%Q )e 'e)ia)%s )el sigl% XIX, el
alu'ini% 0ue el )el principi% )el sigl% XX el 'agnesi% el )e 'e)ia)%s )el
'is'%, Mcu-l ser- el nuev% 'etal 'ilagr%s%N Jas p%sibili)a)es s%n li'ita)as.
En reali)a) ha sl% siete 'etales c%'unes en la c%rte.a terrestre. A)e'-s )el
hierr%, alu'ini% 'agnesi%, tene'%s el s%)i%, p%tasi%, calci% titani%& El
s%)i%, p%tasi% calci% s%n )e'asia)% activ%s /u$'ica'ente para ser e'plea)%s
c%'% 'etales en la c%nstruccin. @P%r eLe'pl%, reacci%nan vi%lenta'ente c%n
el agua.C Ell% n%s )eLa sl% el titani%, /ue es unas %ch% veces 'en%s abun)ante
/ue el hierr%.
El titani% p%see una extra%r)inaria c%'binacin )e buenas cuali)a)es&
su pes% resulta alg% superi%r a la 'ita) )el )el acer%O es 'uch% '-s resistente
/ue el alu'ini% % el acer%, )i0$cil'ente a0ecta)% p%r la c%rr%sin capa. )e
s%p%rtar te'peraturas 'u eleva)as. P%r t%)as estas ra.%nes, el titani% se
e'plea h% en la aviacin, c%nstruccin )e barc%s, pr%ectiles tele)irigi)%s
en t%)%s l%s cas%s en /ue sus pr%pie)a)es pue)an enc%ntrar un us% a)ecua)%.
MP%r /u1 ha tar)a)% tant% la ;u'ani)a) en )escubrir el val%r )el
titani%N Ja ra.n es casi la 'is'a /ue pue)e esgri'irse para el alu'ini% el
'agnesi%. Reacci%na )e'asia)% r-pi)a'ente c%n %tras sustancias, en sus
0%r'as i'puras Rc%'bina)% c%n %x$gen% % nitrgen%R es un 'etal p%c%
atractiv%, /uebra)i.% aparente'ente in!til. Su resistencia sus %tras
cuali)a)es p%sitivas se tienen sl% cuan)% es aisla)% en su 0%r'a
ver)a)era'ente pura @en el vac$% % baL% un gas inerteC. El es0uer.% )e l%s
'etal!rgic%s ha teni)% 1xit% en el senti)% )e /ue 5 3g )e titani%, /ue c%staba D
)lares en 56>7, val$a 8 en 56D6.
N% se tienen /ue encau.ar 0%r.%sa'ente las investigaci%nes para
)escubrir 'etales P'aravill%s%sQ. J%s 'etales antigu%s @ ta'bi1n algun%s n%
'etalesC pue)en llegar a ser '-s P'ilagr%s%sQ )e l% /ue l% s%n actual'ente.
En el p%e'a T$e DeaconB" &a"tepiece) )e Oliver \en)ell ;%l'es, se
cuenta la hist%ria )e una PcalesaQ c%nstrui)a tan cui)a)%sa'ente, /ue n% ten$a
ni un s%l% punt% )1bil. Al 0in, el carric%che )esapareci p%r c%'plet%, se
)esc%'pus% en p%lv%. Per% hab$a )ura)% 5AA aH%s.
Ja estructura at'ica )e l%s sli)%s cristalin%s, tant% 'etales c%'% n%
'etales, es 'u pareci)a a la )e esta i'aginaria calesa. J%s cristales )e un
'etal est-n acribilla)%s p%r cient%s )e 0isuras araHa.%s sub'icr%scpic%s.
BaL% la 0uer.a )e la presin, en un% )e es%s punt%s )1biles pue)e iniciarse una
0ractura exten)erse a trav1s )e t%)% el cristal. Si, al igual /ue la 'aravill%sa
calesa )el )i-c%n%, un cristal pu)iese estar c%nstrui)% sin punt%s )1biles, ten)r$a
'uch$si'a '-s resistencia.
Est%s cristales sin ning!n punt% )1bil t%'an la 0%r'a )e )elga)%s
0ila'ent%s R)en%'ina)%s Ptri/uitasQR s%bre la super0icie )e l%s cristales. Ja
resistencia a la el%ngacin )e las tri/uitas )e carb%n% pue)e alcan.ar hasta las
5.>AA #':c'
B
, es )ecir, )e 5D a 57 veces '-s /ue las )el acer%. Si pu)ieran
inventarse '1t%)%s para la 0abricacin )e 'etal sin )e0ect% algun% en gran)es
canti)a)es, enc%ntrar$a'%s vieL%s 'etales, /ue p%)r$an ser nuev%s
P'ilagr%s%sQ. P%r eLe'pl%, en 56DF l%s cient$0ic%s s%vi1tic%s 0abricar%n un
)elica)% cristal )e tungsten% sin )e0ect% algun%, /ue p%)$a s%p%rtar una carga
)e 5.D8G #':c'
B
, canti)a) respetable c%'para)a c%n las B58 #':c'
B
)e l%s
'eL%res acer%s. < aun/ue tales 0ibras puras n% p%)$an a)/uirirse a granel, la
integracin )e 0ibras n$ti)as c%n l%s 'etales servir$a para re0%r.arl%s
0%rtalecerl%s.
#a'bi1n en 56DF se invent un nuev% '1t%)% para c%'binar 'etales.
J%s )%s '1t%)%s )e i'p%rtancia tra)ici%nal eran, hasta ent%nces, la aleacin R
% sea, la 0usin si'ult-nea )e )%s % '-s 'etales, c%n %bLet% )e 0%r'ar una
'e.cla '-s % 'en%s h%'%g1neaR la galvani.acin, /ue c%nsiste en unir
sli)a'ente un 'etal c%n %tr%. @Para ell% se aplica una sutil capa )e 'etal car%
a una 'asa v%lu'in%sa )e 'etal barat%, )e 0%r'a /ue la super0icie resulta tan
b%nita antic%rr%siva c%'% la )el %r%, p%r eLe'pl%, per% cu% c%nLunt% es casi
tan ec%n'ic% c%'% el c%bre.C
El 'etal!rgic% a'erican% NeTell C. C%%3 sus c%lab%ra)%res
intentar%n galvani.ar c%n silici% una super0icie )e platin%, e'plean)% 0lu%rita
0un)i)a c%'% s%lucin para baHar el platin%. C%ntra t%)%s l%s pr%nstic%s, n%
hub% galvani.acin. Al parecer, la 0lu%rita 0un)i)a )is%lvi la 0ina pel$cula )e
%x$gen% /ue cubre, p%r l% general, casi t%)%s l%s 'etales, inclus% l%s '-s
resistentes, )eL PexpuestaQ la super0icie )el platin% a l%s -t%'%s )e silici%.
As$, pues, 1st%s "e abieon pa"o p%r la super0icie, en lugar )e unirse a
ella p%r la parte in0eri%r )e l%s -t%'%s )e %x$gen%. El resulta)% 0ue /ue una 0ina
capa externa )el platin% se trans0%r' en aleacin.
Siguien)% esta inespera)a l$nea )e investigacin, C%%3 )escubri /ue
se p%)$an c%'binar 'uchas sustancias para 0%r'ar una aleacin Pgalvani.a)aQ
s%bre 'etal pur% @% s%bre %tra aleacinC. Jla' a este pr%ces% P'etali.acinQ,
cua utili)a) )e'%str. As$, se 0%rtalece excepci%nal'ente el c%bre
agreg-n)%le un BE> ] )e berili% en 0%r'a )e aleacin c%rriente. Per% se pue)e
%btener un resulta)% i)1ntic% si se Pberili.aQ el c%bre, cu% c%st% es 'u
in0eri%r al /ue representar$a el berili% pur%, ele'ent% relativa'ente rar%.
#a'bi1n se en)urece el acer% 'etali.a)% c%n b%r%. Ja a)icin )e silici%,
c%balt% titani% )a asi'is'% unas pr%pie)a)es !tiles.
Dich% )e %tra 0%r'a& si l%s 'etales 'aravill%s%s n% se encuentran en la
Naturale.a, el ingeni% hu'an% es capa. )e crearl%s.
VI+ LAS PART.CULAS
EL TOMO NUCLEAR
C%'% a he'%s in)ica)% en el cap$tul% anteri%r, hacia 56AA se sab$a
/ue el -t%'% n% era una part$cula si'ple e in)ivisible, pues c%nten$a, p%r l%
'en%s, un c%rp!scul% subat'ic%& el electrn, cu% )escubri)%r 0ue *. *.
#h%'s%n, el cual supus% /ue l%s electr%nes se arraci'aban c%'% uvas en el
cuerp% principal )el -t%'% c%n carga p%sitiva.
P%c% tie'p% )espu1s result evi)ente /ue exist$an %tras subpart$culas
en el interi%r )el -t%'%. Cuan)% Bec/uerel )escubri la ra)iactivi)a),
i)enti0ic c%'% e'anaci%nes c%nstitui)as p%r electr%nes algunas )e las
ra)iaci%nes e'iti)as p%r sustancias ra)iactivas. Per% ta'bi1n /ue)ar%n al
)escubiert% %tras e'isi%nes. J%s Curie en 9rancia Ernest Ruther0%r) en
Inglaterra, )etectar%n una e'isin bastante 'en%s penetrante /ue el 0luL%
electrnic%. Ruther0%r) la lla' Pra%s al0aQ, )en%'in Pra%s betaQ a la
e'isin )e electr%nes. J%s electr%nes v%lantes c%nstitutiv%s )e esta !lti'a
ra)iacin s%n, in)ivi)ual'ente, Ppart$culas betaQ. Asi'is'% se )escubri /ue
l%s ra%s al0a estaban 0%r'a)%s p%r part$culas, /ue 0uer%n lla'a)as Ppart$culas
al0aQ. C%'% a sabe'%s, Pal0aQ PbetaQ s%n las pri'eras letras )el al0abet%
grieg%.
Entretant%, el /u$'ic% 0ranc1s Paul "lrich ,illar) )escubr$a una
tercera 0%r'a )e e'isin ra)iactiva, a la /ue )i% el n%'bre )e Pra%s ga''aQ,
es )ecir, la tercera letra )el al0abet% grieg%. Pr%nt% se i)enti0ic c%'% una
ra)iacin an-l%ga a l%s ra%s X, aun/ue )e 'en%r l%ngitu) )e %n)a.
+e)iante sus experi'ent%s, Ruther0%r) c%'pr%b /ue un ca'p%
'agn1tic% )esviaba las part$culas al0a c%n 'ucha 'en%s 0uer.a /ue las
part$culas beta. P%r aHa)i)ura, las )esviaba en )ireccin %puesta, l% cual
signi0icaba /ue la part$cula al0a ten$a una carga p%sitiva, es )ecir, c%ntraria a la
negativa )el electrn. Ja intensi)a) )e tal )esviacin per'iti calcular /ue la
part$cula al0a ten$a, c%'% '$ni'%, una 'asa )%s veces 'a%r /ue la )el
hi)r%genin cua carga p%sitiva era la '-s pe/ueHa c%n%ci)a hasta ent%nces.
As$, pues, la 'asa la carga )e la part$cula in0lu$an a la ve. s%bre la intensi)a)
)e la )esviacin. Si la carga p%sitiva )e la part$cula al0a era igual a la )el
hi)r%genin, su 'asa ser$a )%s veces 'a%r /ue la )e 1steO si su carga 0uera el
)%ble, la part$cula ser$a cuatr% veces 'a%r /ue el hi)r%geninO etc1tera.
En 56A6, Ruther0%r) s%luci%n el pr%ble'a aislan)% las part$culas al0a.
Pus% 'aterial ra)iactiv% en un tub% )e vi)ri% 0in% r%)ea)% p%r vi)ri% grues% e
hi.% el vac$% entre a'bas super0icies. Jas part$culas al0a pu)ier%n atravesar la
pare) 0ina, per% n% la gruesa. Reb%tar%n, p%r )ecirl% as$, c%ntra la pare)
externa, al hacerl% per)ier%n energ$a, % sea, capaci)a) para atravesar inclus%
la pare) )elga)a. P%r c%nsiguiente /ue)ar%n aprisi%na)as entre a'bas.
Ruther0%r) recurri ent%nces a la )escarga el1ctrica para excitar las part$culas
al0a, hasta llevarlas a la incan)escencia. Ent%nces '%strar%n las raas
espectrales )el heli%. @;a pruebas )e /ue las part$culas al0a pr%)uci)as p%r
sustancias ra)iactivas en el suel% c%nstituen el %rigen )el heli% en l%s p%.%s )e
gas natural.C Si la part$cula al0a es heli%, su 'asa )ebe ser cuatr% veces 'a%r
/ue la )el hi)rgen%. Ell% signi0ica /ue la carga p%sitiva )e este !lti'%,
e/uivale a )%s uni)a)es, t%'an)% c%'% uni)a) la carga )el hi)r%genin.
8B
+-s tar)e, Ruther0%r) i)enti0ic %tra part$cula p%sitiva en el -t%'%. A
)ecir ver)a), hab$a si)% )etecta)a rec%n%ci)a a 'uch%s aH%s antes. En 5FFD,
el 0$sic% ale'-n Eugen =%l)stein, e'plean)% un tub% cat)ic% c%n un c-t%)%
per0%ra)%, )escubri una nueva ra)iacin, /ue 0lu$a p%r l%s %ri0ici%s )el c-t%)%
en )ireccin %puesta a la )e l%s ra%s cat)ic%s. Ja )en%'in :anal"ta$len
@Pra%s canalesQC. En 56AB, esta ra)iacin sirvi para )etectar p%r ve. pri'era
el e0ect% D%pplerE9i.eau @v1ase cap$tul% 5C respect% a las %n)as lu'in%sas )e
%rigen terrestre. El 0$sic% ale'-n *%hannes Star3 %rient un espectr%sc%pi% )e
tal 0%r'a /ue l%s ra%s caer%n s%bre 1ste, revelan)% la )esviacin hacia el
vi%leta. P%r est%s trabaL%s se le %t%rg el pre'i% N%bel )e 9$sica en 5656.
Puest% /ue l%s ra%s canales se 'ueven en )ireccin %puesta a l%s
ra%s cat)ic%s )e carga negativa, #h%'s%n pr%pus% /ue se )iera a esta
ra)iacin el n%'bre )e Pra%s p%sitiv%sQ. Ent%nces se c%'pr%b /ue las
part$culas )e l%s Pra%s p%sitiv%sQ p%)$an atravesar 0-cil'ente la 'ateria. De
92
=eMe%in de las .artculas .or un cam.o magntico.
a/u$, /ue 0uesen c%nsi)era)%s, p%r su v%lu'en, 'uch% '-s pe/ueH%s /ue l%s
i%nes c%rrientes % -t%'%s. Ja )esviacin )eter'ina)a, en su cas%, p%r un ca'p%
'agn1tic%, pus% )e relieve /ue la '-s $n0i'a )e esas part$culas ten$a carga
'asa si'ilares a las )el hi)r%genin, sup%nien)% /ue este i%n c%ntuviese la
'$ni'a uni)a) p%sible )e carga p%sitiva. P%r c%nsiguiente, se )e)uL% /ue la
part$cula )el ra% p%sitiv% era la part$cula p%sitiva ele'ental, % sea, el ele'ent%
c%ntrapuest% al electrn. Ruther0%r) la lla' Ppr%tnQ )el neutr% grieg% poton#
@Pl% pri'er%QC.
Des)e lueg%, el pr%tn el electrn llevan cargas el1ctricas iguales,
aun/ue %puestasO ah%ra bien, la 'asa )el pr%tn, re0eri)a al electrn, es 5.F8D
veces 'a%r. Parec$a pr%bable, pues, /ue el -t%'% estuviese c%'puest% p%r
pr%t%nes electr%nes, cuas cargas se e/uilibraran entre s$. #a'bi1n parec$a
clar% /ue l%s pr%t%nes se hallaban en el interi%r )el -t%'% n% se )espren)$an,
c%'% %curr$a 0-cil'ente c%n l%s electr%nes. Per% ent%nces se plante el gran
interr%gante& Mcu-l era la estructura )e esas part$culas en el -t%'%N
El pr%pi% Ruther0%r) e'pe. a vislu'brar la respuesta. Entre 56AD
56AF reali. c%nstantes experi'ent%s )isparan)% part$culas al0a c%ntra una
l-'ina sutil )e 'etal @c%'% %r% % platin%C, para anali.ar sus -t%'%s. Ja 'a%r
parte )e l%s pr%ectiles atravesar%n la barrera sin )esviarse @c%'% balas a trav1s
)e las h%Las )e un -rb%lC. Per% n% t%)%s. En la placa 0%t%gr-0ica /ue le sirvi )e
blanc% tras el 'etal, Ruther0%r) )escubri vari%s i'pact%s )ispers%s e
ins%specha)%s alre)e)%r )el punt% central, c%'pr%b /ue algunas part$culas
hab$an reb%ta)%. Era c%'% si en ve. )e atravesar las h%Las, algun%s pr%ectiles
hubiesen ch%ca)% c%ntra alg% '-s sli)%.
Ruther0%r) supus% /ue a/uellas PbalasQ hab$an ch%ca)% c%ntra una
especie )e n!cle% )ens%, /ue %cupaba sl% una parte '$ni'a )el v%lu'en
at'ic%. Cuan)% las part$culas al0a se pr%ectaban c%ntra la l-'ina 'et-lica,
s%l$an enc%ntrar electr%nes , p%r )ecirl% as$, apartaban las burbuLas )e
part$culas lu'in%sas sin su0rir )esviaci%nes. Per%, a veces, la part$cula al0a
tr%pe.aba c%n un n!cle% at'ic% '-s )ens%, ent%nces se )esviaba. Ell%
%curr$a en 'u raras %casi%nes, l% cual )e'%straba /ue l%s n!cle%s at'ic%s
)eb$an ser real'ente $n0i'%s, p%r/ue un pr%ectil hab$a )e enc%ntrar p%r 0uer.a
'uch%s 'ill%nes )e -t%'%s al atravesar la l-'ina 'et-lica.
Era lgic% sup%ner, pues, /ue l%s pr%t%nes c%nstitu$an ese n!cle% )ur%.
Ruther0%r) represent l%s pr%t%nes at'ic%s c%'% ele'ent%s apiHa)%s
alre)e)%r )e un 'in!scul% Pn!cle% at'ic%Q /ue serv$a )e centr%. @Des)e
ent%nces ac- se ha )e'%stra)% /ue el )i-'etr% )e ese n!cle% e/uivale a alg%
'-s )e una cien'il1si'a )el v%lu'en t%tal )el -t%'%.C
;e a/u$, pues, el '%)el% b-sic% )el -t%'%& un n!cle% )e carga p%sitiva
/ue %cupa 'u p%c% espaci%, per% /ue representa casi t%)a la 'asa at'icaO
est- r%)ea)% p%r electr%nes c%rticales, /ue abarcan casi t%)% el v%lu'en )el
-t%'%, aun/ue, pr-ctica'ente n% tienen apenas relacin c%n su 'asa. En 56AF
se c%nce)i el pre'i% N%bel )e Ku$'ica a Ruther0%r) p%r su extra%r)inaria
lab%r investiga)%ra s%bre la naturale.a )e la 'ateria.
Des)e ent%nces se pue)en )escribir c%n t1r'in%s '-s c%ncret%s l%s
-t%'%s espec$0ic%s sus )ivers%s c%'p%rta'ient%s. P%r eLe'pl%, el -t%'% )e
hi)rgen% p%see un s%l% electrn. Si se eli'ina, el pr%tn restante se as%cia
in'e)iata'ente a alguna '%l1cula vecinaO cuan)% el n!cle% )esnu)% )e
hi)rgen% n% encuentra p%r este 'e)i% un electrn /ue participe, act!a c%'% un
pr%tn Res )ecir, una part$cula subat'icaR, l% cual le per'ite penetrar en la
'ateria reacci%nar c%n %tr%s n!cle%s si c%nserva la su0iciente energ$a.
El heli%, /ue p%see )%s electr%nes, n% ce)e un% c%n tanta 0acili)a).
C%'% a )iLi'%s en el cap$tul% anteri%r, sus )%s electr%nes 0%r'an un
capara.n her'1tic%, p%r l% cual el -t%'% es inerte. N% %bstante, si se )esp%La
al heli% )e a'b%s electr%nes, se c%nvierte en una part$cula al0a, es )ecir, una
part$cula subat'ica p%rta)%ra )e )%s uni)a)es )e carga p%sitiva.
;a un tercer ele'ent%, el liti%, cu% -t%'% tiene tres electr%nes. Si se
)esp%La )e un% % )%s, se trans0%r'a en i%n. < si pier)e l%s tres, /ue)a re)uci)%
a un n!cle% )esnu)%... c%n una carga p%sitiva )e tres uni)a)es.
Jas uni)a)es )e una carga p%sitiva en el n!cle% at'ic% )eben ser
nu'1rica'ente i)1nticas a l%s electr%nes /ue c%ntiene c%'% n%r'a, pues el
-t%'% suele ser un cuerp% neutr%. <, )e hech%, l%s n!'er%s at'ic%s )e sus
ele'ent%s se basan en sus uni)a)es )e carga p%sitiva, n% en las )e carga
negativa, p%r/ue resulta 0-cil hacer variar el n!'er% )e electr%nes at'ic%s
)entr% )e la 0%r'acin inica, per%, en ca'bi%, se encuentran gran)es
)i0iculta)es si se )esea alterar el n!'er% )e sus pr%t%nes.
Apenas esb%.a)% el es/ue'a )e la c%nstruccin at'ica, surgier%n
nuev%s enig'as. El n!'er% )e uni)a)es c%n carga p%sitiva en un n!cle% n%
e/uilibr, en ning!n cas%, el pes% nuclear ni la 'asa, exceptuan)% el cas% )el
-t%'% )e hi)rgen%. Para citar un eLe'pl%, se averigu /ue el n!cle% )e heli%
ten$a una carga p%sitiva )%s veces 'a%r /ue la )el n!cle% )e hi)rgen%O per%,
c%'% a se sab$a, su 'asa era cuatr% veces 'a%r /ue la )e este !lti'%. < la
situacin e'pe%r pr%gresiva'ente a 'e)i)a /ue se )escen)$a p%r la tabla )e
ele'ent%s, e inclus% cuan)% se alcan. el urani%, se enc%ntr un n!cle% c%n una
'asa igual a B8F pr%t%nes, per% una carga /ue e/uival$a sl% a 6B MC'% era
p%sible /ue un n!cle% /ue c%nten$a cuatr% pr%t%nes Rseg!n se sup%n$a )el
n!cle% heli%R tuviera sl% )%s uni)a)es )e carga p%sitivaN Seg!n la pri'era
'-s si'ple c%nLetura e'iti)a, la presencia en el n!cle% )e part$culas carga)as
negativa'ente c%n un pes% )espreciable, neutrali.aba las )%s uni)a)es )e su
carga. C%'% es natural, se pens ta'bi1n en el electrn. Se p%)r$a c%'p%ner el
r%'pecabe.as si se sup%n$a /ue el n!cle% )e heli% estaba integra)% p%r cuatr%
pr%t%nes )%s electr%nes neutrali.a)%res, l% cual )eLaba libre una carga
p%sitiva neta )e )%s, as$ sucesiva'ente, hasta llegar al urani%, cu% n!cle%
ten)r$a, pues, B8F pr%t%nes 5>D electr%nes, c%n 6B uni)a)es libres )e carga
p%sitiva. El hech% )e /ue l%s n!cle%s ra)iactiv%s e'itieran electr%nes Rseg!n
se hab$a c%'pr%ba)% a, p%r eLe'pl%, c%n las part$culas betaR re0%r. esta
i)ea general.
Dicha te%r$a prevaleci )urante '-s )e una )1ca)a, hasta /ue, p%r
ca'in%s in)irect%s, lleg una respuesta 'eL%r, c%'% resulta)% )e %tras
investigaci%nes. Per% entre tant% se hab$an presenta)% algunas %bLeci%nes
rigur%sas c%ntra )icha hiptesis. P%r l% pr%nt%, si el n!cle% estaba c%nstitui)%
esencial'ente )e pr%t%nes, 'ientras /ue l%s liger%s electr%nes n% ap%rtaban
pr-ctica'ente ninguna c%ntribucin a la 'asa, Mc'% se explicaba /ue las
'asas relativas )e vari%s n!cle%s n% estuvieran representa)as p%r n!'er%s
enter%sN Seg!n l%s pes%s at'ic%s c%n%ci)%s, el n!cle% )el -t%'% cl%r%, p%r
eLe'pl%, ten$a una 'asa 8G,G veces 'a%r /ue la )el n!cle% )e hi)rgen%.
MAcas% signi0icaba est% /ue c%nten$a 8G,G pr%t%nesN Ning!n cient$0ic% Rni
ent%nces ni ah%raR p%)$a aceptar la existencia )e 'e)i% pr%tn.
Este singular interr%gante enc%ntr una respuesta inclus% antes )e
s%lventar el pr%ble'a principal, ell% )i% lugar a una interesante hist%ria.
ISTOPOS
All- p%r 5F5D, el 0$sic% ingl1s \illia' Pr%ut hab$a insinua)% a /ue el
-t%'% )e hi)rgen% )eb$a )e entrar en la c%nstitucin )e t%)%s l%s -t%'%s. C%n
el tie'p% se 0uer%n )esvelan)% l%s pes%s at'ic%s, la te%r$a )e Pr%ut /ue)
arrinc%na)a, pues se c%'pr%b /ue 'uch%s ele'ent%s ten$an pes%s
0racci%nari%s @para l% cual se t%' el %x$gen%, tipi0ica)% a 5DC. El cl%r% R
seg!n he'%s )ich%R tiene un pes% at'ic% apr%xi'a)% )e 8G,G, % para ser
exact%s, )e 8G,>G7. Otr%s eLe'pl%s s%n el anti'%ni%, c%n 5B5,7GO el bari%, c%n
587,8>O el b%r%, c%n 5A,F55, el ca)'i%, c%n 55B,>5.
;acia principi%s )e sigl% se hi.% una serie )e %bservaci%nes
)esc%ncertantes, /ue c%n)uLer%n al esclareci'ient%. El ingl1s \illia' Cr%%3es
@el )el Ptub% Cr%%3esQC l%gr )is%ciar )el urani% una sustancia cua $n0i'a
canti)a) result ser 'uch% '-s ra)iactiva /ue el pr%pi% urani%. Ap%-n)%se en
su experi'ent%, a0ir' /ue el urani% n% ten$a ra)iactivi)a), /ue 1sta pr%ce)$a
exclusiva'ente )e )icha i'pure.a, /ue 1l )en%'in Purani% XQ. P%r %tra parte,
;enri Bec/uerel )escubri /ue el urani% puri0ica)% ligera'ente ra)iactiv%
a)/uir$a 'a%r ra)iactivi)a) c%n el tie'p%, p%r causas )esc%n%ci)as. Si se
)eLaba rep%sar )urante alg!n tie'p%, se p%)$a extraer )e 1l repeti)as veces
urani% activ% X. Para expresarl% )e %tra 0%r'a& p%r su pr%pia ra)iactivi)a), el
urani% se c%nvert$a en el urani% X, '-s activ% a!n.
P%r ent%nces, Ruther0%r), a su ve., separ )el t%ri% un Pt%ri% XQ 'u
ra)iactiv%, c%'pr%b ta'bi1n /ue el t%ri% segu$a pr%)ucien)% '-s t%ri% X.
;acia a/uellas 0echas se sab$a a /ue el '-s 0a'%s% )e l%s ele'ent%s
ra)iactiv%s, el ra)i%, e'it$a un gas ra)iactiv%, )en%'ina)% ra)n. P%r tant%,
Ruther0%r) su au)ante, el /u$'ic% 9re)eric3 S%)), )e)uLer%n /ue, )urante
la e'isin )e sus part$culas, l%s -t%'%s ra)iactiv%s se trans0%r'aban en %tras
varie)a)es )e -t%'%s ra)iactiv%s.
,ari%s /u$'ic%s, /ue investigar%n tales trans0%r'aci%nes, l%grar%n
%btener un surti)% 'u varia)% )e nuevas sustancias, a las /ue )ier%n n%'bres
tales c%'% ra)i% A, ra)i% B, 'es%t%ri% I, 'es%t%ri% II actini% C. Jueg% l%s
agrupar%n t%)%s en tres series, )e acuer)% c%n sus hist%riales at'ic%s. "na
serie se %rigin )el urani% )is%cia)%O %tra, )el t%ri%O la tercera, )el actini% @si
bien '-s tar)e se enc%ntr un pre)eces%r )el actini%, lla'a)% Ppr%tactini%QC.
En t%tal se i)enti0icar%n un%s cuarenta 'ie'br%s )e esas series, ca)a un% se
)istingui p%r su peculiar es/ue'a )e ra)iacin. Per% l%s pr%)uct%s 0inales )e
las tres series 0uer%n i)1ntic%s& en !lti'% t1r'in%, t%)as las ca)enas )e
sustancias c%n)uc$an al 'is'% ele'ent% estable& pl%'%.
Ah%ra bien, esas cuarenta sustancias n% p%)$an ser, sin excepcin,
ele'ent%s )is%cia)%sO entre el urani% @6BC el pl%'% @FBC hab$a sl% )ie.
lugares en la tabla peri)ica, t%)%s ell%s, salv% )%s, pertenec$an a ele'ent%s
c%n%ci)%s. En reali)a), l%s /u$'ic%s )escubrier%n /ue aun/ue las sustancias
)i0er$an entre s$ p%r su ra)iactivi)a), algunas ten$an pr%pie)a)es /u$'icas
i)1nticas. P%r eLe'pl%, a en 56A7, l%s /u$'ic%s a'erican%s ;erbert NeTb
+cC% \. ;. R%ss )escubrier%n /ue el Pra)i%Et%ri%Q R@un% entre l%s vari%s
pr%)uct%s )e la )esintegracin )el t%ri%R '%straba el 'is'% c%'p%rta'ient%
/u$'ic% /ue el t%ri%, el Pra)i% DQ, el 'is'% /ue el )el pl%'%O tant%, /ue era
lla'a)% a 'enu)% Pra)i%pl%'%Q. De t%)% ell% se in0iri /ue tales sustancias
eran en reali)a) varie)a)es )el 'is'% ele'ent%& el ra)i%t%ri%, una 0%r'a )el
t%ri%O el ra)i%pl%'%, un 'ie'br% )e una 0a'ilia )e pl%'%s, as$
sucesiva'ente.
En 5658, S%)) esclareci esta i)ea le )i% '-s a'plitu). De'%str
/ue cuan)% un -t%'% e'it$a una part$cula al0a, se trans0%r'aba en un ele'ent%
/ue %cupaba )%s lugares '-s abaL% en la lista )e ele'ent%s, /ue cuan)%
e'it$a una part$cula beta, %cupaba, )espu1s )e su trans0%r'acin, el lugar
in'e)iata'ente superi%r. C%n arregl% a tal n%r'a, el Pra)i%t%ri%Q )escen)er$a
en la tabla hasta el lugar )el t%ri%, l% 'is'% %currir$a c%n las sustancias
)en%'ina)as Purani% XQ Purani% <Q, es )ecir, /ue las tres ser$an varie)a)es
)el ele'ent% 6A. Asi'is'%, el Pra)i% DQ, el Pra)i% BQ, el Pt%ri% BQ el
Pactini% BQ c%'partir$an el lugar )el pl%'% c%'% varie)a)es )el ele'ent% FB.
S%)) )i% el n%'bre )e Pist%p%sQ @)el grieg% i"o topo", Pel 'is'%
lugarQC a t%)%s l%s 'ie'br%s )e una 0a'ilia )e sustancias /ue %cupaban el
'is'% lugar en la tabla peri)ica. En 56B5 se le c%nce)i el pre'i% N%bel )e
Ku$'ica.
El '%)el% pr%tnEelectrn )el n!cle% c%nc%r) per0ecta'ente c%n la
te%r$a )e S%)) s%bre l%s ist%p%s. Al retirar una part$cula al0a )e un n!cle%, se
re)uc$a en )%s uni)a)es la carga p%sitiva )e )ich% n!cle%, exacta'ente l% /ue
necesitaba para baLar )%s lugares en la tabla peri)ica. P%r %tra parte, cuan)% el
n!cle% expulsaba un electrn @part$cula betaC, /ue)aba sin neutrali.ar un pr%tn
a)ici%nal, ell% incre'entaba en una uni)a) la carga p%sitiva )el n!cle%, l%
cual era c%'% agregar una uni)a) al n!'er% at'ic%, , p%r tant%, el ele'ent%
pasaba a %cupar la p%sicin in'e)iata'ente superi%r en la tabla peri)ica.
MC'% se explica /ue cuan)% el t%ri% se )esc%'p%ne en Pra)i%t%ri%Q
)espu1s )e su0rir n% una, sin% tres )esintegraci%nes, el pr%)uct% siga sien)%
t%ri%N Pues bien, en este pr%ces% el -t%'% )e t%ri% pier)e una part$cula al0a,
lueg% una part$cula beta , '-s tar)e, una segun)a part$cula beta. Si acepta'%s
la te%r$a s%bre el bl%/ue c%nstitutiv% )e l%s pr%t%nes, ell% signi0ica /ue el -t%'%
ha per)i)% cuatr% electr%nes @)%s )e ell%s, c%nteni)%s presunta'ente en la
part$cula al0aC cuatr% pr%t%nes. @Ja situacin actual )i0iere bastante )e este
cua)r%, aun/ue, en ciert% '%)%, est% n% a0ecta al resulta)%.C El n!cle% )e t%ri%
c%nstaba inicial'ente @seg!n se sup%n$aC )e B8B pr%t%nes 5>B electr%nes. Al
haber per)i)% cuatr% pr%t%nes %tr%s cuatr% electr%nes, /ue)aba re)uci)% a BBF
pr%t%nes 58F electr%nes. N% %bstante, c%nservaba t%)av$a el n!'er% at'ic%
6A, es )ecir, el 'is'% )e antes. As$, pues, el Pra)i%t%ri%Q, a se'eLan.a )el t%ri%,
p%see 6A electr%nes planetari%s, /ue giran alre)e)%r )el n!cle%. Puest% /ue las
pr%pie)a)es /u$'icas )e un -t%'% est-n suLetas al n!'er% )e sus electr%nes
planetari%s, el t%ri% el Pra)i%t%ri%Q tienen el 'is'% c%'p%rta'ient% /u$'ic%,
sea cual 0uere su )i0erencia en pes% at'ic% @B8B BBF, respectiva'enteC.
J%s ist%p%s )e un ele'ent% se i)enti0ican p%r su pes% at'ic%, %
Pn!'er% '-sic%Q. As$, el t%ri% c%rriente se )en%'ina t%ri% B8B, el
Pra)i%t%ri%Q, t%ri% BBF. J%s ist%p%s ra)iactiv%s )el pl%'% se )istinguen
ta'bi1n p%r estas )en%'inaci%nes& pl%'% B5A @Pra)i% DQC, pl%'% B5> @Pra)i%
BQC, pl%'% B5B @Pt%ri% BQC pl%'% B55 @Pactini% BQC.
Se )escubri /ue la n%cin )e ist%p%s p%)$a aplicarse in)istinta'ente
tant% a l%s ele'ent%s estables c%'% a l%s ra)iactiv%s. P%r eLe'pl%, se c%'pr%b
/ue las tres series ra)iactivas anteri%r'ente 'enci%na)as ter'inaban en tres
0%r'as )istintas )e pl%'%. Ja serie )el urani% acababa en el pl%'% BADO la )el
t%ri%, en el pl%'% BAF, la )el actini%, en el pl%'% BA7. Ca)a un% )e 1st%s era
un ist%p% estable Pc%rrienteQ )el pl%'%, per% l%s tres pl%'%s )i0er$an p%r su
pes% at'ic%.
+e)iante un )isp%sitiv% inventa)% p%r ciert% au)ante )e *. *.
#h%'s%n, lla'a)% 9rancis \illia' Ast%n, se )e'%str la existencia )e l%s
ist%p%s estables. Se trataba )e un 'ecanis'% /ue separaba l%s ist%p%s c%n
extre'a)a sensibili)a) apr%vechan)% la )esviacin )e sus i%nes baL% la accin
)e un ca'p% 'agn1tic%O Ast%n l% lla' Pespectrgra0% )e 'asasQ. En 5656,
#h%'s%n, e'plean)% la versin pri'itiva )e )ich% instru'ent%, )e'%str /ue
el nen estaba c%nstitui)% p%r )%s varie)a)es )e -t%'%s& una, cu% n!'er% )e
'asa era BA, %tra, BB. El nen BA era el ist%p% c%'!nO el nen BB l%
ac%'paHaba en la pr%p%rcin )e un -t%'% p%r ca)a )ie.. @+-s tar)e se
)escubri un tercer ist%p%, el nen B5, cu% p%rcentaLe en el nen at'%s01ric%
era )e un -t%'% p%r ca)a >AA.C
Ent%nces 0ue p%sible, al 0in, ra.%nar el pes% at'ic% 0racci%nari% )e
l%s ele'ent%s. El pes% at'ic% )el nen @BA,5F8C representaba el pes% c%nLunt%
)e l%s tres ist%p%s, )e pes%s )i0erentes, /ue integraban el ele'ent% en su
esta)% natural. Ca)a -t%'% in)ivi)ual ten$a un n!'er% enter% )e 'asa, per% el
pr%'e)i% )e sus 'asas Rel pes% at'ic%R era un n!'er% 0racci%nari%.
Ast%n pr%ce)i a '%strar /ue vari%s ele'ent%s estables c%'unes eran,
en reali)a), 'e.clas )e ist%p%s. Descubri /ue el cl%r%, c%n un pes% at'ic%
0racci%nari% )e 8G,>G8, estaba c%nstitui)% p%r el cl%r% 8G el cl%r% 87, en la
Ppr%p%rcinQ )e cuatr% a un%. En 56BB se le %t%rg el Pre'i% N%bel )e
Ku$'ica.
En el )iscurs% pr%nuncia)% al recibir )ich% pre'i%, Ast%n pre)iL% la
p%sibili)a) )e apr%vechar la energ$a al'acena)a en el n!cle% at'ic%,
vislu'bran)% a las 0uturas b%'bas centrales nucleares @v1ase el cap$tul%
IXC. All- p%r 568G, el 0$sic% cana)iense Arthur *e00re De'pster e'ple el
instru'ent% )e Ast%n para avan.ar sensible'ente en esa )ireccin. De'%str
/ue, si bien 668 )e ca)a 5.AAA -t%'%s )e urani% eran urani% B8F, l%s siete
restantes eran urani% B8G. +u pr%nt% se har$a evi)ente el pr%0un)% signi0ica)%
)e tal )escubri'ient%.
As$, )espu1s )e estar siguien)% huellas 0alsas )urante un sigl%, se
reivin)ic )e0initiva'ente la te%r$a )e Pr%ut. J%s ele'ent%s e"taban
c%nstitui)%s p%r bl%/ues estructurales uni0%r'esO si n% -t%'%s )e hi)rgen%, s$,
p%r l% 'en%s, uni)a)es c%n 'asa )e hi)rgen%. < si l%s ele'ent%s n% parec$an
evi)enciarl% as$ en sus pes%s, era p%r/ue representaban 'e.clas )e ist%p%s /ue
c%nten$an )i0erentes n!'er%s )e bl%/ues c%nstitutiv%s. De hech% se e'ple
inclus% el %x$gen% Rcu% pes% at'ic% es 5DR c%'% re0erencia para 'e)ir l%s
pes%s relativ%s )e l%s ele'ent%s, l% cual n% 0ue un caprich% en '%)% algun%.
P%r ca)a 5A.AAA -t%'%s )e %x$gen% c%'!n 5D, aparecier%n BA -t%'%s )e un
ist%p% )e pes% e/uivalente a las 5F uni)a)es, > c%n el n!'er% )e 'asa 57.
En reali)a) s%n 'u p%c%s l%s ele'ent%s /ue c%nstan )e Pun s%l%
ist%p%Q. @Est% es an0ib%lgic%& )ecir /ue un ele'ent% tiene un s%l% ist%p% es
c%'% a0ir'ar /ue una 'uLer ha )a)% a lu. un Ps%l% ge'el%Q.C Esta especie
inclue ele'ent%s tales c%'% el berili% t%)%s a/uell%s cu% n!'er% )e 'asa
es 6O el 0l!%r est- c%'puest% !nica'ente )e 0l!%r 56O el alu'ini%, sl% )e
alu'ini% B7O as$ un%s cuant%s '-s. Siguien)% la sugerencia hecha en 56>7
p%r el /u$'ic% a'erican% #ru'an Paul I%h'an, h% se lla'a Pnucle%i)eQ al
n!cle% c%n una estructura singular. Cabe )ecir /ue un ele'ent% tal c%'% el
alu'ini% est- c%nstitui)% p%r un s%l% nucle%i)e.
Des)e /ue Ruther0%r) i)enti0icara la pri'era part$cula nuclear @la
part$cula al0aC, l%s 0$sic%s se han %cupa)% activa'ente en el n!cle%, intentan)%
trans0%r'ar un -t%'% en %tr%, % bien )esintegrarl% para exa'inar su
c%'p%sicin. Al principi% tuvier%n sl% la part$cula al0a c%'% ca'p% )e
experi'entacin. Ruther0%r) hi.% un excelente us% )e ella.
Entre l%s 0ruct$0er%s experi'ent%s reali.a)%s p%r Ruther0%r) sus
au)antes, hub% un% /ue c%nsist$a en b%'bar)ear c%n part$culas al0a una
pantalla revesti)a )e sul0at% )e cinc. Ca)a i'pact% pr%)uc$a un leve )estell% R
Cr%%3es 0ue /uien )escubri este e0ect% en 56A8R, )e 0%r'a /ue se p%)$a
percibir a si'ple vista la llega)a )e las )istintas part$culas, as$ c%'% c%ntarlas.
Para a'pliar esta t1cnica, l%s experi'enta)%res c%l%car%n un )isc% 'et-lic%
/ue i'pi)iera a las part$culas al0a alcan.ar la pantalla revesti)a )e sul0at% )e
cinc, c%n l% cual se interru'pieran l%s )estell%s. Cuan)% se intr%)uL% hi)rgen%
en el aparat%, reaparecier%n l%s )estell%s en la pantalla, pese al bl%/ue% )el
)isc% 'et-lic%. Sin e'barg%, l%s nuev%s )estell%s n% se ase'eLar%n a l%s
pr%)uci)%s p%r las part$culas al0a. Puest% /ue el )isc% 'et-lic% )eten$a las
part$culas al0a, parec$a lgic% pensar /ue penetraba hasta la pantalla %tra
ra)iacin, /ue )eb$a )e c%nsistir en pr%t%nes r-pi)%s. Para expresarl% )e %tra
0%r'a& las part$culas al0a ch%car$an %casi%nal'ente c%ntra alg!n n!cle% )e
-t%'% )e hi)rgen%, l% i'pulsar$an hacia )elante c%'% una b%la )e billar a
%tra. C%'% /uiera /ue l%s pr%t%nes as$ g%lpea)%s eran relativa'ente liger%s,
sal)r$an )ispara)%s a tal vel%ci)a), /ue per0%rar$an el )isc% 'et-lic%
ch%car$an c%ntra la pantalla revesti)a )e sul0at% )e cinc.
Esta )eteccin )e las )iversas part$culas 'e)iante el )estell%
c%nstitue un eLe'pl% )el Precuent% p%r )estell%sQ. Ruther0%r) sus au)antes
hubier%n )e per'anecer senta)%s en la %scuri)a) )urante /uince 'inut%s para
p%)er ac%'%)ar su vista a la 'is'a hacer l%s pr%liL%s recuent%s. J%s
'%)ern%s c%nta)%res )e )estell%s n% )epen)en a )e la 'ente ni la vista
hu'anas. C%nvierten l%s )estell%s en vibraci%nes el1ctricas, /ue s%n c%nta)as
p%r 'e)i%s electrnic%s. Jueg% basta leer el resulta)% 0inal )e l%s )istint%s
cua)rantes. Cuan)% l%s )estell%s s%n 'u nu'er%s%s, se 0acilita su recuent%
'e)iante circuit%s el1ctric%s, /ue registran sl% un% )e ca)a )%s % ca)a cuatr%
)estell%s @e inclus% '-sC. #ales Pescar)a)%resQ @as$ pue)en lla'arse, a /ue
Pescar)anQ el recuent%C l%s i)e, en 5685, el 0$sic% ingl1s C. E. \nnE\illia's.
Des)e la Segun)a =uerra +un)ial, el sul0at% )e cinc 0ue sustitui)% p%r
sustancias %rg-nicas, /ue )an 'eL%res resulta)%s.
Entretant% se pr%)uL% una inespera)a ev%lucin en las
experi'entaci%nes iniciales )e Ruther0%r) c%n l%s )estell%s. Cuan)% se
reali.aba el experi'ent% c%n nitrgen% en lugar )e hi)rgen% c%'% blanc% para
el b%'bar)e% )e las part$culas al0a, en la pantalla revesti)a )e sul0at% )e cinc
aparec$an )estell%s i)1ntic%s a l%s causa)%s p%r l%s pr%t%nes. Inevitable'ente,
Ruther0%r) lleg a una c%nclusin& baL% a/uel b%'bar)e%, l%s pr%t%nes hab$an
sali)% )espe)i)%s )el n!cle% )e nitrgen%.
Desean)% averiguar l% /ue hab$a pasa)%, Ruther0%r) recurri a la
Pc-'ara )e i%ni.acin \ils%nQ. En 5F6G, el 0$sic% esc%c1s Charles #h%'s%n
Rees \ils%n hab$a c%ncebi)% este arti0ici%& un recipiente )e cristal, pr%vist% )e
un 1'b%l% /ue c%nten$a aire c%n vap%r s%bresatura)%. Al re)ucirse la presin
a causa )el '%vi'ient% )el 1'b%l%, el aire se expan)e s!bita'ente, l% cual
)eter'ina un en0ria'ient% in'e)iat%. A una te'peratura 'u baLa se pr%)uce
una saturacin )e hu'e)a), ent%nces cual/uier part$cula carga)a %rigina la
c%n)ensacin )el vap%r. Cuan)% una part$cula atraviesa vel%.'ente la c-'ara e
i%ni.a l%s -t%'%s /ue ha en su interi%r, )eLa c%'% secuela una nebul%sa l$nea
)e g%tas c%n)ensa)as.
Ja naturale.a )e esa estela pue)e revela'%s 'uchas c%sas s%bre la
part$cula. Jas leves part$culas beta )eLan un rastr% tenue, %n)ulante, se
)esvanecen al 'en%r r%ce, inclus% cuan)% pasan cerca )e l%s electr%nes. En
ca'bi%, las part$culas al0a, 'uch% '-s )ensas, )eLan una estela recta bien
visibleO si ch%can c%ntra un n!cle% reb%tan, su traect%ria )escribe una clara
curvatura. Cuan)% la part$cula rec%ge )%s electr%nes, se trans0%r'a en -t%'%
neutr% )e heli%, su estela se )esvanece. Aparte )e l%s caracteres
)i'ensi%nes )e ese rastr%, existen %tr%s 'e)i%s para i)enti0icar una part$cula en
la c-'ara )e i%ni.acin. Su respuesta a la aplicacin )e un ca'p% 'agn1tic%
n%s )ice si lleva carga p%sitiva % negativa, la intensi)a) )e la curvatura in)ica
cu-les s%n su 'asa su energ$a. A estas alturas, l%s 0$sic%s est-n a tan
0a'iliari.a)%s c%n las 0%t%gra0$as )e estelas en t%)a su )iversi)a), /ue pue)en
interpretarlas c%'% si leeran letra i'presa. El invent% )e la c-'ara )e
i%ni.acin, per'iti a \ils%n c%'partir el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56B7 @c%n
C%'pt%nC.
Ja c-'ara )e i%ni.acin ha experi'enta)% varias '%)i0icaci%nes
)es)e /ue 0ue inventa)a, )e ent%nces ac- se han i)ea)% %tr%s instru'ent%s
si'ilares. Ja c-'ara )e i%ni.acin )e \ils%n /ue)aba inservible tras la
expansin, para utili.arla )e nuev% hab$a /ue rec%'p%ner su interi%r. En
5686, A. Jangs)%r0, )e l%s Esta)%s "ni)%s, i)e una Pc-'ara )e )i0usinQ
)%n)e el vap%r )e alc%h%l, cal)ea)%, se )i0un)$a hacia una parte '-s 0r$a, )e tal
0%r'a /ue sie'pre hab$a una .%na s%bresatura)a, las estelas se suce)$an
c%ntinua'ente ante l%s %L%s )el %bserva)%r.
Jueg% lleg la Pc-'ara )e burbuLasQ, un arti0ici% an-l%g%, en el /ue se
)a pre0erencia a l%s l$/ui)%s supercal)ea)%s baL% presin se prescin)e )el
gas s%bresatura)%. A/u$ s%n burbuLas )e vap%r las /ue tra.an la estela )e la
part$cula carga)a en el l$/ui)%, 'ientras /ue antes eran g%titas )e l$/ui)% en el
vap%r. Se )ice /ue su invent%r, el 0$sic% n%rtea'erican% D%nal) Arthur =laser,
tuv% la i)ea )e )icha c-'ara en 56G8, cuan)% c%nte'plaba un vas% )e cerve.a.
Si est% es ciert%, a/uel vas% )e cerve.a 0ue el '-s pr%vech%s% para el 'un)% )e
la 9$sica para el pr%pi% invent%r, pues ell% vali a =laser el pre'i% N%bel )e
9$sica en 56DA.
Ja pri'era c-'ara )e burbuLas ten$a un )i-'etr% )e sl% algun%s
cent$'etr%s. Per% n% hab$a 0inali.a)% a!n la )1ca)a cuan)% a hab$a c-'aras )e
burbuLas, c%'% las )e i%ni.acin, /ue se hallan c%nstante'ente prepara)as para
actuar. P%r aHa)i)ura, ha 'uch%s '-s -t%'%s en un )eter'ina)% v%lu'en )e
l$/ui)% /ue )e gas, p%r l% /ue, en c%nsecuencia, la c-'ara )e burbuLas pr%)uce
'-s i%nes, l% cual es i)ne% para el estu)i% )e part$culas r-pi)as e0$'eras.
Apenas transcurri)a una )1ca)a )es)e su invencin, las c-'aras )e burbuLas
pr%p%rci%naban centenares )e 'iles )e 0%t%gra0$as p%r se'ana. En 56DA se
)escubrier%n part$culas )e vi)a ultrac%rta, /ue habr$an pasa)% ina)verti)as sin
la c-'ara )e burbuLas.
El hi)rgen% l$/ui)% es el 'eL%r ele'ent% para llenar la c-'ara )e
burbuLas, pues l%s n!cle%s )e hi)rgen% s%n tan si'ples Rest-n c%nstitui)%s
p%r un s%l% pr%tnR, /ue re)ucen a un '$ni'% las )i0iculta)es. ;% existen
c-'aras )e burbuLas )e 8,DA ' )e anchura B,5A ' )e altura, /ue, c%nsu'en
casi B6.AAA litr%s )e hi)rgen% l$/ui)%O en =ran BretaHa 0unci%na una /ue
e'plea BAA litr%s )e heli% l$/ui)%.
Aun/ue la c-'ara )e burbuLas sea '-s sensible /ue la )e i%ni.acin
para las part$culas e0$'eras, tiene ta'bi1n sus li'itaci%nes. A )i0erencia )e la
)e i%ni.acin, n% se presta a i'pr%visar cuan)% se intenta pr%v%car un
0en'en% )eter'ina)%. Necesita registrar t%)% en bl%/ue, ent%nces es precis%
investigar innu'erables rastr%s para selecci%nar l%s signi0icativ%s. P%r es%
c%ntinu la b!s/ue)a para i)ear alg!n '1t%)% )etect%r )e huellas, en /ue se
c%'binaran la selectivi)a) inherente a la c-'ara )e i%ni.acin la sensibili)a)
pr%pia )e la c-'ara )e burbuLas.
Esta necesi)a) se satis0i.% pr%visi%nal'ente 'e)iante la Pc-'ara )e
chispasQ, en la cual las part$culas /ue entran i%ni.an el gas pr%ectan
c%rrientes el1ctricas a trav1s )el nen, en cu% espaci% se cru.an 'uchas placas
'et-licas. Jas c%rrientes se 'ani0iestan 'e)iante l$neas visibles )e chispas, /ue
seHalan el pas% )e las part$culasO se pue)e aLustar el 'ecanis'% para hacerl%
reacci%nar !nica'ente ante las part$culas /ue se )esee estu)iar. Ja pri'era
c-'ara )e chispas 0unci%nal 0ue c%nstrui)a, en 56G6, p%r l%s 0$sic%s Lap%neses
S. 9u3ui S. +ia'%t%. En 56D8, l%s 0$sic%s s%vi1tic%s la per0ecci%nar%n al
incre'entar su sensibili)a) 0lexibili)a). Se pr%)uc$an en ella breves r-0agas
)e lu. /ue, al suce)erse sin cesar, tra.aban una l$nea virtual'ente c%ntinua @en
lugar )e las chispas c%nsecutivas /ue e'it$a la c-'ara )e chispasC. As$, pues, el
aparat% '%)i0ica)% es una Pc-'ara )e ch%rr%Q. Pue)e )etectar cuant%s
0en'en%s se pr%)u.can en el interi%r )e la c-'ara, as$ c%'% las part$culas /ue
se )ispersen en varias )irecci%nes, )%s c%sas /ue n% se hallaban al alcance )e la
c-'ara %riginal.
Per% v%lva'%s a l%s c%'ien.%s )e sigl% para ver l% %curri)% cuan)%
Ruther0%r) b%'bar)e n!cle%s )e nitrgen% c%n part$culas al0a )entr% )e una
pri'itiva c-'ara )e i%ni.acin. Pues %curri /ue la part$cula al0a tra.
inespera)a'ente una bi0urcacin. Est% signi0icaba, a t%)as luces, una c%lisin
c%n un n!cle% )e nitrgen%. "na ra'a )e la bi0urcacin era una estela
relativa'ente sutil /ue representaba el )ispar% )e un pr%tn. Ja %tra
bi0urcacin, '-s c%rta gruesa, c%rresp%n)$a, aparente'ente, a l%s rest%s )el
n!cle% )e nitrgen% )espren)i)%s tras la c%lisin. Per% n% se vi% ni rastr% )e la
part$cula al0a pr%pia'ente )icha. #al ve. 0ue abs%rbi)a p%r el n!cle% )e
nitrgen%, sup%sicin c%'pr%ba)a '-s tar)e p%r el 0$sic% brit-nic% Patric3
+anar) Stuart Blac3ett, /uien Rseg!n se calculaR t%' BA.AAA % '-s
0%t%gra0$as para registrar sl% %ch% c%lisi%nes ReLe'pl%, sin )u)a, )e
paciencia, 0e persistencia s%brehu'anasR. P%r 1ste p%r %tr%s trabaL%s en el
terren% )e la 9$sica nuclear, Blac3ett recibi el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56>F.
Ent%nces se pu)% averiguar, p%r )e)uccin, el )estin% )el n!cle% )e
nitrgen%. Cuan)% abs%rb$a a la part$cula al0a, su pes% at'ic% @5>C su carga
p%sitiva @7C se elevaban a 5F 6, respectiva'ente. Per% c%'% /uiera /ue esta
c%'binacin per)$a ensegui)a un pr%tn, el n!'er% )e 'asa )escen)$a a 57,
la carga p%sitiva a F. Ah%ra bien, el ele'ent% c%n carga p%sitiva )e F es el
%x$gen%, el n!'er% )e 'asa 57 pertenece al ist%p% )el %x$gen% 57. Para
expresarl% )e %tra 0%r'a& En 5656, Ruther0%r) trans'ut el nitrgen% en
%x$gen%. 9ue la pri'era trans'utacin hecha p%r el h%'bre. Se hi.% reali)a) el
sueH% )e l%s al/ui'istas, aun/ue ningun% )e ell%s p%)$a preverl% as$.
Jas part$culas al0a )e 0uentes ra)iactivas '%strar%n ciertas li'itaci%nes
c%'% pr%ectiles& n% p%se$an la energ$a su0iciente para penetrar en l%s n!cle%s
)e ele'ent%s '-s pesa)%s, cuas altas cargas p%sitivas %0rec$an gran resistencia
a las part$culas carga)as p%sitiva'ente. Per% se hab$a abiert% brecha en la
0%rtale.a nuclear, a!n eran )e esperar nuev%s '-s en1rgic%s ata/ues.
NUEVAS PARTCULAS
El te'a )e l%s ata/ues c%ntra el n!cle% n%s re'ite )e nuev% a la
pregunta s%bre la c%nstitucin )e 1ste. En 568A, )%s 0$sic%s ale'anes, \alther
B%the ;. Bec3er, anunciar%n /ue hab$an c%nsegui)% liberar )el n!cle% una
'isteri%sa ra)iacin, cu% p%)er )e penetracin era in'ens%. "n aH% antes,
B%the hab$a i)ea)% ciert%s '1t%)%s para utili.ar, a la ve., )%s % '-s
c%nta)%res& l%s lla'a)%s Pc%nta)%res c%inci)entesQ. Se aplicar$an para
i)enti0icar l%s ac%nteci'ient%s nucleares )esarr%lla)%s en una 'ill%n1si'a )e
segun)%. Este trabaL% %tr%s '-s le per'itier%n c%'partir el pre'i% N%bel )e
9$sica en 56G> @c%n B%rnC.
D%s aH%s )espu1s )el )escubri'ient% )e B%theEBec3er, se hab$an )a)%
a c%n%cer l%s 0$sic%s 0ranceses 9r1)1ric e Irene *%li%tECurie. @Irene era hiLa )e
Pierre +arie Curie, *%li%t hab$a 0un)i)% a'b%s apelli)%s al casarse c%n
ella.C Ja pareLa utili. la ra)iacin )el berili%, reci1n )escubierta, para
b%'bar)ear la para0ina, sustancia cer%sa c%'puesta p%r carb%n% e hi)rgen%.
Dicha ra)iacin expuls l%s pr%t%nes )e la para0ina.
88
El 0$sic% ingl1s *a'es Cha)Tic3 apunt in'e)iata'ente /ue )icha
ra)iacin c%nstaba )e part$culas. Para )eter'inar su ta'aH%, b%'bar)e c%n
ellas -t%'%s )e b%r%, t%'an)% c%'% base la 'asa acrecenta)a )el nuev%
n!cle%, calcul /ue la part$cula agrega)a ten$a una 'asa apr%xi'a)a'ente
igual a la )el pr%tn. Sin e'barg%, n% se pu)% )etectar la part$cula en la c-'ara
)e i%ni.acin. Cha)Tic3 explic este hech% )icien)% /ue la part$cula n% ten$a
carga el1ctrica @p%r/ue una part$cula sin carga n% pr%)uce i%ni.acin , p%r
tant%, n% c%n)ensa el vap%r )e aguaC.
As$, pues, Cha)Tic3 lleg a la c%nclusin )e /ue hab$a apareci)% una
part$cula in1)ita, e/uivalente, p%r su 'asa, al pr%tn, per% sin carga alguna, %,
)ich% c%n %tras palabras, el1ctrica'ente neutra. <a se hab$a previst% la p%sible
aparicin )e )icha part$cula, e inclus% se hab$a pr%puest% un n%'bre para ella&
PneutrnQ /ue 0ue acepta)% p%r Cha)Tic3. P%r este )escubri'ient%, se le
c%nce)i el pre'i% N%bel )e 9$sica en 568G.
Ja nueva part$cula )isip al instante ciertas )u)as /ue hab$an teni)%
l%s 0$sic%s te%r1tic%s s%bre el '%)el% 0%tnEelectrn )el n!cle%. El 0$sic%
te%r1tic% ale'-n \erner ;eisenberg 'ani0est /ue el c%ncept% )e un n!cle%
c%nsistente en pr%t%nes neutr%nes, '-s bien /ue en pr%t%nes electr%nes,
%0rec$a un cua)r% 'uch% '-s satis0act%ri% c%nc%r)aba 'eL%r c%n l% /ue
)eber$a ser el n!cle% seg!n las +ate'-ticas aplica)as.
P%r aHa)i)ura, el nuev% '%)el% se aLustaba c%n tanta exactitu) c%'%
el antigu% a l%s )at%s )e la tabla peri)ica )e ele'ent%s. P%r eLe'pl%, el n!cle%
)e heli% c%nstaba )e B pr%t%nes B neutr%nes, l% cual )aba ra.n )e su 'asa )e
> uni)a)es su carga nuclear )e B. < el c%ncept% explicaba l%s ist%p%s c%n
gran si'plici)a). P%r eLe'pl%, el n!cle% )e cl%r% 8G )eber$a tener 57 pr%t%nes
5F neutr%nesO el n!cle% )e cl%r% 87, 57 pr%t%nes BA neutr%nes. Ell% c%nce)er$a
a a'b%s la 'is'a carga nuclear, la carga extra )el ist%p%, '-s pesa)%,
estribar$a en sus B neutr%nes a)ici%nales. Asi'is'%, l%s 8 ist%p%s )el %x$gen%
)i0erir$an sl% en su n!'er% )e neutr%nes& el %x$gen% 5D ten)r$a F pr%t%nes F
neutr%nesO el %x$gen% 57, F pr%t%nes 6 neutr%nesO el %x$gen% 5F, F pr%t%nes
99
Estructura nuclear del o%geno 'A, el o%geno '6 3 el o%geno
'F. @os tres contienen oc0o .rotones 3, .or a,adidura, oc0o,
nueve 3 die? neutrones res.ectivamente.
5A neutr%nes.
En resu'en, ca)a ele'ent% se p%)r$a )e0inir si'ple'ente p%r el
n!'er% )e pr%t%nes en su n!cle%, l% cual e/uival)r$a al n!'er% at'ic%. Sin
e'barg%, t%)%s l%s ele'ent%s, except% el hi)rgen%, ten$an ta'bi1n neutr%nes
en sus n!cle%s, el n!'er% '-sic% )e un nuclei)% era la su'a )e sus pr%t%nes
neutr%nes. As$, pues, el pr%tn se inc%rp%raba al neutrn c%'% un bl%/ue
b-sic% c%nstitutiv% )e la 'ateria. Para si'pli0icar la tarea 0uer%n )esigna)%s
c%nLunta'ente c%n el t1r'in% general )e Pnucle%nesQ, t1r'in% /ue e'ple p%r
pri'era ve., en 56>5, el 0$sic% )an1s Christian +%ller. De esta v%. se )eriv la
)e Pneclenic%sQ, sugeri)a, en 56>>, p%r el ingenier% a'erican% Sa *e00ries
para representar el estu)i% )e la ciencia nuclear )e la tecn%l%g$a.
Esta nueva interpretacin )e la estructura nuclear ha %rigina)%
clasi0icaci%nes a)ici%nales, )e l%s nuclei)%s. J%s nuclei)%s c%n el 'is'%
n!'er% )e pr%t%nes s%n, c%'% a he'%s )ich%, ist%p%s. Asi'is'%, l%s
nuclei)%s c%n igual n!'er% )e neutr%nes @c%'%, p%r eLe'pl%, el hi)rgen% B
el heli% 8, cu%s respectiv%s n!cle%s c%ntienen un neutrnC s%n Pist%n%sQ. <
l%s nuclei)%s c%n el 'is'% n!'er% )e nucle%nes R, p%r tant%, iguales
n!'er%s '-sic%s, tales c%'% el calci% >A el argn >AR s%n Pisbar%sQ.
N% es pr%bable /ue el '%)el% pr%tnEneutrn )el n!cle% experi'ente
i'p%rtantes variaci%nes en l% 0utur%. Al principi% n% bast para explicar el
hech% )e /ue l%s n!cle%s ra)iactiv%s e'itieran electr%nes, per%, c%'% vere'%s
'-s a)elante, n% se tar) en esclarecer la cuestin.
Ah%ra bien, el )escubri'ient% )el neutrn )ecepci%n a 'uch%s
0$sic%s en relacin c%n un aspect% i'p%rtante. ;ab$an llega)% a ver el "nivers%
c%'% una estructura integra)a p%r )%s part$culas 0un)a'entales& el pr%tn el
electrn. ^< ah%ra ven$a a aHa)irse a ell%s una tercera_ #%)a )esviacin )e l%
si'ple resulta )epl%rable para l%s cient$0ic%s.
< l% pe%r 0ue /ue, tal c%'% se presentaban las c%sas, a/uell% p%)$a ser
!nica'ente el c%'ien.%. "n sl% pas% atr-s en la si'plici)a) signi0icaba un
nuev% traect% vertigin%s%. A!n /ue)aban p%r llegar '-s part$culas.
Durante 'uch%s aH%s, l%s 0$sic%s han estu)ia)% l%s 'isteri%s%s Pra%s
cs'ic%sQ )el espaci%, )escubiert%s, en 5655, p%r el 0$sic% austriac% ,ict%r
9rancis ;ess c%n au)a )e gl%b%s lan.a)%s a la alta at's0era.
Se )etect la presencia )e tal ra)iacin c%n un instru'ent% l%
su0iciente'ente si'ple c%'% para alentar a /uienes suelen creer /ue la Ciencia
sl% parece capa. )e pr%gresar cuan)% e'plea arti0ici%s incre$ble'ente
c%'pleL%s. Dich% instru'ent% era un Pelectr%sc%pi%Q, /ue c%nsist$a en )%s
la'inillas )e %r%, pen)ientes )e una varilla 'et-lica vertical, en el interi%r )e
un recipiente 'et-lic% pr%vist% )e ventanillas. @Na)a 'en%s /ue en 57AD, el
0$sic% ingl1s ;au3sbee c%nstru el precurs%r )e este arti0ici%.C
Si se carga la varilla 'et-lica c%n electrici)a) est-tica, se separan las
la'inillas )e %r%. J% i)eal ser$a /ue per'anecieran separa)as )e 'anera
in)e0ini)aO per% en la at's0era circun)ante, l%s i%nes c%n)ucen lenta'ente la
carga el1ctrica hacia el exteri%r, hasta /ue las la'inillas se van acercan)% una a
%tra. Jas ra)iaci%nes energ1ticas Rtales c%'% l%s ra%s X, l%s ra%s ga''a %
l%s 0luL%s )e part$culas carga)as el1ctrica'enteR pr%)ucen l%s i%nes necesari%s
para ese escape )e la carga. A!n cuan)% el electr%sc%pi% est1 bien pr%tegi)%, n%
p%)r- evitarse un lent% escape, /ue ser- revela)% p%r la presencia )e una
ra)iacin 'u penetrante, sin relacin )irecta c%n la ra)iactivi)a). Esa
penetrante ra)iacin )e creciente intensi)a) 0ue la /ue percibi ;ess al elevarse
en la at's0era, /ue le vali c%'partir el pre'i% N%bel )e 9$sica en 568D
@c%n An)ers%nC.
El 0$sic% a'erican% R%bert An)reTs +illi3an R/uien rec%pil
nu'er%s%s in0%r'es s%bre esa ra)iacin, a la /ue )i% el n%'bre )e Pra%s
cs'ic%sQR pens /ue se tratar$a )e alguna varie)a) )e ra)iacin
electr%'agn1tica. #en$a tal p%)er )e penetracin, /ue en %casi%nes atravesaba
planchas )e vari%s cent$'etr%s )e pl%'%. +illi3an )e)uL% )e ell% /ue la
ra)iacin era si'ilar a l%s penetrantes ra%s ga''a, per% )e una l%ngitu) )e
%n)a a!n '-s c%rta.
Otr%s Rparticular'ente el 0$sic% a'erican% Arthur ;%ll C%'pt%nR
a)uLer%n /ue l%s ra%s cs'ic%s eran part$culas. Per% est% era alg% /ue p%)$a
investigarse. Si, en reali)a), eran part$culas carga)as, el ca'p% 'agn1tic%
terrestre las har$a )esviarse cuan)% se acercaran a la #ierra )es)e el espaci%
exteri%r. C%'pt%n estu)i las 'e)ici%nes )e la ra)iacin cs'ica en )iversas
latitu)es )escubri /ue, en e0ect%, se curvaba baL% la accin )el ca'p%
'agn1tic%. #al in0luL% era )1bil Lunt% al ecua)%r 'agn1tic%, 'ientras /ue se
incre'entaba cerca )e l%s p%l%s, )%n)e las 0uer.as 'agn1ticas se intensi0ican
pr%0un)i.an hacia la #ierra.
Cuan)% las part$culas cs'icas Ppri'ariasQ penetran en la at's0era,
traen c%nsig% una energ$a )e 0ant-stica intensi)a). +uchas )e ellas s%n
pr%t%nes, aun/ue a veces se trata )e n!cle%s )e ele'ent%s '-s pesa)%s. En
general, cuant% '-s pesa)% es el n!cle%, tant% '-s rara es su presencia entre las
part$culas cs'icas. N% tar)ar%n en )etectarse n!cle%s tan c%'pleL%s c%'% l%s
/ue c%'p%nen l%s -t%'%s )el hierr%, en 56DF se )escubrier%n n!cle%s )e la
c%'pleLi)a) )e l%s )el urani%. Die. 'ill%nes )e n!cle%s )e urani% 0%r'an sl%
una part$cula. #a'bi1n se incluen algun%s electr%nes )e eleva)a energ$a.
Al ch%car c%n -t%'%s '%l1culas )el aire, las part$culas pri'arias
0rag'entan es%s n!cle%s pr%)ucen t%)a clase )e part$culas Psecun)ariasQ.
Precisa'ente esta ra)iacin secun)aria @t%)av$a 'u energ1ticaC es la /ue
)etecta'%s cerca )e la #ierra, si bien l%s gl%b%s envia)%s a la at's0era
superi%r registran la ra)iacin pri'aria.
Ah%ra bien, la siguiente part$cula in1)ita R)espu1s )el neutrnR se
)escubri en l%s ra%s cs'ic%s. A )ecir ver)a), ciert% 0$sic% te%r1tic% hab$a
pre)ich% a este )escubri'ient%. Paul A)rien +aurice Dirac hab$a a)uci)%,
0un)-n)%se en un an-lisis 'ate'-tic% )e las pr%pie)a)es inherentes a las
part$culas subat'icas, /ue ca)a part$cula )eber$a tener su Pantipart$culaQ. @J%s
cient$0ic%s )esean n% sl% /ue la Naturale.a sea si'ple, sin% ta'bi1n
si'1trica.C As$, pues, )eber$a haber un PantielectrnQ i)1ntic% al electrn, salv%
p%r su carga, /ue ser$a p%sitiva, n% negativa, un Pantipr%tnQ c%n carga
negativa en ve. )e p%sitiva.
En 568A, cuan)% Dirac expus% su te%r$a, n% i'presi%n 'uch% al
'un)% )e la Ciencia. Per%, 0iel a la cita, )%s aH%s )espu1s apareci el
PantielectrnQ. P%r ent%nces, el 0$sic% a'erican% Carl Davi) An)ers%n
trabaLaba c%n +illi3an, en un intent% p%r averiguar si l%s ra%s cs'ic%s eran
ra)iacin electr%'agn1tica % part$culas. P%r a/uellas 0echas, casi t%)% el 'un)%
estaba )ispuest% a aceptar las pruebas presenta)as p%r C%'pt%n, seg!n las
cuales, se tratar$a )e part$culas carga)asO per% +illi3an n% acababa )e )arse p%r
satis0ech% c%n tal s%lucin. An)ers%n se pr%pus% averiguar si l%s ra%s
cs'ic%s /ue penetraban en una c-'ara )e i%ni.acin se curvaban baL% la
accin )e un p%tente ca'p% 'agn1tic%. Al %bLet% )e 0renar )ich%s ra%s l%
su0iciente c%'% para p%)er )etectar la curvatura, si la hab$a, pus% en la c-'ara
una barrera )e pl%'% )e D,8G '' )e espes%r. Descubri /ue, cuan)% cru.aba el
pl%'%, la ra)iacin cs'ica tra.aba una estela curva a trav1s )e la c-'ara. <
)escubri alg% '-s. A su pas% p%r el pl%'%, l%s ra%s cs'ic%s energ1tic%s
arrancaban part$culas )e l%s -t%'%s )e pl%'%. "na )e esas part$culas )eL una
estela si'ilar a la )el electrn. ^All$ estaba, pues, el PantielectrnQ )e Dirac_
An)ers%n le )i% el n%'bre )e Pp%sitrnQ. #ene'%s a/u$ un eLe'pl% )e
ra)iacin secun)aria pr%)uci)a p%r ra%s cs'ic%s. Per% a!n hab$a '-s, pues
en 56D8 se )escubri /ue l%s p%sitr%nes 0iguraban ta'bi1n entre las ra)iaci%nes
pri'arias. Aban)%na)% a sus pr%pi%s 'e)i%s, el p%sitrn es tan estable c%'% el
electrn RM p%r /u1 n% habr$a )e serl%, si es i)1ntic% al electrn, except% en
su carga el1ctricaNR. A)e'-s, su existencia pue)e ser in)e0ini)a. Ah%ra bien,
en reali)a) n% /ue)a aban)%na)% nunca a sus pr%pi%s 'e)i%s, a /ue se 'ueve
en un univers% replet% )e electr%nes. Apenas inicia su vel%. carrera Rcua
)uracin r%n)a la 'ill%n1si'a )e segun)%R, se encuentra a c%n un%.
As$ )urante un '%'ent% rela'pagueante /ue)ar-n as%cia)%s el
electrn el p%sitrnO a'bas part$culas girar-n en t%rn% a un centr% )e 0uer.a
c%'!n. En 56>G, el 0$sic% a'erican% Arthur E)Tar) Ruar3 sugiri /ue se )iera
el n%'bre )e Pp%sitr%ni%Q a este siste'a )e )%s part$culas, en 56G5, el 0$sic%
a'erican% )e %rigen austriac% +artin Deutsch c%nsigui )etectarl% gui-n)%se
p%r l%s ra%s ga''a caracter$stic%s )el c%nLunt%.
Ah%ra bien, aun/ue se 0%r'e un siste'a p%sitr%ni%, su existencia
)urar-, c%'% '-xi'%, una )ie.'ill%n1si'a )e segun)%. C%'% cul'inacin )e
esa )an.a se c%'binan el p%sitrn el electrn. Cuan)% se c%'binan l%s )%s
-pices %puest%s) pr%ce)en a la neutrali.acin rec$pr%ca n% )eLan ni rastr% )e
'ateria @Pani/uila'ient% 'utu%QC, sl% /ue)a la energ$a en 0%r'a )e ra)iacin
ga''a. Ocurre, pues, tal c%'% hab$a sugeri)% Albert Einstein& la 'ateria pue)e
c%nvertirse en energ$a, viceversa. P%r ciert% /ue An)ers%n c%nsigui )etectar
'u pr%nt% el 0en'en% invers%& )esaparicin s!bita )e l%s ra%s ga''a, para
)ar %rigen a una pareLa electrnEp%sitrn. Este 0en'en% se lla'a Ppr%)uccin
)e pareLasQ. @An)ers%n c%'parti c%n ;ess el pre'i% N%bel )e 9$sica en 568D.C
P%c% )espu1s, l%s *%li%tECurie )etectar%n el p%sitrn p%r %tr%s 'e)i%s,
, al hacerl% as$, reali.ar%n, )e pas%, un i'p%rtante )escubri'ient%. Al
b%'bar)ear l%s -t%'%s )e alu'ini% c%n part$culas al0a, )escubrier%n /ue c%n
tal siste'a n% sl% se %bten$an pr%t%nes, sin% ta'bi1n p%sitr%nes. Esta n%ve)a)
era interesante, per% n% extra%r)inaria. Sin e'barg%, cuan)% suspen)ier%n el
b%'bar)e%, el alu'ini% sigui e'itien)% p%sitr%nes, e'isin /ue se )ebilit
sl% c%n el tie'p%. Aparente'ente hab$an crea)%, sin pr%p%n1rsel%, una nueva
sustancia ra)iactiva.
;e a/u$ la interpretacin )e l% %curri)%, seg!n l%s *%li%tECurie& cuan)%
un n!cle% )e alu'ini% abs%rbe una part$cula al0a, la a)icin )e l%s )%s pr%t%nes
trans0%r'a el alu'ini% @n!'er% at'ic%, 58C en 0s0%r% @n!'er% at'ic% 5GC.
Puest% /ue la part$cula al0a c%ntiene un t%tal )e > nucle%nes, el n!'er% '-sic%
se eleva > uni)a)es es )ecir, )el alu'ini% B7, al 0s0%r% 85. Ah%ra bien, si al
reacci%nar se expulsa un pr%tn )e ese n!cle%, la re)uccin en una uni)a) )e
sus n!'er%s at'ic%s '-sic% har- surgir %tr% ele'ent%, % sea, el silici% 8A.
Puest% /ue la part$cula al0a es el n!cle% )el heli%, un pr%tn, el
n!cle% )el hi)rgen%, p%)e'%s escribir la siguiente ecuacin )e esta Preaccin
nuclearQ&
alu'ini% B7 U heli% > Vj silici% 8A U hi)rgen% 5
Ntese /ue l%s n!'er%s '-sic%s se e/uilibran& B7 U > V 8A U 5. J%
'is'% %curre c%n l%s n!'er%s at'ic%s, pues el )el alu'ini%, 58, el )el
hierr%, B, su'an 5G, 'ientras /ue l%s n!'er%s at'ic%s )el silici% e hi)rgen%,
5> 5 respectiva'ente, )an ta'bi1n un t%tal )e 5G. Este e/uilibri% entre l%s
n!'er%s '-sic%s l%s at'ic%s es una regla general )e las reacci%nes
at'icas.
J%s *%li%tECurie supusier%n /ue tant% l%s neutr%nes c%'% l%s pr%t%nes
se hab$an 0%r'a)% c%n la reaccin. Si el 0s0%r% 85 e'it$a un neutrn en lugar
)e un pr%tn, el n!'er% at'ic% n% su0rir$a ca'bi% algun%, per% el '-sic%
)escen)er$a una uni)a). En tal cas%, el ele'ent% seguir$a sien)% 0s0%r%,
aun/ue 0s0%r% 8A. Esta ecuacin se escribir$a as$&
alu'ini% B7 U heli% > Vj 0s0%r% 8A U neutrn 5
Puest% /ue el n!'er% at'ic% )el 0s0%r% es 5G el )el neutrn A, se
pr%)ucir$a nueva'ente el e/uilibri% entre l%s n!'er%s at'ic%s )e a'b%s
'ie'br%s.
A'b%s pr%ces%s Rabs%rcin )e al0a, segui)a p%r e'isin )e pr%tn,
abs%rcin )e al0a segui)a p%r e'isin )e neutrnR se )esarr%llan cuan)% se
b%'bar)ea el alu'ini% c%n part$culas al0a. Per% ha una i'p%rtante )istincin
entre a'b%s resulta)%s. El silici% 8A es un ist%p% per0ecta'ente c%n%ci)% )el
silici%, /ue representa el 8 ] % alg% '-s )el silici% existente en la Naturale.a.
Sin e'barg%, el 0s0%r% 8A n% existe en esta)% natural. Ja !nica 0%r'a natural
)e 0s0%r% /ue se c%n%ce es el 0s0%r% 85. Resu'ien)%& el 0s0%r% 8A es un
ist%p% ra)iactiv% )e vi)a 'u breve, /ue sl% pue)e %btenerse arti0icial'enteO
)e hech% es el pri'er ist%p% crea)% p%r el h%'bre. En 568G, l%s *%li%tECurie
recibier%n el pre'i% N%bel )e Ku$'ica p%r su )escubri'ient% )e la
ra)iactivi)a) arti0icial.
El inestable 0s0%r% 8A pr%)uci)% p%r l%s *%li%tECurie 'e)iante el
b%'bar)e% )e alu'ini%, se )esintegr r-pi)a'ente baL% la e'isin )e
p%sitr%nes. Puest% /ue el p%sitrn Rc%'% el electrnR carece pr-ctica'ente
)e 'asa, )icha e'isin n% ca'bi el n!'er% '-sic% )el n!cle%. Sin e'barg%,
la p1r)i)a )e una carga p%sitiva re)uL% en una uni)a) su n!'er% at'ic%, )e tal
0%r'a /ue, el 0s0%r% pas a ser silici%.
MDe )n)e pr%viene el p%sitrnN M9iguran l%s p%sitr%nes entre l%s
c%'p%nentes )el n!cle%N Ja respuesta es negativa. J% ciert% es /ue, )entr% )el
n!cle%, el p%sitrn se trans0%r'a en neutrn al )espren)erse )e su carga
p%sitiva, /ue se libera baL% la 0%r'a )e p%sitrn acelera)%.
Ah%ra es p%sible explicar la e'isin )e part$culas beta, l% cual n%s
parec$a un enig'a a principi%s )el cap$tul%. Es la c%nsecuencia )e un pr%ces%
invers% al segui)% p%r el pr%tn en su )eca)encia hasta c%nvertirse en neutrn.
Es )ecir, el neutrn se trans0%r'a en pr%tn. Este ca'bi% pr%tnEneutrn libera
un p%sitrn, , para p%)er c%nservar la si'etr$a, el ca'bi% neutrnEpr%tn libera
un electrn @la part$cula betaC. Ja liberacin )e una carga negativa e/uivale a
ganar una carga p%sitiva resp%n)e a la 0%r'acin )e un pr%tn carga)%
p%sitiva'ente s%bre la base )e un neutrn )escarga)%. Per%, Mc'% l%gra el
neutrn )escarga)% extraer una carga negativa )e su sen%, para pr%ectarla al
exteri%rN
En reali)a), si 0uera una si'ple carga negativa, el neutrn n% p%)r$a
hacer se'eLante c%sa. D%s sigl%s )e experiencia han enseHa)% a l%s 0$sic%s /ue
n% es p%sible crear )e la na)a cargas el1ctricas negativas ni p%sitivas. #a'p%c%
se pue)e )estruir ninguna )e las )%s cargas, 1sta es la le )e Pc%nservacin )e
la carga el1ctricaQ.
Sin e'barg%, un neutrn n% crea sl% un electrn en el pr%ces% /ue
c%n)uce a %btener una part$cula betaO %rigina ta'bi1n un pr%tn. Desaparece el
neutrn )escarga)% )eLa en su lugar un pr%tn c%n carga p%sitiva un
electrn c%n carga negativa. Jas )%s nuevas part$culas, con"ideada" como un
con=unto) tienen una carga el1ctrica t%tal )e cer%. N% se ha crea)% ninguna
carga neta# De la 'is'a 0%r'a cuan)% se encuentran un p%sitrn un electrn
para e'pren)er el ani/uila'ient% 'utu%, la carga )e a'b%s, con"ideado"
como un con=unto) es cer%.
Cuan)% el pr%tn e'ite un p%sitrn se c%nvierte en neutrn, la
part$cula %riginal @el pr%tnC tiene carga p%sitiva, l% 'is'% /ue las part$culas
0inales @el neutrn el p%sitrnC, ta'bi1n con"ideada" como un con=unto#
Asi'is'%, es p%sible /ue un n!cle% abs%rba un electrn. Cuan)%
%curre est%, el pr%tn se trans0%r'a en neutrn en el interi%r )el n!cle%. "n
electrn '-s un pr%tn @/ue, c%nsi)era)%s c%'% c%nLunt%, tienen una carga )e
cer%C 0%r'an un neutrn, cua carga es ta'bi1n )e cer%. El electrn captura)%
pr%ce)e )e la capa c%rtical '-s interna )el -t%'%, puest% /ue l%s electr%nes )e
)icha capa s%n l%s '-s cercan%s al n!cle% , p%r tant%, 0-cil'ente abs%rbibles.
Ja capa '-s interna es la I, p%r l% cual este pr%ces% se )en%'ina Pcaptura IQ.
#%)as estas interacci%nes entre part$culas cu'plen la le )e
c%nservacin )e la carga el1ctrica )eben satis0acer ta'bi1n %tras nu'er%sas
lees )e este tip%. Pue)e %currir R as$ l% s%spechan l%s 0$sic%sR /ue ciertas
interacci%nes entre part$culas vi%len alguna )e las lees )e c%nservacin,
0en'en% /ue pue)e ser )etecta)% p%r un %bserva)%r pr%vist% )e l%s
instru'ent%s la paciencia necesari%s. #ales atenta)%s c%ntra las lees )e
c%nservacin est-n Ppr%hibi)%sQ n% se pr%)ucir-n. Sin e'barg%, l%s 0$sic%s se
llevan algunas s%rpresas al c%'pr%bar /ue l% /ue hab$a pareci)% una le )e
c%nservacin, n% es tan rigur%sa ni universal c%'% se hab$a cre$)%. +-s
a)elante l% )e'%strare'%s c%n )ivers%s eLe'pl%s.
#an pr%nt% c%'% l%s *%li%tECurie crear%n el pri'er ist%p% ra)iactiv%
arti0icial, l%s 0$sic%s se lan.ar%n alegre'ente a pr%)ucir tribus enteras )e ell%s.
