LOS CONCEPTOS DE INVERSIN

Y SOBREDETERMINACION EN ALTHUSSER
Carlos Pereyra
Como se sabe, la obra de Althusser es, en lo fundamen-
tal, una lectura de Marx, Su mrito principal radica en la
capacidad para exhibir algo que si bien no era ignorado,
jams haba sido expuesto de modo tan riguroso, sistem-
tico y penetrante, a saber el acto de fundacin por parte
de Marx de la ciencia del movimiento histrico de las for-
maciones sociales. Como se trata nada ms,'pero tambin
nada menos, de un acto de fundacin, otro aspecto de la
decisiva contaribucin althusseriana al desarrollo del marxis-
mo radica en su capacidad para determinar la existencia
de una problemtica terica no resuelta,, insuficiencia en el
tratamiento de cuestiones bsicas y ausencia de conceptos
necesarios para la explicacin.
De manera consecuente con lo anterior, el valor extraor-
dinario del trabajo de Althusser se manifiesta tambin en
su decisin de problematizar ciertos planteamientos de Marx
y Engels cuya validez, por supuesto, no puede derivar del
simple hecho de haber sido formulados por ellos. En pocos
casos encontramos como en Althusser, una actitud crea-
dora y tericamente renovadora en el interior del marxismo.
Ello es posible, en cierta medida, en virtud de su dispo-
sicin favorable para asumir problemas y conceptos pro-
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ducidos fuera del marxismo. Examinaremos aqu un aspecto
de la teora marxista de la historia en el cual la participa-
cin de Althusser ha sido decisiva, a saber, la idea misma
de la dialctica.
El trmino "dialctica" se utiliza con tanta frecuencia,
no slo pero particularmente en la literatura marxista, y
con una significacin tan variada, que acaba por diluirse
en la ms vaga y equvoca indeterminacin. Partiremos aqu
de la consideracin terica y metodolgica, segn la cual la
dialctica es la concepcin de la contradiccin como prin-
cipio esencial de las cosas, de su aparicin y desarrollo as
como de sus transformaciones y desaparicin. De esto se
sigue que al determinar la especificidad de la contradiccin
se define a la vez la modalidad misma de la concepcin
dialctica o, lo que es igual: el mtodo dialctico deriva
de la idea de contradiccin en la cual se funda. Si lo ante-
rior es correcto, entonces la respuesta a la pregunta por la
caracterizacin de la dialctica marxista pasa por el exa-
men de su concepcin especfica de la contradiccin.
Existen algunas consideraciones de Marx en referencia
a su propia utilizacin de la dialctica. "Mi mtodo dia-
lctico escribe Marx como advertencia a la segunda edi-
cin de El Capital no es slo en su principio distinto del
mtodo de Hegel, sino que es directamente su opuesto. Para
Hegel, el proceso del pensamiento, que l convierte, bajo
el nombre de idea, en sujeto autnomo, es el- demiurgo (crea-
dor) de lo real y ste no representa sno su fenmeno.
Para m, por el contrario, lo mental no es ms que lo mate-
nial transpuesto y traducido en la cabeza del hombre". Y,
en ese mismo lugar, Marx aade: "La dialctica, en Hegel,
estaba cabeza abajo. Es preciso invertirla para descubrir el
ncleo racional encubierto en la envoltura mstica".
Se trata, pues, de la conocida frmula de la "inversin",
repetida una y otra vez por casi todos los interesados en
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determinar la especificidad de la dialctica marxista. Hasta
qu punto esta frmula es suficiente para caracterizar sa-
tisfactoriamente los rasgos especficos de la dialctica mar-
xista? En qu sentido esta "inversin" permite formular
una teora cientfica del proceso histrico? Vale la pena re-
cordar aqu el dictum heideggeriano: "La inversin de
una proposicin metafsica sigue siendo una proposicin me-
tafsica". Es posible parafrasear este enunciado y sealar
que la inversin de la dialctica especulativa sigue sienido
dialctica especulativa. No se libera a la dialctica de su
envoltura mstica por el simple trmite de una mera inver-
sin. En breve: la caracterizacin elaborada por Marx de su
propio mtodo dialctico es insuficiente. La metfora de la
inversin no basta, ni mucho menos, para resolver los pro-
blemas planteados por la cuestin qu es la dialctica mar-
xista?