En reali)a), las varie)a)es ra)iactivas )e ca)a ele'ent% en la tabla peri)ica
s%n pr%)uct% )el lab%rat%ri%. En la '%)erna tabla peri)ica, ca)a ele'ent% es
una 0a'ilia c%n 'ie'br%s estables e inestables, algun%s, pr%ce)entes )e la
Naturale.aO %tr%s, sl% )el lab%rat%ri%.
P%r eLe'pl%, el hi)rgen% presenta tres varie)a)es& En pri'er lugar, el
c%rriente, /ue tiene un s%l% pr%tn. En 568B, el /u$'ic% ;ar%l) "re l%gr
aislar el segun)%. J% c%nsigui s%'etien)% a lenta evap%racin una gran
canti)a) )e agua, )e acuer)% c%n la te%r$a )e /ue l%s resi)u%s representar$an
una c%ncentracin )e la 0%r'a '-s pesa)a )e hi)rgen% /ue se c%n%c$a. <, en
e0ect%, cuan)% se exa'inar%n al espectr%sc%pi% las !lti'as g%tas )el agua n%
evap%ra)a, )escubrise en el espectr% una leve l$nea cua p%sicin 'ate'-tica
revelaba la presencia )e Phi)rgen% pesa)%Q.
El n!cle% )el hi)rgen% pesa)% est- c%nstitui)% p%r un pr%tn un
neutrn. C%'% tiene un n!'er% '-sic% )e B, el ist%p% es hi)rgen% B. "re
lla' a este -t%'% P)euteri%Q @)e la v%. griega deCtoo", Psegun)%QC, al
n!cle%, P)euternQ. "na '%l1cula )e agua /ue c%ntenga )euteri% se )en%'ina
Pagua pesa)aQ. Al ser la 'asa )el )euteri% )%s veces 'a%r /ue la )el
hi)rgen% c%rriente, el agua pesa)a tiene punt%s )e ebullicin c%ngelacin
superi%res a l%s )el agua %r)inaria. +ientras /ue 1sta hierve a 5AA? C se
c%ngela a A? C, el agua pesa)a hierve a 5A5,>B? C se c%ngela a 8,76? C. El
punt% )e ebullicin )el )euteri% es )e EB>6,8A C, 0rente a l%s `BGB? C )el
hi)rgen% c%rriente. El )euteri% se presenta en la Naturale.a en la pr%p%rcin
)e una parte p%r ca)a D.AAA partes )e hi)rgen% c%rriente. En 568> se %t%rg a
"re el pre'i% N%bel )e Ku$'ica p%r su )escubri'ient% )el )euteri%.
El )eutern result ser una part$cula 'u vali%sa para b%'bar)ear l%s
n!cle%s. En 568>, el 0$sic% australian% +arcus JaTrence ElTin Oliphant el
austr$ac% P. ;artec3 atacar%n el )euteri% c%n )euter%nes pr%)uLer%n una
tercera 0%r'a )e hi)rgen%, c%nstitui)% p%r 5 pr%tn B neutr%nes. Ja reaccin
se plante as$&
hi)rgen% B U hi)rgen% B Vj hi)rgen% 8 U hi)rgen% 5
Este nuev% hi)rgen% superpesa)% se )en%'in Ptriti%Q @)el grieg%
tito", Ptercer%QC, cu% n!cle% es el PtritnQO sus punt%s )e ebullicin 0usin,
respectiva'ente, s%n `B>F? C `BGB? C. Se ha prepara)% inclus% el xi)% pur%
)e triti% @Pagua superpesa)aQC, cu% punt% )e 0usin es EBDF,G? C
8>
. El triti% es
ra)iactiv% se )esintegra c%n bastante rapi)e.. Se encuentra en la Naturale.a
0igura entre l%s pr%)uct%s 0%r'a)%s cuan)% l%s ra%s cs'ic%s b%'bar)ean la
at's0era. Al )esintegrarse, e'ite un electrn se trans0%r'a en heli% 8,
ist%p% estable, per% 'u rar%, )el heli%.
8G
El heli% 8 )i0iere )el heli% c%rriente > en algunas caracter$sticas
interesantes, en especial, el hech% )e n% p%seer las 'is'as pr%pie)a)es )e
superc%n)uctivi)a) super0lui)e. en esta)% l$/ui)%, tal c%'% las he'%s
expuest% en el cap$tul% anteri%r. El heli% at'%s01ric% c%ntiene sl% un A,AAA8 ]
)e heli% 8, el cual se %rigina, sin )u)a, al )esintegrarse el triti%. @P%r su
inestabili)a), el triti% es '-s rar% a!n. Se calcula /ue ha sl% un t%tal )e 5,GFD
3g en la at's0era l%s %c1an%s.C El heli% 8 c%ntiene un p%rcentaLe '-s $n0i'%
a!n )e heli%, cua pr%ce)encia s%n l%s p%.%s )e gas natural, )%n)e l%s ra%s
cs'ic%s tienen 'en%s p%sibili)a)es )e 0%r'ar triti%.
Per% est%s )%s ist%p%s, el heli% 8 >, n% s%n l%s !nic%s heli%s
c%n%ci)%s. J%s 0$sic%s han crea)% %tras )%s 0%r'as ra)iactivas& el heli% G Run%
9:
El .unto de 5usin del %ido de tritio incluido en el original
resulta4a incorrecto 3 5ue reem.la?ado .or el de la -ercera
Edicin de Pla?a U Oans "#. de $i%o%u%&
97
#cleos del 0idrgeno, deuterio 3 tritio ordinarios.
)e l%s n!cle%s '-s inestables /ue se c%n%cenR el heli% D, ta'bi1n 'u
inestable.
< la cuestin sigue a)elante. A estas alturas, la lista )e ist%p%s
c%n%ci)%s se ha eleva)% hasta un t%tal )e 5.>AA. De ell%s, 5.5AA s%n ra)iactiv%s,
se han crea)% 'uch%s 'e)iante nuevas 0%r'as )e artiller$a at'ica bastante
'-s p%tente /ue las part$culas al0a )e pr%ce)encia ra)iactiva, es )ecir, l%s
!nic%s pr%ectiles )e /ue )ispusier%n Ruther0%r) l%s *%li%tECurie.
El experi'ent% reali.a)% p%r l%s *%li%tECurie a principi%s )e la )1ca)a
)e 568AE56>A 0ue, p%r a/uellas 0echas, un asunt% /ue /ue) li'ita)% a la t%rre
)e 'ar0il cient$0icaO per% h% tiene una aplicacin e'inente'ente pr-ctica.
Sup%nga'%s /ue se b%'bar)ea c%n neutr%nes un c%nLunt% )e -t%'%s iguales %
)e )istinta especie. Ciert% p%rcentaLe )e ca)a especie abs%rber- un neutrn, )e
l% cual resultar-, en general, un -t%'% ra)iactiv%. Este ele'ent% ra)iactiv%, al
)ecaer, e'itir- una ra)iacin subat'ica en 0%r'a )e part$culas % ra%s
ga''a.
Ca)a tip% )e -t%'% abs%rber- neutr%nes para 0%r'ar un tip% )istint% )e
-t%'% ra)iactiv% e'itir una ra)iacin )i0erente caracter$stica. Ja ra)iacin
se pue)e )etectar c%n pr%ce)i'ient%s excepci%nal'ente sutiles. Se pue)e
i)enti0icar el -t%'% ra)iactiv% p%r su tip% p%r el rit'% al /ue )ecrece su
pr%)uccin. En c%nsecuencia, pue)e hacerse l% 'is'% c%n el -t%'% antes )e
/ue abs%rba un neutrn. De esta 0%r'a se pue)en anali.ar las sustancias c%n
gran precisin @Pan-lisis )e activacinEneutrnQC. As$ se )etectan canti)a)es tan
$n0i'as c%'% una trill%n1si'a )e gra'% )e cual/uier nuclei)%.
El an-lisis )e activacinEneutrn sirve para )eter'inar c%n t%)a
precisin el c%nteni)% )e i'pure.as en 'uestras )e pig'ent%s espec$0ic%s )e
'u )ivers%s sigl%s. As$, este '1t%)% per'ite c%'pr%bar la autentici)a) )e una
pintura supuesta'ente antigua, pues basta utili.ar un 0rag'ent% '$ni'% )e su
pig'ent%.
=racias a su au)a se pue)en hacer ta'bi1n %tras investigaci%nes n%
'en%s )elica)as& inclus% per'iti estu)iar un pel% )el ca)-ver )e Nap%len,
c%n sus cient% cincuenta aH%s )e antigYe)a), se )escubri /ue c%nten$a
eleva)as canti)a)es )e ars1nic% @/ue /ui.-s ingiri c%'% 'e)ica'ent%C.
ACELERADORES DE PARTCULAS
Dirac pre)iL% n% sl% la existencia )el antielectrn @el p%sitrnC, sin%
ta'bi1n la )el antipr%tn. +as para %btener el antipr%tn se necesitaba 'ucha
'-s energ$a, a /ue la energ$a re/ueri)a es pr%p%rci%nal a la 'asa )e la
part$cula. C%'% el pr%tn ten$a 5.F8D veces '-s 'asa /ue el electrn, para
%btener un antipr%tn se necesitaba, p%r l% 'en%s, 5.F8D veces '-s energ$a /ue
para un p%sitrn. Este l%gr% hub% )e esperar el invent% )e un arti0ici% para
acelerar las part$culas subat'icas c%n energ$as l% su0iciente'ente eleva)as.
Precisa'ente cuan)% Dirac hi.% su pre)iccin, se )ier%n l%s pri'er%s
pas%s en este senti)%. All- p%r 56BF, l%s 0$sic%s ingleses *%hn D. C%c3cr%0t
E'est \alt%n Rc%lab%ra)%res en el lab%rat%ri% )e Ruther0%r)R )esarr%llar%n
un P'ultiplica)%r )e v%ltaLeQ, cu% %bLet% era el )e %btener un gran p%tencial
el1ctric%, /ue )iera al pr%tn carga)% una energ$a )e hasta >AA.AAA
electr%nv%lts @e,C apr%xi'a)a'ente. @"n electr%nv%lt es igual a la energ$a /ue
)esarr%lla un electrn acelera)% a trav1s )e un ca'p% el1ctric% c%n el p%tencial
)e 5 ,.C +e)iante l%s pr%t%nes acelera)%s )e )icha '-/uina, a'b%s cient$0ic%s
c%nsiguier%n )esintegrar el n!cle% )el liti%, l% cual les vali el pre'i% N%bel )e
9$sica en 56G5.
+ientras tant%, el 0$sic% a'erican% R%bert *e'is%n van )e =ra00 hab$a
inventa)% %tr% tip% )e '-/uina acelera)%ra. Esencial'ente %peraba separan)%
l%s electr%nes )e l%s pr%t%nes, para )ep%sitarl%s en extre'%s %puest%s )el
aparat% 'e)iante una c%rrea 'vil. De esta 0%r'a, el Pgenera)%r electr%st-tic%
,an )e =ra00Q )esarr%ll un p%tencial el1ctric% 'u eleva)% entre l%s extre'%s
%puest%sO ,an )e =ra00 l%gr generar hasta F 'ill%nes )e v%lti%s. Su '-/uina
pue)e acelerar 0-cil'ente l%s pr%t%nes a una vel%ci)a) )e > 'ill%nes )e
electr%nv%lts. @J%s 0$sic%s utili.an h% la abreviatura +e, para )esignar el
'illn )e electr%nv%lts.C
J%s 0ant-stic%s espect-cul%s %0reci)%s p%r el genera)%r electr%st-tic%
P,an )e =ra00Q, c%n sus i'presi%nantes chispa.%s, cautivar%n la i'aginacin
p%pular 0a'iliari.ar%n al p!blic% c%n l%s P/uebranta)%res )el -t%'%Q. Se l%
lla' p%pular'ente Parti0ici% para 0abricar ra%sQ, aun/ue, )es)e lueg%, era
alg% '-s. @<a en 56BB, el ingenier% electricista ger'an%a'erican% Charles
Pr%teus Stein'et. hab$a c%nstrui)% un genera)%r sl% para pr%)ucir ra%s
arti0iciales.C
Ja energ$a /ue se pue)e generar c%n se'eLante '-/uina se re)uce a
l%s l$'ites pr-ctic%s )el p%tencial %btenible. Sin e'barg%, p%c% )espu1s se
)iseH %tr% es/ue'a para acelerar las part$culas. Sup%nga'%s /ue en ve. )e
pr%ectar part$culas c%n un s%l% p%tente )ispar%, se aceleran 'e)iante una
serie )e i'puls%s c%rt%s. Si se cr%n%'etra exacta'ente la aplicacin )e ca)a
i'puls%, la vel%ci)a) au'entar- en ca)a interval%, )e la 'is'a 0%r'a /ue un
c%lu'pi% se eleva ca)a ve. '-s si l%s i'puls%s se sincr%ni.an c%n sus
%scilaci%nes.
Esta i)ea inspir, en 5685, el Pacelera)%r linealQ, en el /ue las
part$culas se i'pulsan a trav1s )e un tub% )ivi)i)% en secci%nes. Ja 0uer.a
pr%puls%ra es un ca'p% el1ctric% alternante, c%ncebi)% )e tal 0%r'a /ue las
part$culas reciben un nuev% i'puls% cuan)% penetran en ca)a seccin.
N% es na)a 0-cil sincr%ni.ar tales '%vi'ient%s, , )e cual/uier 0%r'a,
la l%ngitu) 0unci%nal )el tub% tiene un%s l$'ites )i0$cil'ente )e0inibles. P%r
tant%, n% es extraH% /ue el acelera)%r lineal '%strara p%ca e0icacia en la )1ca)a
)e l%s aH%s treinta. "na )e las c%sas /ue c%ntribuer%n a relegarl% 0ue una i)ea,
bastante '-s a0%rtuna)a, )e Ernest Orlan)% JaTrence, )e la "niversi)a) )e
Cali0%rnia.
En ve. )e )irigir las part$culas a trav1s )e un tub% rect%, Mp%r /u1 n%
hacerlas girar a l% larg% )e un itinerari% circularN "na 'agnet% p%)r$a
%bligarlas a seguir esa sen)a. Ca)a ve. /ue c%'pletaran 'e)i% c$rcul%, el
ca'p% alternante les )ar$a un i'puls%, en tales circunstancias n% resultar$a
)i0$cil regular la sincr%ni.acin. Cuan)% las part$culas a)/uiriesen vel%ci)a), la
'agnet% re)ucir$a la curvatura )e su traect%ria , p%r tant%, se '%ver$an en
c$rcul%s ca)a ve. '-s a'pli%s, hasta invertir /ui.-s el 'is'% tie'p% en t%)as
las traslaci%nes circulares.
Al t1r'in% )e su rec%rri)% espiral, las part$culas surgir$an )e la c-'ara
circular @)ivi)i)a en se'icilin)r%s, )en%'ina)%s P)esQC se lan.ar$an c%ntra el
blanc%.
8D
Este nuev% arti0ici% )e JaTrence se lla' Pcicl%trnQ. Su pri'er
'%)el%, c%n un )i-'etr% in0eri%r a l%s 8A c', pu)% acelerar l%s pr%t%nes hasta
alcan.ar energ$as )e 5,BG +e, apr%xi'a)a'ente. ;acia 5686, la "niversi)a)
)e Cali0%rnia ten$a un cicl%trn c%n 'agnet%s )e 5,GA ' la su0iciente
capaci)a) para lan.ar las part$culas a un%s BA +e,, es )ecir, )%s veces la
vel%ci)a) )e las part$culas al0a '-s en1rgicas e'iti)as p%r 0uentes ra)iactivas.
P%r este invent%, JaTrence recibi a/uel 'is'% aH% el pre'i% N%bel )e 9$sica.
El 0unci%na'ient% )el cicl%trn hub% )e li'itarse a l%s B6 +e,,
p%r/ue c%n esta energ$a las part$culas viaLaban a tan aprisa, /ue se p%)$a
9A
Princi.io del acelerador lineal. ;na carga alterna de alta
5recuencia im.ulsa 3 atrae alternativamente las .artculas
cargadas en los sucesivos tu4os conductores, aceler2ndolas en
una direccin.
apreciar el incre'ent% )e la 'asa baL% el i'puls% )e la vel%ci)a) @e0ect% a
i'pl$cit% en la te%r$a )e la relativi)a)C. Este acrecenta'ient% )e la 'asa
)eter'in el )es0ase )e las part$culas c%n l%s i'puls%s el1ctric%s. Per% a est%
pusier%n re'e)i% en 56>G, in)epen)iente'ente, el 0$sic% s%vi1tic% ,la)i'ir
<%si0%vich ,e3sler el 0$sic% cali0%rnian% E)Tin +attis%n +c+illan. #al
re'e)i% c%nsisti, si'ple'ente, en sincr%ni.ar las alteraci%nes )el ca'p%
el1ctric% c%n el incre'ent% en la 'asa )e las part$culas. Esta versin
'%)i0ica)a )el cicl%trn se )en%'in Psincr%cicl%trnQ.
87
96
Princi.io del ciclotrn visto desde arri4a ".arte su.erior& 3 en
su seccin transversal ".arte in5erior&. @as .artculas
in3ectadas .or la 5uente reci4en el im.ulso de cada PdeQ
mediante la carga alterna, mientras la magneto las 0ace
curvarse en su tra3ectoria es.iral.
;acia 56>D, la "niversi)a) )e Cali0%rnia c%nstru un% /ue aceleraba
las part$culas hasta alcan.ar energ$as )e BAA a >AA +e,. +-s tar)e, l%s
gigantesc%s sincr%cicl%tr%nes )e l%s Esta)%s "ni)%s la "nin S%vi1tica
generar%n energ$as )e 7AA a FAA +e,.
Entretant%, la aceleracin )e electr%nes 0ue %bLet% )e una atencin 'u
)iversa. Para ser !tiles en la )esintegracin )e -t%'%s, l%s electr%nes liger%s
)eber$an alcan.ar vel%ci)a)es 'uch% 'a%res /ue las )e l%s pr%t%nes @)e la
'is'a 0%r'a /ue la pel%ta )e tenis )e 'esa )ebe '%verse 'uch% '-s )eprisa
/ue la )e g%l0 para c%nseguir la 'is'a 0inali)a)C. El cicl%trn n% sirve para l%s
electr%nes, p%r/ue a las altas vel%ci)a)es /ue exige su e0ectivi)a), ser$a
excesiv% el acrecenta'ient% )e sus 'asas. En 56>A, el 0$sic% a'erican% D%nal)
\illia' Ierst )iseH un arti0ici% para acelerar electr%nes, /ue e/uilibraba la
creciente 'asa c%n un ca'p% el1ctric% )e p%tencia ca)a ve. 'a%r. Se 'antuv%
a l%s electr%nes )entr% )e la 'is'a traect%ria circular, en ve. )e hacerles
seguir una espiral hacia 0uera. Este aparat% se )en%'in betatrn @t1r'in%
)eriva)% )e las part$culas betaC. ;% el betatrn genera vel%ci)a)es )e 8>A
+e,.
Al aparat% se le inc%rp%r lueg% %tr% instru'ent%, )e )iseH%
ligera'ente )istint%, )en%'ina)% PelectrnEsincr%trnQ. En 56>D, 9. I. =%Tar)
D. E. Barnes c%nstruer%n el pri'er '%)el% en Inglaterra, el cual elevaba la
energ$a )el electrn hasta l%s 5.AAA +e,, per% n% pu)% rebasar este l$'ite
p%r/ue l%s electr%nes c%n '%vi'ient% circular ra)iaban energ$a a un rit'%
pr%p%rci%nal al au'ent% )e la vel%ci)a). Ja ra)iacin e'iti)a p%r una part$cula
acelera)a recibi el n%'bre )e Bem""ta$lung @v%. ale'ana /ue signi0ica
Pra)iacin regula)%raQC.
#%'an)% c%'% gu$as el betatrn el electrnEsincr%trn, hacia 56>7,
l%s 0$sic%s e'pe.ar%n a c%nstruir un Ppr%tnEsincr%trnQ, /ue 'anten$a ta'bi1n
las part$culas en una s%la traect%ria circular. Ell% per'iti ah%rrar pes%. D%n)e
las part$culas sigan traect%rias espirales externas, la 'agnet% )ebe exten)er su
accin a t%)a la anchura )e la espiral, para 'antener uni0%r'e la 0uer.a
'agn1tica. C%n una traect%ria circular basta una 'agnet% )e )i'ensi%nes
regulares para cubrir un -rea estrecha.
Puest% /ue el pr%tn, sie'pre )e 'a%r 'asa, n% pier)e energ$a, c%n el
'%vi'ient% circular, tan r-pi)a'ente c%'% el electrn, l%s 0$sic%s se aprestar%n
a rebasar la 'arca )e l%s 5.AAA +e, 'e)iante el pr%tnEsincr%trn. Este val%r
)e 5.AAA +e, e/uivale a 5.AAA 'ill%nes )e electr%nv%lts su abreviatura es
Be,.
En 56GB, el PBr%%3haven Nati%nal Jab%rat%rQ )e J%ng Islan) pus% a
punt% un pr%tnEsincr%trn /ue alcan.aba l%s B 8 Be,. Se le )i% el n%'bre )e
PC%s'%trnQ, p%r/ue alcan. el '-xi'% nivel )e energ$a c%rpuscular en l%s
ra%s cs'ic%s. D%s aH%s )espu1s, la "niversi)a) )e Cali0%rnia )i% a c%n%cer
su PBevatrnQ, capa. )e pr%)ucir part$culas situa)as entre l%s G D Be,. P%r
!lti'%, en 56G7 la "nin S%vi1tica anunci /ue su P9as%trnQ hab$a alcan.a)%
l%s 5A Be,.
Per% a estas alturas, )ichas '-/uinas parecen insigni0icantes
c%'para)as c%n l%s acelera)%res )e )iseH%s '-s recientes, )en%'ina)%s
Psincr%tr%nes )e en0%/ue estrict%Q. Jas li'itaci%nes )e la '-/uina tip%
bevatrn c%nsisten en /ue las part$culas )e la c%rriente se )esv$an hacia las
pare)es )el c%n)uct% p%r el /ue circulan. Este nuev% '%)el% c%rrige esa
ten)encia 'e)iante ca'p%s 'agn1tic%s alternantes )e )istintas 0%r'as, /ue
'antienen las part$culas )entr% )e una estrecha c%rriente. Kuien sugiri pri'er%
esta i)ea 0ue el ingenier% grieg% Nich%las Christ%0il%s. P%r ciert% /ue esta
inn%vacin per'iti re)ucir el ta'aH% )e la 'agnet% necesaria para alcan.ar
l%s niveles a)ecua)%s )e energ$a. +ientras la energ$a )e las part$culas
au'entaba cincuenta veces '-s, el pes% )e la 'agnet% se incre'ent en 'en%s
)el )%ble.
En n%vie'bre )e 56G6, el C%'it1 Eur%pe% )e Investigacin Nuclear
@CERNC, agencia c%%perativa )e )%ce naci%nes, ter'in en =inebra un
sincr%trn )e en0%/ue estrict% /ue alcan. l%s B> Be, pr%ect gran)es
pulsaci%nes )e part$culas @/ue c%nten$an 5A.AAA 'ill%nes )e pr%t%nesC ca)a 8
seg. El Sincr%trn tiene un )i-'etr% e/uivalente casi a tres 'an.anas )e casas,
para rec%rrer su per$'etr% se ha )e an)ar un%s D>> '. En ese per$%)% )e 8
seg, )urante el cual se 0%r'a la pulsacin, l%s pr%t%nes rec%rren /uinientas 'il
veces su itinerari%. El instru'ent% tiene una 'agnet% /ue pesa 8.GAA #'
cuesta 8A 'ill%nes )e )lares.
Ah%ra bien, 1sta n% es la !lti'a palabra. Br%%3haven ha ter'ina)% una
'-/uina a!n 'a%r, /ue ha s%brepasa)% a'plia'ente l%s 8A Be,, la "RSS
)isp%ne ah%ra )e una cu% )i-'etr% es )e 5.DAA ' /ue alcan. l%s 7A Be,
cuan)% se pus% en 'archa, en 56D7. J%s 0$sic%s a'erican%s est-n supervisan)%
la c%nstruccin )e una cu% )i-'etr% ser- )e >.FAA ' /ue p%)r- alcan.ar l%s
8AA Be,, se sueHa c%n %tras /ue lleguen a l%s 5.AAA Be,.
+ientras tant%, el acelera)%r lineal, % PlinacQ, ha experi'enta)% ciert%
resurgi'ient%. Algunas 'eL%ras t1cnicas han eli'ina)% l%s inc%nvenientes )e
l%s pri'er%s '%)el%s. Para energ$as extre'a)a'ente eleva)as, el acelera)%r
lineal tiene varias ventaLas s%bre el tip% c$clic%. Puest% /ue l%s electr%nes n%
pier)en energ$a cuan)% viaLan en l$nea recta, un linac pue)e acelerar l%s
electr%nes c%n '-s p%tencia )irigir bien las c%rrientes hacia l%s blanc%s. Ja
"niversi)a) )e Stan0%r) pr%ecta un acelera)%r lineal )e 8.B5F ' )e l%ngitu),
/ue tal ve. )esarr%lle energ$as )e >G Be,.
El ta'aH% n% es l% !nic% /ue se necesita para c%nseguir '-s energ$a.
Repeti)as veces se ha sugeri)% la c%nveniencia )e e'plear )%s acelera)%res
Lunt%s, )e '%)% /ue un ra% )e part$culas energ1ticas ch%/ue )e 0rente c%n %tr%
/ue se 'ueva en )ireccin %puesta. Est% cua)ruplicar$a las energ$as %bteni)as
al pr%)ucirse la c%lisin )e un% )e tales ra%s c%n un %bLet% estaci%nari%. Esta
c%'binacin )e acelera)%res pue)e ser el prxi'% pas%.
C%n l%s bevatr%nes, el h%'bre p%se, al 0in, l%s 'e)i%s para crear el
antipr%tn. J%s 0$sic%s cali0%rnian%s se aprestar%n a )etectarl% pr%)ucirl%. En
56GG, OTen Cha'berlain E'ili% =. Segre captar%n )e0initiva'ente el
antipr%tn )espu1s )e b%'bar)ear el c%bre h%ra tras h%ra c%n pr%t%nes )e D,B
Be,& l%grar%n retener sesenta. N% 0ue na)a 0-cil i)enti0icarl%s. P%r ca)a
antipr%tn pr%)uci)%, se 0%r'ar%n >A.AAA part$culas )e %tr%s tip%s. Per%
'e)iante un elab%ra)% siste'a )e )etect%res, c%ncebi)% )iseHa)% para /ue
sl% un antipr%tn pu)iera t%car t%)as las bases, l%s investiga)%res rec%n%cier%n
la part$cula sin lugar a )u)as. El 1xit% pr%p%rci%n a Cha'berlain Segre el
pre'i% N%bel )e 9$sica en 56G6.
El antipr%tn es tan evanescente c%'% el p%sitrn, p%r l% 'en%s en
nuestr% "nivers%. En una $n0i'a 0raccin )e segun)% )espu1s )e su creacin, la
part$cula )esaparece, arrastra)a p%r alg!n n!cle% n%r'al carga)%
p%sitiva'ente. Ent%nces se ani/uilan entre s$ el antipr%tn un pr%tn )el
n!cle%, /ue se trans0%r'an en energ$a part$culas 'en%res.
En %casi%nes, el pr%tn el antipr%tn sl% se r%.an ligera'ente en
ve. )e llegar al ch%/ue )irect%. Cuan)% %curre est%, a'b%s neutrali.an
'utua'ente sus respectivas cargas. El pr%tn se c%nvierte en neutrn, l% cual es
bastante lgic%. Per% n% l% es tant% /ue el antipr%tn se trans0%r'e en un
PantineutrnQ. MKu1 ser- ese PantineutrnQN El p%sitrn es la c%ntraparti)a )el
electrn en virtu) )e su carga c%ntraria, el antipr%tn es ta'bi1n PantiQ p%r
ra.n )e su carga. +as, M/u1 es l% /ue trans'ite esa cali)a) antin'ica al
antineutrn )escarga)%N
A/u$ se i'p%ne una )igresin hacia el te'a )el '%vi'ient% r%tat%ri%
)e las part$culas. "sual'ente se ve c'% la part$cula gira s%bre su eLe, a
se'eLan.a )e un tr%'p%, % c%'% la #ierra % el S%l, % nuestra =alaxia %, si se
n%s per'ite )ecirl%, c%'% el pr%pi% "nivers%. En 56BG, l%s 0$sic%s h%lan)eses
=e%rge Eugene "hlenbec3 Sa'uel Abraha' =%u)s'it alu)ier%n p%r ve.
pri'era a esa r%tacin )e la part$cula. Wsta, al girar, genera un 'in!scul% ca'p%
'agn1tic%O tales ca'p%s han si)% %bLet% )e 'e)i)as expl%raci%nes,
principal'ente p%r parte )el 0$sic% ale'-n Ott% Stern el 0$sic% a'erican%
Isi)%r Isaac Rabi, /uienes recibier%n l%s pre'i%s N%bel )e 9$sica en 56>8
56>>, respectiva'ente, p%r sus trabaL%s s%bre )ich% 0en'en%. Para 'e)ir este
'%vi'ient% girat%ri%, se )ice /ue la r%tacin )e un electrn % un pr%tn es igual
a una 'ita), cuan)% a/u1lla se )uplica, e/uivale a un n!'er% enter% i'par.
9er'i Dirac elab%rar%n un siste'a )e n%r'as para 'anipular las energ$as )e
las part$culas cua r%tacin, al )uplicarse, es igual a un n!'er% enter% i'par.
Estas n%r'as c%nstituen las lla'a)as Pesta)$sticas 9er'iEDiracQ,
las part$culas /ue %be)ecen a esas lees @tales c%'% el electrn % el pr%tnC se
lla'an P0er'i%nesQ. El neutrn es ta'bi1n un 0er'in.
;a ta'bi1n part$culas cua r%tacin, al )uplicarse, resulta igual a un
n!'er% par. Para 'anipular sus energ$as ha %tra serie )e reglas, i)ea)as p%r
Einstein el 0$sic% in)i% S. N. B%se. Jas part$culas /ue se a)aptan a las
Pesta)$sticas B%seEEinsteinQ s%n Pb%s%nesQ. P%r eLe'pl%, la part$cula al0a, es
un b%sn.
Estas varie)a)es )e part$culas tienen )i0erentes pr%pie)a)es. P%r
eLe'pl%, el principi% )e exclusin )e Pauli @v1ase cap$tul% ,C tiene aplicacin
n% sl% a l%s electr%nes, sin% ta'bi1n a l%s 0er'i%nesO per% n% a l%s b%s%nes.
Es 0-cil c%'pren)er c'% 0%r'a un ca'p% 'agn1tic% la part$cula
carga)a, per% a n% resulta tan 0-cil saber p%r /u1 ha )e hacerla l% 'is'% un
neutrn )escarga)%. J% ciert% es /ue %curre as$. Ja prueba )irecta '-s evi)ente
)e ell% es /ue cuan)% un ra% )e neutr%nes inci)e s%bre un hierr% 'agneti.a)%,
n% se c%'p%rta )e la 'is'a 0%r'a /ue l% har$a si el hierr% n% estuviese
'agneti.a)%.
El 'agnetis'% )el neutrn sigue sien)% un 'isteri%O l%s 0$sic%s
s%spechan /ue c%ntiene cargas p%sitivas negativas e/uivalentes a cer%,
aun/ue, p%r alguna ra.n )esc%n%ci)a, l%gran crear un ca'p% 'agn1tic%
cuan)% gira la part$cula.
Sea c%'% 0uere, la r%tacin )el neutrn n%s )a la respuesta a esta
pregunta& MKu1 es el antineutrnN Pues, si'ple'ente, un neutrn cu%
'%vi'ient% r%tat%ri% se ha inverti)%O su p%l% sur 'agn1tic%, p%r )ecirl% as$,
est- arriba n% abaL%. En reali)a), el pr%tn el antipr%tn, el electrn el
p%sitrn, 'uestran exacta'ente el 'is'% 0en'en% )e l%s p%l%s inverti)%s.
Es in)u)able /ue las antipart$culas pue)en c%'binarse para 0%r'ar la
Panti'ateriaQ, )e la 'is'a 0%r'a /ue las part$culas c%rrientes 0%r'an la
'ateria %r)inaria. Ja pri'era )e'%stracin e0ectiva )e anti'ateria se tuv% en
Br%%3haven en 56DG, )%n)e 0ue b%'bar)ea)% un blanc% )e berili% c%n 7
pr%t%nes Be,, se pr%)uLer%n c%'binaci%nes )e antipr%t%nes antineutr%nes,
% sea un Panti)euternQ. Des)e ent%nces se ha pr%)uci)% el Pantiheli% 8Q, n%
cabe )u)a )e /ue se p%)r$an crear %tr%s antin!cle%s '-s c%'plica)%s a!n si se
ab%r)ara el pr%ble'a c%n el su0iciente inter1s. Ah%ra bien, p%r l% pr%nt%, el
principi% es )e una clari)a) 'eri)iana, ning!n 0$sic% l% p%ne en )u)a. Ja
anti'ateria pue)e existir.
Per%, Mexiste en reali)a)N M;a 'asas )e anti'ateria en el "nivers%N
Si las hubiera, n%s revelar$an su presencia a cierta )istancia. Sus e0ect%s
gravitat%ri%s la lu. /ue pr%)uLeran ser$an i)1ntic%s a l%s )e la 'ateria
c%rriente. Sin e'barg%, cuan)% se enc%ntrasen c%n esta 'ateria, )eber$an ser
clara'ente perceptibles las reacci%nes 'asivas )e ani/uila'ient% resultantes.
As$, pues, l%s astrn%'%s se a0anan en %bservar especulativa'ente las galaxias,
para c%'pr%bar si ha alguna activi)a) inusita)a /ue )elate las interacci%nes
'ateriaEanti'ateria. MKu1 )ecir s%bre la expl%sin )e galaxiasN M< s%bre el
+essierEF7, c%n el brillante ch%rr% lu'in%s% /ue surge )e su cuerp% gl%bularN
M< s%bre las en%r'es energ$as /ue 0luen )e l%s cu-saresN <, p%r %tra parte,
M/u1 )ecir )el 0%r'i)able i'pact% 'eteric% %curri)% en Siberia en 56AF )e
sus )estruct%ras c%nsecuenciasN M9ue un si'ple 'ete%r%, % /ui.-s un tr%.% @
tal ve. n% )e'asia)% gran)eC )e anti'ateriaN
Per% se plantean algunas preguntas inclus% '-s 0un)a'entales. MP%r
/u1 habr$a )e haber algun%s 0rag'ent%s )e anti'ateria en un "nivers%
c%'puest% principal'ente p%r 'ateriaN Al ser la 'ateria la anti'ateria )%s
c%sas e/uivalentes en t%)%s l%s senti)%s, except% el )e la ant$tesis
electr%'agn1tica, cual/uier 0uer.a /ue hubiese crea)% la una habr$a %rigina)%
ta'bi1n la %tra, el "nivers% estar$a c%nstitui)% p%r canti)a)es i)1nticas )e
a'bas. Si 1stas estuviesen $nti'a'ente 'e.cla)as, las part$culas )e 'ateria
anti'ateria se ani/uilar$an 'utua'enteO per%, M/u1 %currir$a si interviniese
alg!n e0ect% para separarlas )espu1s )e su creacinN
A este respect%, el 0$sic% suec% Os3ar Ilein hi.% una sugerencia, /ue
0ue )ivulga)a '-s tar)e p%r su c%'patri%ta ;annes Al0ven. Sup%nga'%s /ue el
"nivers% se c%nstitu c%'% una agrupacin 'u enrareci)a )e part$culas,
)ise'ina)as p%r una es0era cu% )i-'etr% tuviese 8.AAA bill%nes % '-s )e aH%sE
lu.. "na 'ita) )e las part$culas p%)r$an ser c%rrientes, la %tra 'ita),
antipart$culasO per% en tales c%n)ici%nes )e rare0accin, a'bas se '%ver$an
libre'ente, apenas ch%car$an entre s$ ni se ani/uilar$an.
Si hubiese ca'p%s 'agn1tic%s en tan tenue "nivers%, las part$culas )e
una )eter'ina)a regin ten)er$an a curvarse en una )ireccin, las
antipart$culas, en )ireccin c%ntraria, es )ecir, a'bas ten)er$an a separarse.
Despu1s )e la separacin, se agl%'erar$an a su )ebi)% tie'p% para 0%r'ar
galaxias antigalaxias. Si ent%nces iniciaran una interaccin algun%s
0rag'ent%s c%nsi)erables )e 'ateria anti'ateria Ra 'ientras las galaxias se
estuviesen 0%r'an)%, a )espu1s )e su 0%r'acinR, la ra)iacin libera)a en
sus v%l!'enes )e c%ntact% las separar$a en virtu) )e la presin. De esta 0%r'a
se enc%ntrar$an, al 0in, galaxias antigalaxias exten)i)as uni0%r'e'ente.
Jueg%, la 'utua atraccin gravitat%ria las har$a apr%xi'arse en un
P"nivers% c%ntr-ctilQ. Cuan)% '-s se c%ntraLese el "nivers%, tant% 'a%res
ser$an las pr%babili)a)es )e c%lisi%nes galaxiaEantigalaxia tant% 'a%r
ta'bi1n la ra)iacin energ1tica pr%)uci)a. 9inal'ente, cuan)% el )i-'etr% )el
"nivers% se re)uLese a 'il 'ill%nes )e aH%sElu., la ra)iacin genera)a eLercer$a,
la presin su0iciente para hacerl% estallar separar c%n vi%lencia las galaxias )e
las antigalaxias. Seg!n Ilein Al0ven ah%ra n%s enc%ntra'%s en esta 0ase )e
expansin, l% /ue n%s%tr%s interpreta'%s c%'% evi)encia )el Pgran estalli)%Q,
ser$an pruebas )e'%strativas )el '%'ent% crucial en /ue el "nivers%E
Antiunivers% pr%)uce la energ$a su0iciente para pr%v%car su pr%pia expl%sin,
p%r as$ )ecirl%.
Si est% 0uera ciert%, la 'ita) )e las galaxias /ue h% ve'%s ser$an
antigalaxias. Per%, Mcu-l es esa 'ita)N MC'% p%)e'%s averiguarl%N P%r ah%ra
n% ha respuesta.
Otra c%nsi)eracin s%bre la anti'ateria a escala alg% 'en%r replantea
la cuestin )e l%s ra%s cs'ic%s. Casi t%)as las part$culas )el ra% cs'ic%
tienen energ$as /ue %scilan entre 5 5A Be,. Est% p%)r$a explicarse 'e)iante la
interaccin 'ateriaEanti'ateria. Per% unas cuantas part$culas cs'icas rebasan
a'plia'ente ese li'ite, pues llegan a BA, 8A hasta >A Be,. J%s 0$sic%s )el
P+assachussetts Institute %0 #echn%l%gQ han )etecta)% algunas /ue p%seen la
c%l%sal energ$a )e BA.AAA 'ill%nes )e Be,. Aun/ue tales ci0ras sean
inc%ncebibles para la 'ente hu'ana, p%)e'%s 0%r'arn%s una i)ea )e l% /ue
signi0ica esa energ$a hacien)% el siguiente c-lcul%& si la canti)a) )e energ$a
representa)a p%r 5A.AAA bill%nes )e Be, se c%'unicara a una part$cula
sub'icr%scpica, le per'itir$a levantar 5 #' )e pes% a GA '' )e altura.
8F
Des)e el )escubri'ient% )e l%s ra%s cs'ic%s, el 'un)% se viene
preguntan)% )e )n)e pr%ce)en c'% se 0%r'an. El c%ncept% '-s si'ple es
el )e /ue en alg!n punt% )e la =alaxia, a en nuestr% S%l, a en un astr% '-s
)istante, se %riginan c%ntinuas reacci%nes nucleares, /ue )isparan part$culas
cua in'ensa energ$a c%n%ce'%s a.
En reali)a), estalli)%s )e ra%s cs'ic%s leves se pr%)ucen, p%c% '-s
% 'en%s, a aH%s altern%s @c%'% se )escubri en 56>BC, en relacin c%n las
pr%tuberancias s%lares. <, M/u1 p%)e'%s )ecir )e 0uentes c%'% las supern%vas,
pulsares cu-saresN Per% n% se sabe )e ninguna reaccin nuclear /ue pue)a
pr%)ucir na)a se'eLante a es%s 'iles )e 'ill%nes )e Be,. Ja 0uente energ1tica
/ue p%)e'%s c%ncebir ser$a el ani/uila'ient% 'utu% entre n!cle%s pesa)%s )e
'ateria anti'ateria, l% cual liberar$a a l% su'% BGA Be,.
Otra p%sibili)a) c%nsiste en sup%ner, c%'% hiciera 9er'i, /ue alguna
0uer.a existente en el espaci% acelera las part$culas cs'icas, las cuales pue)en
llegar al principi%, c%n '%)era)as energ$as, pr%ce)entes )e expl%si%nes tales
c%'% las )e las supern%vas, para ir aceler-n)%se pr%gresiva'ente a 'e)i)a /ue
cru.an p%r el espaci%. Ja te%r$a '-s p%pular h% es la )e /ue s%n acelera)as p%r
l%s ca'p%s 'agn1tic%s cs'ic%s, /ue act!an c%'% gigantesc%s sincr%tr%nes.
En el espaci% existen ca'p%s 'agn1tic%s, se cree /ue nuestra =alaxia p%see
un%, si bien su intensi)a) )ebe )e e/uivaler, c%'% '-xi'%, a 5:BA.AAA )e la )el
ca'p% 'agn1tic% as%cia)% a la #ierra.
Al pr%ectarse a trav1s )e ese ca'p%, las part$culas cs'icas
experi'entar$an una lenta aceleracin a l% larg% )e una traect%ria curva. A
'e)i)a /ue ganasen energ$a, sus rbitas se ir$an ensanchan)%, hasta /ue las '-s
9F
;n 2tomo de 0idrgeno 3 un 2tomo de su contra.artida, la
antimateria, consistente en un anti.rotn 3 un .ositrn.
energ1ticas se pr%ectar$an 0uera )e la =alaxia. +uchas )e esas part$culas n%
l%grar$an escapar La'-s siguien)% esta traect%ria Rp%r/ue las c%lisi%nes c%n
%tras part$culas % cuerp%s 'a%res a'%rtiguar$an sus energ$asR, per% algunas
s$ l% c%nseguir$an. Des)e lueg%, 'uchas )e las part$culas cs'icas energ1ticas
/ue llegan hasta la #ierra pue)en haber atravesa)% nuestra =alaxia )espu1s )e
haber si)% )espe)i)as )e %tras galaxias )e la 0%r'a )escrita.
MS PARTCULAS NUEVAS
En reali)a), el )escubri'ient% )e las antipart$culas n% perturb a l%s
0$sic%sO p%r el c%ntrari%, 0ue para ell%s una grata c%n0ir'acin )e la si'etr$a )el
"nivers%. J% /ue s$ l%s )esc%ncert 0ue la r-pi)a sucesin )e )escubri'ient%s,
)e'%strativ% )e /ue las Ppart$culas ele'entalesQ n% eran sl% el pr%tn, el
electrn el neutrn.
Ja pri'era )e estas c%'plicaci%nes surgi inclus% antes )e /ue se
)escubriera el neutrn. Se relaci%naba c%n la e'isin )e part$culas beta p%r l%s
n!cle%s ra)iactiv%s.
Ja part$cula e'iti)a p%r un n!cle% ra)iactiv% suele transp%rtar una
c%nsi)erable canti)a) )e energ$a. MDe )n)e pr%ce)e 1staN Se %rigina al
c%nvertirse en energ$a una pe/ueHa parte )e la 'asa nuclear. Dich% )e %tra
0%r'a& el n!cle% pier)e sie'pre cierta p%rcin )e 'asa al expeler la part$cula.
J%s 0$sic%s se sienten )esc%ncerta)%s ante este %tr% hech%& la part$cula beta
)espren)i)a al )ecaer el n!cle% carece a 'enu)% )e la su0iciente energ$a para
explicar la canti)a) )e 'asa /ue pier)e el n!cle%. En reali)a), n% t%)%s l%s
electr%nes '%straban la 'is'a )e0iciencia. E'ergier%n c%n un a'pli% espectr%
)e energ$a& el '-xi'% @alcan.a)% p%r 'u p%c%s electr%nesC era casi c%rrect%,
'ientras /ue t%)%s l%s )e'-s 0allaban en 'en%r % 'a%r 'e)i)a. Est% n% era
un 0act%r necesaria'ente c%nc%'itante en la e'isin )e part$culas subat'icas.
Jas part$culas al0a e'iti)as p%r un nuclei)% particular p%se$an energ$as iguales
en las canti)a)es espera)as. Ent%nces, M/u1 iba 'al en la e'isin )e part$culas
betaN MKu1 suce)i c%n la energ$a )esapareci)aN
En 56BB, Jise +eitner se hi.% p%r pri'era ve. esta pregunta, , hacia
568A, Niels B%hr estaba )ispuest% a aban)%nar el gran principi% )e
c%nservacin )e la energ$a, al 'en%s en l% c%ncerniente a part$culas
subat'icas. En 5685, \%l0gang Pauli sugiri una s%lucin para el enig'a )e
la energ$a )esapareci)a. #al s%lucin era 'u si'ple& Lunt% c%n la part$cula beta
)el n!cle% se )espren)$a %tra, /ue se llevaba la energ$a )esapareci)a. Esa
'isteri%sa segun)a part$cula ten$a pr%pie)a)es bastante extraHas. N% p%se$a
carga ni 'asa. J% !nic% /ue llevaba, 'ientras se '%v$a a la vel%ci)a) )e la lu.
era cierta canti)a) )e energ$a. A )ecir ver)a), a/uell% parec$a un cuerp% 0ictici%
crea)% exclusiva'ente para e/uilibrar el c%ntraste )e energ$as.
Sin e'barg%, tan pr%nt% c%'% se pr%pus% la p%sibili)a) )e su
existencia, l%s 0$sic%s creer%n en ella a pies Luntillas. < esta certe.a se
intensi0ic al )escubrirse el neutrn al saberse /ue se )esintegraba en un
pr%tn se liberaba un electrn, /ue, c%'% en la )eca)encia beta, p%rtaba
insu0icientes canti)a)es )e energ$a. Enric% 9er'i )i% a esta part$cula putativa el
n%'bre )e Pneutrin%Q, palabra italiana /ue signi0ica Ppe/ueH% neutr%Q.
El neutrn )i% a l%s 0$sic%s %tra prueba palpable )e la existencia )el
neutrin%. C%'% a he'%s )ich%, casi t%)as las part$culas )escriben un
'%vi'ient% r%tat%ri%. Esta r%tacin se expresa, '-s % 'en%s, en '!ltipl%s )e
una 'ita) seg!n la )ireccin )el gir%. Ah%ra bien, el pr%tn el neutrn el
electrn tienen r%tacin )e una 'ita). P%r tant%, si el neutrn c%n r%tacin )e
una 'ita) %rigina un pr%tn un electrn, ca)a un% c%n r%tacin )e una 'ita),
M/u1 suce)e respect% a la le s%bre c%nservacin )el '%'ent% angularN A/u$
ha alg!n err%r. El pr%tn el electrn t%tali.an una uni)a) c%n sus r%taci%nes
@si a'bas r%taci%nes siguen la 'is'a )ireccinC % cer% @si sus r%taci%nes s%n
apuestasCO per% sus r%taci%nes n% pue)en su'ar La'-s una 'ita). Sin e'barg%,
p%r %tra parte, el neutrin% viene a s%lventar la cuestin. Sup%nga'%s /ue la
r%tacin )el neutrn sea Uk, a)'ita'%s ta'bi1n /ue la r%tacin )el pr%tn
sea Uk, la )el electrn, Ek, para )ar un resulta)% net% )e A. De'%s ah%ra al
neutrin% una r%tacin )e Uk, la balan.a /ue)ar- e/uilibra)a.
Uk @nC V Uk @pC `k @eC Uk @neutrin%C
Per% a!n /ue)a alg% p%r e/uilibrar. "na s%la part$cula @el neutrnC ha
0%r'a)% )%s part$culas @el pr%tn el electrnC, , si inclui'%s el neutrin%, tres
part$culas. Parece '-s ra.%nable sup%ner /ue el neutrn se c%nvierte en )%s
part$culas una antipart$cula. En %tras palabras& l% /ue real'ente necesita'%s
e/uilibrar n% es un neutrin%, sin% un antineutrin%.
El pr%pi% neutrin% surgir$a )e la c%nversin )e un pr%tn en un
neutrn. As$, pues, l%s pr%)uct%s ser$an un neutrn @part$culaC, un p%sitrn
@antipart$culaC un neutrin% @part$culaC. Est% ta'bi1n e/uilibra la balan.a.
Jas '-s i'p%rtantes c%nversi%nes pr%tnEneutrn s%n las relaci%na)as
c%n las reacci%nes nucleares /ue se )esarr%llan en el S%l en %tr%s astr%s. P%r
c%nsiguiente, las estrellas e'iten ra)iaci%nes r-pi)as )e neutrin%s, se calcula
/ue tal ve. pier)an a causa )e est% el D u F ] )e su energ$a. Sin e'barg%, est%
es ciert% sl% para estrellas tales c%'% nuestr% S%l. En 56D5, el 0$sic% a'erican%
;%ng <ee Chiu 'ani0est /ue cuan)% se elevan las te'peraturas centrales )e
un astr%, pue)en ser i'p%rtantes las reacci%nes pr%)uct%ras )e neutrin%s
a)ici%nales. Cuan)% una estrella, en su curs% ev%lutiv%, pr%gresa hacia un
centr% )e te'peratura ca)a ve. '-s eleva)a @v1ase cap$tul% 5C, l%s neutrin%s le
arrebatar$an su energ$a en pr%p%rcin creciente.
Est% tiene una gran i'p%rtancia. El '1t%)% habitual )e trans'itir
energ$a R'e)iante l%s 0%t%nesR es lent%. J%s 0%t%nes 'antienen una
interaccin c%n la 'ateria se abren ca'in% )es)e el centr% )el S%l hacia la
peri0eria, tras innu'erables series )e abs%rci%nes ree'isi%nes. P%r
c%nsiguiente, aun/ue la te'peratura, en el centr% )el S%l, sea )e 5G.AAA.AAA? C,
su super0icie est- sl% a D.AAA? C. Ja sustancia s%lar es un buen aislante )el
cal%r.
Sin e'barg%, l%s neutrin%s n% 'antienen virtual'ente interaccin c%n
la 'ateria. Se ha calcula)% /ue el neutrin% c%rriente p%)r$a atravesar 5AA aH%s
lu. )e pl%'% sli)% sin /ue sus pr%babili)a)es )e resultar abs%rbi)% superaran
el GA ]. Est% signi0ica /ue el neutrin% 0%r'a)% en el centr% )el S%l parte
instant-nea'ente, a la vel%ci)a) )e la lu., para alcan.ar, sin inter0erencias, la
super0icie )el astr% en 'en%s )e tres segun)%s, pr%seguir su vel%. traect%ria.
@Cual/uier neutrin% lan.a)% en nuestra )ireccin, n%s atravesar- sin a0ectarn%s
en 0%r'a alguna. As$ %currir- sie'pre, )$a n%che, pues c%n la %scuri)a),
cuan)% la 'asa terrestre se interp%ne entre n%s%tr%s el S%l, l%s neutrin%s
pue)en atravesar 0-cil'ente tant% la #ierra c%'% nuestr%s cuerp%s.C
Seg!n calcula Chiu, cuan)% se alcan.a la te'peratura central )e un%s
D.AAA.AAA.AAA? C, casi t%)a la energ$a )el astr% se )ep%sita en l%s neutrin%s.
Wst%s parten al instante, llev-n)%se c%nsig% la energ$a, el centr% s%lar se en0r$a
)e un '%)% )r-stic%. #al ve. sea est% l% /ue )eter'ine la catastr0ica
c%ntraccin, /ue lueg% se 'ani0iesta en 0%r'a )e una supern%va. Cual/uier
c%nversin neutrnEpr%tn %rigina antineutrin%s, 'as p%r ah%ra n% se sabe /ue
1st%s act!en en las vastas pr%p%rci%nes /ue c%n)ucen a es%s alu)es )e neutrin%s
pr%ce)entes )e ca)a estrella. Jas 0uentes '-s i'p%rtantes )e antineutrin%s s%n
la ra)iactivi)a) natural la 0isin )el urani% @a las cuales n%s re0erire'%s '-s
)eteni)a'ente en el cap$tul% IXC.
Natural'ente, l%s 0$sic%s n% se )ier%n p%r satis0ech%s hasta enc%ntrar
el rastr% )el neutrin%. El cient$0ic% n% se siente 0eli. 'ientras haa )e aceptar
c%'% art$cul% )e 0e l%s 0en'en%s % lees )e la Naturale.a. Per%, Mc'%
)etectar una enti)a) tan nebul%sa cual el neutrin%, un %bLet% sin 'asa ni carga
pr-ctica'ente sin ten)encia alguna a la interaccin c%n la 'ateria c%rrienteN
Sin e'barg%, a!n /ue)aba una leve esperan.a, si bien parecen
extre'a)a'ente re)uci)as, n% s%n nulas las pr%babili)a)es )e /ue un neutrin%
reacci%ne ante cual/uier part$cula. El atravesar cien aH%s lu. )e pl%'% sin
experi'entar '%)i0icacin, se c%nsi)era c%'% un pr%'e)i%O per% ciert%s
neutrin%s reacci%nar-n c%n una part$cula antes )e alcan.ar se'eLante )istancia,
algun%s Runa pr%p%rcin $n0i'a, casi inc%ncebibleR )el n!'er% t%tal
)eten)r-n su carrera ante el e/uivalente )e B,G '' )e pl%'%.
En 56G8, un e/uip% )e 0$sic%s )irigi)% p%r Cl)e J. C%Tan 9re)eric3
Reines, )el PJ%s Ala'%s Scienti0ic Jab%rat%rQ, intentar%n ab%r)ar l% Pcasi
i'p%sibleQ. Instalar%n l%s aparat%s para )etectar neutrin%s Lunt% a un in'ens%
react%r )e 0isin )e la PAt%'ic Energ C%''issi%nQ, a %rillas )el r$%
Savannah, en =e%rgia. El react%r pr%p%rci%nar$a c%rrientes )e neutr%nes, /ue
liberar$an alu)es )e antineutrin%s, % al 'en%s as$ se esperaba. Para capturarl%s,
l%s investiga)%res e'plear%n gran)es tan/ues )e agua.
El plan c%nsisti en )eLar /ue l%s antineutrin%s b%'bar)earan l%s
pr%t%nes @n!cle%s )e hi)rgen%C )entr% )el agua, al %bLet% )e p%)er )etectar as$
l%s resulta)%s cuan)% un pr%tn capturara un antineutrin%.
MKu1 suce)er$aN Cuan)% el neutrn se )esintegra, )espren)e un pr%tn,
un electrn un antineutrin%. Ah%ra bien, la abs%rcin )el antineutrin% p%r el
pr%tn )eber$a %riginar, 0un)a'ental'ente, l% c%ntrari%. Es )ecir, el pr%tn
)eber$a c%nvertirse en neutrn al e'itir un p%sitrn en el pr%ces%. As$, pues,
ser$a precis% estar atent% a )%s ac%nteci'ient%s& 5? Ja creacin )e neutr%nes, B?
Ja creacin )e p%sitr%nes. Para )etectar l%s neutr%nes, se )is%lver$a un
c%'puest% )e ca)'i% en el agua, pues cuan)% el ca)'i% abs%rbe l%s neutr%nes,
e'ite ra%s ga''a )e energ$a caracter$stica. < l%s p%sitr%nes se p%)r$an
i)enti0icar p%r su interaccin ani/uila)%ra c%n l%s electr%nes, l% cual %riginar$a
%tra especie )e ra%s ga''a. Si l%s instru'ent%s )e l%s investiga)%res
)etectaran es%s ra%s ga''a )e energ$as tan revela)%ras, c%n el interval%
exact%, se p%)r$a tener la certe.a )e /ue habr$an capta)% l%s antineutrin%s.
J%s investiga)%res pusier%n a punt% sus ingeni%s%s arti0ici%s
)etect%res esperar%n paciente'ente hasta 56GD, en /ue l%grar%n capturar el
antineutrin%. ;ac$a ent%nces veinticinc% aH%s /ue Pauli hab$a )escubiert% la
part$cula. J%s peri)ic%s, e inclus% algunas revistas especiali.a)as, l% lla'ar%n,
si'ple'ente Pneutrin%Q.
Para llegar hasta el aut1ntic% neutrin% necesita'%s alguna 0uente rica
en neutrin%s. < la i)nea es, evi)ente'ente, el S%l. MKu1 siste'a pue)e
e'plearse para )etectar el neutrin% c%'% ele'ent% %puest% al antineutrin%N Se
per0ila una p%sibili)a) Rseg!n cierta sugerencia )el 0$sic% italian% Brun%
P%ntec%rv%R c%n el cl%r% 87, /ue representa, apr%xi'a)a'ente, 5:> )e t%)% el
cl%r% c%nteni)% en l%s -t%'%s. Su n!cle% p%see 57 pr%t%nes BA neutr%nes. Si
un% )e est%s neutr%nes abs%rbe un neutrin%, se trans0%r'a en pr%tn @
)espren)e un electrnC. Ent%nces, el n!cle% ten)r- 5F pr%t%nes 56 neutr%nes,
ser- el argn 87.
Para c%nstituir un blanc% aceptable )e neutr%nesEcl%r% se p%)r$a usar el
cl%r% l$/ui)%O per% se trata )e una sustancia 'u c%rr%siva txicaO a)e'-s, si
se /uiere 'antener l$/ui)a, se ha )e res%lver un pr%ble'a )e re0rigeracin. En
su lugar p%)e'%s utili.ar c%'puest%s %rg-nic%s /ue c%ntengan cl%r%O para este
pr%psit% es a)ecua)% el tetracl%r%etilen%.
En 56GD, el 0$sic% a'erican% Ra'%n) R. Davis ten)i )icha Ptra'paQ
al neutrin%, para )e'%strar /ue existe real'ente una )i0erencia entre el neutrin%
el antineutrin%. Sup%nien)% /ue a'bas part$culas 0ueran )istintas, la Ptra'paQ
)etectar$a sl% neutrin%s, n% antineutrin%s. Cuan)% 0ue '%nta)a Lunt% a un
react%r )e 0isin en c%n)ici%nes /ue le per'itieran )etectar antineutrin%s
@sup%nien)% /ue 1st%s 0uesen i)1ntic%s a l%s neutrin%sC, no l%s )etect.
Jueg% se intent )etectar l%s neutrin%s )el S%l. Para ell% se e'ple un
en%r'e tan/ue c%n >GA.AAA litr%s )e tetracl%r%etilen%. Se instal en una
pr%0un)a 'ina )e Da3%ta )el Sur, % sea, /ue enci'a hab$a la tierra su0iciente
para abs%rber cuales/uiera part$culas /ue llegaran )el S%l, except% l%s
neutrin%s. @As$, pues, n%s enc%ntra'%s ante la peregrina situacin )e /ue es
precis% .a'bullirse en las entraHas )e la #ierra para p%)er estu)iar el S%l.C
A/uel tan/ue per'aneci expuest% a l%s neutrin%s s%lares )urante vari%s
'eses... para /ue el argn 87 tuviera tie'p% )e acu'ularse en canti)a)
apreciable. Jueg% se llen el tan/ue hasta el b%r)e c%n heli%, se 'antuv% as$
veinti)s h%ras se )eter'in la 'in!scula canti)a) )e argn 87. En 56DF se
)etectar%n l%s neutrin%s s%lares, per% en una canti)a) in0eri%r a la 'ita) )e l%
/ue se hab$a supuest%, seg!n las te%r$as actuales acerca )e l% /ue %curre en el
interi%r )el S%l. Ah%ra bien, para est% se re/uieren unas t1cnicas experi'entales
en%r'e'ente lab%ri%sas, , a)e'-s, en este senti)% n%s halla'%s t%)av$a en l%s
c%'ien.%s.
As$, pues, nuestra lista )e part$culas abarca a %ch% ele'ent%s& pr%tn,
neutrn, electrn, neutrin%O sus respectivas antipart$culas. Sin e'barg%, est%
n% represent el 0in )e la lista. A l%s 0$sic%s les parec$an necesarias %tras
part$culas si /uer$an explicar c%ncreta'ente c'% se agrupaban 1stas en el
n!cle%.
Jas atracci%nes habituales entre pr%t%nes electr%nes, entre un -t%'%
%tr%, entre una '%l1cula %tra, se explicaban 'e)iante las 0uer.as
electr%'agn1ticas& la 'utua atraccin )e cargas el1ctricas %puestas. Per% es% n%
bastaba para el n!cle%, en el cual l%s pr%t%nes eran las !nicas part$culas
carga)as. Si recurri1ra'%s a l%s ra.%na'ient%s electr%'agn1tic%s, cabr$a
sup%ner /ue l%s pr%t%nes Rt%)%s c%n carga p%sitivaR se repeler$an
vi%lenta'ente un%s a %tr%s, /ue t%)% n!cle% at'ic% estallar$a apenas
0%r'a)% @sup%nien)% /ue se pu)iera 0%r'arC.
Evi)ente'ente, a/u$ )eb$a intervenir %tra 0uer.a, alg% )e 'a%r
p%tencia /ue la 0uer.a electr%'agn1tica capa. )e )%'inarla. Ja p%tenciali)a)
superi%r )e esa P0uer.a nuclearQ se pue)e )e'%strar c%n 0acili)a) 'e)iante la
siguiente c%nsi)eracin& J%s -t%'%s )e una '%l1cula 'u c%'pacta, c%'% el
'%nxi)% )e carb%n%, pue)en )is%ciarse si se les aplican sl% 55 e, )e energ$a.
#al energ$a basta para %btener una p%)er%sa 'ani0estacin )e 0uer.a
electr%'agn1tica.
P%r %tra parte, el pr%tn el neutrn integrantes )e un )eutern Run%
)e l%s n!cle%s 'en%s c%'pact%sR re/uieren B 'ill%nes )e electr%nv%lts para la
)is%ciacin. A )ecir ver)a), las part$culas )el interi%r )el n!cle% est-n 'uch%
'-s apel%t%na)as /ue l%s -t%'%s )entr% )e la '%l1culaO per%, a!n a)'itien)%
est%, se pue)e a0ir'ar, sin vacilacin, /ue la 0uer.a nuclear es 58A veces '-s
p%tente /ue la electr%'agn1tica.
Ah%ra bien, Mcu-l es la naturale.a )e esa 0uer.a nuclearN El pri'er
in)ici% ciert% se tuv% en 568B, cuan)% \erner ;eisenberg seHal /ue el
Pinterca'bi% )e 0uer.asQ 'anten$a l%s pr%t%nes uni)%s. ;eisenberg )escribi
l%s pr%t%nes neutr%nes en el n!cle% c%'% un c%ntinu% interca'bi% )e
i)enti)a)es. As$, pues, seg!n este investiga)%r, una )eter'ina)a part$cula 0ue,
pri'er%, pr%tnO lueg%, neutrnO '-s tar)e, pr%tn, etc. De esta 0%r'a se
c%nservaba la estabili)a) )el n!cle% a se'eLan.a )e c%'% n%s%tr%s p%)e'%s
s%stener una patata caliente pas-n)%la sin cesar )e una 'an% a %tra. Cuan)% el
pr%tn a!n n% Pse hab$a )a)% cuentaQ )e /ue era pr%tn, e intentaba reunirse
c%n l%s pr%t%nes vecin%s, se trans0%r'aba en neutrn p%)$a per'anecer )%n)e
estaba. Natural'ente, sl% se Psal)r$a c%n la suaQ si se pr%)uLera esa
trans0%r'acin c%n incre$ble rapi)e., )iga'%s en una trill%n1si'a )e
trill%n1si'a )e segun)%.
Otra 0%r'a )e en0%carl% c%nsiste en i'aginar )%s part$culas /ue se
interca'bian una tercera. Ca)a ve. /ue la part$cula A e'ite la part$cula
interca'biable, retr%ce)e para c%nservar su '%'ent%. < ca)a ve. /ue la
part$cula B acepta la part$cula interca'biable recibe un i'puls% hacia atr-s, p%r
i)1ntica ra.n. +ientras la part$cula interca'biable va )e un la)% a %tr%, las
part$culas A B se )istancian entre s$ ca)a ve. '-s, c%'% si estuvieran
s%'eti)as a una repulsin. Si, p%r %tr% la)%, la part$cula interca'biable se
'ueve c%'% un bu'erang )es)e la parte p%steri%r )e la part$cula A hasta la
p%steri%r )e la B) a'bas part$culas se acercar-n c%'% si %be)ecieran a una
0uer.a )e atraccin.
Seg!n la te%r$a )e ;eisenberg, parece ser /ue t%)as las 0uer.as )e
atraccin repulsin )erivan )e las part$culas interca'biables. En el cas% )e la
atraccin repulsin electr%'agn1tica, la part$cula interca'biable ser- el 0%tn,
/ue Rc%'% vere'%s en el cap$tul% siguienteR es una part$cula sin 'asa,
general'ente as%cia)a a la lu. a la ra)iacin electr%'agn1tica. A/u$ cabr$a
a)ucir /ue, precisa'ente p%r/ue el 0%tn n% tiene 'asa, la atraccin repulsin
electr%'agn1ticas s%n )e larg% alcance, pier)en intensi)a) sl% c%n el cua)ra)%
)e la )istancia , p%r tant%, tienen i'p%rtancia para las )istancias interestelares
e inclus% intergal-cticas.
Seg!n )ich% ra.%na'ient%, la gravitacin, ta'bi1n )e larg% alcance
/u1 asi'is'%, pier)e intensi)a) c%n el cua)ra)% )e la )istancia, )ebe i'plicar
un c%ntinu% interca'bi% )e part$culas sin 'asa. Esta part$cula 0ue )en%'ina)a
PgravitnQ p%r l%s 0$sic%s.
Ja gravitacin es 'uch% '-s )1bil /ue la 0uer.a electr%'agn1tica.
Cuan)% un pr%tn un electrn se atraen 'utua'ente p%r 'e)i% )e la
gravitacin, l% hacen sl% c%n una 0uer.a e/uivalente al 5:5A
86
)el i'puls% /ue
l%s unir$a 'e)iante c%n)uct%s electr%'agn1tic%s. As$, pues, el gravitn )ebe )e
ser 'uch% 'en%s energ1tic% /ue el 0%tn, , en c%nsecuencia, su )eteccin
)eber- ser )i0icil$si'a.
Sin e'barg%, el 0$sic% a'erican% *%seph \eber intenta )etectarl%
)es)e 56G7. En sus tentativas '-s recientes ha utili.a)% )%s cilin)r%s )e
alu'ini%, )e 5,G8 ' )e l%ngitu) DD c' )e anchura, suspen)i)% )e un ala'bre
en c-'ara )e vac$%. J%s gravit%nes @/ue se )etectar$an en 0%r'a )e %n)asC
'%ver$an leve'ente )ich%s cilin)r%s, ent%nces se e'plear$a un siste'a
'e)i)%r c%n capaci)a) para apreciar )espla.a'ient%s )e 5AA trill%n1si'as )e
cent$'etr%. Jas sutiles %n)as )e l%s gravit%nes /ue llegan )e la pr%0un)i)a)
espacial, /ui.- b%rran t%)% el Planeta, p%r l% cual, l%s cilin)r%s separa)%s entre
s$ p%r gran)es )istancias )eber$an '%strar si'ult-nea'ente l%s 'is'%s e0ect%s
)e las %n)as gravitat%rias. Si es as$, se plantea este interr%gante& MKu1 pue)en
representar en la in'ensi)a) espacial esas 0luctuaci%nes )e la gravitacin, l%
bastante p%tentes c%'% para pr%)ucir %n)as perceptiblesN MSer-n 0en'en%s en
l%s /ue intervengan estrellasEneutrn, %ri0ici%s negr%s % /u1N J% ign%ra'%s.
Per% v%lva'%s a la 0uer.a nuclear. Wsta es )e c%rt% alcance, a
)i0erencia )e l%s ca'p%s electr%'agn1tic% gravitat%ri%. A!n sien)% 'u
0uerte )entr% )el n!cle%, se )esvanece casi p%r c%'plet% 0uera )e 1l. De
c%nsiguiente, la part$cula interca'biable sin 'asa n% tiene a/u$ 0inali)a)
alguna.
En 568G, el 0$sic% Lap%n1s ;i)e3i <u3aTa intent anali.ar
'ate'-tica'ente el pr%ble'a. Su ra.%na'ient% llev a este resulta)%& la
trans0erencia alternativa )e cargas entre pr%tn neutrn )ebe c%rrer a carg% )e
una part$cula /ue p%sea cierta 'asa. Dicha 'asa se p%)r$a calcular t%'an)%
c%'% base el alcance )el ca'p% )e 0uer.a nuclear Revi)ente'ente, un alcance
'u parc%, pues n% se )eLaba sentir '-s all- )el ultra'icr%scpic% n!cle%R.
Ja 'asa estar$a en ra.n inversa al alcance& a 'a%r 'asa, 'en%r alcance.
Result /ue la 'asa )e la part$cula apr%pia)a 0iguraba en alg!n lugar entre las
'asas )el pr%tn el electrn. <u3aTa esti' /ue ser$a BAA % 8AA veces 'a%r
/ue la 'asa )e un electrn.
Escasa'ente un aH% )espu1s se )escubri esa part$cula tan especial. En
el PCali0%rnia Institute %0 #echn%l%gQ, Carl An)ers%n @)escubri)%r )el
p%sitrnC, cuan)% exa'inaba las huellas )eLa)as p%r un%s ra%s cs'ic%s
secun)ari%s, hall un rastr% 'u c%rt%, '-s curvil$ne% /ue el )el pr%tn
'en%s /ue el )el electrn. En %tras palabras, la part$cula en cuestin ten$a una
'asa inter'e)ia. Pr%nt% se )etectar%n %tr%s rastr%s se'eLantes, las part$culas
recibier%n el n%'bre )e P'es%tr%nesQ % P'es%nesQ, para abreviar.
+-s tar)e se )escubri %tra part$cula perteneciente a este tip% )e 'asa
inter'e)ia, /ue recibi el n%'bre )e P'u 'esnQ, P'esn 'uQ % P'u%nQ
@P'uQ es una letra )el al0abet% grieg%O h% se e'plea a casi t%)% este al0abet%
para )en%'inar part$culas subat'icasC. C%'% en el cas% )e las part$culas
cita)as anteri%r'ente, el 'u%n presenta )%s varie)a)es& p%sitiva negativa.
El 'u%n negativ%, /ue tiene BAD,77 veces '-s 'asa /ue el electrn @,
p%r tant%, una n%vena parte )el pr%tnC es la part$culaO el 'u%n p%sitiv% es la
antipart$cula. El 'u%n negativ% el 'u%n p%sitiv% c%rresp%n)en,
respectiva'ente, al electrn al p%sitrn. P%r ciert% /ue en 56DA se hi.%
evi)ente /ue el 'u%n negativ% era i)1ntic% al electrn en t%)%s l%s aspect%s,
except% en la 'asa. Era, pues, un Pelectrn pesa)%Q. Asi'is'%, el 'u%n
p%sitiv% era un Pp%sitrn pesa)%Q.
;asta ah%ra n% se ha p%)i)% explicar esta i)enti)a), pese a ser tan real,
/ue l%s 'u%nes negativ%s pue)en re'pla.ar a l%s electr%nes en el -t%'% para
0%r'ar P-t%'%s 'u%nQ. Asi'is'%, l%s 'u%nes p%sitiv%s re'pla.an a l%s
p%sitr%nes en la anti'ateria.
J%s 'u%nes p%sitiv%s negativ%s se ani/uilar-n entre s$, tal ve.
giren antes breve'ente en t%rn% a un centr% c%'!n )e 0uer.aO l% 'is'% cabe
)ecir )e l%s electr%nes p%sitiv%s negativ%s. Sin e'barg%, en 56DA el 0$sic%
a'erican% ,ern%n \illar) ;ughes )escubri una situacin 'uch% '-s
interesante. Detect un siste'a en /ue el electrn giraba alre)e)%r )e un 'u%n
p%sitiv%& l% )en%'in P'u%ni%Q @el p%sitrn /ue gira alre)e)%r )e un 'u%n
negativ% ser$a el Panti'u%ni%QC.
El -t%'% 'u%ni% @si se n%s per'ite lla'arl% as$C es an-l%g% al
hi)rgen% l, en el cual el electrn gira en t%rn% a un pr%tn p%sitiv%, a'b%s
s%n si'ilares en 'uchas )e sus pr%pie)a)es. Aun/ue l%s 'u%nes electr%nes
parecen ser i)1ntic%s, si se except!a la 'asa, esta )i0erencia )e 'asas basta
para evitar una ver)a)era %p%sicin entre el electrn el 'u%n p%sitiv%, )e
0%r'a /ue ningun% )e ell%s ani/uilar$an al %tr%. P%r c%nsiguiente, el 'u%ni% n%
tiene la inestabili)a) caracter$stica )el p%sitr%ni%. El 'u%ni% resiste '-s
tie'p%, resistir$a in)e0ini)a'ente Rsie'pre cuan)% n% 0uese perturba)%
)es)e el exteri%rR si n% 0uera p%r/ue el 'u%n es 'uch% 'en%s resistente.
Apenas transcurri)as )%s 'ill%n1si'as )e segun)% apr%xi'a)a'ente, el 'u%n
se )es'%r%na, el -t%'% 'u%ni% )eLa )e existir.
;e a/u$ %tr% punt% )e si'ilitu)& as$ c%'% las part$culas pesa)as
pue)en pr%)ucir electr%nes '-s antineutrin%s Rc%'% cuan)% un neutrn se
c%nvierte en pr%tnR, % p%sitr%nes '-s neutrin%s @c%'% cuan)% un pr%tn se
c%nvierte en neutrnC, esas 'is'as part$culas pesa)as pue)en 'antener una
interaccin para 0%r'ar 'u%nes negativ%s '-s antineutrin%s, % 'u%nes
p%sitiv%s '-s neutrin%s. Durante larg%s aH%s, l%s 0$sic%s )ier%n p%r supuest%
/ue l%s neutrin%s /ue ac%'paHaban a l%s electr%nes p%sitr%nes eran i)1ntic%s
a l%s /ue iban uni)%s a l%s 'u%nes negativ%s p%sitiv%s. Sin e'barg%, en 56DB
se c%'pr%b /ue l%s neutrin%s n% pasaban nunca al %tr% ca'p%, p%r as$ )ecirl%O
el neutrin% )el electrn n% e'pren)$a La'-s una interaccin /ue c%n)uLera a
0%r'ar un 'u%n, , p%r su parte, el neutrin% )el 'u%n ta'p%c% pr%ce)$a en el
'is'% senti)% respect% a 0%r'ar un electrn % un p%sitrn.
Resu'ien)%& l%s 0$sic%s se enc%ntrar%n c%n l%s pares )e part$culas sin
cargas ni 'asas& el antineutrin% )el electrn el neutrin% )el p%sitrn, '-s el
antineutrin% )el 'u%n negativ% neutrin% )el 'u%n p%sitiv%. MCu-l ser$a la
)i0erencia entre l%s )%s neutrin%s entre l%s )%s antineutrin%sN De '%'ent% n%
pue)e )ecirse na)a en este senti)%, per% n% cabe )u)a )e /ue s%n )i0erentes.
J%s 'u%nes )i0ieren )e l%s electr%nes p%sitr%nes en %tr% aspect%& el )e la
estabili)a). El electrn % p%sitrn aban)%na)% a su pr%pia suerte, per'anece
invariable in)e0ini)a'ente. En ca'bi%, el 'u%n es inestable se )esintegra al
cu'plirse las )%s 'ill%n1si'as )e segun)%, /ue es su pr%'e)i% )e vi)a. El
'u%n negativ% se )esintegra para 0%r'ar un electrn @'-s un antineutrin% )e la
varie)a) electrn un neutrin% )e la varie)a) 'u%nC, 'ientras /ue el 'u%n
p%sitiv% hace l% 'is'%, aun/ue a la inversa, % sea, )a un p%sitrn, un electrnE
neutrin% un 'u%nEantineutrin%.
Puest% /ue el 'u%n c%nstitue una especie )e electrn pesa)%, n%
pue)e ser ese aglutinante nuclear /ue buscaba <u3aTa. J%s electr%nes n% se
encuentran )entr% )el n!cle%O p%r tant%, ta'p%c% pue)e estar all$ el 'u%n. As$
se c%'pr%b, s%bre una base pura'ente experi'ental, 'uch% antes )e /ue se
barruntara la i)enti)a) apr%xi'a)a )el 'u%n el electrnO l%s 'u%nes n%
'%strar%n la 'en%r ten)encia a 'antener interacci%nes c%n el n!cle%. Durante
alg!n tie'p% pareci ta'balearse la te%r$a )e <u3aTa.
N% %bstante, en 56>7 el 0$sic% brit-nic% Cecil 9ran3 P%Tell )escubri
%tr% tip% )e 'esn en las 0%t%gra0$as )e ra%s cs'ic%s. Su 'asa era alg%
'a%r /ue la )el 'u%n , c%'% se pu)% )e'%strar, p%se$a la 'asa )e un
electrn 'ultiplica)% p%r B78. Este nuev% 'esn se )en%'in% P'esn piQ %
Ppi%nQ.
Se )escubri /ue el pi%n reacci%naba p%)er%sa'ente c%n el n!cle%
/ue, sin )u)a, era la part$cula preanuncia)a p%r <u3aTa. @Wste %btuv% el pre'i%
N%bel )e 9$sica en 56>6, P%Tell en 56GA.C En reali)a) hab$a un pi%n p%sitiv%
/ue actuaba c%'% 0uer.a alternante entre l%s pr%t%nes neutr%nes, as$ c%'% la
c%rresp%n)iente antipart$cula, el pi%n negativ%, /ue prestaba el 'is'% servici%
a l%s antipr%t%nes antineutr%nes. Ja vi)a )e a'b%s es '-s c%rta inclus% /ue la
)e l%s 'u%nesO transcurri)% 5:5> )e 'icr%segun)% Rsu vi)a 'e)iaR, se
)esintegran en 'u%nes neutrin%s )e la varie)a) 'u%n. @<, p%r supuest%, el
'u%n su0re una segun)a )esintegracin, para 0%r'ar electr%nes neutrin%s
a)ici%nales.C ;a ta'bi1n un pi%n neutr% /ue es, al 'is'% tie'p%, su pr%pia
antipart$cula. @Diga'%s, )e pasa)a, /ue existe sl% una varie)a) )e esta
part$cula.C Es extre'a)a'ente inestable, se )esintegra en una /uintill%n1si'a
escasa )e segun)%, para 0%r'ar una pareLa )e ra%s ga''a. Des)e 56DA l%s
0$sic%s estu)ian algun%s P-t%'%s extic%sQ inestables, a 0in )e %btener '-s
)etalles s%bre la estructura )e la '%l1cula.
Des)e su )escubri'ient%, el pi%n ha a)/uiri)% una gran i'p%rtancia en
el pan%ra'a )el 'un)% subat'ic%, vist% p%r l%s 0$sic%s. ;asta l%s pr%t%nes
neutr%nes libres aparecen r%)ea)%s )e sutiles nubecillas )e pi%nes, e inclus%
1st%s 0%r'an parte )e su c%'p%sicin. El 0$sic% a'erican% R%bert ;%0sta)ter
investig l%s n!cle%s c%n electr%nes extre'a)a'ente energ1tic%s pr%)uci)%s
p%r un acelera)%r lineal. Seg!n ;%0sta)ter, l%s centr%s )e pr%t%nes neutr%nes
est-n c%nstitui)%s p%r 'es%nes. Jas investigaci%nes en este ca'p% le valier%n
c%'partir c%n +gssbauer el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56D5.
Al au'entar el n!'er% )e part$culas c%n%ci)as, l%s 0$sic%s creer%n
necesari% )ivi)irlas en grup%s. Jas '-s ligeras recibier%n el n%'bre )e
Plept%nesQ @)e la v%. griega /ue signi0ica P)1bil, pe/ueH%QC. @En este grup% se
incluer%n l%s electr%nes, l%s 'u%nes, sus antipart$culas sus neutrin%s. En
general se inclue ta'bi1n el 0%tn, part$cula )e 'asa carga cer%, per% )e spin
igual a 5. P%r est% !lti'%, el 0%tn )i0iere )e vari%s neutrin%s, cuas cargas
'asas s%n ta'bi1n nulas, per% cu% spin es )e 'e)ia uni)a).C Se c%nsi)era /ue
el 0%tn es, al 'is'% tie'p%, su pr%pia antipart$cula. #a'bi1n se inclue el
gravitn, /ue )i0iere )e %tras part$culas sin 'asa ni carga p%r tener un spin )e B
El hech% )e /ue l%s 0%t%nes l%s gravit%nes sean sus pr%pias antipart$culas
c%ntribue a explicar p%r /u1 resulta tan )i0$cil averiguar si una galaxia )istante
es 'ateria % anti'ateria. +uch% )e l% /ue recibi'%s )es)e galaxias re'%tas
s%n 0%t%nes gravit%nesO una galaxia )e anti'ateria e'ite exacta'ente l%s
'is'%s 0%t%nes gravit%nes /ue una galaxia )e 'ateria. N% ha anti0%t%nes ni
antigravit%nes /ue pue)an )eLar huellas perceptibles )e la anti'ateria. Sin
e'barg%, )eber$a'%s recibir neutrin%s... % antineutrin%s. El pre)%'ini% )e
neutrin%s revelar$a la 'ateriaO el )e antineutrin%s, la anti'ateria. C%n el
)esarr%ll% )e t1cnicas para )etectar neutrin%s % antineutrin%s )el espaci%
exteri%r, alg!n )$a ser- p%sible )eter'inar la existencia l%cali.acin )e
antigalaxias.
Algun%s lept%nes n% tienen carga el1ctrica ni 'asa. #%)as estas
part$culas sin carga ni 'asa s%n estables. Aban)%na)as a sus pr%pi%s 'e)i%s,
subsisten inalterables @p%r l% 'en%s, /ue n%s%tr%s sepa'%sC hasta el in0init%.
P%r alguna ra.n ign%ra)a, sl% pue)e haber carga si ha 'asaO per%
las part$culas c%n 'asa tien)en a )esintegrar a las )e 'en%s 'asa. As$, pues, un
'u%n, p%r eLe'pl%, tien)e a )esintegrar el electrnO el electrn @% p%sitrnC es,
)e acuer)% c%n nuestr%s c%n%ci'ient%s actuales, la part$cula )e 'en%s 'asa
entre t%)as las c%n%ci)as. Para 1ste, la pr%gresiva )esintegracin i'plica la
p1r)i)a t%tal )e 'asa, l% cual signi0ica ta'bi1n la p1r)i)a )e carga el1ctrica.
Ah%ra bien, puest% /ue la le )e c%nservacin )e la carga el1ctrica niega t%)a
p1r)i)a )e carga el1ctrica, el electrn n% pue)e )esintegrarse. "n electrn un
p%sitrn est-n expuest%s al 'utu% ani/uila'ient%, p%r/ue las cargas %puestas se
neutrali.an rec$pr%ca'enteO per% cual/uiera )e ell%s, aban)%na)% a sus pr%pi%s
'e)i%s, pue)e tener una existencia ili'ita)a.
J%s lept%nes tienen 'en%s 'asa /ue l%s P'es%nesQ, cua 0a'ilia n%
inclue a el 'u%n, a!n cuan)% 1sta part$cula 0uera el 'esn %riginal. Entre l%s
'es%nes se incluen h% l%s pi%nes una nueva varie)a)& el P'esn IQ, %
P3anQ. 9ue )etecta)%, en 56GB, hp%r )%s 0$sic%s p%lac%s& +arian Dans.
*er. PnieTs3i. Es el '-s pesa)% )e t%)%s l%s 'es%nes c%n%ci)%s& tiene 67A
veces '-s 'asa /ue un electrnO as$, pues, e/uivale a 'e)i% pr%tn % neutrn.
El 3an presenta )%s varie)a)es& el p%sitiv% el neutr%, ca)a un% as%cia)% a
su c%rresp%n)iente antipart$cula. Des)e lueg%, es inestable se )esintegra en un
'icr%segun)%, para 0%r'ar pi%nes.
P%r enci'a )el 'esn est- el PbarinQ @)e la v%. griega /ue signi0ica
Ppesa)%QC. ;asta la )1ca)a )e l%s cincuenta, el pr%tn el neutrn 0uer%n las
!nicas especies c%n%ci)as. ;acia 56G> se )escubri una serie )e part$culas )e
'a%r 'asa a!n @lla'a)as, p%r algun%s, Phiper%nesQC. Estas part$culas barin,
se han 'ultiplica)% )e un '%)% particular en aH%s recientesO el pr%tn el
electrn s%n l%s '-s liger%s )e una larga serie.
Seg!n han )escubiert% l%s 0$sic%s, ha una Ple )e c%nservacin )el
n!'er% barinQ, pues en t%)as las )esintegraci%nes )e part$culas, el n!'er%
net% )e bari%nes @es )ecir, bari%nes 'en%s antibari%nesC per'anece inalterable.
Ja )esintegracin se pr%)uce sie'pre para pasar )e una part$cula )e cierta 'asa
a %tra )e 'asa 'en%r, l% cual explica la estabili)a) )el pr%tn p%r /u1 es el
Cnico barin estable. N% ha ning!n barin tan liger% c%'% 1l. Si se
)esintegrara, )eLar$a )e ser barin, l% cual /uebrantar$a la le )e c%nservacin
)el n!'er% barin. El antipr%tn es estable p%r el 'is'% '%tiv%, a /ue se trata
)el antibarin '-s liger%. Des)e lueg%, un pr%tn un antineutrn pue)en
ani/uilarse 'utua'ente, puest% /ue, uni)%s, 0%r'an un barin '-s un
antibarin, para un n!'er% net% barin igual a cer%.
J%s pri'er%s bari%nes /ue se )escubrier%n, aparte el pr%tn el
neutrn, recibier%n n%'bres grieg%s. As$, tene'%s la Ppart$cula la'b)aQ, la
Ppart$cula sig'aQ la Ppart$cula xiQ. Ja pri'era '%str una s%la varie)a)& una
part$cula neutraO la segun)a, tres varie)a)es& p%sitiva, negativa neutraO la
tercera, )%s& negativa neutra. Ca)a una )e 1stas ten$a una antipart$cula
as%cia)a, l% cual )aba un t%tal )e )%ce part$culas. #%)as eran extre'a)a'ente
inestablesO ninguna viv$a '-s )e una cent1si'a )e 'icr%segun)%, algunas R
c%'% la part$cula sig'a neutraR se )esintegraban al cab% )e cien bill%n1si'as
)e 'icr%segun)%.
Ja part$cula la'b)a, /ue es neutra, pue)e re'pla.ar al neutrn en un
n!cle% para 0%r'ar un Phipern!cle%Q, enti)a) cua vi)a es )e una bill%n1si'a
escasa )e segun)%. El pri'er hipern!cle% /ue se )escubri 0ue el )el triti%,
c%nstitui)% p%r un pr%tn, un neutrn una part$cula la'b)a. Dans.
PnieTs3i l% )etectar%n, en 56GB, en l%s pr%)uct%s )e la ra)iacin cs'ica. < en
56D8, Dans. in0%r' acerca )e ciert%s hipern!cle%s /ue c%nten$an )%s
part$culas la'b)a. P%r aHa)i)ura, se c%nsigui /ue el hipern negativ%
re'pla.ara al electrn en la estructura at'ica, seg!n se in0%r' en 56DF.
Est%s sustitut%s )el electrn c%nt%rnean el n!cle% a una )istancia tan c%rta /ue,
en reali)a), su vi)a transcurre )entr% )e las regi%nes nucleares externas.
Per%, )espu1s )e t%)%, estas part$culas s%n c%'parativa'ente establesO
viven l% su0iciente c%'% para p%)erlas l%cali.ar a t%)as )e un '%)% )irect%
atribu$rseles una vi)a pers%nali)a) pr%pias. En la )1ca)a )e 56DA, alvare.
)etect la pri'era )e t%)a una serie )e part$culas, p%r l% cual se le %t%rg el
pre'i% N%bel )e 9$sica en 56DF. Estas part$culas ten$an una existencia tan
breve, /ue se p%)$a )e)ucir sl% p%r la necesi)a) )e hacer el recuent% )e sus
pr%)uct%s resi)uales. Sus per$%)%s )e se'ivi)a alcan.an a veces sl% unas
p%cas bill%n1si'as )e bill%n1si'a )e segun)%, p%r l% cual se i'p%ne la
pregunta a interval%s, c%'% si se )etuvieran un '%'ent% para Psalu)arseQ.
antes )e extinguirse para sie'pre en el vac$%.
Estas part$culas ultrae0$'eras se lla'an P)e res%nanciaQ. Al hacer su
recuent%, enc%ntra'%s entre GA 5AA part$culas subat'icas )i0erentes, l%s
0$sic%s n% saben a ciencia cierta cu-ntas /ue)an a!n p%r )escubrir. Esta
situacin respect% a las part$culas se ase'eLa a la plantea)a hace un sigl% p%r
l%s ele'ent%s, antes )e /ue +en)el1iev pr%pusiera la tabla peri)ica.
Algun%s 0$sic%s creen /ue ciert%s 'es%nes bari%nes n% s%n part$culas
)el t%)% in)epen)ientesO /ue l%s bari%nes pue)en abs%rber e'itir 'es%nes
para alcan.ar )ivers%s niveles )e excitacin, /ue se pue)e t%'ar 0-cil'ente
ca)a barin excita)% p%r una part$cula )istinta. @Entre l%s -t%'%s enc%ntra'%s
una situacin si'ilar, % sea, /ue un -t%'% )eter'ina)% pue)e abs%rber % e'itir
0%t%nes para alcan.ar )ivers%s gra)%s )e excitacin electrnica, salv% la
particulari)a) )e /ue un -t%'% )e hi)rgen% excita)% es rec%n%cible c%'% tal.C
As$, l% /ue se re/uiere es una especie )e tabla peri)ica para las part$culas
subat'icas, alg% /ue per'ita agruparlas en 0a'ilias integra)as p%r un% %
vari%s 'ie'br%s b-sic%s, Lunt% c%n %tras part$culas /ue representen l%s )ivers%s
gra)%s )e excitacin )e ese 'ie'br% % 'ie'br%s b-sic%s.
En 56D5, el 0$sic% a'erican% +urra =ellE+ann el 0$sic% israel$
<uval Nele'en, in)epen)iente'ente, pr%pusier%n alg% pareci)%. En un
es/ue'a )e si'etr$a per0ecta se reunier%n las part$culas para 0%r'ar grup%s )e
acuer)% c%n sus )istintas pr%pie)a)es. =ellE+ann l% )en%'in P'1t%)%
ctupleQ, per% h% se le lla'a universal'ente PS" m 8Q. P%r l% pr%nt%, )icha
agrupacin necesit una part$cula '-s para estar c%'pleta. Si esta part$cula
hubiera )e encaLar per0ecta'ente en el grup%, habr$a )e tener una 'asa un
c%nLunt% caracter$stic%s )e pr%pie)a)es. Era p%c% pr%bable /ue se enc%ntrara
una part$cula c%n se'eLante c%'binacin. Sin e'barg%, en 56D> se )etect una
@la P%'egaE'inusQC /ue reun$a las pr%pie)a)es anuncia)as, en aH%s sucesiv%s
se v%lvi a )etectar unas )%ce veces. En 5675 se l%cali. su antipart$cula& la
Panti%'egaE'inusQ.
Aun/ue l%s bari%nes estuviesen a )ivi)i)%s en grup%s se hubiese
i)ea)% una tabla peri)ica subat'ica, /ue)aba a!n el su0iciente n!'er% )e
part$culas )istintas c%'% para /ue l%s 0$sic%s sintiesen la necesi)a) )e enc%ntrar
alg% '-s si'ple 0un)a'ental a!n. En 56D>, =ellE+ann R/uien se hab$a
es0%r.a)% p%r hallar el siste'a '-s sencill% para relaci%nar t%)%s l%s bari%nes
c%n un n!'er% '$ni'% )e las Ppart$culas subbarinicasQ '-s i'p%rtantesR
pr%pus% la v%. P/uar3Q calcul /ue ser$an necesari%s sl% tres /uar3s
)i0erentes. Seg!n este investiga)%r, las )istintas c%'binaci%nes c%n tales /uar3s
bastar$an para c%nstituir t%)%s l%s bari%nes c%n%ci)%s. Est% le rec%r) un pasaLe
)e la %bra Dinnegan" Ea9e) )e *a'es *%ce, en /ue se )ice& P#hree /uar3s 0%r
+usther +ar3Q.
Para c%n0ir'ar las pr%pie)a)es c%n%ci)as )e l%s bari%nes, es%s tres
/uar3s )i0erentes )eber$an tener pr%pie)a)es espec$0icas. Entre ellas, la '-s
s%rpren)ente era la carga el1ctrica 0racci%naria. A este respect%, t%)as las
part$culas c%n%ci)as p%se$an una )e las siguientes cuali)a)es& % carec$an )e
carga el1ctrica, % )icha carga era exacta'ente igual a la )el electrn @%
p%sitrnC, % igual a un '!ltipl% exact% )el electrn @% p%sitrnC. Dich% )e %tra
0%r'a& las cargas c%n%ci)as eran A, U 5, E5, UB, EB, etc. Sin e'barg%, un /uar3
@el P/uar3 pQC ten$a una carga )e UB:8, 'ientras /ue la carga )e l%s %tr%s )%s @el
P/uar3 nQ el P/uar3 la'b)aQC era )e E5:8. J%s /uar3s n la'b)a se
)istingu$an entre s$ p%r alg% )en%'ina)% Pn!'er% )e rare.aQ. +ientras el /uar3
n @ el pC ten$a un n!'er% )e rare.a A, el )el /uar3 la'b)a era E5.
Ca)a /uar3 ten$a su Panti/uar3Q. ;ab$a un anti/uar3 p, c%n una carga
)e EB:8 un n!'er% )e rare.a AO el anti/uar3 n, c%n una carga )e U5:8 un
n!'er% )e rare.a AO el anti/uar3 la'b)a, c%n una carga )e U 5:8 un n!'er%
)e rare.a U5.
Ah%ra bien, se pue)e i'aginar un pr%tn integra)% p%r )%s /uar3s p
un /uar3 n) 'ientras /ue, p%r %tra parte )%s /uar3s n un /uar3 p 0%r'ar$an un
neutrn @p%r l% cual aHa)i'%s a l%s /uar3s l%s su0iL%s p nC. "na part$cula
la'b)a est- c%nstitui)a p%r un /uar3 p, un /uar3 n un /uar3 la'b)a @)e a/u$
el su0iL% la'b)aC, una part$cula %'egaE'inus est- c%'puesta p%r tres /uar3s
la'b)a, etc. Inclus% se pue)en c%'binar l%s /uar3s p%r pareLas para 0%r'ar
)i0erentes 'es%nes.
N% %bstante, la cuestin c%nsiste en saber hasta /u1 punt% c%nvienen
'ate'-tica'ente l%s /uar3s. MExisten en reali)a)N Es )ecir, p%)e'%s a)'itir
/ue un )lar est- c%'puest% p%r cuatr% cuart%sO per%, Macas% signi0ica est% /ue
haa cuatr% cuart%s 'et-lic%s en un billete )e )larN "na 0%r'a )e esclarecer
tales incgnitas p%)r$a c%nsistir en g%lpear c%n tal energ$a un pr%tn, neutrn %
cual/uier %tra part$cula, /ue /ue)ara )esintegra)% en sus /uar3s c%nstitutiv%s.
P%r )esgracia, las 0uer.as aglutinantes /ue 'antienen uni)%s a l%s /uar3s s%n
'u superi%res a las /ue unen a l%s bari%nes @)e la 'is'a 0%r'a /ue 1stas
superan a'plia'ente a las )e l%s -t%'%sC, p%r ah%ra n% se p%see la energ$a
su0iciente para )esintegrar el barin. Ciertas part$culas )el ra% cs'ic% p%seen
s%bra)a energ$a para hacerl% @si se pu)iera hacerC, per% aun/ue se tengan a
n%ticias s%bre algunas part$culas se'eLantes a l%s /uar3s presentes en l%s
pr%)uct%s )el ra% cs'ic%, est% n% se ha acepta)% a!n general'ente.
A la h%ra )e escribir estas l$neas, la hiptesis )el /uar3 pue)e
c%nsi)erarse c%'% una sup%sicin interesante, per% sl% especulativa.
J%s 'es%nes I l%s hiper%nes intr%)uLer%n a l%s 0$sic%s en un cuart%
ca'p% )e 0uer.a cu%s rasg%s caracter$stic%s l% )i0erenciaban )e l%s tres a
c%n%ci)%s& gravitat%ri%, electr%'agn1tic% nuclear.
De est%s tres, la 0uer.a nuclear es, c%n 'uch%, la '-s p%)er%sa,
aun/ue act!a sl% a )istancias extre'a)a'ente c%rtas. +ientras /ue las 0uer.as
electr%'agn1tica gravitat%ria s%n inversa'ente pr%p%rci%nales al cua)ra)% )e
la )istancia, las 0uer.as nucleares )ecaen tan r-pi)a'ente c%n la )istancia, /ue
la atraccin entre )%s nucle%nes /ue)a re)uci)a casi a cer% cuan)% est-n
separa)%s p%r una )istancia superi%r a su pr%pi% )i-'etr%. @Es c%'% si la
gravitacin terrestre se extinguiera pr-ctica'ente a un%s D.GAA 3' )e la
super0icie.C En c%nsecuencia, la interaccin entre part$culas s%'eti)as a la
in0luencia )e 0uer.as nucleares )ebe pr%)ucirse c%n gran celeri)a).
P%r eLe'pl%, i'agine'%s un 'esn pi un pr%tn acerc-n)%se un% a
%tr%. Si la 0uer.a nuclear ha )e suscitar la interaccin entre a'b%s, )ebe actuar
cuan)% est-n separa)%s p%r una )istancia e/uivalente a la anchura )e un pr%tn.
Ja anchura )el pr%tn es )e un%s A,AAAAAAAAAAAA5 c'. J%s 'es%nes viaLan
casi a la vel%ci)a) )e la lu., es )ecir, 8A.AAA 'ill%nes )e cent$'etr%s p%r
segun)%. As$, pues, el 'esn pi se hallar- baL% la in0luencia nuclear sl%
)urante A,AAAAAAAAAAAAAAAAAAAA5 seg @5A
EB5
C @una )ie. 'il trill%n1si'a )e
segun)%C. <, n% %bstante ese brev$si'% espaci% )e tie'p%, la 0uer.a nuclear
pr%v%ca la interaccin. Ent%nces, el 'esn pi el pr%tn pue)en reacci%nar
para pr%)ucir un hipern la'b)a un 'esn I.
Este eLe'pl% es l% /ue )en%'inan l%s 0$sic%s Pinteraccin 0uerteQ. J%s
bari%nes 'es%nes s%'eti)%s a interacci%nes 0uertes se )en%'inan, en
c%nLunt%, Pha)r%nesQ @)e la v%. griega /ue signi0ica Pv%lu'enQC. Ja
Pinteraccin )1bilQ re/uiere bastante '-s tie'p%. Ja te%r$a )e se'eLantes
interacci%nes 0ue elab%ra)a p%r 9er'i en 568>. C%'% eLe'pl% )e se'eLante
interaccin p%)e'%s citar la )esignacin )e un 'esn I % un hipern. Wsta se
pr%)uce '-s % 'en%s en )ie. 'il 'ill%n1si'as )e segun)%, l% cual, aun/ue
pue)e parecern%s una breve)a) inc%ncebible, es un interval% 'u larg%
c%'para)% c%n el tie'p% /ue necesitan un 'esn pi un pr%tn para actuar
entre s$. En reali)a)O 'il 'ill%nes )e 'ill%nes )e veces '-s larg% )e l% /ue
hab$an espera)% l%s 0$sic%s, c%nsi)eran)% la vel%ci)a) )e casi t%)as las
interacci%nes nucleares
J%s cient$0ic%s llegar%n a esta c%nclusin& las Pinteracci%nes )1bilesQ
se hallan baL% el g%biern% )e 0uer.as 'uch% '-s )1biles /ue las nucleares. P%r
c%nsiguiente, )eci)ier%n )en%'inar Ppart$culas rarasQ a a/uellas /ue se
)esintegraban c%'% resulta)% )e las interacci%nes )1biles. Pri'er% se aplic
este n%'bre a l%s 'es%nes I a l%s hiper%nes.
=ellE+ann asign inclus% a )iversas part$culas )e l%s lla'a)%s
Pn!'er%s )e rare.aQ, )istribuen)% l%s n!'er%s )e tal 0%r'a /ue la rare.a
subsist$a en t%)as las interacci%nes )e part$culas. Est% signi0ica /ue el n!'er%
net% )e rare.a es el 'is'% antes )espu1s.
En este cuart% tip% )e interaccin 'e)iar$a ta'bi1n una part$cula
interca'biable. Jas p%)er%sas interacci%nes gravitat%rias electr%'agn1ticas
tienen c%'% pr%pi%s el gravitn, el 0%tn el pi%n& las interacci%nes )1biles
)eben )e tener alg% )en%'ina)% Ppart$cula \Q. Se lla'a ta'bi1n Pb%sn
inter'e)i%Q, tant% p%r/ue c%inci)e c%n las esta)$sticas )e B%seEEinstein, c%'%
p%r/ue )ebe )e tener un $n)ice inter'e)i% )e )eca)encia. ;asta ah%ra n% se ha
)etecta)% )icha part$cula \.
J%s 0$sic%s nucleares 'anipulan h% )%ce lees )e c%nservacin '-s %
'en%s. Algunas s%n lees a 0a'iliares )e la 9$sica )eci'%nnica&
c%nservacin )e la energ$a, c%nservacin )el '%'ent%, c%nservacin )el
'%'ent% angular c%nservacin )e la carga el1ctrica. En ca'bi%, %tras lees
)e c%nservacin resultan 'en%s 0a'iliares& c%nservacin )e la rare.a,
c%nservacin )el n!'er% barin, c%nservacin )el spin is%tpic%, etc.
Jas interacci%nes 0uertes parecen seguir t%)as estas lees )e
c%nservacin. ;acia principi%s )e la )1ca)a )e 56GA, l%s 0$sic%s )ier%n p%r
supuest% /ue tales lees eran universales e irrev%cables. Per% n% l% s%n, c%'%
se vi% )espu1s. En el cas% )e interacci%nes )1biles, se han vi%la)% algunas lees
)e c%nservacin.
PART.CULAS SU6ATMICAS DE LAR0A VIDA
Ja le )e c%nservacin /ue su0ri 'a%r /uebrant% 0ue la
Pc%nservacin )e pari)a)Q. Ja pari)a) es una pr%pie)a) estricta'ente
'ate'-tica /ue n% p%)e'%s )escribir en t1r'in%s c%ncret%sO b-sten%s )ecir /ue
la 'is'a i'plica una 0uncin 'ate'-tica relaci%na)a c%n las %n)as
caracter$sticas )e una part$cula su p%sicin en el espaci%. Ja pari)a) tiene )%s
val%res p%sibles& Pi'paresQ PparesQ. #enga'%s presente est%& la clave )e t%)%
9G
-omado de una ta4la de -0e Jorld o5 Elementar3 Particles,
de R. J. Ford. De.roducida .or cortesa de P!laisdell Pu4lis0ing
Com.an3Q, .erteneciente a P)inn U Com.an3Q.
ra)ica en /ue se ha c%nceptua)% la pari)a) c%'% una pr%pie)a) b-sica /ue, a
se'eLan.a )e la energ$a % el '%'ent%, sigue las lees )e c%nservacin, es )ecir,
/ue en cual/uier reaccin % ca'bi% se retiene la pari)a). As$, pues, cuan)% las
part$culas e'pren)en interacci%nes para 0%r'ar nuevas part$culas, la pari)a)
)ebe )e 'antener el e/uilibri% en a'b%s 'ie'br%s )e la ecuacin Ras$ se cre$a
R, tal c%'% l% hacen l%s n!'er%s )e 'asa, % l%s n!'er%s at'ic%s, % el
'%'ent% angular.
Ilustre'%s este punt%. Si una part$cula )e pari)a) i'par %tra )e
pari)a) par e'pren)en una interaccin para 0%r'ar )%s part$culas '-s, una )e
estas part$culas )ebe tener pari)a) i'par, la %tra, par. Si )%s part$culas )e
pari)a) i'par 0%r'an )%s nuevas part$culas, 1stas )eben ser, a la ve., i'pares %
pares, , a la inversa, si una part$cula )e pari)a) par se )esintegra para 0%r'ar
)%s part$culas, a'bas )eben tener pari)a) par % i'par. Si 0%r'a tres part$culas,
las tres ten)r-n pari)a) par, % bien una ten)r- pari)a) par, las %tras )%s,
i'par. @El lect%r ver- est% c%n '-s clari)a) si c%nsi)era /ue l%s n!'er%s pares
e i'pares siguen reglas si'ilares. P%r eLe'pl%, un n!'er% par sl% pue)e ser la
su'a )e )%s n!'er%s pares % )e )%s i'pares, per% nunca )e un n!'er% par
%tr% i'par.C Est% es l% /ue signi0ica Pc%nservacin )e pari)a)Q.
Jas c%'plicaci%nes e'pe.ar%n cuan)% se )escubri /ue el 'esn I se
)esintegraba, a veces, en )%s 'es%nes pi @cu% resulta)% era la pari)a) par,
puest% /ue el 'esn pi tiene pari)a) i'parC, 'ientras /ue %tras veces )aba
%rigen a tres 'es%nes pi @)e l% cual resultaba una pari)a) i'parC. J%s 0$sic%s
)e)uLer%n /ue hab$a )%s tip%s )e 'es%nes I& un%, )e pari)a) par, %tr%, )e
pari)a) i'par, /ue 0uer%n )en%'ina)%s, respectiva'ente, P'esn thetaQ
P'esn tauQ.
Ah%ra bien, aparte el resulta)% )e la pari)a), a'b%s 'es%nes eran
i)1ntic%s& la 'is'a 'asa, la 'is'a carga, la 'is'a estabili)a), t%)% l% 'is'%.
C%staba 'uch% creer /ue hubiese )%s part$culas /ue tuvieran exacta'ente las
'is'as pr%pie)a)es. MN% ser$an a'bas la 'is'a part$cula, el hech% )e
c%nsi)erarlas )istintas se )eber$a a /ue hubiese alg% errne% en la i)ea )e la
c%nservacin )e la pari)a)N Precisa'ente hicier%n esta sugerencia en 56GD, )%s
Lvenes 0$sic%s chin%s /ue trabaLaban en l%s Esta)%s "ni)%s& #sung Da% Jee
Chen Ning <ang, l%s cuales a)uLer%n /ue, si bien la c%nservacin )e la pari)a)
se 'anten$a en las interacci%nes 0uertes, /ui.- per)iera su vigencia en las
)1biles, tales c%'% la )eca)encia )e l%s 'es%nes I.
Al anali.ar 'ate'-tica'ente )icha p%sibili)a), les pareci /ue si
/ue)aba anula)a la c%nservacin )e la pari)a), las part$culas a0ecta)as en
interacci%nes )1biles )eber$an '%strar Pi)enti0icacin 'anualQ, l% cual sugiri
p%r pri'era ve. el 0$sic% h!ngar% Eugene \igner. Per'$tase'e explicar est%.
Nuestras 'an%s est-n %puestas. Se pue)e c%nsi)erar la una c%'%
i'agen virtual )e la %traO en un espeL%, la )erecha parece la i./uier)a. Si t%)as
las 'an%s 0ueran abs%luta'ente si'1tricas, la i'agen virtual n% )i0erir$a )e la
real n% habr$a /ue hacer la )istincin )e 'an% P)erechaQ 'an% Pi./uier)aQ.
Pues bien, apli/ue'%s est% a un grup% )e part$culas /ue e'itan electr%nes. Si
l%s electr%nes se )ispersan uni0%r'e'ente en t%)as )irecci%nes, la part$cula )e
re0erencia n% '%strar- Pi)enti0icacin 'anualQ. Per% si casi t%)%s ell%s tien)en
a seguir una )ireccin )eter'ina)a R)iga'%s hacia arriba n% hacia abaL%R,
la part$cula ser- asi'1trica, '%strar- Pi)enti0icacin 'anualQ. Si vi1ra'%s las
e'isi%nes en un espeL%, la )ireccin pre)%'inante aparecer$a inverti)a.
P%r tant%, 0ue precis% %bservar una serie )e part$culas /ue e'itieran
electr%nes en una interaccin )1bil @p%r eLe'pl%, unas part$culas /ue se
)ebilitan p%r la e'isin betaC, para c%'pr%bar si l%s electr%nes escapaban en
una )eter'ina)a )ireccin. Para reali.ar este experi'ent%, Jee <ang
s%licitar%n la au)a )e una )%ct%ra en 9$sica experi'ental, )e la "niversi)a) )e
C%lu'bia& ChienEShiung \u.
Ja )%ct%ra hi.% l%s preparativ%s para establecer las c%n)ici%nes
re/ueri)as. #%)%s l%s -t%'%s e'is%res )e electr%nes )eber$an estar alinea)%s en
la 'is'a )ireccin, si se /uer$a )etectar un senti)% uni0%r'e )e e'isin. Se
hi.% as$ p%r 'e)i% )e un ca'p% 'agn1tic%, se 'antuv% el 'aterial a una
te'peratura cercana al cer% abs%lut%.
>A
Al cab% )e cuarenta %ch% h%ras, el experi'ent% )i% su respuesta. Sin
)u)a alguna, l%s electr%nes hab$an si)% e'iti)%s )e 0%r'a asi'1trica. Ja
c%nservacin )e la pari)a) n% se cu'pl$a en las interacci%nes )1biles. El
:H
Vm2genes asimtrica 3 simtrica de las manos tomando
como re5erencia un es.e/o.
P'esn thetaQ el P'esn tauQ eran una 'is'a part$cula se )esintegraban a
veces c%n la pari)a) par , en %casi%nes, c%n la i'par. Nuev%s
experi'enta)%res c%n0ir'ar%n el 0racas% )e la pari)a) en este senti)%. J%s
cita)%s 0$sic%s, Jee <ang, recibier%n el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56G7.
Si la si'etr$a 0alla en las interacci%nes )1biles, /ui.- l% haga ta'bi1n
en %tras circunstancias. Al 0in al cab%, el "nivers%, c%'% un t%)%, pue)e ser
)iestr% % .ur)%. C%'% alternativaO pue)e haber )%s univers%s& un% .ur)%,
%tr%, )iestr%O un%, c%'puest% )e 'ateria, %tr%, )e anti'ateria.
J%s 0$sic%s 'iran h% c%n nuev% escepticis'% las lees )e
c%nservacin en general. A se'eLan.a )e la pari)a), cual/uiera )e ellas p%)r$a
ser aplicable en ciertas c%n)ici%nes n% en %tras.
"na ve. c%'pr%ba)% este 0all%, se c%'bin la pari)a) c%n la
Pc%nLugacin )e cargaQ, %tra pr%pie)a) 'ate'-tica asigna)a a las part$culas
subat'icas, /ue )e0in$a su esta)% c%'% part$culas % antipart$culas, pues se
cre /ue p%)$an c%nservarse Luntas. Se agreg ta'bi1n %tra si'etr$a, la cual
i'plicaba l% siguiente& Ja le /ue rige l%s ac%nteci'ient%s subat'ic%s es
sie'pre la 'is'a, tant% si el tie'p% 'archa hacia )elante c%'% hacia atr-s. El
c%nLunt% se p%)r$a )en%'inar Pc%nservacin CP#Q. Sin e'barg%, en 56D> se
)escubri /ue las reacci%nes nucleares vi%lan esa c%nservacin CP#. Ell% a0ecta
a la Pinversin )el tie'p%Q. Est% signi0ica /ue pue)e un% )istinguir entre el
tie'p% /ue 'archa hacia )elante @seg!n la escala subat'icaC el /ue 'archa
hacia atr-s, l% cual es i'p%sible, a Luici% )e ciert%s 0$sic%s. Para s%slaar tal
)ile'a, se ab%g p%r la pr%bable existencia )e una /uinta 0uer.a, '-s )1bil
inclus% /ue la gravitacin. Sin e'barg%, esa /uinta 0uer.a )eber$a pr%)ucir
ciert%s e0ect%s perceptibles. En 56DG se buscar%n )ich%s e0ect%s n% se
enc%ntrar%n. J%s 0$sic%s se /ue)ar%n c%n su )ile'a )el tie'p%. Per% n% ha
ra.n para )esesperar. #ales pr%ble'as parecen c%n)ucir sie'pre, cuan)% llega
el '%'ent%, a un c%n%ci'ient% nuev% ca)a ve. '-s pr%0un)% )el "nivers%.
EN EL INTERIOR DEL NCLEO
Ah%ra /ue tant% se ha apren)i)% s%bre la c%nstitucin general la
naturale.a )el n!cle%, existe una gran curi%si)a) p%r saber cu-l es su estructura
, particular'ente, su sutil estructura interna. Ante t%)%, M/u1 0%r'a tieneN
P%r/ue al ser un cuerp% tan pe/ueH%, tan replet% )e neutr%nes pr%t%nes, l%s
0$sic%s sup%nen, lgica'ente, /ue )ebe ser es01rica. A Lu.gar p%r l%s 0in%s
)etalles %bserva)%s en el espectr% )el -t%'%, 'uch%s n!cle%s tienen una
)istribucin es0er%i)al )e la carga. < l%s /ue n% la tienen se c%'p%rtan c%'% si
p%seeran )%s pares )e p%l%s 'agn1tic%sO se )ice /ue tales n!cle%s tienen
P'%'ent%s cua)rip%laresQ. Per% su )esviacin )e la 0%r'a es01rica n% es 'u
c%nsi)erable. El cas% '-s extre'% l% representa el n!cle% )e l%s lant-ni)%s, en
el /ue la )istribucin )e cargas tiene ciert% pareci)% c%n un es0er%i)e alarga)%
p%r l%s p%l%s @en %tras palabras, c%'% un baln )e rugbC. Per% a!n en este
cas%, el eLe 'a%r es un BA ] '-s larg% /ue el 'en%r.
Respect% a la estructura interna )el n!cle%, el '%)el% '-s si'ple l%
representa c%'% un n!cle% c%'pact% )e part$culas, 'u pareci)% a una g%ta
l$/ui)a, )%n)e las part$culas @'%l1culasC est-n arraci'a)as c%n 'u p%c%
espaci% entre s$. Ja )ensi)a) es virtual'ente uni0%r'e l%s l$'ites peri01ric%s
s%n 'u 'ani0iest%s.
All- p%r 568D, Niels B%hr es/ue'ati. )etalla)a'ente p%r pri'era ve.
este P'%)el% )e g%ta l$/ui)aQ, l% cual per'ite entrever una p%sible explicacin
)e la abs%rcin e'isin )e part$culas p%r ciert%s n!cle%s. Cuan)% una
part$cula penetra en el n!cle%, cabe sup%ner /ue )istribue su energ$a cin1tica
entre t%)as las part$culas apiHa)as, )e tal '%)% /ue ninguna part$cula recibe
ensegui)a la su0iciente energ$a para )espren)erse. #ranscurri)%, c%'% '-xi'%,
una cuatrill%n1si'a )e segun)%, cuan)% a ha habi)% tie'p% para /ue se
pr%)u.can 'iles )e 'ill%nes )e c%lisi%nes acci)entales, alguna part$cula
acu'ular- la energ$a su0iciente para v%lar 0uera )el n!cle%.
Dich% '%)el% p%)r$a explicar ta'bi1n la e'isin )e part$culas al0a p%r
l%s n!cle%s pesa)%s, es )ecir, l%s ele'ent%s inestables c%n n!'er%s at'ic%s
superi%res a F8. En est%s gran)es n!cle%s, las 0uer.as nucleares )e c%rt% alcance
tal ve. n% pue)an eLercer su accin s%bre t%)% el n!cle%O )e a/u$ /ue se
pr%)u.ca la repulsin entre part$culas p%sitivas, , c%'% resulta)%, ciertas
p%rci%nes )el n!cle% en 0%r'a )e part$culas al0a c%n )%s pr%t%nes )%s
neutr%nes @c%'binacin 'u estableC, se )espren)er-n esp%nt-nea'ente )e la
super0icie nuclear. Cuan)% el n!cle% se re)uce a un ta'aH% tal /ue, la 0uer.a
nuclear pre)%'ina s%bre la repulsin, ese n!cle% a)/uirir- estabili)a).
Este '%)el% )e Pg%ta l$/ui)aQ sugiere %tra 0%r'a )e inestabili)a)
nuclear. Cuan)% una g%ta gran)e )e l$/ui)% suspen)i)a en %tr% l$/ui)% se )eLa
arrastrar p%r c%rrientes )el 0lui)% circun)ante, tien)e a )esintegrarse en es0eras
'-s pe/ueHas , a 'enu)%, se'ies0eras )e )i'ensi%nes '-s % 'en%s si'ilares.
Cree'%s /ue la 0isin )el urani% sigue un pr%ces% casi an-l%g%. Cuan)% un
neutrn g%lpea al n!cle% 0isi%nable, 1ste se ba'b%lea, p%r )ecirl% as$, tal ve.
se alargue, para a)%ptar la 0%r'a )e un halteri% @c%'% har$a una g%ta )e
l$/ui)%C. En tal cas%, las 0uer.as nucleares )e atraccin n% alcan.ar-n )es)e un
extre'% )el halteri% al %tr%, ent%nces la 0uer.a repelente separar- las )%s
p%rci%nes. B%hr )i% esta explicacin cuan)% se )escubri la 0isin nuclear.
A)e'-s )el urani% B8G, %tr%s n!cle%s p%)r$an ser s%'eti)%s a la 0isin
@a se han hech% pruebas p%sitivasC si recibiesen las su0icientes ap%rtaci%nes )e
energ$a. En reali)a), si un n!cle% es l% bastante gran)e c%'% para )eLar /ue
act!en las 0uer.as repelentes, )eber$a ce)er a la 0isin, a!n cuan)% n% hubiese
entra)a )e energ$a. @Est% es c%'% )ecir /ue el n!cle% se'eLante a la g%ta est-
sie'pre vibran)% ba'b%le-n)%se, )e '%)% /ue algunas veces la vibracin es
l% bastante intensa c%'% para 0%r'ar el halteri% %casi%nar la r%tura.C
En 56>A, )%s 0$sic%s rus%s, =. N. 9ler%v I. A. Petria3, )escubrier%n
/ue el ist%p% '-s pesa)% )el urani%, el "EB8F, se s%'ete esp%nt-nea'ente a la
0isin sin intervencin )e part$cula alguna. El urani% exteri%ri.a principal'ente
su inestabili)a) e'itien)% part$culas al0a, per% en A,G 3g )e urani% se pr%)ucen
cuatr% 0isi%nes esp%nt-neas p%r segun)%, 'ientras /ue %ch% 'ill%nes )e n!cle%s
apr%xi'a)a'ente e'iten part$culas al0a.
Ja 0isin esp%nt-nea se pr%)uce ta'bi1n en el urani% B8G, el
pr%tactini% el t%ri%, , c%n '-s 0recuencia, en l%s ele'ent%s transuranian%s. Al
agran)arse pr%gresiva'ente el n!cle%, au'entan las pr%babili)a)es )e una
0isin esp%nt-nea. En l%s ele'ent%s '-s pesa)%s c%n%ci)%s Reinsteni%, 0er'i%
'en)elevi%R, 1ste es el '1t%)% )e )esintegracin, 'u superi%r a la e'isin
)e part$culas al0a.
Otr% '%)el% p%pular )el n!cle% l% ase'eLa al -t%'% en su c%nLunt%,
c%l%ca l%s nucle%nes )entr% )el n!cle%, l%s electr%nes, en t%'% a 1ste, c%'% si
%cuparan cel)as subcel)as e in0luen)% un%s s%bre %tr%s 'u ligera'ente.
Este '%)el% se lla'a P)e cel)asQ.
MC'% pue)e haber espaci% para las c1lulas in)epen)ientes )e l%s
nucle%nes en tan 'in!scul% c%'pact% n!cle%N N% l% sabe'%s, per% las
pruebas in)ican /ue all$ /ue)a alg!n Pespaci% vac$%Q. P%r eLe'pl%, en un -t%'%
'esnic% pue)e girar )urante alg!n tie'p% a l% larg% )e una rbita )entr% )el
n!cle%. < R%bert ;%0sta)ter ha )escubiert% /ue el n!cle% c%nsiste en un
Pc%ra.nQ 'u )ens%, r%)ea)% p%r una PpielQ, en la /ue )ecrece gra)ual'ente
la )ensi)a). El gr%s%r )e )icha piel e/uivale, '-s % 'en%s, a la 'ita) )el ra)i%
nuclear, )e '%)% /ue representa siete %ctavas partes )el v%lu'en t%tal.
P%r anal%g$a c%n la situacin en las cel)as electrnicas )el -t%'%,
cabr$a sup%ner /ue l%s n!cle%s c%n cel)as nuclenicas rellenas )eber$an ser '-s
estables /ue a/uell%s cuas cel)as n% estuviesen rellenas. Seg!n la te%r$a '-s
ele'ental, en este cas%, l%s n!cle%s c%n B, F, BA, >A, 7A % 55B pr%t%nes %
neutr%nes ser$an singular'ente estables. Sin e'barg%, est% n% c%inci)i c%n las
%bservaci%nes hechas. Ja 0$sica ger'an%a'ericana +aria =%eppertE+aer
%bserv particular'ente el gir% )e l%s pr%t%nes neutr%nes, )e'%str c'%
p%)r$a a0ectar ell% a t%)a la situacin. Result /ue l%s n!cle%s c%n B, F, BA, GA,
FB 5BD pr%t%nes % neutr%nes )eber$an ser especial'ente estables, las
%bservaci%nes as$ l% c%n0ir'ar%n. J%s n!cle%s c%n BF % >A pr%t%nes % neutr%nes
ten)r$an una estabili)a) inter'e)ia. #%)%s l%s )e'-s ser$an 'en%s estables % n%
l% ser$an en abs%lut%. Algun%s han lla'a)% Pn!'er%s '-gic%sQ a est%s
Pn!'er%s envuelt%s en la cel)aQ @%casi%nal'ente se ha hech% re0erencia al BF %
>A c%n la )en%'inacin )e Pn!'er%s se'i'-gic%sQC.
Entre l%s n!cle%s )e nu'er% '-gic% 0iguran el heli% > @B pr%t%nes B
neutr%nesC, el %x$gen% 5D @F pr%t%nes F neutr%nesC el calci% >A @BA pr%t%nes
BA neutr%nesC, t%)%s l%s cuales s%n excepci%nal'ente estables abun)an en
el "nivers% '-s /ue cual/uier %tr% n!cle% )e ta'aH% si'ilar.
En cuant% a l%s n!'er%s '-gic%s superi%res, el estaH% tiene 5A
ist%p%s estables, ca)a un%, c%n GA pr%t%nes, el pl%'%, >, ca)a un% c%n FB
pr%t%nes. ;a G ist%p%s estables @ca)a cual, )e un ele'ent% )istint%C c%n GA
neutr%nes p%r uni)a), 7 ist%p%s estables, c%n FB neutr%nes p%r uni)a). En
general, las pre)icci%nes )etalla)as )e la te%r$a s%bre la cel)a nuclear )an 'eL%r
resulta)% Lunt% a l%s n!'er%s '-gic%s. Entre'e)ias @c%'% %curre c%n l%s
act$ni)%s l%s lant-ni)%sC, el aLuste es bastante )e0iciente. Per% en las regi%nes
inter'e)ias, l%s n!cle%s se )istancian )e l% es0er%i)al @la te%r$a )e las cel)as
presup%ne una 0%r'a es01ricaC, para hacerse casi t%)%s sensible'ente
elips%i)ales. En 56D8 se %t%rg el pre'i% N%bel )e 9$sica a =%eppertE+aer
%tr%s )%s cient$0ic%s& \igner el 0$sic% ale'-n *. ;ans Daniel *ensen, /uienes
c%ntribuer%n ta'bi1n a la c%ncepcin estableci'ient% )e esta te%r$a.
=eneral'ente, cuant% '-s c%'pleL%s s%n l%s n!cle%s, '-s rara es su
presencia en el "nivers%, % su estabili)a), % a'bas c%sas. J%s ist%p%s estables
'-s c%'pleL%s s%n el pl%'% BAF el bis'ut% BA6, ca)a un% c%n el n!'er%
'-gic% )e 5BD neutr%nes, el pl%'%, p%r aHa)i)ura, c%n %tr% n!'er% '-gic%&
FB pr%t%nes. Aparte est%, t%)%s l%s nuclei)%s s%n inestables, , p%r l% general,
sus vi)as 'e)ias se ac%rtan a 'e)i)a /ue au'enta el nu'er% )e pr%t%nes,
neutr%nes % a'b%s. Per% este ac%rta'ient% n% es una c%n)icin in)e0ectible. El
t%ri% B8B tiene una vi)a 'e)ia )e 5>.AAA 'ill%nes )e aH%s es cual/uier c%sa
'en%s estable. Inclus% el cali0%rni% BG5 tiene una vi)a 'e)ia )e vari%s sigl%s.
J%s nuclei)%s 'u c%'pleL%s Res )ecir, l%s 'uch% '-s c%'pleL%s
/ue l%s a %bserva)%s % sinteti.a)%sR, Mp%)r$an tener la su0iciente estabili)a)
para per'itir la 0%r'acin en canti)a)es relativa'ente gran)esN Al 0in al
cab%, t%)av$a ha n!'er%s '-gic%s '-s all- )el 5BD, ell% p%)r$a )ar c%'%
resulta)% ciert%s -t%'%s superc%'pleL%s relativa'ente estables. Algun%s
c-lcul%s han )e'%stra)% /ue, particular'ente ciert% ele'ent% c%n 55> pr%t%nes
5F> neutr%nes, p%)r$a tener una vi)a 'e)ia as%'br%sa'ente pr%l%nga)aO l%s
0$sic%s, /ue han alcan.a)% el ele'ent% n!'er% 5AG, est-n investigan)% nuev%s
'e)i%s para c%nseguir el ist%p% )el ele'ent% 55>, /ue, /u$'ica'ente, )eber$a
ase'eLarse al pl%'%.
VII+ LAS ONDAS
LUZ
Entre t%)%s l%s 0elices atribut%s )e la Naturale.a, el /ue pr%bable'ente
aprecie '-s el h%'bre es la lu.. Seg!n el =1nesis, las pri'eras palabras )e
Di%s 0uer%n& P;aa lu.Q, cre el S%l la Juna& P;i.% Di%s l%s )%s gran)es
lu'inares, el 'a%r para presi)ir al )$a, el 'en%r para presi)ir a la n%che.Q
J%s eru)it%s )e l%s tie'p%s antigu% 'e)ieval n% llegar%n a saber na)a s%bre
la naturale.a )e la lu.. Sugirier%n, especulativa'ente, /ue p%)r$a c%nsistir en
part$culas e'iti)as p%r el %bLet% ra)iante %, tal ve., p%r el pr%pi% %L%. J%s
!nic%s hech%s /ue pu)ier%n establecer acerca )e la cuestin 0uer%n 1st%s& la lu.
sigue una traect%ria recta, se re0leLa en un espeL% c%n un -ngul% igual al
0%r'a)% p%r el ra% inci)ente, el ra% lu'in%s% se /uiebra @Pre0ractaQC
cuan)% pasa )el aire al interi%r )e un vas%, un )epsit% )e agua % cual/uier %tra
sustancia transparente.
J%s pri'er%s experi'ent%s i'p%rtantes s%bre la naturale.a )e la lu.
l%s reali. Isaac NeTt%n en 5DDD. Este investiga)%r hi.% entrar un ra% )e lu.
s%lar en una habitacin %scureci)aO aguLere la persiana para /ue el ra% caera
%blicua'ente s%bre la cara )e un pris'a cristalin% triangular. El ra% se )%bl
al penetrar en el vi)ri%, sigui )%bl-n)%se en la 'is'a )ireccin cuan)%
e'ergi p%r la segun)a cara )el pris'a. NeTt%n capt el ra% e'ergente en una
pantalla blanca, para c%'pr%bar el e0ect% )e la )%ble re0raccin. Ent%nces
)escubri /ue en ve. )e 0%r'ar una 'ancha )e lu. blanca, el ra% se exten)$a
para c%nstituir una ban)a )e c%l%res& r%L%, anaranLa)%, a'arill%, ver)e, a.ul
vi%la)%, p%r este %r)en.
NeTt%n )e)uL% )e ell% /ue la lu. blanca c%rriente era una 'e.cla )e
varias luces /ue excitaban p%r separa)% nuestr%s %L%s para pr%)ucir las )iversas
sensaci%nes )e c%l%res. Ja a'plia ban)a )e sus c%'p%nentes se )en%'in
"pectum @palabra latina /ue signi0ica Pespectr%QC.
NeTt%n lleg a la c%nclusin )e /ue la lu. se c%'p%n$a )e )i'inutas
part$culas @Pc%rp!scul%sQC, /ue viaLaban a en%r'es vel%ci)a)es. As$ se
explicaba /ue la lu. se '%viera en l$nea recta pr%ectara s%'bras rec%rta)as.
Asi'is'%, se re0leLaba en un espeL% p%r/ue las part$culas reb%taban c%ntra la
super0icie, se )%blaba al penetrar en un 'e)i% re0ractante @tal c%'% el agua %
el cristalC, p%r/ue las part$culas se '%v$an '-s aprisa en ese 'e)i% /ue en el
aire.
Sin e'barg%, se plantear%n algunas in/uietantes cuesti%nes. MP%r /u1
se re0rectaban las part$culas )e lu. ver)e '-s /ue las )e lu. a'arillaN MC'% se
explicaba /ue )%s ra%s )e lu. se cru.aran sin perturbarse 'utua'ente, es
)ecir, sin /ue se pr%)uLeran c%lisi%nes entre sus part$culasN
En 5D7F, el 0$sic% h%lan)1s Christian ;ughens @un cient$0ic%
p%li0ac1tic% /ue hab$a c%nstrui)% el pri'er rel%L )e p1n)ul% reali.a)%
i'p%rtantes trabaL%s astr%n'ic%sC pr%pus% una te%r$a %puesta& la )e /ue la lu.
se c%'p%n$a )e 'in!sculas %n)as. < si sus c%'p%nentes 0ueran %n)as, n% ser$a
)i0$cil explicar las )iversas re0racci%nes )e l%s )i0erentes tip%s )e lu. a trav1s )e
un 'e)i% re0ractante, sie'pre cuan)% se aceptara /ue la lu. se '%v$a '-s
)espaci% en ese 'e)i% re0ractante /ue en el aire.
Ja canti)a) )e re0raccin variar$a c%n la l%ngitu) )e las %n)as& cuant%
'-s c%rta 0uese tal l%ngitu), tant% 'a%r ser$a la re0raccin. Ell% signi0icaba
/ue la lu. vi%la)a @la '-s sensible a este 0en'en%C )eb$a )e tener una l%ngitu)
)e %n)a '-s c%rta /ue la lu. a.ul, 1sta, '-s c%rta /ue la ver)e, as$
sucesiva'ente. J% /ue per'it$a al %L% )istinguir l%s c%l%res eran esas
)i0erencias entre l%ngitu)es )e %n)a. <, c%'% es natural, si la lu. estaba
integra)a p%r %n)as, )%s ra%s p%)r$an cru.arse sin )i0iculta) alguna. @En
)e0initiva, las %n)as s%n%ras las )el agua se cru.aban c%ntinua'ente sin
per)er sus respectivas i)enti)a)es.C
Per% la te%r$a )e ;ughens s%bre las %n)as ta'p%c% 0ue 'u
satis0act%ria. N% explicaba p%r /u1 se '%v$an en l$nea recta l%s ra%s
lu'in%s%s& ni p%r /u1 pr%ectaban s%'bras rec%rta)as& ni aclaraba p%r /u1 se
interp%n$an l%s %bst-cul%s sli)%s en el ca'in% )e las %n)as lu'in%sas,
'ientras /ue )eLaban pasar las %n)as s%n%ras la )el agua. P%r aHa)i)ura, se
%bLetaba /ue si la lu. c%nsist$a en %n)as, Mc'% p%)$a viaLar p%r el vac$%, a
/ue cru.aba el espaci% )es)e el S%l las estrellasN MCu-l era esa 'ec-nica
%n)ulat%riaN
Apr%xi'a)a'ente )urante un sigl% c%nten)ier%n entre s$ estas )%s
te%r$as. Ja Pte%r$a c%rpuscularQ )e NeTt%n, 0ue, c%n 'uch%, la '-s p%pular, en
parte, p%r/ue la respal) el 0a'%s% n%'bre )e su aut%r. Per% hacia 5FA5, un
0$sic% '1)ic% ingl1s, #h%'as <%ung, llev a cab% un experi'ent% /ue
arrastr la %pinin p!blica al ca'p% %puest%. Pr%ect un 0in% ra% lu'in%s%
s%bre una pantalla, haci1n)%l% pasar antes p%r )%s %ri0ici%s casi Lunt%s. Si la lu.
estuviera c%'puesta p%r part$culas, cuan)% l%s )%s ra%s e'ergieran )e a'b%s
%ri0ici%s, 0%r'ar$an presunta'ente en la pantalla una regin '-s lu'in%sa
)%n)e se superpusieran, , regi%nes 'en%s brillantes, )%n)e n% se )iera tal
superp%sicin. Per% n% 0ue est% l% /ue )escubri <%ung. Ja pantalla '%str una
serie )e ban)as lu'in%sas, separa)as entre s$ p%r ban)as %scuras. Pareci
inclus% /ue, en es%s interval%s )e s%'bra, la lu. )e a'b%s ra%s c%ntribu$a a
intensi0icar la %scuri)a).
Ser$a 0-cil explicarl% 'e)iante la te%r$a %n)ulat%ria. Ja ban)a
lu'in%sa representaba el re0uer.% presta)% p%r las %n)as )e un ra% a las %n)as
)el %tr%. Dich% )e %tra 0%r'a& Entraban Pen 0aseQ )%s trenes )e %n)as, es )ecir,
a'b%s n%)%s, al unirse, se 0%rtalec$an el un% al %tr%. P%r %tra parte, las ban)as
%scuras representaban punt%s en /ue las %n)as estaban P)es0asa)asQ p%r/ue el
vientre )e una neutrali.aba el n%)% )e la %tra. En ve. )e aunar sus 0uer.as, las
%n)as se inter0er$an 'utua'ente, re)ucien)% la energ$a lu'in%sa neta a las
pr%xi'i)a)es )el punt% cer%.
C%nsi)eran)% la anchura )e las ban)as la )istancia entre l%s )%s
%ri0ici%s p%r l%s /ue surgen a'b%s ra%s, se pu)% calcular la l%ngitu) )e las
%n)as lu'in%sas, p%r eLe'pl%, )e la lu. r%La % la vi%leta % l%s c%l%res
inter'e)i%s. Jas l%ngitu)es )e %n)a resultar%n ser 'u pe/ueHas. As$, la )e la
lu. r%La era )e un%s A,AAAA7G c'. @;% se expresan las l%ngitu)es )e las %n)as
lu'in%sas 'e)iante una uni)a) 'u pr-ctica i)ea)a p%r nngstrg'. Esta
uni)a), )en%'ina)a, en h%n%r a su aut%r, angstrg' Rabreviatura, nR, es la
cien'ill%n1si'a parte )e 5 c'. As$, pues, la l%ngitu) )e %n)a )e la lu. r%La
e/uivale '-s % 'en%s a 7.GAA n, la )e la lu. vi%leta, a 8.6AA n, 'ientras /ue
las )e l%s c%l%res visibles en el espectr% %scilan entre a'bas ci0ras.C
Ja c%rte)a) )e estas %n)as es 'u i'p%rtante. Ja ra.n )e /ue las
%n)as lu'in%sas se )esplacen en l$nea recta pr%ecten s%'bras rec%rta)as se
)ebe a /ue t%)as s%n inc%'parable'ente '-s pe/ueHas /ue cual/uier %bLet%O
pue)en c%nt%rnear un %bst-cul% sl% si 1ste n% es 'uch% 'a%r /ue la l%ngitu)
)e %n)a. ;asta las bacterias, p%r eLe'pl%, tienen un v%lu'en 'u superi%r al )e
una %n)a lu'in%sa , p%r tant%, la lu. pue)e )e0inir clara'ente sus c%nt%rn%s
baL% el 'icr%sc%pi%. Sl% l%s %bLet%s cuas )i'ensi%nes se ase'eLan a la
l%ngitu) )e la %n)a lu'in%sa @p%r eLe'pl%, l%s virus %tras part$culas
sub'icr%scpicasC s%n l% su0iciente'ente pe/ueH%s c%'% para /ue pue)an ser
c%nt%rnea)%s p%r las %n)as lu'in%sas.
"n 0$sic% 0ranc1s, AugustinE*ean 9resnel, 0ue /uien )e'%str p%r ve.
pri'era, en 5F5F, /ue si un %bLet% es l% su0iciente'ente pe/ueH%, la %n)a
lu'in%sa l% c%nt%rnear- sin )i0iculta). En tal cas%, la lu. )eter'ina el lla'a)%
0en'en% )e P)i0raccinQ. P%r eLe'pl%, las 0in$si'as l$neas paralelas )e una
PreLa )e )i0raccinQ act!an c%'% una serie )e 'in!scul%s %bst-cul%s, /ue se
re0uer.an entre s$. Puest% /ue la 'agnitu) )e la )i0raccin va as%cia)a a la
l%ngitu) )e %n)aO se pr%)uce el espectr%. A la inversa, se pue)e calcular la
l%ngitu) )e %n)a 'i)ien)% la )i0raccin )e cual/uier c%l%r % p%rcin )el
espectr%, as$ c%'% la separacin )e las 'arcas s%bre el cristal.
9raunh%0er expl%r )icha reLa )e )i0raccin c%n %bLet% )e averiguar
sus 0inali)a)es pr-cticas, pr%gres% /ue suele %lvi)arse, pues /ue)a eclipsa)%
p%r su )escubri'ient% '-s 0a'%s%& las raas espectrales. El 0$sic% a'erican%
;enr Augustus R%Tlan) i)e la reLa cncava )esarr%ll t1cnicas para
regularlas )e acuer)% c%n BA.AAA l$neas p%r pulga)a. Ell% hi.% p%sible la
sustitucin )el pris'a p%r el espectr%sc%pi%.
Ante tales halla.g%s experi'entales, '-s el )esarr%ll% 'et)ic%
'ate'-tic% )el '%vi'ient% %n)ulat%ri%, )ebi)% a 9resnel, pareci /ue la te%r$a
%n)ulat%ria )e la lu. hab$a arraiga)% )e0initiva'ente, )espla.an)% relegan)%
para sie'pre la te%r$a c%rpuscular.
N% sl% se acept la existencia )e %n)as lu'in%sas, sin% /ue ta'bi1n
se 'i)i su l%ngitu) c%n una precisin ca)a ve. 'a%r. ;acia 5FB7, el 0$sic%
0ranc1s *ac/ues Babinet sugiri /ue se e'pleara la l%ngitu) )e %n)a lu'in%sa
Runa canti)a) 0$sica inalterableR c%'% uni)a) para 'e)ir tales l%ngitu)es, en
ve. )e las 'u )iversas uni)a)es i)ea)as e'plea)as p%r el h%'bre. Sin
e'barg%, tal sugerencia n% se llev a la pr-ctica hasta 5FFA cuan)% el 0$sic%
ger'an%a'erican% Albert Abraha' +ichels%n invent un instru'ent%,
)en%'ina)% Pinter0er'etr%Q, /ue p%)$a 'e)ir las l%ngitu)es )e %n)as
lu'in%sas c%n una exactitu) sin prece)entes. En 5F68, +ichels%n 'i)i la %n)a
)e la raa r%La en el espectr% )el ca)'i% )eter'in /ue su l%ngitu) era )e
5:5.GG8.5D> '.
Per% la incerti)u'bre reapareci al )escubrirse /ue l%s ele'ent%s
estaban c%'puest%s p%r ist%p%s )i0erentes, ca)a un% )e l%s cuales ap%rtaba
una raa cua l%ngitu) )e %n)a )i0er$a ligera'ente )e las restantes. En la
)1ca)a )1 568A se 'i)ier%n las raas )el criptn FD. C%'% /uiera /ue este
ist%p% era gase%s%, se p%)$a ab%r)ar c%n baLas te'peraturas, para 0renar el
'%vi'ient% at'ic% re)ucir el c%nsecutiv% engr%sa'ient% )e la raa.
En 56DA, el C%'it1 Internaci%nal )e Pes%s +e)i)as a)%pt la raa
)el criptn FD c%'% uni)a) 0un)a'ental )e l%ngitu). Ent%nces se restableci la
l%ngitu) )el 'etr% c%'% 5.DGA.7D8,78 veces la l%ngitu) )e %n)a )e )icha raa
espectral. Ell% au'ent 'il veces la precisin )e las 'e)i)as )e l%ngitu). ;asta
ent%nces se hab$a 'e)i)% el antigu% 'etr% patrn c%n un 'argen )e err%r
e/uivalente a una 'ill%n1si'a, 'ientras /ue en l% sucesiv% se pu)% 'e)ir la
l%ngitu) )e %n)a c%n un 'argen )e err%r e/uivalente a una 'il 'ill%n1si'a.
Evi)ente'ente, la lu. se )espla.a a en%r'es vel%ci)a)es. Si apaga'%s
una lu., t%)% /ue)a a %scuras instant-nea'ente. N% se pue)e )ecir l% 'is'%
)el s%ni)%, p%r eLe'pl%. Si c%nte'pla'%s a un h%'bre /ue est- partien)% leHa
en un lugar )istante, sl% %ire'%s l%s g%lpes '%'ent%s )espu1s )e /ue caiga el
hacha. As$, pues, el s%ni)% tar)a ciert% tie'p% en llegar a nuestr%s %$)%s. En
reali)a) es 0-cil 'e)ir la vel%ci)a) )e su )espla.a'ient%& un%s 5.BAD 3':h en
el aire a nivel )el 'ar.
=alile% 0ue el pri'er% en intentar 'e)ir la vel%ci)a) )e la lu.. Se
c%l%c en )eter'ina)% lugar )e una c%lina, 'ientras su au)ante se situaba en
%tr%O lueg% sac una linterna encen)i)aO tan pr%nt% c%'% su au)ante vi% la lu.,
hi.% una seHal c%n %tra linterna. =alile% repiti el experi'ent% a )istancias ca)a
ve. 'a%res, sup%nien)% /ue el tie'p% re/ueri)% p%r su au)ante para
resp%n)er 'anten)r$a una uni0%r'i)a) c%nstante, p%r l% cual, el interval% entre
la seHal )e su pr%pia linterna la )e su au)ante representar$a el tie'p%
e'plea)% p%r la lu. para rec%rrer ca)a )istancia. Aun/ue la i)ea era lgica, la
lu. viaLaba )e'asia)% aprisa como para /ue =alile% pu)iera percibir las sutiles
)i0erencias c%n un '1t%)% tan ru)i'entari%.
En 5D7D, el astrn%'% )an1s Olaus R%e'er l%gr cr%n%'etrar la
vel%ci)a) )e la lu. a escala )e )istancias astr%n'icas. Estu)ian)% l%s eclipses
)e *!piter en sus cuatr% gran)es sat1lites, R%e'er %bserv /ue el interval% entre
eclipses c%nsecutiv%s era '-s larg% cuan)% la #ierra se aleLaba )e *!piter, '-s
c%rt% cuan)% se '%v$a en su rbita hacia )ich% astr%. Al parecer, la )i0erencia
entre las )uraci%nes )el eclipse re0leLaba la )i0erencia )e )istancias entre la
#ierra *!piter. < trataba, pues, )e 'e)ir la )istancia partien)% )el tie'p%
e'plea)% p%r la lu. para trasla)arse )es)e *!piter hasta la #ierra. Calculan)%
apr%xi'a)a'ente el ta'aH% )e la rbita terrestre %bservan)% la '-xi'a
)iscrepancia en las )uraci%nes )el eclipse /ue, seg!n R%e'er, representaba el
tie'p% /ue necesitaba la lu. para atravesar el eLe )e la rbita terrestre, )ich%
astrn%'% c%'put la vel%ci)a) )e la lu.. Su resulta)%, )e BBG.AAA 3':seg,
parece excelente si se c%nsi)era /ue 0ue el pri'er intent%, result l% bastante
as%'br%s% c%'% para pr%v%car la incre)uli)a) )e sus c%et-ne%s.
Sin e'barg%, 'e)i% sigl% )espu1s se c%n0ir'ar%n l%s c-lcul%s )e
R%e'er en un ca'p% t%tal'ente )istint%. All- p%r 57BF, el astrn%'% brit-nic%
*a'es Bra)le )escubri /ue las estrellas parec$an ca'biar )e p%sicin c%n l%s
'%vi'ient%s terrestresO n% p%r el paralaLe, sin% p%r/ue la traslacin terrestre
alre)e)%r )el S%l era una 0raccin 'ensurable, @aun/ue pe/ueHaC )e la
vel%ci)a) )e la lu.. Ja anal%g$a e'plea)a usual'ente es la )e un h%'bre /ue
ca'ina c%n el paraguas abiert% baL% un te'p%ral. A!n cuan)% las g%tas caigan
vertical'ente, el h%'bre )ebe inclinar hacia )elante el paraguas, p%r/ue ha )e
abrirse pas% entre las g%tas. Cuant% '-s acelere su pas%, tant% '-s )eber-
inclinar el paraguas. De 'anera se'eLante la #ierra avan.a entre l%s liger%s
ra%s /ue caen )es)e las estrellas, el astrn%'% )ebe inclinar un p%c% su
telesc%pi% hacerl% en varias )irecci%nes, )e acuer)% c%n l%s ca'bi%s )e la
traect%ria terrestre. +e)iante ese )esv$% aparente )e l%s astr%s @Paberracin )e
la lu.QC, Bra)le pu)% evaluar la vel%ci)a) )e la lu. calcularla c%n '-s
precisin /ue R%e'er.
>5
A su )ebi)% tie'p%, l%s cient$0ic%s 0uer%n %btenien)% 'e)i)as '-s
exactas a!n, c%n0%r'e se 0ue per0ecci%nan)% la i)ea %riginal )e =alile%. En
5F>6, el 0$sic% 0ranc1s Ar'an)E;ipp%lteEJ%uis 9i.eau i)e un arti0ici%
'e)iante el cual se pr%ectaba la lu. s%bre un espeL% situa)% a F 3' )e
)istancia, /ue )ev%lv$a el re0leL% al %bserva)%r.
El tie'p% e'plea)% p%r la lu. en su viaLe )e i)a vuelta n% rebas
apenas la 5:BA.AAA )e segun)%, per% 9i.eau l%gr 'e)irl% c%l%can)% una rue)a
)enta)a girat%ria en la traect%ria )el ra% lu'in%s%. Cuan)% )icha rue)a
giraba a cierta vel%ci)a), regula)a, la lu. pasaba entre )%s )ientes se
pr%ectaba c%ntra el siguiente, al ser )evuelta p%r el espeL%O as$, 9i.eau,
:'
=is.ositivo de Fi?eau .ara medir la velocidad de la lu?. @a lu?
reMe/ada .or el es.e/o diagonal /unto a la 5uente luminosa .asa
.or una muesca de la rueda dentada giratoria 0asta un es.e/o
distante "a la derec0a& donde se reMe/a .ara alcan?ar el
siguiente diente o la siguiente muesca.
c%l%ca)% tras la rue)a, n% pu)% verla. Ent%nces se )i% '-s vel%ci)a) a la rue)a,
el re0leL% pas p%r la siguiente 'uesca entre l%s )ientes, sin intercepcin
alguna. De esta 0%r'a, regulan)% 'i)ien)% la vel%ci)a) )e la rue)a girat%ria.
9i.eau pu)% calcular el tie'p% transcurri)% , p%r c%nsiguiente, la vel%ci)a) a
/ue se '%v$a el ra% )e lu..
"n aH% '-s tar)e, *ean 9%ucault R/uien reali.ar$a p%c% )espu1s su
experi'ent% c%n l%s p1n)ul%s @v1ase cap$tul% IIICR precis '-s estas 'e)i)as
e'plean)% un espeL% girat%ri% en ve. )e una rue)a )enta)a. Ent%nces se 'i)i
el tie'p% transcurri)% )esvian)% ligera'ente el -ngul% )e re0lexin 'e)iante el
vel%. espeL% girat%ri%. 9%ucault %btuv% un val%r )e 8AA.FF8 3':seg para la
vel%ci)a) )e la lu. en el aire. P%r aHa)i)ura, el 0$sic% 0ranc1s utili. su '1t%)%
para )eter'inar la vel%ci)a) )e la lu. a trav1s )e vari%s l$/ui)%s. Averigu /ue
era n%table'ente in0eri%r a la alcan.a)a en el aire. Est% c%nc%r)aba ta'bi1n
c%n la te%r$a %n)ulat%ria )e ;ughen.
>B
+ichels%n 0ue '-s precis% a!n en sus 'e)i)as. Este aut%r, )urante
cuarenta aH%s larg%s, a partir )e 5F76, 0ue aplican)% el siste'a 9i.eauE9%ucault
ca)a ve. c%n 'a%r re0ina'ient%, para 'e)ir la vel%ci)a) )e la lu.. Cuan)% se
cre l% su0iciente'ente in0%r'a)%, pr%ect la lu. a trav1s )el vac$%, en ve.
)e hacerl% a trav1s )el aire, pues 1ste la 0rena ligera'ente, e'plean)% para ell%
tuber$as )e acer% cua l%ngitu) era superi%r a 5,G 3'. Seg!n sus 'e)i)as, la
vel%ci)a) )e la lu. en el vac$% era )e B66.78A 3':seg. De'%strar$a ta'bi1n /ue
t%)as las l%ngitu)es )e %n)as lu'in%sas viaLan a la 'is'a vel%ci)a) en el
vac$%.
En 56D8, 'e)i)as '-s precisas a!n asignar%n a la lu. una vel%ci)a) )e
:2
Itodo de Foucault. @a rotacin ma3or o menor del es.e/o T
sustitu3endo a la rueda dentada de Fi?eauT da4a la velocidad
de la lu?.
B66.7B7,B 3':seg. "na ve. c%n%ci)a c%n tan gran precisin )icha vel%ci)a), la
lu. R% al 'en%s ciertas 0%r'as )e la 'is'aR result aplicable para 'e)ir
)istancias.
I'agine'%s una e0$'era vibracin lu'in%sa /ue se 'ueve hacia
)elante, tr%pie.a c%n un %bst-cul% se re0leLa hacia atr-s, para v%lver al punt%
)es)e el /ue se 0ue e'iti)a p%c% antes. J% /ue se necesitaba era una 0%r'a
%n)ulat%ria )e 0recuencia l% su0iciente'ente baLa c%'% para atravesar bru'as,
nieblas nubes, per% l% bastante alta c%'% para una re0lexin e0ica.. Ese
alcance i)eal se enc%ntr en la 'icr%%n)a @%n)a ultrac%rta )e ra)i%)i0usinC,
c%n l%ngitu)es /ue %scilan entre l%s A,G l%s 5AA c'. El tie'p% transcurri)%
entre la e'isin )e esa vibracin el ret%rn% )el ec% per'iti calcular la
)istancia a /ue se hallaba el %bLet% re0lect%r.
Algun%s 0$sic%s utili.ar%n este principi% para i)ear vari%s arti0ici%s,
per% /uien l% hi.% )e0initiva'ente aplicable 0ue el 0$sic% esc%c1s R%bert
Alexan)er \ats%nE\att. En 568G l%gr seguir el curs% )e un aer%plan%
apr%vechan)% las re0lexi%nes )e 'icr%%n)as /ue 1ste le enviaba. Este siste'a
se )en%'in Pa)i% detecti%n an) angingQ @ra)i% l%cali.acinC, )%n)e la
palabra ange signi0ica P)eter'inacin )e )istanciasQ. Ja 0rase abrevise en la
sigla Pr.a.).a.r.Q, % Pra)arQ. @Jas palabras c%'% 1sta, c%nstrui)as c%n las
iniciales )e una 0rase, se lla'an Pacrni'%sQ. El acrni'% se p%pulari.a ca)a
ve. '-s en el 'un)% '%)ern%, especial'ente p%r cuant% se re0iere a la Ciencia
la #ecn%l%g$a.C
El 'un)% se enter )e la existencia )el ra)ar cuan)% l%s ingleses
e'pe.ar%n a l%cali.ar l%s avi%nes na.is )urante la batalla )e Inglaterra, pese a
la n%che la niebla. As$, pues, el ra)ar 'erece, p%r l% 'en%s, parte )el cr1)it%
en esa vict%ria brit-nica.
Despu1s )e la Segun)a =uerra +un)ial, el ra)ar ha presta)% '!ltiples
servici%s en la pa.. Se ha e'plea)% para l%cali.ar l%s punt%s en /ue se generan
las t%r'entas, en este aspect% c%nstitue un gran auxiliar )el 'ete%rl%g%.
P%r %tra parte, ha )evuelt% 'isteri%sas re0lexi%nes, lla'a)as P-ngelesQ, /ue
resultar%n ser n% 'ensaLer%s celestiales, sin% ban)a)as )e aves, )es)e
ent%nces se e'plea ta'bi1n para estu)iar las 'igraci%nes )e 1stas.
<, seg!n se )escribe en el cap$tul% II, las re0lexi%nes )e ra)ar
pr%ce)entes )e ,enus +ercuri% brin)ar%n a l%s astrn%'%s nuev%s
c%n%ci'ient%s c%ncernientes a la r%tacin )e es%s planetas , c%n respect% a
,enus, in0%r'acin acerca )e la naturale.a )e su super0icie.
Pese a t%)as las evi)encias /ue se han i)% acu'ulan)% s%bre la
naturale.a %n)ulat%ria )e la lu., sigue en pie un interr%gante /ue pre%cupa a l%s
0$sic%s. MC'% se trans'ite la lu. en el vac$%N Otr%s tip%s )e %n)as, p%r
eLe'pl%, las s%n%ras, necesitan un 'e)i% 'aterial. @Des)e esta plata0%r'a )e
%bservacin /ue es la #ierra, n% p%)r$a'%s %$r La'-s una expl%sin en la Juna
% cual/uier %tr% cuerp% celeste, p%r 'u estruen)%sa /ue 0uese, a /ue las
%n)as s%n%ras n% viaLan a trav1s )el espaci% cs'ic%.C Sin e'barg%, la lu.
atraviesa el vac$% c%n '-s 0acili)a) /ue la 'ateria, n%s llega )es)e galaxias
situa)as a 'iles )e 'ill%nes )e ari%s lu..
El c%ncept% Paccin a )istanciaQ in/uiet sie'pre a l%s cient$0ic%s
cl-sic%s. P%r eLe'pl%, NeTt%n cavil 'uch% acerca )e este pr%ble'a. MC'%
actuar- la 0uer.a )e la grave)a) en el espaci% cs'ic%N Buscan)% una
explicacin plausible a est%, actuali. la i)ea )e un P1terQ /ue llenaba l%s ciel%s
se )iL% /ue tal ve. ese 1ter c%n)uLera la 0uer.a )e la grave)a).
En su intent% )e explicar la traslacin )e %n)as lu'in%sas en el
espaci%, l%s 0$sic%s supusier%n ta'bi1n /ue la lu. se trans'it$a p%r 'e)i% )el
presunt% 1ter, ent%nces e'pe.ar%n a hablar )el P1ter lu'$nic%Q. Per% esta i)ea
tr%pe. in'e)iata'ente c%n serias )i0iculta)es. Jas %n)as lu'in%sas s%n
transversales, es )ecir, se %n)ulan 0%r'an)% -ngul% rect% c%n la )ireccin )e su
traect%ria, c%'% las %las )e una super0icie l$/ui)aO p%r tant%, c%ntrastan c%n el
'%vi'ient% Pl%ngitu)inalQ )e las %n)as s%n%ras. Ah%ra bien, la te%r$a 0$sica
a0ir'aba /ue sl% un 'e)i% "lido pue)e trans'itir las %n)as transversales.
@Jas %n)as transversales )el agua se trasla)an s%bre la super0icie l$/ui)a Run
cas% especialR, per% n% pue)en penetrar en el cuerp% )el l$/ui)%.C P%r
c%nsiguiente, el 1ter )eber$a ser sli)%, n% gase%s% ni l$/ui)%. < n% le bastar$a
c%n ser extre'a)a'ente r$gi)%, pues para trans'itir %n)as a la en%r'e
vel%ci)a) )e la lu. necesitar$a ser 'uch% '-s r$gi)% /ue el acer%. +-s a!n, ese
1ter r$gi)% )eber$a saturar la 'ateria %r)inaria, n% 'era'ente el vac$% espacial,
sin% l%s gases, el agua, el vi)ri% t%)a sustancia transparente p%r la /ue pu)iera
viaLar la lu..
<, c%'% c%l%0n, ese 'aterial sli)%, superr$gi)%, )eber$a ser, al pr%pi%
tie'p%, 'aleable, para n% interp%nerse en el '%vi'ient% ni si/uiera )el '-s
$n0i'% planet%i)e, ni ent%rpecer el '-s leve parpa)e%.
Sin e'barg%, pese a las )i0iculta)es plantea)as p%r el c%ncept% )el
1ter, 1ste se '%str 'u !til. 9ara)a R/uien, aun/ue n% ten$a antece)entes
'ate'-tic%s, p%se$a una a)'irable clarivi)enciaR elab%r la n%cin )e Pl$neas
)e 0uer.aQ Rl$neas a l% larg% )e las cuales un ca'p% 'agn1tic% )esarr%lla una
p%tencia uni0%r'eR , al c%nsi)erarlas c%'% )ist%rsi%nes el-sticas )el 1ter, las
e'ple para explicar el 0en'en% 'agn1tic%.
En la )1ca)a )e 5FDA, Cler3 +axTell, gran a)'ira)%r )e 9ara)a, se
pr%pus% elab%rar el an-lisis 'ate'-tic% /ue respal)ara esas l$neas )e 0uer.a.
Para ell% i)e un si'ple c%nLunt% )e cuatr% ecuaci%nes, /ue )escrib$a casi t%)%s
l%s 0en'en%s re0erentes al 'agnetis'% la electrici)a). #ales ecuaci%nes,
)a)as a c%n%cer en 5FD>, )e'%strar%n n% sl% la relacin /ue exist$a entre l%s
0en'en%s )e electrici)a) 'agnetis'%, sin% ta'bi1n su car-cter inseparable.
All- )%n)e existiese un ca'p% el1ctric%, )eber$a haber un ca'p%
'agn1tic%, viceversa. De hech% hab$a sl% Pun ca'p% electr%'agn1tic%Q. P%r
aHa)i)ura, c%nsi)eran)% l%s c%r%lari%s )e )ichas ecuaci%nes, +axTell %pin
/ue un ca'p% el1ctric% ca'biante )eber$a in)ucir un ca'p% 'agn1tic%
ca'biante, el cual, a su ve., in)ucir$a %tr% ca'p% el1ctric% ca'biante, as$
sucesiva'enteO a'b%s Lugaban al 0in )erech%, p%r as$ )ecirl%, el ca'p% se
exten)$a en t%)as )irecci%nes. El resulta)% era una ra)iacin cuas pr%pie)a)es
se ase'eLaban a las )e las %n)as. En su'a, +axTell pre)iL% la existencia )e la
Pra)iacin electr%'agn1ticaQ )e 0recuencias iguales a a/uella en la /ue el
ca'p% electr%'agn1tic% se acrecentaba 'enguaba.
+axTell calcul inclus% la vel%ci)a) a /ue )eber$a trasla)arse esa
%n)a electr%'agn1tica. J% hi.% t%'an)% c%'% base la relacin )e ciert%s
val%res e/uivalentes en las ecuaci%nes, )escribien)% la 0uer.a tant% entre las
cargas el1ctricas c%'% entre l%s p%l%s 'agn1tic%s. Esta relacin era
exacta'ente igual a la vel%ci)a) )e la lu., +axTell n% /uis% atribuirl%, en
'%)% algun%, a una 'era c%inci)encia. Ja lu. era una ra)iacin
electr%'agn1tica, Lunt% a ella hab$a %tras ra)iaci%nes cuas l%ngitu)es )e
%n)a eran 'uch% 'a%res % 'uch% 'en%res /ue las )e la lu. %r)inaria. P%r %tra
parte, t%)as esas ra)iaci%nes c%ncern$an al 1ter.
Dich% sea entre par1ntesis, las ecuaci%nes )e +axTell plantear%n un
pr%ble'a /ue a!n n%s intriga. Parec$an p%ner )e relieve una si'etr$a cabal entre
l%s 0en'en%s )e la electrici)a) el 'agnetis'%& l% /ue era ciert% para el un%,
)eber$a serl% ta'bi1n para el %tr%. Sin e'barg%, parec$an )i0erir en un aspect%
0un)a'ental. ;ab$a part$culas /ue c%nten$an una u %tra )e las cargas %puestas
Rp%sitiva % negativaR, per% n% a'bas. P%r eLe'pl%, el electrn c%nten$a sl%
una carga el1ctrica negativa, 'ientras /ue la )el p%sitrn era p%sitiva e
igual'ente !nica. De 0%r'a an-l%ga, Mn% habr$a ta'bi1n part$culas sl% c%n un
p%l% n%rte 'agn1tic%, %tras /ue ten)r$an exclusiva'ente un p%l% sur
'agn1tic%N Sin e'barg%, La'-s se ha enc%ntra)% esa Punip%lari)a)
'agn1ticaQ. Ca)a part$cula inclui)a en un ca'p% 'agn1tic% ha teni)% sie'pre
p%l%s 'agn1tic%s n%rte sur. Ja te%r$a perece in)icar /ue la separacin )e l%s
ele'ent%s unip%lares re/uerir$a en%r'es energ$as, /ue sl% p%)r$an estar a
)isp%sicin )e l%s ra%s cs'ic%s. Sin e'barg%, la investigacin hecha hasta
ah%ra s%bre l%s ra%s cs'ic%s n% ha revela)% a!n el 'en%r vestigi% en este
senti)%.
Per% v%lva'%s a ese 1ter /ue, en el '%'ent% cul'inante )e su
p%)er$%, enc%ntr ta'bi1n su \aterl%% c%'% resulta)% )e un experi'ent%
e'pren)i)% para c%'pr%bar una cuestin cl-sica tan espin%sa c%'% la
Paccin a )istanciaQ& c%ncreta'ente, el pr%ble'a )el P'%vi'ient% abs%lut%Q.
Durante el sigl% XIX /ue) a bien clar% /ue el S%l, la #ierra, las
estrellas , pr-ctica'ente t%)%s l%s cuerp%s )el "nivers%, estaban en
'%vi'ient%. MDn)e enc%ntrar, pues un punt% ina'%vible )e re0erencia, un
punt% /ue estuviera en Prep%s% abs%lut%Q, para p%)er )eter'inar el
P'%vi'ient% abs%lut%Q, % sea, hallar el 0un)a'ent% )e l%s axi%'as
neTt%nian%sN Kue)aba una p%sibili)a). NeTt%n hab$a a)uci)% /ue la pr%pia
tra'a )el espaci% @presunta'ente, el 1terC estaba en rep%s%, , p%r tant%, se
p%)$a hablar )e Pespaci% abs%lut%Q. Si el 1ter per'anec$a in'vil, tal ve. se
p%)r$a especi0icar el P'%vi'ient% abs%lut%Q )e un %bLet% )eter'inan)% su
'%vi'ient% en relacin c%n el 1ter.
Durante la )1ca)a )e 5FFA, Albert +ichels%n i)e un ingeni%s%
es/ue'a para hacer precisa'ente es%. Si la #ierra se '%v$a a trav1s )e un 1ter
in'vil Rra.%n este cient$0ic%R, un ra% lu'in%s% pr%ecta)% en la
)ireccin )e su '%vi'ient%, c%n la c%nsiguiente re0lexin, rec%rrer$a una
)istancia 'en%r /ue %tr% pr%ecta)% en -ngul% rect%. Para reali.ar este
experi'ent%, +ichels%n invent el Pinter0er'etr%Q, arti0ici% )%ta)% c%n un
pris'a )%ble /ue )eLaba pasar hacia )elante la 'ita) )e un ra% lu'in%s%
re0leLaba la %tra 'ita) en -ngul% rect%. Ent%nces, un%s espeL%s re0leLaban a'b%s
ra%s s%bre un %cular en el punt% )e parti)a. Si un ra% rec%rr$a una )istancia
alg% 'a%r /ue el %tr%, a'b%s llegaban )es0asa)%s 0%r'aban ban)as )e
inter0erencia. Este instru'ent% 'i)e c%n gran precisin las )i0erencias )e
l%ngitu)& es tan sensible, /ue pue)e 'e)ir el creci'ient% )e una planta segun)%
a segun)% el )i-'etr% )e algunas estrellas /ue parecen, inclus% vistas a trav1s
)el 'a%r telesc%pi%, punt%s lu'in%s%s sin )i'ensin alguna.
+ichels%n se pr%p%n$a apuntar el inter0er'etr% en varias )irecci%nes
respect% al '%vi'ient% terrestre, para )etectar el e0ect% )el 1ter 'i)ien)% el
)es0ase )e l%s ra%s )is%cia)%s a su ret%rn%.
En 5FF7, +ichels%n inici el experi'ent% c%n au)a )el /u$'ic%
a'erican% E)Tar) \illia's +%rle. C%l%can)% el instru'ent% s%bre una l%sa
/ue 0l%taba en 'ercuri% para p%)erle )ar cual/uier %rientacin 0-cil
suave'ente, l%s )%s cient$0ic%s pr%ectar%n el ra% en )iversas )irecci%nes
t%'an)% c%'% re0erencia el '%vi'ient% )e la #ierra. < n% )escubrier%n
)i0erencia alguna. Jas ban)as )e inter0erencia se 'antuvier%n invariables,
aun/ue ell%s apuntar%n el instru'ent% en t%)as )irecci%nes repitier%n 'uchas
veces el experi'ent%. @Experi'ent%s p%steri%res )e la 'is'a $n)%le, reali.a)%s
c%n instru'ent%s '-s sensibles, han )a)% l%s 'is'%s resulta)%s negativ%s.C
Ent%nces se ta'balear%n l%s 0un)a'ent%s )e la 9$sica. P%r/ue estaba
clar% /ue el 1ter se '%v$a c%n la #ierra Rl% cual n% ten$a senti)%R % n% exist$a
tal 1ter. Ja 9$sica Pcl-sicaQ Rla )e NeTt%nR n%t /ue alguien estiraba )e la
al0%'bra baL% sus pies. N% %bstante, la 9$sica neTt%niana sigui sien)% v-li)a
en el 'un)% c%rriente& l%s planetas siguier%n '%vi1n)%se )e acuer)% c%n sus
lees )e gravitacin, l%s %bLet%s s%bre la #ierra siguier%n %be)ecien)% sus lees
)e inercia )e accinEreaccin. Sl% %curri /ue las explicaci%nes cl-sicas
parecier%n inc%'pletas, l%s 0$sic%s )ebier%n prepararse para escu)riHar
0en'en%s /ue n% acataban las PleesQ cl-sicas. Subsistir$an l%s 0en'en%s
%bserva)%s, tant% nuev%s c%'% antigu%s, per% ser$a precis% a'pliar
especi0icar las te%r$as /ue l%s respal)aban.
>8
El Pexperi'ent% +ilchels%nE+%rleQ tal ve. sea la '-s i'p%rtante
experiencia 0rustra)a en t%)a la hist%ria )e la Ciencia. En 56A7 se %t%rg el
pre'i% N%bel )e 9$sica a +ichels%n, pri'er cient$0ic% n%rtea'erican% /ue
recibi tal galar)n.
RELATIVIDAD
En 5F68, el 0$sic% irlan)1s =e%rge 9rancis 9it.=eral) e'iti una
hiptesis para explicar l%s resulta)%s negativ%s )el experi'ent% +ichels%nE
+%rle. A)uL% /ue t%)a 'ateria se c%ntrae en la )ireccin )el '%vi'ient%,
/ue esa c%ntraccin es )irecta'ente pr%p%rci%nal al rit'% )el '%vi'ient%.
Seg!n tal interpretacin, el inter0er'etr% se /ue)aba c%rt% en la )ireccin )el
Pver)a)er%Q '%vi'ient% terrestre, l% hac$a precisa'ente en una canti)a) /ue
c%'pensaba c%n t%)a exactitu) la )i0erencia )e )istancias /ue )eber$a rec%rrer
el ra% lu'in%s%. P%r aHa)i)ura, t%)%s l%s aparat%s 'e)i)%res i'aginables,
incluen)% l%s rgan%s sens%riales hu'an%s, experi'entar$an ese 'is'%
Pesc%r.%Q. Parec$a c%'% si la explicacin )e 9it.=eral) insinuara /ue la
Naturale.a c%nspiraba c%n %bLet% )e i'pe)ir /ue el h%'bre 'i)iera el
'%vi'ient% abs%lut%, para l% cual intr%)uc$a un e0ect% /ue anulaba cual/uier
:9
Vnter5ermetro de Iic0elson. El es.e/o diagonal "centro&
divide el ra3o luminoso reMe/ando una mitad 3 de/ando seguir a
la otra su tra3ectoria recta. i los dos es.e/os reMectores "a la
derec0a 3 al 5rente& est2n a distancias di5erentes, los ra3os
luminosos reMe/os llegar2n des5asados 0asta el o4servador.