En el mejor de los casos la frmula de la "inversin"
quiere decir que, en lugar de concernir a la conciencia, la
dialctica de Marx se aplica a la historia real. Se tratara,
por tanto, de tomar la dialctica hegeliana tal cual y de-
aplicarla al proceso histrico, no ya al movimiento de la
conciencia. Esta inversin significara, en consecuencia, un
desplazamiento en el objeto de aplicacin de una dialctica
que, en s misma,, permanecera intocada, cosa que, como
veremos, no ocurre. Ahora bien, podra darse el caso de que
aun cuando en algn sentido fuera insuficiente esa caracteri-
zacin de la dialctica, sin embargo bastara para indicar
el camino por el cual puede desarrollarse la ciencia de la
historia.
En efecto, la frmula de la "inversin" contiene ya un
elemento iluminador: como Marx lo ha repetido muchas ve-
ces, Hegel explica el conjunto de la vida social, la historia
concreta de los pueblos, a travs de la dialctica de la con-
ciencia, del movimiento inherente al proceso del pensa-
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miento. Para Marx, por el contrario, la vida material de
los hombres explica la dialctica de su conciencia, el pro-
ceso de su pensamiento. Pero, como no poda ser menos,
la insuficiencia en la caracterizacin de la dialctica reper-
cute en y debilita la conformacin del aparato conceptual
destinado a la explicacin de la historia.
Efectivamente, cmo se entiende habitualmente, entre
otros motivos, en virtud de la famosa ''inversin" la expre-
sin "vida material"? Todo sucede como si un principio
simple hubiera sido sustituido por otro principio igualmente
simple. La "vida material" desempea una funcin seme-
jante,, idntica habra que decir, a la desempeada por la
conciencia en la dialctica hegeliana. Una y otra aparecen
como claves suficientes para la comprensin del proceso
histrico. Ambas aparecen como principios nicos y univer-
sales de inteligibilidad de todas las determinaciones del
movimiento histrico. En breve: si lo que se "invierte" es
una concepcin reduccionista que hace de la serie compleja
de manifestaciones sociales simples fenmenos de una esen-
cia profunda, con la inversin slo se logra sustituir la ins-
tancia ocupante del lugar esencial, pero se sigue prisionero
del reduccionismo.
El economismo no es slo el resultado de una mala lectu-
ra de frases aisladas de Marx y Engels, no es slo una ten-
tacin permanente y siempre peligrosa, una tendencia sim-
plista frente a la cual nunca son suficientes las precauciones
adoptadas; es, tambin, el corolario natural del supuesto
de la "inversin" dialctica. Entendemos por "economismo"
no slo, como seala Althusser, una tentativa que "termina
con la reduccin radical de la dialctica de la historia a
la dialctica generadora de los modos de produccin suce-
sivos", sino, en general, un enfoque para el cual lo econ-
mico constituye el ncleo esencial del proceso histrico, de
manera tal que todo acontecimiento, cualquiera que sea la
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ndole del mismo, encuentra su causa ltima en ese ncleo
esencial. Para el economismo los hechos polticos, ideolgi-
cos, etc., son siempre una mera forma a travs de la cual se
expresan circunstancias econmicas.
Podemos volver sobre la frmula de la "inversin", re-
cordando la conocida pareja terminolgica esencia-fenme-
no. De acuerdo con la.tesis de la inversin, lo que en Hegel
aparece como esencia, pasara a ser el fenmeno en el pen-
samiento marxista y, a la inversa, "el fenmeno hegeliano
sera transformado en la verdadera esencia. No es necesario
subrayar el hecho de que, segn este criterio, se conservan
tanto la pareja terminolgica misma como los ocupantes de
los lugares sealados por ambos trminos, con la nica no-
vedad en el caso de Marx de alterar la relacin entre lugar
y ocupante. Segn este criterio se conserva, adems, la idea
de que la verdad del fenmeno se encuentra en la esencia
o, lo que es igual, se confiere a esta ltima el carcter de
principio nico de inteligibilidad, por lo que la explicacin
del fenmeno pasa por la reduccin de ste a sus motivacio-
nes esenciales.