)i0erencia apr%vechable para )etectar )ich% '%vi'ient%.
Este )ecepci%nante 0en'en% recibi el n%'bre )e Pc%ntraccin
9it.=eral)Q, su aut%r 0%r'ul una ecuacin para el 'is'%. "n %bLet% /ue se
'%viera a 55 3':seg @p%c% '-s % 'en%s, la vel%ci)a) )e nuestr%s '-s r-pi)%s
c%hetes '%)ern%sC experi'entar$a sl% una c%ntraccin e/uivalente a B partes
p%r ca)a 5.AAA 'ill%nes en el senti)% )el vuel%. Per% a vel%ci)a)es real'ente
eleva)as, tal c%ntraccin ser$a sustancial. A un%s 5GA.AAA 3':seg @la 'ita) )e la
vel%ci)a) )e la lu.C, ser$a )e un 5G ]O a BDB.AAA 3':seg @7:F )e la vel%ci)a) )e
la lu.C, )el GA ]. Es )ecir /ue una regla )e 8A c' /ue pasara ante nuestra vista
a BDB.AAA 3':seg, n%s parecer$a /ue 'i)e sl% 5G,B> cent$'etr%s..., sie'pre
cuan)% c%n%ci1ra'%s alg!n '1t%)% para 'e)ir su l%ngitu) en plen% vuel%. < a
la vel%ci)a) )e la lu., % sea, 8AA.AAA 3':seg en n!'er%s re)%n)%s, su l%ngitu),
en la )ireccin )el '%vi'ient%, ser$a cer%. Puest% /ue, presunta'ente, n%
pue)e existir ninguna l%ngitu) in0eri%r a cer%, se )e)uce /ue la vel%ci)a) )e la
lu. en el vac$% es la 'a%r /ue pue)e i'aginarse en el "nivers%.
El 0$sic% h%lan)1s ;en)ri3 Ant%%n J%rent. pr%'%vi la i)ea )e
9it.=eral). Pensan)% en l%s ra%s cat)ic%s R/ue %cupaban su activi)a) p%r
a/uell%s )$asR se hi.% el siguiente ra.%na'ient%& Si se c%'pri'iera la carga
)e una part$cula para re)ucir su v%lu'en, au'entar$a la 'asa )e )icha
part$cula. P%r c%nsiguiente, una part$cula v%la)%ra, esc%r.a)a en la )ireccin )e
su )espla.a'ient% p%r la c%ntraccin )e 9it.=eral), )eber$a crecer en t1r'in%s
)e 'asa.
J%rent. present una ecuacin s%bre el acrecenta'ient% )e la 'asa,
/ue result 'u si'ilar a la ecuacin 9it.=eral) s%bre el ac%rta'ient%. A
5>6.D87 3':seg, la 'asa )e un electrn au'entar$a en un 5G ]O a BDB.AAA
3':seg, en un 5AA ] @es )ecir, su 'asa se )uplicar$aC, a la vel%ci)a) )e la lu.,
su 'asa ser$a in0inita. "na ve. '-s pareci /ue n% p%)r$a haber ninguna
vel%ci)a) superi%r a la )e la lu., pues, Mc'% p%)$a ser una 'asa 'a%r /ue
in0initaN
El e0ect% 9it.=eral) s%bre l%ngitu)es el e0ect% J%rent. s%bre 'asas
'antuvier%n una c%nexin tan estrecha /ue aparecier%n a 'enu)% agrupa)as
c%'% las Pecuaci%nes J%rent.E9it.=eral)Q.
+ientras /ue la c%ntraccin 9it.=eral) n% p%)$a ser %bLet% )e
'e)ici%nes, el e0ect% J%rent. s%bre 'asas s$ p%)$a serl%..., aun/ue
in)irecta'ente. Ja relacin entre la 'asa )e un electrn su carga se pue)e
)eter'inar 'i)ien)% su )e0lexin respect% a un ca'p% 'agn1tic%. Al au'entar
la vel%ci)a) )e un electrn se acrecentaba la 'asa, per% n% hab$a ra.n alguna
para sup%ner /ue ta'bi1n l% har$a la cargaO p%r c%nsiguiente, su relacin 'asaE
carga )eber$a au'entar. En 56AA, el 0$sic% ale'-n \. Iau00'an )escubri /ue
esa relacin au'entaba c%n la vel%ci)a), )e tal 0%r'a /ue seHalaba un
incre'ent% en la 'asa )el electrn, tal c%'% pre)iLer%n las ecuaci%nes J%rent.E
9it.=eral).
"lteri%res 'eL%res 'e)ici%nes )e'%strar%n la per0eccin casi t%tal
)e las ecuaci%nes )e a'b%s.
Cuan)% alu)a'%s a la vel%ci)a) )e la lu. c%'% '-xi'a vel%ci)a),
)ebe'%s rec%r)ar /ue l% i'p%rtante )e este cas% es la vel%ci)a) )e la lu. en el
vac$% @B6F.AGB 3':segC. En l%s 'e)i%s 'ateriales transparentes la lu. se 'ueve
c%n '-s lentitu). Su vel%ci)a) cuan)% atraviesa tales 'e)i%s es igual a la
vel%ci)a) en el vac$% )ivi)i)a p%r el $n)ice )e re0raccin )el 'e)i%. @El P$n)ice
)e re0raccinQ 'i)e la )esviacin )e un ra% lu'in%s% al penetrar %bl$cua'ente
en una 'ateria )es)e el vac$%.C
En el agua, c%n un $n)ice )e re0raccin 5,8 apr%xi'a)a'ente, la
vel%ci)a) )e la lu. es B6F.AGB )ivi)i)a p%r 5,8 % sea, BB6.B7A 3':seg '-s %
'en%s. En el cristal @$n)ice )e re0raccin 5,G apr%xi'a)a'enteC, la vel%ci)a)
)e la lu. es )e 56F.>AA 3':seg. +ientras /ue en el )ia'ante @$n)ice )e
re0raccin, B,>C alcan.a sl% 5B>.FAA 3':seg.
Es p%sible /ue las part$culas subat'icas atraviesen un 'e)i%
transparente )eter'ina)% a 'a%r vel%ci)a) /ue la lu. @si bien n% 'a%r /ue la
lu. en el vac$%C.
Cuan)% las part$culas se trasla)an as$ a trav1s )e un 'e)i%, )eLan una
estela )e lu. a.ula)a tal c%'% el avin viaLan)% a vel%ci)a)es supersnicas )eLa
un rastr% s%n%r%.
Ja existencia )e tal ra)iacin 0ue )escubierta, en 568>, p%r el 0$sic%
rus% Paul Alexeievich Cheren3%v @se le suele lla'ar ta'bi1n Ceren3%vCO p%r su
parte, l%s 0$sic%s rus%s Ilia +iLail%vich 9ran3 e Ig%r <evguenevich #a''
expusier%n una aclaracin terica, en 5687. En c%nsecuencia, t%)%s ell%s
c%'partier%n el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56GF.
Se han i)ea)% )etect%res )e part$culas /ue captan la Pra)iacin
Ceren3%vQO est%s Pc%nta)%res Ceren3%vQ s%n !tiles, en especial, para estu)iar,
s%bre t%)%, las part$culas r-pi)as, tales c%'% las c%nstitutiva )e l%s ra%s
cs'ic%s.
Cuan)% se ta'baleaban t%)av$a l%s ci'ient%s )e la 9$sica, se pr%)uL%
una segun)a expl%sin.
Esta ve., la in%cente pregunta /ue )esenca)en el c%n0lict% se
relaci%n c%n la ra)iacin e'iti)a p%r la 'ateria baL% la accin )el cal%r.
@Aun/ue )icha ra)iacin suele aparecer en 0%r'a )e lu., l%s 0$sic%s )en%'inan
el pr%ble'a Pra)iacin )e cuerp%s negr%sQ. Est% signi0ica /ue ell%s piensan en
un cuerp% i)eal capa. tant% )e abs%rber c%'% )e irra)iar per0ecta'ente la lu.,
es )ecir, sin re0leLarla, c%'% l% har$a un cuerp% negr%.C El 0$sic% austr$ac% *%se0
Ste0an )e'%str, en 5F76, /ue la ra)iacin t%tal e'iti)a p%r un cuerp% )epen)$a
sl% )e su te'peratura @n% )e su sustanciaC, /ue en circunstancias i)eales la
ra)iacin era pr%p%rci%nal a la cuarta p%tencia )e la te'peratura abs%luta& p%r
eLe'pl%, si se )uplica la te'peratura abs%luta, su ra)iacin t%tal au'entar-
)iecis1is veces @Ple )e Ste0anQC. #a'bi1n se sup% /ue al elevarse la
te'peratura, la ra)iacin pre)%'inante )erivaba hacia l%ngitu)es )e %n)a '-s
c%rtas. P%r eLe'pl%, si se calienta un bl%/ue )e acer%, e'pie.a a irra)iar
principal'ente l%s ra%s in0rarr%L%s invisibles, lueg% e'ite una lu. r%La
apaga)a, a c%ntinuacin r%La brillante, segui)a'ente anaranLa)a, a'arillenta,
p%r !lti'%, si se l%gra evitar )e alg!n '%)% su vap%ri.acin en ese instante,
blanca a.ula)a.
En 5F68, el 0$sic% ale'-n \ilhel' \ien i)e una te%r$a s%bre la
)istribucin )e energ$a en la ra)iacin )e l%s cuerp%s negr%s, es )ecir, la
canti)a) )e energ$a en ca)a -rea )eli'ita)a p%r una l%ngitu) )e %n)a. Brin)
una 0r'ula /ue )escrib$a c%ncisa'ente la )istribucin )e energ$a en la .%na
vi%la)a )el espectr%, per% n% en la r%La. @P%r su trabaL% s%bre el cal%r recibi el
pre'i% N%bel )e 0$sica en 5655.C P%r %tra parte, l%s 0$sic%s ingleses J%r)
Raleigh *a'es *eans elab%rar%n una ecuacin /ue )escrib$a la )istribucin
en la .%na r%La )el espectr%, per% 0allaba t%tal'ente en la .%na vi%la)a.
Recapitulan)%& las 'eL%res te%r$as )isp%nibles sl% pu)ier%n explicar una 'ita)
)e la ra)iacin % la %tra, per% n% a'bas al 'is'% tie'p%.
El 0$sic% ale'-n +ax Iarl Ernst Ju)Tig Planc3 s%lvent el pr%ble'a.
Descubri /ue para hacer c%nc%r)ar tales ecuaci%nes c%n l%s hech%s era precis%
intr%)ucir una n%cin in1)ita. A)uL% /ue la ra)iacin se c%'p%n$a )e pe/ueHas
uni)a)es % pa/uetes, tal c%'% la 'ateria estaba c%nstitui)a p%r -t%'%s.
Den%'in Pcuant%Q a la uni)a) )e ra)iacin @palabra latina /ue signi0ica
PMcu-nt%NQC.
Planc3 aleg /ue la ra)iacin abs%rbi)a sl% p%)$a ser un n!'er%
enter% )e cuant%s. P%r aHa)i)ura, 'ani0est /ue la canti)a) )e energ$a en un
cuant% )epen)$a )e la l%ngitu) )e %n)a )e la ra)iacin. Cuant% 'en%r 0uera esa
l%ngitu), tant% 'a%r ser$a la 0uer.a energ1tica )el cuant%O %, para )ecirl% )e
%tra 0%r'a, la energ$a c%nteni)a en el cuant% es inversa'ente pr%p%rci%nal a la
l%ngitu) )e %n)a.
Des)e a/uel '%'ent% se pu)% relaci%nar )irecta'ente el cuant% c%n la
0recuencia )e una )eter'ina)a ra)iacin. #al c%'% la energ$a c%nteni)a en el
cuant%, la 0recuencia era inversa'ente pr%p%rci%nal a la l%ngitu) )e %n)a )e la
ra)iacin. Si a'bas Rla 0recuencia la energ$a c%nteni)a en el cuant%R eran
inversa'ente pr%p%rci%nales a la l%ngitu) )e %n)a, l%s )%s )eber$an ser
)irecta'ente pr%p%rci%nales entre s$. Planc3 l% expres c%n su h% 0a'%sa
ecuacin&
e F $v
El s$'b%l% e representa la energ$a )el cuant%O v @la letra griega nuC, la
0recuencia, $, la Pc%nstante )e Planc3Q, /ue )a la relacin pr%p%rci%nal entre
cuant%, energ$a 0recuencia.
El val%r )e $ es extre'a)a'ente pe/ueH%, l% 'is'% /ue el )el cuant%.
En reali)a), las uni)a)es )e ra)iacin s%n tan $n0i'as, /ue la lu. n%s parece
c%ntinua, tal c%'% la 'ateria %r)inaria se n%s ant%La c%ntinua. Per%, hacia
principi%s )el sigl% XX, la ra)iacin c%rri la 'is'a suerte /ue le hab$a
c%rresp%n)i)% a la 'ateria en l%s c%'ien.%s )el sigl% XIX& h% )$a se las
rec%n%ce a a'bas c%'% )isc%ntinuas.
J%s cuant%s )e Planc3 esclarecier%n la c%nexin entre te'peratura
l%ngitu)es )e %n)a )e ra)iaci%nes e'iti)as. "n cuant% )e lu. vi%la)a era )%s
veces '-s en1rgic% /ue un cuant% )e lu. r%La , natural'ente, se re/uer$a '-s
energ$a cal%r$0ica para pr%)ucir cuant%s vi%leta /ue cuant%s r%L%s. Jas
ecuaci%nes sustenta)as p%r el cuant% esclarecier%n li'pia'ente la ra)iacin )e
un cuerp% negr% en a'b%s extre'%s )el espectr%.
A su )ebi)% tie'p%, la te%r$a )e l%s cuant%s )e Planc3 prestar$a a!n un
'a%r servici%& explicar$an el c%'p%rta'ient% )e l%s -t%'%s, )e l%s electr%nes
en l%s -t%'%s )e l%s nucle%nes en l%s n!cle%s at'ic%s. Planc3 0ue
galar)%na)% c%n el pre'i% N%bel )e 9$sica en 565F.
Al ser publica)a en 56AA la te%r$a )e Planc3, caus p%ca i'presin
entre l%s 0$sic%s. Era )e'asia)% rev%luci%naria para recibir in'e)iata
aceptacin. El pr%pi% Planc3 pareci an%na)a)% p%r su pr%pia %bra. Per%, cinc%
aH%s )espu1s, un L%ven 0$sic% ale'-n resi)ente en Sui.a, lla'a)% Albert
Einstein, veri0ic la existencia )e sus cuant%s.
Entretant%, el 0$sic% ale'-n Philipp Jenar) hab$a )escubiert% /ue
cuan)% la lu. enc%ntraba ciert%s 'etales, hac$a e'itir electr%nes a la super0icie
'et-lica c%'% si la 0uer.a )e la lu. expulsara a l%s electr%nes )el -t%'%. Ese
0en'en% se )en%'in Pe0ect% 0%t%el1ctric%Q , p%r su )escubri'ient%, Jenar)
recibi el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56AG. Cuan)% l%s 0$sic%s e'pe.ar%n a
experi'entar c%n ell%, %bservar%n, estupe0act%s, /ue si se au'entaba la
intensi)a) lu'$nica, n% se pr%p%rci%naba '-s energ$a a l%s electr%nes
expulsa)%s. Per% el ca'bi% )e la l%ngitu) )e %n)a lu'in%sa les a0ectaba& la lu.
a.ul, p%r eLe'pl%, les hac$a v%lar a 'a%r vel%ci)a) /ue la lu. a'arilla. "na
lu. a.ul 'u tenue expulsaba 'en%s electr%nes /ue una brillante lu. a'arilla,
per% a/uell%s electr%nes Pa.ula)%sQ se )espla.aban a 'a%r vel%ci)a) /ue
cual/uier electrn a'arill%. P%r %tra parte, la lu. r%La, cual/uiera /ue 0uera su
brillante., n% p%)$a expulsar ning!n electrn )e ciert%s 'etales.
Na)a )e est% era explicable c%n las vieLas te%r$as )e la lu.. MP%r /u1
har$a la lu. a.ul unas c%sas /ue n% p%)$a hacer la lu. r%LaN
Einstein hall la respuesta en la te%r$a )e l%s cuant%s )e Planc3. Para
abs%rber su0iciente energ$a c%n %bLet% )e aban)%nar la super0icie 'et-lica, un
electrn necesitaba recibir el i'pact% )e un cuant% cua 'agnitu) 0uera '$ni'a
hasta ciert% punt%. En el cas% )e un electrn reteni)% )1bil'ente p%r su -t%'%
@p%r eLe'pl%, el cesi%C, cual/uier cuant% l% c%nseguir$a, inclus% un% )e lu. r%La.
All- )%n)e l%s -t%'%s retuvieran '-s en1rgica'ente a l%s electr%nes, se
re/uerir$an las luces a'arilla % a.ul, e inclus% la ultravi%leta. En cual/uier cas%,
c%n0%r'e '-s energ$a tuviera el cuant%, tanta '-s vel%ci)a) pr%p%rci%nar$a al
electrn /ue liberase.
A/u$ se )aba una situacin )%n)e la te%r$a )e l%s cuant%s explicaba un
0en'en% 0$sic% c%n abs%luta si'plici)a), 'ientras /ue el c%ncept%
Pprecuant%Q )e la lu. per'anec$a iner'e. Jueg% siguier%n arr%lla)%ra'ente
%tras aplicaci%nes )e la 'ec-nica cu-ntica. P%r su esclareci'ient% )el e0ect%
0%t%el1ctric% @n% p%r su te%r$a )e la relativi)a)C, Einstein %btuv% el pre'i%
N%bel )e 9$sica en 56B5.
En su Teoa e"pecial de la elatividad Rpresenta)a el aH% 56AG
)esarr%lla)a en sus rat%s libres 'ientras trabaLaba c%'% perit% t1cnic% en la
%0icina sui.a )e patentesR Einstein expus% una %pinin 0un)a'ental in1)ita )el
"nivers% bas-n)%se en una a'pliacin )e la te%r$a s%bre l%s cuant%s. A)uL% /ue
la lu. se trasla)aba p%r el espaci% en 0%r'a cu-ntica @el P0%tnQC, as$ hi.%
resucitar el c%ncept% )e la lu. integra)a p%r part$culas. Per% 1sta era una nueva
especie )e part$cula. Reun$a las pr%pie)a)es )e %n)as part$culas, '%stran)%
in)istinta'ente unas u %tras, seg!n l%s cas%s.
Ell% pu)iera parecer una para)%La e inclus% una especie )e 'isticis'%,
c%'% si la ver)a)era naturale.a )e la lu. )esb%r)ara t%)% c%n%ci'ient%
i'aginable. Sin e'barg%, n% es as$. Para ilustrarl% c%n una anal%g$a, )iga'%s
/ue el h%'bre pue)e %0recer 'uch%s aspect%s& 'ari)%, pa)re, a'ig% %
neg%ciante. #%)% )epen)e )e un a'biente '%'ent-ne%, seg!n sea 1ste, se
c%'p%rtar- c%'% 'ari)%, pa)re, a'ig% % neg%ciante. Ser$a i'pr%ce)ente /ue
exhibiera su c%'p%rta'ient% c%nugal c%n una cliente % el c%'p%rta'ient%
c%'ercial c%n su esp%sa, , )e t%)%s '%)%s, ell% n% i'plicar$a un cas%
para)Lic% ni un )es)%bla'ient% )e pers%nali)a).
De la 'is'a 0%r'a, la ra)iacin p%see pr%pie)a)es c%rpusculares
%n)ulat%rias. En ciertas c%n)ici%nes resaltan las pr%pie)a)es c%rpuscularesO en
%tras, las %n)ulat%rias. Este car-cter binari% n%s )a una aclaracin '-s
satis0act%ria /ue cual/uier c%nLunt% )e pr%pie)a)es p%r separa)%.
Cuan)% se )escubri la naturale.a %n)ulat%ria )e la lu., se allan el
ca'in% para l%s sucesiv%s triun0%s )e la ptica )eci'%nnica, incluen)% la
espectr%sc%pia. Per% este )escubri'ient% exigi ta'bi1n /ue l%s 0$sic%s
i'aginaran la existencia )el 1ter. Jueg%, la te%r$a einsteniana part$culaE%n)a
'antuv% t%)as las vict%rias )el sigl% XIX @inclui)as las ecuaci%nes )e
+axTellC, per% esti' innecesari% presup%ner la existencia )el 1ter. Ja
ra)iacin p%)$a trasla)arse p%r el vac$% en virtu) )e sus atribut%s c%rpusculares,
)es)e a/uel instante se pu)% enterrar la te%r$a )el 1ter, te%r$a c%n la /ue
acabara a el experi'ent% +ichels%nE+%rle.
Einstein intr%)uL% una segun)a i)ea trascen)ental c%n su Teoa
e"pecial de la elatividad& la vel%ci)a) )e la lu. n% var$a La'-s, cual/uiera /ue
sea el %rigen )el '%vi'ient%. Seg!n el c%ncept% neTt%nian% )el "nivers%, un
ra% lu'in%s% pr%ce)ente )e un 0%c% en '%vi'ient% hacia el %bserva)%r, se
'ueve '-s aprisa /ue %tr% pr%ce)ente )e un 0%c% /ue se aleLa en )ireccin
c%ntraria. A Luici% )e Einstein, es% era inexact%O bas-n)%se en tal su p%sicin
c%nsigui )erivar las ecuaci%nes J%rent.E9it.=eral). Einstein )e'%str /ue el
au'ent% )e la 'asa c%n la vel%ci)a) Raplica)% p%r J%rent. sl% a las
part$culas carga)asR era aplicable a t%)% %bLet% c%n%ci)%, , a'plian)% su
ra.%na'ient%, )iL% /ue l%s au'ent%s )e vel%ci)a) n% sl% ac%rtar$an )e
l%ngitu) acrecentar$an la 'asa, sin% /ue ta'bi1n retrasar$a el pas% )el tie'p%&
en %tras palabras, l%s rel%Les se retrasar$an c%n el ac%rta'ient% )e la vara
'e)i)%ra.
"n aspect% 0un)a'ental )e la te%r$a einsteniana 0ue la negacin )e la
existencia )e Pespaci% abs%lut%Q Ptie'p% abs%lut%Q. #al ve. pare.ca
)escabella)% a pri'era vista& MC'% pue)e la 'ente hu'ana escrutar l% /ue
%curre en el "nivers% si n% tiene una base )e parti)aN Einstein repus% /ue t%)%
cuant% necesita'%s hacer es t%'ar una Pestructura )e re0erenciaQ para p%)er
relaci%nar c%n ella l%s ac%nteci'ient%s universales. Cual/uier estructura )e
re0erencia @la #ierra in'vil, el S%l in'vil %, si a 'al n% viene, n%s%tr%s
'is'%s, in'vilesC ser$a v-li)aO sl% n%s restaba elegir a/uella /ue n%s
pareciera '-s c%nvincente. #al ve. sea pre0erible, per% n% '-s Pver$)ic%Q,
calcular l%s '%vi'ient%s en una estructura )%n)e el S%l est1 in'vil, /ue en
%tra )%n)e la #ierra est1 in'vil.
As$, pues, las 'e)i)as )e espaci% tie'p% s%n PrelativasQ respect% a
una estructura )e re0erencia elegi)a arbitraria'ente..., )e a/u$ /ue se haa
lla'a)% a la i)ea einsteniana Pte%r$a )e la relativi)a)Q.
Para ilustrar este punt%, sup%nga'%s /ue esta'%s %bservan)% )es)e la
#ierra un extraH% planeta @PPlaneta XQC, una c%pia exacta )el nuestr% p%r su
ta'aH% 'asa /ue pasa silban)% ante nuestra vista a BDB.AAA 3':seg en
relacin c%n n%s%tr%s. Si pu)i1ra'%s 'e)ir sus )i'ensi%nes cuan)% pasa
lan.a)%, )escubrir$a'%s /ue 'uestra un esc%r.% )el GA ] en la )ireccin )e su
'%vi'ient%. Ser$a un elips%i)e '-s bien /ue una es0era, las 'e)ici%nes
a)ici%nales n%s )ir$an /ue parece tener )%s veces '-s 'asa /ue la #ierra.
Sin e'barg%, un habitante )el Planeta X ten)r$a la i'presin )e /ue 1l
su pr%pi% 'un)% estaban in'viles. Wl creer$a ver pasar la #ierra ante "u vi"ta
a BDB.AA 3':seg se )ir$a /ue ten$a 0%r'a elips%i)al )%s veces la 'asa )e "u
planeta.
"n% cae en la tentacin )e preguntar cu-l )e l%s )%s planetas estar$a
ealmente esc%r.a)% ten)r$a )%ble 'asa, per% la !nica respuesta p%sible es
1sta& ell% )epen)e )e la estructura )e re0erencia. < si la enc%ntr-is
)ecepci%nante, c%nsi)era) /ue un h%'bre es pe/ueH% c%'para)% c%n una
ballena, per% gran)e al la)% )e un insect%. MS%luci%nar$a'%s alg% preguntan)%
si el h%'bre es real'ente gran)e, % bien pe/ueH%N
Aun/ue sus c%nsecuencias sean )esusa)as, la relativi)a) explica t%)%s
l%s 0en'en%s c%n%ci)%s )el "nivers%, tan bien p%r l% 'en%s c%'% cual/uiera
%tra te%r$a prece)ente. Per% va a!n '-s leL%s& explica l!ci)a'ente ciert%s
0en'en%s /ue la visin neTt%niana n% en0%ca bien, % si acas% l% hace c%n 'u
p%bres recurs%s. De resultas, Einstein ha si)% pre0eri)% a NeTt%n, n% c%'% un
relev%, sin% '-s bien cual un per0ecci%na'ient%. Ja visin neTt%niana )el
"nivers% es t%)av$a utili.able a '%)% )e apr%xi'acin si'pli0ica)a cu%
0unci%na'ient% es aceptable para la vi)a c%rriente e inclus% la Astr%n%'$a
%r)inaria tal c%'% c%l%car sat1lites en rbita. Per% cuan)% se trata )e acelerar
part$culas en un sincr%trn, p%r eLe'pl%, c%'pren)e'%s /ue es precis%, si se
/uiere p%ner en 'archa la '-/uina, hacer entrar en Lueg% el acrecenta'ient%
einstenian% )e la 'asa c%n la vel%ci)a).
Ja visin einsteniana )el "nivers% c%'bin tan pr%0un)a'ente el
espaci% el tie'p% /ue cual/uiera )e l%s )%s c%ncept%s carec$a )e signi0ica)%
p%r s$ s%l%.
El "nivers% es cuatri)i'ensi%nal, el tie'p% 0igura entre sus cuatr%
)i'ensi%nes @per% sin c%'p%rtarse c%'% las )i'ensi%nes especiales %r)inarias
)e l%ngitu), anchura alturaC. 9recuente'ente se hace re0erencia a la 0usin
cuatri)i'ensi%nal c%n la relacin Pespaci%Etie'p%Q. El 'ate'-tic%
ger'an%rus% ;er'ann +in3%Ts3i, un% )e l%s 'aestr%s )e Einstein, 0ue /uien
utili. p%r pri'era ve. esa n%cin en 56A7.
"na ve. pr%'%vi)%s l%s c%ncept%s tie'p% espaci% al papel )e
extraH%s arti0ici%s en la relativi)a), %tr% aspect% )e 1ste, /ue suscita t%)av$a
p%l1'icas entre l%s 0$sic%s, es la n%cin einsteniana s%bre el retras% )e l%s
rel%Les. "n rel%L en '%vi'ient% R)iL% 1lR 'arca el tie'p% c%n '-s lentitu)
/ue un% estaci%nari%. A )ecir ver)a), t%)%s l%s 0en'en%s /ue ev%luci%nan c%n
el tie'p% l% hacen '-s lenta'ente cuan)% se 'ueven /ue cuan)% est-n en
rep%s%, l% cual e/uivale a )ecir /ue el pr%pi% tie'p% se retrasa. A vel%ci)a)es
%r)inarias, el e0ect% es inapreciable, per% a BDB.AAA 3':seg, un rel%L parecer$a
@a un %bserva)%r /ue l% viera pasar 0uga.'ente ante s$C /ue tar)a )%s segun)%s
en 'arcar un segun)%. <, a la vel%ci)a) )e la lu., el tie'p% se parali.ar$a.
Ja )i'ensin Ptie'p%Q es '-s perturba)%ra /ue las %tras )%s
relaci%na)as c%n la l%ngitu) el pes%. Si un %bLet% se re)uce a la 'ita) )e su
l%ngitu) lueg% recupera el ta'aH% n%r'al % si )uplica su pes% para v%lver
segui)a'ente al pes% n%r'al, n% )eLar- rastr% )e ese ca'bi% te'p%ral , p%r
tant%, n% pue)e haber c%ntr%versia entre l%s criteri%s %puest%s.
Sin e'barg%, el tie'p% es una c%sa acu'ulativa. P%r eLe'pl%, un rel%L
s%bre el planeta X parece 0unci%nar a 'e)ia 'archa )ebi)% a la gran vel%ci)a)
)e traslacinO si l% 'antene'%s as$ )urante una h%ra lueg% l% lleva'%s a un
lugar est-tic%, su 'a/uinaria reanu)ar- la 'archa %r)inaria per% habr- /ue)a)%
una 'arca& ^'e)ia h%ra )e retras%_ ,ea'%s %tr% eLe'pl%. Si )%s barc%s se
cru.an l%s %bserva)%res )e ca)a un% esti'an /ue el %tr% se trasla)a a BDB.AAA
3':seg su rel%L 0unci%na a 'e)ia 'archa, cuan)% las )%s naves se crucen %tra
ve. l%s %bserva)%res )e ca)a una pensar-n /ue el rel%L )e la %tra lleva 'e)ia
h%ra )e retras% c%n respect% al su%. Per%, Mes p%sible /ue ca)a rel%L lleve
'e)ia h%ra )e retras% c%n respect% al %tr%N ^N%_ MKu1 pensar ent%ncesN Se ha
)en%'ina)% a este pr%ble'a Pla para)%La )el rel%LQ.
Real'ente n% existe tal para)%La. Si un barc% pasase cual un ra% ante
el %tr% las tripulaci%nes )e a'b%s Lurasen /ue el rel%L )el %tr% iba retrasa)%,
p%c% i'p%rtar$a saber cu-l )e l%s )%s rel%Les era Pver)a)era'enteQ el retrasa)%
p%r/ue a'b%s barc%s se separar$an para sie'pre. J%s )%s rel%Les n%
c%ncurrir$an La'-s en el 'is'% lugar ni a la 'is'a h%ra para per'itir una
c%'pr%bacin la para)%La )el rel%L n% se plantear$a nunca '-s. Cierta'ente,
la Teoa e"pecial de la elatividad )e Einstein es aplicable tan sl% al
'%vi'ient% uni0%r'e, p%r tant% a/u$ esta'%s hablan)% !nica'ente )e una
separacin )e0initiva.
Sup%nga'%s, e'per%, /ue l%s )%s barc%s se cru.asen nuevamente
)espu1s )el 0uga. encuentr% ent%nces fue"e po"ible c%'parar a'b%s rel%Les.
Para /ue suce)iese tal c%sa )eber$a 'e)iar un nuev% 0act%r& ser$a precis% /ue
un% )e l%s barc%s acelerase su 'archa. Sup%nga'%s /ue l% hiciera el barc% B
c%'% sigue& pri'er% re)ucien)% la vel%ci)a) para tra.ar un in'ens% arc%
%rientarse en )ireccin a A, lueg% avan.an)% acelera)a'ente hasta el encuentr%
c%n A# Des)e lueg%, B p%)r$a c%nsi)erarse en una p%sicin estaci%naria, pues,
tenien)% presente su 0%r'a )e %rientarse, ser$a A el aut%r )e t%)% el ca'bi%
aceleran)% hacia atr-s para enc%ntrarse c%n B# Si es%s )%s barc%s 0ueran l%
!nic% existente en el "nivers%, la si'etr$a 'anten)r$a viva cierta'ente la
para)%La )el rel%L.
Ah%ra bien, A B no s%n l% !nic% existente en el "nivers%, ell%
)esbarata la si'etr$a. Cuan)% B acelera n% t%'a s%la'ente A c%'% re0erencia,
sin% ta'bi1n el rest% )el "nivers%. Si B %pta p%r verse en p%sicin estaci%naria
n% )ebe c%nsi)erar /ue s%la'ente A acelera respect% a 1l, sin% ta'bi1n t%)as las
galaxias sin excepcin. Resu'ien)%& es el en0renta'ient% )e B c%n el "nivers%.
En tales circunstancias el rel%L atrasa)% ser- el )e B) n% el )e A#
Est% a0ecta a las n%ci%nes s%bre viaLes espaciales. Si l%s astr%nautas se
trasla)aran a la vel%ci)a) )e la lu. cuan)% aban)%nasen la #ierra, el transcurs%
)e su tie'p% ser$a 'uch% '-s lent% /ue el )el nuestr%.
J%s viaLer%s )el espaci% p%)r$an alcan.ar un )estin% re'%t% regresar
al cab% )e una se'ana Rseg!n l% enten)er$an ell%sR, aun/ue ver)a)era'ente
habr$an transcurri)% 'uch%s sigl%s s%bre la #ierra. Si el tie'p% se retar)a
real'ente c%n el '%vi'ient%, una pers%na p%)r- hacer el viaLe )e i)a vuelta
hasta una estrella )istante. Per%, )es)e lueg%, )eber- )espe)irse para sie'pre )e
su pr%pia generacin )el 'un)% /ue c%n%ci, pues cuan)% regrese enc%ntrar-
un 'un)% )el 0utur%.
En la Teoa e"pecial de la elatividad, Einstein n% ab%r) la
gravitacin. #rat ese te'a en su Teoa geneal de la elatividad, publica)a el
aH% 565G. Esta #e%r$a general present un pan%ra'a inslit% )e la gravitacin.
All$ se la c%nceptu c%'% una pr%pie)a) )el espaci% '-s bien /ue una 0uer.a
actuan)% entre l%s cuerp%s. Ja presencia )e 'ateria hace curvarse al espaci%,
p%r as$ )ecirl%, l%s cuerp%s siguen la l$nea )e 'en%r resistencia entre las
curvas. Aun/ue la i)ea )e Einstein parec$a s%bre'anera extraHa, sirvi para
explicar l% /ue n% hab$a l%gra)% esclarecer la le neTt%niana )e grave)a).
Ja le )e la grave)a) )e NeTt%n se apunt su 'a%r triun0% en 5F>D.
El planeta "ran%, )escubiert% el aH% 57F5, ten$a una rbita ligera'ente err-tica
alre)e)%r )el S%l. +e)i% sigl% )e %bservaci%nes l% certi0icaban as$
ine/u$v%ca'ente. Ent%nces l%s astrn%'%s se )iLer%n /ue alg!n planeta t%)av$a
incgnit% '-s all- )e 1l )eb$a eLercer una 0uer.a gravitat%ria s%bre su 'asa. El
astrn%'% brit-nic% *%hn C%uch A)a's el 0ranc1s "rbainE*eanE*%seph
Jeverrier calcular%n la p%sicin )e este planeta hip%t1tic% recurrien)% a las
te%r$as neTt%nianas. En 5F>D, el astrn%'% ale'-n *%hann =%tt0rie) =alle
apunt un telesc%pi% hacia el lugar seHala)% p%r Jeverrier, , e0ectiva'ente...
^all$ hab$a un nuev% planeta, lla'a)% )es)e ent%nces Neptun%_
#ras a/uel halla.g% la le neTt%niana )e grave)a) pareci irre0utable.
^Na)a p%)r$a )esvirtuarla_ Sin e'barg% /ue) sin explicacin ciert%
'%vi'ient% planetari%. El punt% '-s cercan% al S%l @Pperiheli%QC )el planeta
+ercuri% ca'biaba )e un pas% al siguiente& n% %cupaba nunca )%s veces
segui)as el 'is'% lugar en sus rev%luci%nes PanualesQ alre)e)%r )el S%l. J%s
astrn%'%s sl% pu)ier%n atribuir esa irregulari)a) a las Pperturbaci%nesQ
causa)as en su rbita p%r la atraccin )e l%s planetas vecin%s.
Cierta'ente, )urante l%s pri'er%s trabaL%s c%n la le )e gravitacin se
hab$a te'i)% hasta ciert% punt% /ue las perturbaci%nes %casi%na)as p%r la
traccin )e un planeta s%bre %tr% pu)ieran )ese/uilibrar alg!n )$a el )elica)%
'ecanis'% )e siste'a s%lar. Sin e'barg%, en las pri'eras )1ca)as )el sigl%
XIX el astrn%'% 0ranc1s PierreESi'%n Japlace )e'%str /ue el Siste'a S%lar
n% era tan )elica)% c%'% t%)% es%. Jas perturbaci%nes eran sin excepcin
c$clicas, las irregulari)a)es %rbitales n% s%brepasaban nunca ciert%s '-rgenes
en cual/uier )ireccin. El Siste'a S%lar parec$a ser estable a larg% pla.%, l%s
astrn%'%s estaban ca)a ve. '-s c%nvenci)%s )e /ue ser$a p%sible anali.ar
t%)as las irregulari)a)es espec$0icas t%'an)% en cuenta )ichas perturbaci%nes.
Sin e'barg%, est% n% 0ue aplicable a +ercuri%. "na ve. presupuestas
t%)as las perturbaci%nes /ue) t%)av$a sin explicar la )esviacin )el periheli%
)e +ercuri% en una canti)a) e/uivalente a >8 segun)%s )e arc% ca)a sigl%. Este
'%vi'ient%, )escubiert% p%r Jeverrier en 5F>G, n% represent gran c%sa& )entr%
)e >.AAA aH%s ser- igual a la anchura )e la Juna. Per% si 0ue su0iciente para
causar in/uietu) entre l%s astrn%'%s.
Jeverrier %pin /ue tal )esviacin p%)r$a ser %casi%na)a p%r alg!n
planeta pe/ueH% e ign%t% '-s prxi'% al S%l /ue +ercuri%. Durante varias
)1ca)as, l%s astrn%'%s buscar%n el supuest% planeta @lla'a)% P,ulcan%QC,
se presentar%n nu'er%s%s in0%r'es anuncian)% su )escubri'ient%. Per% t%)%s
l%s in0%r'es resultar%n ser errne%s. 9inal'ente se ac%r) /ue ,ulcan% era
inexistente.
Ent%nces la Teoa geneal de la elatividad ap%rt la respuesta.
Einstein )e'%str /ue el periheli% )e un cuerp% r%tat%ri% )ebe tener ciert%
'%vi'ient% a)ici%nal aparte )el pre)ich% p%r la le neTt%niana. Cuan)% se
aplic ese nuev% c-lcul% a +ercuri%, la )esviacin )e su periheli% c%nc%r)
exacta'ente c%n la 0r'ula general. Otr%s planetas '-s )istantes )el S%l /ue
+ercuri% '%strar$an una )esviacin )e periheli% pr%gresiva'ente 'en%r. El
aH% 56DA se )escubri, estu)ian)% la rbita )e ,enus, /ue el periheli% avan.aba
F segun)%s )e arc% p%r sigl% apr%xi'a)a'enteO esta )esviacin c%ncuer)a casi
exacta'ente c%n la te%r$a )e Einstein.
Per% a!n 0uer%n '-s i'presi%nantes )%s 0en'en%s ins%specha)%s /ue
sl% hab$an si)% previst%s p%r la te%r$a einsteniana. Pri'er%, Einstein s%stuv%
/ue un ca'p% gravitat%ri% intens% )ebe re0renar las vibraci%nes )e l%s -t%'%s.
Ese re0rena'ient% se 'ani0estar$a 'e)iante una )esviacin )e las raas
espectrales hacia el r%L% @P)esviacin )e EinsteinQC. Escu)riHan)% el
0ir'a'ent% en busca )e un ca'p% gravitat%ri% su0iciente'ente p%tente para
eLercer tal e0ect%, l%s astrn%'%s pensar%n en las )ensas blancas estrellas
enanas. Anali.ar%n el espectr% )e las enanas blancas enc%ntrar%n esa
)esviacin )e las raas espectrales.
Ja veri0icacin )el segun)% pr%nstic% einstenian% 0ue t%)av$a '-s
espectacular. Su te%r$a )ec$a /ue un ca'p% gravitat%ri% hace curvarse l%s ra%s
lu'in%s%s. Einstein calculaba /ue si un ra% )e lu. r%.ase la super0icie s%lar se
)esviar$a en l$nea recta 5,7G seg )e arc%. MC'% c%'pr%barl%N Pues bien, si se
%bservaran )urante un eclipse s%lar las estrellas situa)as '-s all- )el S%l,
en0ila)as c%n su b%r)e, se c%'pararan sus p%sici%nes c%n las /ue %cupaban al
0%n)% cuan)% el s%l n% se interp%n$a, se evi)enciar$a cual/uier )esviacin p%r la
curvatura )e la lu.. El ensa% se apla. )es)e 565G, es )ecir, cuan)% Einstein
publicaba su tesis s%bre relativi)a) general, hasta el 0in )e la Pri'era =uerra
+un)ial. En 5656, la Biti"$ 2o/al A"tonomical Societ/ %rgani. una
expe)icin para pr%ce)er al ensa% %bservan)% un eclipse t%tal visible )es)e la
isla )el Pr$ncipe, una pe/ueHa p%sesin p%rtuguesa 0rente a la c%sta )e a0rica
Occi)ental. <, en e0ect%, las estrellas se )esviar%n )e su p%sicin. "na ve. '-s
se acre)it Einstein.
C%n arregl% al 'is'% principi%, si una estrella est- )irecta'ente )etr-s
)e %tra, la lu. )e la estrella '-s )istante c%nt%rnear- a la '-s cercana, )e tal
'%)% /ue el astr% '-s leLan% aparentar- tener 'a%r ta'aH%. Ja estrella '-s
cercana actuar- cual una Plente gravitat%riaQ. In0%rtuna)a'ente, el ta'aH%
aparente )e las estrellas es tan )i'inut% /ue el eclipse )e una estrella )istante
p%r %tra 'uch% '-s cercana @vist% )es)e la #ierraC es s%bre'anera rar%, aun/ue
algun%s astrn%'%s se han pregunta)% especulativa'ente si las )esc%ncertantes
pr%pie)a)es )e l%s cuasares n% se )eber$an a l%s e0ect%s )e la lente gravitat%ria.
En 56FF ten)r- lugar un eclipse )e esta especie. N% cabe )u)a )e /ue l%s
astrn%'%s se 'anten)r-n alertas.
>>
J%s tres gran)es triun0%s )e la te%r$a general einsteniana, 0uer%n t%)%s
)e naturale.a astr%n'ica. J%s cient$0ic%s buscar%n a0an%sa'ente alg!n 'e)i%
para c%'pr%barl%s en el lab%rat%ri% )%n)e ell%s pu)ieran hacer variar a
v%lunta) las c%n)ici%nes re/ueri)as. Ja clave para se'eLante )e'%stracin )e
lab%rat%ri% surgi en 56GF cuan)% el 0$sic% ale'-n Ru)%l0 Ju)Tig +gssbauer
)e'%str /ue en ciertas c%n)ici%nes un cristal pue)e irra)iar ra%s ga''a cua
l%ngitu) )e %n)a /ue)a )e0ini)a espec$0ica'ente. < un cristal si'ilar al e'is%r,
pue)e abs%rber l%s ra%s ga''a )e esa l%ngitu) )e %n)a. Si l%s ra%s ga''a
)i0irieran leve'ente p%r su l%ngitu) )e %n)a )e a/uell%s e'iti)%s natural'ente
p%r el cristal, el %tr% cristal n% l%s abs%rber$a. Est% es l% /ue se lla'a el Pe0ect%
+gssbauerQ.
Si esa e'isin )e ra%s ga''a sigue una )ireccin )e arriba abaL%
para caer c%n la grave)a), ganar- energ$a Rseg!n prescribe la Teoa geneal
de la elatividadR )e tal '%)% /ue su l%ngitu) )e %n)a se ac%rtar-. Al caer
un%s cuant%s centenares )e cent$'etr%s a)/uirir- su0iciente energ$a para el
)ecreci'ient% en la l%ngitu) )e %n)a )e l%s ra%s ga''a, aun/ue esa
)is'inucin )ebe ser 'u re)uci)a, pues la %n)a necesita c%nservar su0iciente
a'plitu) c%n el 0in )e evitar /ue el cristal abs%rbente siga abs%rbien)% el ra%.
P%r aHa)i)ura si el cristal e'is%r )e ra%s ga''a se 'ueve hacia
arriba )urante este pr%ces%, el e0ect% )e D%pplerE9i.eau acrecentar- la l%ngitu)
)e %n)a )e l%s ra%s ga''a. Ent%nces se aLustar- la vel%ci)a) )el cristal
ascen)ente para neutrali.ar el e0ect% )e gravitacin s%bre el ra% ga''a
)escen)ente, )e resultas 1ste ser- abs%rbi)% p%r el cristal s%bre cua
super0icie inci)e.
#ales experi'ent%s reali.a)%s en 56DA '-s el e'ple% ulteri%r )el
e0ect% +gssbauer, c%n0ir'ar%n la Teoa geneal c%n su'a precisin.
C%nstituer%n la )e'%stracin '-s i'presi%nante c%n%ci)a hasta ah%ra )e su
vali)e.O c%'% c%nsecuencia )e ell% se %t%rg el pre'i% N%bel )e 9$sica a
+gssbauer en 56D5.
Pese a t%)%, las pr%testas, recla'an)% vali)e. para la te%r$a general )e
Einstein siguen atenu-n)%se. Jas c%n0ir'aci%nes per'anecen en una )ivis%ria
)i0usa. All- p%r 56D5, el 0$sic% n%rtea'erican% R%bert ;enr Dic3e )esarr%ll
un c%ncept% '-s c%'pleL% )en%'ina)% p%r 1l 'is'% Pteoa e"calaten"oQ
/ue trata )e gravitacin n% c%'% un e0ect% ge%'1tric%, seg!n la te%r$a )e
Einstein, sin% cual una c%'binacin )e )%s ca'p%s cuas pr%pie)a)es )i0ieren
::
Curvatura gravitatoria de las ondas luminosas, .ostulada .or
Einstein en su -eora )eneral de la Delatividad.
entre s$. A'bas te%r$as pre)icen 0en'en%s tan pareci)%s /ue s%n virtual'ente
in)istinguibles un%s )e %tr%s. En el veran% )e 56DD Dic3e 'i)i la es0erici)a)
)el S%l, , tras unas 'e)ici%nes 'u ala'bica)as, asegur haber )etecta)% un
leve ab%'ba'ient% ecuat%rial. Este abulta'ient% explicar$a en un F ] el
avance %bserva)% p%r el periheli% )e +ercuri% )estru$a el excelente
ac%pla'ient% )e la te%r$a general. El halla.g% )ebilitar$a la te%r$a )e EinsteinO
per% ell% n% pareci a0ectar a Dic3e.
P%r %tra parte, aun/ue a'bas te%r$as pre)icen /ue las %n)as lu'in%sas
@% las ra)i%%n)asC su0rir$an una retar)acin cuan)% pasaran Lunt% a un %bLet%
'aci.%, )i0ieren alg% en el gra)% )e retar)acin pre)ich%. En 567A las s%n)as
planetarias re0leLar$an seHales )e ra)i% Lusta'ente cuan)% pasaran p%r )etr-s )el
S%l @vist% )es)e la #ierraC a una )istancia c%n%ci)a. El tie'p% /ue se tar)ase en
recibir esas ra)i%%n)as 'e)ir$a el gra)% )e su retar)acin al c%nt%rnear el S%l
en a'bas )irecci%nes. Seg!n se in0%r', l%s resulta)%s se apr%xi'ar%n bastante
'-s a la pre)iccin )e Einstein /ue a la )e Dic3e, per% el asunt% n% /ue)
resuelt% t%)av$a )e 0%r'a c%ncluente.
CALOR
;asta este punt% )el cap$tul% he )eLa)% al 'argen un 0en'en% /ue
usual'ente ac%'paHa a la lu. en nuestras experiencias c%ti)ianas. Casi t%)%s
l%s %bLet%s lu'in%s%s, )es)e una estrella hasta una vela, )espren)en cal%r Lunt%
c%n la lu..
Antes )e l%s tie'p%s '%)ern%s n% se estu)iaba el cal%r, si se except!a
el aspect% cualitativ%. A una pers%na le bastaba c%n )ecir Phace cal%rQ, % Phace
0r$%Q, % Pest% est- '-s caliente /ue a/uell%Q. Para s%'eter la te'peratura a una
'e)icin cuantitativa 0ue necesari%, ante t%)%, enc%ntrar alg!n ca'bi%
'ensurable /ue pareciera pr%)ucirse segular'ente c%n l%s ca'bi%s )e
te'peratura. Se enc%ntr esa variacin en el hech% )e /ue las sustancias se
)ilatan c%n el cal%r se c%ntraen c%n el 0r$%.
=alile% 0ue /uien intent p%r pri'era ve. apr%vechar tal hech% para
%bservar l%s ca'bi%s )e te'peratura. En 5DA8 invirti un tub% )e aire caliente
s%bre una vasiLa )e agua. Cuan)% el aire en el tub% se en0ri hasta igualar la
te'peratura )e la habitacin )eL subir el agua p%r el tub%, )e este '%)%
c%nsigui =alile% su Pter''etr%Q @)el grieg% t$eme" meton, P'e)i)a )e
cal%rQC. Cuan)% variaba la te'peratura )el ap%sent% ca'biaba ta'bi1n el nivel
)e agua en el tub%. Si se cal)eaba la habitacin, el aire se c%ntra$a el nivel )el
agua ascen)$a. Ja !nica )i0iculta) 0ue /ue a/uella vasiLa )e agua )%n)e se hab$a
inserta)% el tub%, estaba abierta al aire libre la presin )e 1ste era variable.
Ell% pr%)uc$a ascens%s )escens%s )e la super0icie l$/ui)a, es )ecir,
variaci%nes aLenas a la te'peratura /ue alteraban l%s resulta)%s.
En 5DG>, el gran )u/ue )e #%scana, 9ernan)% II, i)e un ter''etr%
in)epen)iente )e la presin at'%s01rica. Este aparat% c%nten$a un l$/ui)% en
una a'p%lla a la cual se un$a un tub% rect%. Ja c%ntraccin )ilatacin )el
pr%pi% l$/ui)% seHalaba l%s ca'bi%s )e te'peratura. J%s l$/ui)%s ca'bian )e
v%lu'en c%n la te'peratura 'uch% 'en%s /ue l%s gases, per% si se e'plea la
canti)a) Lusta )e l$/ui)% para llenar una a'p%lla, )e '%)% /ue el l$/ui)% sl%
pue)a )ilatarse a l% larg% )e un tub% 'u estrech%, l%s ascens%s )escens%s
)entr% )e ese tub% pue)en ser c%nsi)erables inclus% para $n0i'%s ca'bi%s )e
v%lu'en.
El 0$sic% ingl1s R%bert B%le hi.% alg% 'u pareci)% s%bre la 'is'a
cuestin, 0ue el pri'er% en )e'%strar /ue el cuerp% hu'an% tiene una
te'peratura c%nstante bastante superi%r a la )el 'e)i% a'biente. Otr%s
pr%bar%n /ue baL% una te'peratura 0iLa se pr%)ucen sie'pre 0en'en%s 0$sic%s
c%ncret%s. Cuan)% a!n n% hab$a ter'ina)% el sigl% X,II se c%'pr%b esa
ver)a) en el cas% )el hiel% )erreti)% el agua hirviente.
P%r 0in, en 575>, el 0$sic% ale'-n =abriel Daniel 9ahrenheit c%'bin
las investigaci%nes )el gran )u/ue )e A'%nt%ns intr%)ucien)% 'ercuri% en
un tub% utili.an)% sus '%'ent%s )e )ilatacin c%ntraccin c%'%
in)ica)%res )e la te'peratura. 9ahrenheit inc%rp%r al tub% una escala gra)ua)a
para p%)er apreciar la te'peratura baL% el aspect% cuantitativ%.
Se ha argu'enta)% n% p%c% s%bre el '1t%)% e'plea)% p%r 9ahrenheit
para establecer su escala particular. Seg!n algun%s, asign el cer% a la
te'peratura '-s baLa /ue pu)% crear en su lab%rat%ri% 'e.clan)% sal hiel%.
S%bre esa base 0iL la s%li)i0icacin )el agua a 8B? la ebullicin a B5B?. Est%
%0reci )%s ventaLas& pri'era, el 'argen )e te'peratura )%n)e el agua se
'antiene en esta)% l$/ui)% era )e 5FA?, el cual parece un n!'er% natural para
su us% en c%nexin c%n l%s Pgra)%sQ. @Ja 'e)i)a en gra)%s )el se'ic$rcul%.C
Segun)a, la te'peratura )el cuerp% se apr%xi'aba a l%s 5AA?, aun/ue para ser
exact%s es, n%r'al'ente, )e 6F,D? 9ahrenheit.
Or)inaria'ente, la te'peratura )el cuerp% es tan c%nstante /ue si
s%brepasa en un gra)% % )%s el nivel n%r'al se )ice /ue el cuerp% tiene 0iebre ,
p%r tant%, 'uestra s$nt%'as evi)entes )e en0er'e)a). En 5FGF, el '1)ic%
ale'-n Iarl August \un)erlich i'plant las 0recuentes c%'pr%baci%nes )e la
te'peratura c%rp%ral c%'% nuev% pr%ce)i'ient% para seguir el curs% )e una
en0er'e)a). En la )1ca)a siguiente, el '1)ic% brit-nic% #h%'as Cli00%r)
Allbutt invent el Pter''etr% cl$nic%Q cu% estrech% tub% llen% )e 'ercuri%
tiene un estrangula'ient% en la parte in0eri%r. El 'ercuri% se eleva hasta las
ci0ras '-xi'as cuan)% se c%l%ca el ter''etr% )entr% )e la b%ca, per% n%
)escien)e al retirarl% para leer la te'peratura. El hil% )e 'ercuri% se )ivi)e
si'ple'ente p%r el estrangula'ient%, )eLan)% 0iLa la p%rcin superi%r para una
lectura c%nstante. En =ran BretaHa l%s Esta)%s "ni)%s se e'plea t%)av$a la
escala 9ahrenheit est-n 0a'iliari.a)%s c%n ella en t%)as las %bservaci%nes
c%ti)ianas, tales c%'% in0%r'es 'ete%r%lgic%s utili.acin )e ter''etr%s
cl$nic%s.
Sin e'barg%, en 57>B el astrn%'% suec% An)ers Celsius a)%pt una
escala )i0erente. En su 0%r'a )e0initiva, este siste'a estableci el punt% A para
la s%li)i0icacin )el agua el 5AA para la ebullicin. C%n arregl% al 'argen )e
)ivisin centesi'al )%n)e el agua c%nserva su esta)% l$/ui)%, se )en%'in a
esta escala, Pcent$gra)aQ, )el lat$n centum gadu", signi0ican)% Pcien
pel)aH%sQ. Casi t%)as las pers%nas hablan )e Pgra)%s cent$gra)%sQ cuan)% se
re0ieren a las 'e)i)as )e esta escala, per% l%s cient$0ic%s rebauti.ar%n la escala
c%n el n%'bre )el invent%r Rsiguien)% el prece)ente 9abrenheitR en una
c%n0erencia internaci%nal celebra)a el aH% 56>F. O0icial'ente, pues, se )ebe
hablar )e Pescala CelsiusQ Pgra)%s CelsiusQ. #%)av$a se c%nserva el sign%
PCQ. Entretant%, la escala PCelsiusQ ha gana)% prep%n)erancia en casi t%)% el
'un)% civili.a)%. J%s cient$0ic%s, en particular, encuentran 'u c%nveniente
esta escala.
Ja te'peratura 'i)e la intensi)a) )el cal%r per% n% su canti)a). El
cal%r 0lue sie'pre )es)e un lugar )e altas te'peraturas hacia un lugar )e baLas
te'peraturas, hasta /ue a'bas te'peraturas se igualan, tal c%'% el agua 0lue
)e un nivel superi%r a %tr% in0eri%r hasta /ue se e/uilibran l%s )%s niveles. Es%
es v-li)%, cuales/uiera /ue sean las canti)a)es relativas )e cal%r c%nteni)as en
l%s cuerp%s. Aun/ue una baHera )e agua tibia c%ntenga 'uch% '-s cal%r /ue
una cerilla encen)i)a, si 'ete'%s la cerilla en el agua, el cal%r 0lue )e la
cerilla hacia el agua n% al c%ntrari%.
*%seph Blac3, /uien hi.% un i'p%rtante estu)i% s%bre l%s gases @v1ase
cap$tul% I,C, 0ue el pri'er% en establecer la )istincin entre te'peratura cal%r.
En 57DA anunci /ue varias sustancias )aban te'peraturas )i0erentes cuan)% se
les aplicaba la 'is'a canti)a) )e cal%r. El elevar en un gra)% Celsius la
te'peratura )e un gra'% )e hierr% re/uer$a tres veces '-s cal%r /ue el calentar
en la 'is'a pr%p%rcin un gra'% )e pl%'%. < el berili% necesitaba tres veces
'-s cal%r /ue el hierr%.
P%r aHa)i)ura, Blac3 )e'%str la p%sibili)a) )e intr%)ucir cal%r en una
sustancia sin elevar l% '-s '$ni'% su te'peratura. Cuan)% se caliente el hiel%,
1ste se )errite lenta'ente, )es)e lueg%, per% n% ha au'ent% )e te'peratura. A
su )ebi)% tie'p%, el cal%r li/ui)ar- t%)% el hiel%, per% la te'peratura )el hiel%
n% rebasa La'-s l%s A? C. J% 'is'% %curre en el cas% )el agua hirviente a 5AA?
C. Cuan)% el cal%r se trans'ite al agua, 1sta escapa en canti)a)es ca)a ve.
'a%res en 0%r'a )e vap%r, per% la te'peratura )el l$/ui)% n% var$a.
El invent% )e la '-/uina )e vap%r @v1ase cap$tul% ,IIIC, c%inci)ente
'-s % 'en%s c%n l%s experi'ent%s )e Blac3, sirvi para /ue l%s cient$0ic%s
sintieran '-s inter1s hacia el cal%r la te'peratura. +uch%s e'pe.ar%n a
cavilar especulativa'ente s%bre la naturale.a )el cal%r, tal c%'% l% hicieran
antes s%bre la naturale.a )e la lu..
En a'b%s cas%s Rcal%r lu.R hubier%n )%s te%r$as. "na 'antuv%
/ue el cal%r era una sustancia 'aterial /ue p%)$a verterse % trans'itirse )e una
sustancia a %tra. Se la )en%'in Pcalric%Q )el lat$n caloi", Pcal%rQ. Seg!n
este criteri%, cuan)% la 'a)era ar)e, su calric% pasa a la lla'a, )e 1sta a la
%lla s%bre la lla'a, )e ah$ al agua )entr% )e la %lla. Cuan)% el agua se llena )e
calric%, se c%nvierte en vap%r.
;acia 0ines )el sigl% X,III )%s 0a'%sas %bservaci%nes )ier%n
naci'ient% a la te%r$a )e /ue el cal%r es una 0%r'a )e vibracin. "na 0ue
publica)a p%r el 0$sic% aventurer% BenLa'in #h%'ps%n, un to/ /ue aban)%n
el pa$s )urante la Rev%lucin, se gan el t$tul% )e c%n)e )e Ru'0%r), lueg%
vagabun)e p%r t%)a Eur%pa. En el aH% 576F, cuan)% se hallaba un '%'ent%
inspecci%nan)% la li'pie.a )e un%s caH%nes en Baviera, percibi /ue se
pr%)uc$an gran)es canti)a)es )e cal%r. Calcul /ue all$ se generaba su0iciente
cal%r para hacer hervir )ieci%ch% libras )e agua en 'en%s )e tres h%ras. MDe
)n)e pr%ce)$a t%)% ese calric%N #h%'ps%n )eci)i /ue )eb$a ser una
vibracin pr%v%ca)a e intensi0ica)a p%r la 0riccin 'ec-nica )e la ba/ueta
c%ntra el -ni'a.
Al aH% siguiente, el /u$'ic% ;u'phr Dav reali. un experi'ent%
'-s signi0icativ% t%)av$a. +antenien)% )%s tr%.%s )e hiel% baL% el punt% )e
c%ngelacin l%s 0r%t un% c%n %tr%, n% a 'an%, sin% 'e)iante un arti0ici%
'ec-nic% )e '%)% /ue ning!n calric% pu)iera trans'itirse al hiel%. Ja 'era
0riccin bast para )erretir parte )el hiel%. Wl lleg ta'bi1n a la c%nclusin )e
/ue el cal%r )eb$a ser una vibracin n% una 'ateria. Real'ente, a/uel
experi'ent% )ebiera haber si)% )eter'inativ%, per% la te%r$a )el calric%,
aun/ue errnea a t%)as luces, subsisti hasta 'e)ia)%s )el sigl% XIX.
N% %bstante, a!n cuan)% se )es0igur la naturale.a )el cal%r, l%s
cient$0ic%s puntuali.ar%n algun%s hech%s i'p%rtantes s%bre 1l, tal c%'% l%s
investiga)%res )e la lu. hab$an revela)% interesantes 0acetas s%bre la re0lexin
la re0raccin )e l%s ra%s lu'in%s%s antes )e )esentraHar su naturale.a. *eanE
BaptisteE*%seph 9%urier Nich%lasEJ1%nar) Sa)i Carn%t estu)iar%n en 9rancia
el 0luL% )el cal%r )ier%n i'p%rtantes pas%s a)elante. De hech% se c%nsi)era
general'ente a Carn%t c%'% el pa)re )e la Pter'%)in-'icaQ @)el grieg% t$eme
d/nami9!, P'%vi'ient% )el cal%rQC. Wl, pr%p%rci%n un 0ir'e 0un)a'ent%
teric% al 0unci%na'ient% )e las '-/uinas )e vap%r.
Carn%t reali. su tarea en la )1ca)a )e 5F8A. ;acia 5F>A, l%s 0$sic%s se
interesar%n p%r )%s cuesti%nes acuciantes& MC'% apr%vechar el cal%r
trans0%r'a)% en vap%r para hacerle reali.ar el trabaL% 'ec-nic% )e '%ver un
pistnN M;abr$a alg!n l$'ite para la canti)a) )e trabaL% /ue pu)iera %btenerse
)e una canti)a) )eter'ina)a )e cal%rN M< /u1 pasaba c%n el pr%ces% invers%N
MC'% c%nvertir el trabaL% en cal%rN
*%ule pas treinta cinc% aH%s trans0%r'an)% )iversas clases )e
trabaL% en cal%r, hacien)% c%n su'% cui)a)% l% /ue Ru'0%r) hab$a hech% antes
'u a la ligera. +i)i la canti)a) )e cal%r pr%)uci)a p%r una c%rriente
el1ctrica. Calent agua 'ercuri% agit-n)%l%s c%n rue)as )e paletas % hacien)%
entrar el agua a presin en estrech%s tub%s. Calent el aire c%'pri'i1n)%l%,
as$ sucesiva'ente. En ca)a cas% calcul cu-nt% trabaL% 'ec-nic% se hab$a
reali.a)% c%n el siste'a cu-nt% cal%r se hab$a %bteni)% c%'% resulta)%.
Ent%nces )escubri /ue una canti)a) )e ter'ina)a )e trabaL%, cual/uiera /ue
0uese su clase, pr%)uc$a sie'pre una canti)a) )eter'ina)a )e cal%r, l% cual se
)en%'inaba Pe/uivalente 'ec-nic% )el cal%rQ.
Puest% /ue se p%)$a c%nvertir el cal%r en trabaL%, Lust% era c%nsi)erarl%
c%'% una 0%r'a )e Penerg$aQ @)el grieg% en!gueia, P/ue c%ntiene trabaL%QC.
Electrici)a), 'agnetis'%, lu. '%vi'ient% eran aplicables al trabaL% p%r
tant% ta'bi1n 0%r'as )e energ$a. < el pr%pi% trabaL%, al ser trans0%r'able en
cal%r, era asi'is'% una 0%r'a )e energ$a.
#%)% ell% hi.% resaltar l% /ue se hab$a s%specha)% '-s % 'en%s )es)e
l%s tie'p%s )e NeTt%n& a saber, /ue la energ$a se Pc%nservabaQ, /ue n% era
p%sible crearla ni )estruirla. As$, pues, un cuerp% 'vil tiene Penerg$a cin1ticaQ
@Penerg$a )el '%vi'ient%QC t1r'in% intr%)uci)% p%r J%r) Ielvin en 5FGD.
Puest% /ue la grave)a) 0rena el '%vi'ient% ascen)ente )e un cuerp%, la energ$a
cin1tica )e 1ste )esaparece lenta'ente. Sin e'barg%, 'ientras el cuerp% pier)e
energ$a cin1tica, gana energ$a )e p%sicin, pues, en virtu) )e su eleva)a
situacin s%bre la super0icie terrestre, tiene p%sibili)a)es )e caer recuperar la
energ$a cin1tica. En 5FG8, el 0$sic% esc%c1s \illia' *%hn +ac/u%rn Ran3ine
)en%'in Penerg$a p%tencialQ a esa energ$a )e p%sicin. Al parecer, la energ$a
cin1tica )e un cuerp% '-s su energ$a p%tencial @su Penerg$a 'ec-nicaQC
per'anec$an casi invariables )urante el curs% )e su '%vi'ient%, ent%nces se
lla' a ese 0en'en% Pc%nservacin )e la energ$a 'ec-nicaQ. Sin e'barg%, la
energ$a 'ec-nica n% se c%nservaba pefectamente. Sie'pre hab$a p1r)i)as c%n
la 0riccin, la resistencia al aire, etc1tera.
J%s experi'ent%s )e *%ule )e'%strar%n, ante t%)%, /ue el
'anteni'ient% exact% )e esa c%nservacin sl% era p%sible cuan)% se t%'aba
en cuenta el cal%r, pues, cuan)% la energ$a 'ec-nica se traspasaba a la 0riccin
% la resistencia c%ntra el aire, reaparec$a en 0%r'a )e cal%r. #enien)% presente el
cal%r, un% pue)e '%strar, sin hacer salve)a)es, /ue nunca se crea nueva energ$a
nunca se )estrue la energ$a existente. Ja pri'era pers%na /ue )i% expresin
verbal a ese c%ncept% 0ue ;einrich v%n ;el'h%lt.. En 5F>7, ,%n ;el'h%lt.
anunci la Ple )e c%nservacin )e energ$aQ en l%s siguientes t1r'in%s& es
p%sible ca'biar )e 0%r'a la energ$a, per% n% se la pue)e crear ni )estruir.
Sie'pre /ue cierta canti)a) )e energ$a pare.ca )esaparecer en un lugar,
reaparecer- necesaria'ente una canti)a) e/uivalente en %tr%. #a'bi1n se le
lla'a a est% Pla pri'era le )e la ter'%)in-'icaQ.
Ah%ra bien, aun/ue sea p%sible c%nvertir en cal%r cual/uier 0%r'a )e
trabaL%, n% pue)e )arse el pr%ces% invers%. Cuan)% el cal%r se trans0%r'a en
trabaL%, una parte )e 1l es inservible se pier)e irre'isible'ente. Al hacer
0unci%nar una '-/uina )e vap%r, el cal%r )e 1ste se trans0%r'a en trabaL%
s%la'ente cuan)% la te'peratura )el vap%r /ue)a re)uci)a a la te'peratura )el
'e)i% a'bienteO una ve. alcan.a)% ese punt% a n% ser- p%sible c%nvertirl% en
trabaL%, aun/ue haa t%)av$a 'uch% cal%r re'anente en el agua 0r$a 0%r'a)a
p%r el vap%r. Inclus% al nivel )e te'peratura )%n)e sea p%sible extraer trabaL%,
una parte )el cal%r n% trabaLar-, sin% /ue se e'plear- para cal)ear la '-/uina
el aire circun)ante, para superar la 0riccin entre pist%nes cilin)r%s, etc1tera.
En t%)a c%nversin )e energ$a Rp%r, eLe'pl%, energ$a el1ctrica en
energ$a lu'in%sa, energ$a 'agn1tica en energ$a cin1ticaR se )esper)icia parte
)e la energ$a. Per% n% se pier)eO pues ell% )esvirtuar$a la pri'era le. Sl% se
c%nvierte en cal%r /ue se )ispersa p%r el 'e)i% a'biente.
Ja capaci)a) )e cual/uier siste'a para )esarr%llar un trabaL% se
)en%'ina Penerg$a libreQ. Ja canti)a) )e energ$a /ue se pier)e inevitable'ente
c%'% energ$a inapr%vechable se re0leLa en las 'e)ici%nes )e la Pentr%p$aQ,
t1r'in% crea)% en 5FGA p%r el 0$sic% Ru)%lt *ulius E''anuel Clausius.
Clausius in)ic /ue en cual/uier pr%ces% relaci%na)% c%n el 0luL% )e
energ$a ha sie'pre alguna p1r)i)a, )e tal 0%r'a /ue la entr%p$a )el "nivers%
au'enta sin cesar. Este c%ntinu% au'ent% entrpic% c%nstitue la Psegun)a le
)e la ter'%)in-'icaQ. Algunas veces se ha alu)i)% a ella as%ci-n)%la c%n l%s
c%ncept%s Pag%ta'ient% )el "nivers%Q P'uerte cal%r$0ica )el "nivers%Q. P%r
0%rtuna la canti)a) )e energ$a apr%vechable @0acilita)a casi entera'ente p%r las
estrellas, /ue, )es)e lueg%, Pse )esgastanQ a un rit'% tre'en)%C es tan vasta
/ue resultar- su0iciente para t%)%s l%s pr%psit%s )urante 'uch%s 'iles )e
'ill%nes )e aH%s.
9inal'ente, se %btuv% una n%cin clara s%bre la naturale.a )el cal%r
c%n la n%cin s%bre la naturale.a at'ica )e la 'ateria. Se 0ue per0ilan)%
cuan)% l%s cient$0ic%s percibier%n /ue las '%l1culas integrantes )e un gas
estaban en c%ntinu% '%vi'ient%, ch%can)% entre s$ c%ntra las pare)es )e su
recipiente. El pri'er investiga)%r /ue intent explicar las pr%pie)a)es )e l%s
gases )es)e ese -ngul% visual 0ue el 'ate'-tic% sui.% Daniel Bern%ulli, en
578F, per% sus i)eas se a)elantar%n a la 1p%ca. ;acia 'e)ia)%s )el sigl% XIX,
+arTell B%lt.'ann @p-g. 67C elab%rar%n a)ecua)a'ente las 0r'ulas
'ate'-ticas establecier%n la Pte%r$a cin1tica )e l%s gasesQ @Pcin1ticaQ
pr%viene )e una palabra griega /ue signi0ica P'%vi'ient%QC. Dicha te%r$a
'%str la e/uivalencia entre el cal%r el '%vi'ient% )e las '%l1culas. As$,
pues, la te%r$a calrica )el cal%r recibi un g%lpe '%rtal. Se interpret el cal%r
cual un 0en'en% )e vibratili)a)O es )ecir, el '%vi'ient% )e las '%l1culas en
l%s gases l$/ui)%s % su agita)% te'bl%r en l%s sli)%s.
Cuan)% se calienta un sli)% hasta /ue el agita)% te'bl%r se intensi0ica
l% su0iciente c%'% para r%'per l%s la.%s sustenta)%res entre '%l1culas vecinas,
el sli)% se 0un)e pasa al esta)% l$/ui)%. Cuant% '-s resistente sea la unin
entre las '%l1culas vecinas )e un sli)%, tant% '-s cal%r se re/uerir- para
hacerlas vibrar vi%lenta'ente hasta r%'per )ich%s la.%s. Ell% signi0icar- /ue la
sustancia tiene un punt% 'u eleva)% )e 0usin.
En el esta)% l$/ui)%, las '%l1culas pue)en '%verse libre'ente )entr%
)e su 'e)i%. Cuan)% se calienta gra)ual'ente el l$/ui)%, l%s '%vi'ient%s )e
las '%l1culas s%n al 0in l% bastante en1rgic%s para liberar las )el cuerp% l$/ui)%
ent%nces 1ste hierve. Nueva'ente el punt% )e ebullicin ser- '-s eleva)% all-
)%n)e las 0uer.as inter'%leculares sean '-s p%tentes.
Al c%nvertir un sli)% en l$/ui)%, t%)a la energ$a cal%r$0ica se aplica a
r%'per l%s la.%s inter'%leculares. De ah$ /ue el cal%r abs%rbi)% p%r el hiel% al
)erretirse n% eleve la te'peratura )el hiel%. J% 'is'% cabe )ecir )e un l$/ui)%
cuan)% hierve.
Ah%ra a p%)e'%s ver 0-cil'ente la )i0erencia entre cal%r
te'peratura. Cal%r es la energ$a t%tal c%nteni)a en l%s '%vi'ient%s '%leculares
)e una )eter'ina)a 'ateria. #e'peratura representa la vel%ci)a) pr%'e)i% )el
'%vi'ient% '%lecular en esa 'ateria. As$, pues, 'e)i% litr% )e agua a DA? C
c%ntiene )%s veces '-s cal%r /ue un cuart% )e agua a DA? C @est-n vibran)%
)%ble n!'er% )e '%l1culasC, per% el 'e)i% litr% el cuart% tienen i)1ntica
te'peratura, pues la vel%ci)a) pr%'e)i% )el '%vi'ient% '%lecular es el 'is'%
en a'b%s cas%s.
;a energ$a en la pr%pia estructura )e un c%'puest% /u$'ic%, es )ecir,
en las 0uer.as aglutinantes /ue 'antienen uni)%s l%s -t%'%s % las '%l1culas a
sus vecin%s. Si es%s la.%s se r%'pen para rec%'p%nerse en nuev%s la.%s
i'plican)% 'en%s energ$a, la energ$a s%brante se 'ani0estar- c%'% cal%r, % lu.,
% a'bas c%sas. Algunas veces se libera la energ$a tan r-pi)a'ente /ue se
pr%)uce una expl%sin.
Se ha hech% p%sible calcular la energ$a /u$'ica c%nteni)a en una
sustancia '%strar cu-l ser- la canti)a) )e cal%r libera)a en una reaccin
)eter'ina)a. P%r eLe'pl%, la c%'bustin )el carbn entraHa la ruptura )e l%s
la.%s entre l%s -t%'%s )e carb%n% entre l%s -t%'%s )e las '%l1culas )e
%x$gen%, c%n l%s cuales se vuelve a c%'binar el carb%n%. Ah%ra bien, la energ$a
)e l%s la.%s en el nuev% c%'puest% @)ixi)% )e carb%n%C es in0eri%r a la )e l%s
la.%s en las sustancias %riginales /ue l% 0%r'ar%n. Esta )i0erencia 'ensurable
se libera baL% la 0%r'a )e cal%r lu..
En la )1ca)a )e l%s aH%s 5F7A, el 0$sic% n%rtea'erican% *%siah \illar)
=ibbs )esarr%ll c%n tal )etalle la te%r$a )e la Pter'%)in-'ica /u$'icaQ /ue
esta ra'a cient$0ica pas s!bita'ente )e la inexistencia virtual a la '-s
c%'pleta 'a)ure..
Ja enLun)i%sa tesis )%n)e =ibbs expus% sus ra.%na'ient%s super c%n
'uch% a %tras )e cerebr%s n%rtea'erican%s, , n% %bstante, 0ue publica)a tras
'uchas vacilaci%nes en las Tan"action" of t$e Connecticut Academ/ of At"
and Science". Inclus% alg!n tie'p% )espu1s sus 'inuci%s%s argu'ent%s
'ate'-tic%s la naturale.a intr%verti)a )el pr%pi% =ibbs se c%'binar%n para
'antener %cult% el te'a baL% %tr%s 'uch%s )%cu'ent%s hasta /ue el 0$sic%
/u$'ic% ale'-n \ilhel' OstTal) )escubri la tesis en 5FF8, la tra)uL% al
ale'-n pr%cla' ante el 'un)% la gran)e.a )e =ibbs.
C%'% eLe'pl% )e la i'p%rtancia )e ese trabaL% baste )ecir /ue las
ecuaci%nes =ibbs expusier%n las reglas si'ples, per% rigur%sas, baL% cu%
g%biern% se establece el e/uilibri% entre sustancias )i0erentes /ue intervienen a
la ve. en '-s )e una 0ase @p%r eLe'pl%, 0%r'a sli)a en s%lucin, en )%s
l$/ui)%s in'iscibles un vap%r, etc.C. Esta Pregla )e 0asesQ es un s%pl% vital
para la 'etalurgia %tras 'uchas ra'as )e la Ku$'ica.
RELACIN MASA-ENERGA
C%n el )escubri'ient% )e la ra)iactivi)a) en 5F6D @v1ase capitul% ,C
se plante una nueva cuestin s%bre energ$a. Jas sustancias ra)iactivas urani%
t%ri% )espren)$an part$culas )%ta)as )e s%rpren)ente energ$a. P%r aHa)i)ura,
+arie Curie )escubri /ue el ra)i% e'it$a incesante'ente cal%r en canti)a)es
sustanciales& una %n.a )e ra)i% pr%p%rci%naba >.AAA cal%r$as p%r h%ra, esa
e'isin se pr%l%ngaba h%ra tras h%ra, se'ana tras se'ana, )1ca)a tras )1ca)a.
Ni la reaccin /u$'ica '-s energ1tica c%n%ci)a hasta ent%nces p%)$a pr%)ucir
una 'ill%n1si'a parte )e la energ$a libera)a p%r el ra)i%. < a!n hab$a alg% '-s
s%rpren)ente& a )i0erencia )e las reacci%nes /u$'icas, esa pr%)uccin )e
energ$a n% estaba as%cia)a c%n la te'peratura. ^Pr%segu$a sin variacin a la
'u baLa te'peratura )el hi)rgen% l$/ui)% c%'% si 1sta 0uera una te'peratura
%r)inaria_
Evi)ente'ente hab$a apareci)% una especie inslita )e energ$a sin
relacin alguna c%n la energ$a /u$'ica. P%r 0%rtuna l%s 0$sic%s n% tar)ar%n
'uch% en c%n%cer la respuesta. "na ve. '-s la )i% Einstein c%n su Teoa
e"pecial de la elatividad#
El trata'ient% 'ate'-tic% einstenian% )e la energ$a evi)enci /ue se
p%)$a c%nsi)erar la 'asa c%'% una 0%r'a )e energ$a, p%r ciert% 'u
c%ncentra)a, pues una $n0i'a canti)a) )e 'asa se c%nvert$a en in'ensas
canti)a)es )e energ$a.
Ja ecuacin )e Einstein, relaci%nan)% 'asa energ$a, 0igura h% entre
las '-s 0a'%sas )el 'un)%. Dice as$&
e V 'c
B
A/u$, e representa la energ$a @en ergi%sCO ', la 'asa @en gra'%sC, c)
la vel%ci)a) )e la lu. @expresa)a en cent$'etr%s p%r segun)%C.
Puest% /ue la lu. se trasla)a a treinta 'il 'ill%nes )e cent$'etr%s p%r
segun)%, el val%r )e c
B
es 6AA 'il 'ill%nes )e 'ill%nes. Ell% signi0ica /ue la
c%nversin )e 5 g )e 'asa en energ$a pr%)ucir- 6AA.AAA bill%nes )e ergi%s. El
ergi% es una pe/ueHa uni)a) )e energ$a inexpresable en t1r'in%s c%rrientes,
per% p%)e'%s i'aginar su signi0ica)% si sabe'%s /ue la energ$a c%nteni)a en 5
g )e 'asa basta para 'antener encen)i)a una b%'billa el1ctrica )e 5.AAA \
)urante B.FGA aH%s. O, expres-n)%l% )e %tra 0%r'a, la c%nversin c%'pleta )e 5
g )e 'asa en energ$a )ar- un ren)i'ient% e/uivalente al )e B.AAA t%nela)as )e
gas%lina.
Ja ecuacin )e Einstein )estru una )e las sagra)as lees cient$0icas
)e c%nservacin. En e0ect%, la Ple )e c%nservacin )e 'asasQ, estableci)a p%r
Jav%isier, )ecretaba /ue n% se p%)$a crear ni )estruir la 'ateria. A )ecir ver)a),
t%)a reaccin /u$'ica libera)%ra )e energ$a trans0%r'a una pe/ueHa canti)a)
)e 'asa en energ$a& si pu)i1ra'%s pesar c%n abs%luta precisin sus pr%)uct%s,
la su'a t%tal )e 1st%s n% ser$a igual a la 'ateria %riginal. Per% la 'asa per)i)a
en las reacci%nes /u$'icas %r)inarias es tan $n0i'a, /ue l%s /u$'ic%s )el sigl%
XIX n% habr$an p%)i)% )etectarla c%n sus li'ita)%s pr%ce)i'ient%s t1cnic%s.
Sin e'barg%, ah%ra l%s 0$sic%s a0r%ntar%n un 0en'en% t%tal'ente )istint%& la
reaccin nuclear )e la ra)iactivi)a), n% la reaccin /u$'ica )el carbn
c%'bustible. Jas reacci%nes nucleares liberar%n tanta energ$a, /ue la p1r)i)a )e
'asa 0ue l% su0iciente'ente gran)e c%'% para hacer 'e)ici%nes.
Ab%gan)% p%r el interca'bi% )e 'asa energ$a, Einstein 0un)i las
lees )e c%nservacin )e energ$a )e 'asa en una s%la le& Ja c%nservacin )e
'asaEenerg$a. Ja pri'era le )e ter'%)in-'ica n% sl% se 'antuv% inclu'e,
sin% /ue 0ue ta'bi1n '-s inexpugnable /ue nunca.
9rancis \. Ast%n c%n0ir' experi'ental'ente la c%nversin )e 'asa
en energ$a 'e)iante su espectrgra0% )e 'asas. Wste p%)$a 'e)ir c%n gran
precisin la 'asa )e n!cle%s at'ic%s t%'an)% c%'% base la 'agnitu) )e su
)e0lexin p%r un ca'p% 'agn1tic%. J% /ue real'ente hi.% Ast%n 0ue )e'%strar
/ue l%s )ivers%s n!cle%s n% eran '!ltipl%s exact%s )e las 'asas )e neutr%nes
pr%t%nes inc%rp%ra)%s a su estructura.
C%nsi)ere'%s p%r un '%'ent% las 'asas )e es%s neutr%nes
pr%t%nes. Durante un sigl% se han 'e)i)% general'ente las 'asas )e -t%'%s
part$culas subat'icas )an)% p%r supuest%, c%'% base, /ue el pes% at'ic% )el
%x$gen% es exacta'ente )e 5D,AAAAA @v1ase cap$tul% ,C. Sin e'barg%, en 56B6,
\illia' =iau/ue )e'%str /ue el %x$gen% estaba c%nstitui)% p%r 8 ist%p%s& el
%x$gen% 5D, el %x$gen% 57 el %x$gen% 5F, /ue su pes% at'ic% era el pes%
pr%'e)i% )e l%s n!'er%s '-sic%s )e es%s tres ist%p%s.
A buen segur%, el %x$gen% 5D era el '-s abun)ante )e l%s tres, c%n el
66,7G6 ] en t%)%s l%s -t%'%s )e %x$gen%. Ell% signi0icaba /ue si el %x$gen%
ten$a un pes% at'ic% general )e 5D,AAAAA, el ist%p% %x$gen% 5D )eber$a tener
un n!'er% '-sic% )1 ca"i 5D. @Jas 'asas )e las canti)a)es 'en%res )e %x$gen%
57 %x$gen% 5F c%'pletaban el val%r t%tal, hasta 5D.C "na generacin )espu1s
)el )escubri'ient%, l%s /u$'ic%s siguier%n c%'p%rt-n)%se c%'% si n% existiera,
ateni1n)%se a la antigua base, es )ecir, l% /ue se ha )a)% en lla'ar Ppes%s
at'ic%s /u$'ic%sQ.
Sin e'barg%, la reaccin )e l%s 0$sic%s 0ue )istinta. Pre0irier%n asignar
exacta'ente el val%r 5D,AAAAA a la 'asa )el ist%p% %x$gen% 5D )eter'inar
las restantes 'asas s%bre tal base. Wsta per'itir$a especi0icar l%s Ppes%s
at'ic%s 0$sic%sQ. #%'an)%, pues, c%'% base el %x$gen% 5D igual al patrn 5D,
el pes% at'ic% )el pr%pi% %x$gen%, c%n sus in)ici%s )e ist%p%s '-s pesa)%s,
0ue 5D,AA>>. En general, l%s pes%s at'ic%s 0$sic%s )e t%)%s l%s ele'ent%s
ser$an un A,AB7 ] '-s eleva)%s /ue l%s )e sus sinni'%s, l%s pes%s at'ic%s
/u$'ic%s.
En 56D5, l%s 0$sic%s l%s /u$'ic%s llegar%n a un c%'pr%'is%. Se
ac%r) )eter'inar l%s pes%s at'ic%s s%bre la base )el ist%p% carb%n% 5B, al
/ue se )ar$a una 'asa )e 5B,AAAAA. As$, l%s n!'er%s at'ic%s se basar%n en un
n!'er% '-sic% caracter$stic% a)/uirier%n la 'a%r s%li)e. 0un)a'ental
p%sible. P%r aHa)i)ura, )icha base 'antuv% l%s pes%s at'ic%s casi
exacta'ente c%'% eran antes c%n el antigu% siste'a. P%r eLe'pl%, s%bre la base
)el carb%n% 5B igual al patrn 5B, el pes% at'ic% )el %x$gen% es 5G,666>.
Bien. C%'ence'%s ent%nces p%r el -t%'% )el carb%n% 5B, cua 'asa
es igual a 5B,AAAA. Su n!cle% c%ntiene D pr%t%nes D neutr%nes. P%r las
'e)i)as espectr%gr-0icas )e 'asas resulta evi)ente /ue, s%bre la base )el
carb%n% 5B igual al patrn 5B, la 'asa )el pr%tn es 5,AA7FBG, la )e un
neutrn, 5,AAFDDG. As$, pues, D pr%t%nes )eber-n tener una 'asa )e D,A>D6GA
D neutr%nes, D,AG566A. J%s 5B nucle%nes Lunt%s ten)r-n una 'asa )e
5B,5A>6>A. Per% la 'asa )el carb%n% 5B es 5B,AAAAA. MDn)e ha i)% a parar esa
0raccin )e A,5A>6>AN
Ja 'asa )esapareci)a es el P)e0ect% )e 'asaQ, el cual, )ivi)i)% p%r el
n!'er% '-sic%, n%s )a el )e0ect% )e 'asa p%r nuclen % la P0raccin
e'pa/ueta)%raQ. Real'ente la 'asa n% ha )esapareci)%, clar% est-. Se ha
c%nverti)% en energ$a seg!n la ecuacin Einstein , p%r tant%, el )e0ect% )e
'asa es ta'bi1n la Penerg$a aglutina)%raQ )el n!cle%. Para )esintegrar el
n!cle% en pr%t%nes neutr%nes in)ivi)uales se re/uiere una canti)a) entrante
)e energ$a igual a la energ$a aglutina)%ra, puest% /ue se )eber- 0%r'ar una
canti)a) )e 'asa e/uivalente a esa energ$a.
Ast%n )eter'in la P0raccin e'pa/ueta)%raQ )e 'uch%s n!cle%s,
)escubri /ue 1sta au'entaba )es)e el hi)rgen% hasta l%s ele'ent%s prxi'%s
al hierr% lueg% )is'inu$a c%n lentitu) en el rest% )e la tabla peri)ica. Dich%
)e %tra 0%r'a& la energ$a aglutina)%ra p%r nuclen era '-s eleva)a en el centr%
)e la tabla peri)ica. Ell% signi0icaba /ue la c%nversin )e un ele'ent% situa)%
en un extre'% u %tr% )e la tabla en %tr% prxi'% al centr%, )eber$a liberar
energ$a.
#%'e'%s p%r eLe'pl% el urani% B8F. Este n!cle% se )esintegra
'e)iante una serie )e eslab%nes en pl%'% BAD. Durante tal pr%ces% e'iten F
part$culas al0a. @#a'bi1n ce)e part$culas beta, per% 1stas s%n tan ligeras, /ue se
las pue)e )escartar.C Ah%ra bien, la 'asa )el pl%'% a es BAG,67>G, las F
part$culas al0a )an una 'asa t%tal )e 8B,ABAF. Est%s pr%)uct%s Lunt%s t%tali.an
B87,66G8 )e 'asa. Per% la )el urani% B8F, )e )%n)e pr%ce)en, es B8F,AGAD. Ja
)i0erencia % p1r)i)a )e 'asa es A,AGG8. Esta p1r)i)a )e 'asa tiene la 'agnitu)
su0iciente c%'% para Lusti0icar la energ$a libera)a cuan)% se )esintegra el
urani%.
Al )esintegrarse el urani% en -t%'%s t%)av$a '-s pe/ueH%s, c%'% le
%curre c%n la 0isin, libera una canti)a) 'uch% 'a%r )e energ$a. < cuan)% el
hi)rgen% se c%nvierte en heli%, tal c%'% se encuentra en las estrellas, ha una
p1r)i)a 0racci%nal a!n 'a%r )e 'asa , c%nsecuente'ente, un )esarr%ll% '-s
ric% )e energ$a.
P%r ent%nces, l%s 0$sic%s e'pe.ar%n a c%nsi)erar la e/uivalencia 'asaE
energ$a c%'% una c%ntabili)a) 'u 0iable. Cite'%s un eLe'pl%. Cuan)% se
)escubri el p%sitrn en 568>, su ani/uila'ient% rec$pr%c% c%n un electrn
pr%)uL% un par )e ra%s ga''a cua energ$a 0ue precisa'ente, igual a la 'asa
)e las )%s part$culas. P%r aHa)i)ura, se pu)% crear 'asa c%n las apr%pia)as
canti)a)es )e energ$a. "n ra% ga''a )e a)ecua)a energ$a, )esaparecer$a en
ciertas c%n)ici%nes, para %riginar una PpareLa electrnEp%sitrnQ crea)a c%n
energ$a pura. +a%res canti)a)es )e energ$a pr%p%rci%na)as p%r part$culas
cs'icas % part$culas expulsa)as )e sincr%t%nes pr%tn @v1ase capitul% ,IC,
pr%'%ver$an la creacin )e '-s part$culas 'asivas, tales c%'% 'es%nes
antipr%t%nes.
A na)ie pue)e s%rpren)er /ue cuan)% el sal)% c%ntable n% cua)re,
c%'% ha %curri)% c%n la e'isin )e part$culas beta p%see)%ras )e una energ$a
in0eri%r a la espera)a, l%s 0$sic%s inventen el neutrin% para nivelar las cuentas )e
energ$a en ve. )e atr%pellar la ecuacin Einstein @v1ase cap$tul% ,IC.
< si alguien re/uiriera una prueba a)ici%nal s%bre la c%nversin )e
'asa en energ$a, bastar$a c%n re0erirse a la b%'ba at'ica, la cual ha
re'acha)% ese !lti'% clav%.
PARTCULAS Y ONDAS
En la )1ca)a )e l%s aH%s veinte )e nuestr% sigl%, el )ualis'% rein sin
)isputa s%bre la 9$sica. Planc3 hab$a )e'%stra)% /ue la ra)iacin ten$a car-cter
)e part$cula %n)a a partes iguales. Einstein hab$a )e'%stra)% /ue 'asa
energ$a eran )%s caras )e la 'is'a '%ne)a /ue espaci% tie'p% eran
inseparables. J%s 0$sic%s e'pe.aban a buscar %tr%s )ualis'%s.
En 56B8, el 0$sic% 0ranc1s J%uisE,ict%r )e Br%glie c%nsigui )e'%strar
/ue as$ c%'% una ra)iacin ten$a caracter$sticas )e part$culas, las part$culas )e
'ateria tal c%'% l%s electr%nes presentaban caracter$sticas )e %n)as. Jas %n)as
as%cia)as a esas part$culas Rpre)iL% De Br%glieR ten)r$an una l%ngitu)
inversa'ente pr%p%rci%nal al '%'ent% )e la part$cula. Jas l%ngitu)es )e %n)a
as%cia)as a electr%nes )e vel%ci)a) '%)era)a )eben hallarse, seg!n calcul
Br%glie, en la regin )e l%s ra%s X.
;asta esa s%rpren)ente pre)iccin pas a la ;ist%ria en 56B7. Clint%n
*%seph Daviss%n Jester ;albert =er'er, )e l%s PBell #eleph%ne
Jab%rat%riesQ, b%'bar)ear%n n$/uel 'et-lic% c%n electr%nes. Debi)% a un
acci)ente )e lab%rat%ri% /ue hab$a hech% necesari% el calenta'ient% )el n$/uel
)urante larg% tie'p%, el 'etal hab$a a)%pta)% la 0%r'a )e gran)es cristales, una
estructura i)eal para l%s ensa%s )e )i0raccin p%r/ue el espaci% entre -t%'%s
en un cristal es c%'parable a las c%rt$si'as l%ngitu)es )e %n)a )e l%s
electr%nes. <, e0ectiva'ente, l%s electr%nes, al pasar a trav1s )e es%s cristales,
n% se c%'p%rtar%n como part$culas, sin% c%'% %n)as. Ja pel$cula c%l%ca)a
)etr-s )el n$/uel '%str es/ue'as )e inter0erencia, ban)as alternativas %pacas
claras, tal c%'% habr$an apareci)% si hubieran si)% ra%s X n% electr%nes
l%s /ue atravesar%n el n$/uel.
J%s es/ue'as )e inter0erencias eran precisa'ente l%s /ue usara <%ung
'-s )e un sigl% antes para pr%bar la naturale.a %n)ulat%ria )e la lu.. Ah%ra
serv$an para pr%bar la naturale.a %n)ulat%ria )e l%s electr%nes. +i)ien)% las
ban)as )e inter0erencia se pu)% calcular la l%ngitu) )e %n)a as%cia)a c%n l%s
electr%nes, esta l%ngitu) result ser )e 5,DG uni)a)es nngstrg' @casi
exacta'ente l% /ue hab$a previst% De Br%glieC.
Durante a/uel 'is'% aH%, el 0$sic% brit-nic% =e%rge Paget #h%'s%n,
trabaLan)% in)epen)iente'ente e'plean)% '1t%)%s )i0erentes, )e'%str
asi'is'% /ue l%s electr%nes tienen pr%pie)a)es %n)ulat%rias.
De Br%glie recibi el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56B6O Daviss%n
#h%'s%n c%'partier%n ese 'is'% galar)n en 5687.
El )escubri'ient%, t%tal'ente inespera)%, )e ese nuev% )ualis'%,
recibi casi in'e)iata aplicacin en las %bservaci%nes 'icr%scpicas. Seg!n he
'enci%na)% a, l%s 'icr%sc%pi%s ptic%s %r)inari%s pier)en t%)a utili)a)
cuan)% se llega a ciert% punt%, p%r/ue ha un l$'ite )i'ensi%nal '-s all- )el
cual las %n)as lu'in%sas n% pue)en )e0inir clara'ente l%s %bLet%s. Cuant% '-s
pe/ueH%s sean l%s %bLet%s, '-s in)istint%s ser-n sus per0iles, pues las %n)as
lu'in%sas e'pe.ar-n a c%nt%rnearl%s Ralg% seHala)%, en pri'er lugar, p%r el
0$sic% ale'-n Ernst Iarl Abbe en 5F7FR. @P%r i)1ntica ra.n, la %n)a larga
ra)i%el1ctrica n%s trans'ite un cua)r% b%rr%s% inclus% )e gran)es %bLet%s en el
ciel%.C Des)e lueg%, el re'e)i% c%nsiste en buscar l%ngitu)es )e %n)a '-s
c%rtas para investigar %bLet%s $n0i'%s. J%s 'icr%sc%pi%s )e lu. c%rriente
pue)en )istinguir )%s 0ranLas )e 5:G.AAA )e 'il$'etr%, per% l%s 'icr%sc%pi%s )e
lu. ultravi%leta pue)en )istinguir 0ranLas separa)as )e 5:5A.AAA )e ''. J%s
ra%s X ser$an '-s e0icaces t%)av$a, per% n% ha lentes para ra%s X. Sin
e'barg%, se p%)r$a s%lventar este pr%ble'a usan)% %n)as as%cia)as c%n
electr%nes /ue tienen '-s % 'en%s la 'is'a l%ngitu) )e %n)a /ue l%s ra%s X,
per% se )eLan 'aneLar 'uch% 'eL%r, pues, p%r l% pr%nt%, un ca'p% 'agn1tic%
pue)e curvar l%s Pra%s electrnic%sQ p%r/ue las %n)as se as%cian c%n una
part$cula carga)a.
As$ c%'% el %L% hu'an% ve la i'agen a'pli0ica)a )e un %bLet% si se
'aneLan apr%pia)a'ente c%n lentes l%s ra%s lu'in%s%s, una 0%t%gra0$a pue)e
registrar la i'agen a'pli0ica)a )e un %bLet% si se 'aneLan apr%pia)a'ente c%n
ca'p%s 'agn1tic%s las %n)as electrnicas. < c%'% /uiera /ue las l%ngitu)es )e
%n)as as%cia)as a l%s electr%nes s%n 'uch% '-s pe/ueHas /ue las )e la lu.
%r)inaria, es p%sible %btener c%n el P'icr%sc%pi% electrnic%Q una en%r'e
a'pli0icacin ,, )es)e lueg%, 'u superi%r a la )el 'icr%sc%pi% %r)inari%.
En 568B, Ernst Rus3a +ax In%ll, )e Ale'ania, c%nstruer%n un
'icr%sc%pi% electrnic% ru)i'entari%, per% el pri'er% real'ente utili.able se
'%nt, en 5687, en la "niversi)a) )e #%r%nt%, sus )iseHa)%res 0uer%n *a'es
;illier Albert 9. Prebus. A/uel instru'ent% pu)% a'pliar 7.AAA veces un
%bLet%, 'ientras /ue l%s 'eL%res 'icr%sc%pi%s ptic%s tienen su '-xi'% p%)er
a'pli0ica)%r en la c%ta B.AAA. All- p%r 5686, l%s electr%nes 'icr%scpic%s
0uer%n a ase/uibles c%'ercial'enteO '-s tar)e, ;illier %tr%s )iseHar%n
'icr%sc%pi%s electrnic%s c%n su0iciente p%tencia para a'pli0icar 8GA.AAA
veces un %bLet%.
"n P'icr%sc%pi% pr%tnic%Q Rsi se c%nsiguiera c%nstruir tal c%saR
pr%p%rci%nar$a a'pli0icaci%nes 'uch% 'a%res /ue un 'icr%sc%pi%
electrnic%, p%r/ue las %n)as as%cia)as al pr%tn s%n '-s c%rtas. En ciert%,
'%)%, el sincr%trn pr%tnic% es una especie )e 'icr%sc%pi% pr%tnic% pues
escu)riHa el interi%r )el n!cle% c%n sus pr%t%nes acelera)%s. Cuant% 'a%r es la
vel%ci)a) )e pr%tn, tant% 'a%res su '%'ent% tant% '-s c%rta la %n)a
as%cia)a a 1l. J%s pr%t%nes c%n una energ$a )e 5 +e, pue)en PverQ el n!cle%,
'ientras /ue a BA +e, PescrutanQ a el interi%r )el n!cle%. ;e a/u$ %tra ra.n
p%r la cual l%s 0$sic%s se e'peHan en acu'ular el 'a%r n!'er% p%sible )e
electr%nv%lts en sus acelera)%res at'ic%s al %bLet% )e PverQ c%n '-s clari)a)
l% Pultra)i'inut%Q.
Na)ie se habr$a s%rpren)i)% )e'asia)% si ese )ualis'% part$culaE%n)a
0unci%nara a la inversa, )e tal 0%r'a /ue l%s 0en'en%s c%nceptua)%s
%r)inaria'ente c%'% )e naturale.a %n)ulat%ria tuvieran asi'is'%
caracter$sticas c%rpusculares. Planc3 Einstein hab$an '%stra)% a /ue la
ra)iacin se c%'p%n$a )e cuant%s, l%s cuales, a su 'anera, s%n ta'bi1n
part$culas. En 56B8, C%'pt%n, el 0$sic% /ue pr%bar$a la naturale.a c%rpuscular
)e l%s ra%s cs'ic%s @v1ase cap$tul% ,IC, )e'%str /ue es%s cuant%s p%se$an
algunas cuali)a)es c%rpusculares c%'unes. Descubri /ue l%s ra%s X, al
)ispersarse en la 'ateria, per)$an a)/uir$an 'a%r l%ngitu) )e %n)a. Es% era
Lusta'ente l% /ue cab$a esperar, )e una ra)iacin Pc%rpuscularQ /ue reb%tara
c%ntra una 'ateria c%rpuscularO la 'ateria c%rpuscular recibe un i'puls% hacia
)elante gana energ$a, el ra% X, al )esviarse, la pier)e. El Pe0ect%
C%'pt%nQ c%ntribu al estableci'ient% )el )ualis'% %n)aEpart$cula.
Jas %n)as c%rpusculares )eLar%n entrever ta'bi1n i'p%rtantes
c%nsecuencias para la te%r$a. P%r l% pr%nt% esclarecier%n algun%s enig'as s%bre
la estructura -t%'%.
>G
En 5658, Niels B%hr hab$a )escrit% el -t%'% )e hi)rgen% cual un
:7
=iagrama del microsco.io electrnico. El condensador
magntico dirige los electrones en ra3os .aralelos. El o4/etivo
magntico 5unciona como una lente conve%a, .roduciendo una
imagen am.liBcada 1ue aumenta an m2s el .ro3ector
magntico. @a imagen se .ro3ecta so4re una .antalla
Muorescente de o4servacin o .laca 5otogr2Bca.
n!cle% central r%)ea)% p%r un electrn /ue p%)$a girar en t%rn% su% siguien)%
cual/uiera )e )iversas rbitas. Estas rbitas %cupaban p%sici%nes 0iLasO cuan)%
un electrn )e hi)rgen% pasaba )e una rbita externa a %tra, interna, per)$a
energ$a, /ue lueg% era e'iti)a en 0%r'a )e un cuant% )e l%ngitu) )e %n)a 0iLa.
Si el electrn se '%v$a )e una rbita interna a %tra externa, abs%rb$a un cuant%
)e energ$a, per% sl% un% )e l%ngitu) )e %n)a ta'aH% espec$0ic%s, es )ecir, l%
su0iciente para hacerle '%verse en la 'e)i)a a)ecua)a. Esa era la ra.n )e /ue
el hi)rgen% pu)iera abs%rber % e'itir sl% ra)iaci%nes )e )eter'ina)as
l%ngitu)es )e %n)a, pr%)ucien)% raas caracter$sticas en el espectr%. El
es/ue'a )e B%hr, cua c%'pleLi)a) se acentu paulatina'ente )urante la
siguiente )1ca)a, evi)enci su'a utili)a) para explicar 'uch%s hech%s s%bre el
espectr% )e vari%s ele'ent%s. Esta te%r$a le vali a B%hr el pre'i% N%bel )e
9$sica en 56BB. J%s 0$sic%s ale'anes *a'es 9ranc3 =ustav ;ert. @este !lti'%,
s%brin% )e ;einrich ;ert.C Rcu%s estu)i%s s%bre las c%lisi%nes entre -t%'%s
electr%nes )ier%n un%s 0un)a'ent%s experi'entales a las te%r$as )e B%hrR
c%'partier%n el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56BG.
B%hr n% sup% explicar p%r /u1 las rbitas %cupaban p%sici%nes 0iLas. Se
li'it a elegir las rbitas /ue )ieran resulta)%s c%rrect%s respect% a la abs%rcin
e'isin )e las l%ngitu)es )e %n)as lu'in%sas s%'eti)as a %bservacin.
En 56BD, el 0$sic% ale'-n ErTin Schrg)inger )eci)i echar %tra %Lea)a
al -t%'% inspir-n)%se en la te%r$a )e De Br%glie s%bre la naturale.a %n)ulat%ria
)e las part$culas. C%nsi)eran)% el electrn c%'% una %n)a, se )iL% /ue 1ste n%
giraba alre)e)%r )el n!cle% c%'% l% hace un planeta alre)e)%r )el S%l, sin%
c%nstituen)% una %n)a, /ue se curvaba alre)e)%r )el n!cle% )e tal 0%r'a /ue
estaba a un tie'p%, p%r as$ )ecirl%, en t%)as las partes )e su rbita. Result /ue,
t%'an)% c%'% base la l%ngitu) )e %n)a pre)icha p%r De Br%glie para un
electrn, un n!'er% enter% )e %n)as electrnicas se aLustaba exacta'ente a las
rbitas )elinea)as p%r B%hr. Entre estas rbitas, las %n)as n% se aLustar%n en un
n!'er% enter%, sin% /ue se inc%rp%rar%n P)es0asa)asQ, tales rbitas
carecier%n )e estabili)a). Schrg)inger i)e una )escripcin 'ate'-tica )el
-t%'%, )en%'ina)a P'ec-nica %n)ulat%riaQ % P'ec-nica cu-nticaQ, un '1t%)%
bastante '-s satis0act%ri% /ue el siste'a )e B%hr, para c%nte'plar el -t%'%.
Schrg)inger c%'parti el pre'i% N%bel )e 9$sica en 5688 c%n Dirac, /uien
c%ncibiera la te%r$a )e las antipart$culas @v1ase cap$tul% ,IC c%ntribuera al
)esarr%ll% )e ese nuev% pan%ra'a )el -t%'%. El 0$sic% ale'-n +ax B%rn, /ue
c%a)uv al )esarr%ll% 'ate'-tic% )e la 'ec-nica cu-ntica, c%'parti el
pre'i% N%bel )e 9$sica en 56G> @c%n B%theC.
P%r a/uellas 0echas, el electrn se hab$a c%nverti)% en una Ppart$culaQ
bastante )i0usa. < esa a'bigYe)a) habr$a )e e'pe%rar 'u pr%nt%. \erner
;eisenberg, )e Ale'ania, plante una pr%0un)a cuestin, /ue casi pr%ect las
part$culas la pr%pia 9$sica al rein% )e l% inc%gn%scible.
;eisenberg hab$a presenta)% su pr%pi% '%)el% )e -t%'% renuncian)%
a t%)% intent% )e )escribir el -t%'% c%'% un c%'puest% )e part$culas %n)as.
Pens /ue estaba c%n)ena)% al 0racas% cual/uier intent% )e establecer anal%g$as
entre la estructura at'ica la estructura )el 'un)%. Pre0iri )escribir l%s
niveles )e energ$a u rbitas )e electr%nes en t1r'in%s nu'1ric%s pur%s, sin la
'en%r tra.a )e es/ue'as. C%'% /uiera /ue us un arti0ici% 'ate'-tic%
)en%'ina)% P'atri.Q para 'anipular sus n!'er%s, el siste'a se )en%'in
P'ec-nica )e 'atri.Q.
;eisenberg recibi el pre'i% N%bel )e 9$sica en 568B p%r sus
ap%rtaci%nes a la 'ec-nica cu-ntica, per% su siste'a P'atri.Q 0ue 'en%s
p%pular entre l%s 0$sic%s /ue la 'ec-nica %n)ulat%ria )e Schrg)inger, pues esta
!lti'a pareci tan !til c%'% las abstracci%nes )e ;eisenberg, sie'pre es
)i0$cil, inclus% para un 0$sic%, )esistir )e representar gr-0ica'ente las pr%pias
i)eas.
;acia 56>>, l%s 0$sic%s parecier%n )ispuest%s a seguir el pr%ce)i'ient%
'-s c%rrect%, pues el 'ate'-tic% h!ngar%Eesta)%uni)ense *%hn v%n Neu'ann
expus% una l$nea argu'ental /ue pareci evi)enciar la e/uivalencia 'ate'-tica
entre la 'ec-nica 'atri. la 'ec-nica %n)ulat%ria. #%)% cuant% )e'%straba la
una, l% p%)$a )e'%strar igual'ente la %tra. MP%r /u1 n% elegir, pues, la versin
'en%s abstractaN @N% %bstante, en 56D> Dirac se pregunt si exist$a real'ente
tal e/uivalencia. Wl cree /ue n%, se inclina p%r ;eisenberg c%ntra
Schrg)inger& las 'atrices c%n pri%ri)a) s%bre las %n)as.C
"na ve. presenta)a la 'ec-nica 'atri. @para )ar %tr% salt% atr-s en el
tie'p%C, ;eisenber pas a c%nsi)erar un segun)% pr%ble'a& c'% )escribir la
p%sicin )e la part$cula. MCu-l es el pr%ce)i'ient% in)ica)% para )eter'inar
)n)e est- una part$culaN Ja respuesta %bvia es 1sta& %bservarla. Pues bien,
i'agine'%s un 'icr%sc%pi% /ue pue)a hacer visible un electrn. Si l%
/uere'%s ver )ebe'%s pr%ectar una lu. % alguna especie )e ra)iacin
apr%pia)a s%bre 1l. Per% un electrn es tan pe/ueH%, /ue bastar$a un s%l% 0%tn
)e lu. para hacerle ca'biar )e p%sicin apenas l% t%cara, en el precis%
instante )e 'e)ir su p%sicin, alterar$a'%s 1sta.
Este es un 0en'en% bastante 0recuente en la vi)a %r)inaria. Cuan)%
'e)i'%s la presin )e un neu'-tic% c%n un 'an'etr%, )eLa'%s escapar alg%
)e aire , p%r tant%, ca'bia'%s la presin ligera'ente en el 'is'% act% )e
'e)irla. Asi'is'%, cuan)% 'ete'%s un ter''etr% en la baHera para 'e)ir la
te'peratura )el agua, el ter''etr% ca'bia leve'ente esa te'peratura al
abs%rber cal%r. "n c%nta)%r )e c%rriente el1ctrica r%ba un p%c% )e c%rriente
para '%ver la 'anecilla s%bre la es0era. < as$ %curre sie'pre en ca)a 'e)i)a
/ue t%'e'%s.
Sin e'barg%, el ca'bi% )el suLet% es tan $n0i'% en t%)as nuestras
'e)ici%nes %r)inarias, /ue p%)e'%s )espreciarl%. Ah%ra bien, la situacin var$a
'uch% cuan)% intenta'%s calibrar el electrn. A/u$ nuestr% arti0ici% 'e)i)%r es
p%r l% 'en%s tan gran)e c%'% el %bLet% /ue 'e)i'%sO n% existe ning!n
agente 'e)i)%r '-s pe/ueH% /ue el electrn. En c%nsecuencia, nuestra
'e)icin )ebe surtir, sin )u)a, un e0ect% na)a )es)eHable, un e0ect% '-s bien
)ecisiv% en el %bLet% 'e)i)%. P%)r$a'%s )etener el electrn )eter'inar as$ su
p%sicin en un '%'ent% )a)%. Per% si l% hici1ra'%s, n% sabr$a'%s cu-l es su
'%vi'ient% ni su vel%ci)a). P%r %tra parte, p%)r$a'%s g%bernar su vel%ci)a),
per% ent%nces n% p%)r$a'%s 0iLar su p%sicin en un '%'ent% )a)%.
;eisenberg )e'%str /ue n% n%s ser- p%sible i)ear un '1t%)% para
l%cali.ar la p%sicin )e la part$cula subat'ica 'ientras n% este'%s )ispuest%s
a aceptar la incerti)u'bre en relacin c%n su '%vi'ient% exact%. <, a la
inversa, n% ha 'e)i% )e precisar el '%vi'ient% exact% )e una part$cula,
'ientras n% se acepte la incerti)u'bre abs%luta respect% a su p%sicin exacta.
Es un i'p%sible calcular a'b%s )at%s c%n exactitu) al 'is'% tie'p%.
Sien)% as$, n% p%)r- haber una ausencia c%'pleta )e energ$a ni en el
cer% abs%lut% si/uiera. Si la energ$a alcan.ara el punt% cer% las part$culas
/ue)aran t%tal'ente in'viles, sl% ser$a necesari% )eter'inar su p%sicin,
puest% /ue la vel%ci)a) e/uival)r$a a cer%. P%r tant%, ser$a )e esperar, /ue
subsistiera alguna Penerg$a resi)ual )el punt% cer%Q, inclus% en el cer% abs%lut%,
para 'antener las part$culas en '%vi'ient% ta'bi1n, p%r as$ )ecirl%, nuestra
incerti)u'bre. Esa energ$a Ppunt% cer%Q es l% /ue n% se pue)e eli'inar, l% /ue
basta para 'antener l$/ui)% el heli% inclus% en el cer% abs%lut% @v1ase cap$tul%
,C.
En 568A, Einstein )e'%str /ue el principi% )e incerti)u'bre R)%n)e
se a0ir'a la i'p%sibili)a) )e re)ucir el err%r en la p%sicin sin incre'entar el
err%r en el '%'ent%R i'plicaba ta'bi1n la i'p%sibili)a) )e re)ucir el err%r
en la 'e)icin )e energ$a sin acrecentar la incerti)u'bre )el tie'p% )urante el
cual se t%'a la 'e)i)a. Wl cre p%)er utili.ar esta tesis c%'% tra'p%l$n para
re0utar el principi% )e incerti)u'bre, per% B%hr pr%ce)i a )e'%strar /ue la
re0utacin tentativa )e Einstein era errnea.
A )ecir ver)a), la versin )e la incerti)u'bre, seg!n Einstein, result
ser 'u !til, pues signi0ic /ue en un pr%ces% subat'ic% se p%)$a vi%lar
)urante breves laps%s la le s%bre c%nservacin )e energ$a sie'pre cuan)% se
hiciese v%lver t%)% al esta)% )e c%nservacin cuan)% c%ncluesen es%s
per$%)%s& cuant% 'a%r sea la )esviacin )e la c%nservacin, tant% '-s breves
ser-n l%s interval%s )e tie'p% t%lerables. <u3aTa apr%vech esta n%cin para
elab%rar su te%r$a )e l%s pi%nes @v1ase cap$tul% ,IC. Inclus% p%sibilit la
eluci)acin )e ciert%s 0en'en%s subat'ic%s presup%nien)% /ue las part$culas
nac$an )e la na)a c%'% un ret% a la energ$a )e c%nservacin, per% se extingu$an
antes )el tie'p% asigna)% a su )eteccin, p%r l% cual eran sl% Ppart$culas
virtualesQ. ;acia 0ines )e la )1ca)a 56>AE56GA, tres h%'bres elab%rar%n la
te%r$a s%bre esas part$culas virtuales& 0uer%n l%s 0$sic%s n%rtea'erican%s *ulian
SchTinger Richar) Phillips 9en'an el 0$sic% Lap%n1s Sinitir% #%'%naga.
Para rec%'pensar ese trabaL%, se les c%nce)i a l%s tres el pre'i% N%bel )e
9$sica en 56DG.
El Pprincipi% )e incerti)u'breQ a0ect pr%0un)a'ente al pensa'ient%
)e l%s 0$sic%s 0ils%0%s, eLerci una in0luencia )irecta s%bre la cuestin
0il%s0ica )e Pcausali)a)Q @es )ecir, la relacin )e causa e0ect%C. Per% sus
i'plicaci%nes para la Ciencia n% s%n las /ue se sup%nen p%r l% c%'!n. Se lee a
'enu)% /ue el principi% )e incerti)u'bre anula t%)a certe.a acerca )e la
naturale.a 'uestra /ue, al 0in al cab%, la Ciencia n% sabe ni sabr- nunca
hacia )n)e se )irige, /ue el c%n%ci'ient% cient$0ic% est- a 'erce) )e l%s
caprich%s i'previsibles )e un "nivers% )%n)e el e0ect% n% sigue
necesaria'ente a la causa. #ant% si esta interpretacin es v-li)a )es)e el -ngul%
visual 0il%s0ic% c%'% si n%, el principi% )e incerti)u'bre n% ha c%n'%vi)% la
actitu) )el cient$0ic% ante la investigacin. Si, p%r eLe'pl%, n% se pue)e pre)ecir
c%n certe.a el c%'p%rta'ient% )e las '%l1culas in)ivi)uales en un gas, ta'bi1n
es ciert% /ue las '%l1culas suelen acatar ciertas lees, su c%n)ucta es
previsible s%bre una base esta)$stica, tal c%'% las c%'paH$as asegura)%ras
calculan c%n $n)ices )e '%rtali)a) 0iables, aun/ue sea i'p%sible pre)ecir
cu-n)% '%rir- un in)ivi)u% )eter'ina)%.
Cierta'ente, en 'uchas %bservaci%nes cient$0icas, la incerti)u'bre es
tan insigni0icante c%'para)a c%n la escala c%rresp%n)iente )e 'e)i)as, /ue se
la pue)e )escartar para t%)%s l%s pr%psit%s pr-ctic%s. "n% pue)e )eter'inar
si'ult-nea'ente la p%sicin el '%vi'ient% )e una estrella, % un planeta, %
una b%la )e billar, e inclus% un gran% )e arena c%n exactitu) abs%luta'ente
satis0act%ria.
Respect% a la incerti)u'bre entre las pr%pias part$culas subat'icas,
cabe )ecir /ue n% representa un %bst-cul%, sin% una ver)a)era au)a para l%s
0$sic%s. Se la ha e'plea)% para esclarecer hech%s s%bre la ra)iactivi)a), s%bre
la abs%rcin )e part$culas subat'icas p%r l%s n!cle%s, as$ c%'% %tr%s 'uch%s
ac%nteci'ient%s subat'ic%s, c%n 'ucha '-s raci%nabili)a) )e l% /ue hubiera
si)% p%sible sin el principi% )e incerti)u'bre.
El principi% )e incerti)u'bre signi0ica /ue el "nivers% es '-s
c%'pleL% )e l% /ue se sup%n$a, per% n% irraci%nal.
VIII+ LA M72UINA
FUEGO Y VAPOR
Ja pri'era le )e la #er'%)in-'ica )ice /ue n% se pue)e crear energ$a
)e la na)a. Per% ninguna le i'pi)e c%nvertir cierta 0%r'a )e energ$a en %tra.
Ja civili.acin hu'ana se ha erigi)% s%bre l%s sucesiv%s halla.g%s )e nuevas
0uentes energ1ticas su encau.a'ient% p%r ca'in%s ca)a ve. '-s e0icaces
per0ecci%na)%s. De hech%, l%s 'a%res )escubri'ient%s en la hist%ria )e la
;u'ani)a) entraHar%n '1t%)%s para c%nvertir en cal%r lu. la energ$a /u$'ica
)e un c%'bustible c%'% la 'a)era, p%r eLe'pl%.
;ace /ui.- 'e)i% 'illn )e aH%s, nuestr%s antepasa)%s
P)escubrier%nQ el 0ueg%. Sin )u)a hab$an a vist% 'uch% antes las .ar.as
incen)ia)as p%r el ra% l%s b%s/ues en lla'as... pr%curar$an p%nerse a salv%.
Es )ecir, el )escubri'ient% )e sus virtu)es n% lleg hasta /ue la curi%si)a) se
s%brepus% al te'%r. Alg!n h%'bre pri'itiv% )ebi )e sentirse atra$)% p%r l%s
rest%s )e tales incen)i%s, unas ascuas ar)ien)% )1bil'ente, se )istraer$a c%n
ellas ech-n)%le ra'as secas vien)% c'% )an.aban las lla'as. <, al llegar la
n%che, apreciar$a la lu. el cal%r )el 0ueg%, as$ c%'% su e0ica. accin c%ntra las
0ieras. Alg!n )$a )ebi )e apren)er a hacer 0ueg% 0r%tan)% )%s pal%s, al %bLet%
)e utili.ar 1ste c%n 'a%r 0acili)a) seguri)a) para cal)ear su ca'pa'ent% %
caverna, % asar las pie.as c%bra)as, hacien)% as$ '-s gust%sa 'asticable la
carne.
El 0ueg% pr%p%rci%n al h%'bre unas reservas pr-ctica'ente
inag%tables )e energ$a, p%r ell% es c%nsi)era)% c%'% el 'a%r )escubri'ient%
)e la ;u'ani)a)... el /ue elev al h%'bre s%bre su pri'itiv% nivel )e ani'al.
Sin e'barg%, aun/ue pare.ca extraH%, hubier%n )e transcurrir 'uch%s
'ileni%s Ren reali)a) hasta la Rev%lucin In)ustrialR para /ue el h%'bre
)iscerniera una pe/ueHa parte )e sus in'ensas p%sibili)a)es. J% e'ple para
calentar e ilu'inar su h%gar, para c%cinar sus ali'ent%s, trabaLar l%s 'etales,
hacer cacharr%s )e barr% % vi)ri%... per%, '-s % 'en%s, a es% se re)uL% t%)%.
Entre tant% 0uer%n )escubiertas %tras 0uentes )e energ$a. Algunas )e las
'-s i'p%rtantes se )esarr%llar%n )urante las lla'a)as PE)a)es tenebr%sasQ. En
la E)a) +e)ia, el h%'bre e'pe. a /ue'ar en sus h%rn%s 'etal!rgic%s esa
r%ca negra lla'a)a carbn, a )%'inar el vient% c%n '%lin%s, e'plear '%lin%s
)e agua para triturar el gran%, apr%vechar la energ$a 'agn1tica c%n la br!Lula
utili.ar expl%siv%s c%n 0inali)a)es b1licas.
All- p%r el aH% D7A ). )e *.C., un al/ui'ista siri%, Cal$nic%, invent,
seg!n se cree, el P0ueg% grieg%Q, una pri'itiva b%'ba incen)iaria )e a.u0re
na0ta, a la /ue se atribue la salvacin )e C%nstantin%pla cuan)% l%s
'usul'anes le pusier%n siti% p%r pri'era ve.. Ja plv%ra lleg a Eur%pa en el
sigl% XIII. R%ger Bac%n la )escribi hacia el aH% 5BFA, per% a se la c%n%c$a en
Asia )es)e 'uch%s sigl%s atr-s, tal ve. se intr%)uLera en Eur%pa c%n las
invasi%nes '%glicas inicia)as el aH% 5B>A. Sea c%'% 0uere, la artiller$a cual
ar'a )e 0ueg% lleg a Eur%pa en el sigl% XI, se sup%ne /ue l%s caH%nes
hicier%n su pri'era aparicin en la batalla )e Cr1c, el aH% 58>D.
El '-s i'p%rtante )e l%s invent%s 'e)ievales es el atribui)% al ale'-n
*%hann =utenberg. ;acia 5>GA, =utenberg cre el pri'er tip% '%vible, , c%n
1l, hi.% )e la i'prenta una p%)er%sa 0uer.a )e c%'unicacin pr%pagan)a.
#a'bi1n 0abric la tinta )e i'prenta, en la /ue el negr% )e hu'% estaba )isuelt%
en aceite )e lina.a n%, c%'% hasta ent%nces, en agua. Est%, Lunt% c%n la
sustitucin )el perga'in% p%r el papel @invent% Rseg!n la tra)icinR )e un
eunuc% chin%. #slai Jun, el aH% GA ). )e *.C., /ue lleg a la Eur%pa '%)erna
p%r c%n)uct% -rabe en el sigl% XIIIC, p%sibilit la pr%)uccin a gran escala
)istribucin )e libr%s %tr% 'aterial escrit%. Ninguna %tra invencin anteri%r a
l%s tie'p%s '%)ern%s se a)%pt tan r-pi)a'ente. "na generacin )espu1s )el
)escubri'ient% se hab$an i'pres% a >A.AAA libr%s.
J%s c%n%ci'ient%s )%cu'entales )el g1ner% hu'an% n% estuvier%n a
%cult%s en las c%lecci%nes reales )e 'anuscrit%s, sin% /ue 0uer%n accesibles en
las bibli%tecas para t%)%s /uienes supieran leer. J%s 0%llet%s crear%n )ier%n
expresin a la %pinin p!blica. @Ja i'prenta tuv% una gran participacin en el
1xit% )e la revuelta )e +art$n Juter% c%ntra el Papa)%, /ue, )e %tra 0%r'a,
hubiera si)% si'ple'ente un litigi% priva)%.C < ta'bi1n ha si)% la i'prenta,
c%'% t%)%s sabe'%s, un% )e l%s instru'ent%s /ue han hech% )e la Ciencia l%
/ue h% es. Esta herra'ienta in)ispensable entraHaba una vasta )ivulgacin )e
i)eas. ;asta ent%nces, la Ciencia hab$a si)% un asunt% )e c%'unicaci%nes
pers%nales entre un%s cuant%s a0ici%na)%sO per%, )es)e a/uellas 0echas, un
ca'p% principal$si'% )e activi)a) /ue alist ca)a ve. '-s trabaLa)%res, suscit
el ensa% cr$tic% e in'e)iat% )e las te%r$as abri sin cesar nuevas 0r%nteras.
Ja sub%r)inacin )e la energ$a al h%'bre alcan. su '%'ent%
trascen)ental hacia 0ines )el sigl% X,II, aun/ue a se hab$an 'ani0esta)%
algun%s in)ici%s t$'i)%s en l%s tie'p%s antigu%s. El invent%r grieg% ;ern )e
AleLan)r$a, c%nstru, )urante l%s pri'er%s sigl%s )e la Era cristiana @n% se
pue)e si/uiera, situar su vi)a en un sigl% c%ncret%C, ciert% nu'er% )e arti0ici%s
'%vi)%s p%r la 0uer.a )el vap%r. E'ple la expansin )el vap%r para abrir
puertas )e te'pl%s, hacer girar es0eras, etc. El 'un)% antigu% cua )eca)encia
se acentuaba a p%r ent%nces, n% pu)% asi'ilar es%s a)elant%s pre'atur%s.
Kuince sigl%s )espu1s, se %0reci la segun)a %p%rtuni)a) a una
s%cie)a) nueva en v$as )e vig%r%sa expansin. 9ue pr%)uct% )e una necesi)a)
ca)a ve. '-s apre'iante& b%'bear agua )e las 'inas, cua pr%0un)i)a) crec$a
sin cesar. Ja antigua b%'ba aspirante )e 'an% @v1ase cap$tul% I,C e'ple el
vac$% para elevar el aguaO , a 'e)i)a /ue pr%gresaba el sigl% X,II, l%s
h%'bres c%'pren)ier%n 'eL%r el in'ens% p%)er )el vac$% @%, '-s bien, la
0uer.a /ue eLerce la presin )el aire en el vac$%C.
P%r eLe'pl%, en 5DGA, el 0$sic% ale'-n @alcal)e )e +ag)eburg%C Ott%
v%n =ueric3e, invent una b%'ba )e aire acci%na)a p%r la 0uer.a 'uscular.
+%nt )%s he'is0eri%s 'et-lic%s uni)%s p%r un c%n)uct% e'pe. a extraer el
aire )e su interi%r c%n una b%'ba aplica)a a la b%/uilla )e un he'is0eri%.
Cuan)% la presin )el aire interi%r )escen)$a, la presin at'%s01rica, 0alta )e
e/uilibri%, un$a l%s he'is0eri%s c%n 0uer.a sie'pre creciente. P%r !lti'%, )%s
tr%nc%s )e caball%s tiran)% en )irecci%nes %puestas n% pu)ier%n separar l%s
he'is0eri%s, per% cuan)% se )aba %tra ve. entra)a al aire, 1st%s se separaban p%r
s$ s%l%s. Se e0ectu ese experi'ent% ante pers%naLes 'u i'p%rtantes,
incluen)% en cierta %casin al pr%pi% e'pera)%r ale'-n. Caus gran
sensacin. Ent%nces, a vari%s invent%res se les %curri una i)ea& MP%r /u1 n%
usar el vap%r en lugar )e la 0uer.a 'uscular para crear el vac$%N Sup%nien)%
/ue se llenara un cilin)r% @% alg!n recipiente si'ilarC c%n agua, se la calentara
hasta hacerla hervir, el vap%r eLercer$a presin s%bre el agua. Si se en0riara el
recipiente Rp%r eLe'pl%, hacien)% caer agua 0r$a en la super0icie externaR, el
vap%r )entr% )el recipiente se c%n)ensar$a en unas cuantas g%tas 0%r'ar$a un
vac$% virtual. Ent%nces se p%)r$a elevar el agua cua extraccin se preten)$a
@p%r eLe'pl%, el cas% )e la 'ina inun)a)aC, haci1n)%la pasar p%r una v-lvula a
)ich% recipiente vac$%.
>D
El ingenier% 'ilitar ingl1s #h%'as Saver 0ue /uien 'ateriali. p%r
:A
Itodos .rimitivos .ara 0acer 5uego.
pri'era ve. esa i)ea para aplicarla a un arti0ici% 0unci%nal. Su Pingeni% )e
vap%rQ @la palabra Pingeni%Q se aplic %riginal'ente a t%)% arti0ici% 'ec-nic%C
sirvi para extraer agua )e 'inas p%.%s % '%ver una rue)a hi)r-ulica,
lla'-n)%l% 1l, p%r tal ra.n, El amigo del mineo. Per% resultaba peligr%s%
@p%r/ue la alta presin )el vap%r s%l$a hacer reventar cal)eras % tuber$asC p%c%
e0ica. @p%r/ue se per)$a el cal%r )el vap%r ca)a ve. /ue se en0riaba el
recipienteC. Siete aH%s )espu1s Ren 5D6FR, Saver patent su ingeni%, un
herrer% ingl1s lla'a)% #h%'as NeTc%'en c%nstru una '-/uina '-s
per0ecta /ue 0unci%naba a baLas presi%nesO ten$a pistn cilin)r%, e'ple-n)%se
la presin )el aire para '%ver hacia abaL% el pistn.
#a'p%c% 0ue 'u e0iciente el ingeni% )e NeTc%'en, el ingeni% )e
vap%r sigui sien)% un artilugi% secun)ari% )urante '-s )e sesenta aH%s, hasta
/ue un 'ec-nic% )e precisin esc%c1s, lla'a)% *a'es \att, i)e el 'e)i% )e
)arle e0ectivi)a). J% c%ntrat la "niversi)a) )e =lasg%T para )iseHar un nuev%
'%)el% )el ingeni% NeTc%'en, cu% 0unci%na'ient% )eLaba 'uch% /ue )esear.
\att c%'en. a cavilar s%bre la p1r)i)a in!til )e c%'bustible. MP%r /u1 se cre$a
necesari% en0riar ca)a ve. el recipiente )e vap%rN MP%r /u1 n% 'antener
sie'pre caliente la c-'ara )e vap%r c%n)ucir 1ste hasta %tra c-'ara
c%n)ensa)%ra 'anteni)a a baLa te'peraturaN \att intr%)uL% varias 'eL%ras
'-s& se apr%vech la presin )e vap%r para '%ver el pistn, se )iseH una serie
)e c%nexi%nes 'ec-nicas para 'antener en l$nea recta el '%vi'ient% )el pistn,
se enla. este '%vi'ient% alternativ% c%n un cigYeHal /ue hac$a girar a una
rue)a, as$ sucesiva'ente. En 57FB, su '-/uina )e vap%r, rin)ien)% c%n una
t%nela)a )e carbn tres veces 'as /ue la )e NeTc%'en, /ue) lista para prestar
servici% c%'% caball% universal )e 0uer.a.
En 1p%cas ulteri%res se acrecent sin cesar la e0iciencia )e la '-/uina
\att, principal'ente 'e)iante la aplicacin )e vap%r ca)a ve. '-s caliente a
presi%nes ca)a ve. '-s altas. El invent% )e la #er'%)in-'ica p%r Carn%t @v1ase
cap$tul% ,IIC se )ebi principal'ente a la percepcin )e /ue el ren)i'ient%
'-xi'% )e cual/uier '-/uina t1r'ica era pr%p%rci%nal a la )i0erencia )e
te'peratura entre el )epsit% cal)ea)% @vap%r en l%s cas%s %r)inari%sC el 0r$%.
Ja pri'era aplicacin )e la '-/uina )e vap%r c%n 0ines '-s
espectaculares /ue el )renaLe )e 'inas 0ue la navegacin 'ar$ti'a. En 57F7, el
invent%r esta)%uni)ense *%hn 9itch c%nstru el pri'er vap%r 0unci%nal, per%
su aventura 0ue un 0racas% 0inancier%, 9itch 'uri %lvi)a)% sin c%n%cer el
'ereci)% cr1)it%. R%bert 9ult%n, un pr%'%t%r '-s capacita)% /ue 1l, b%t en
5FA7 su barc% )e vap%r, el Clemont, c%n tant% alar)e publici)a), /ue se le
c%nsi)er el invent%r )el barc% )e vap%r aun/ue, real'ente, 0uera al c%nstruct%r
)e esa pri'era nave tant% c%'% \att pu)iera haberl% si)% )e la pri'era
'-/uina )e vap%r.
#al ve. ser$a pre0erible rec%r)ar a 9ult%n p%r sus tenaces tentativas
para c%nstruir su'ergibles. Sus naves sub'arinas n% 0uer%n pr-cticas, per% s$
precurs%ras )e vari%s pr%ect%s '%)ern%s. C%nstru una, lla'a)a Nautilu",
/ue, pr%bable'ente, inspir a *uli% ,erne para i'aginar a/uel su'ergible
0ant-stic% )el 'is'% n%'bre en la %bra 7einte mil legua" de via=e "ubmaino,
publica)a el aH% 5F7A. Wste, a su ve., sirvi )e inspiracin para bauti.ar al
pri'er sub'arin% nuclear @v1ase cap$tul% IC.
A partir )e 5F8A, l%s barc%s )e vap%r cru.ar%n a el Atl-ntic%
pr%pulsa)%s p%r h1lices, una 'eL%ra c%nsi)erable en c%'paracin c%n las
rue)as laterales )e palas. < en 5FGA l%s vel%ces bell%s ?an9ee Clippe"
e'pe.ar%n a arriar )e0initiva'ente sus velas para ser re'pla.a)%s p%r vap%res
en t%)as las 'arinas 'ercantes )e guerra )el 'un)%.
>7
+ientras tant%, la '-/uina )e vap%r e'pe.aba a )%'inar el transp%rte
terrestre. En 5F5>, el invent%r ingl1s =e%rge Stephens%n R/uien )ebi 'uch%
a l%s trabaL%s prece)entes )e un ingenier% ingl1s, Richar) #revithic3R
c%nstru la pri'era l%c%'%t%ra 0unci%nal )e vap%r. El '%vi'ient% alternativ%
)e l%s pist%nes '%vi)%s a vap%r pu)% hacer girar las rue)as 'et-licas s%bre l%s
rieles tal c%'% hab$a hech% girar antes las rue)as )e palas en el agua. <, all- p%r
5F8A, el 0abricante a'erican% Peter C%%per c%nstru la pri'era l%c%'%t%ra
c%'ercial )e vap%r en el he'is0eri% %cci)ental. P%r pri'era ve. en la ;ist%ria,
l%s viaLes terrestres estuvier%n al 'is'% nivel /ue l%s 'ar$ti'%s, el c%'erci%
tierra a)entr% pu)% c%'petir c%n el tr-0ic% 'ar$ti'%. En 5F>A, la v$a 01rrea
alcan. el r$% +ississippi, en 5FD6, la super0icie entera )e l%s Esta)%s "ni)%s
/ue) cubierta p%r una re) 0err%viaria.
J%s invent%res brit-nic%s 'arcar%n ta'bi1n la pauta intr%)ucien)% el
:6
I21uina de va.or de Jatt
ingeni% en las 0-bricas para '%ver su 'a/uinaria. C%n esa Prev%lucin
in)ustrialQ @t1r'in% i)ea)% en 5F87 p%r el ec%n%'ista 0ranc1s *1ro'eEA)%lphe
Blan/uiC, el h%'bre cul'in su transicin )el e'ple% )e la 0uer.a 'uscular al
)e la 0uer.a 'ec-nica.
ELECTRICIDAD
Si c%nsi)era'%s la naturale.a )e las c%sas, la '-/uina )e vap%r es
aplicable sl% a la pr%)uccin )e 0uer.a en gran escala c%ntinua. N% pue)e
pr%p%rci%nar e0ica.'ente pe/ueH%s i'puls%s )e energ$a, ni %be)ecer, c%n
car-cter inter'itente, al hech% )e presi%nar un b%tn& ser$a un absur)% una
P'in!sculaQ '-/uina )e vap%r cu% 0ueg% se encen)iera apagara a v%lunta).
Per% la 'is'a generacin /ue presenciara el )esarr%ll% )e esa '-/uina, asisti
ta'bi1n al )escubri'ient% )e un 'e)i% para c%nvertir la energ$a en la 0%r'a
/ue acaba'%s )e 'enci%nar& una reserva per'anente )e energ$a, )ispuesta para
su entrega in'e)iata en cual/uier lugar en canti)a)es pe/ueHas % gran)es,
%pri'ien)% un b%tn. C%'% es natural, )icha 0%r'a es la electrici)a).
El 0ils%0% grieg% #ales )e +ilet% @en DAA a. )e *.C.C %bserv /ue una
resina 0sil )escubierta en las plaas )el B-ltic%, a la cual n%s%tr%s lla'a'%s
-'bar ell%s )en%'inaban ele9ton, ten$a la pr%pie)a) )e atraer plu'as, hil%s
% pelusa cuan)% se la 0r%taba c%n un tr%.% )e piel. El ingl1s \illia' =ilbert,
investiga)%r )el 'agnetis'% @v1ase cap$tul% IIIC 0ue /uien sugiri /ue se
)en%'inara Pelectrici)a)Q a esa 0uer.a, n%'bre /ue rec%r)aba la palabra griega
ele9ton. =ilbert )escubri /ue, a)e'-s )el -'bar, %tras 'aterias, tales c%'% el
cristal, a)/uir$an pr%pie)a)es el1ctricas c%n el 0r%ta'ient%.
En 5788, el /u$'ic% 0ranc1s CharlesE9rancis )e Cisterna )u 9a
)escubri /ue cuan)% se 'agneti.aban, 'e)iante el 0r%ta'ient%, )%s varillas )e
-'bar % cristal, a'bas se repel$an. <, sin e'barg%, una varilla )e vi)ri% atra$a a
%tra )e -'bar igual'ente electri0ica)a. <, si se las hac$a entrar en c%ntact%,
a'bas per)$an su carga el1ctrica. Ent%nces )escubri /ue ell% evi)enciaba la
existencia )e )%s electrici)a)es )istintas& Pv$treaQ Presin%saQ.
El eru)it% a'erican% BenLa'in 9ran3lin, a /uien le interesaba
pr%0un)a'ente la electrici)a), a)uL% /ue se trataba )e un s%l% 0lui)%. Cuan)% se
0r%taba el vi)ri%, la electrici)a) 0lu$a hacia su interi%r Pcarg-n)%l% p%sitiva
'enteQO p%r %tra parte, cuan)% se 0r%taba el -'bar, la electrici)a) escapaba )e
1l, )eL-n)%l% Pcarga)% negativa'enteQ. < cuan)% una varilla negativa
establec$a c%ntact% c%n %tra p%sitiva, el 0lui)% el1ctric% pasaba )e la p%sitiva a
la negativa hasta establecer un e/uilibri% neutral.
A/uell% 0ue una )e)uccin especulativa n%table'ente agu)a. Si
sustitui'%s el P0lui)%Q )e 9ran3lin p%r la palabra electrn e inverti'%s la
)ireccin )el 0luL% @en reali)a), l%s electr%nes 0luen )el -'bar al vi)ri%C, esa
c%nLetura es c%rrecta en l% esencial.
El invent%r 0ranc1s *.E#. Desaguliers pr%pus%, en 57>A, /ue se lla'ara
Pc%n)uct%resQ a las sustancias a cu% trav1s circulaba libre'ente el 0lui)%
el1ctric% @p%r eLe'pl%, l%s 'etalesC, PaislantesQ, a a/u1llas a cu% trav1s n%
p%)$an '%verse libre'ente @p%r eLe'pl%, el vi)ri% el -'barC.
J%s experi'enta)%res %bservar%n /ue se p%)$a acu'ular gra)ual'ente
una gran carga el1ctrica en un c%n)uct%r si se le aislaba c%n vi)ri% % una capa
)e aire para evitar la p1r)i)a )e electrici)a). El arti0ici% '-s espectacular )e
esta clase 0ue la Pb%tella )e Jei)enQ. Ja i)e, en 57>G, el pr%0es%r ale'-n E.
=e%rg v%n Ileist, per% se le )i% aplicacin p%r pri'era ve. en la "niversi)a)
)e Jei)en @;%lan)aC, )%n)e la c%nstru '-s tar)e, in)epen)iente'ente, el
pr%0es%r h%lan)1s Peter van +usschenbr%e3. Ja b%tella )e Jei)en es una
'uestra )e l% /ue se lla'a h% )$a Pc%n)ensa)%rQ, es )ecir, )%s super0icies
c%n)uct%ras separa)as p%r una capa aislante )e p%c% gr%s%r, en cu% interi%r
se pue)e al'acenar cierta canti)a) )e carga el1ctrica.
En el cas% )e la b%tella )e Jei)en, la carga se 0%r'a en el
revesti'ient% )e estaH% alre)e)%r )el 0rasc%, p%r c%n)uct% )e una varilla
'et-lica @latnC, /ue penetra en el 0rasc% atravesan)% un tapn. Cuan)% se t%ca
esta b%tella carga)a, se recibe un electr%sh%c3. Ja b%tella )e lei)en pue)e
pr%)ucir ta'bi1n una chispa. Natural'ente, cuant% 'a%r sea la carga )e un
cuerp%, tant% 'a%r ser- su ten)encia a escapar. Ja 0uer.a /ue c%n)uce a l%s
electr%nes )es)e el -rea )e '-xi'a c%ncentracin @Pp%l% negativ%QC hacia el
-rea )e '-xi'a )e0iciencia @Pp%l% p%sitiv%QC se lla'a P0uer.a electr%'%tri.Q
@0.e.'.C % Pp%tencial el1ctric%Q. Si el p%tencial el1ctric% se eleva l% su0iciente,
l%s electr%nes 0ran/uear-n inclus% el vac$% aisla)%r entre l%s p%l%s negativ%s
p%sitiv%s. Ent%nces cru.an el aire pr%)ucien)% una chispa brillante ac%'paHa)a
)e crepitacin. El chisp%rr%te% l% pr%)uce la ra)iacin resultante )e las
c%lisi%nes entre innu'erables electr%nes '%l1culas )el aireO el rui)% l%
%rigina la expansin )el aire al cal)earse r-pi)a'ente, segui)a p%r la irrupcin
)e aire '-s 0resc% en el '%'ent-ne% vac$% parcial.
Natural'ente, 'uch%s se preguntar%n si el ra% el truen% n% ser$an
un 0en'en% si'ilar Raun/ue )e gran)es pr%p%rci%nesR al pe/ueH%
espect-cul% representa)% p%r la b%tella )e Jei)en. "n eru)it% brit-nic%, \illia'
\all, l% sugiri as$ en 57AF. Esta sugerencia 0ue un acicate su0iciente para
suscitar el 0a'%s% experi'ent% )e BenLa'in 9ran3lin en 57GB. El c%'eta /ue
lan. en 'e)i% )e una b%rrasca llevaba un ala'bre puntiagu)%, al cual se uni
un hil% )e se)a para c%n)ucir hacia abaL% la electrici)a) )e las nubes
t%r'ent%sas. Cuan)% 9ran3lin acerc la 'an% a una llave 'et-lica uni)a al hil%
)e se)a, 1sta s%lt chispas. 9ran3lin la carg %tra ve. en las nubes, lueg% la
e'ple para cargar la b%tella )e Jei)en, c%nsiguien)% as$ una carga i)1ntica a
la %bteni)a p%r %tr%s pr%ce)i'ient%s. De esta 'anera, 9ran3lin )e'%str /ue
las nubes t%r'ent%sas estaban carga)as )e electrici)a), /ue tant% el truen%
c%'% el ra% eran l%s e0ect%s )e una b%tella )e Jei)en celeste en la cual las
nubes actuaban c%'% un p%l%, la tierra, c%'% %tr%.
>F
J% '-s a0%rtuna)% )e este experi'ent% Rseg!n la %pinin )el pr%pi%
9ran3linR 0ue /ue 1l s%brevivi a la prueba. Otr%s /ue ta'bi1n l% intentar%n,
resultar%n 'uert%s, pues la carga in)uci)a en el ala'bre puntiagu)% )el c%'eta
se acu'ul hasta el punt% )e trans'itir una )escarga )e alt% v%ltaLe al cuerp%
)el in)ivi)u% /ue suLetaba el c%'eta.
9ran3lin c%'plet en segui)a esta investigacin terica c%n una
aplicacin pr-ctica. I)e el Ppararra%sQ, /ue 0ue si'ple'ente una barra )e
hierr% situa)a s%bre el punt% '-s alt% )e una e)i0icacin c%necta)a c%n
ala'bre a tierraO su puntiagu)% extre'% canali.aba las cargas el1ctricas )e las
nubes, seg!n )e'%str experi'ental'ente 9ran3lin, cuan)% g%lpeaba el ra%,
la carga se )esli.aba hasta el suel% sin causar )aH%.
J%s estrag%s %casi%na)%s p%r el ra% )is'inuer%n )r-stica'ente tan
pr%nt% c%'% esas barras se al.ar%n s%bre l%s e)i0ici%s )e t%)a Eur%pa las
c%l%nias a'ericanas... N% 0ue un 0lac% servici%. Sin e'barg%, h% siguen
llegan)% a la tierra )%s 'il 'ill%nes )e ra%s p%r aH%, 'atan)% a veinte
pers%nas causan)% %chenta heri)%s ca)a )$a @seg!n re.an las esta)$sticasC.
El experi'ent% )e 9ran3lin tuv% )%s e0ect%s electri.antes @pi)% per)n
p%r el retru1can%C. En pri'er lugar, el 'un)% se interes s!bita'ente p%r la
electrici)a). P%r %tra parte, las c%l%nias a'ericanas e'pe.ar%n a c%ntar en el
aspect% cultural. P%r pri'era ve., un a'erican% evi)enci la su0iciente
capaci)a) cient$0ica c%'% para i'presi%nar a l%s cult%s eur%pe%s )el
encicl%pe)is'%. ,einticinc% aH%s )espu1s, cuan)%, en busca )e au)a, 9ran3lin
represent a l%s incipientes Esta)%s "ni)%s en ,ersalles, se gan el respet% )e
t%)%s, n% sl% c%'% envia)% )e una nueva Rep!blica, sin% ta'bi1n c%'% el
sabi% /ue hab$a )%'a)% el ra%, haci1n)%le )escen)er hu'il)e'ente a la tierra.
:F
E%.erimento de FranKlin.
A/uel c%'eta v%la)%r c%a)uv n% p%c% al triun0% )e la In)epen)encia
a'ericana.
A partir )e l%s experi'ent%s )e 9ran3lin, la investigacin el1ctrica
avan. a gran)es .anca)as. En 57FG, el 0$sic% 0ranc1s CharlesEAugustin )e
C%ul%'b reali. 'e)ici%nes cuantitativas )e la atraccin repulsin el1ctricas.
De'%str /ue esa atraccin @% repulsinC entre cargas )eter'ina)as var$a en
pr%p%rcin inversa al cua)ra)% )e la )istancia. En tal aspect% la atraccin
el1ctrica se ase'eLaba a la atraccin gravitat%ria. Para c%n'e'%rar
per'anente'ente este halla.g%, se a)%pt la palabra Pc%ul%'bQ para )esignar
una uni)a) pr-ctica )e canti)a) )e electrici)a).
P%c% )espu1s, el estu)i% )e la electrici)a) t%' un gir% nuev%,
s%rpren)ente 'u 0ruct$0er%. ;asta ah%ra sl% he'%s exa'ina)%,
natural'ente, la Pelectrici)a) est-ticaQ. Wsta se re0iere a una carga el1ctrica /ue
se al'acena en un %bLet% per'anece all$. El )escubri'ient% )e la carga
el1ctrica 'vil, )e las c%rrientes el1ctricas % la Pelectrici)a) )in-'icaQ e'pe.
c%n el anat%'ista italian% Juigi =alvani. En 5565, 1ste )escubri p%r
casuali)a), cuan)% hac$a la )iseccin )e una rana, /ue las ancas se c%ntra$an si
se las t%caba si'ult-nea'ente c%n )%s 'etales )i0erentes @)e a/u$ el verb%
Pgalvani.arQC.
J%s '!scul%s se c%ntra$an c%'% si l%s hubiera esti'ula)% una chispa
el1ctrica )e la b%tella )e Jel)en , p%r tant%, =alvani c%nLetur /ue es%s
'!scul%s c%nten$an alg% )e l% /ue 1l lla'aba Pelectrici)a) ani'alQ. Otr%s, sin
e'barg%, s%spechar%n /ue el %rigen )e esa carga el1ctrica p%)r$a estribar en el
encuentr% entre )%s 'etales '-s bien /ue en el '!scul%. ;acia 5FAA, el 0$sic%
italian% Alessan)r% ,%lta estu)i las c%'binaci%nes )e 'etales )ese'eLantes,
n% c%necta)%s p%r teLi)%s 'usculares, sin% p%r si'ples s%luci%nes.
C%'en. usan)% ca)enas )e 'etales )ese'eLantes enla.-n)%las
'e)iante cuenc%s llen%s a 'e)ias )e agua sala)a. Para evitar el excesiv%
)erra'a'ient% )e l$/ui)%, prepar pe/ueH%s )isc%s )e c%bre cinc, apil-n)%l%s
alternativa'enteO ta'bi1n e'ple )isc%s )e cartn hu'e)eci)%s c%n agua
sala)a, )e '%)% /ue su Ppila v%ltaicaQ estuv% integra)a p%r placas c%nsecutivas
)e plata, cartn cinc. As$, pues, )e ese )isp%sitiv% se pu)% extraer
c%ntinua'ente c%rriente el1ctrica.
Cabe )en%'inar bater$a cual/uier serie )e 'ateriales si'ilares
repeti)%s in)e0ini)a'ente. El instru'ent% )e ,%lta 0ue la pri'era Pbater$a
el1ctricaQ. J%s cient$0ic%s re/uerir$an t%)av$a un sigl% para c%'pren)er p%r /u1
entraHan trans0erencia )e electr%nes las reacci%nes /u$'icas, apren)er a
interpretar las c%rrientes el1ctricas en t1r'in%s )e ca'bi%s 0luL%s electrnic%s.
Entretant%, siguier%n hacien)% us% )e la c%rriente sin enten)er sus
peculiari)a)es.
;u'phr Dav utili. una c%rriente el1ctrica para separar l%s -t%'%s
)e '%l1culas 'u c%'pactas , entre 5FA7 5FAF, l%gr p%r ve. pri'era
preparar 'etales c%'% s%)i%, p%tasi%, 'agnesi%, calci%, estr%nci% bari%.
9ara)a @au)ante pr%tegi)% )e DavC pr%ce)i a establecer las reglas
generales )e esa PelectrlisisQ c%ncebi)a para la )esc%'p%sicin '%lecular,
/ue, 'e)i% sigl% )espu1s, %rientar$a a Arrheni% en el ra.%na'ient% )e su
hiptesis s%bre la )is%ciacin inica @v1ase cap$tul% I,C.
J%s nu'er%s%s e'ple%s )a)%s a la electrici)a) )in-'ica )es)e /ue
,%lta i)eara su bater$a hace a sigl% 'e)i%, relegar%n la electrici)a) est-tica a
la categ%r$a )e 'era curi%si)a) histrica. Sin e'barg%, el c%n%ci'ient% la
inventiva n% pue)en ser nunca est-tic%s. En 56DA, el invent%r esta)%uni)ense
Chester Carls%n per0ecci%n un aparat% /ue hac$a c%pias utili.an)% el negr% )e
hu'% en sec%, el cual pasa al papel 'e)iante una accin electr%st-tica. #al
siste'a )e e0ectuar c%pias sin s%luci%nes ni sustancias h!'e)as se lla'a
xer%gra0$a @t%'a)% )e las v%ces griegas /ue signi0ican Pescritura secaQC, ha
rev%luci%na)% l%s siste'as )e c%pia en las %0icinas.
J%s n%'bres )e las uni)a)es e'plea)as para 'e)ir l%s )ivers%s tip%s
)e electrici)a) han in'%rtali.a)% l%s n%'bres )e l%s pri'er%s investiga)%res.
<a he 'enci%na)% el c%ul%'b c%'% uni)a) )e canti)a) )e electrici)a). Otra
uni)a) )e canti)a) es el P0ara)aQ /ue e/uivale a 6D.GAA c%ul%'bs. El n%'bre
)e 9ara)a se e'plea p%r segun)a ve. para )esignar el P0ara)Q, una uni)a) )e
capaci)a) el1ctrica. P%r %tra parte, la uni)a) )e intensi)a) el1ctrica @canti)a)
)e c%rriente el1ctrica /ue pasa a trav1s )e un circuit% en un '%'ent% )a)%C se
lla'a Pa'pereQ, para perpetuar el n%'bre )el 0$sic% 0ranc1s A'pere @v1ase
cap$tul% I,C. "n a'pere es igual a 5 c%ul%'b:seg. Ja uni)a) )e 0uer.a
electr%'%tri. @0.e.'., la 0uer.a /ue i'pulsa la c%rrienteC es el Pv%ltQ, en
recuer)% )e ,%lta.
Ja 0uer.a electr%'%tri. n% c%nsigui sie'pre i'pulsar la 'is'a
canti)a) )e electrici)a) a l% larg% )e )i0erentes circuit%s. S%l$a i'pulsar
gran)es canti)a)es )e c%rriente p%r l%s buen%s c%n)uct%res, pe/ueHas
canti)a)es p%r l%s 'al%s c%n)uct%res, pr-ctica'ente ninguna c%rriente
cuan)% l%s 'ateriales n% eran c%n)uct%res. En 5FB7, el 'ate'-tic% ale'-n
=e%rg Si'%n Oh' estu)i esa resistencia al 0luL% el1ctric% )e'%str /ue se
relaci%naba )irecta'ente c%n l%s a'peres )e la c%rriente i'pulsa)a, en un
circuit% p%r la c%n%ci)a 0uer.a electr%'%tri.. Se p%)r$a )eter'inar esa
resistencia establecien)% la relacin entre v%lts a'peres. Wsta es la Ple )e
Oh'Q, la uni)a) )e resistencia el1ctrica es el P%h'Q, cu% val%r e/uivale a 5
v%lt )ivi)i)% p%r un a'pere.
Ja c%nversin )e energ$a /u$'ica en electrici)a), c%'% %curri c%n la
bater$a )e ,%lta las nu'er%sas varie)a)es )e sus )escen)ientes, ha resulta)%
sie'pre relativa'ente c%st%sa p%r/ue l%s pr%)uct%s /u$'ic%s re/ueri)%s n% s%n
c%rrientes ni barat%s. P%r tal ra.n, aun/ue la electrici)a) se pu)% e'plear
pr%vech%sa'ente en el lab%rat%ri% )urante l%s pri'er%s aH%s )el sigl% XIX, n%
tuv% aplicacin in)ustrial a gran escala.
Se hicier%n tentativas esp%r-)icas para trans0%r'ar en 0uentes )e
electrici)a) las reacci%nes /u$'icas pr%)uci)as p%r la c%'bustin )e ele'ent%s
c%rrientes. Ciert%s c%'bustibles c%'% el hi)rgen% @%, 'eL%r a!n, el carbnC
resultaban 'uch% '-s barat%s /ue 'etales cual el c%bre el cinc. ;ace a
'uch% tie'p%, en 5F86, el cient$0ic% ingl1s \illia' =r%ve c%ncibi una c1lula
el1ctrica basa)a en la c%'binacin )e %x$gen% e hi)rgen%. 9ue un ensa%
interesante, per% p%c% pr-ctic%. En aH%s '-s recientes, l%s 0$sic%s se han
es0%r.a)% en preparar varie)a)es 0unci%nales )e tales Pc1lulas c%'bustiblesQ.
Ja te%r$a est- bien )e0ini)aO sl% 0alta ab%r)ar l%s Pintr$ngulisQ )e la ingenier$a
pr-ctica. "na p%sibili)a) particular'ente interesante es una c1lula c%'puesta
p%r agua )e 'ar, /ue c%ntiene una p%rcin )e bacterias 'ateria %rg-nica
%tra )e %x$gen% burbuLeante. Oxi)an)% la 'ateria %rg-nica c%n au)a )e la
bacteria, se pr%)uce electrici)a). A/u$ se %0rece la p%sibili)a) )e apr%vechar
alg% tan pr%saic% c%'% l%s )esper)ici%s pr%)ucir energ$a !til s%lvent-n)%se
)%s pr%ble'as )e un s%l% g%lpe.
Cuan)%, en la segun)a 'ita) )el sigl% XIX, se i'pus% el e'ple% a
aran escala )e la electrici)a), n% 0ue p%r 'e)i% )e la c1lula el1ctrica. En
tie'p%s tan )istantes c%'% la )1ca)a )e l%s 5F8A, 9ara)a hab$a pr%)uci)%
electrici)a) 'e)iante el '%vi'ient% 'ec-nic% )e un c%n)uct%r entre las l$neas
)e 0uer.a )e una 'agnet% @v1ase cap$tul% I,C.
En se'eLante Pgenera)%r el1ctric%Q % P)$na'%Q @)el grieg% d/nami",
P0uer.aQC se p%)$a trans0%r'ar la energ$a cin1tica )el '%vi'ient% en
electrici)a). Para '%ver la 'a/uinaria, en 5F>> se e'pleaban gran)es
versi%nes ru)i'entarias )e ese genera)%r.
J% /ue se necesitaba era una 'agnet% '-s p%tente t%)av$a para /ue el
'%vi'ient% p%r las intensi0ica)as l$neas )e 0uer.a pr%)uLera 'a%r 0luL%
el1ctric%. < se 'antuv% esa p%tente 'agnet% 'e)iante el us% )e c%rrientes
el1ctricas. En 5FB8, el experi'enta)%r electr%t1cnic% \illia' Sturge%n arr%ll
)ieci%ch% veces un ala'bre )e c%bre pur% alre)e)%r )e una barra 01rrea en
0%r'a )e " pr%)uL% la pri'era Pelectr%'agnet%Q. Cuan)% circulaba la
c%rriente, el ca'p% 'agn1tic% resultante se c%ncentraba en la barra )e hierr%,
ent%nces 1sta p%)$a levantar un pes% veinte veces superi%r al su%. Si se
interru'p$a la c%rriente, )eLaba )e ser 'agnet% n% levantaba na)a.
En 5FB6, el 0$sic% a'erican% *%seph ;enr per0ecci%n
c%nsi)erable'ente ese arte0act% usan)% ala'bre aislante. C%n este 'aterial
aisla)%r resultaba p%sible arr%llarl% en apreta)as espiras sin te'%r )e
c%rt%circuit%s. Ca)a espira acrecentaba la intensi)a) )el ca'p% 'agn1tic% el
p%)er )e la electr%'agnet%. ;acia 5F85, ;enr c%nstru una electr%'agnet%,
n% )e'asia)% gran)e, per% capa. )e levantar una t%nela)a )e hierr%.
>6
Evi)ente'ente, a/uella electr%'agnet% 0ue la respuesta Lusta a la
b!s/ue)a )e 'eL%res genera)%res el1ctric%s. En 5F>G, el 0$sic% ingl1s Charles
\heatst%ne e'ple una electr%'agnet% c%n el 'is'% pr%psit%. Ja te%r$a
respal)a)a p%r las l$neas )e 0uer.a result '-s c%'prensible )urante la )1ca)a
)e 5FDAE5F7A, gracias a la interpretacin 'ate'-tica )el trabaL% )e 9ara)a p%r
+axTell , en 5F7B, el ingenier% electr%t1cnic% ale'-n 9rie)rich van ;e0nerE
Altenec3 )iseH el pri'er genera)%r real'ente e0ica.. P%r 0in se pu)% pr%)ucir
electrici)a) barata a rau)ales, n% sl% /ue'an)% c%'bustibles, sin% ta'bi1n
c%n l%s salt%s )e agua.
J%s trabaL%s c%n)ucentes al e'ple% inicial )e la electrici)a) en el
ca'p% tecn%lgic% i'plicar%n gran)es 'ereci'ient%s, cua 'a%r parte
)eber$a c%rresp%n)er a *%seph ;enr. El invent% )el tel1gra0% 0ue la pri'era
aplicacin pr-ctica )e la electrici)a), su crea)%r 0ue ;enr, este i)e un
siste'a )e rel1s /ue per'iti trans'itir la c%rriente el1ctrica p%r 'uch%s
3il'etr%s )e ala'bre. Ja p%tencia )e una c%rriente )ecrece a rit'% bastante
r-pi)% cuan)% esa c%rriente rec%rre larg%s trech%s )e ala'bre resistenteO l% /ue
hi.% ;enr c%n sus rel1s 0ue apr%vechar la seHal )e extincin para activar una
pe/ueHa electr%'agnet%, cua accin se c%'unicaba a un c%n'uta)%r /ue
)esenca)enaba nuev%s i'puls%s en centrales el1ctricas separa)as entre s$ c%n
interval%s apr%pia)%s, As$, pues, se p%)$a enviar a punt%s 'u )istantes un
'ensaLe c%nsistente en i'puls%s el1ctric%s c%)i0ica)%s. ,er)a)era'ente, ;enr
c%ncibi un tel1gra0% 0unci%nal.
Per% c%'% ;enr era un h%'bre i)ealista cre$a /ue se )eb$an
c%'partir l%s c%n%ci'ient%s c%n t%)% el 'un)%, n% /uis% patentar su
)escubri'ient% , p%r tant%, n% se llev el cr1)it% )el invent%. Ese cr1)it%
:G
@a PdinamoQ de Farada3. El disco giratorio de co4re corta las
lneas de 5uer?a de la magneto induciendo la corriente en el
voltmetro.
c%rresp%n)i al artista @ exc1ntric% 0an-tic% religi%s%C Sa'uel 9inle Breese
+%rse. C%n au)a )e ;enr, %0reci)a sin reservas @per% rec%n%ci)a a
regaHa)ientes p%r el bene0iciari%C, +%rse c%nstru el pri'er tel1gra0% pr-ctic%
en 5F>>. Ja principal ap%rtacin )e +%rse al tel1gra0% 0ue el siste'a )e punt%s
raas c%n%ci)% c%'% Pc)ig% +%rseQ.
GA
Ja creacin '-s i'p%rtante )e ;enr en el ca'p% )e la electrici)a)
0ue el '%t%r el1ctric%. De'%str /ue se p%)$a utili.ar la c%rriente el1ctrica para
hacer girar una rue)a, )el 'is'% '%)% /ue el gir% )e una rue)a p%)$a generar
c%rriente. < una rue)a @% '%t%rC '%vi)a p%r la electrici)a) p%)$a servir para
activar la 'a/uinaria. El '%t%r era 0-cil'ente transp%rtableO resultaba p%sible
hacerl% 0unci%nar en un '%'ent% )a)% @Sin necesi)a) )e esperar a /ue se
al'acenase el vap%rC, su ta'aH% p%)$a ser tan re)uci)% c%'% se )eseara.
El !nic% pr%ble'a c%nsist$a en transp%rtar la electrici)a) )es)e la
central genera)%ra hasta el lugar )%n)e estaba e'pla.a)% el '%t%r. 9ue precis%
i)ear alg!n 'e)i% para evitar la p1r)i)a )e energ$a el1ctrica @en 0%r'a )e cal%r
)isipa)%C )urante el rec%rri)% p%r l%s ala'bres.
7H
!atera de Volta. @os dos metales di5erentes en contacto
originan un Mu/o de electrones 1ue se trasladan de una celda a
la siguiente .or conducto de un .a,o em.a.ado en salmuera.
@a conocida P4atera secaQ de nuestros das, integrada .or
car4n 3 cinc, 5ue una idea de !unsen "5amoso .or el
es.ectrosco.io& en 'F:'.
"na respuesta aceptable 0ue el Ptrans0%r'a)%rQ. Kuienes
experi'entaban c%n c%rrientes )escubrier%n /ue la electrici)a) su0r$a 'uchas
'en%s p1r)i)as cuan)% 0lu$a a un rit'% lent%. As$, pues, se elev el ren)i'ient%
)el genera)%r a un alt% v%ltaLe 'e)iante un trans0%r'a)%r /ue, al 'ultiplicar el
v%ltaLe, )iga'%s p%r tres, re)uL% la c%rriente @el rit'% )el 0luL%C a una tercera
parte. En la estacin recept%ra se p%)r$a elevar %tra ve. la c%rriente para su
aplicacin a l%s '%t%res.
El trans0%r'a)%r trabaLa apr%vechan)% la c%rriente Ppri'ariaQ para
in)ucir una c%rriente )e alt% v%ltaLe en una b%bina secun)aria. Esta in)uccin
re/uiere /ue se pr%)u.can variaci%nes en el ca'p% 'agn1tic% a trav1s )e la
b%bina secun)aria. Puest% /ue una c%rriente c%ntinua n% pue)e hacerl%, la
c%rriente /ue se e'plea es )e tip% c%ntinu% variableO alcan.a una tensin
'-xi'a, para )escen)er lueg% hasta cer% c%brar nueva intensi)a) en
)ireccin c%ntraria, %, )ich% )e %tra 0%r'a, Puna c%rriente alternaQ.
G5
Ja c%rriente alterna @c.a.C n% se s%brepus% a la c%rriente c%ntinua @c.c.C
sin una )ura pugna. #h%'as Alva E)is%n, el n%'bre '-s gl%ri%s% )e la
electrici)a) en las !lti'as )1ca)as )el sigl% XIX, ab%g p%r la c.c. estableci
la pri'era central genera)%ra )e c.c. en Nueva <%r3, el aH% 5FFB, para pr%)ucir
la lu. el1ctrica /ue hab$a inventa)%. Se %pus% a la c.a. alegan)% /ue era '-s
7'
Iotor de Cenr3. @a magneto vertical = atrae a la magneto !,
rodeada de alam4re, em.u/ando las largas sondas met2licas W
3 D 0acia los dedales de latn 3 - 1ue actan como
terminales .ara la celda 0meda F. @a corriente Mu3e .or el
interior de la magneto 0ori?ontal, .roduciendo un cam.o
electromagntico 1ue une a * 3 C. Entonces se re.ite todo el
.roceso en el lado o.uesto. *s, .ues, la 4arra 0ori?ontal oscila
arri4a 3 a4a/o.
peligr%sa @recurri, entre %tr%s eLe'pl%s, a su e'ple% en la silla el1ctricaC. Je
present batalla Ni3%la #esla, un ingenier% cr%ata /ue hab$a sali)% 'alpara)%
cuan)% c%lab%raba c%n E)is%n. #esla i)e un siste'a 0ruct$0er% )e c.a en 5FFF.
< all- p%r 5F68, =e%rge \estinah%use, asi'is'% un c%nvenci)% )e la c.a., gan
una vict%ria crucial s%bre E)is%n %btenien)% para su c%'paH$a el1ctrica el
c%ntrat% para c%nstruir la central el1ctrica )el Ni-gara, utili.an)% c.a. En
)1ca)as subsiguientes, Stein'et. asent la te%r$a )e las c%rrientes alternas s%bre
0ir'es 0un)a'ent%s 'ate'-tic%s. ;% )$a, la c.a. es p%c% 'en%s /ue universal
en l%s siste'as )e )istribucin )e energ$a el1ctrica. @En 56DD, ingenier%s )e la
P=eneral ElectricQ crear%n un trans0%r'a)%r )e c.c. Rantes c%nsi)era)% c%'%
i'p%sibleR per% /ue sup%ne te'peraturas )e heli% l$/ui)% una escasa
e0iciencia. #erica'ente es 0ascinante, per% su us% c%'ercial es a!n
i'pr%bable.C
MECANISMOS ELCTRICOS
Ja '-/uina )e vap%r es un P'ecanis'% '%tri. pri'ari%Q. #%'a
energ$a a existente en la Naturale.a @la energ$a /u$'ica )e la 'a)era, el
petrle% % el carbnC, para trans0%r'arla en trabaL%. El '%t%r el1ctric% n% l% esO
c%nvierte la electrici)a) en trabaL%, per% la electrici)a) )ebe 0%r'arse p%r s$
'is'a apr%vechan)% la energ$a )el c%'bustible % el salt% )e agua. N% %bstante,
se la pue)e e'plear c%n i)1ntic% 0in. En la exp%sicin )e Berl$n celebra)a el
aH% 5F76, una l%c%'%t%ra el1ctrica @/ue utili.aba un tercer ra$l c%'%
ali'enta)%r )e c%rrienteC '%vi 0-cil'ente un tren )e vag%nes. J%s
0err%carriles electri0ica)%s s%n c%rrientes h% )$a, en especial para el transp%rte
r-pi)% )entr% )e .%nas urbanas, pues la li'pie.a suavi)a) )el siste'a
c%'pensa s%bra)a'ente el gast% a)ici%nal.
Sin e'barg%, la electrici)a) se revela en t%)a su 'agnitu) al
)ese'peHar tareas i'p%sibles )e reali.ar p%r el vap%r. C%nsi)ere'%s p%r
eLe'pl%, el tel10%n%, patenta)% en 5F7D p%r el invent%r )e %rigen esc%c1s
Alexan)er =raha' Bell. En el 'icr0%n% )el tel10%n%, las %n)as s%n%ras
e'iti)as p%r el l%cut%r ch%can c%ntra un sutil )ia0rag'a )e acer% l% hacen
vibrar c%n arregl% al es/ue'a )e las %n)as. Jas vibraci%nes )el )ia0rag'a
establecen, a su ve., un es/ue'a an-l%g% en la c%rriente el1ctrica p%r 'e)i% )e
gr-nul%s )e carbn. Cuan)% el )ia0rag'a presi%na s%bre )ich%s gr-nul%s,
c%n)uce '-s c%rrienteO 'en%s, cuan)% se aparta el )ia0rag'a. As$, pues, la
c%rriente el1ctrica au'enta % )is'inue )e acuer)% c%n las %n)as s%n%ras. En el
tel10%n% recept%r, las 0luctuaci%nes )e la c%rriente act!an s%bre una
electr%'agnet% /ue hace vibrar el )ia0rag'a, c%n la c%nsiguiente repr%)uccin
)e las %n)as s%n%ras.
All- p%r 5F77, un% aH% )espu1s )e inventarse el tel10%n%, E)is%n
patent su P0%ngra0%Q. En las pri'eras grabaci%nes se 'arc el surc% s%bre
papel )e estaH%, /ue serv$a c%'% env%ltura )e un cilin)r% r%tat%ri%. En 5FFG, el
invent%r a'erican% Charles Su''er #ainter l% sustitu p%r cilin)r%s )e ceraO
'-s tar)e, en 5FF7, E'ile Berliner i'pus% l%s )isc%s revesti)%s )e cera. En
56BG se e'pe. a hacer grabaci%nes p%r 'e)i% )e electrici)a), e'plean)% un
P'icr0%n%Q /ue trans0%r'aba el s%ni)% en c%rriente el1ctrica 'i'1tica p%r
'e)i% )e un cristal pie.%el1ctric% /ue sustitu el )ia0rag'a 'et-lic%O ese
cristal 0av%reci la repr%)uccin )el s%ni)% 'eL%r su cali)a). En la )1ca)a
)e 568A a 56>A se cre la v-lvula electrnica para a'pli0icar el s%ni)%. Jueg%,
tras la Segun)a =uerra +un)ial, lleg la Era )e l%s 'icr%surc%s, la Palta
0i)eli)a)Q el s%ni)% Pestere%0nic%Q, cu% resulta)%, p%r cuant% se re0iere a la
au)icin, eli'in t%)as las barreras 'ec-nicas entre la %r/uesta % el cantante
el %ente.
Ja Pgrabacin 'agnet%0nicaQ )el s%ni)% 0ue un invent% lleva)% a
cab% en 5F6F p%r el ingenier% electr%t1cnic% )an1s ,al)e'ar P%ulsen, per%
hub% /ue intr%)ucir en el invent% varias 'eL%ras t1cnicas para /ue 1ste tuviera
aplicacin pr-ctica. "na electr%'agnet%, /ue resp%n)e a una c%rriente el1ctrica
p%rta)%ra )el es/ue'a s%n%r%, 'agneti.a una 0ina capa )e p%lv% 'et-lic% s%bre
una cinta % ala'bre /ue circula a trav1s )e ellaO lueg% se invierte el senti)% )e
la 'archa 'e)iante una electr%'agnet%, /ue rec%ge la huella 'agn1tica para
tra)ucirla )e nuev% en la c%rriente /ue repr%)ucir- el s%ni)%.
Entre t%)%s l%s 'ilagr%s )e la electrici)a), el '-s p%pular es, sin )u)a,
la trans0%r'acin )e la n%che en )$a. El g1ner% hu'an% se ha )e0en)i)% c%n
h%gueras, ant%rchas velas c%ntra el )iari% e in/uietante %scureci'ient% )el
S%lO )urante 'ileni%s, la lu. arti0icial 0ue 'e)i%cre %scilante. Jueg%, en el
sigl% XIX, aparecier%n la grasa )e ballena, el /uer%sen% el gas, cua
ap%rtacin signi0ic ciert% pr%gres% en el alu'bra)%. P%r 0in, la electrici)a)
pr%p%rci%n un siste'a 'uch% '-s satis0act%ri% )e ilu'inacin..., '-s segur%,
'-s pr-ctic% tan brillante % 'ati.a)% c%'% se )eseara.
El pr%ble'a c%nsisti en calentar un 0ila'ent% c%n la electrici)a) hasta
hacerle irra)iar un resplan)%r incan)escente. Parec$a 'u sencill%, per%
'uch%s intentar%n %btener una l-'para )ura)era 0racasar%n. Natural'ente, el
0ila'ent% )eber$a brillar en un espaci% )espr%vist% )e %x$gen%, pues si n% era
as$, la %xi)acin l% )estruir$a al instante. J%s pri'er%s intent%s para eli'inar el
%x$gen% se re)uLer%n al pr%ce)i'ient% )irect% )e extraer el aire. En 5F7G,
Cr%%3es i)e ciert% '1t%)% @relaci%na)% c%n sus experi'ent%s s%bre ra%s
cat)ic%sO v1ase cap$tul% ,C para pr%)ucir un vac$% su0iciente a tal 0in, c%n las
necesarias rapi)e. ec%n%'$a. N% %bstante, l%s 0ila'ent%s utili.a)%s resultar%n
p%c% satis0act%ri%s. Se r%'pier%n c%n excesiva 0acili)a). En 5F7F, #h%'as
E)is%n, ani'a)% p%r su reciente triun0al invent% )el 0%ngra0%, se 'ani0est
)ispuest% a ab%r)ar el pr%ble'a. #en$a sl% treinta un aH%s p%r ent%nces, per%
era tanta su reputacin c%'% invent%r, /ue su anunci% caus ver)a)er% revuel%
en las B%lsas )e Nueva <%r3 J%n)res, hacien)% ta'balearse las acci%nes )e
las c%'paH$as )e gas.
#ras centenares )e experi'ent%s 'uch%s 0racas%s. E)is%n enc%ntr,
al 0in, un 'aterial !til c%'% 0ila'ent%& una hebra )e alg%)n cha'usca)a. El B5
)e %ctubre )e 5F76 encen)i su l-'para. Wsta ar)i sin interrupcin )urante
cuarenta h%ras. En v$speras )e AH% Nuev%, E)is%n present% sus l-'paras en
triun0al exhibicin p!blica, ilu'inan)% la calle principal )e +enl% Par3 @Nueva
*erseC, )%n)e hab$a instala)% su lab%rat%ri%. Sin p1r)i)a )e tie'p%, patent su
l-'para e'pe. a pr%)ucirla en canti)a).
Sin e'barg%, E)is%n n% 0ue el !nic% invent%r )e la l-'para
incan)escente. Otr% invent%r, p%r l% 'en%s, pu)% recla'ar el 'is'% )erech%&
0ue el ingl1s *%seph STan, /uien '%str una l-'para c%n 0ila'ent% )e carbn
ante una Lunta )e la PNeTcastleE%nE#ne Che'ical S%cietQ, el 5F )e )icie'bre
)e 5F7F, si bien n% l%gr c%'erciali.ar su invent% hasta 5FF5.
Ent%nces E)is%n ab%r) un pr%ble'a 0un)a'ental& abastecer l%s
h%gares c%n canti)a)es c%nstantes su0icientes )e electrici)a) para sus
l-'paras, tarea /ue re/uiri 'uch% '-s ingeni% /ue la pr%pia invencin )e la
l-'para. +-s tar)e, esta l-'para se bene0ici )e )%s 'eL%ras. En 565A, \illia'
Davi) C%%li)ge, )e la P=eneral Electric C%'panQ eligi el tungsten%, )e
escasa capaci)a) cal%r$0ica, para 0abricar l%s 0ila'ent%s , en 5658, Irving
Jang'uir intr%)uL% el nitrgen% )e at's0era inerte en la l-'para para evitar
t%)a evap%racin, as$ c%'% la r%tura )el 0ila'ent%, tan 0recuente en el vac$%.
El argn @cu% us% se generali. en 56BAC sirve a ese pr%psit% 'eL%r
/ue el nitrgen%, pues su at's0era es c%'pleta'ente inerte. El criptn, %tr%
gas inerte, es '-s e0iciente t%)av$a p%r/ue per'ite /ue el 0ila'ent% )e la
l-'para resista 'u eleva)as te'peraturas )1 '-s intensi)a) )e lu. al ar)er,
sin /ue se ac%rte p%r ell% su )uracin.
C%'% es natural, )es)e ent%nces se han )iseHa)% %tr%s tip%s )e
l-'para el1ctrica. #ales s%n las lla'a)as Pa'p%llas )e nenQ @)ivulga)as p%r el
/u$'ic% 0ranc1s =e%rges Clau)e en 565AC, tub%s en l%s /ue una )escarga
el1ctrica excita l%s -t%'%s )el gas nen para /ue e'itan una brillante lu. r%Li.a.
Ja Pl-'para )e cuar.%Q c%ntiene vap%r )e 'ercuri% /ue, cuan)% l% excita una
)escarga, e'ite una ra)iacin )e lu. ultravi%letaO esta l-'para n% sirve
s%la'ente para br%ncear la piel hu'ana, sin% ta'bi1n para 'atar bacterias %
generar 0lu%rescencia. < la !lti'a, )es)e el punt% )e vista cr%n%lgic%, es la lu.
0lu%rescente, presenta)a el aH% 5686 en su 0%r'a c%nte'p%r-nea, c%n '%tiv%
)e la 9eria +un)ial )e Nueva <%r3. A/u$ la lu. ultravi%leta )el vap%r )e
'ercuri% excita la 0lu%rescencia en un revesti'ient% )e P0s0%r%Q p%r la
super0icie interna )el tub%. Puest% /ue esta lu. 0r$a libera p%ca energ$a
cal%r$0ica, c%nsu'e a!n 'en%s 0uer.a el1ctrica.
"n tub% 0lu%rescente )e >A \ su'inistra tanta lu. Raun/ue n% tant%
cal%r ni 'uch% 'en%sR c%'% una l-'para incan)escente )e 5GA \. P%r tant%,
se ha 'ani0esta)% una ten)encia general hacia la lu. 0lu%rescente )es)e la
Segun)a =uerra +un)ial. Cuan)% apareci el pri'er tub% 0lu%rescente, se
pre0irier%n las sales )e berili% c%'% 'ateria 0lu%rescente. Ell% %rigin vari%s
cas%s seri%s )e envenena'ient% @Pberili%sisQC, p%r la aspiracin )e aire
c%nta'ina)% c%n esas sales % la intr%)uccin )e esa sustancia en el %rganis'%
hu'an% p%r l%s c%rtes )e la piel pr%)uci)%s %casi%nal'ente cuan)% se r%'p$an
l%s tub%s. Des)e 56>6 se e'plear%n %tr%s 0s0%r%s 'en%s peligr%s%s.
Ja !lti'a '-s pr%'ete)%ra inn%vacin es un '1t%)% /ue c%nvierte
la electrici)a) )irecta'ente en lu. sin la 0%r'acin previa )e lu. ultravi%leta.
En 568D, el 0$sic% 0ranc1s =e%rges Destriau )escubri /ue una intensa c%rriente
alterna p%)$a c%'unicar incan)escencia a una sustancia 0%s0%rescente tal c%'%
el sul0at% )e cinc. Actual'ente, l%s ingenier%s electr%t1cnic%s est-n aplican)% el
0s0%r% al pl-stic% % cristal utili.an el 0en'en% lla'a)%
Pelectr%lu'iniscenciaQ para 0%r'ar placas incan)escentes. De este '%)%, una
pare) % un tech% lu'iniscente p%)r$a alu'brar t%)a una habitacin c%n su
resplan)%r suave c%l%rea)% seg!n el gust% )e ca)a cual.
Pr%bable'ente, ninguna invencin relaci%na)a c%n la lu. ha
pr%p%rci%na)% al g1ner% hu'an% tant% placer c%'% la 0%t%gra0$a. Wsta se inici
c%n la %bservacin )e /ue al pasar la lu. a trav1s )e un pe/ueH% %ri0ici% a una
c-'ara %scura, 0%r'aba una i'agen )i0usa e inverti)a )el escenari% exteri%r.
"n al/ui'ista italian%, =ia'battista )ella P%rta, c%nstru en 5GGA un arte0act%
si'ilar, )en%'ina)%, c%'% se ha )ich%, Pc-'ara %scuraQ.
En una c-'ara %scura penetra una canti)a) '$ni'a )e lu.. N%
%bstante, si se re'pla.a el %ri0ici% p%r una lente, se c%ncentrar- una canti)a)
c%nsi)erable )e lu. , p%r tant%, la i'agen ser- 'uch% '-s brillante. "na ve.
hech% est%, es necesari% buscar alguna reaccin /u$'ica /ue resp%n)a a la lu..
,ari%s h%'bres se lan.ar%n a esa b!s/ue)a, )estacan)%, entre ell%s, l%s
0ranceses *%sephENiceph%re Niepce J%uisE*ac/ues +an)e Daguerre, as$ c%'%
el ingl1s \illia' ;enr 9%x #alb%t. ;acia 'e)ia)%s )el sigl% XIX se pu)ier%n
%btener i'-genes per'anentes pinta)as c%n pr%)uct%s /u$'ic%s.
Ante t%)% se en0%ca la i'agen s%bre una placa )e vi)ri% e'ba)urna)a
c%n una e'ulsin )e sales arg1nticas. Ja lu. pr%)uce un ca'bi% /u$'ic% en el
c%'puest%, ca'bi% /ue es pr%p%rci%nal a la intensi)a) )e la lu. en un '%'ent%
)a)%. Durante este pr%ces%, el revela)%r /u$'ic% c%nvierte en plata 'et-lica las
partes trans0%r'a)as p%r la lu., )e nuev% en una canti)a) pr%p%rci%nal a la
intensi)a) )e la lu.. Ent%nces se )isuelve el c%'puest% arg1ntic% n% a0ecta)%,
)eLan)% un Pnegativ%Q, )%n)e aparece la i'agen c%'% un escantilln en el /ue
se c%'binan varias intensi)a)es )e negr%. Ja lu. pr%ecta)a a trav1s )e l%s
negativ%s invierte las 'anchas claras %scuras, 0%r'an)% la i'agen p%sitiva.
En la )1ca)a )e 5FGA, la 0%t%gra0$a evi)enci casi in'e)iata'ente su val%r para
la )%cu'entacin hu'ana cuan)% l%s brit-nic%s 0%t%gra0iar%n escenas )e la
guerra )e Cri'ea cuan)%, en la )1ca)a siguiente, el a'erican% +attheT
Bra) t%' 0%t%gra0$as cl-sicas )e la guerra civil a'ericana c%n un 'aterial tan
pri'itiv%, /ue ah%ra l% c%nsi)erar$a'%s in!til para tal 0in.
GB
A l% larg% )el sigl% XIX se si'pli0ic aceler gra)ual'ente ese
pr%ces%. El invent%r a'erican% =e%rge East'an i)e las placas secas @en lugar
)e la e'ulsin h!'e)a %riginalC, lueg% a)%pt la pel$cula pl-stica c%'% base
para la e'ulsin. Se 0abricar%n e'ulsi%nes '-s sensibles c%n el 0in )e acelerar
el )ispar% 0%t%gr-0ic% para /ue el suLet% n% necesitara Pp%sarQ.
Des)e la Segun)a =uerra +un)ial se ha si'pli0ica)% a!n '-s el
pr%ce)i'ient% 'e)iante la Pc-'ara Jan)Q, inventa)a p%r E)Tin ;erbert Jan),
)e la PP%lar%i) C%rp%rati%nQ. A/u$ se e'plean )%s pel$culas )%n)e se revelan
aut%'-tica'ente el negativ% el p%sitiv% p%r 'e)i% )e pr%)uct%s /u$'ic%s
inc%rp%ra)%s a la pr%pia pel$cula.
A principi%s )el sigl% XX, el 0$sic% 0ranc1s )e %rigen luxe'burgu1s
72
@2m.ara Muorescente. ;na descarga de electrones desde el
Blamento e%cita el va.or mercurial en el tu4o, .roduciendo una
radiacin ultraviolada. @os ra3os ultravioleta 0acen destellar el
5s5oro.
=abriel Jipp'ann )esarr%ll un pr%ces% )e 0%t%gra0$a en c%l%r /ue le vali el
pre'i% N%bel )e 9$sica en 56AF. Per% a/uell% 0ue una 0alsa alar'aO la 0%t%gra0$a
en c%l%r n% se per0ecci%n a nivel in)ustrial hasta 568D. Este segun)%
a0%rtuna)% intent% se bas en la %bservacin hecha p%r +axTell ,%n
;el'h%lt. en 5FGG, seg!n la cual es p%sible c%'p%ner cual/uier c%l%r )el
espectr% c%'binan)% el r%L%, el ver)e el a.ul p-li)%. C%n arregl% a este
principi%, el c%l%r 0$l'ic% est- c%'puest% p%r tres capas )e e'ulsi%nes& una,
sensible al r%L%O %tra, al ver)eO una tercera, a l%s c%'p%nentes a.ula)%s )e la
i'agen. As$ se 0%r'an tres i'-genes separa)as, per% superpuestas, ca)a una
repr%)uce la intensi)a) lu'$nica en su .%na )el espectr%, cual una
representacin en negr% blanc%. Ent%nces se revela la pel$cula en tres 0ases
c%nsecutivas, utili.an)% tintas r%Las, a.ules ver)es, para )ep%sitar s%bre el
negativ% l%s c%l%res apr%pia)%s. Ca)a 'ati. )e la 0%t%gra0$a es una
c%'binacin espec$0ica )e r%L%, ver)e a.ulO el cerebr% )ebe interpretar esas
c%'binaci%nes para rec%nstituir t%)a la ga'a )e c%l%res.
En 56G6, Jan) expus% una nueva te%r$a s%bre la visin )el c%l%r.
Seg!n 1l, el cerebr% n% re/uiere una c%'binacin )e tres c%l%res para )ar la
i'presin )e c%l%ri)% t%tal. #%)% cuant% necesita es )%s l%ngitu)es )e %n)a
)i0erentes @% grup%s )e l%ngitu)es )e %n)asC, una alg% '-s larga /ue la %tra. P%r
eLe'pl%, un grup% )e l%ngitu)es )e %n)as pue)e ser un espectr% enter% % lu.
blanca. C%'% su l%ngitu) )e %n)a @pr%'e)i%C est- en la .%na a'arill%Ever)e,
pue)e servir )e P%n)a c%rtaQ. Ah%ra bien, una i'agen repr%)uci)a 'e)iante la
c%'binacin )e luces blanca r%La @esta !lti'a actuar$a c%'% %n)a largaC,
aparece a t%)% c%l%r. Jan) ha hech% ta'bi1n 0%t%gra0$as a t%)% c%l%r c%n luces
ver)e r%La 0iltra)a, as$ c%'% %tras c%'binaci%nes binarias apr%pia)as.
El invent% )el cine'atgra0% se )ebi a una pri'era %bservacin )el
0$sic% ingl1s Peter +ar3 R%get, en 5FB>. Este cient$0ic% %bserv /ue el %L%
hu'an% retiene una i'agen persistente )urante una 0raccin apreciable )e
segun)%. #ras la intr%)uccin )e la 0%t%gra0$a, 'uch%s experi'enta)%res,
particular'ente en 9rancia, apr%vechar%n esa pr%pie)a) para crear la ilusin )e
'%vi'ient% exhibien)% en r-pi)a sucesin una serie )e esta'pas. #%)% el
'un)% est- 0a'iliari.a)% c%n el entreteni'ient% c%nsistente en un 'a.% )e
cr%'%s /ue, cuan)% se le trash%La c%n rapi)e., )a la i'presin )e /ue una
0igura se 'ueve reali.a acr%bacias. Si se pr%ecta s%bre una pantalla, c%n
interval%s )e algun%s )ieciseisav%s )e segun)%, una serie )e 0%t%gra0$as, sien)%
ca)a una )e ellas alg% )istintas )e la anteri%r, la persistencia )e esas i'-genes
sucesivas en el %L% )ar- lugar a enlaces sucesiv%s, hasta causar la i'presin )e
'%vi'ient% c%ntinu%.
E)is%n 0ue /uien pr%)uL% la pri'era Ppel$cula cine'at%gr-0icaQ.
9%t%gra0i una serie )e escenas en una cinta 0ueg% pas la pel$cula p%r un
pr%ect%r /ue '%str, sucesiva'ente, ca)a una c%n la c%rresp%n)iente
expl%sin lu'in%sa. En 5F6> se exhibi, para entreteni'ient% p!blic%, la
pri'era pel$cula cine'at%gr-0ica, , en 565>, l%s teatr%s pr%ectar%n la cinta )e
larg%'etraLe T$e Bit$ of a Nation 3El nacimiento de una nacin4#
A las pel$culas 'u)as se inc%rp%r, en 56B7, la ban)a s%n%ra, en la
cual, el siste'a %n)ulat%ri% )e la '!sica la v%. )el act%r se trans0%r'an en
una c%rriente el1ctrica variable 'e)iante un 'icr0%n%, ent%nces esta
c%rriente encien)e una l-'para, cua lu. se 0%t%gra0$a ta'bi1n Lunt% c%n la
accin cine'at%gr-0ica. Cuan)% la pel$cula ac%'paHa)a )e esa ban)a lu'in%sa
aHa)i)a en un b%r)e se pr%ecta en la pantalla, las variaci%nes lu'in%sas )e la
l-'para en el es/ue'a )e %n)as s%n%ras se trans0%r'a )e nuev% en c%rriente
el1ctrica p%r 'e)i% )e un Ptub% 0%t%el1ctric%Q, la c%rriente se c%nvierte, a su
ve., en s%ni)%.
D%s aH%s )espu1s )e la pri'era Ppel$cula s%n%raQ, El canto de =a00,
l%s 0il'es 'u)%s pasar%n a la hist%ria, tal c%'% le %curriera casi al vaudeville.
;acia 0ines )e l%s aH%s 568A, se agreg el c%l%r a las Pcintas habla)asQ. P%r
aHa)i)ura, la )1ca)a )e 56GA asisti al )esarr%ll% )el siste'a )e visin
peri01rica, e inclus% al )e e0ect%s tri)i'ensi%nales @8DC, 'u p%c% a0%rtuna)%
)ura)er%, c%nsistente en la pr%eccin )e )%s i'-genes s%bre la pantalla. En
este !lti'% cas%, el especta)%r )ebe usar ga0as p%lari.a)as para ver una i'agen
)istinta c%n ca)a %L%, l% cual pr%)uce un e0ect% estere%scpic%.
MQUINAS DE COMBUSTIN INTERNA
Aun/ue el petrle% )i% pas% a la electrici)a) en el ca'p% )e la
ilu'inacin arti0icial, result in)ispensable para %tr% a)elant% t1cnic% /ue
rev%luci%n la vi)a '%)erna tan pr%0un)a'ente c%'% cuan)% aparecier%n l%s
aparat%s electr%)%'1stic%s. Esta inn%vacin 0ue la '-/uina )e c%'bustin
interna, lla'a)a as$ p%r/ue en su interi%r ha un cilin)r% en el /ue se /ue'a el
c%'bustible )e tal 0%r'a, /ue l%s gases 'ueven )irecta'ente el pistn. P%r l%
general, las '-/uinas )e vap%r s%n )e Pc%'bustin externaQ, pues el
c%'bustible ar)e en sus partes exteri%res el vap%r as$ 0%r'a)% pasa ent%nces
al cilin)r% p%r )ivers%s c%n)uct%s.
Este arti0ici% c%'pact%, '%vi)% p%r las pe/ueHas expl%si%nes
pr%v%ca)as )entr% )el cilin)r%, per'iti aplicar la 0uer.a '%tri. a veh$cul%s
'en%res, para l%s cuales n% resultaba 0unci%nal la v%lu'in%sa '-/uina )e
vap%r. N% %bstante, a en 57FD aparecier%n PcarruaLes sin caball%sQ, '%vi)%s
p%r vap%r, cuan)% \illia' +ur)%c3, un s%ci% )e *a'es \att, )eci)i c%nstruir
un% )e se'eLantes arte0act%s. "n sigl% )espu1s, el invent%r a'erican% 9rancis
E)gar Stanle )iseH la 0a'%sa Stanle/ Steame, /ue hi.% la c%'petencia a l%s
pri'er%s carruaLes pr%vist%s c%n '%t%res )e c%'bustin interna. Sin e'barg%,
el 0utur% pertenec$a a est%s !lti'%s.
Real'ente, se c%nstruer%n algunas '-/uinas )e c%'bustin interna a
principi%s )el sigl% XIX, antes )e /ue se generali.ara el us% )el petrle%. Wstas
/ue'ar%n vap%res )e tre'entina % hi)rgen% c%'% c%'bustible. Per% ese
arte0act% n% )eL )e ser una curi%si)a) hasta /ue e'pe. a utili.arse la
gas%lina, el l$/ui)% pr%)uct%r )e vap%r , a la ve., c%'bustible cua
expl%tacin resulta rentable abun)ante.
En 5FDA, el invent%r 0ranc1s Wtienne Jen%ir c%nstru el pri'er '%t%r
pr-ctic% )e c%'bustin interna , en 5F7D, el t1cnic% ale'-n Ni3%laus August
Ott% )iseH un '%t%r )e Pcuatr% tie'p%sQ. Pri'er%, un pistn aLusta)%
per0ecta'ente al cilin)r% recibe un i'puls% ascen)ente, )e '%)% /ue el cilin)r%
vac$% abs%rbe una 'e.cla )e gas%lina aire. Jueg%, ese pistn recibe un nuev%
i'puls% c%'pri'e el vap%r. En el punt% )e '-xi'a c%'presin, )ich% vap%r
se encien)e expl%ta. Ja expl%sin )ispara el pistn, este '%vi'ient%
acelera)% es l% /ue hace 0unci%nar el '%t%r. +ueve un -rb%l /ue e'puLa %tra
ve. al pistn para hacerle expulsar l%s resi)u%s /ue'a)%s, % PescapeQO 1ste es
el cuart% !lti'% '%vi'ient% )el cicl%. Ent%nces el -rb%l 'ueve el pistn para
repetir el cicl%.
"n ingenier% esc%c1s lla'a)% Dugal) Cler3 agreg casi
in'e)iata'ente una 'eL%ra. Inc%rp%r un segun)% cilin)r% )e 0%r'a /ue
trabaLara un pistn 'ientras el %tr% estaba en esta)% )e recuperacin& ell% )i%
'-s e/uilibri% a la pr%)uccin )e 0uer.a. Al aHa)ir )espu1s %tr%s cilin)r%s
@%ch% es el n!'er% '-s generali.a)% h% )$aC, au'ent la ar'%n$a p%tencia
)e ese P'ecanis'% c%'pensa)%rQ.
Ja ignicin )el c%'puest% gas%linaEaire en el '%'ent% precis% plante
un pr%ble'a. Se e'plear%n t%)a clase )e ingeni%s%s arti0ici%s, per% en 56B8 se
le )i% una s%lucin general c%n la electrici)a). El su'inistr% pr%viene )e una
Pbater$a acu'ula)%raQ. Wsta es una bater$a /ue, c%'% cual/uier %tra, pr%vee la
electrici)a) pr%)uci)a p%r una reaccin /u$'ica. Per% se la pue)e 'antener
carga)a envi-n)%le una c%rriente el1ctrica en )ireccin %puesta a la )e
)escargaO esa c%rriente invierte la reaccin /u$'ica, )e '%)% /ue l%s pr%)uct%s
/u$'ic%s %riginen '-s electrici)a). "n pe/ueH% genera)%r '%vi)% p%r el
'%t%r su'inistra esa c%rriente inversa.
El tip% '-s c%'!n )e bater$a tiene placas alternas )e pl%'% xi)% )e
pl%'%, c%n capas )e -ci)% sul0!ric% c%ncentra)%. J% invent el 0$sic% 0ranc1s
=ast%n Plant1 en 5FG6, 0ue '%)erni.a)% en 5FF5 p%r el ingenier%
electr%t1cnic% a'erican% Charles 9rancis Brush. Des)e ent%nces se han
inventa)% %tras bater$as '-s resistentes c%'pactas, c%'%, p%r eLe'pl%, una
bater$a )e n$/uel hierr%, i)ea)a p%r E)is%n hacia 56AG, per% ninguna pue)e
c%'petir en ec%n%'$a c%n la bater$a )e pl%'%.
Para elevar el v%ltaLe )e la c%rriente el1ctrica 0acilita)a p%r la bater$a
se e'plean trans0%r'a)%res )en%'ina)%s Pcarretes )e in)uccinQ, ese v%ltaLe
acrecenta)% pr%p%rci%na la chispa )e ignicin /ue salta en l%s electr%)%s )e las
p%pulares buL$as.
G8
"na ve. e'pie.a a 0unci%nar el '%t%r )e c%'bustin interna, la
79
Iotor de Pcuatro tiem.osQ construido .or #iKolaus Wtto en
'F6A.
inercia l% 'antiene en '%vi'ient% entre las 0ases )e p%tencia. +as, para
hacerle arrancar es precis% recurrir a la energ$a externa. Pri'era'ente se hi.%
c%n 0uer.a 'uscular @p%r eLe'pl%, la 'anivela )el aut%'vilC, h% )$a se
p%nen en 'archa l%s '%t%res 0uera b%r)a las '-/uinas sega)%ras tiran)% )e
un cable. El Parran/ue aut%'-tic%Q en l%s aut%'viles '%)ern%s se hace
gracias a la bater$a, /ue pr%vee la energ$a necesaria para l%s pri'er%s
'%vi'ient%s )el '%t%r.
En 5FFG, l%s ingenier%s ale'anes =%ttlieb Dai'ler Iarl Ben.
c%nstruer%n, in)epen)iente'ente, el pri'er aut%'vil 0unci%nal. Per% l% /ue
en reali)a) vulgari. el aut%'vil c%'% 'e)i% )e transp%rte 0ue la
Ppr%)uccin en serieQ.
El pri'er pr%'%t%r )e esa t1cnica 0ue Eli \hitne, /uien 'erece '-s
cr1)it% p%r ell% /ue p%r su 0a'%s% invent% )e la '-/uina )es'%ta)%ra )el
alg%)n. En 57F6, el =%biern% 9e)eral c%ntrat a \hitne para la 0abricacin
)e caH%nes )estina)%s al EL1rcit%. ;asta ent%nces se hab$an 0abrica)% esas
pie.as in)ivi)ual'ente, es )ecir, pr%veen)% a ca)a una c%n sus pr%pi%s
particulares ele'ent%s. \hitne i)e un 'e)i% para universali.ar es%s
ele'ent%s, )e '%)% /ue ca)a un% 0uera aplicable a cual/uier caHn. Esta
inn%vacin tan si'ple R0abricacin en serie )e pie.as interca'biables para
cual/uier tip% )e art$cul%R 0ue /ui.- tan in0luente c%'% %tr%s 0act%res
i'p%rtantes en la pr%)uccin in)ustrial 'asiva )e nuestr%s )$as. Cuan)%
apareci la 'a/uinaria '%)erna, 0ue p%sible lan.ar al 'erca)% pie.as )e
repuest% en canti)a)es pr-ctica'ente ili'ita)as.
El ingenier% esta)%uni)ense ;enr 9%r) 0ue /uien p%r pri'era ve.
expl%t a 0%n)% este c%ncept%. En 5F6B hab$a c%nstrui)% su pri'er aut%'vil
@un '%)el% )e )%s cilin)r%sC lueg%, )es)e 5F66, hab$a trabaLa)% c%'%
ingenier% Le0e )e la PDetr%it Aut%'%bile C%'panQ. Esta e'presa /uer$a
pr%)ucir veh$cul%s a gust% )e ca)a cliente, per% 9%r) ten$a %tras i)eas. As$,
pues, )i'iti en el aH% 56AB para e'pren)er p%r su pr%pia cuenta la pr%)uccin
'asiva )e aut%'viles. Siete aH%s )espu1s lan. el '%)el% Dod5T , en 5658,
e'pe. a 0abricar t%'an)% c%'% pauta el plan \hitne... )espachan)% as$
c%che tras c%che, ca)a un% exacta'ente igual al anteri%r t%)%s ell%s
c%nstrui)%s c%n las 'is'as pie.as.
9%r) )escubri /ue p%)r$a acelerar la pr%)uccin e'plean)% %brer%s
/ue hicieran sie'pre el 'is'% trabaL% especiali.a)% c%n ininterru'pi)a
regulari)a), c%'% si 0ueran '-/uinas. Entretant%, el a'erican% Sa'uel C%lt
@Kuien hab$a inventa)% a el revlver )e Pseis tir%sQC, en 5F>7, )aba l%s
pri'er%s pas%s en esa )ireccin el 0abricante )e aut%'viles Rans%' E. Ol)s
hab$a aplica)% el 'is'% siste'a a la 0abricacin )el veh$cul% aut%'vil en
56AA. Sin e'barg%, Ol)s per)i el ap%% 0inancier%, ent%nces las 0inan.as
0av%recier%n a 9%r), /uien llev a)elante su '%vi'ient% hasta una 0eli.
0ructi0icacin. 9%r) i'plant la Pca)ena )e '%ntaLeQ, en la /ue l%s %perari%s
agregaban las pie.as )e su especiali.acin a ca)a '%)el%, c%n0%r'e pasaba
ante ell%s s%bre una c%rrea sin 0in, hasta /ue el aut%'vil ter'ina)% sal$a
r%)an)% p%r el extre'% 0inal )e la l$nea. Este nuev% siste'a %0reci )%s
ventaLas ec%n'icas& salari%s eleva)%s para el %brer%, aut%'viles ase/uibles
a preci%s s%rpren)ente'ente baL%s.
En 5658, 9%r) 0abricaba a 'il '%)el%s T ca)a )$a. Antes )e /ue se
Pr%'pieraQ la ca)ena en 56B7, se hab$an lan.a)% /uince 'ill%nes )e uni)a)es
el preci% hab$a )escen)i)% a B6A )lares. Ent%nces naci la pasin p%r el
ca'bi% anual )e c%che, 9%r) se a)hiri al inevitable )es0ile )e varie)a)es e
inn%vaci%nes super0iciales, /ue )ecuplicar%n el preci% )e l%s aut%'viles
privar%n a l%s n%rtea'erican%s )e las ventaLas )e la pr%)uccin 'asiva.
En 5F6B, el ingenier% 'ec-nic% ale'-n Ru)%l0 Diesel intr%)uL% una
'%)i0icacin en el '%t%r )e c%'bustin interna, /ue entraH si'pli0icaci%nes
'ec-nicas ec%n%'$a )e c%'bustible. S%'eti a 'u alta presin la 'e.cla )e
c%'bustibleEaire, )e '%)% /ue el cal%r genera)% p%r la c%'presin 0ue
su0iciente para in0la'arla. El P'%t%r DieselQ per'iti e'plear pr%)uct%s
)estila)%s )el petrle% )i0$cil'ente v%latili.ables. C%'% la c%'presin era a/u$
'u eleva)a, 0ue precis% c%nstruir un '%t%r 'uch% '-s sli)% pesa)% /ue el
)e gas%lina. Cuan)%, en 56BA, se )esarr%ll un siste'a a)ecua)% )e ineccin
)e 0uelE%il, 1ste 0ue a)%pta)% sin )iscusin para l%s ca'i%nes, tract%res,
aut%buses, barc%s l%c%'%t%ras, c%nvirti1n)%se en el re )el transp%rte pesa)%.
El pr%gresiv% re0ina'ient% )e la gas%lina ha incre'enta)% la e0iciencia
)el '%t%r )e c%'bustin interna. Ja gas%lina es una 'e.cla c%'pleLa )e
'%l1culas integra)as p%r -t%'%s )e carb%n% e hi)rgen% @Phi)r%carbur%sQC
algun%s )e l%s cuales ar)en '-s aprisa /ue %tr%s. Ah%ra bien, la c%'bustin
)e'asia)% r-pi)a n% es )eseable, pues ent%nces la 'e.cla gas%linaEaire expl%ta
c%n excesiva pre'ura, )eter'inan)% el Ppica)% )el '%t%rQ. Ja c%'bustin '-s
lenta in)uce una expansin uni0%r'e )el vap%r, /ue pr%pulsa el pistn c%n
suavi)a) e0icacia.
Para 'e)ir el p%)er anti)et%nante )e una )eter'ina)a gas%lina se
e'plea la Pescala %ctan%Q, es )ecir, se la c%'para c%n la )et%nacin pr%)uci)a
p%r un hi)r%carbur% lla'a)% Pis%%ctan%Q, /ue es extre'a)a'ente
anti)et%nante. Ja re0inacin )e gas%lina re/uiere, entre sus 0unci%nes pri'arias,
la pr%)uccin )e un hi)r%carbur% 'ixt% c%n un eleva)% $n)ice )e %ctan%s.
C%n0%r'e pasa el tie'p%, l%s '%t%res )e aut%'viles se c%nstruen
ca)a ve. c%n 'a%r Pc%'presinQ, es )ecir, /ue la 'e.cla gas%linaEaire se
c%'pri'e a )ensi)a)es pr%gresiva'ente superi%res antes )e la ignicin. Ell%
per'ite %btener '-s p%tencia )e la gas%lina, per% ta'bi1n se esti'ula la
)et%nacin pre'atura, p%r l% cual ha /ue preparar c%ntinua'ente gas%linas )e
'-s %ctan%s. Se ha 0acilita)% esa tarea c%n el e'ple% )e ciert%s pr%)uct%s
/u$'ic%s /ue, agrega)%s en pe/ueHas canti)a)es a la gas%lina, re)ucen la
)et%nacin. El '-s e0iciente )e es%s Pc%'puest%s anti)et%nantesQ es el Ppl%'%
tetraetil%Q, un c%'puest% )e pl%'% lan.a)% al 'erca)% c%n tal 0inali)a) en
56BG. El c%'bustible /ue l% c%ntiene se lla'a Petilgas%linaQ. Si el pl%'%
tetraetil% estuviera s%l%, el xi)% )e pl%'% 0%r'a)% )urante la c%'bustin
)estr%.ar$a el '%t%r. De a/u$ /ue se agregue ta'bi1n br%'ur% et$lic%. El -t%'%
)e pl%'% en el pl%'% tetraetil% se c%'bina c%n el -t%'% )e br%'ur% en el
br%'ur% et$lic% para 0%r'ar br%'ur% )e pl%'%, /ue se evap%ra a la te'peratura
)e la gas%lina /ue'a)a escapa c%n l%s gases resi)uales.
Para c%'pr%bar el retras% )e ignicin tras la c%'presin @un retras%
excesiv% es perLu)icialC )e l%s c%'bustibles Diesel, se l%s c%'para c%n un
hi)r%carbur% lla'a)% Pceten%Q, cua '%l1cula c%ntiene 5D -t%'%s )e carb%n%,
0rente a l%s F )el Pis%%ctan%Q. P%r c%nsiguiente, para l%s c%'bustibles Diesel se
c%nsi)era el Pn!'er% )el ceten%Q.
El '%t%r )e c%'bustin interna alcan. su 'a%r triun0%, c%'% es )e
sup%ner, en el aire. Durante la )1ca)a )e l%s aH%s 5F6A, el h%'bre hi.% reali)a)
un sueH% in'e'%rial, '-s antigu% /ue D1)al% e fcar%& v%lar c%n alas. El vuel%
sin '%t%r lleg a ser un )ep%rte apasi%nante entre l%s a0ici%na)%s. En 5FG8,
=e%rge Cale, invent%r ingl1s, c%nstru el pri'er planea)%r tripula)%. Sin
e'barg%, su PtripulanteQ 0ue un 'uchach% )e p%c% pes%. El pri'er pil%t%
)ep%rtiv% i'p%rtante, el ingenier% ale'-n Ott% Jilienthal, se estrell c%n su
planea)%r en 5F6D. +ientras tant%, se 'ani0estaba ca)a ve. '-s el )ese% )e
e'pren)er vuel%s c%n aparat%s '%t%ri.a)%s.
Sa'uel Pierp%nt Jangle, 0$sic% astrn%'% esta)%uni)ense, intent
v%lar )%s veces @en 56AB 56A8C c%n un planea)%r pr%vist% )e '%t%r, le 0alt
'u p%c% para triun0ar. Si n% se hubiera /ue)a)% sin )iner%, habr$a c%nsegui)%
elevarse en el aire al siguiente intent%. Ja 0%rtuna /uis% /ue tal h%n%r
c%rresp%n)iera a l%s her'an%s Orville \ilbur \right, un%s 0abricantes )e
bicicletas cua a0icin p%r l%s vuel%s sin '%t%r era extra%r)inaria.
El 57 )e )icie'bre )e 56A8, l%s her'an%s \right )espegar%n en Iitt
;aT3 @N.C.C, c%n un planea)%r pr%pulsa)% p%r h1lice. Per'anecier%n en el
aire, a BGG ' )e altura, )urante G6 seg. 9ue el pri'er viaLe aer%n-utic% )e la
hist%ria, pas casi ina)verti)% en el 'un)%.
;ub% 'uch% '-s entusias'% p!blic% cuan)% l%s \right rec%rrier%n
p%r el aire >A 3' , s%bre t%)%, cuan)% el ingenier% 0ranc1s J%uis Bl1ri%t cru.
el canal )e la +ancha c%n un aer%plan% en 56A6. Jas batallas ha.aHas a1reas
)e la Pri'era =uerra +un)ial esti'ular%n a!n '-s la i'aginacin, l%s
biplan%s )e a/uella 1p%ca, c%n sus )%s alas suLetas precaria'ente p%r tub%s
ala'bres, 0uer%n unas siluetas 0a'iliares para t%)a una generacin )e
especta)%res cine'at%gr-0ic%s tras la Pri'era =ran =uerra. El ingenier%
ale'-n ;ug% *un3ers )iseH%, p%c% )espu1s )e la guerra, un '%n%plan% cua
s%litaria ala, sin puntal algun%, tuv% un 1xit% abs%lut%. @En 5686, el ingenier%
rus%a'erican% Ig%r Iv-n Si3%rs3 c%nstru un avin p%li'%t%r )iseH el
pri'er helicpter%, una aer%nave c%n un r%t%r s%bre el 0uselaLe /ue per'it$a l%s
)espegues aterri.aLes verticales e inclus% la suspensin en el aire
G>
C.
N% %bstante, a principi%s )e l%s aH%s veinte, el aer%plan% sigui sien)%
un %bLet% '-s % 'en%s extraH%..., si'ple'ente, %tr% h%rripilante invent% para
guerrear, % un Luguete )e pil%t%s te'erari%s. Ja aviacin n% se i'pus% p%r su
pr%pi% val%r hasta 56B7, cuan)% Charles Augustus Jin)bergh reali. un vuel%
sin escalas )es)e Nueva <%r3 hasta Par$s. El 'un)% celebr c%n entusias'%
a/uella ha.aHa, ent%nces se e'pe.ar%n a crear real'ente aer%plan%s '-s
gran)es segur%s.
Des)e su i'plantacin c%'% 'e)i% )e transp%rte, el aer%plan% se
bene0ici )e )%s inn%vaci%nes 'ec-nicas 0un)a'entales. Pri'er%, la a)%pcin
)el '%t%r turb%rreact%r. En este '%t%r, l%s gases calientes expl%siv%s )el
c%'bustible '%v$an una turbina eLercien)% presin s%bre sus palas, en lugar )e
'%ver pist%nes. El 'ecanis'% era si'ple, )e 'anteni'ient% ec%n'ic% p%c%
vulnerable a las aver$asO para ser un '%)el% 0unci%nal sl% le 0altaba la
preparacin )e aleaci%nes /ue pu)ieran resistir las altas te'peraturas )e l%s
gases. En 5686 estuvier%n a listas estas aleaci%nes. Des)e ent%nces s%n ca)a
ve. '-s p%pulares l%s avi%nes Pturb%pr%pulsa)%sQ c%n '%t%r )e turbina para
'%ver las h1lices.
Per%, h% han si)% supera)%s, al 'en%s para vuel%s larg%s, p%r el
segun)% pr%t%tip% 0un)a'ental& el avin c%n '%t%res a reaccin. En este cas%,
la 0uer.a pr%puls%ra es i)1ntica, en l% esencial, a la /ue i'pele un gl%b% cuan)%
se escapa el aire p%r su b%ca abierta. Wste es el e0ect% accinEreaccin& el
'%vi'ient% expansiv% )el aire /ue escapa en una )ireccin pr%)uce un
'%vi'ient% % i'puls% e/uivalente en la )ireccin %puesta, )e la 'is'a 0%r'a
/ue la sali)a )e un pr%ectil p%r el caHn c%'unica un brusc% retr%ces% al ar'a.
En el '%t%r a reaccin, el c%'bustible, al /ue'arse, )espren)e gases 'u
calientes, cua alta presin pr%pulsa el avin c%n gran 0uer.a, 'ientras ell%s
salen )ispara)%s hacia atr-s p%r la t%bera. El c%hete tiene el 'is'% 'e)i% )e
pr%pulsin, salv% la circunstancia )e /ue 1l lleva sus pr%pias reservas )e
%x$gen% para /ue'ar el c%'bustible.
Jas patentes para la Ppr%pulsin a ch%rr%Q 0uer%n registra)as p%r un
ingenier% 0ranc1s, Ren1 J%rin, a en el aH% 5658, per% ent%nces el es/ue'a era
t%tal'ente inaplicable a las aer%naves. El '%t%r a reaccin sl% es ec%n'ic%
para vel%ci)a)es superi%res a l%s DGA 3':h. En 5686, el ingl1s 9ran3 \hittle
pil%t un avin turb%rreact%r bastante pr-ctic% para el '%'ent%, , en ener% )e
56>>, =ran BretaHa l%s Esta)%s "ni)%s hicier%n entrar en c%'bate avi%nes a
reaccin c%ntra las Pb%'bas v%lantesQ, el ar'a 75, ale'ana, una aer%nave )e
'an)% aut%'-tic%, n% tripula)a, c%n una carga )e expl%siv%s a pr%a.
#ras la Segun)a =uerra +un)ial se per0ecci%n el avin turb%rreact%r
7:
El 0elic.tero tuvo un .recursor en el autogiro, ideado .or el
ingeniero e inventor es.a,ol Ouan de la Cierva 3 Codornu. (N.
de los T.)
'ilitar, cua vel%ci)a) se igual a la )el s%ni)%. Jas '%l1culas )el aire, c%n su
elastici)a) natural su capaci)a) para pr%ectarse s%la'ente hacia )elante
hacia atr-s, g%biernan la vel%ci)a) )el s%ni)%. Cuan)% el avin se apr%xi'a a
esta vel%ci)a), )ichas '%l1culas n% pue)en apartarse )e su ca'in%, p%r as$
)ecirl%, ent%nces se c%'pri'en c%ntra la aer%nave, /ue su0re )iversas
tensi%nes presi%nes. Se ha llega)% a )escribir la Pbarrera )el s%ni)%Q c%'% si
0uese un %bst-cul% 0$sic%, alg% in0ran/ueable sin su previa )estruccin. Sin
e'barg%, l%s ensa%s en t!neles aer%)in-'ic%s per'itier%n )iseHar cuerp%s
'-s 0usi0%r'es , p%r 0in, el 5> )e %ctubre )e 56>7 un avinEc%hete a'erican%,
el <5,) pil%ta)% p%r Charles E. <eager, Pr%'pi la barrera )el s%ni)%QO p%r
pri'era ve. en la ;ist%ria, el h%'bre se trasla) a 'a%r vel%ci)a) /ue el
s%ni)%. Durante la guerra )e C%rea, a principi%s )e l%s aH%s cincuenta, se
librar%n batallas a1reas c%n avi%nes turb%rreact%res, l%s cuales ev%luci%naban a
tales vel%ci)a)es, /ue las p1r)i)as )e aparat%s 0uer%n, c%'parativa'ente, 'u
re)uci)as.
Ja relacin entre vel%ci)a) )e un %bLet% vel%ci)a) )el s%ni)% @5.565
3':h a A? CC en el 'e)i% )%n)e se 'ueve el %bLet%, es el Pn!'er% +achQ,
lla'a)% as$ p%r/ue el 0$sic% austr$ac% Ernst +ach 0ue /uien investig
terica'ente p%r pri'era ve. Rhacia 'e)ia)%s )el sigl% XIX` las
c%nsecuencias )el '%vi'ient% a tales vel%ci)a)es. En la )1ca)a )e l%s sesenta,
el aer%plan% rebas la vel%ci)a) +ach G. Esta prueba se reali. c%n el avin
experi'ental <5,@, cu%s c%hetes le per'itier%n re'%ntarse, )urante breves
per$%)%s, a alturas su0icientes c%'% para /ue sus pil%t%s %btuvieran la
cali0icacin )e Pastr%nautasQ. J%s avi%nes 'ilitares se )espla.an a vel%ci)a)es
'en%res, l%s c%'erciales s%n a!n '-s lent%s.
"na aer%nave /ue viaLe a Pvel%ci)a)es supersnicasQ @s%bre el +ach
5C e'puLa hacia )elante sus pr%pias %n)as s%n%ras, pues se trasla)a '-s aprisa
/ue ellas. Si el avin re)uce la 'archa % ca'bia )e curs%, las %n)as s%n%ras
c%'pri'i)as, siguen trasla)-n)%se in)epen)iente'ente , si est-n bastante
77
Co0ete ordinario de com4usti4le l1uido.
cerca )el suel%, l% g%lpean c%n un ens%r)ece)%r Ptralla.% snic%Q. @El restalli)%
)e un l-tig% es una 'iniatura )el tralla.% snic%, p%r/ue, si se sabe 'aneLarl%,
la punta )e la tralla pue)e trasla)arse a vel%ci)a)es supersnicas.C
RADIO
En 5FFF, ;einrich ;ert. reali. sus 0a'%s%s experi'ent%s para
)etectar las %n)as ra)i%el1ctricas /ue previera veinte aH%s antes *a'es Cler3
+axTell @v1ase cap$tul% ,IIC. J% /ue hi.% en reali)a) 0ue generar una c%rriente
alterna )e alt% v%ltaLe, /ue surg$a pri'er% )e una b%la 'et-lica lueg% )e %traO
entre a'bas hab$a una pe/ueHa separacin. Cuan)% el p%tencial alcan.aba su
punt% cul'inante en una )ireccin u %tra, enviaba una chispa a trav1s )el vac$%.
En estas circunstancias R seg!n pre)ec$a la ecuacin )e +axTellR se )eb$a
pr%)ucir una ra)iacin electr%'agn1tica. ;ert. e'ple un recept%r, c%nsistente
en una si'ple b%bina )e ala'bre c%n una pe/ueHa abertura en un extre'% para
)etectar esa energ$a. Cuan)% la c%rriente %riginaba una ra)iacin en el pri'er
)isp%sitiv%, )icha ra)iacin pr%)uc$a asi'is'% una c%rriente en el segun)%.
;ert. repar en el salt% )e pe/ueHas chispas en la abertura )e su )isp%sitiv%
)etect%r situa)% leL%s )el arte0act% e'is%r, en el extre'% %puest% )e la
habitacin. Evi)ente'ente, la energ$a se trans'it$a a trav1s )el espaci%.
C%l%can)% su b%bina )etect%ra en )ivers%s punt%s )el ap%sent%, ;ert.
c%nsigui )e0inir la 0%r'a )e las %n)as. En el lugar )%n)e las chispas se
caracteri.aban p%r su brillante., las %n)as ten$an un vientre acentua)%. Cuan)%
n% saltaba chispa alguna, eran estaci%narias. As$ pu)% calcular la l%ngitu) )e
%n)a )e la ra)iacin. C%'pr%b /ue estas %n)as eran 'uch% '-s largas /ue las
lu'in%sas.
En la siguiente )1ca)a, 'uch%s investiga)%res pensar%n /ue ser$a
0actible e'plear las P%n)as hert.ianasQ pata trans'itir 'ensaLes )e un lugar a
%tr%, pues tales, %n)as p%)r$an c%nt%rnear l%s %bst-cul%s gracias a su gran
l%ngitu). En 5F6A, el 0$sic% 0ranc1s W)%uar) Branle per0ecci%n el recept%r
re'pla.an)% la b%bina p%r un tub% )e vi)ri% llen% c%n li'a)uras )e 'etal, al
/ue se enla.aba, 'e)iante hil%s el1ctric%s, una bater$a. Jas li'a)uras n%
a)'it$an la c%rriente )e bater$a a 'en%s /ue se intr%)uLera en ellas una
c%rriente alterna )e alt% v%ltaLe, tal c%'% las %n)as hert.ianas. C%n este
recept%r pu)% captar las %n)as hert.ianas a una )istancia )e 587 '. +-s tar)e,
el 0$sic% ingl1s Oliver *%seph J%)ge R/uien gan )espu1s ciert% prestigi%
e/u$v%c% c%'% pala)$n )el espiritis'%R, '%)i0ic ese arte0act% c%nsiguien)%
)etectar seHales a una )istancia )e FAA ' enviar 'ensaLes en el c)ig% +%rse.
El invent%r italian% =ugliel'% +arc%ni intu /ue se p%)r$a 'eL%rar
el c%nLunt% c%nectan)% a tierra un la)% )el genera)%r )el recept%r, %tr%, a un
ala'bre, lla'a)%, '-s tar)e, PantenaQ @tal ve. p%r/ue se parec$a, sup%ng% %, a
es%s ap1n)ices )e l%s insect%sC. E'plean)% p%tentes genera)%res, +arc%ni
l%gr enviar seHales a una )istancia )e 5>,G 3' en 5F6D, a trav1s )el canal )e la
+ancha en 5F6F, a trav1s )el Atl-ntic% en 56A5. As$ naci l% /ue l%s
brit-nic%s lla'an a!n Ptelegra0$a sin hil%sQ, n%s%tr%s Pra)i%telegra0$aQ %, para
abreviar, si'ple'ente Pra)i%Q.
GD
+arc%ni i)e un siste'a para eli'inar la Pest-ticaQ )e %tras 0uentes
sint%ni.ar exclusiva'ente c%n la l%ngitu) )e %n)a genera)a p%r el trans'is%r.
P%r sus invent%s, +arc%ni c%'parti el pre'i% N%bel )e 9$sica en 56A6 c%n el
0$sic% ale'-n Iarl 9er)inan) Braun, /uien c%ntribu ta'bi1n al )esarr%ll% )e
la ra)i%.
El 0$sic% a'erican% Reginal) Aubre 9essen)en i)e un genera)%r
especial c%n c%rrientes alternas )e alta 0recuencia @)eLan)% a un la)% el
arte0act% pr%)uct%r )e chispasC, as$ c%'% un siste'a para P'%)ularQ la %n)a
ra)i%el1ctrica hacerle repr%)ucir el es/ue'a )e las %n)as s%n%ras. Se '%)ul,
pues, la a'plitu) @% alturaC )e las %n)asO en c%nsecuencia, se le lla'
P'%)ulacin )e a'plitu)Q, c%n%ci)a h% )$a p%r ra)i% A+. En la N%chebuena
)e 56AD, l%s recept%res ra)i%0nic%s captar%n p%r pri'era ve. '!sica
palabras.
J%s pri'er%s ra)i%entes entusiastas hubier%n )e sentarse ante sus
recept%res c%n l%s i'prescin)ibles auriculares. Se re/uiri, pues, alg!n 'e)i%
para 0%rtalecer % Pa'pli0icarQ las seHales, la respuesta se enc%ntr en %tr%
)escubri'ient% )e E)is%n, su !nic% )escubri'ient% en el terren% )e la ciencia
PpuraQ.
En 5FF8, )urante un% )e sus experi'ent%s para per0ecci%nar la
l-'para el1ctrica, E)is%n s%l) un ala'bre en una b%'billa el1ctrica Lunt% al
0ila'ent% incan)escente. Ante su s%rpresa, la electrici)a) 0lu )es)e el
0ila'ent% hasta el ala'bre, salvan)% el aire interpuest% entre a'b%s. C%'% este
7A
;n tur4omotor. *s.ira el aire .ara com.rimirlo 3 me?clarlo
con com4usti4le. Esta me?cla se enciende en la c2mara de
com4ustin. *l e%.andirse, los gases mueven la tur4ina 3
.roducen el im.ulso.
0en'en% n% tuv% utili)a) para sus pr%psit%s, E)is%n, h%'bre sie'pre
pr-ctic%, l% an%t en su libreta se %lvi) t%tal'ente )e 1l. Per% el Pe0ect%
E)is%nQ c%br gran i'p%rtancia cuan)% se )escubri el electrnO ent%nces pu)%
c%'pr%barse /ue la c%rriente /ue 0lu$a a trav1s )e un espaci% representaba el
0luL% )e electr%nes. El 0$sic% ingl1s OTen \illia's Richar)s%n )e'%str,
'e)iante experi'ent%s reali.a)%s entre 56AA 56A8, /ue l%s electr%nes
P0lu$anQ )e l%s 0ila'ent%s 'et-lic%s calenta)%s en el vac$%. P%r ell% le
c%nce)ier%n en 56BF el pre'i% N%bel )e 9$sica.
En 56A>, el ingenier% electr%t1cnic% ingl1s *%hn A'br%se 9le'ing
aplic, c%n su'a luci)e., el e0ect% E)is%n. R%)e c%n una pie.a cil$n)rica
'et-lica @lla'a)a PplacaQC el 0ila'ent% )entr% )e la a'p%lla. Ah%ra bien, esa
placa p%)$a actuar en )%s 0%r'as. Si estuviera carga)a p%sitiva'ente, atraer$a a
l%s electr%nes )espe)i)%s p%r el 0ila'ent% incan)escente crear$a as$ un
circuit% el1ctric%. Per% si su carga 0uera negativa, repeler$a a l%s electr%nes e
i'pe)ir$a el 0luL% )e la c%rriente. Sup%nga'%s, pues, /ue se c%necta esa placa
c%n una 0uente )e c%rriente alterna. Cuan)% la c%rriente 0lue en una )ireccin,
la placa a)/uiere carga p%sitiva )eLa pasar la c%rriente hasta el tub%O cuan)% la
c%rriente alterna ca'bia )e )ireccin, la placa se carga negativa'ente,
ent%nces n% 0lue ninguna c%rriente hacia el tub%. P%r tant%, la placa )eLa pasar
la c%rriente en una s%la )ireccin la trans0%r'a )e alterna en c%ntinua. Al
actuar )ich% tub% c%'% una v-lvula respect% a la c%rriente, l%s ingleses le
)ier%n el n%'bre )e Pv-lvulaQ. En Esta)%s "ni)%s sigue )en%'in-n)%se,
vaga'ente, Ptub%Q. En senti)% '-s universal, l%s cient$0ic%s l% lla'an P)i%)%Q,
p%r/ue tiene )%s electr%)%s& el 0ila'ent% la placa.
El )i%)% sirve c%'% Precti0ica)%rQ en un recept%r ra)i%0nic%, pues
ca'bia la c%rriente alterna en c%ntinua cuan)% es necesari%. All- p%r 56A7, el
invent%r a'erican% Jee )e 9%rest )i% un pas% '-s. Insert un tercer electr%)%
en su tub%, hacien)% )e 1l un Ptri%)%Q. El tercer electr%)% es una placa
per0%ra)a @PreLillaQC entre el 0ila'ent% la placa. Ja reLilla atrae electr%nes
acelera su 0luL% )es)e el 0ila'ent% a la placa @p%r c%n)uct% )e l%s %ri0ici%sC. "n
pe/ueH% au'ent% )e la carga p%sitiva en la reLilla, acrecentar-
c%nsi)erable'ente el 0luL% )e electr%nes )es)e el 0ila'ent% a la placa. P%r
c%nsiguiente, inclus% la pe/ueHa carga agrega)a a las )1biles seHales
ra)i%0nicas incre'entar- s%bre'anera el 0luL% )e c%rriente, esta c%rriente
re0leLar- t%)as las variaci%nes i'puestas p%r las %n)as ra)i%el1ctricas. En %tras
palabras, el tri%)% act!a c%'% un Pa'pli0ica)%rQ. J%s tri%)%s %tras
'%)i0icaci%nes a!n '-s c%'plica)as )el tub% han llega)% a ser ele'ent%s
esenciales n% sl% para l%s aparat%s ra)i%0nic%s, sin% para t%)a clase )e
'aterial electrnic%. A!n era necesari% )ar %tr% pas% a)elante si se /uer$a
p%pulari.ar real'ente el recept%r ra)i%0nic%. Durante la Pri'era =uerra
+un)ial, el ingenier% electr%t1cnic% a'erican% E)Tin ;%Tar) Ar'str%ng
)iseH un )isp%sitiv% para re)ucir la 0recuencia )e una %n)a ra)i%el1ctrica. P%r
a/uell%s )$as, su 0inali)a) era la l%cali.acin )e avi%nes ene'ig%s, per% cuan)%
acab la guerra, se )eci)i aplicarl% al recept%r ra)i%0nic%. El Precept%r
superheter%)in%Q )e Ar'str%ng per'iti sint%ni.ar exacta'ente a una
)eter'ina)a 0recuencia, 'e)iante el si'ple gir% )e un pe/ueH% )isc%, lab%r /ue
antes re/uer$a una inter'inable serie )e tante%s en una ga'a )e p%sibles
0recuencias. En 56B5, una e'is%ra )e Pittsburgh inici sus pr%gra'as
ra)i%0nic%s regulares. Ja i'itar%n, en r-pi)a sucesin, %tras e'is%ras, , c%n el
c%ntr%l )el v%lu'en s%n%r%, as$ c%'% la sint%ni.acin re)uci)a a un breve
tante%, l%s recept%res ra)i%0nic%s a)/uirier%n en%r'e p%pulari)a). En 56B7,
las c%nversaci%nes tele0nicas pu)ier%n atravesar l%s %c1an%s, c%n au)a )e la
Ra)i%, 0ue un hech% el Ptel10%n% inal-'bric%Q.
Sl% subsisti el pr%ble'a )e la est-tica. J%s siste'as sint%ni.a)%res
i'planta)%s p%r +arc%ni sus suces%res re)uLer%n el Prui)%Q )e t%r'entas
%tras perturbaci%nes el1ctricas, per% n% l% eli'inar%n. Ar'str%ng 0ue /uien
hall %tra ve. la respuesta. Sustitu la '%)ulacin )e a'plitu) RsuLeta a las
inter0erencias )e 0uentes s%n%ras en '%)ulaci%nes acci)entales )e a'plitu)R
p%r la '%)ulacin )e 0recuencia. Es )ecir, 'antuv% a nivel c%nstante la
a'plitu) )e la %n)a ra)i%el1ctrica p%rta)%ra )i% pri%ri)a) a la variacin )e
0recuencia. Cuan)% la %n)a s%n%ra ten$a gran a'plitu), se re)uc$a la 0recuencia
)e la %n)a p%rta)%ra, viceversa. Ja 0recuencia '%)ula)a @9+C eli'in
virtual'ente la est-tica, l%s recept%res 9+ 0uer%n s%licita)%s, tras la Segun)a
=uerra +un)ial, para pr%gra'as )e '!sica seria.
Ja televisin 0ue una c%nsecuencia inevitable )e la ra)i%, tal c%'% las
pel$culas s%n%ras l% 0uer%n )e las 'u)as. El precurs%r t1cnic% )e la televisin
0ue el trans'is%r telegr-0ic% )e 0%t%gra0$as. Est% e/uival$a a la repr%)uccin
0%t%gr-0ica 'e)iante una c%rriente el1ctrica& un 0in% ra% )e lu. pasaba a trav1s
)e la i'agen en una pel$cula 0%t%gr-0ica llegaba hasta una v-lvula
0%t%el1ctrica situa)a )etr-s. Cuan)% la pel$cula era relativa'ente %paca, se
generaba una c%rriente )1bil en la v-lvula 0%t%el1ctricaO cuan)% era '-s
transparente, se 0%r'aba una p%)er%sa c%rriente. El ra% lu'in%s% Pbarr$aQ c%n
rapi)e. la i'agen )e i./uier)a a )erecha pr%)uc$a una c%rriente variable, /ue
)aba t%)a la i'agen. Ja c%rriente se trans'it$a p%r ala'bres, en el punt% )e
)estin% repr%)uc$a la i'agen )el 0il'e 'e)iante un pr%ces% invers%. ;acia
principi%s )e 56A7, J%n)res trans'iti hasta Par$s estas 0%t%s telegr-0icas.
#elevisin es la trans'isin )e una Pcinta cine'at%gr-0icaQ en ve. )e
0%t%gra0$as, a sea % n% Pen )irect%Q. Ja trans'isin )ebe ser 'u r-pi)a, l%
cual signi0ica /ue se )ebe PbarrerQ la accin c%n su'a celeri)a). El es/ue'a
Pclar%scur%Q )e la i'agen se c%nvierte en un es/ue'a )e i'puls%s el1ctric%s,
'e)iante una c-'ara en lugar )e pel$cula, un revesti'ient% 'et-lic% /ue e'ite
electr%nes baL% el i'pact% )e la lu..
En 56BD, el invent%r esc%c1s *%hn J%gie Bair) exhibi p%r pri'era ve.
un pr%t%tip% )e recept%r )e televisin. Per% el pri'er aparat% 0unci%nal )e
televisin 0ue el Pic%n%sc%pi%Q, patenta)% en 568F p%r el invent%r
n%rtea'erican%, )e %rigen rus%, ,la)i'ir I%s'a ST%r3in. En el ic%n%sc%pi%,
la cara p%steri%r )e la c-'ara est- revesti)a c%n '!ltiples g%tas )e plata
pel$culas )e cesi%. Ca)a una e'ite electr%nes cuan)% barre el ra% lu'in%s%
en pr%p%rcin a la p%tencia lu'$nica. +-s tar)e se re'pla. el ic%n%sc%pi% p%r
el P%rtic%n%sc%pi%Q, aparat% per0ecci%na)% en el /ue la pantalla )e cesi% plata
era su0iciente'ente sutil para /ue l%s electr%nes e'iti)%s se pr%ectaran
a)elante g%lpearan una tenue placa v$trea /ue e'it$a, a su ve., '-s electr%nes.
Esta Pa'pli0icacinQ acrecentaba la sensibili)a) )e la c-'ara a la lu., )e 0%r'a
/ue era innecesaria una ilu'inacin p%tente.
El televis%r es una varie)a) )el tub% )e ra%s cat)ic%s. J%s electr%nes
0luen )e un 0ila'ent% @PcaHn electrnic%QC, para inci)ir s%bre una pantalla
revesti)a c%n sustancia 0lu%rescente, /ue irra)ia lu. en pr%p%rcin a la
intensi)a) )el ch%rr% electrnic%. PareLas )e electr%)%s le %bligan a barrer la
pantalla )e i./uier)a a )erecha en centenares )e l$neas h%ri.%ntales c%n
'$ni'as separaci%nes entre s$ , p%r tant%, PpintanQ la i'agen s%bre la pantalla
en una trig1si'a parte )e segun)%. El ra% pr%sigue Ppintan)%Q i'-genes
c%nsecutivas al rit'% )e 8A:seg. Ja pantalla se llena )e innu'erables punt%s
@clar%s u %scur%s, seg!n l%s cas%sC, per% gracias a la persistencia )e la visin
hu'ana, n% ve'%s s%la'ente un cua)r% c%'plet%, sin% ta'bi1n una secuencia
ininterru'pi)a )e '%vi'ient% accin.
En la )1ca)a )e 56BA se hicier%n ensa%s c%n la televisin
experi'ental, per% 1sta n% pu)% ser expl%ta)a c%'ercial'ente hasta 56>7.
Des)e ent%nces acapara bastante terren% )el entreteni'ient% p!blic%. ;acia
'e)ia)%s )e la )1ca)a )e 56GA se agregar%n )%s inn%vaci%nes. +e)iante el
e'ple% )e tres tip%s )e 'aterial 0lu%rescente en la pantalla )el televis%r,
i)ea)%s para reacci%nar ante l%s ra%s )e lu. r%La, a.ul ver)e, se intr%)uL% la
televisin en c%l%r. < el Pvi)egra0%Q, siste'a )e grabacin si'ult-nea )e
s%ni)%s e i'-genes, c%n ciert% pareci)% a la ban)a s%n%ra )e la cinta
cine'at%gr-0ica, p%sibilit la repr%)uccin )e pr%gra'as % ac%nteci'ient%s c%n
'-s 0i)eli)a) /ue la pr%eccin cine'at%gr-0ica.
El tub% )e ra%s cat)ic%s, ver)a)er% c%ra.n )e t%)%s l%s arti0ici%s
electrnic%s, lleg a ser un 0act%r li'itativ%. P%r regla general, l%s c%'p%nentes
)e un 'ecanis'% se per0ecci%nan pr%gresiva'ente c%n el tie'p%, l% cual
signi0ica /ue, p%r un la)%, se acrecientan su p%)er 0lexibili)a), 'ientras p%r el
%tr% se re)ucen su ta'aH% 'asa. @Es% se ha lla'a)% a veces
P'iniaturi.acinQ.C Per% el tub% )e ra%s cat)ic%s tuv% )i0iculta)es en su
ca'in% hacia la 'iniaturi.acin. < ent%nces, )e una 0%r'a t%tal'ente casual,
surgi una ins%specha)a s%lucin.
En la )1ca)a )e 56>A, vari%s cient$0ic%s )e l%s PBell #eleph%ne
Jab%rat%riesQ se interesar%n p%r las sustancias lla'a)as Pse'ic%n)uct%resQ.
Estas sustancias, tales c%'% el silici% el ger'ani%, c%n)ucen la electrici)a) )e
una 'anera '%)era)a. As$, pues, el pr%ble'a c%nsisti en averiguar las causas
)e tal c%'p%rta'ient%. J%s investiga)%res )e PBell #eleph%ne Jab%rat%riesQ
)escubrier%n /ue esa peculiar c%n)uctivi)a) %be)ec$a a ciertas i'pure.as
resi)uales 'e.cla)as c%n el ele'ent%.
C%nsi)ere'%s, p%r eLe'pl%, un cristal )e ger'ani% pur%. Ca)a -t%'%
tiene > electr%nes en su capa exteri%r , seg!n la )isp%sicin regular )e l%s
-t%'%s en el cristal, ca)a un% )e l%s > electr%nes se e'pareLa c%n un electrn
)el -t%'% c%ntigu%, as$ /ue t%)%s l%s electr%nes 0%r'an pares uni)%s p%r la.%s
estables. C%'% esa )istribucin es si'ilar a la )el )ia'ante, t%)as las sustancias
c%'% el ger'ani%, silici%, etc., se )en%'inan P)ia'antinasQ.
Si ah%ra agrega'%s un p%c% )e ars1nic% a esa presunta )isp%sicin
)ia'antina, el cua)r% se c%'plica n% p%c%. El ars1nic% tiene G electr%nes en su
capa exteri%r. Cuan)% el -t%'% )e ars1nic% sustitua al )e ger'ani% en el
cristal, p%)r- e'pareLar > )e sus G electr%nes c%n l%s -t%'%s vecin%s, per% el G?
P/ue)ar- suelt%Q. Ah%ra bien, si aplica'%s un v%ltaLe el1ctric% a ese cristal, el
electrn suelt% )ea'bular- en )ireccin al electr%)% p%sitiv%. N% se '%ver- c%n
tanta s%ltura c%'% l% har$an l%s electr%nes en un 'etal c%n)uct%r, per% el cristal
c%n)ucir- la electrici)a) 'eL%r /ue l%s cuerp%s aislantes, c%'% el a.u0re % el
vi)ri%.
J% )ich% n% es 'u s%rpren)ente, per% ah%ra n%s enc%ntra'%s c%n un
cas% bastante '-s extraH%. AHa)a'%s al ger'ani% un p%c% )e b%r% en lugar )e
ars1nic%. El -t%'% )e b%r% tiene sl% 8 electr%nes en su rbita exteri%r, /ue
pue)en e'pareLarse c%n %tr%s tant%s )el -t%'% vecin% )e ger'ani%. Per%, M/u1
suce)e c%n el cuart% electrn )e este !lti'% -t%'%N ^Este electrn se e'pareLa
c%n la Pna)aQ_ < n% est- 0uera )e lugar el e'ple% )e la palabra Pna)aQ, p%r/ue
en ese lugar )%n)e el electrn )eber$a enc%ntrar un as%cia)% en el cristal )e
ger'ani% pur%, parece real'ente un vac$%. Si se aplica c%rriente el1ctrica al
cristal c%nta'ina)% p%r el b%r%, el siguiente electrn vecin%, atra$)% p%r el
electr%)% p%sitiv%, se '%ver- hacia ese vac$%. < al %brar as$, )eLa un vac$%
)%n)e estaba, el electrn vecin% '-s aleLa)% )el electr%)% p%sitiv% se
apresura a %cuparl%. P%r tant%, este vac$% se trasla)a hacia el electr%)%
negativ%, '%vi1n)%se exacta'ente c%'% un electrn, aun/ue en )ireccin
c%ntraria. Resu'ien)%& se ha hech% c%n)uct%r )e c%rriente el1ctrica.
Para trabaLar e0ica.'ente, el cristal )ebe ser casi pur%, % sea, tener la
canti)a) Lusta )e i'pure.as especi0icas @p%r eLe'pl%, ars1nic% % b%r%C.
El se'ic%n)uct%r ger'ani%Ears1nic% c%n un electrn v%lante es, seg!n
se )ice, )el Ptip% nQ 3n p%r Pnegativ%QC. El se'ic%n)uct%r ger'ani%Eb%r% c%n
un vac$% v%lante /ue act!a c%'% si estuviera cargan)% p%sitiva'ente, es )el
Ptip% pQ 3p p%r Pp%sitiv%QC.
A )i0erencia )e l%s c%n)uct%res %r)inari%s, la resistencia el1ctrica )e
l%s se'ic%n)uct%res )escien)e cuan)% se eleva la te'peratura. Ocurre est%
p%r/ue las te'peraturas eleva)as )ebilitan la retencin )e electr%nes p%r l%s
-t%'%s , c%nsecuente'ente, a/u1ll%s tienen '-s liberta) )e '%vi'ient%. @En
un c%n)uct%r 'et-lic%, l%s electr%nes tienen a su0iciente liberta) a
te'peraturas %r)inarias. Ja elevacin )e te'peratura in)uce '-s '%vi'ient%s
err-tic%s %bstaculi.a su 0luL% en respuesta al ca'p% el1ctric%.C Al
)eter'inarse la resistencia )e un se'ic%n)uct%r, se pue)en 'e)ir te'peraturas
/ue s%n )e'asia)% eleva)as para su a)ecua)a 'e)icin c%n %tr%s '1t%)%s. Ese
se'ic%n)uct%r 'e)i)%r )e te'peraturas ha recibi)% el n%'bre )e temi"to#
Per% l%s se'ic%n)uct%res en c%'binacin pue)en hacer 'uch% '-s.
Sup%nga'%s ah%ra /ue hace'%s un cristal )e ger'ani% c%n l%s tip%s p n a
partes iguales. Si c%necta'%s la 'ita) Ptip% nQ c%n un electr%)% negativ% la
Ptip% pQ c%n un electr%)% p%sitiv%, l%s electr%nes )el la)% Ptip% nQ atravesar-n
el cristal hacia el electr%)% p%sitiv%, l%s vac$%s )el la)% Ptip% pQ se '%ver-n
en )ireccin %puesta hacia el electr%)% negativ%. P%r tant%, una c%rriente 0lue a
trav1s )el cristal. Invirta'%s ah%ra la situacin, es )ecir, c%necte'%s la 'ita)
Ptip% nQ c%n el electr%)% p%sitiv% la 'ita) Ptip% pQ c%n el electr%)% negativ%.
Esta ve. l%s electr%nes )el la)% n se '%ver-n hacia el electr%)% p%sitiv% Res
)ecir, se aleLar-n )el la)% pG, e igual'ente l%s vac$%s )el la)% p se apartar-n
)el la)% n# En c%nsecuencia, las regi%nes li'$tr%0es en la )ivis%ria entre l%s
la)%s n p pier)en sus electr%nes vac$%s libres. Ell% entraHa una ruptura )el
circuit% , p%r tant%, n% circula la c%rriente.
En su'a, tene'%s a una estructura /ue pue)e actuar c%'%
recti0ica)%r. Si trans'iti'%s una c%rriente alterna a ese cristal binari%, el cristal
)eLar- pasar la c%rriente sl% en una )ireccin. P%r tant%, la c%rriente alterna se
c%nvertir- en c%rriente c%ntinua. El cristal servir- )e )i%)%, tal c%'% el tub%
cat)ic% @% Pv-lvulaQC.
C%n ese )isp%sitiv%, la Electrnica )i% 'e)ia vuelta para utili.ar el
pri'er tip% )e recti0ica)%r e'plea)% en la ra)i%, a saber, la PgalenaQ. Per% esta
nueva clase )e cristal 0ue 'uch% '-s e0ectiva varia)a. Sus ventaLas s%bre el
tub% cat)ic% 0uer%n i'presi%nantes. P%r l% pr%nt% result '-s ligera
resistente, 'uch% 'en%s 'aci.a, invulnerable a las )escargas n% se calentaba.
t%)% l% cual la hi.% '-s )urable /ue el tub%. Se )en%'in al nuev% ele'ent% R
p%r sugerencia )e *%hn R%bins%n Pierce, )e l%s lab%rat%ri%s PBellQR
Ptransist%rQ, p%r/ue trans0er$a una seHal a trav1s )e un e"i"to.
En 56>F \illia' Sh%c3le, \alter ;. Brattain *%hn Bar)een, )e l%s
lab%rat%ri%s PBellQ c%nstruer%n un transist%r /ue p%)$a actuar c%'%
a'pli0ica)%r. Era un cristal )e ger'ani% c%n una sutil seccin tip% p
e'pare)a)a entre )%s ter'inales tip% n# En reali)a), un tri%)% e/uivalente a
una reLilla entre el 0ila'ent% la placa. Retenien)% la carga p%sitiva en el
centr% )el tip% p, se pu)% enviar l%s vac$%s a trav1s )e la )ivis%ria para
c%ntr%lar el 0luL% )e electr%nes. P%r aHa)i)ura, una pe/ueHa variacin en la
c%rriente )el tip% p %rigin una c%nsi)erable variacin en la c%rriente )el
siste'a se'ic%n)uct%r. As$, el tri%)% se'ic%n)uct%r pu)% servir c%'%
a'pli0ica)%r, tal c%'% l% hubiera hech% el tri%)% )e un tub% cat)ic%. Sh%c3le
sus c%lab%ra)%res Brattain Bar)een recibier%n el pre'i% N%bel )e 9$sica en
56GD.
P%r 'u excelente /ue pareciera terica'ente el 0unci%na'ient% )e l%s
transist%res, su e'ple% en la pr-ctica re/uiri ciert%s a)elant%s c%nc%'itantes
)e la tecn%l%g$a. @Wsta es una reali)a) inalterable en la ciencia aplica)a.C Ja
e0iciencia )e un transist%r estrib n% p%c% en el e'ple% )e 'ateriales
extre'a)a'ente pur%s, )e tal 0%r'a /ue se pu)iera revisar c%n t%)%
)eteni'ient% la naturale.a c%ncentracin )e i'pure.as a)ici%nales.
A0%rtuna)a'ente, \illia' =. P0ann ap%rt, en 56GB, la t1cnica )e
re0ina)ura p%r .%nas. Se c%l%ca una barra Rp%r eLe'pl% )e ger'ani%R en el
vrtice )e un ele'ent% cale0act%r circular, /ue reblan)ece e'pie.a a 0un)ir
una seccin )e la barra. Jueg% se hace penetrar '-s la barra en el vrtice, la
.%na 0un)i)a se 'ueve a l% larg% )e 1l. Jas i'pure.as )e la barra tien)en a
c%ncentrarse en la .%na 0un)i)a , p%r tant%, se las arrastra literal'ente as$ hasta
el extre'% )e la barra. #ras un%s cuant%s pas%s se'eLantes, el cuerp% principal
)e la barra )e ger'ani% 'uestra una pure.a insuperable.
En 56G8 se 0abricar%n 'in!scul%s transist%res para su e'ple% c%'%
au)$0%n%s, unas pie.as tan pe/ueHas /ue se p%)$an aLustar en el %$)%. En su'a,
el transist%r Rcu% incesante )esarr%ll% le per'iti 'anipular altas
0recuencias, resistir el cal%r re)ucirse a un ta'aH% )i'inut%R asu'i 'uchas
0unci%nes )el tub% )e ra%s cat)ic%s. #al ve. el eLe'pl% '-s n%table sea su
e'ple% en las c%'puta)%ras electrnicas, cu% ta'aH% se ha re)uci)%
c%nsi)erable'ente 'ientras su e0ectivi)a) au'enta. Durante ese pr%ces% se han
anali.a)% nuevas sustancias )e pr%pie)a)es 'u !tiles c%'% se'ic%n)uct%res.
P%r eLe'pl%, el 0%s0ur% )e in)i% el arseniur% )e gali% han si)% )estina)%s al
us% en transist%res i)ea)%s para 0unci%nar c%n altas te'peraturas.
Ah%ra bien, l%s transist%res n% representan el !lti'% grit% en
P'iniaturi.acinQ. All- p%r 56G8 se )iseH un si'ple 'ecanis'% )e )%s
ala'bres /ue 0unci%naban a las te'peraturas )el heli% l$/ui)%. Este aparat%
pue)e actuar c%'% c%n'uta)%r generan)% % interru'pien)% la
superc%n)uctivi)a) )e un ala'bre 'e)iante ca'bi%s en el ca'p% 'agn1tic%
)el %tr%. #ales c%n'uta)%res han recibi)% el n%'bre )e Pcri%tr%nesQ.
P%r aHa)i)ura, ha %tr%s 'in!scul%s arte0act%s en l%s /ue )%s sutiles
capas 'et-licas @alu'ini% pl%'%C est-n separa)as p%r %tra capa 'u 0ina )e
'aterial aislante. A te'peraturas )e la ga'a superc%n)uct%ra 0lue la c%rriente,
, si el v%ltaLe es l% bastante alt%, apr%vecha el aislante c%'% si 0uera un t!nel.
+e)iante v%ltaLe, te'peratura e intensi)a) )el ca'p% 'agn1tic%, se pue)e
gra)uar la c%rriente c%n gran precisin. Est%s Pe'pare)a)%s t!nelQ %0recen %tr%
ca'in% hacia la P'iniaturi.acinQ.
Para p%ner )e relieve las '!ltiples interc%nexi%nes cient$0icas basta
'enci%nar l%s nuev%s '%)el%s )e c%hetes, /ue exigen 0%r'i)ables estructuras,
per% ta'bi1n una 'iniaturi.acin intensiva, pues l%s veh$cul%s espaciales /ue
se c%l%can en rbita suelen ser pe/ueH%s )eben ir abarr%ta)%s hasta l%s t%pes
)e )i'inut%s instru'ent%s.
MSER Y LSER
#al ve. la n%ve)a) '-s 0ascinante entre t%)%s l%s invent%s recientes
c%'ience c%n las investigaci%nes re0erentes a la '%l1cula )el a'%n$ac% @N;8C.
Sus 8 -t%'%s )e hi)rgen% est-n )ispuest%s c%'% si %cuparan l%s tres v1rtices
)e un tri-ngul% e/uil-ter%, 'ientras /ue el !nic% -t%'% )e nitrgen% se halla
s%bre el centr% )el tri-ngul%, a cierta )istancia.
Ja '%l1cula )e a'%n$ac% tiene capaci)a) para vibrar. Es )ecir, el
-t%'% )e nitrgen% pue)e atravesar el plan% triangular para %cupar una p%sicin
e/uivalente en el la)% %puest%, regresar lueg% al pri'er la)% pr%seguir
in)e0ini)a'ente ese '%vi'ient%. En ver)a) se pue)e hacer vibrar la '%l1cula
)el a'%n$ac% c%n una 0recuencia natural )e B> 'il 'ill%nes )e veces p%r
segun)%.
Este per$%)% vibrat%ri% es extre'a)a'ente c%nstante, 'uch% '-s /ue
el per$%)% )e cual/uier arti0ici% cuas vibraci%nes %be)e.can a la accin
hu'anaO 'uch% '-s c%nstante, inclus%, /ue el '%vi'ient% )e l%s cuerp%s
astr%n'ic%s. +e)iante preparativ%s a)ecua)%s esas '%l1culas vibra)%ras
pue)en regular las c%rrientes el1ctricas, /ue, a su ve., regular-n l%s aparat%s
cr%n%'etra)%res c%n una precisin sin prece)entes, alg% )e'%stra)% en 56>6
p%r el 0$sic% n%rtea'erican% ;ar%l) J%ns. ;acia 'e)ia)%s )e la )1ca)a )e l%s
cincuenta, es%s Prel%Les at'ic%sQ superar%n larga'ente a t%)%s l%s
cr%n'etr%s %r)inari%s. En 56D> se c%nsigui 'e)ir el tie'p% c%n un err%r )e 5
seg p%r ca)a 5AA.AAA aH%s, e'plean)% un '-ser /ue utili.aba -t%'%s )e
hi)rgen%.
En el curs% )e esas vibraci%nes, la '%l1cula )e a'%n$ac% libera un
ra% )e ra)iacin electr%'agn1tica cua 0recuencia es )e B> 'il 'ill%nes )e
cicl%s p%r segun)%. Su l%ngitu) )e %n)a es 5,BG c'. As$, pues, est- en la regin
)e las 'icr%%n)as. Para %bservar este hech% )es)e %tr% -ngul%, basta i'aginar
/ue la '%l1cula )e a'%n$ac% pue)e %cupar un% )e )%s niveles energ1tic%s cua
)i0erencia )e energ$a es igual a la )e un 0%tn /ue represente una ra)iacin )e
5,BG c'. Si la '%l1cula )e a'%n$ac% )escien)e )el nivel energ1tic% '-s alt% al
'-s baL%, e'itir- un 0%tn )e )ich% ta'aH%. Si una '%l1cula en el nivel
energ1tic% '-s baL% abs%rbe un 0%tn se'eLante, se elevar- in'e)iata'ente al
nivel energ1tic% '-s alt%.
Per%, M/u1 %currir- cuan)% una '%l1cula est1 a en el nivel energ1tic%
'-s alt% /ue)e expuesta a tales 0%t%nesN <a en 5657, Einstein seHal /ue si un
0%tn )el ta'aH% ante)ich% g%lpea a una '%l1cula situa)a en el nivel superi%r,
esta '%l1cula se )esli.ar- al nivel in0eri%r e'itir- un 0%tn )e i)1nticas
)i'ensi%nes, /ue se '%ver- exacta'ente en la )ireccin )el 0%tn entrante.
;abr-, pues, )%s 0%t%nes iguales )%n)e sl% exist$a antes un%. Est% 0ue
c%n0ir'a)% experi'ental'ente en 56B>.
P%r tant%, el a'%n$ac% expuest% a la ra)iacin )e 'icr%%n)as p%)r$a
experi'entar )%s p%sibles ca'bi%s& se aspirar$a a las '%l1culas )es)e el nivel
in0eri%r al superi%r, % se las e'puLar$a )es)e el superi%r al in0eri%r. En
c%n)ici%nes %r)inarias pre)%'inar$a el pri'er pr%ces%, pues sl% un p%rcentaLe
'$ni'% )e '%l1culas %cupar$a en un instante )a)% el nivel energ1tic% superi%r.
Sin e'barg%, sup%nga'%s /ue se )iera c%n alg!n '1t%)% para c%l%car
t%)as % casi t%)as las '%l1culas en el nivel energ1tic% superi%r. Ent%nces
pre)%'inar$a el '%vi'ient% )e arriba abaL%, , cierta'ente, ell% %riginar$a un
interesante ac%nteci'ient%. Ja ra)iacin entrante )e 'icr%%n)as pr%p%rci%nar$a
un 0%tn, /ue e'puLar$a a la '%l1cula hacia abaL%. Jueg% se liberar$a un
segun)% 0%tn, l%s )%s se apresurar$an a g%lpear %tras tantas '%l1culas, c%n la
c%nsiguiente liberacin )e un segun)% par. J%s cuatr% pr%v%car$an la aparicin
)e cuatr% '-s, as$ sucesiva'ente. El 0%tn inicial )esenca)enar$a un alu) )e
0%t%nes, t%)%s )el 'is'% ta'aH% '%vi1n)%se exacta'ente en la 'is'a
)ireccin.
En 56G8, el 0$sic% n%rtea'erican% Charles ;ar) #%Tnes i)e un
'1t%)% para aislar las '%l1culas )e a'%n$ac% en el nivel energ1tic% superi%r
s%'eterlas all$ al est$'ul% )e 0%t%nes 'icr%%n)a )el ta'aH% apr%pia)%.
Ent%nces entraban un%s cuant%s 0%t%nes se )esataba una inun)acin )e
0%t%nes. As$ se pu)% a'pliar c%nsi)erable'ente la ra)iacin entrante.
Se )escribi a/uel pr%ces% c%'% Pmicr%Tave a'pli0icati%n b
"ti'ulate) e'issi%n %0 a)iati%nQ, c%n las iniciales )e estas palabras se 0%r'
el n%'bre )el instru'ent%& P'-serQ.
Pr%nt% se crear%n l%s '-ser sli)%s, cuerp%s en l%s /ue se p%)$a
c%nseguir /ue l%s electr%nes %cuparan un% )e )%s niveles energ1tic%s. J%s
pri'er%s '-sers, tant% gase%s%s c%'% sli)%s, 0uer%n inter'itentes. Es )ecir,
0ue precis% atraerl%s pri'er% al nivel energ1tic% superi%r lueg% esti'ularl%s.
#ras la r-pi)a e'isin ra)iactiva resultaba i'p%sible %btener %tra 'ientras n%
se repitiera el pr%ces% )e atraccin.
Para salvar esta )i0iculta), el 0$sic% esta)%uni)ense )e %rigen h%lan)1s,
Nic%las Bl%e'bergen, )eci)i e'plear un siste'a )e tres niveles. Si el 'aterial
elegi)% c%'% n!cle% )el '-ser pue)e tener electr%nes en cual/uiera )e l%s tres
niveles energ1tic%s Run% in0eri%r, un% inter'e)i% un% superi%rR, ent%nces
la atraccin la e'isin pue)en ser si'ult-neas. Se aspiran l%s electr%nes para
hacerl%s subir )es)e el nivel energ1tic% '-s baL% hasta el superi%r. "na ve. all$,
l%s est$'ul%s a)ecua)%s les har-n )escen)er& pri'er%, al nivel 'e)i%O lueg%, al
in0eri%r. Se re/uieren 0%t%nes )e )i0erente ta'aH% para abs%rberl%s esti'ular
la e'isinO n% habr- inter0erencias rec$pr%cas entre a'b%s pr%ces%s. As$ se
tiene un '-ser c%ntinu%.
C%'% a'pli0ica)%r )e 'icr%%n)as, el '-ser resulta ser un )etect%r
'u sensible en ra)i%astr%n%'$a R)%n)e l%s ra%s 'icr%%n)a extre'a)a'ente
)1biles recibi)%s )el espaci% si)1re% se intensi0ican 'uch% p%r su c%n)uct%R
c%n gran 0i)eli)a) a las caracter$sticas %riginales )e la ra)iacin. @Repr%)ucir
sin p1r)i)a )e caracter$sticas %riginales, es repr%)ucir sin Prui)%Q. El '-ser es
exacta'ente Psilenci%s%Q en este senti)% )e la palabra.C #a'bi1n aplicar%n sus
investigaci%nes al espaci%. El sat1lite s%vi1tic% Co"mo" HI, lan.a)% el 8A )e
n%vie'bre )e 56DG, llevaba a b%r)% un '-ser, /ue trabaL satis0act%ria'ente.
P%r )ich% trabaL%, #%Tnes recibi en 56D> el pre'i% N%bel )e 9$sica,
/ue c%'parti c%n )%s 0$sic%s s%vi1tic%s, Ni3%l-is <enne)i1ievich Bas%v
Alexan)r +iL-il%vich PrL%r%v, /ue hab$an trabaLa)% in)epen)iente'ente en la
te%r$a )el '-ser.
Pri'era'ente, la t1cnica '-ser 0ue aplicable a las %n)as
electr%'agn1ticas )e cual/uier l%ngitu), en particular, las )e lu. visible. En
56GF, #%Tnes 'arc la p%sible ruta )e tales aplicaci%nes a las l%ngitu)es )e
%n)as lu'in%sas. Se p%)r$a lla'ar P'-ser ptic%Q a ese 'a%r pr%)uct%r )e
lu.. O bien )e0inir el singular pr%ces% c%'% Plight a'pli0icati%n b "ti'ulate)
e'issi%n %0 a)iati%nQ e'plear el nuev% grup% )e iniciales para )arle n%'bre&
l-ser. Esta palabra se hi.% ca)a ve. '-s p%pular.
En 56DA el 0$sic% n%rtea'erican% #he%)%re ;ar%l) +ai'an c%nstru
el pri'er l-ser e0iciente. C%n tal 0in e'ple una barra )e rub$ sint1tic%, /ue
c%nsiste, esencial'ente, en xi)% )e alu'ini%, '-s una canti)a) '$ni'a )e
xi)% )e cr%'%. Si se exp%ne a la lu. esa barra )e rub$, l%s electr%nes )e l%s
-t%'%s )e cr%'% ascen)er-n a niveles superi%res, su ca$)a se iniciar- p%c%
)espu1s. J%s pri'er%s 0%t%nes )e lu. @e'iti)%s c%n una l%ngitu) )e %n)a )e
D6>,8 'cC esti'ulan la pr%)uccin )e %tr%s 'uch%s 0%t%nes, la barra e'ite
s!bita'ente un ra% )e 0uerte lu. r%La. Antes )e /ue ter'inara el aH% 56DA, el
0$sic% persa Ali *avan, )e l%s lab%rat%ri%s PBellQ, prepar el l-ser c%ntinu%
e'plean)% una 'e.cla gase%sa @nen heli%C c%'% 0uente )e lu..
El l-ser hi.% p%sible la lu. en una 0%r'a in1)ita. 9ue la lu. '-s intensa
/ue La'-s se pr%)uLera la '-s '%n%cr%'-tica @una s%la l%ngitu) )e %n)aC,
per% n% se re)uL% a es% ni 'uch% 'en%s.
Ja lu. %r)inaria pr%)uci)a )e cual/uier %tra 0%r'a, )es)e la h%guera
hasta el S%l, pasan)% p%r la luci1rnaga, se c%'p%ne )e pa/uetes )e %n)as
relativa'ente c%rtas. Cabe )escribirla c%'% c%rtas p%rci%nes )e %n)as
apuntan)% en varias )irecci%nes. < s%n innu'erables las /ue c%nstituen la lu.
%r)inaria.
Sin e'barg%, la lu. pr%)uci)a p%r un l-ser esti'ula)% c%nsta )e
0%t%nes )el 'is'% ta'aH% /ue se 'ueven en la 'is'a )ireccin. Ell%
signi0ica /ue l%s pa/uetes )e %n)as tienen i)1ntica 0recuencia, c%'% est-n
alinea)%s enla.a)%s p%r l%s extre'%s R)ig-'%sl% )e este '%)%R, se
0usi%nan entre s$. Ja lu. parece estar c%nstitui)a p%r larg%s trech%s )e %n)as
cua a'plitu) @alturaC 0recuencia @anchuraC s%n uni0%r'es. Wsta es la Plu.
c%herenteQ, p%r/ue l%s pa/uetes )e %n)as parecen agruparse. J%s 0$sic%s han
apren)i)% a preparar la ra)iacin c%herente para largas l%ngitu)es )e %n)a, Per%
es% n% se hab$a hech% nunca c%n la lu. hasta 56DA.
G7
P%r aHa)i)ura i)ese el l-ser )e tal 0%r'a /ue se acentu la ten)encia
natural )e l%s 0%t%nes a '%verse en la 'is'a )ireccin. Se trabaLar%n
platear%n l%s )%s extre'%s )el tub% )e rub$ para /ue sirvieran c%'% espeL%s
plan%s. J%s 0%t%nes e'iti)%s circular%n vel%.'ente arriba abaL% )e la barra,
pr%)ucien)% '-s 0%t%nes c%n ca)a pasa)a, hasta a)/uirir la intensi)a)
su0iciente para escapar expl%siva'ente p%r el extre'% )%n)e el platea)% era
'-s liger%. Est%s 0%t%nes 0uer%n precisa'ente l%s /ue hab$an si)% e'iti)%s en
una )ireccin paralela al eLe l%ngitu)inal )e la barra, p%r l%s /ue circulaban,
arriba abaL%, g%lpean)% incesante'ente l%s espeL%s extre'%s. Si un 0%tn )e
76
Wnda l2ser continua con es.e/os cncavos 3 ventanillas en
2ngulo !reEster so4re el tu4o de descarga. El tu4o contiene un
gas cu3os 2tomos se elevan a niveles altamente energticos
mediante e%citacin electromagntica. Entonces se estimula a
esos 2tomos, introduciendo un ra3o luminoso, .ara 1ue emitan
energa con determinada longitud de onda. @a cavidad
resonante, actuando como un rgano, constitu3e un tren de
ondas co0erentes entre los es.e/os terminales. El sutil ra3o 1ue
esca.a es el llamado l2ser. "egn un di4u/o de la revista
Science, G de octu4re de 'GA:.&
ta'aH% apr%pia)% entraba en la barra siguien)% una )ireccin )i0erente @aun/ue
la )i0erencia 0uera 'u leveC )esenca)enaba un tren )e 0%t%nes esti'ula)%s en
esa )ireccin )i0erente, 1st%s escapaban p%r l%s c%sta)%s )e la barra, tras unas
cuantas re0lexi%nes.
"n ra% )e lu. l-ser est- 0%r'a)% p%r %n)as c%herentes tan
exacta'ente paralelas, /ue pue)e rec%rrer largas )istancias sin ensancharse ni
per)er, p%r tant%, t%)a e0icacia. Se pue)e en0%car c%n la precisin su0iciente
para calentar una ca0etera a un%s 5.DAA 3' )e )istancia, l%s ra%s l-ser han
alcan.a)% inclus% la Juna en 56DB, su )i-'etr% se ha exten)i)% sl% a 8 3'
)espu1s )e rec%rrer en el espaci% >AB 'ill%nes )e 3il'etr%s.
"na ve. inventa)% el l-ser, se evi)enci un inter1s expl%siv% R n%
exagera'%s na)aR p%r su )esarr%ll% ulteri%r. Al cab% )e p%c%s aH%s se hab$an
i)ea)% l-sers in)ivi)uales /ue p%)$an pr%)ucir lu. c%herente cuas )istintas
l%ngitu)es )e %n)a se c%ntaban p%r centenares& )es)e la cercana lu.
ultravi%leta, hasta la )istante in0rarr%La.
Se %btuv% la accin l-ser )e una in0inita varie)a) )e sli)%s, xi)%s
'et-lic%s, 0lu%rur%s tungstat%s, se'ic%n)uct%res, l$/ui)%s c%lu'nas
gase%sas. Ca)a varie)a) ten$a sus ventaLas )esventaLas.
En 56D>, el 0$sic% n%rtea'erican% *er%'e ,. ,. Iasper i)e el pri'er
l-ser /u$'ic%. En este l-ser, la 0uente )e energ$a es una reaccin /u$'ica. @En el
cas% )el pri'er%, 0ue la )is%ciacin )el C98I 'e)iante una pulsacin lu'$nica.C
Ja superi%ri)a) )el l-ser /u$'ic% s%bre las varie)a)es %r)inarias estriba en /ue
se pue)e inc%rp%rar al pr%pi% l-ser la reaccin /u$'ica pr%)uct%ra )e energ$a ,
p%r tant%, n% se re/uiere una 0uente externa )e energ$a. Est% es an-l%g% a la
c%'paracin entre un 'ecanis'% '%vi)% p%r bater$as %tr% /ue necesita una
c%nexin c%n la re) general )e 0uer.a. A/u$ ha una ventaLa %bvia respect% a la
'aneLabili)a), aparte /ue es%s l-sers /u$'ic%s parecen ser 'u superi%res, p%r
su e0iciencia, a las varie)a)es %r)inarias @un 5B ] larg%, c%'para)% c%n un B ]
c%rt%C.
J%s l-sers %rg-nic%s Ra/uell%s en l%s /ue se utili.a c%'% 0uente )e
lu. c%herente un c%'pleL% tinte %rg-nic% aparecier%n en 56DD 0uer%n i)ea)%s
p%r *%hn R. Jan3ar) Pi%tr S%r%3in. Ja c%'pleLi)a) '%lecular p%sibilita la
pr%)uccin )e lu. 'e)iante una gran )iversi)a) )e reacci%nes electrnicas ,
p%r c%nsiguiente, c%n 'u )iversas l%ngitu)es )e %n)a. As$, es p%sible
Psint%ni.arQ un l-ser %rg-nic% para /ue e'ita cual/uier l%ngitu) )e %n)a )entr%
)e una peri0eria )eter'ina)a, en lugar )e c%n0inarl% a una s%la l%ngitu) )e
%n)a, c%'% %curre c%n l%s )e'-s.
El ra% )e la lu. l-ser es 'u 0in%, l% cual signi0ica /ue se pue)e
en0%car gran canti)a) )e energ$a en un -rea su'a'ente re)uci)aO )entr% )e esa
-rea, la te'peratura alcan.a niveles extre'%s. El l-ser pue)e vap%ri.ar el 'etal
para r-pi)%s an-lisis e investigaci%nes )el espectr%O ta'bi1n pue)e s%l)ar,
c%rtar per0%rar sustancias c%n un eleva)% punt% )e 0usin. Aplican)% el ra%
l-ser al %L% hu'an%, l%s ciruLan%s han c%nsegui)% s%l)ar tan r-pi)a'ente las
retinas )espren)i)as, /ue l%s teLi)%s circun)antes n% han su0ri)% la 'en%r
lesin p%r e0ect% )el cal%rO han e'plea)% un '1t%)% si'ilar para )estruir
tu'%res.
Desean)% evi)enciar la a'plia ga'a )e las aplicaci%nes Pl-serQ,
Arthur J. ShaTl%T i)e alg% trivial, per% i'presi%nante& una g%'a )e b%rrar
l-ser /ue, c%n un 0ucila.% as%'br%sa'ente breve, vap%ri.a la tinta
'ecan%gr-0ica )e las letras escritas sin cha'uscar si/uiera el papelO en el %tr%
extre'% )e la escala est-n l%s inter0er'etr%s l-ser, /ue pue)en t%'ar 'e)i)as
c%n una precisin sin prece)entes. Cuan)% se intensi0ican las tensi%nes )el
gl%b% terr-/ue%, resulta p%sible h% )$a )etectarlas 'e)iante vari%s l-sers& l%s
ca'bi%s en las ban)as )e inter0erencia )e sus luces )elatar-n hasta el '-s
$n0i'% '%vi'ient% terrestre c%n la sutil precisin )e una parte p%r ca)a 'il
bill%nes. P%r %tr% la)%, l%s pri'er%s h%'bres /ue alcan.ar%n la Juna )eLar%n
all- un 'ecanis'% re0lect%r i)ea)% para pr%ectar ra%s l-ser hacia la #ierra.
C%n este '1t%)% se pue)e )eter'inar la )istancia a la Juna c%n 'a%r
exactitu) general'ente /ue las )istancias entre )%s punt%s )e la super0icie
terrestre.
"na aplicacin 0actible /ue )espert gran entusias'% )es)e l%s
c%'ien.%s 0ue el e'ple% )e l%s ra%s l-ser c%'% ra%s trans'is%res en las
c%'unicaci%nes. Ja alta 0recuencia )e la lu. c%herente, c%'para)a c%n las
ra)i%%n)as c%herentes utili.a)as h% p%r la ra)i%)i0usin la televisin, parece
ser capa. )e agl%'erar 'uch%s 'iles )e canales en espaci%s /ue ah%ra
'antienen un s%l% canal. Ell% hace pensar /ue alg!n )$a ca)a ser hu'an% p%)r-
tener su pr%pia l%ngitu) )e %n)a. Natural'ente, ser- precis% '%)ular la lu.
l-ser. Para ell% habr- necesi)a) )e c%nvertir en lu. l-ser alterna las c%rrientes
el1ctricas alternas pr%)uci)as p%r el s%ni)% @bien sea 'e)iante ca'bi%s en la
a'plitu) )e su 0recuencia, % /ui.-s encen)i1n)%la apag-n)%la )e 0%r'a
inter'itenteC, l% cual p%)r$a servir, a su ve., para pr%)ucir c%rriente el1ctrica
alterna en %tr%s lugares. <a se est- trabaLan)% en el )esarr%ll% )e tales siste'as.
C%'% la lu. est- 'uch% '-s expuesta /ue las ra)i%%n)as a las
inter0erencias %casi%na)as p%r nubes, niebla, bru'a p%lv%, tal ve. sea
necesari% c%n)ucir la lu. l-ser p%r 'e)i% )e tuber$as pr%vistas )e lentes @para
rec%ncentrar l%s ra%s a interval%sC espeL%s @para re0leLarl%s en l%s rec%)%sC.
N% %bstante, se ha i)ea)% un l-ser )e anh$)ri)% carbnic% /ue e'ite
ininterru'pi)a'ente un%s ra%s l-ser cua inau)ita p%tencia les per'ite
internarse en la .%na in0rarr%La l% su0iciente para librarse casi p%r c%'plet% )e
las perturbaci%nes at'%s01ricas. Est% p%sibilitar$a ta'bi1n la c%'unicacin a
trav1s )e la at's0era.
"na aplicacin '-s p%rtent%sa a!n )e l%s ra%s l-ser Rs%bre la cual se
habla 'uch% h%R es una nueva especie )e 0%t%gra0$a. En la 0%t%gra0$a
c%rriente, s%bre la pel$cula 0%t%gr-0ica se pr%ecta un ra% )e lu. %r)inaria
re0leLa)% )es)e un %bLet%. J% /ue se registra es la seccin transversal )e la lu.,
ell% n% representa, ni 'uch% 'en%s, t%)a la in0%r'acin p%tencial /ue pue)e
c%ntener.
Sup%nga'%s, p%r el c%ntrari%, /ue un ra% )e lu. se )ivi)e en )%s. "na
parte inci)e s%bre un %bLet% se re0leLa c%n t%)as las an%r'ali)a)es /ue pue)a
i'p%nerle ese %bLet%. Ja segun)a parte se re0leLa en un espeL% sin
irregulari)a)es. Jueg% a'bas partes c%nvergen en la pel$cula 0%t%gr-0ica, en la
/ue se registra la inter0erencia )e las )iversas l%ngitu)es )e %n)a. #erica'ente,
esa grabacin )e las inter0erencias )eber$a incluir t%)%s l%s )at%s re0erentes a
ca)a ra% lu'in%s%. Ja 0%t%gra0$a /ue registra )ich% es/ue'a )e inter0erencias
parece estar vela)a cuan)% se la revela, per% si se pr%ecta una lu. a trav1s )e la
pel$cula 0%t%gr-0ica, esa lu'in%si)a) har- resaltar las caracter$sticas )e la
inter0erencia se %bten)r- una i'agen c%n in0%r'acin c%'pleta. #al i'agen
ser- tri)i'ensi%nal, tal c%'% la super0icie s%bre la /ue se re0leLara la lu.O
ent%nces, para )e'%strar el ca'bi% habi)% en la perspectiva, se pue)e
0%t%gra0iar la i'agen )es)e )ivers%s -ngul%s c%n el '1t%)% 0%t%gr-0ic%
%r)inari%.
En 56>7, el 0$sic% brit-nic%, )e %rigen h!ngar%, Dennis =ab%r,
)esarr%ll p%r pri'era ve. este c%ncept% cuan)% investigaba '1t%)%s para
per0ilar la i'agen pr%)uci)a p%r l%s 'icr%sc%pi%s electrnic%s. J% )en%'in
Ph%l%gra0$aQ, v%. )eriva)a )e una palabra latina /ue signi0ica Pescrit% )e puH%
letraQ.
Aun/ue la i)ea )e =ab%r ten$a una sli)a base terica, result ser
inaplicable p%r/ue la lu. %r)inaria n% serv$a para ese 0in. C%n l%ngitu)es )e
%n)as 'u )iversas '%vi1n)%se en t%)as )irecci%nes, las ban)as )e
inter0erencia pr%)uci)as p%r l%s )%s ra%s )e lu. ser$an tan caticas /ue n%
0acilitar$an la 'en%r in0%r'acin. Ell% e/uival)r$a a pr%)ucir un 'illn )e
i'-genes turbias, t%)as ellas superi'puestas en p%sici%nes ligera'ente
)istintas.
Ja intr%)uccin )e la lu. l-ser pr%)uL% un ca'bi% t%tal. En 56DG,
E''et N. Jeith *urls "patnie3s, )e la "niversi)a) )e +ichigan, l%grar%n
plas'ar l%s pri'er%s h%l%gra'as. Des)e ent%nces, la t1cnica se ha per0ila)%
hasta el punt% )e hacer p%sible la h%l%gra0$a en c%l%r per'itir ver c%n lu.
%r)inaria las ban)as )e inter0erencia 0%t%gra0ia)as. Ja +icr%h%l%gra0$a pr%'ete
agregar una nueva )i'ensin a las investigaci%nes bi%lgicas, na)ie pue)e
pre)ecir hasta )n)e llegar- el Ppr%ces%Q l-ser.
IX+ EL REACTOR
FISIN NUCLEAR
J%s r-pi)%s avances tecn%lgic%s )el sigl% XX han si)% p%sibles a
c%sta )e un 0%r'i)able incre'ent% en nuestr% c%nsu'% )e la energ$a /ue
pr%)ucen las 0uentes terrestres. Cuan)% las naci%nes sub)esarr%lla)as, c%n sus
'iles )e 'ill%nes )e habitantes, se inc%rp%ren a l%s pa$ses in)ustriali.a)%s
c%'partan su alt% nivel )e vi)a, el c%'bustible se c%nsu'ir- en pr%p%rci%nes
a!n '-s sensaci%nales. MDn)e enc%ntrar- el g1ner% hu'an% las reservas )e
energ$a re/ueri)as para sustentar se'eLante civili.acinN
<a he'%s vist% )esaparecer una gran parte )e l%s b%s/ues /ue cubren
la super0icie terrestre. Ja 'a)era 0ue el pri'er c%'bustible )el h%'bre. A
principi%s )e la Era cristiana, casi t%)a =recia, a0rica )el N%rte el Oriente
Prxi'% 0uer%n )esp%La)%s inex%rable'ente )e sus 0l%restas, en parte para
%btener c%'bustible, , en parte, para r%turar la tierra c%n %bLet% )e )e)icarla a
las tareas agr%pecuarias. Ja tala in)iscri'ina)a )e b%s/ues 0ue un )esastre )e
)%ble alcance. N% sl% )estru las reservas )e 'a)eraO el )es'%nte )r-stic% )e
la tierra entraH ta'bi1n la )estruccin '-s % 'en%s per'anente )e t%)a
0ertili)a). Casi t%)as esas regi%nes antiguas, /ue antaH% sustentaran las '-s
prsperas culturas hu'anas, s%n h% )$a est1riles e i'pr%)uctivas est-n
p%bla)as p%r gentes incultas, '$seras.
Ja E)a) +e)ia presenci la pr%gresiva )esp%blacin 0%restal )e
Eur%pa Occi)ental, l%s tie'p%s '%)ern%s han vist% una )esp%blacin a!n
'-s r-pi)a )el c%ntinente n%rtea'erican%. Apenas /ue)an a gran)es 'asas )e
'a)era virgen en las .%nas te'pla)as )el 'un)%, si se except!an Cana)-
Siberia.
Parece i'pr%bable /ue el h%'bre pue)a seguir a)elante sin 'a)era.
Este 'aterial ser- sie'pre necesari% para 0abricar papel, 'uebles 'a)eraLe.
En cuant% al c%'bustible, el carbn el petrle% han %cupa)% el lugar
)e la 'a)era. El b%t-nic% grieg% #e%0rast% a 'enci%n el carbn na)a 'en%s
/ue en el aH% BAA antes )e *.C., per% l%s pri'er%s in0%r'es s%bre 'iner$a
carb%n$0era en Eur%pa )atan )el sigl% XII. Durante el sigl% X,II, Inglaterra,
)espr%vista )e b%s/ues c%n necesi)a)es 'u urgentes )e 'a)era para su
Ar'a)a, %pt p%r el c%nsu'% en gran escala )e carbn, un ca'bi% /ue ech l%s
ci'ient%s para la Rev%lucin In)ustrial.
Esta ev%lucin 0ue 'u lenta en %tras partes. Inclus% hacia 5FAA la
'a)era pr%p%rci%naba el 6> ] )el c%'bustible en l%s Lvenes Esta)%s "ni)%s,
c%n sus )ens%s b%s/ues. En 5FFG, la 'a)era cubri t%)av$a el GA ] )e esas
necesi)a)es en 56AA sl% el 8 ]. El e/uilibri% )eriv, p%r aHa)i)ura, '-s all-
)el carbn, el petrle% el gas natural. En 56AA, la energ$a su'inistra)a p%r el
carbn a l%s Esta)%s "ni)%s 0ue )ie. veces 'a%r /ue la )el petrle% gas
Lunt%s. +e)i% sigl% )espu1s, el carbn ap%rt s%la'ente una tercera parte )e la
energ$a pr%p%rci%na)a p%r el petrle% el gas. Carbn, petrle%, gas s%n
Pc%'bustibles 0silesQ, reli/uias )e la vi)a vegetal, vieL%s e%nes... una ve. se
c%nsu'en n% es p%sible re'pla.arl%s. Respect% al carbn el petrle%, el
h%'bre vive )e su capital )ilapi)-n)%l% a un rit'% extravagante.
Particular'ente, el petrle%, se est- ag%tan)% 'u aprisa. ;% )$a el
'un)% /ue'a un 'illn )e barriles p%r h%ra, el $n)ice )e c%nsu'% se eleva
sin cesar. Aun/ue la #ierra c%nserva t%)av$a 'il bill%nes )e barriles
apr%xi'a)a'ente, se calcula /ue la pr%)uccin petr%l$0era alcan.ar- su punt%
cul'inante en 56FA )espu1s e'pe.ar- a )eclinar. Des)e lueg%, se pue)e
0abricar petrle% arti0icial c%'binan)% el carbn '-s c%'!n c%n hi)rgen%
baL% presin. Este pr%ces% 0ue i)ea)% en 56BA p%r el /u$'ic% ale'-n 9rie)rich
Bergius, /uien, p%r ell%. c%'parti @c%n B%schC el pre'i% N%bel )e Ku$'ica el
aH% 5685. P%r %tra parte, las reservas carb%n$0eras s%n gran)es sin )u)a, tal ve.
r%n)en l%s 7 'il bill%nes )e t%nela)as, per%, n% t%)% ese carbn es accesible a la
'iner$a. En el sigl% XX, % /ui.-s antes, el carbn pue)e llegar a ser un art$cul%
'u c%st%s%.
;a esperan.as )e nuev%s halla.g%s. #al ve. n%s aguar)en algunas
s%rpresas a Lu.gar p%r l%s in)ici%s )e carbn petrle% en Australia, el S-hara
las regi%nes ant-rticas. A)e'-s, l%s a)elant%s tecn%lgic%s pue)en abaratar la
expl%tacin )e cuencas carb%n$0eras ca)a ve. '-s pr%0un)as, h%ra)ar la tierra
pr%gresiva'ente en busca )e petrle% extraer este c%'bustible )e las reservas
sub'arinas.
Sin )u)a enc%ntrare'%s l%s 'e)i%s )e usar nuestr% c%'bustible c%n
'-s e0icacia. El pr%ces% )e /ue'ar c%'bustible para pr%)ucir cal%r, c%nvertir
el agua en vap%r, '%ver un genera)%r % crear electrici)a), )esper)icia gran)es
canti)a)es )e energ$a en el ca'in%. Se p%)r$an evitar 'uchas p1r)i)as si se
trans0%r'ase )irecta'ente el cal%r en electrici)a). Ja p%sibili)a) )e hacer tal
c%sa se present el aH% 5FB8, cuan)% un 0$sic% ale'-n, #h%'as *%hann
Seebec3, %bserv /ue si se unen )%s 'etales )i0erentes en un circuit% cerra)%
se calienta la )ivis%ria entre a'b%s ele'ent%s, se 'ueve la aguLa )e un c%'p-s
situa)% en sus in'e)iaci%nes. Ell% signi0ica /ue el cal%r pr%)uce una c%rriente
el1ctrica en el circuit% @Pter'%electrici)a)QCO per% Seebec3 interpret
errnea'ente su pr%pi% trabaL% el )escubri'ient% n% tuv% c%nsecuencias
pr%vech%sas.
Sin e'barg%, c%n la llega)a )el se'ic%n)uct%r sus t1cnicas, renaci
el antigu% Pe0ect% Seebec3Q. J%s aparat%s ter'%el1ctric%s re/uieren
se'ic%n)uct%res. Calentan)% el extre'% )e un se'ic%n)uct%r se crea un
p%tencial el1ctric% en la 'ateriaO cuan)% el se'ic%n)uct%r es )el tip% p, el
extre'% 0r$% se hace negativ%O si es )el tip% n, p%sitiv%. Ah%ra bien,
inc%rp%ran)% una estructura en 0%r'a )e " a a'b%s tip%s )e se'ic%n)uct%res,
c%n la Luntura n5p baL% el 0%n)% )e la ", este 0%n)% cal)ea)% %casi%nar- /ue el
extre'% superi%r )e la ra'a p gane una carga negativa el extre'% superi%r )e
la ra'a n, una p%sitiva. De este '%)%, la c%rriente 0luir- )es)e un extre'% hasta
el %tr%, seguir- haci1n)%l% 'ientras se 'antenga la )i0erencia )e
te'peraturas. @E, inversa'ente, el us% )e una c%rriente pue)e causar un
)escens% )e te'peratura, )e '%)% /ue el aparat% ter'%el1ctric% tiene ta'bi1n
aplicacin c%'% re0rigera)%r.C
Ja c1lula ter'%el1ctrica n% re/uiere genera)%res c%st%s%s ni 'aci.as
'-/uinas )e vap%r, es p%rt-til se la pue)e instalar en .%nas aisla)as c%'%
su'inistra)%ra en pe/ueHa escala )e electrici)a). #%)% cuant% necesita c%'%
0uente energ1tica es un calenta)%r )e /uer%sen%. Seg!n se in0%r'a, la "nin
S%vi1tica e'plea usual'ente tales arti0ici%s en las .%nas rurales.
GF
N% %bstante, l%s p%sibles per0ecci%na'ient%s )e l%s '1t%)%s para usar
c%'bustible la pr%babili)a) )e nuev%s halla.g%s carb%n$0er%s petr%l$0er%s,
estas 0uentes )e energ$a s%n c%nclusiva'ente li'ita)as. Jlegar- un )$a, tal ve.
n% 'u leLan%, en /ue ni el carbn ni el petrle% sirvan c%'% 0uentes
i'p%rtantes pletricas )e energ$a.
Sin e'barg%, el h%'bre seguir- necesitan)% energ$a e inclus% 'a%res
canti)a)es /ue las re/ueri)as hasta ah%ra. MC'% pr%ce)er ent%ncesN
"na p%sibili)a) es hacer creciente us% )e las 0uentes cua energ$a sea
ren%vable& apr%vechar la energ$a terrestre vivien)% )e las rentas, n% )el capital.
Ja 'a)era p%)r$a ser ese recurs% si se )eLara crecer el b%s/ue se rec%giera la
c%secha, aun/ue el b%s/ue p%r s$ s%l% n% bastar- ni 'uch% 'en%s para
7F
@a clula termoelctrica. El conductor calorBco origina el
Mu/o de electrones 0acia el e%tremo 5ro del conductor ti.o n, 3
desde la regin 5ra a la caliente del ti.o .. i 5orma un circuito,
la corriente Mu3e en la direccin 1ue marcan las Mec0as. *s se
convierte el calor en energa elctrica.
satis0acer t%)as nuestras necesi)a)es )e energ$a. #a'bi1n p%)r$a'%s )ar 'a%r
aplicacin al p%)er )el vient% el agua, si bien est%s ele'ent%s ta'p%c% p%)r-n
ser nunca alg% '-s /ue 0uentes subsi)iarias )e energ$a. J% 'is'% cabe )ecir )e
%tras 0uentes p%tenciales )e energ$a en la tierra tales c%'% la b!s/ue)a )e cal%r
intern% @p%r eLe'pl%, 0uentes ter'alesC % el apr%vecha'ient% )e las 'areas
%ce-nicas.
+uch% '-s trascen)ental a larg% pla.% es la p%sibili)a) )e encau.ar
)irecta'ente parte )e la vasta energ$a verti)a s%bre la #ierra p%r el S%l. Esta
Pins%lacinQ pr%)uce energ$a a un rit'% GA.AAA veces 'a%r /ue t%)a la
energ$a c%nsu'i)a en nuestr% planeta. A este respect%, la Pbater$a s%larQ es un
arti0ici% particular'ente pr%'ete)%r, pues hace us% ta'bi1n )e
se'ic%n)uct%res.
Seg!n la han )iseHa)% l%s PBell #eleph%ne Jab%rat%riesQ en 56G>, es
un Pe'pare)a)%Q plan% )e se'ic%n)uct%res tip% n tip% p. Ja lu. s%lar
caen)% s%bre la placa )esal%La )e su lugar a algun%s electr%nes. Ja
trans0erencia se c%necta, c%'% l% har$a una bater$a %r)inaria, c%n un circuit%
el1ctric%. J%s electr%nes libera)%s se 'ueven hacia el p%l% p%sitiv% l%s vac$%s
'archan hacia el p%l% negativ%, c%nstitu1n)%se as$ una c%rriente. Ja bater$a
7G
Clula de una 4atera solar. @os ra3os solares inciden so4re la
termo>o4lea 3 li4eran los electrones, 5ormando as .ares de
vacos>electrones. @a divisoria p-n acta como una 4arrera, o
cam.o elctrico, se.arando los electrones de los vacos. Por
tanto se desarrolla una di5erencia de .otencial a travs de la
divisoria, 3 entonces Mu3e la corriente .or el circuito al2m4rico.
s%lar pue)e )esarr%llar p%tenciales el1ctric%s )e 'e)i% v%lti% hasta 6 \ )e
0uer.a p%r ca)a cent$'etr% cua)ra)% expuest% al s%l. Est% n% es 'uch%, per% l%
'-s espl1n)i)% )e la bater$a s%lar es /ue n% tiene l$/ui)%s, ni pr%)uct%s
/u$'ic%s c%rr%siv%s ni partes 'viles..., se li'ita a generar electrici)a)
in)e0ini)a'ente 'ientras le )1 el s%l.
El sat1lite arti0icial 7anguad %, lan.a)% p%r l%s Esta)%s "ni)%s el 57
)e 'ar.% )e 56GF, 0ue el pri'er% e/uipa)% c%n una bater$a s%lar para e'itir sus
seHales ra)i%el1ctricas. Estas seHales se siguen %en)% t%)av$a al cab% )e tant%
tie'p%, seguir-n )eL-n)%se %$r )urante 'uch%s aH%s.
Ja canti)a) )e energ$a /ue cae s%bre un -rea )e terren% en cual/uier
lugar s%lea)% )e la #ierra es )e 6,> 'ill%nes )e 3il%vati%sEh%ra p%r aH%. Si
algunas .%nas especial'ente 0av%reci)as baL% ese aspect%, es )ecir, regi%nes
)es1rticas c%'% el ,alle )e la +uerte el S-hara, estuviesen cubiertas c%n
bater$as s%lares acu'ula)%res el1ctric%s, p%)r$an pr%veer al 'un)% c%n la
electrici)a) necesaria p%r tie'p% in)e0ini)%..., c%ncreta'ente tant% c%'% viva
la ra.a hu'ana, si n% se suici)a antes.
Per%, seg!n parece, ni la presente generacin ni la siguiente si/uiera
har-n 0actible el encau.a'ient% )e la energ$a s%lar. P%r 0%rtuna, tene'%s una
in'ensa 0uente )e energ$a a/u$, en la #ierra, /ue pue)e pr%vee'%s )urante
centenares )e aH%s cuan)% n%s /ue)e'%s sin el ec%n'ic% carbn el petrle%.
Es la energ$a al'acena)a en el n!cle% at'ic%.
"sual'ente se )en%'ina Penerg$a at'icaQ a la energ$a nuclear, per%
es% es un cras% err%. ;ablan)% estricta'ente, la energ$a es a/u1lla libera)a p%r
reacci%nes /u$'icas tales c%'% la c%'bustin )e carbn petrle%, p%r/ue
1stas representan el c%'p%rta'ient% )el -t%'% en su c%nLunt%. Ja energ$a
genera)a p%r l%s ca'bi%s )entr% )el n!cle% es )e especie t%tal'ente )istinta
)e 'agnitu) 'uch% '-s vasta.
Apenas )escubiert% el neutrn p%r Cha)Tic3 en 568B l%s 0$sic%s
c%'pren)ier%n /ue ah$ se les %0rec$a una 'aravill%sa clave para )esentraHar el
n!cle% at'ic%. Puest% /ue el neutrn n% ten$a carga el1ctrica, p%)r$a penetrar
0-cil'ente en el n!cle% carga)%. J%s 0$sic%s e'pe.ar%n in'e)iata'ente a
b%'bar)ear )ivers%s n!cle%s c%n neutr%nes para %bservar las p%sibles
reacci%nes nucleares resultantesO entre l%s '-s apasi%na)%s investiga)%res )e
esa nueva herra'ienta 0igur el italian% Enric% 9er'i.
9er'i sus c%lab%ra)%res )escubrier%n /ue se %bten$an 'eL%res
resulta)%s cuan)% se 0renaba a l%s neutr%nes haci1n)%les pasar pri'er% p%r
agua % para0ina. Pr%ectan)% pr%t%nes c%ntra el agua % la para0ina, l%s
neutr%nes '%)eran su 'archa tal c%'% l% har$a una b%la )e billar al recibir l%s
g%lpes )e %tras. Cuan)% un neutrn se trasla)a a la vel%ci)a) Pter'alQ
@vel%ci)a) n%r'al en el '%vi'ient% )e l%s -t%'%sC, tiene 'a%res
pr%babili)a)es )e ser abs%rbi)% p%r el n!cle%, p%r/ue per'anece '-s tie'p% en
la vecin)a) )e 1ste. ;a %tra 0%r'a )e en0%carl% si se c%nsi)era /ue la l%ngitu)
)e %n)a as%cia)a al neutrn es 'a%r, p%r/ue la l%ngitu) )e %n)a es
inversa'ente pr%p%rci%nal al '%'ent% )e la part$cula. Cuan)% el neutrn
re)uce la 'archa, su l%ngitu) )e %n)a au'enta. Para e'plear una 'et-0%ra, el
neutrn se hace '-s pere.%s% a)/uiere '-s v%lu'en. P%r c%nsiguiente,
g%lpea el n!cle% c%n 'a%r 0acili)a), tal c%'% una b%la )e b%lera tiene '-s
pr%babili)a)es )e hacer un )errib% t%tal /ue una pel%ta )e g%l0.
Esa pr%babili)a) asignable a ciertas especies )e n!cle%s para la captura
)e un neutrn se )en%'ina su Pseccin transversalQ. Este t1r'in% )e0ine
'eta0rica'ente el n!cle% cual un blanc% )e ta'aH% c%ncret%. Es '-s 0-cil
lan.ar una pel%ta )e b1isb%l c%ntra la pare) )e una granLa /ue hacer punter$a en
una tabla )e 8A c' a la 'is'a )istancia. Jas secci%nes transversales )el n!cle%
baL% el b%'bar)e% )e neutr%nes se calculan en 'il 'ill%n1si'as partes )e
'illn )e un cent$'etr% cua)ra)% @5A
EB>
)e c'
B
C. En 56>B l%s 0$sic%s a'erican%s
+. =. ;%ll%Ta C. P. Ba3er lla'ar%n ban a esa uni)a).
Cuan)% un n!cle% abs%rbe un neutrn, su n!'er% at'ic% per'anece
invariable @p%r/ue la carga )el n!cle% sigue sien)% la 'is'aC, per% su n!'er%
'-sic% ascien)e una uni)a). El hi)rgen% 5 se hace hi)rgen% B, el %x$gen% 57
se hace %x$gen% 5F, as$ sucesiva'ente. Ja energ$a /ue recibe el n!cle% )el
neutrn cuan)% 1ste penetra en su 'asa, pue)e PexcitarQ al n!cle%, es )ecir,
acrecentar su c%nteni)% )e energ$a. Ent%nces se e'ite esa energ$a a)ici%nal en
0%r'a )e ra%s ga''a.
El nuev% n!cle% es a 'enu)% inestable. P%r eLe'pl%, cuan)% el
alu'ini% B7 capta un neutrn se hace alu'ini% BF, un% )e l%s neutr%nes en el
nuev% n!cle% pasa a ser r-pi)a'ente un pr%tn @e'itien)% un electrnC. Este
au'ent% en la carga p%sitiva )el n!cle% %casi%na una trans0%r'acin& el
alu'ini% @n!'er% at'ic% 58C se hace silici% @n!'er% at'ic% 5>C.
C%'% el b%'bar)e% )e neutr%nes parec$a un excelente recurs% para
trans0%r'ar un ele'ent% en el siguiente )e la escala, 9er'i )eci)i b%'bar)ear
el urani% para ver si p%)$a crear un ele'ent% arti0icial& el n!'er% 68.
Anali.an)% l%s pr%)uct%s tras el b%'bar)e% )el urani%, 1l sus c%lab%ra)%res
enc%ntrar%n in)ici%s )e nuevas sustancias ra)iactivas. Creer%n tener a el
ele'ent% 68, l% lla'ar%n Purani% XQ. Per%, Mc'% i)enti0icar p%sitiva'ente
el nuev% ele'ent%N MCu-les )eber$an ser sus pr%pie)a)es /u$'icasN
Pues bien Rse pensR el ele'ent% 68 )eber$a estar baL% el reni% en la
tabla peri)ica , p%r tant%, ser$a si'ilar /u$'ica'ente el reni%. @En reali)a),
aun/ue na)ie l% c%'pren)iera p%r a/uellas 0echas, el ele'ent% 68 pertenec$a a
una nueva rara serie, l% cual signi0icaba /ue se ase'eLar$a al urani%, n% al
reni% Zv1ase cap$tul% ,[O as$, pues, se parti c%n el pie i./uier)% en la b!s/ue)a
)e su i)enti0icacin.C Si 0uera c%'% el reni%, tal ve. se pu)iera i)enti0icar la
$n0i'a canti)a) crea)a )e Pele'ent% 68Q 'e.clan)% l%s pr%)uct%s )el
b%'bar)e% )e neutr%nes c%n reni% separan)% )espu1s el reni% 'e)iante
pr%ce)i'ient%s /u$'ic%s. El reni% actuar$a c%'% un Pveh$cul%Q, transp%rtan)%
c%nsig% el Pele'ent% 68Q, /u$'ica'ente si'ilar. Si el reni% )e'%strara p%seer
ra)iactivi)a), ell% traici%nar$a la presencia )el ele'ent% 68.
El 0$sic% ale'-n Ott% ;ahn la cient$0ica austr$aca Jise +eitner,
trabaLan)% Lunt%s en Berl$n, siguier%n esa l$nea )e experi'entacin. El
ele'ent% 68 n% se '%str c%n el reni%. Ent%nces ;ahn +eitner se
preguntar%n si el b%'bar)e% )e neutr%nes n% habr$a trans0%r'a)% el urani% en
%tr%s ele'ent%s cercan%s a 1l en la tabla peri)ica, se pr%pusier%n
averiguarl%. P%r a/uellas 0echas R568FR Ale'ania %cup Austria, 9rdulein
+eitner, /ue c%'% s!b)ita austr$aca, se hab$a senti)% segura hasta ent%nces a
pesar )e ser Lu)$a, se vi% %bliga)a a huir )e la Ale'ania hitleriana buscar
re0ugi% en Est%c%l'%. ;ahn pr%sigui su trabaL% c%n el 0$sic% ale'-n 9rit.
Strass'an.
,ari%s 'eses )espu1s, ;ahn Strass'an )escubrier%n /ue el bari%
a)/uir$a cierta ra)iactivi)a) cuan)% se le agregaba el urani% b%'bar)ea)%.
A'b%s supusier%n /ue esa ra)iactivi)a) )eber$a pertenecer al ra)i%, el
ele'ent% situa)% in'e)iata'ente )ebaL% )el bari% en la tabla peri)ica. Ja
c%nclusin 0ue /ue el b%'bar)e% )el urani% c%n neutr%nes ca'biaba una parte
)e a/u1l en ra)i%.
Per% este ra)i% result ser una 'ateria 'u peculiar. Pese a sus
$'pr%b%s es0uer.%s, ;ahn n% pu)% separarl% )el bari%. +ientras tant%, en
9rancia, Irene *%li%tECurie su c%lab%ra)%r P. Savitch e'pren)ier%n una tarea
si'ilar 0racasar%n igual'ente.
Ent%nces +eitner, la re0ugia)a en Escan)inavia, ab%r) au)a.'ente el
enig'a )ivulg una c%nLetura /ue ;ahn hab$a expresa)% en sus c$rcul%s
$nti'%s aun/ue sin atreverse a )arle publici)a). En una carta abierta publica)a
p%r la revista brit-nica Natue en ener% )e 5686, la )%ct%ra 'ani0est /ue si n%
se p%)$a separar el bari% )el ra)i% era p%r/ue all$ n% hab$a ning!n ra)i%. El
presunt% ra)i% sl% ten$a un n%'bre& bari% ra)iactiv%. 9ue bari% l% /ue se hab$a
0%r'a)% 'e)iante el b%'bar)e% )el urani% c%n neutr%nes. Ese bari% ra)iactiv%
)eca$a e'itien)% una part$cula beta 0%r'an)% lantan%. @;ahn Strass'an
hab$an averigua)% /ue si se agregaba a l%s resulta)%s el lantan% %r)inari%, 1ste
'%straba cierta ra)iactivi)a) /ue ell%s asignaban al actini%O real'ente se
trataba )e lantan% ra)iactiv%.C
Per%, Mc'% se p%)$a 0%r'ar el bari% )el urani%N El bari% era
s%la'ente un -t%'% )e pes% 'e)i%. Ning!n pr%ces% c%n%ci)% )e )eca)encia
ra)iactiva p%)$a trans0%r'ar un ele'ent% pesa)% en %tr% cu% pes% 0uera sl% la
'ita). +eitner tuv% la au)acia )e a0ir'ar /ue el n!cle% )e urani% se hab$a
)ivi)i)% en )%s. Ja abs%rcin )e un neutrn hab$a %casi%na)% l% /ue ella
)en%'inaba P0isinQ. Seg!n ella, l%s )%s ele'ent%s resultantes )e esa )ivisin
era el bari% el ele'ent% >8 situa)% a c%ntinuacin )el reni% en la tabla
peri)ica. "n n!cle% )el bari% %tr% )el ele'ent% >8 @lla'a)% '-s tar)e
tecneci%C )eber$an 0%r'ar Lunt%s un n!cle% )e urani%. Esta sugerencia revisti
singular au)acia p%r la siguiente ra.n& se )iL% /ue el b%'bar)e% c%n neutr%nes
c%nsu'ir$a s%la'ente seis 'ill%nes )e electr%nv%lts cuan)% la i)ea
generali.a)a p%r a/uellas 0echas respect% a la energ$a nuclear hac$a sup%ner /ue
ell% re/uerir$a centenares )e 'ill%nes.
El s%brin% )e +eitner, Ott% R%bert 9risch, parti presur%sa'ente hacia
Dina'arca para exp%ner la nueva te%r$a a B%hr antes )e su publicacin. B%hr
hub% )e rec%n%cer /ue p%r ese 'e)i% resultar$a s%rpren)ente'ente 0-cil )ivi)ir
el n!cle%, per%, p%r 0%rtuna, 1l estaba elab%ran)% ent%nces el '%)el% )e g%ta
l$/ui)a s%bre la estructura nuclear, le pareci /ue a/uell% servir$a para
eluci)arl%. @P%c%s aH%s )espu1s, la te%r$a )e la g%ta l$/ui)a Ren la /ue se ten$a
presente el te'a )e las env%lturas nuclearesR explicar$a la 0isin nuclear hasta
sus '-s recn)it%s )etalles as$ c%'% la causa )e /ue el n!cle% se )ivi)iera en
)%s 'ita)es )esiguales.C
Sea c%'% 0uere, c%n te%r$a % sin ella, B%hr capt instant-nea'ente el
p%sible c%r%lari%. Cuan)% le )ier%n a/uella n%ticia estaba preparan)% las
'aletas para asistir a una c%n0erencia )e 0$sica terica en \ashingt%n. All$ hi.%
saber a l%s 0$sic%s l% /ue se le hab$a sugeri)% en Dina'arca s%bre la 0isin
nuclear. A/uell% caus una gran c%n'%cin. J%s c%ngresistas regresar%n
in'e)iata'ente a sus lab%rat%ri%s para c%'pr%bar la hiptesis , al cab% )e un
'es, se anunciar%n 'e)ia )%cena )e c%n0ir'aci%nes experi'entales. C%'%
resulta)% )e a/uell% se %t%rg a ;ahn el pre'i% N%bel )e Ku$'ica en 56>>,
as$ se inici el trabaL% /ue cul'in c%n el ar'a )estructiva '-s terrible /ue
La'-s se i)eara.
LA BOMBA ATMICA
Ja reaccin p%r 0isin liber canti)a)es )esusa)as )e energ$a,
superan)% larga'ente a la ra)iactivi)a) %r)inaria. Per% n% 0ue sl% esa energ$a
a)ici%nal l% /ue hi.% )e la 0isin un 0en'en% tan p%rtent%s%. A!n revisti '-s
i'p%rtancia el hech% )e /ue liberara )%s % tres neutr%nes. D%s 'eses )espu1s
)e la carta abierta publica)a p%r +eitner, nu'er%s%s 0$sic%s pensar%n en la
estre'ece)%ra p%sibili)a) )e una Preaccin nuclear en ca)enaQ.
Ja expresin Preaccin en ca)enaQ ha a)/uiri)% un signi0ica)% extic%
a!n cuan)%, real'ente, es un 0en'en% 'u c%'!n. El /ue'ar un si'ple tr%.%
)e papel es una reaccin en ca)ena. "na cerilla pr%p%rci%na el cal%r re/ueri)%
para )esenca)enar la accinO una ve. inicia)a la c%'bustin, 1sta pr%p%rci%na
el ver)a)er% agente Rcal%rR i'prescin)ible para 'antener exten)er la
lla'a. Ja c%'bustin suscita '-s c%'bustin en pr%p%rci%nes sie'pre
crecientes.
Es% es exacta'ente l% /ue suce)e c%n la reaccin nuclear en ca)ena.
"n neutrn )esintegra un -t%'% )e urani%O 1ste libera )%s neutr%nes /ue pue)en
%casi%nar )%s nuevas 0isi%nes )e las cuales se )espren)er-n cuatr% neutr%nes
/ue %casi%nar-n a su ve. cuatr% 0isi%nes, as$ sucesiva'ente. El pri'er -t%'%
)esintegra)% su'inistra una energ$a )e BAA +e,, el siguiente, >AA +e,, el %tr%
FAA +e,, el siguiente 5.DAA +e,, etc. Puest% /ue l%s interval%s entre las 0ases
c%nsecutivas e/uivalen apr%xi'a)a'ente a una 'il bill%n1si'a )e segun)% se
)espren)en canti)a)es aterra)%ras )e energ$a. Ja 0isin )e una %n.a )e urani%
pr%)uce tanta energ$a c%'% la c%'bustin )e 6A #' )e carbn % 7.GAA l )e
petrle%. Si se e'pleara c%n 0ines pac$0ic%s, la 0isin )el urani% p%)r$a s%lventar
t%)as nuestras pre%cupaci%nes in'e)iatas s%bre es%s c%'bustibles 0siles
evanescentes ese creciente c%nsu'% )e energ$a.
Per%, in0%rtuna)a'ente, el )escubri'ient% )e la 0isin hi.% su
aparicin p%c% antes )e /ue el 'un)% se su'iera en una guerra universal.
Seg!n calcular%n l%s 0$sic%s, la )esintegracin )e una %n.a )e urani% ren)ir$a
tanta p%tencia expl%siva c%'% DAA #' )e #N#. 9ue real'ente h%rrible
i'aginar las c%nsecuencias )e una guerra libra)a c%n tales ar'as, per% a!n 0ue
'-s h%rripilante c%ncebir un 'un)% )%n)e la Ale'ania na.i '%n%p%li.ara es%s
expl%siv%s antes /ue l%s alia)%s.
El 0$sic% esta)%uni)ense )e %rigen h!ngar% Je% S.ilar), /ue hab$a
esta)% cavilan)% )urante larg%s aH%s s%bre las reacci%nes nucleares en ca)ena,
vislu'br clara'ente el in'e)iat% 0utur%. Wl %tr%s )%s 0$sic%s h!ngar%E
a'erican%s, Eugene \igner E)Tar) #eller, se entrevistar%n c%n el a0able
pac$0ic% Einstein en el veran% )e 5686 le hicier%n escribir una carta al
presi)ente 9ran3lin Delan% R%%sevelt en la /ue se revelaba la p%tenciali)a) )e
la 0isin )el urani% se rec%'en)aba el )esarr%ll% )e tal ar'a c%n t%)%s l%s
'e)i%s p%sibles para a)elantarse a l%s na.is.
Se re)act esa 'isiva el B )e ag%st% )e 5686, su entrega al presi)ente
se e0ectu el 5 )e %ctubre )e 5686. Entre a'bas 0echas estall la Segun)a
=uerra +un)ial en Eur%pa. J%s 0$sic%s )e la "niversi)a) )e C%lu'bia, baL% la
supervisin )e 9er'i, /uien hab$a parti)% )e Italia hacia A'1rica el aH%
anteri%r, trabaLar%n a0an%sa'ente para pr%)ucir la 0isin c%nstante )el urani% en
gran)es canti)a)es.
In)uci)% p%r la carta )e Einstein, el =%biern% esta)%uni)ense intervin%
a su )ebi)% tie'p%. El D )e )icie'bre )e 56>5, el presi)ente R%%sevelt aut%ri.
@arriesg-n)%se a un in'ens% 0racas% p%l$tic% en cas% )e 'al%gr%C la
%rgani.acin )e un gigantesc% pr%ect%, titula)% c%n )elibera)a circunspeccin
P+anhattan Engineer DistrictQ, para c%nstruir una b%'ba at'ica. Al )$a
siguiente, l%s Lap%neses atacar%n Pearl ;arb%r l%s Esta)%s "ni)%s entrar%n en
la guerra.
C%'% era )e esperar, la pr-ctica n% resp%n)i 0iel ni 0-cil'ente a la
te%r$a. Se re/uirier%n n% p%c%s experi'ent%s para pr%v%car la reaccin en
ca)ena )el urani%. Pri'era'ente 0ue precis% p%seer una canti)a) sustancial )e
urani% re0ina)% hasta un gra)% )e extre'a pure.a para n% )esper)iciar
neutr%nes c%n la abs%rcin eLerci)a p%r las i'pure.as. El urani% es un ele'ent%
bastante c%'!n s%bre la c%rte.a terrestreO se le encuentra en la pr%p%rcin )e B
g p%r ca)a t%nela)a )e r%caO as$, pues, es cuatr%cientas veces '-s c%'!n /ue el
%r%. Per% su )ispersin es ta'bi1n c%nsi)erable, ha 'u p%c%s lugares )el
'un)% )%n)e apare.ca 0%r'an)% ricas venas % si/uiera una c%ncentracin
aceptable. P%r aHa)i)ura, el urani% era una 'ateria casi inservible antes )e 5686
<, p%r tant%, n% se hab$a i)ea)% ning!n '1t%)% para puri0icarl%. En l%s Esta)%s
"ni)%s se hab$a pr%)uci)% hasta ent%nces una %n.a )e urani% a l% su'%.
J%s lab%rat%ri%s )el PI%Ta State C%llegeQ, baL% la )ireccin )e
Spe)ing..., ab%r)ar%n el pr%ble'a )e la puri0icacin 'e)iante el interca'bi% )e
i%nes resin%s%s @v1ase cap$tul% ,C. < en 56>B c%'en. la pr%)uccin )e urani%
ra.%nable'ente pur%.
Ah%ra bien, es% 0ue tan sl% un pri'er pas%. Jlega)%s a ese punt% 0ue
precis% )es'enu.ar el urani% para separar sus 0racci%nes '-s 0isi%nables. El
ist%p% urani% B8F @"EB8FC ten$a un n!'er% par )e pr%t%nes @6BC un n!'er%
par )e neutr%nes @5>DC. J%s n!cle%s c%n n!'er%s pares )e nucle%nes s%n '-s
estables /ue l%s )e n!'er%s i'pares. El %tr% ist%p% en el urani% natural R
urani% B8GR ten$a un n!'er% i'par )e neutr%nes @5>8C, p%r c%nsiguiente,
seg!n hab$a pre)ich% B%hr, ser$a '-s 0isi%nable /ue el urani% B8F. En 56>A, un
e/uip% investiga)%r baL% la supervisin )el 0$sic% n%rtea'erican% *%hn Ra
Dunning, c%nsigui aislar una pe/ueHa canti)a) )e urani% B8G )e'%str /ue
la c%nLetura )e B%hr era cierta. El "EB8F se )esintegra s%la'ente cuan)% l%
g%lpean neutr%nes r-pi)%s )e una energ$a )eter'ina)a, per% el "EB8G se s%'ete
a la 0isin cuan)% abs%rbe neutr%nes )e cual/uier energ$a, hasta l%s si'ples
neutr%nes ter'ales.
El pr%ble'a 0ue /ue en el urani% natural puri0ica)% sl% un -t%'% )e
ca)a 5>A era "EB8GO l%s restantes pertenec$an al "EB8F. Ell% signi0icaba /ue
casi t%)%s l%s neutr%nes libera)%s tras la 0isin )el "EB8G ser$an capta)%s p%r
l%s -t%'%s "EB8F sin pr%)ucir 0isin alguna. A!n cuan)% se b%'bar)ease el
urani% c%n neutr%nes su0iciente'ente r-pi)%s para )esintegrar el "EB8F, l%s
neutr%nes libera)%s p%r este "EB8F n% ten)r$an bastante energ$a para )esatar
una reaccin en ca)ena entre l%s -t%'%s re'anentes )e este ist%p% '-s
c%'!n. En %tras palabras, la presencia )el "EB8F atenuar$a neutrali.ar$a la
reaccin en ca)ena. Ser$a alg% as$ c%'% intentar /ue'ar h%Las h!'e)as.
P%r ent%nces n% hub% s%lucin, salv% la )e pr%bar una )is%ciacin a
gran escala entre el "EB8G el "EB8F, % al 'en%s eli'inar su0iciente canti)a)
)e "EB8F para enri/uecer sustancial'ente el c%nteni)% )e "EB8G en la 'e.cla.
J%s 0$sic%s ab%r)ar%n el pr%ble'a c%n )ivers%s pr%ce)i'ient%s per% t%)%s ell%s
%0recier%n escasas perspectivas )e 1xit%. El !nic% /ue pareci alg% pr%'ete)%r
0ue la P)i0usin gase%saQ. Wste 0ue el '1t%)% pre0eri)%, aun/ue en%r'e'ente
c%st%s%, hasta 56DA. Ent%nces un cient$0ic% ale'-n %cci)ental i)e una t1cnica
'uch% '-s ec%n'ica& si se aislara el "EB8G 'e)iante centri0ugacin, las
'%l1culas '-s pesa)as sal)r$an pr%ecta)as hacia el exteri%r, las '-s ligeras,
c%ntenien)% "EB8G, se re.agar$an. Sin e'barg%, tal pr%ces% abaratar$a la
0abricacin )e b%'bas nucleares hasta un punt% en /ue las p%tencias 'en%res
p%)r$an e'pren)erla, l% cual n% era )eseable.
DA
El -t%'% )el urani% B8G es un 5,8 ] 'en%s 'asiv% /ue el )el urani%
B8F. C%nsecuente'ente, si l%s -t%'%s a)/uiriesen la 0%r'a gase%sa, l%s )el "E
B8G se '%ver$an c%n '-s rapi)e. /ue l%s )el "EB8F. P%r tant%, en virtu) )e su
'a%r )i0usin, se l%s p%)r$a separar 'e)iante una serie )e barreras 0iltra)%ras.
Per% pri'er% ser$a precis% c%nvertir el urani% en gas. El !nic% 'e)i% )e )arle
esa 0%r'a era c%'binarl% c%n 0l!%r para hacer sexa0lu%rur% )e urani%, l$/ui)%
v%l-til c%'puest% p%r un -t%'% )e urani% seis -t%'%s )e 0l!%r. En esta
c%'binacin, la '%l1cula c%ntenien)% "EB8G ser$a un 5 ] escas% '-s ligera
/ue la )el "EB8FO per% esta )i0erencia pareci ser su0iciente para )e'%strar la
e0icacia )el '1t%)%.
Se hi.% pasar baL% presin p%r barreras )e pr%t%nes al hexa0lu%rur% )e
urani%. En ca)a barrera, las '%l1culas c%ntenien)% "EB8G pasar%n alg% '-s
aprisa p%r t1r'in% 'e)i%, esa ventaLa a 0av%r )el "EB8G se acrecent c%n l%s
pas%s c%nsecutiv%s. Se re/uirier%n 'iles )e barreras para %btener canti)a)es
apreciables )e hexa0lu%rur% casi pur% )e urani% B8GO ah%ra bien, las
c%ncentraci%nes enri/ueci)as c%n "EB8G exigier%n 'uchas 'en%s barreras.
En 56>B hub% ra.%nes su0iciente'ente 0un)a)as para sup%ner /ue el
'1t%)% )e la )i0usin gase%sa @ un% % )%s '-sC p%)r$a pr%)ucir bastante
canti)a) )e Purani% enri/ueci)%Q. Ent%nces se c%nstruer%n plantas )e
separacin @ca)a una c%st 'il 'ill%nes )e )lares c%nsu'i tanta
AH
Deaccin nuclear en cadena del uranio. @os crculos grises
son ncleos de uranio; los .untos negros, neutrones; las
Mec0as onduladas, ra3os gamma; los .e1ue,os crculos,
5ragmentos de la Bsin.
electrici)a) c%'% la ciu)a) )e Nueva <%r3C en la ciu)a) secreta )e Oa3 Ri)ge,
#ennessee, lugar )en%'ina)% inicial'ente PD%gpatchQ p%r l%s irreverentes
cient$0ic%s, rec%r)an)% la ciu)a) '$tica )e Al Capp, Jill Abner.
Entretant%, l%s 0$sic%s calculaban el Pta'aH% cr$tic%Q re/ueri)% para
'antener la reaccin en ca)ena c%n un tr%.% )e urani% enri/ueci)%. Si el tr%.%
era pe/ueH%, escapar$an )e'asia)%s neutr%nes )e su super0icie sin )ar tie'p% a
/ue l%s abs%rbieran l%s -t%'%s "EB8G. Si se /uer$a re)ucir esas 0ugas, el
v%lu'en )el tr%.% )eber$a ser c%nsi)erable en pr%p%rcin c%n su super0icie.
"na ve. alcan.a)% el Pta'aH% cr$tic%Q, l%s neutr%nes interceptar$an su0icientes
-t%'%s "EB8G para )ar c%ntinui)a) a la reaccin en ca)ena.
J%s 0$sic%s enc%ntrar%n ta'bi1n el 'e)i% )e e'plear e0ica.'ente l%s
neutr%nes )isp%nibles. C%'% a he 'enci%na)%, l%s neutr%nes Pter'alesQ @es
)ecir, lent%sC se s%'eten c%n '-s preste.a a la abs%rcin p%r el urani% B8G /ue
l%s r-pi)%s. As$, pues, l%s experi'enta)%res utili.ar%n un P'%)era)%rQ para
0renar a l%s neutr%nes, cuas vel%ci)a)es eran relativa'ente eleva)as cuan)%
e'erg$an )e la reaccin p%r 0isin. El agua %r)inaria hubiera si)% un excelente
agente retar)ativ%, per% )esgracia)a'ente l%s n!cle%s )el hi)rgen% %r)inari%
apresaban c%n gran v%raci)a) l%s neutr%nes. El )euteri% @hi)rgen% BC cu'pl$a
'uch% 'eL%r esa 'isinO pr-ctica'ente n% '%straba ninguna ten)encia a
abs%rber neutr%nes. P%r c%nsiguiente... l%s experi'enta)%res )e la 0isin
pr%curar%n crear su0icientes reservas )e agua pesa)a.
;asta 56>8, recurrier%n casi sie'pre a la electrlisis& el agua %r)inaria
se )ivi)$a en %x$gen% e hi)rgen% 'uch% '-s 0-cil'ente /ue el agua pesa)a ,
p%r tant%, si se electr%li.aban gran)es canti)a)es )e agua, el resi)u% 0inal era
ric% en agua pesa)a , a)e'-s, se c%nservaba bien. Sin e'barg%, )es)e 56>G se
pre0iri el '1t%)% )e la )estilacin 0racci%na)a& el agua %r)inaria alcan.aba el
punt% $n0i'% )e ebullicin, ent%nces el resi)u% )e agua n% hervi)a era ric% en
agua pesa)a.
Sin )u)a, el agua pesa)a 0ue 'u vali%sa a principi%s )e la )1ca)a )e
56>A. ;a una hist%ria e'%ci%nante s%bre las an)an.as )e *%li%tECurie para
llevarse c%nsig% las reservas )e ese l$/ui)% en 9rancia anticip-n)%se a la
invasin na.i el aH% 56>A. J%s ale'anes na.is apresar%n s%la'ente un 'illar )e
litr%s /ue hab$an si)% prepara)%s en N%ruega. Per% un c%'an)% brit-nic% )e
asalt% l%s )estru el aH% 56>B.
N% %bstante, el agua pesa)a tuv% sus altibaL%sO s%l$a hervir cuan)% la
reaccin en ca)ena pr%)uc$a )e'asia)% cal%r, ent%nces c%rr%$a el urani%. J%s
cient$0ic%s, cua 'isin era crear un siste'a )e reaccin en ca)ena para el
pr%ect% &an$attan, )eci)ier%n e'plear carb%n% en la 0%r'a '-s pura )el
gra0it% c%'% '%)era)%r.
Otr% '%)era)%r p%sible 0ue el berili%, aun/ue su t%xici)a)
representaba una gran )esventaLa. P%r ciert%, se )escubri esa en0er'e)a), la
berili%sis, hacia principi%s )e 56>A en un% )e l%s 0$sic%s /ue trabaLaban c%n la
b%'ba at'ica.
I'agine'%s ah%ra una reaccin en ca)ena. C%'en.a'%s p%r pr%ectar
un ch%rr% )e neutr%nes c%ntra el c%nLunt% )e '%)era)%r urani% enri/ueci)%.
Ciert% n!'er% )e -t%'%s )e urani% B8G su0ren la 0isin, liberan)% neutr%nes
/ue g%lpean a %tr%s -t%'%s )e urani% B8G. Wst%s se )esintegran a su ve.
)espren)en '-s neutr%nes. Algun%s neutr%nes ser-n abs%rbi)%s p%r -t%'%s
aLen%s al urani% B8GO %tr%s escapar-n si'ple'ente )e la pila at'ica. Per% si un
neutrn )e ca)a 0isin Rbasta exacta'ente c%n un%R c%nsigue pr%)ucir %tra
0isin, ent%nces se 'anten)r- la reaccin en ca)ena. Si el P0act%r
'ultiplica)%rQ es superi%r a 5, aun/ue sl% sea p%r una 0raccin '$ni'a @p%r
eLe'pl%, 5,AA5C, la reaccin en ca)ena pr%gresar- hasta pr%v%car la expl%sin.
Est% era bene0ici%s% para 0ines b1lic%s, per% n% para 0ines experi'entales. Se
hi.% necesari% i)ear alg!n )isp%sitiv% /ue c%ntr%lara el pr%'e)i% )e 0isi%nes.
Ell% ser$a p%sible intr%)ucien)% barras )e ciertas sustancias c%'% el ca)'i%,
/ue tiene una a'plia seccin transversal, para la captura )e neutr%nes. Ah%ra
bien, la reaccin en ca)ena se )esarr%llaba tan r-pi)a'ente /ue n% habr$a
habi)% tie'p% para intr%)ucir las barras '%)era)%ras )e ca)'i% si n% hubiese
si)% p%r la a0%rtuna)a circunstancia )e /ue l%s -t%'%s )e urani% B8G n% e'it$an
instant-nea'ente t%)%s sus neutr%nes al )esintegrarse. "n neutrn )e ca)a
cient% cincuenta, '-s % 'en%s, es un Pneutrn re.aga)%Q /ue se e'ite p%c%s
'inut%s )espu1s )e la 0isin pues este neutrn n% e'erge )irecta'ente )e l%s
-t%'%s )esintegra)%s sin% )e %tr%s '-s pe/ueH%s 0%r'a)%s c%n la 0isin.
Cuan)% el 0act%r 'ultiplica)%r s%brepasa ligera'ente la uni)a), este retras% es
su0iciente para aplicar l%s c%ntr%les.
En 56>5 se reali.ar%n experi'ent%s c%n 'e.clas )e urani%Egra0it%, la
in0%r'acin acu'ula)a bast para %rientar a l%s 0$sic%s, /uienes ac%r)ar%n /ue
era p%sible )esatar una reaccin en ca)ena, inclus% sin urani% enri/ueci)%, si se
e'pleaba un tr%.% )e urani% su0iciente'ente v%lu'in%s%.
J%s 0$sic%s e'pe.ar%n a c%nstruir en la "niversi)a) )e Chicag% un
react%r )e ta'aH% cr$tic% para tratar el urani%. P%r a/uellas 0echas ten$an a a su
)isp%sicin D #' )e urani% pur%O se les hab$a aHa)i)% c%'% c%'ple'ent%
xi)% )e urani%. Ent%nces se c%l%car%n capas alternas )e urani% gra0it%, una
s%bre %tra hasta un t%tal )e cincuenta siete c%n un %ri0ici% a trav1s )e ellas
para insertar las barras '%)era)%ras )e ca)'i%. Se lla' PpilaQ a esa
estructura, )esignacin an%)ina c%nvenci%nal /ue n% traici%naba su 0uncin.
@Durante la Pri'era =uerra +un)ial se )en%'in Ptan/uesQ a l%s nuev%s
veh$cul%s ac%ra.a)%s c%n el 'is'% pr%psit% )e en'ascara'ient%. Ja palabra
Ptan/ueQ subsisti, per%, a0%rtuna)a'ente, la expresin Ppila at'icaQ ha )a)%
pas% a %tra '-s )escriptiva& Preact%r nuclearQ.C
Ja pila )e Chicag%, c%nstrui)a baL% el esta)i% )e rugb, 'e)$a 6 ' )e
anchura, 6,D ' )e l%ngitu) D,G ' )e altura. Pesaba 5.>AA #' c%nten$a GB
#' )e urani% en 0%r'a )e 'etal xi)%. El B )e )icie'bre )e 56>B se
extraLer%n lenta'ente las barras '%)era)%ras )e ca)'i%. A las 8&>G h%ras, el
0act%r 'ultiplica)%r alcan. la ci0ra un%& la reaccin p%r 0isin e'pe. a
0unci%nar )e 'anera autn%'a. *usta'ente cuan)% %curr$a es%, el g1ner%
hu'an% entr Rsin saberl%R en la PEra at'icaQ.
El 0$sic% a carg% )e a/uella %peracin 0ue Enric% 9er'i.
In'e)iata'ente se )espach a \ashingt%n un telegra'a anuncian)% el 1xit%
c%n estas palabras& PEl navegante italian% ha penetra)% en el nuev% 'un)%.Q Ja
O00ice %0 Scienti0ic Research an) Devel%p'ent telegra0i )e vuelta& PMC'% se
p%rtar%n l%s nativ%sNQ < la respuesta le lleg en segui)a& PSe '%strar%n 'u
a'ist%s%s.Q Es curi%s% /ue el pri'er navegante italian% )escubriera un 'un)%
nuev% en 5>6B, el segun)% )escubriera %tr% en 56>BO a/uell%s /ue se interesan
p%r l%s trastrue/ues '$stic%s )e l%s n!'er%s, atribuen gran i'p%rtancia a esa
c%inci)encia.
+ientras tant% hab$a apareci)% %tr% c%'bustible 0isi%nable. El urani%
B8F 0%r'a, al abs%rber un neutrn ter'al, el urani% B86, /ue se )esintegra
r-pi)a'ente para c%nstituir el neptun% B86, el cual se )esintegra a su ve. c%n
casi i)1ntica rapi)e. 0%r'a el plut%ni% B86.
Ah%ra bien, el n!cle% )el plut%ni% B86 tiene un n!'er% i'par )e
neutr%nes @5>GC es '-s c%'pleL% /ue el urani% B8GO p%r tant% )eber$a ser
alta'ente inestable. Parec$a ra.%nable sup%ner /ue el plut%ni%, tal c%'% el
urani% B8G, se s%'eter$a a la 0isin c%n neutr%nes ter'ales. En 56>5 se
c%n0ir' as$ p%r v$a experi'ental.
N% sabien)% t%)av$a a ciencia cierta si la preparacin )el urani% B8G
ser$a pr-ctica, l%s 0$sic%s )eci)ier%n arriesgarse a 0abricar plut%ni% en gran)es
canti)a)es.
Se c%nstruer%n react%res especiales en Oa3 Ri)ge ;an0%r), Esta)%
)e \ashingt%n, el aH% 56>8 c%n la 0inali)a) )e pr%)ucir plut%ni%. A/uell%s
react%res representar%n un gran avance c%'para)%s c%n la pri'era pila )e
Chicag%. P%r una parte l%s nuev%s react%res estaban )iseHa)%s )e tal 0%r'a /ue
se p%)$a extraer el urani% peri)ica'ente )e la pila, se separaba el plut%ni% )el
urani% 'e)iante pr%ce)i'ient%s /u$'ic%s se p%)$an apr%vechar l%s pr%)uct%s
)e la 0isin, entre l%s cuales hab$an algun%s abs%rbentes 'u p%)er%s%s )e
neutr%nes. P%r aHa)i)ura, l%s nuev%s react%res ten$an re0rigeracin )e agua para
evitar el calenta'ient% excesiv%. @Ja pila )e Chicag% sl% p%)$a 0unci%nar
)urante breves per$%)%s p%r/ue se la en0riaba 'era'ente c%n aire.C
En 56>G se tuv% a su0iciente urani% B8G plut%ni% B86 puri0ica)%
para c%nstruir b%'bas. Esta parte )el pr%gra'a se e'pren)i en una tercera
ciu)a) secreta, J%s ala'%s, Nuev% +1xic%, baL% la supervisin )el 0$sic%
n%rtea'erican%, *. R%bert Oppenhei'er.
Para l%s pr%psit%s b1lic%s era c%nveniente /ue la reaccin nuclear en
ca)ena se )esarr%llara c%n la 'a%r rapi)e. p%sible. Ell% re/uerir$a la
intervencin )e neutr%nes r-pi)%s /ue ac%rtasen l%s interval%s entre 0isi%nes.
As$, pues, se %'iti el '%)era)%r. Asi'is'% se encerr la b%'ba en
una env%ltura 'asiva para 'antener la integri)a) )el urani% el 'a%r tie'p%
p%sible, a 0in )e /ue se 0isi%nara una gran pr%p%rcin.
Puest% /ue una 'asa cr$tica )e 'ateria 0isi%nable expl%tar$a
esp%nt-nea'ente @salpica)a p%r l%s neutr%nes err-tic%s )el aireC, se )ivi)i el
c%'bustible )e la b%'ba en )%s % '-s secci%nes. El 'ecanis'% )et%na)%r
estuv% c%nstitui)% p%r un expl%siv% %r)inari% @M#N#NC /ue agrupaba esas
secci%nes cuan)% )ebiera expl%tar la b%'ba. "n )isp%sitiv% lla'a)% Pel
h%'bre 0lac%Q c%nsist$a en un tub% c%n )%s p%rci%nes )e urani% en sus )%s
extre'%s. Otr%, el Ph%'bre g%r)%Q, 0ue una es0era )%n)e una grana)a
c%'puesta )e 'ateria 0isi%nable se incrustaba p%r Pi'pl%sinQ en el n!cle%
central 0%r'an)% una )ensa 'asa cr$tica /ue 'anten$a '%'ent-nea'ente su
integri)a) gracias a la 0uer.a )e la i'pl%sin a una 0un)a 'aci.a lla'a)a el
PpisnQ. El pisn sirvi ta'bi1n para re0leLar l%s neutr%nes hacia la 'asa
0isi%nable, re)ucir, p%r tant%, el ta'aH% cr$tic%.
9ue i'p%sible ensaar tal arte0act% a escala 'en%r. Si la b%'ba n%
s%brepasaba el ta'aH% cr$tic%, t%)% ser$a in!til. C%nsecuente'ente, la pri'era
prueba c%nsisti en hacer expl%tar una b%'ba )e 0isin a gran escala,
)en%'ina)a Pb%'ba at'icaQ % Pb%'ba AQ. El 5D )e Luli% )e 56>G, a las G.8A
h%ras, estall una b%'ba en Ala'%g%r)%, Nuev% +1xic%, c%n e0ect%s
ver)a)era'ente h%rripilantesO tuv% la 0uer.a expl%siva )e BA.AAA #' )e #N#.
Cuan)% se interr%g '-s tar)e al 0$sic% I. I. Rabi, testig% visual )el ensa%, 1ste
resp%n)i c%n t%n% l!gubre, seg!n se ha )ich%& PN% pue)% explic-rsel%..., per%
n% espere '%rir )e causas naturales.Q @Es Lust% agregar a/u$ /ue el caballer% a
/uien )i% Rabi tal c%ntestacin, 0alleci )e 'uerte natural algun%s aH%s
)espu1s.C
Se preparar%n %tras )%s b%'bas )e 0isin. Ja pri'era, una b%'ba )e
urani% lla'a)a ;ittle Bo/ c%n 8 ' )e l%ngitu), A,DA ' )e anchura pes% )e >,G
#', se )eL caer s%bre ;ir%shi'a, el D )e ag%st% )e 56>GO se la hi.% )et%nar
'e)iante el ec% ra)ar. P%c%s )$as )espu1s, la segun)a, una b%'ba )e plut%ni%,
8,8 ' 5,G )e l%ngitu) anchura respectiva'ente, pes% )e G #' lla'a)a Dat
&an se )eL caer s%bre Nagasa3i. Jas )%s b%'bas Luntas tuvier%n una 0uer.a
expl%siva )e 8G.AAA #' )e #N#. C%n el b%'bar)e% )e ;ir%shi'a, la Era
at'ica, inicia)a a casi tres aH%s antes, irru'pi en la c%nciencia )el 'un)%.
Cuatr% aH%s )espu1s )e a/uell%, l%s n%rtea'erican%s vivier%n baL% la
i'presin engaH%sa )e /ue exist$a un secret% )en%'ina)% Pb%'ba at'icaQ
/ue l% p%)r$an 'antener %cult% para sie'pre a %tras naci%nes, si se a)%ptaban
rigur%sas 'e)i)as )e seguri)a). A )ecir ver)a), l%s hech%s las te%r$as )e la
0isin hab$an si)% te'as )el )%'ini% p!blic% )es)e 5686, la "nin S%vi1tica
hab$a e'pren)i)% seria'ente la investigacin )el asunt% en 56>AO si la Segun)a
=uerra +un)ial n% hubiera )e'an)a)% sus '%)est%s recurs%s en una 'e)i)a
tan superi%r a la /ue )e'an)ara l%s in'ens%s recurs%s )e un%s Esta)%s "ni)%s
libres )e t%)a invasin, la "RSS p%)r$a haber teni)% una b%'ba at'ica en
56>G, tal c%'% Esta)%s "ni)%s. De cual/uier 0%r'a la "nin S%vi1tica hi.%
expl%tar su pri'era b%'ba at'ica el BB )e septie'bre )e 56>6, ante el
)esalient% la inc%'prensible estupe0accin )e casi t%)%s l%s n%rtea'erican%s.
A/uel arte0act% sextuplic el p%)er )e la b%'ba lan.a)a s%bre ;ir%shi'a
tuv% un e0ect% expl%siv% e/uivalente a B5A.AAA #' )e #N#.
El 8 )e %ctubre )e 56GB, =ran BretaHa se c%nstitu en tercera
p%tencia at'ica, hacien)% expl%tar su pr%pia b%'ba )e ensa%O el 58 )e
0ebrer% )e 56DA. 9rancia se uni al Pclub at'ic%Q c%'% cuart% 'ie'br% )e
plen% )erech%, pues hi.% estallar una b%'ba )e plut%ni% en el S-hara, el 5D )e
%ctubre )e 56D>, la Republica P%pular )e China @China c%'unistaC anunci la
expl%sin )e una b%'ba at'ica /ue la c%nvirti en /uint% 'ie'br%.
A)e'-s la b%'ba a)/uiri '-s )iversi)a). En 56G8, l%s Esta)%s
"ni)%s )isparar%n p%r pri'era ve. una b%'ba )e 0isin c%n un caHn, en lugar
)e lan.arla )es)e el aire. As$ se inici el )esarr%ll% )e la Partiller$a at'icaQ @%
Par'a at'ica t-cticaQC.
Entretant%, la b%'ba )e 0isin /ue) re)uci)a a una 'era bagatela. El
h%'bre hab$a c%nsegui)% )esenca)enar %tra reaccin nuclear energ1tica /ue
hac$a p%sible la superb%'ba.
En la 0isin )el urani% sl% se trans0%r'a en energ$a un A.5 ] )e la
'asa )el -t%'% urani%. Per% cuan)% se 0usi%nan l%s -t%'%s )e hi)rgen% para
0%r'ar heli%, un A,G c%'plet% )e su 'asa se c%nvierte en energ$a, c%'% l%
in)icara p%r pri'era ve. el /u$'ic% esta)%uni)ense \illia' Draper ;ar3ins el
aH% 565G. BaL% te'peraturas )e 'ill%nes )e gra)%s, la energ$a )e l%s pr%t%nes
es su0iciente'ente alta para per'itirles la 0usin. As$ se pue)en unir )%s
pr%t%nes , )espu1s )e e'itir un p%sitrn un neutrin% @pr%ces% /ue trans0%r'a
un% )e l%s pr%t%nes en neutrnC, 0%r'ar un n!cle% )e )euteri%. Ent%nces el
n!cle% )e )euteri% se 0un)e c%n un pr%tn para c%nstituir un n!cle% )e triti% /ue
se pue)e 0un)ir t%)av$a c%n %tr% pr%tn para 0%r'ar heli% >. O bien l%s n!cle%s
)e )euteri% triti% se c%'binan )e )iversas 0%r'as para 0%r'ar heli% >.
C%'% tales reacci%nes nucleares tienen lugar s%la'ente baL% el
est$'ul% )e 'u eleva)as te'peraturas, se las c%n%ce p%r el n%'bre )e
Preacci%nes ter'%nuclearesQ. Durante la )1ca)a )e l%s 8A se cre$a /ue el !nic%
lugar )%n)e exist$an las te'peraturas re/ueri)as era el centr% )e las estrellas.
En 568F, el 0$sic% )e %rigen ale'-n ;ans Albrecht Bethe @/uien hab$a
aban)%na)% la Ale'ania hitleriana para establecerse en l%s Esta)%s "ni)%s el
aH% 568GC 'ani0est /ue las reacci%nes )e 0usin %riginaban la energ$a
irra)ia)a p%r las estrellas. A/u1lla 0ue la pri'era explicacin t%tal'ente
satis0act%ria )e la energ$a estelar )es)e /ue ;el'h%lt. planteara la cuestin casi
un sigl% antes.
Per% ent%nces la 0isin )el urani% pr%p%rci%n las te'peraturas
necesarias en la #ierra. Su b%'ba p%)r$a servir c%'% una cerilla
su0iciente'ente caliente para )esatar una reaccin en ca)ena pr%v%car la
0usin )el hi)rgen%. Durante alg!n tie'p% se )u) 'uch% s%bre la p%sibili)a)
)e hacer trabaLar esa reaccin en 0%r'a )e b%'ba. P%r l% pr%nt% iba a ser
precis% c%n)ensar el c%'bustible hi)rgen% hasta c%nstituir una )ensa 'asa
baL% la 0%r'a )e 'e.cla entre )euteri% triti%, l% cual signi0icaba /ue se le
)eber$a licuar 'antenerl% a te'peraturas /ue s%brepasaran en 'u p%c%s
gra)%s el cer% abs%lut%. Dich% )e %tra 0%r'a, l% /ue se har$a expl%tar ser$a un
re0rigera)%r 'asiv%. < sup%nien)%, p%r aHa)i)ura, /ue se pu)iera c%nstruir una
b%'ba )e hi)rgen%, Mcu-l ser$a real'ente su 0inali)a)N Ja b%'ba )e 0isin era
a bastante )estruct%ra para hacer )esaparecer las ciu)a)esO una b%'ba )e
hi)rgen% sl% acrecentar$a inc%n'ensurable'ente la )estruccin barrer$a
naci%nes enteras c%n t%)%s sus habitantes.
N% %bstante, pese a las )esc%ns%la)%ras perspectivas, l%s Esta)%s
"ni)%s la "nin S%vi1tica se creer%n %bliga)%s a llevar a)elante el pr%ect%.
Ja C%'isin )e Energ$a At'ica esta)%uni)ense inici l%s preparativ%s&
pr%)uL% c%'bustible )e triti%, c%l%c un arte0act% P0isinE0usinQ )e DG #' en
un at%ln c%ral$0er% )el Pac$0ic% , el 5 )e n%vie'bre )e 56GB pr%v%c la
pri'era expl%sin ter'%nuclear @una Pb%'ba )e hi)rgen%Q % Pb%'ba ;QC
s%bre nuestr% planeta. Se cu'plier%n t%)as las %'in%sas pre)icci%nes& la
expl%sin e/uivali a 5A 'ill%nes )e t%nela)as )e #N# @5A P'egat%nesQC, es
)ecir, )esarr%ll una energ$a GAA veces 'a%r /ue la '%)esta b%'ba )e
;ir%shi'a c%n sus BA P3il%t%nesQ. Ja expl%sin )estru el at%ln.
Per% l%s rus%s n% se re.agar%n 'uch%O el 5B )e ag%st% )e 56G8
pr%)uLer%n c%n 1xit% una expl%sin nuclear 'e)iante un arti0ici%
su0iciente'ente liger% para su transp%rte en avin. Esta)%s "ni)%s n% 0abric
ese arte0act% p%rt-til hasta principi%s )e 56G>.
Entretant% se hab$a c%ncebi)% un es/ue'a 'uch% '-s si'ple para
generar una reaccin ter'%nuclear en ca)ena )entr% )e una b%'ba p%rt-til. Ja
clave )e esta reaccin 0ue el ele'ent% liti%. Cuan)% el ist%p% )el liti% D
abs%rbe un neutrn, se )esintegra en n!cle%s )e heli% triti%, liberan)% >,F
+e, )e energ$a en el pr%ces%. Sup%nga'%s, pues, /ue se utili.a c%'%
c%'bustible un c%'puest% )e liti% e hi)rgen% @baL% la 0%r'a )el ist%p%
pesa)% )e )euteri%C. Este c%'puest% es sli)%, n% se re/uiere re0rigeracin para
c%n)ensar el c%'bustible. "n )et%na)%r )e 0isin pr%veer$a l%s neutr%nes
necesari%s para )esintegrar el liti%. < el cal%r )esarr%lla)% p%r la expl%sin
%casi%nar$a la 0usin )el )euteri% existente en el c%'puest% )el triti%
pr%)uci)% p%r la )esintegracin )el liti%. En %tras palabras, se pr%)ucir$an
varias reacci%nes pr%)uct%ras )e energ$a& )esintegracin )el liti%, 0usin )el
)euteri% c%n )euteri% 0usin )el )euteri% c%n triti%.
Ah%ra bien, a)e'-s )e liberar una energ$a 0%r'i)able, esas reacci%nes
pr%)ucir$an ta'bi1n un gran n!'er% )e neutr%nes a)ici%nales. < ent%nces, l%s
c%nstruct%res )e la b%'ba tuvier%n esta %currencia& MP%r /u1 n% e'plear es%s
neutr%nes para 0isi%nar una 'asa )e urani%N Se p%)r$a 0isi%nar inclus% el urani%
%r)inari% B8F c%n neutr%nes r-pi)%s @aun/ue n% 0uera tan expe)it% c%'% el "E
B8GC. Ja vi%lenta expl%sin )e l%s neutr%nes r-pi)%s pr%v%ca)a p%r las
reacci%nes )e 0usin, p%)r$a 0isi%nar un n!'er% 'u c%nsi)erable )e -t%'%s "E
B8F. Sup%nga'%s /ue se c%nstrue una b%'ba c%n un n!cle% )e "EB8G @el
)et%na)%rC r%)ea)% p%r una carga expl%siva )e liti%E)euteri%, env%lvien)% ese
c%nLunt% una capa )e urani% B8F /ue sirviera ta'bi1n c%'% expl%siv%. As$
resultar$a una b%'ba real'ente p%)er%sa. Ja capa )e "EB8F p%)r$a ser casi tan
gruesa c%'% se /uisiera, pues el urani% B8F n% tiene ning!n ta'aH% cr$tic% /ue
pr%v%/ue la reaccin esp%nt-nea en ca)ena. Se suele lla'ar a ese resulta)%
Pb%'baE"Q.
P%r 0in se c%nstru esa b%'baO se la hi.% estallar en Bi3ini, una isla
)el archipi1lag% +arshall, el 5 )e 'ar.% )e 56G>O su ec% retu'b p%r el 'un)%
enter%. Ja energ$a libera)a 0ue )e 5G 'egat%nes apr%xi'a)a'ente. A!n 0ue
'-s )ra'-tica la lluvia )e part$culas ra)iactivas /ue ca s%bre veintitr1s
pesca)%res Lap%neses, tripulantes )e un pes/uer% lla'a)% El dagn
afotunado. Su ra)iactivi)a) )estru el carga'ent% )e pesca e hi.% en0er'ar a
a/uell%s pesca)%res )e l%s cuales 'uri '-s tar)e un%. En 0in, n% pue)e )ecirse
/ue c%ntribuera a 'eL%rar la salu) )el 'un)%.
Des)e 56G>, las b%'bas )e 0isinE0usinE0isin vienen sien)%
ele'ent%s integrantes )el ar'a'ent% general en l%s Esta)%s "ni)%s, la "nin
S%vi1tica =ran BretaHa Ja "nin S%vi1tica ha hech% expl%tar b%'bas )e
hi)rgen% cua p%tencia %scila entre l%s GA 5AA 'egat%nes 'ientras l%s
Esta)%s "ni)%s se 'uestran per0ecta'ente capaces )e c%nstruir tales b%'bas, e
inclus% %tras 'a%res, a c%rt% pla.%.
Asi'is'% se entrev1 la p%sibili)a) )e )iseHar una b%'ba )e hi)rgen%
/ue libere un ch%rr% alta'ente c%ncentra)% )e neutr%nes sustituen)% al cal%r.
Ell% )estruir$a vi)as sin causar gran)es perLuici%s a l%s in'uebles. Esta Pb%'ba
)e neutr%nesQ % Pb%'baENQ parece ac%nseLable para a/uell%s /ue esti'en la
pr%pie)a) n% asignen un gran preci% a la vi)a.
ENERGA NUCLEAR
El e'ple% )ra'-tic% )e la energ$a nuclear, representa)a p%r b%'bas
incre$ble'ente )estructivas, ha hech% '-s /ue ning!n %tr% ac%nteci'ient%
)es)e l%s c%'ien.%s )e la Ciencia para presentar al cient$0ic% en el papel )e
%gr%.
Esa representacin gr-0ica es Lusti0icable hasta ciert% punt%, pues
ning!n argu'ent% ni raci%cinacin pue)e alterar el hech% )e /ue 0uer%n
real'ente l%s cient$0ic%s /uienes c%nstruer%n la b%'ba at'ica c%n%cien)%
)es)e el pri'er instante su en%r'e p%)er )estructiv% su p%sible aplicacin
pr-ctica.
Si se /uiere hacer estricta Lusticia, es precis% aHa)ir /ue %brar%n as$
baL% la presin )e una gran guerra c%ntra ene'ig%s inex%rables ante la
espant%sa p%sibili)a) )e /ue un ser tan 'an$ac% c%'% A)%l0 ;itler pu)iera
a)elantarse 0abricar la b%'ba para sus pr%pi%s 0ines. Se )ebe agregar ta'bi1n
/ue, p%r regla general, l%s cient$0ic%s atarea)%s c%n la c%nstruccin )e tales
b%'bas evi)enciar%n una pr%0un)a c%nsternacin /ue 'uch%s se %pusier%n a
su e'ple%, 'ientras %tr%s aban)%naban '-s tar)e el ca'p% )e la 0$sica nuclear,
in)uci)%s p%r l% /ue sl% cabe )escribir c%'% re'%r)i'ient%. Cierta'ente se
%bservar%n 'en%s re'%r)i'ient%s )e c%nciencia entre l%s Le0es p%l$tic%s
'ilitares a /uienes cup% la )ecisin )e e'plear se'eLantes b%'bas.
P%r %tra parte, n% p%)e'%s ni )ebe'%s )escartar el hech% )e /ue,
cuan)% l%s cient$0ic%s liberar%n la energ$a c%nteni)a en el n!cle% at'ic%,
pusier%n a )isp%sicin )el h%'bre una 0uer.a /ue se pue)e e'plear c%n 0ines
c%nstructiv%s tant% c%'% )estructiv%s. Es i'p%rtante hacerl% c%nstar as$ en un
'un)% una 1p%ca en l%s /ue la a'ena.a )e una hecat%'be nuclear hace
a)%ptar a la Ciencia l%s cient$0ic%s una t$'i)a actitu) )e0ensiva,
especial'ente en un pa$s c%'% l%s Esta)%s "ni)%s c%n una tra)icin
Pr%usseaunianaQ alg% excesiva c%ntra la enseHan.a 'e)iante el libr% p%r
c%nsi)er-rsela c%rrupt%ra )e la integri)a) %riginal )el h%'bre en su esta)%
natural.
Cabe )ecir inclus% /ue la expl%sin )e una b%'ba at'ica n% tiene p%r
/u1 ser exclusiva'ente )estructiva. A se'eLan.a )e l%s expl%siv%s /u$'ic%s
'en%res usa)%s )es)e antigu% en la 'iner$a % la c%nstruccin )e )i/ues
carreteras, l%s expl%siv%s nucleares p%)r$an representar una en%r'e ap%rtacin
en l%s pr%ect%s )e ingenier$a. <a se han pr%puest% t%)a clase )e 0ant-stic%s
)esigni%s al respect%& )raga)% )e bah$as canales, v%la)ura )e estrat%s r%c%s%s
subacentes, al'acena'ient% )e cal%r para pr%)ucir energ$a e inclus%
pr%pulsin a )istancia )e las naves espaciales. Sin e'barg%, en l%s aH%s sesenta
)ecreci el 0uri%s% entusias'% /ue hab$an )esperta)% esas esperan.as a larg%
pla.%. Ja peligr%sa pr%babili)a) )e c%nta'inacin ra)iactiva, )e un gast%
a)ici%nal ina)ecua)% % a'bas c%sas a un tie'p%, sirvier%n )e a'%rtigua)%res.
N% %bstante, la aplicacin c%nstructiva )el p%)er nuclear /ue)
si'b%li.a)a p%r una especie )e reaccin en ca)ena /ue se instal baL% el esta)i%
)e rugb en la "niversi)a) )e Chicag%. "n react%r nuclear c%ntr%la)% pue)e
generar in'ensas canti)a)es )e cal%r /ue, )es)e lueg%, se prestan al
encau.a'ient%, 'e)iante un Pre0rigeranteQ tal c%'% el agua % el 'etal 0un)i)%,
para pr%)ucir electrici)a) % cal)ear un e)i0ici%.
P%c%s aH%s )espu1s )e la guerra se c%nstruer%n en =ran BretaHa
Esta)%s "ni)%s react%res nucleares experi'entales /ue pr%)uLer%n electrici)a).
;% )$a, l%s Esta)%s "ni)%s p%seen una 0l%ta )e sub'arin%s '%vi)%s p%r
energ$a nuclear, el pri'er% )e l%s cuales @el Nautilu", cu% c%ste se elev a GA
'ill%nes )e )laresC 0ue b%ta)% en ener% )e 56G>. Esta nave, tan i'p%rtante
h% )$a c%'% l% 0uera la Clemont )e 9ult%n en sus tie'p%s, p%see '%t%res c%n
0uentes energ1ticas virtual'ente inag%tables /ue le per'iten su'ergirse )urante
per$%)%s in)e0ini)%s, 'ientras /ue l%s sub'arin%s %r)inari%s )eben subir
0recuente'ente a la super0icie para cargar sus bater$as 'e)iante genera)%res
)iesel, cu% 0unci%na'ient% re/uiere aire. P%r aHa)i)ura, es%s sub'arin%s
alcan.an una vel%ci)a) '-xi'a )e %ch% nu)%s, 'ientras el sub'arin% nuclear
se )espla.a a veinte nu)%s % '-s.
El pri'er react%r )el Nautilu" )ur para un rec%rri)% )e 5AA.GAA 3'O
ese itinerari% inclu una )e'%stracin espectacular. El Nautilu" atraves el
%c1an% artic% en 56GF sin e'erger ni una s%la ve.. A/uel viaLe sub'arin%
)e'%str /ue la pr%0un)i)a) %ce-nica en el P%l% N%rte era )e >.AB8 ', es )ecir,
'uch% 'a%r )e l% /ue se hab$a pensa)%. "n segun)% sub'arin% nuclear
bastante 'a%r, el Titon... circunnaveg el =l%b% en %chenta cuatr% )$as
entre 0ebrer% 'a% )e 56DA siguien)% la ruta 'agall-nica.
Ja "nin S%vi1tica p%see ta'bi1n sub'arin%s nucleares, en
)icie'bre )e 56G7 b%t el pri'er barc% )e super0icie '%vi)% p%r 0uer.a
nuclear, el ;enin, un r%'pehiel%s. P%c% antes l%s Esta)%s "ni)%s hab$an puest%
la /uilla a su pri'er barc% nuclear )e super0icie, en Luli% )e 56G6 se b%tar%n el
;ong Beac$ @un crucer%C el Savanna$ @un bu/ue 'ercanteC. El ;ong Beac$
est- pr%vist% c%n )%s react%res nucleares.
Apenas transcurri)%s )ie. aH%s )es)e la b%ta)ura )e l%s pri'er%s
barc%s nucleares, l%s Esta)%s "ni)%s ten$an a sesenta un sub'arin%s
nucleares cuatr% bu/ues nucleares )e super0icie, un%s navegan)% %tr%s en
c%nstruccin % en pr%ect% aut%ri.a)% para 0utura c%nstruccin. Sin e'barg%, el
entusias'% p%r la pr%pulsin nuclear se extingui ta'bi1n, exceptuan)% si
A'
Planta de energa nuclear del ti.o Pgas re5rigeradoQ en 5orma
es1uem2tica. *1u el calor del reactor se transBere a un gas
1ue .uede ser un metal va.ori?ado circulando .or l. Entonces
se a.rovec0a el calor .ara trans5ormar el agua en va.or.
acas% l%s sub'arin%s. En 56D7 se retiraba el Savanna$ cuan)% cu'pl$a l%s )%s
aH%s )e vi)a. Su 'anteni'ient% c%staba tres 'ill%nes )e )lares ca)a aH%, ci0ra
/ue se esti'aba excesiva.
Per% n% )eber$a ser s%la'ente el ele'ent% 'ilitar /uien se apr%vechara
)e esa inn%vacin. En Luni% )e 56G>, la "nin S%vi1tica hi.% c%nstruir el
pri'er react%r nuclear para us% civil& pr%)uccin )e energ$a el1ctrica. 9ue un%
pe/ueH% t%)av$a, su capaci)a) n% rebas l%s G.AAA 3\. All- p%r %ctubre )e
56GD, =ran BretaHa pus% en 0unci%na'ient% su planta at'ica PCal)er ;allQ
c%n una capaci)a) superi%r a l%s GA.AAA 3\. J%s Esta)%s "ni)%s llegar%n a ese
ca'p% en tercer lugar. El BD )e 'a% )e 56GF, la P\estinh%useQ )i% 0in a un
pe/ueH% react%r c%n una capaci)a) )e DA.AAA 3\ para la pr%)uccin )e energ$a
el1ctrica en la l%cali)a) )e Shippingp%rt @PensilvaniaC. Jes siguier%n
r-pi)a'ente 'uch%s react%res en Esta)%s "ni)%s %tras partes )el 'un)%.
Al cab% )e una )1ca)a % p%c% '-s, )%ce pa$ses p%se$an a react%res
nucleares el GA ] )e la electrici)a) su'inistra)a en l%s Esta)%s "ni)%s para
us%s civiles pr%ce)$a )e la 0isin nuclear. Se inva)i inclus% el espaci% exteri%r,
pues el 8 )e abril )e 56DG se lan. un sat1lite pr%pulsa)% p%r un pe/ueH%
react%r. <, n% %bstante, el pr%ble'a )e la c%nta'inacin ra)iactiva segu$a
revistien)% grave)a). Cuan)% c%'en. la )1ca)a )e 567A, se hi.% ca)a ve.
'-s au)ible la %p%sicin p!blica c%ntra esa incesante pr%li0eracin )e centrales
nucleares.
Si la 0isin re'pla.ara alg!n )$a al carbn petrle% c%'% principal
0uente 'un)ial )e energ$a, Mcu-nt% )urar$a ese nuev% c%'bustibleN N% 'uch%
si )epen)i1ra'%s t%tal'ente )el escas% 'aterial 0isi%nable, el urani% B8G. Per%,
p%r 0%rtuna, el h%'bre pue)e crear %tr%s c%'bustibles 0isi%nables partien)% )el
urani% B8G.
<a he'%s vist% /ue el plut%ni% es un% )e es%s c%'bustibles crea)%s
p%r el h%'bre. Sup%nga'%s /ue c%nstrui'%s un pe/ueH% react%r c%n urani%
enri/ueci)% c%'% c%'bustible %'iti'%s el '%)era)%r )e '%)% /ue l%s
neutr%nes r-pi)%s 0luan )entr% )e una env%ltura circun)ante )e urani% natural.
Es%s neutr%nes c%nvertir-n el urani% B8F )e la 0un)a en plut%ni%. Si hace'%s l%
necesari% para re)ucir a un '$ni'% el )esper)ici% )e neutr%nes, %bten)re'%s
c%n ca)a 0isin )e un -t%'% )e urani% B8G en el n!cle%, vari%s -t%'%s )e
plut%ni% cua creacin ha teni)% lugar )entr% )e la env%ltura. Es )ecir,
pr%)ucire'%s '-s c%'bustible )el /ue c%nsu'i'%s.
El pri'er Preact%r genera)%rQ se c%nstru baL% la )ireccin )el 0$sic%
cana)iense \alter ;. Sinn en Arc% @I)ah%C el aH% 56G5. Se le lla' PEBRE5Q
@Experi'ental Bree)er React%rE5C. El aparat% n% )e'%str s%la'ente la
s%lvencia )el principi% genera)%r, sin% /ue ta'bi1n pr%)uL% electrici)a).
Ese siste'a genera)%r p%)r$a 'ultiplicar 'uchas veces las reservas )e
c%'bustibles t%'an)% c%'% base el urani%, p%r/ue t%)%s l%s ist%p%s
%r)inari%s )el urani% Rel urani% B8FR ser$an c%'bustibles p%tenciales.
El ele'ent% t%ri%, integra)% t%tal'ente p%r t%ri% B8B, es %tr%
c%'bustible 0isi%nable en p%tencia. #ras la abs%rcin )e neutr%nes r-pi)%s
viene a ser el ist%p% arti0icial t%ri% B88 /ue )ecae vel%.'ente para
trans0%r'arse en urani% B88. Ah%ra bien, el urani% B88 es 0isi%nable baL% l%s
neutr%nes lent%s 'antiene una reaccin en ca)ena aut%gen1tica. As$, pues, se
pue)e agregar el t%ri% a las reservas )e c%'bustible, precisa'ente un ele'ent%
cinc% veces '-s abun)ante /ue el urani% en la #ierra. Seg!n se ha calcula)%, la
pri'era capa )e 6A ' en la c%rte.a terrestre c%ntiene c%'% pr%'e)i% 5B.AAA
#' )e urani% t%ri% p%r 3il'etr% cua)ra)%. Aun/ue, clar% est-, n% t%)%s es%s
aci'ient%s est-n p%r el '%'ent% a nuestr% alcance.
Para recapitular& la canti)a) t%tal )e energ$a c%ncebible )isp%nible en
las reservas terrestres )e urani% t%ri% es veinte veces 'a%r /ue l%s )epsit%s
)e carbn petrle% existentes h% )$a a nuestra )isp%sicin.
RADIACTIVIDAD
Ja iniciacin )e la Era At'ica a'ena. al h%'bre c%n un riesg% casi
in1)it% en su ca'p% )e experiencia. Al /ue)ar )escubiert%, el n!cle% e'iti
t%rrentes )e ra)iaci%nes nucleares. Sin )u)a alguna, la vi)a s%bre esta tierra ha
esta)% sie'pre expuesta a la ra)iactivi)a) natural l%s ra%s cs'ic%s. Per% la
c%ncentracin suscita)a p%r el h%'bre )e sustancias natural'ente ra)iactivas
c%'% el ra)i%, cua existencia %r)inaria se )ise'ina c%nsi)erable'ente s%bre la
super0icie terrestre, acrecent n% p%c% el peligr%. Algun%s 'anipula)%res
pri'itiv%s )e l%s ra%s X el ra)i% abs%rbier%n inclus% )%sis letales& +arie
Curie su hiLa Irene *%li%tECurie 'urier%n )e leuce'ia %casi%na)a p%r esa
exp%sicin. < ah$ est- ese 0a'%s% cas%& l%s pint%res )e es0eras )e rel%L /ue
'urier%n en 56BA p%r haber chupa)% sus pinceles i'pregna)%s c%n ra)i%.
J%s cas%s cl$nic%s )e leuce'ia se han )uplica)% en las )%s !lti'as
)1ca)as, esta circunstancia pue)e )eberse en parte al creciente e'ple% )e l%s
ra%s X c%n 0inali)a)es 'u )iversas. J%s s$nt%'as leuc1'ic%s entre '1)ic%s
R/uienes tienen '-s pr%babili)a)es )e /ue)ar expuest%s a sus e0ect%sR se
presentan )%s veces '-s /ue en el p!blic% general. Entre l%s ra)il%g%s,
especialistas )e l%s ra%s X su e'ple%, la inci)encia es )ie. veces 'a%r. N%
pue)e extraHa'%s, pues, /ue se hagan '!ltiples intent%s para sustituir l%s ra%s
X p%r %tras t1cnicas tales c%'% a/uellas /ue apr%vechan el s%ni)% ultrasnic%.
Entretant% la 0isin ha acrecenta)% c%n su aparicin ese peligr%. #%)%s es%s
'ecanis'%s, tant% si s%n b%'bas c%'% react%res, )esatan ra)iactivi)a) a una
escala /ue p%)r$a c%nta'inar la at's0era, l%s %c1an%s, t%)% cuant%
c%'e'%s, bebe'%s % respira'%s, hasta el punt% )e hacerl%s peligr%s%s para la
vi)a hu'ana. Ja 0isin ha i'planta)% una especie )e c%nta'inacin /ue p%n)r-
a prueba el ingeni% hu'an% para )%'inarla.
Cuan)% se )esintegra el -t%'% )e urani% % plut%ni%, sus pr%)uct%s )e
0isin a)%ptan )iversas 0%r'as. Entre es%s 0rag'ent%s pue)en 0igurar ist%p%s
)el bari% % tecneci% % cual/uiera )e %tras nu'er%sas p%sibili)a)es. En t%tal se
ha c%nsegui)% i)enti0icar a un%s )%scient%s pr%)uct%s ra)iactiv%s )e la 0isin.
Wst%s representan una c%'plicacin para la tecn%l%g$a nuclear, pues algun%s
abs%rben v%ra.'ente l%s neutr%nes %bstaculi.an la reaccin p%r 0isin. De ah$
/ue sea necesari% extraer puri0icar peri)ica'ente el c%'bustible )e un
react%r.
P%r aHa)i)ura es%s 0rag'ent%s )e la 0isin s%n, sin excepcin,
peligr%s%s para la vi)a en )ivers%s gra)%s seg!n la energ$a naturale.a )e su
ra)iacin. P%r eLe'pl%, las part$culas al0a intr%)uci)as en el cuerp% s%n '-s
peligr%sas /ue las part$culas beta. #a'bi1n es i'p%rtante el rit'% )e
)eca)encia& un nuclei)% /ue se )esintegre r-pi)a'ente b%'bar)ear- al recept%r
c%n '-s ra)iaci%nes p%r segun)% % p%r h%ra /ue %tr% cua )esintegracin sea
lenta.
El rit'% )e )esintegracin es alg% )e l% cual sl% se pue)e hablar
cuan)% el n!'er% )e nuclei)%s i'plica)%s sea 'u alt%. "n n!cle% aisla)%
pue)e )esintegrarse en cual/uier '%'ent% Res )ecir, al instante, % 'il
'ill%nes )e aH%s )espu1s % en un per$%)% inter'e)i% entre es%s )%s extre'%sR
n% existe ning!n 'e)i% para pre)ecir cu-n)% %currir-. Sin e'barg%, ca)a
especie ra)iactiva tiene su rit'% pr%'e)i% )e )esintegracin , p%r tant%, si el
n!'er% )e -t%'%s i'plica)%s es 'u alt% resulta p%sible pre)ecir c%n gran
exactitu) en /u1 pr%p%rcin se )esintegrar-n )urante cual/uier uni)a) )e
tie'p%. ,ea'%s un eLe'pl%.
Ja experi'entacin )e'uestra /ue en una agrupacin )eter'ina)a )e
-t%'%s Ra l%s cuales lla'are'%s XR 1st%s se )esintegran al rit'% )el GA ]
ca)a aH%. Al 0inali.ar el pri'er aH%, GAA )e ca)a 5.AAA -t%'%s X )e la
agrupacin inicial c%nservar-n su i)enti)a) )e -t%'%s XO al cab% )e )%s aH%s,
ser-n BGAO tres aH%s )espu1s, 5BG, as$ sucesiva'ente. El tie'p% re/ueri)% p%r
la 'ita) )e l%s -t%'%s %riginales para )esintegrarse se )en%'ina Pvi)a 'e)iaQ
)el -t%'% en cuestin @expresin sugeri)a p%r Ruther0%r) el aH% 56A>CO
c%nsecuente'ente, la vi)a 'e)ia )el -t%'% X es un aH%. Ca)a nuclei)%
ra)iactiv% tiene su caracter$stica vi)a 'e)ia /ue La'-s ca'bia en c%n)ici%nes
%r)inarias. @El !nic% tip% )e in0luencia externa /ue pue)e ca'biarla es el
b%'bar)e% )el n!cle% c%n una part$cula % la te'peratura extre'a)a'ente alta
en el interi%r )e una estrella. Para expresarl% c%n %tras palabras, un suces%
vi%lent% capa. )e atacar al n!cle% pe "e.C
Ja vi)a 'e)ia )el urani% B8F es >,G 'iles )e 'ill%nes )e aH%s. N% n%s
s%rpren)e, p%r tant%, /ue subsista t%)av$a el urani% B8F en el "nivers% pese a la
)eca)encia )e sus -t%'%s. "n c-lcul% 'u si'ple n%s )e'%strar- /ue se
re/uiere un per$%)% seis veces 'a%r /ue la vi)a 'e)ia para re)ucir una
canti)a) )eter'ina)a )e nuclei)%s ra)iactiv%s hasta el 5 ] )el t%tal %riginal.
Cuan)% haan transcurri)% 8A 'il 'ill%nes )e aH%s )es)e estas 0echas, /ue)ar-
t%)av$a 5 3g )e urani% p%r ca)a t%nela)a existente h% )$a en la c%rte.a
terrestre.
Aun/ue l%s ist%p%s )e un ele'ent% sean /u$'ica'ente i)1ntic%s, sus
pr%pie)a)es nucleares pue)en )i0erir en gran 'anera. El urani% B8G, p%r
eLe'pl%, se )esintegra seis veces '-s aprisa /ue el urani% B8FO su vi)a 'e)ia es
sl% )e 75A 'ill%nes )e aH%s. As$, pues, cabe sup%ner /ue en l%s e%nes a
)esapareci)%s, el urani% c%nten$a 'uch% '-s urani% B8G /ue el )e nuestr%s
)$as. ;ace D 'il 'ill%nes )e aH%s, el urani% B8G representar$a el 7A ]
apr%xi'a)a'ente )el urani% natural. Sin e'barg%, el g1ner% hu'an% n% est-
c%nsu'ien)% l%s resi)u%s )el urani% B8G. Aun/ue se hubiese retrasa)% un
'illn )e aH%s el )escubri'ient% )e la 0isin, la #ierra p%seer$a t%)av$a un 66,6
] )el urani% B8G existente en la actuali)a).
Evi)ente'ente, cual/uier nuclei)% c%n una vi)a 'e)ia in0eri%r a l%s
cien 'ill%nes )e aH%s habr$a )eclina)% hasta )esvanecerse en la )ilata)a vi)a
)el "nivers%. As$ se explica /ue h% sl% enc%ntre'%s algun%s vestigi%s )e
plut%ni%. El ist%p% )e plut%ni% '-s l%ngev%, el plut%ni% B>>, tiene una vi)a
'e)ia )e 7A 'ill%nes )e aH%s s%la'ente.
El urani%, el t%ri% %tr%s ele'ent%s ra)iactiv%s )e larga vi)a )ispers%s
entre r%cas tierra, e'iten pe/ueHas canti)a)es )e ra)iacin /ue est-n sie'pre
presentes en el aire circun)ante )e nuestr% 'e)i%. El pr%pi% h%'bre es
ligera'ente ra)iactiv%, pues t%)%s l%s teLi)%s %rg-nic%s c%ntienen tra.as )e un
ist%p% relativa'ente rar% e inestable )e p%tasi% @p%tasi% >AC /ue tiene una vi)a
'e)ia )e 5.8AA 'ill%nes )e aH%s. @Al )esintegrarse, el p%tasi% >A pr%)uce alg!n
argn >A , pr%bable'ente, es% aclara la circunstancia )e /ue sea el nuclei)%
'-s c%'!n entre l%s gases inertes )e la #ierra. J%s pr%'e)i%s p%tasi%Eargn
han servi)% para veri0icar la e)a) )e l%s 'ete%rit%s.C
J%s )ivers%s nuclei)%s ra)iactiv%s )e %rigen natural c%nstituen l% /ue
se suele lla'ar Pra)iacin )e 0%n)%Q @a la cual c%ntribuen ta'bi1n l%s ra%s
cs'ic%sC. Ja exp%sicin c%nstante a la ra)iacin natural ha representa)%
pr%bable'ente un i'p%rtante papel en la ev%lucin %casi%nan)% 'utaci%nes ,
tal ve., sea parcial'ente resp%nsable )e las a0ecci%nes cancer%sas. Per% l%s
%rganis'%s vivientes han c%nvivi)% c%n ella )urante 'ill%nes )e aH%s. Ja
ra)iacin nuclear sl% ha llega)% a i'plicar graves riesg%s en nuestr%s tie'p%s,
es )ecir, cuan)% el h%'bre e'pe. a experi'entar p%r pri'era ve. c%n el ra)i%,
a l% cual se su' lueg% la llega)a )e la 0isin l%s react%res nucleares. Cuan)%
se inici el pr%ect% )e la energ$a at'ica, l%s 0$sic%s hab$an apren)i)% a a su
c%sta cu-n peligr%sa era la ra)iacin nuclear. P%r c%nsiguiente, l%s art$0ices )el
pr%ect% pr%curar%n r%)earse c%n elab%ra)as 'e)i)as )e seguri)a). J%s
pr%)uct%s Pte'iblesQ )e la 0isin %tras 'aterias ra)iactivas estuvier%n
al'acena)%s )etr-s )e sli)as pare)es pr%tect%ras, sus %bserva)%res l%s
exa'inar%n a trav1s )e vi)ri% )e pl%'%. Se i)ear%n instru'ent%s para
'anipular las 'aterias p%r c%ntr%l re'%t%. Se exigi a ca)a pers%na /ue llevara
tr%.%s )e pel$cula 0%t%gr-0ica u %tr%s arti0ici%s )etect%res para PsupervisarQ su
exp%sicin acu'ulativa. @J%s 'a'$0er%s s%n '-s sensitiv%s a la ra)iacin /ue
cual/uier %tra 0%r'a )e vi)a, per% el h%'bre, c%'% t1r'in% 'e)i%, es
extra%r)inaria'ente resistente para ser un 'a'$0er%.C
Pese a t%)%, han %curri)% acci)entes, un%s cuant%s 0$sic%s nucleares
pa)ecier%n la Pen0er'e)a) ra)iactivaQ 'urier%n p%r haber abs%rbi)% )%sis
'asivas. Sin e'barg%, t%)a %cupacin tiene sus riesg%s a!n cuan)% sea )e las
'-s segurasO a )ecir ver)a), l%s trabaLa)%res )e la energ$a nuclear salen 'eL%r
libra)%s /ue 'uch%s %tr%s, pues ca)a ve. se c%n%ce 'eL%r el riesg% se
pr%cura neutrali.arl%.
Per% un 'un)% replet% )e react%res nucleares, )ise'inan)% p%r
t%nela)as pr%)uct%s )e la 0isin, ser$a %tr% cantar. MC'% )ese'bara.arse )e
t%)% ese 'aterial '%rt$0er%N
"na gran pr%p%rcin )e tales )esper)ici%s tiene una ra)iactivi)a)
e0$'era /ue se )esvanece hasta ser in%0ensiva en cuestin )e se'anas % 'esesO
p%r tant%, se la pue)e al'acenar )urante ese per$%)% para llevarla )espu1s a l%s
verte)er%s. +uch% '-s peligr%s%s s%n l%s nuclei)%s c%n vi)as 'e)ias )e un% a
treinta aH%s. Su vi)a es su0iciente'ente c%rta para pr%)ucir intensa ra)iacin,
su0iciente'ente larga para acarrear graves riesg%s a varias generaci%nes. "n
nuclei)% c%n una vi)a 'e)ia )e treinta aH%s re/uerir- )%s sigl%s para per)er el
66 ] )e su activi)a).
Sin e'barg%, se p%)r$a )ar una aplicacin pr%vech%sa a l%s pr%)uct%s
)e la 0isin. C%'% 0uentes energ1ticas tiene capaci)a) para pr%veer c%n 0uer.a
'%tri. a pe/ueH%s 'ecanis'%s % instru'ent%s. Jas part$culas e'iti)as p%r el
ist%p% ra)iactiv% resultan abs%rbi)as su energ$a se c%nvierte en cal%r. Wste
pr%)uce a su ve. electrici)a) en pares ter'%el1ctric%s. Jas bater$as pr%)uct%ras
)e electrici)a) baL% esa 0%r'a s%n genera)%res ra)i%is%tpic%s a l%s cuales se
les )en%'ina usual'ente SNAP 3S/"tem" fo Nuclea Au-ilia/ Po*eC R
Siste'as )e energ$a nuclear auxiliarR, %, c%n '-s espectaculari)a), Pbater$as
at'icasQ. Suelen tener p%c% pes%, apenas B 3g, generan DA \ )uran vari%s
aH%s. J%s sat1lites han lleva)% bater$as SNAPO p%r eLe'pl% el Tan"it JA el
Tan"it JB) puest%s en rbita p%r l%s Esta)%s "ni)%s en 56D5, c%n la 0inali)a)
)e auxiliar a la navegacin.
El ist%p% )e us% '-s c%'!n en las bater$as SNAP es el estr%nci% 6A,
al cual n%s re0erire'%s '-s a)elante en %tr% aspect%. #a'bi1n se e'plean en
ciertas varie)a)es l%s ist%p%s )el plut%ni% el curi%.
J%s ra)i%nuclei)%s tienen asi'is'% una utili)a) p%tencial en +e)icina
@p%r eLe'pl%, para el trata'ient% )el c-ncerC, pues eli'inan las bacterias
preservan l%s ali'ent%sO ta'bi1n s%n aplicables a 'uch%s ca'p%s )e la
in)ustria, incluen)% la 0abricacin )e pr%)uct%s /u$'ic%s.
Para citar un eLe'pl% entre 'uch%s, la P;ercules P%T)er C%'panQ
ha )iseHa)% un react%r cua ra)iacin se e'plea en la pr%)uccin )e
etilenglic%l antic%ngelante.
N% %bstante, una ve. 'enci%na)as esas excepci%nes, es i'p%sible
i'aginar una aplicacin para l%s ingentes resi)u%s )e la 0isin /ue expulsan l%s
react%res nucleares. Ell% representa general'ente un riesg% en relacin c%n la
energ$a nuclear. El peligr% '-s evi)ente es la expl%sin %casi%na)a p%r una
reaccin s!bita e ins%specha)a )e la 0isin @una Pexcursin nuclearQ, c%'%
suele lla'-rseleC ha esta)% sie'pre presente en la 'ente )e l%s pr%ectistas.
Debe )ecirse en h%n%r su% /ue es% ha %curri)% 'u p%cas veces, si bien un
acci)ente se'eLante 'at a tres h%'bres en I)ah% el aH% 56D5 )i0un)i la
c%nta'inacin ra)iactiva p%r t%)a la central. +uch% '-s )i0$cil es 'anipular
l%s resi)u%s )e la 0isin. Se calcula /ue ca)a BAA.AAA 3\ )e electrici)a)
genera)a p%r la 0uer.a nuclear pr%)ucen A,7A 3g )iari%s )e resi)u%s )e la 0isin.
MKu1 hacer c%n ell%sN En l%s Esta)%s "ni)%s se han al'acena)% a baL% tierra
'ill%nes )e litr%s )e l$/ui)% ra)iactiv%, , seg!n se calcula, hacia el aH% BAAA
ser- precis% eli'inar ca)a )$a alre)e)%r )e )%s 'ill%nes )e litr%s )e l$/ui)%
ra)iactiv%. #ant% l%s Esta)%s "ni)%s c%'% la =ran BretaHa han sepulta)% en el
'ar recipientes )e ce'ent% c%ntenien)% resi)u%s ra)iactiv%s. Se han hech%
pr%puestas para )ep%sitarl%s en las si'as %ce-nicas, % las antiguas 'inas )e sal,
% incinerarl%s c%n vi)ri% )erreti)% para enterrar )espu1s la 'ateria s%li)i0ica)a.
Per% sie'pre surge el in/uietante pensa'ient% )e /ue la ra)iactivi)a) c%nsiga
escapar )e un '%)% u %tr% c%nta'ine el 0%n)% 'arin%. "na pesa)illa
particular'ente estre'ece)%ra es la p%sibili)a) )e /ue nau0rague un barc%
'%vi)% p%r energ$a nuclear )ise'ine sus resi)u%s acu'ula)%s )e la 0isin p%r
el %c1an%. El hun)i'ient% )el sub'arin% nuclear esta)%uni)ense Te"$e en el
Atl-ntic% N%rte el 5A )e abril )e 56D8 prest nuev% acicate a tal te'%r, aun/ue
en a/uel cas% n% se pr%)uL%, aparente'ente, la c%nta'inacin.
Aun/ue la c%nta'inacin ra)iactiva %casi%na)a p%r la energ$a nuclear
pac$0ica represente un peligr% p%tencial, se la p%)r- c%ntr%lar p%r l% 'en%s c%n
t%)%s l%s 'e)i%s p%sibles , pr%bable'ente, se ten)r- 1xit%. Per% ha %tra
c%nta'inacin /ue se ha exten)i)% a a t%)% el 'un)% /ue, c%n seguri)a),
ser$a %bLet% )e pr%pagacin )elibera)a en una guerra nuclear. +e re0ier% a la
lluvia ra)iactiva pr%ce)ente )e b%'bas at'icas.
Ja lluvia ra)iactiva es un pr%)uct% )e t%)a b%'ba nuclear, inclus% )e
a/u1llas lan.a)as sin intencin aviesa. C%'% l%s vient%s acarrean la lluvia
ra)iactiva alre)e)%r )el 'un)% las precipitaci%nes )e agua la arrastran hacia
tierra, resulta virtual'ente i'p%sible para cual/uier nacin el hacer expl%tar
una b%'ba nuclear en la at's0era sin la c%rresp%n)iente )eteccin. En el cas%
)e una guerra nuclear, la lluvia ra)iactiva p%)r$a pr%)ucir a larg% pla.% '-s
v$cti'as '-s )aH%s a l%s seres vivientes )el 'un)% enter% /ue l%s estalli)%s
incen)iari%s )e las pr%pias b%'bas s%bre l%s pa$ses ataca)%s.
Ja lluvia ra)iactiva se )ivi)e en tres tip%s& Pl%calQ, Pt%p%s01ric%Q
Pestrat%s01ric%Q. Ja lluvia ra)iactiva l%cal resulta )e las gran)es expl%si%nes
cuan)% las part$culas )e p%lv% abs%rben a l%s ist%p%s ra)iactiv%s se
)ep%sitan r-pi)a'ente a centenares )e 3il'etr%s. Jas expl%si%nes a1reas )e
b%'bas nucleares )e la 'agnitu) 3il%tn, env$an resi)u%s )e la 0isin a la
tr%p%s0era. Wst%s /ue)an en suspensin al cab% )e un 'es, )urante ese
interval% l%s vient%s l%s arrastran hacia el Este, haci1n)%les rec%rrer 'illares )e
3il'etr%s.
Jas superb%'bas ter'%nucleares pr%)ucen canti)a)es tre'en)as )e
resi)u%s cua 'asa, i'pulsa)a p%r las c%rrientes, se trasla)a hacia la
estrat%s0era. Esta lluvia ra)iactiva estrat%s01rica re/uiere un aH% % '-s para
asentarse ent%nces se )istribue p%r t%)% el he'is0eri%, caen)%
%casi%nal'ente sin )istincin alguna s%bre atacantes ataca)%s.
Ja intensi)a) )e la lluvia ra)iactiva )esata)a p%r la pri'era
superb%'ba, cua expl%sin tuv% lugar en el Pac$0ic% el 5 )e 'ar.% )e 56G>,
c%gi p%r s%rpresa a l%s cient$0ic%s. Ningun% hab$a espera)% /ue la lluvia
ra)iactiva pr%)uci)a p%r una b%'ba )e 0usin 0uese tan Ppernici%saQ. Ja
c%nta'inacin a0ect seria'ente a BB.AAA 3'
B
, un -rea casi e/uivalente a la
super0icie )e +assachusetts. Per% t%)%s ell%s vier%n clara'ente las ra.%nes
cuan)% supier%n /ue se hab$a re0%r.a)% el n!cle% )e 0usin c%n una capa )e
urani% B8F s%bre la cual actuar%n l%s neutr%nes para 0isi%narla. Ell% n%
'ultiplic s%la'ente la 0uer.a )e la expl%sin, sin% /ue ta'bi1n %rigin una
nube )e resi)u%s ra)iactiv%s 'uch% '-s v%lu'in%sa /ue la pr%)uci)a p%r una
si'ple b%'ba )e 0isin )el tip% ;ir%shi'a.
;asta estas 0echas la lluvia ra)iactiva )e l%s ensa%s nucleares ha
agrega)% s%la'ente una pe/ueHa canti)a) )e ra)iactivi)a) a la ra)iacin
terrestre )e 0%n)%. Per% inclus% un au'ent% $n0i'% s%bre el nivel natural
acrecentar$a la inci)encia )el c-ncer, causar$a trast%rn%s gen1tic%s ac%rtar$a
ligera'ente el t1r'in% 'e)i% )e la l%ngevi)a). J%s analistas '-s circunspect%s
)e es%s riesg%s, c%nce)en /ue si se incre'entara el rit'% )e 'utacin @v1ase en
el cap$tul% XII la )iscusin s%bre 'utaci%nesC, la lluvia ra)iactiva entraHar$a
ciertas c%'plicaci%nes para 0uturas generaci%nes.
"n pr%)uct% )eter'ina)% )e la 0isin es particular'ente peligr%s% para
la vi)a hu'ana. N%s re0eri'%s al estr%nci% 6A @vi)a 'e)ia& veinti%ch% aH%sC, un
ist%p% 'u !til en l%s genera)%res SNAP. Cuan)% el estr%nci% 6A se precipita
s%bre tierras aguas, las plantas l% asi'ilan .< )espu1s l% inc%rp%ran a l%s
cuerp%s )e a/uell%s ani'ales @inclui)% el h%'breC /ue se ali'enten )irecta %
in)irecta'ente )e ellas. El estr%nci% tiene gran si'ilitu) /u$'ica c%n el calci%,
p%r ell% se )irige a l%s hues%s para al%Larse en ell%s )urante larg% tie'p%. Ah$
resi)e su peculiar peligr%. J%s 'inerales al%La)%s en l%s hues%s tienen una lenta
Pev%lucinQO es )ecir, n% se les re'pla.a tan r-pi)a'ente c%'% a las sustancias
)e l%s teLi)%s blan)%s. P%r tal ra.n, el estr%nci% 6A, una ve. abs%rbi)%, pue)e
per'anecer en el cuerp% )e la pers%na a0ecta)a )urante el rest% )e su vi)a.
El estr%nci% 6A es una sustancia inslita en nuestr% 'e)i% a'bienteO n%
exist$a s%bre la tierra en canti)a)es apreciables hasta /ue el h%'bre 0isi%n el
-t%'% )e urani%. Per%, h% )$a, al cab% )e una generacin escasa'ente, el
estr%nci% 6A se ha inc%rp%ra)% a l%s hues%s )e t%)% ser hu'an% s%bre la tierra
, sin )u)a, )e t%)%s l%s vertebra)%s. En la estrat%s0era 0l%tan t%)av$a
canti)a)es c%nsi)erables )e este ele'ent% , tar)e % te'pran%, re0%r.ar-n la
c%ncentracin a existente en nuestr%s hues%s.
Jas Puni)a)es estr%nci%Q @"EC 'i)en la c%ncentracin )e estr%nci%
6A. "na "E es un 'icr%'icr%curie )e estr%nci% 6A p%r ca)a gra'% )e calci% en
el cuerp%. "n PcurieQ es una uni)a) )e ra)iacin @natural'ente lla'a)a as$ en
'e'%ria )e l%s CurieC /ue e/uival$a inicial'ente a la ra)iacin pr%)uci)a p%r
un gra'% )e ra)i% e/uilibra)% c%n el pr%)uct% )e su )esintegracin, el ra)n.
;% se la c%ncept!a general'ente c%'% el e/uivalente )e 87 'il 'ill%nes )e
)esintegraci%nes p%r segun)%. "n 'icr%'icr%curie es una trill%n1si'a )e curie,
% bien B,5B )esintegraci%nes p%r 'inut%. P%r c%nsiguiente, una Puni)a)
estr%nci%Q representa B,5B )esintegraci%nes p%r 'inut% p%r ca)a gra'% )e
calci% existente en el cuerp%.
Ja c%ncentracin )e estr%nci% 6A en el es/uelet% hu'an% var$a
c%nsi)erable'ente seg!n l%s lugares l%s in)ivi)u%s. Se ha c%'pr%ba)% /ue
algunas pers%nas c%ntienen una canti)a) setenta cinc% veces 'a%r /ue el
pr%'e)i%. J%s niH%s, cua)ruplican c%'% t1r'in% 'e)i% la c%ncentracin )e l%s
a)ult%s )ebi)% a la '-s intensa ev%lucin )e la 'ateria en sus hues%s
incipientes. El c-lcul% )el pr%'e)i% var$a seg!n l%s cas%s, pues su base
0un)a'ental es la p%rcin )e estr%nci% 6A en las )ietas. @P%r ciert% /ue la leche
n% es un ali'ent% especial'ente peligr%s% en este senti)%, aun/ue el calci%
asi'ila)% )e l%s vegetales vaa as%cia)% c%n bastante '-s estr%nci% 6A. El
Psiste'a 0iltra)%rQ )e la vaca eli'ina parte )el estr%nci% /ue ingiere c%n el
piens% vegetal.C Se calcula /ue el pr%'e)i% )e c%ncentracin )el estr%nci% 6A
en l%s hues%s )e l%s ciu)a)an%s esta)%uni)enses en 56G6 %scilaba entre una
uni)a) estr%nci% cinc% uni)a)es estr%nci% largas. @Ja C%'isin Internaci%nal
)e Ra)iacin estableci el P'-xi'% per'isibleQ en D7 "E.C Per% l%s pr%'e)i%s
signi0ican 'u p%ca c%sa, '-xi'e cuan)% el estr%nci% 6A pue)e c%ncentrarse
en Plugares cr$tic%sQ )e l%s hues%s alcan.ar su0iciente nivel para pr%)ucir
leuce'ia % c-ncer.
J%s e0ect%s )e la ra)iacin %casi%nar%n p%r su i'p%rtancia, entre %tras
c%sas, la a)%pcin )e )iversas uni)a)es espec$0icas c%n %bLet% )e apreciar su
a'plitu). "na, p%r eLe'pl%, el Pr%entgenQ @lla'a)a as$ para rec%r)ar al
)escubri)%r )e l%s ra%s XC se basa en el n!'er% )e i%nes %rigina)%s p%r l%s
ra%s X % l%s ra%s ga''a baL% estu)i%. +-s reciente'ente se ha i'planta)% el
Pra)Q @abreviatura )e Pra)iacinQC. Representa la abs%rcin )e 5AA ergi%s p%r
gra'% )e cual/uier tip% )e ra)iacin.
Ja naturale.a )e la ra)iacin tiene su i'p%rtancia. "n Pra)Q )e
part$culas 'asivas es 'uch% '-s e0ectiv% /ue un Pra)Q )e part$culas ligeras
respect% a la in)uccin )e ca'bi%s /u$'ic%s en l%s teLi)%sO p%r tant%, la energ$a
baL% la 0%r'a )e part$culas al0a es '-s peligr%sa /ue esa 'is'a energ$a baL% la
0%r'a )e electr%nes.
DB
J%s estrag%s /u$'ic%s causa)%s p%r la ra)iacin %be)ecen
principal'ente a la )esintegracin )e las '%l1culas )el agua @/ue integran la
'a%r parte )e l%s teLi)%s viv%sC en 0rag'ent%s excepci%nal'ente activ%s
@Pra)icales libresQC /ue reacci%nan a su ve. c%n las c%'pleLas '%l1culas )el
teLi)%. Jas lesi%nes 'e)ulares, interceptan)% la pr%)uccin )e c1lulas
sangu$neas, s%n una 'ani0estacin particular'ente grave )e la Pen0er'e)a)
ra)iactivaQ /ue c%n)uce sin re'e)i% a la 'uerte cuan)% se )esarr%lla l%
su0iciente.
A2
=ecadencia del estroncio GH al cum.lirse a.ro%imadamente
2HH a,os.
+uch%s cient$0ic%s e'inentes creen 0ir'e'ente /ue la lluvia
ra)iactiva representa un i'p%rtante riesg% para la ra.a hu'ana. El /u$'ic%
n%rtea'erican% Jinus Pauling asegura /ue la lluvia ra)iactiva )e una s%la
superb%'ba pue)e %casi%nar 5AA.AAA 'uertes p%r leuce'ia %tras
en0er'e)a)es en el 'un)% enter%, e in)ica /ue el carb%n% ra)iactiv% 5>,
pr%)uci)% p%r l%s neutr%nes )e una expl%sin nuclear, c%nstitue un grave
peligr% gen1tic%. As$, pues, Pauling ha ab%ga)% apasi%na)a'ente p%r el cese )e
las pruebas nuclearesO h% respal)a t%)%s l%s '%vi'ient%s enca'ina)%s a ataLar
el peligr% )e una guerra pr%'%ver el )esar'e. P%r %tra parte, algun%s
cient$0ic%s, inclui)% el 0$sic% esta)%uni)ense )e %rigen h!ngar% E)Tar) #eller,
/uitan i'p%rtancia a l%s riesg%s i'pl$cit%s en la lluvia ra)iactiva.
P%r regla general, el 'un)% si'pati.a c%n Pauling, c%'% l% revela el
hech% )e /ue se le c%nce)iera el pre'i% N%bel )e la Pa. en 56DB. @Och% aH%s
antes, Pauling hab$a gana)% el pre'i% N%bel )e Ku$'icaO as$, pues, 1l +arie
Curie s%n l%s !nic%s 'ie'br%s )e esa agrupacin selecta a /uienes se han
%t%rga)% )%s pre'i%s N%bel.C
En el %t%H% )e 56GF, l%s Esta)%s "ni)%s, la "RSS =ran BretaHa
suspen)ier%n l%s ensa%s nucleares c%n arregl% a un Pacuer)% entre caballer%sQ
@l% cual n% i'pi)i /ue 9rancia hiciera expl%tar su pri'era b%'ba at'ica en la
pri'avera )e 56DAC. Durante tres aH%s t%)% pareci )e c%l%r r%saO la
c%ncentracin )e estr%nci% 6A lleg a un punt% cul'inante hacia 56DA lueg%
se e/uilibr 'u p%r )ebaL% )e un nivel /ue, seg!n se esti'a, es la canti)a)
'-xi'a c%'patible c%n la seguri)a). As$ t%)%, en l%s trece aH%s )e pruebas
nucleares t%tali.an)% la expl%sin )e 5GA b%'bas 'u )iversas, se ha
c%nta'ina)% la at's0era c%n BG 'ill%nes )e curies )e estr%nci% 6A cesi% 587
@%tr% pr%)uct% peligr%s% )e la 0isinC. S%la'ente )%s )e es%s arte0act%s
expl%tar%n c%n intenci%nes h%'ici)as, per% el resulta)% )e las restantes
expl%si%nes 0ue ta'bi1n bastante 0unest%.
En 56D5, la "nin S%vi1tica pus% 0in a la '%rat%ria sin el 'en%r avis%
reanu) sus ensa%s. C%'% /uiera /ue la "RSS hi.% expl%tar b%'bas
ter'%nucleares )e un p%)er sin prece)entes, l%s Esta)%s "ni)%s se creer%n
%bliga)%s a ren%var sus experi'ent%s. Ja %pinin p!blica 'un)ial, )espabila)a
p%r el alivi% )e la '%rat%ria, reacci%n c%n su'a in)ignacin.
P%r c%nsiguiente, el 5A )e %ctubre )e 56D8, las tres p%tencias nucleares
'-s representativas 0ir'ar%n un trata)% ac%r)an)% suspen)er las pruebas
nucleares @a no 0ue un 'er% acuer)% entre caballer%sC, es )ecir, la expl%sin )e
b%'bas nucleares en la at's0era, el espaci% el 0%n)% 'arin%. Sl% se
per'itier%n las expl%si%nes subterr-neas p%r/ue n% pr%)uc$an lluvia ra)iactiva.
Wsta 0ue la iniciativa '-s esperan.a)%ra respect% a la supervivencia hu'ana
)es)e el c%'ien.% )e la Era at'ica. Ah%ra el principal peligr%, sup%nien)%
/ue t%)as las p%tencias signatarias )el trata)% se s%'etan a l% c%nveni)%, es /ue
9rancia la Rep!blica P%pular China @l%s 'ie'br%s '-s recientes )el club
at'ic%C se sigan negan)% a 0ir'ar el sus%)ich% trata)%.
FUSIN NUCLEAR
Durante veinte aH%s larg%s, l%s 0$sic%s nucleares han cultiva)% en el
0%n)% )e sus 'entes un sueH% a!n '-s atractiv% /ue la 0isin )estina)a a 0ines
c%nstructiv%s. SueHan c%n )%'inar la energ$a )e 0usin. Al 0in al cab%, la
0usin es el '%t%r /ue hace girar nuestr% 'un)%& las reacci%nes genera)as p%r
la 0usin en el S%l s%n la 0uente esencial )e t%)as nuestras 0%r'as energ1ticas
)e la pr%pia vi)a. Si pu)i1ra'%s repr%)ucir c%ntr%lar )e alg!n '%)% )ichas
reacci%nes s%bre la #ierra, res%lver$a'%s t%)%s nuestr%s pr%ble'as )e energ$a.
Nuestras reservas )e c%'bustible ser$an tan in'ensas c%'% el %c1an%, pues ese
c%'bustible ser$a Lusta'ente el hi)rgen%.
<, aun/ue pare.ca extraH%, n% ser$a la pri'era ve. /ue se utili.ase
c%'% c%'bustible el hi)rgen%. N% 'uch% )espu1s )e su )escubri'ient% el
estu)i% )e sus pr%pie)a)es, el hi)rgen% %cup un lugar i'p%rtante c%'%
c%'bustible /u$'ic%. El cient$0ic% n%rtea'erican% R%bert ;are i)e una
ant%rcha )e hi)rgen% %xh$)ric% en 5FD5, )es)e ent%nces la in)ustria viene
apr%vechan)% esa brillante lla'a %xh$)rica. Per% h% )$a %0rece, c%'%
c%'bustible nuclear, p%sibili)a)es 'uch% '-s pr%'ete)%ras.
Ja energ$a )e 0usin p%)r$a ser 'u superi%r a la energ$a )e 0isin. "n
react%r )e 0usin pr%p%rci%nar$a entre cinc% )ie. veces '-s energ$a /ue un
react%r )e 0isin. "na libra )e hi)rgen% en 0usin pr%)ucir$a 8G 'ill%nes )e
3il%vati%s:h%ra. P%r aHa)i)ura, la 0usin n% )espren)e ceni.as ra)iactivas.
9inal'ente, una reaccin p%r 0usin sl% se interru'pir- en el cas% )e cual/uier
aver$a c%ncebible 'ientras /ue la reaccin p%r 0isin se sustrae a t%)% c%ntr%l
@aun/ue est% n% sea l% c%rrienteC pr%v%ca la expl%sin t%tal.
El hi)rgen% 5 es el '-s c%rriente entre l%s tres ist%p%s )el
hi)rgen%, per% ta'bi1n el /ue resiste '-s a la 0usin. Es ta'bi1n el
c%'bustible priva)% )el S%lO ah%ra bien, el S%l l% p%see p%r bill%nes )e
3il'etr%s c!bic%s , a)e'-s, tiene un in'ens% ca'p% gravitat%ri% para
'antenerl% uni)% as$ c%'% una te'peratura central )e 'uch%s 'ill%nes )e
gra)%s. Sl% un $n0i'% p%rcentaLe )el hi)rgen% existente )entr% )el S%l se
0un)e en un '%'ent% )a)%, per%, tenien)% presente su 0%r'i)able 'asa, ese
'in!scul% p%rcentaLe es su0iciente.
El hi)rgen% 8 se presta 'uch% 'eL%r a la 0usin per% es tan escas%
re/uiere tal c%nsu'% )e energ$a /ue n% vale la pena pensar en 1l c%'%
c%'bustible pr-ctic% p%r s$ s%l%.
As$, pues, n%s /ue)a s%la'ente el hi)rgen% B, '-s 'aneLable /ue el
hi)rgen% 5 'uch% '-s abun)ante /ue el hi)rgen% 8. En t%)% el hi)rgen%
)el 'un)% !nica'ente un -t%'% )e ca)a D.AAA es )euteri%, per% es% basta
s%bra. El %c1an% c%ntiene )euteri%, 8G bill%nes )e t%nela)as na)a 'en%s, l%
su0iciente para pr%veer al h%'bre c%n gran)es canti)a)es )e energ$a )urante
t%)% el 0utur% previsible.
Sin e'barg%, se plantean algun%s pr%ble'as. Est% pu)iera parecer
s%rpren)ente, puest% /ue existen las b%'bas )e 0usin. Si ah$ he'%s l%gra)%
0un)ir el hi)rgen%, Mp%r /u1 n% p%)e'%s hacer un react%r tal c%'% he'%s
hech% una b%'baN ^Ah, per% para 0abricar una b%'ba )e 0usin es precis%
utili.ar c%'% ceb% una b%'ba )e 0isin... ah$ /ue)a es%_ Para 0abricar un
react%r )e 0usin necesita'%s evi)ente'ente un ceb% '-s benign%, es )ecir,
)ebe'%s 'antener la reaccin a un rit'% c%nstante, c%ntr%la)%... n%
expl%siv%.
El pri'er pr%ble'a es el 'en%s eng%rr%s%. Jas p%tentes c%rrientes
el1ctricas, las %n)as supersnicas, l%s ra%s l-ser t%)% el rest% pue)en
pr%)ucir te'peraturas /ue alcan.an en un instante 5AA 'ill%nes )e gra)%s. Sin
)u)a alguna ser- p%sible pr%curar la te'peratura a)ecua)a.
Per% el 'antener esa te'peratura 'ientras se 'ete en cintura @seg!n se
esperaC al hi)rgen% 0usible, es %tr% cantar. Evi)ente'ente ning!n recipiente
c%n%ci)% pue)e c%ntener un gas cua te'peratura rebase l%s 5AA 'ill%nes )e
gra)%s. "na )e )%s, el recipiente se vap%ri.ar- % el gas se en0riar-. El pri'er
pas% hacia una s%lucin es re)ucir la )ensi)a) )el gas hasta un punt% 'u
in0eri%r a la presin n%r'alO ell% rebaLa el c%nteni)% )e 0uer.a cal%r$0ica, si bien
la energ$a )e las part$culas seguir- sien)% eleva)a. El segun)% pas% representa
un c%ncept% su'a'ente ingeni%s%. "n gas a te'peratura 'u eleva)a %0rece la
particulari)a) )e /ue t%)%s sus -t%'%s se ven )espr%vist%s )e l%s electr%nesO es
un Pplas'aQ @t1r'in% pr%puest% p%r Irving Jang'uir a principi%s )e l%s aH%s
8AC c%'puest% )e electr%nes n!cle%s )esnu)%s. < si l% integran t%tal'ente
part$culas carga)as, Mp%r /u1 n% retenerl% utili.an)% un p%tente ca'p%
'agn1tic% en lugar )el recipienteN Des)e 56A7 se sabe /ue l%s ca'p%s
'agn1tic%s pue)en re0renar a las part$culas carga)as PcaptarQ una c%rriente
)e ellas, l% cual se lla'aba p%r ent%nces Pe0ect% )e captacinQ. As$, pues, se
hi.% un ensa% c%n la Pb%tella 'agn1ticaQ )i% resulta)%... per% sl% )urante
un laps% 'u breve. J%s Lir%nes )e plas'a, capta)%s instant-nea'ente p%r la
b%tella, se ret%rcier%n c%'% serpientes, se )isgregar%n , act% segui)%, se
extinguier%n.
Otr% plantea'ient% c%nsiste en instalar un ca'p% 'agn1tic% '-s
p%tente al 0inal )el tub% para c%ntener el plas'a, recha.arl% evitar las 0ugas.
Est% se c%nsi)era igual'ente )e0ectu%s%, aun/ue n% parece /ue el )e0ect% sea
excesiv%. Si se pu)iera retener el plas'a a 5AA 'ill%nes )e gra)%s )urante un
segun)% s%la'ente, se )esenca)enar$a la reaccin )e 0usin la energ$a 0luir$a
)el siste'a. Esa energ$a p%)r$a servir para c%ns%li)ar 0%rtalecer el ca'p%
'agn1tic% as$ c%'% 'antener la te'peratura al nivel apr%pia)%, es )ecir,
0unci%nar$a c%n la energ$a genera)a p%r ella 'is'a. Per% el evitar las 0ugas )e
plas'a )urante un si'ple segun)% era alg% inalcan.able t%)av$a.
Ah%ra bien, puest% /ue las 0ugas se pr%)uc$an c%n especial 0acili)a) en
el extre'% )el tub%, Mp%r /u1 n% eli'inar ese extre'% )an)% al tub% una 0%r'a
)e r%s/uillaN E0ectiva'ente, un )iseH% )e evi)ente utili)a) 0ue el tub% c%n
0%r'a )e r%s/uilla @Pt%rusQC si'ilar a un %ch%. En 56G5, Spit.er )iseH ese
arte0act% en 0%r'a )e %ch% l% )en%'in Pstellarat%rQ. A!n 0ue '-s
pr%'ete)%r %tr% artilugi% i)ea)% p%r el 0$sic% s%vi1tic% Jev An)reievich
Arts$'%vich. Se le lla' P#%r%i)al Ia'era +agneticQ @c-'ara 'agn1tica
t%r%i)eC, , c%'% abreviatura. P#%3a'a3Q.
D8
El #%3a'a3 trabaLa !nica'ente c%n gases 'u rare0act%s, per% l%s
s%vi1tic%s han l%gra)% alcan.ar una te'peratura )e 5AA 'ill%nes )e gra)%s
'antenerla )urante una cent1si'a )e segun)% e'plean)% hi)rgen% cua
)ensi)a) at'%s01rica es )e una 'ill%n1si'a. Des)e lueg%, un hi)rgen% tan
rare0act% )ebe c%ntenerse 0iL% )urante '-s )e un segun)%, per% si l%s s%vi1tic%s
c%nsiguieran )ecuplicar la )ensi)a) )el hi)rgen% B lueg% 'antenerl% 0iL%
)urante un segun)%, tal ve. har$an ba.a.
J%s 0$sic%s n%rtea'erican%s est-n trabaLan)% ta'bi1n c%n el #%3a'a3
, p%r aHa)i)ura, utili.an un arte0act% )en%'ina)% PScllacQ, /ue habien)% si)%
)iseHa)% para c%ntener gas '-s )ens% re/uerir- un per$%)% '-s c%rt% )e
0iLacin.
Durante casi veinte aH%s, l%s 0$sic%s vienen %rient-n)%se hacia la
energ$a genera)a p%r la 0usin. A!n cuan)% el pr%gres% haa si)% lent%, n% se
A9
!otella magntica cu3a misin consiste en retener un gas
caliente de los ncleos de 0idrgeno "el .lasma&. El anillo se
denomina torus.
ven t%)av$a in)ici%s )e un calleLn sin sali)a )e0initiv%.
Entretant%, la investigacin )e la 0usin ha pr%p%rci%na)% a )iversas
aplicaci%nes pr-cticas. J%s s%pletes )e plas'a )isparan)% ch%rr%s a
te'peraturas )e GA.AAA? C en abs%lut% silenci% superan larga'ente a l%s
s%pletes /u$'ic%s %r)inari%s. Se ha sugeri)% /ue el s%plete )e plas'a p%)r$a ser
la !lti'a palabra en uni)a)es incinera)%ras )e )esper)ici%s. Su lla'a
)esintegrar$a t%)%, ab"olutamente todo, en sus ele'ent%s c%nstitutiv%s, ca)a
un% )e es%s ele'ent%s /ue)ar$a )isp%nible para su regeneracin c%nversin
en 'aterial nueva'ente apr%vechable.
AP3NDICE: La8 %a$e%9$ica8 en :a ciencia
,er t%'% II )e este 'is'% libr%. @Disp%nible ta'bi1n en 0%r'at%
)igital. @N. )e Xix%xuxC
6i&:io;ra<=a
"na intr%)uccin a la Ciencia resultar$a inc%'pleta sin una gu$a para
a'pliar las lecturas acerca )el te'a. Segui)a'ente present% una breve
seleccin )e libr%s. Esta relacin c%nstitue una 'iscel-nea n% preten)e ser
una c%leccin c%'pleta )e l%s 'eL%res libr%s '%)ern%s s%bre te'as cient$0ic%s.
Sin e'barg%, he le$)% la 'a%r parte )e ell%s pue)% rec%'en)arl%s t%)%s,
inclus% l%s '$%s.
CAP.TULO :+ >12U3 ES LA CIENCIA4
BERNAJ, *. D., Science in $i"to/# ;aTth%rn B%%3s,
Nueva <%r3, 56DG.
CJA=E##, +ARS;AJJ, (ee9 Science in Antiquit/.
A)elar)ESchu'an, Nueva <%r3, 56GG.
CRO+BIE, A. C., &edieval and Eal/ &oden Science @B
v%ls.C. D%uble)a 4 C%'pan, Nueva <%r3, 56G6.
DA+PIER, SIR \IJJIA+ CECIJ, A Ki"to/ of Science#
Ca'bri)ge "niversit Pres, Nueva <%r3, 56GF.
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#A#ON, R. @e)it%rC, Ki"lo/ of Science @> v%ls.C. Basic
B%%3s, Nueva <%r3, 56D8E56DD.
CAP.TULO II+ >EL UNIVERSO
AJ#ER, D., C"+INS;A\, C ;., P;IJJIPS, *. =.,
Pictoial A"tonom/ @8
ra.
e)., rev.C. #h%'as <. Cr%Tell, Nueva
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BONNOR, \IJJIA+, T$e &/"te/ of t$e E-panding
Lnive"e. +ac'illan C%'pan, Nueva <%r3, 56D>.
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A"tonom/. Si'%n 4 Schuster, Nueva <%r3, 56D>.
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+ichigan Press, Ann Arb%r, 56G7.
JE<, \IJJ<, Eatc$e" of t$e S9ie"# ,i3ing Press, Nueva
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A'erican Jibrar, Nueva <%r3, 56DA.
SCIA+A, D. \., T$e Lnit/ of t$e Lnive"e. D%uble)a 4
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t$e Lnive"e. ;%l)enEDa, San 9rancisc%, 56DD.
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S#R",E, O##O, SEBER=S, ,EJ#A, A"tonom/ of t$e
.Mt$ Centu/. +ac'illan C%'pan, Nueva <%r3, 56DB.
\;IPPJE, 9RED J., Eat$) &oon and Planet" @e). rev.C.
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Lnive"e# ;arper 4 Br%thers, Nueva <%r3, 56G6.
CAP.TULO III+ >LA TIERRA
ADA+S, 9RANI DA\SON, T$e Bit$ and Development
of t$e (eological Science". D%ver Publicati%ns, Nueva <%r3,
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B"R#ON, +A"RICE, ;ife in t$e Deep. R% Publishers,
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=IJJ"J<, *., \A#ERS, A. C., \OOD9ORD, A. O.,
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I"ENEN, P. ;., 2ealm" of Eate. *%hn \ile 4 S%ns,
Nueva <%r3, 56D8.
+ASON, BRIAN, Pinciple" of (eoc$emi"t/. *%hn \ile
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+OORE, R"#;, T$e Eat$ Ee ;ive On# Al0re) A. In%p0,
Nueva <%r3, 56GD.
SCIEN#l9IC A+ERICAN @e)it%resC, T$e Planet Eat$#
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CAP.TULO IV+ >LA ATMSFERA
BA#ES, D. R. @e)it%rC, T$e Eat$ and %t" Atmo"p$ee.
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JE<, \IJJ<, 2oc9et") &i""ile") and Space Tavel. ,i3ing
Press, Nueva <%r3, 56G7.
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NININ=ER, ;. ;., Out of t$e S9/. D%ver Publicati%ns,
Nueva <%r3, 56GB
ORR, CJ<DE, *R., Bet*een Eat$ and Space. C%llier
B%%3s, Nueva <%r3, 56D5.
CAP.TULO V+ >LOS ELEMENTOS
AJEXANDER, \., S#REE#, A., &etal" in t$e Sevice
of &an. Penguin B%%3s, Nueva <%r3, 56G>.
ASI+O,, ISAAC, A S$ot Ki"to/ of C$emi"t/#
D%uble)a 4 C%'pan, Nueva <%r3, 56DG.
ASI+O,, ISAAC, T$e Noble (a"e". Basic B%%3s, Nueva
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DA,IS, ;EJEN +IJES, T$e C$emical Element"#
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C/"tal (o*ing. D%uble)a 4 C%'pan, Nueva <%r3, 56DA.
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C$emi"t/. *%hn \ile 4 S%ns, Nueva <%r3, 56GD.
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CAP.TULO VI+ >LAS PART.CULAS
AJ9REN, ;ANNES, Eold" Anti*old"# 9ree'an, San
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ASI+O,, ISAAC, T$e Neutino. D%uble)a 4 C%'pan,
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=A+O\, =EOR=E, &# Tomp9in" E-ploe" t$e Atom.
Ca'bri)ge "niversit Press, Nueva <%r3, 56GG.
=ARDNER, +AR#IN, T$e Ambide-tou" Lnive"e. Basic
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+ASSE<, SIR ;ARRIE, T$e Ne* Age in P$/"ic". ;arper
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PARI, DA,ID, Contempoa/ P$/"ic". ;arc%urt, Brace 4
\%rl), Nueva <%r3, 56D>.
S;A+OS, +. ;., < +"RP;<, =. +. @e)it%resC, 2ecent
Advance" in Science. NeT <%r3 "niversitr Press, Nueva <%r3,
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CAP.TULO VII+ >LAS ONDAS
BEN#, ;. A., T$e Second ;a*. Ox0%r) "niversit Press,
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BER=+ANN, P. =., T$e 2iddle of (avitation. Charles
Scribner(s S%ns, Nueva <%r3, 56DF.
BJACI, N. ;., JI##JE, E. P., An %ntoducto/ Cou"e
in College P$/"ic". +ac'illan C%'pan, Nueva <%r3, 56G7.
EDIN=#ON, SIR AR#;"R S., T$e Natue of t$e P$/"ical
Eold. Ca'bri)ae "niversit Press, Nueva <%r3, 56G8.
EINS#EIN, AJER#, e IN9EJD, JEOPOJD, T$e
Evolution of P$/"ic". Si'%n 4 Schuster, Nueva <%r3, 568F.
9REE+AN, IRA +., P$/"ic" &ade Simple. +a)e Si'ple
B%%3s, Nueva <%r3, 56G>.
=ARDNER. +AR#IN, 2elativit/ fo t$e &illion.
+ac'illan C%'pan, Nueva <%r3, 56DB.
;O99+AN, BANES;, T$e Stange Sto/ of t$e
8uantum# D%ver Publicati%ns, Nueva <%r3, 56G6.
ROSSI, BR"NO, Co"mic a/"# +c=raTE;ill B%%3
C%'pan, Nueva <%r3, 56D>.
S;A+OS, +ORRIS ;., (eat E-peiment" in P$/"ic".
;enr ;%lt 4 C%'pan, Nueva <%r3, 56G6.
CAP.TULO VIII+ >LA MQUINA
BI##ER, 9RANCIS, &agnet". D%uble)a 4 C%'pan,
Nueva <%r3, 56G6.
DE CA+P, J. SPRA="E, T$e Ancient Enginee".
D%uble)a 4 C%., Nueva <%r3, 56D8.
IOCI, \. E., ;a"e" and Kologap$/. D%uble)a 4
C%'pan, Nueva <%r3, 56D6.
JARSEN, E=ON, Tan"pot. R% Publishers, Nueva <%r3,
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JEE, E. \., &agneti"m. Penguin B%%3s, Balti'%re, 56D8.
JEN=<EJ, BEJA., ;a"e". *%hn \ile 4 S%ns, Nueva
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NEAJ, ;ARR< ED\ARD, Communication. *ulius
+essner, Nueva <%r3, 56DA.
PIERCE, *O;N R., Electon") Eave" and &e""age".
D%uble)a 4 C%'pan, Nueva <%r3, 56GD.
PIERCE, *O;N R., S/mbol") Signal" and Noi"e. ;arper
Br%thers, Nueva <%r3, 56D5.
SIN=ER, C;ARJES, ;OJ+<ARD, E. *., ;AJJ, A. R.
@e)it%resC, A Ki"to/ of Tec$nolog/ @G v%ls.C. Ox0%r) "niversit
Press, Nueva <%r3, 56G>.
#A<JOR, 9. S;ER\OOD, A. Ki"to/ of indu"tial
C$emi"t/. Abelar) Schu'an, Nueva <%r3, 56G7.
"P#ON, +ONROE, Electonic" fo Eve/one @B
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rev.C. NeT A'erican Jibrar, Nueva <%r3, 56G6.
"S;ER, ABBO# PA<SON, A Ki"to/ of &ec$anical
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\ARSC;A"ER, DO"=JAS +., Semiconducto" and
Tan"i"to". +c=raTE;ill B%%3 C%'pan, Nueva <%r3, 56G6.
CAP.TULO IX+ >EL REACTOR
AJEXANDER, PE#ER, Atomic 2adiation and ;ife.
Penguin B%%3s, Nueva <%r3, 56G7.
BIS;OP, A+ASA S., Po=ect S$e*ood. A))is%nE\esle
Publishing C%'pan, Rea)ing, +ass., 56GF.
9O\JER, *O;N +., Dallout# A Stud/ of Supebomb")
Stontium HM) and Suvival. Bassic B%%3s. Nueva <%r3, 56DA.
*"IES, *O;N, &an5&ade Sun# Abelar)ESchu'an, Nueva
<%r3, 56G6.
*"N=I, ROBER#, Big$te T$an a T$ou"and Sun".
;arc%ut, Brace 4 C%'pan, Nueva <%r3, 56GF.
P"RCEJJ, *O;N, T$e Be"t5:ept Secet. ,anguar) Press,
Nueva <%r3, 56D8.
RIED+AN, SARA; R., &en and Eomen be$ind t$e
Atom. Abelar)ESchu'an, Nueva <%r3, 56GF.
SCIEN#l9IC A+ERICAN @e)it%resC, Atomic Po*e.
Si'%n 4 Schuster, Nueva <%r3, 56GG.
\IJSON, ROBER# R., JI##A"ER, R., Acceleato".
D%uble)a 4 C%'pan, Nueva <%r3. 56DA.
AP3NDICE+ >LAS MATEM7TICAS EN LA
CIENCIA
CO"RAN#, RIC;ARD ROBBINS, ;ERBER#, E$at %"
&at$ematic"+ Ox0%r) "niversit Press, Nueva <%r3, 56>5.
DAN#SI=, #OBIAS, Numbe) t$e language of Science#
+ac'illan C%'pan, Nueva <%r3, 56G>.
9EJIX, J"CIENNE, T$e &oden A"pect of &at$ematic".
Basic B%%3s, Nueva <%r3, 56DA.
9RE"ND. *O;N E., A &oden %ntoduction to
&at$ematic". Prentice ;all, Nueva <%r3, 56GD.
IJINE, +ORRIS, &at$ematic" and t$e P$/"ical Eold.
#h%'as <. Cr%Tell C%'pan, Nueva <%r3, 56G6.
IJINE, +ORRIS, &at$ematic" %n Ee"ten Cultue.
Ox0%r) "niversit Press, Nueva <%r3. 56G8.
NE\+AN, *A+ES, R., T$e Eold of &at$ematic" @>
v%ls.C. Si'%n 4 Schuster, Nueva <%r3, 56GD.
S#EIN, S;ER+AN I., &at$ematic") t$e &an5&ade
Lnive"e# \. ;. 9ree'an 4 C%'pan, San 9rancisc%, 56D8.
,AJENS. E,ANS =., T$e Numbe of T$ing". Dutt%n 4
C%. Nueva <%r3, 56D>.
=ENERAJIDADES
ASI+O,, ISAAC, A"imov'" Biogap$ical Enc/clopedia of
Science and Tec$nolog/# D%uble)a 4 C%'pan Nueva <%r3,
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ASI+O,, ISAAC, ;ife and Eneg/. D%uble)a 4
C%'pan, Nueva <%r3, 56DB.
ASI+O,, ISAAC, T$e Eod" of Science. ;%ught%n
+i00lin C%'pan, B%st%n, 56G6.
CABJE, E. *. c%l. T$e P$/"ical Science". PrenticeE;all,
Nueva <%r3, 56G6.
=A+O,, =EOR=E, &atte) Eat$) and S9/. PrenticeE;all,
Nueva <%r3, 56GF.
;"#C;IN=S, ED\ARD, *R. @)irect%rC, Dontie" in
Sciente, Basic B%%3s, Nueva <%r3, 56GF.
S;APJE,, ;ARJO\, RAPPOR#, SA+"EJ,
\RI=;#, ;EJEN @)irect%resC, A Tea"u/ of Science @>
ta.
e).C.
;arper 4 Br%thers, Nueva <%r3, 56GF.
SJABA"=;, \. ;. B"#JER, A. B., College P$/"ical
Science. PrenticeE;all, Nueva <%r3, 56GF.
\A#SON, *ANE \ERNER, T$e Eold of Science. Si'%n
4 Schuster, Nueva <%r3, 56GF.
Din
.ndice
Dedica$oria:++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++?
PRLO0O+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++?
I+ 12U3 ES LA CIENCIA4+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++'
II+ EL UNIVERSO+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++@
#A+ApO DEJ "NI,ERSO.............................................................6
NACI+IEN#O DEJ "NI,ERSO...................................................56
+"ER#E DEJ SOJ........................................................................B>
JAS ,EN#ANAS DEJ "NI,ERSO..............................................8A
JOS N"E,OS OB*E#OS...............................................................8G
III+ LA TIERRA+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++A'
NACI+IEN#O DEJ SIS#E+A SOJAR........................................>B
ACERCA DE JA 9OR+A < EJ #A+ApO...................................>7
JAS CAPAS DEJ PJANE#A.........................................................G5
EJ OCWANO...................................................................................G6
JOS CASK"E#ES POJARES.......................................................DG
IV+ LA ATMS-ERA++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++B?
CAPAS DE AIRE.............................................................................75
=ASES DEJ AIRE..........................................................................77
I+ANES..........................................................................................FA
+E#EOROS....................................................................................F7
ORI=EN DEJ AIRE........................................................................68
V+ LOS ELEMENTOS+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++@C
JA #ABJA PERIqDICA................................................................6D
EJE+EN#OS RADIAC#I,OS....................................................5AB
EJEC#RONES..............................................................................5AG
JOS =ASES...................................................................................55B
+E#AJES......................................................................................556
VI+ LAS PART.CULAS+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++?'A
EJ a#O+O N"CJEAR...............................................................5B>
ISq#OPOS.....................................................................................5BD
N"E,AS PAR#fC"JAS...............................................................5B6
ACEJERADORES DE PAR#fC"JAS.........................................58>
+aS PAR#fC"JAS N"E,AS.....................................................586
EN EJ IN#ERIOR DEJ NrCJEO...............................................5>F
VII+ LAS ONDAS+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++?A@
J"S................................................................................................5>6
REJA#I,IDAD.............................................................................5GG
CAJOR..........................................................................................5D5
REJACIqN +ASAEENER=fA....................................................5D>
PAR#fC"JAS < ONDAS.............................................................5DD
VIII+ LA M72UINA++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++?C@
9"E=O < ,APOR.........................................................................5D6
EJEC#RICIDAD...........................................................................57B
+ECANIS+OS EJWC#RICOS....................................................577
+aK"INAS DE CO+B"S#IqN IN#ERNA..............................5FA
RADIO...........................................................................................5F>
+aSER < JaSER.........................................................................5F6
IX+ EL REACTOR+++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++++?@'
9ISIqN N"CJEAR.......................................................................56B
JA BO+BA A#q+ICA................................................................56D
ENER=fA N"CJEAR..................................................................BA5
RADIAC#I,IDAD........................................................................BA8
9"SIqN N"CJEAR.....................................................................BA7
AP3NDICE: La8 %a$e%9$ica8 en :a ciencia++++++++++++++++++++++++++++++++++'(@
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