Qu relacin tiene lo anterior con el concepto de con-
tradiccin? El planteamiento guiado por el principio de la
"inversin" de la dialctica, supone una contradiccin esen-
cial motor del desarrollo de la cual todas las dems con-
tradicciones son simples manifestaciones fenomnicas. La
realidad de stas slo puede ser entendida en funcin de la
primera. Para el economismo las contradicciones en el seno
de la estructura econmica son de suyo suficientes para dar
cuenta del proceso en su conjunto. Cuando se advierte que
centrar todo el examen en una contradiccin nica, por tan-
to, en una contradiccin simple, no puede menos que con-
ducir a una visin simplista y, en consecuencia, falsa del
proceso, quienes se mueven guiados por el principio de la
"inversin" a lo ms que llegan es a reconocer que no slo
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acta la contradiccin econmica sobre el conjunto de la
sociedad sino que, a su vez, ste reacta sobre la estructura
econmica. A este juego de acciones recprocas se limita con
mucha frecuencia el concepto de "dialctica".
Uno de los mritos de Althusser estriba en su decisin de
problematizar esa expresin metafrica de la "inversin"
de la dialctica, mostrando que no es ninguna solucin al
problema planteado por la cuestin de qu es la dialctica
marxista. No se trata, en efecto, de la aplicacin de un mis-
mo mtodo a objetos diferentes, la Idea en Hegel y la reali-
dad histrica en Marx, sino de una transformacin de la
naturaleza misma de la dialctica, es decir, una transfor-
macir^del concepto de contradiccin. La transformacin
de la dialctica hegeliana no se encuentra tan solo, ni fun-
damentalmente, en el cambio del objeto al cual se aplica,
sino en el cambio de sus estructuras especficas, en par-
ticular, en la diferencia existente en el concepto de contra-
diccin.
"Si la dialctica marxista escribe Althusser es en su
principio mismo lo opuesto de la dialctica hegeliana,
esta diferencia radical debe manifestarse en su esencia, es
decir, en sus determinaciones y en sus estructuras propias".
Ello implica que conceptos bsicos de la dialctica hegelia-
na, como el de contradiccin, posee en Marx una estructura
diferente de la que posee en Hegel. Si no es la dialctica
hegeliana, pero s la de Marx, la que desempea una fun-
cin decisiva en el acto de fundacin de la ciencia del movi-
miento histrico de las formaciones sociales, entonces es pre-
ciso determinar con todo rigor las diferencias en su estruc-
tura. El desarrollo de esta ciencia exige la elaboracin dis-
cursiva de la nueva idea de contradiccin.
Es aqu donde encuentra su lugar el trmino de "sobre-
determinacin" introducido por Althusser, extrado de otras
disciplinas, el cual permite determinar la nueva estructura
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t
adoptada por la contradiccin en la teora marxiste de la
historia. Este concepto permite pensar aqullo que es sim-
plemente descrito cuando se distingue entre contradiccin
principal y contradiccin secundaria, o entre aspecto princi-
pal y aspecto secundario de la contradiccin. No basta, en
efecto, con reconocer el carcter plural de las contradiccio-
nes, ni tampoco es suficiente establecer un orden jerrquico
en ellas. Se requiere un concepto capaz de pensar la articu-
lacin compleja existente entre tales contradicciones, as
como el juego de reflexin de unas en otras.
Si aplicamos la definicin de lo "concreto" ofrecida por
Marx, no al producto de la prctica terica, sdno a una co-
yuntura histrica especfica, sigue siendo vlido que lo con-
creto es concreto porque es la sntesis de mltiples determi-
naciones. El anlisis concreto de una situacin concreta
exigido por Lenin es, en consecuencia, el anlisis de una
situacin en la cual se sintetizan mltiples determinaciones
o, lo que es igual, el anlisis de una situacin sobredeter-
minada. Una situacin histrica no es jams el efecto de una
contradiccin simple o nica, ni tampoco los efectos de una
misma contradiccin son semejantes en diversas coyunturas
histricas. As, por ejemplo, la contradiccin entre capital
y trabajo, contradiccin fundamental en las formaciones so-
ciales en las cuales es dominante el modo de produccin
capitalista, adquiere, sin embargo, una eficacia distinta en
cada sociedad y en cada momento histrico, dependiendo del
conjunto de las circunstancias sociales en las cuales esa con-
tradiccin opera.
Por ello escribe Althusser: "La contradiccin capital-tra-
bajo no es jams simple, sino que se encuentra siempre espe-
cificada por las formas y las circunstancias histricas con-
cretas en las cuales se ejerce. Especificada por las formas
de la superestructura (Estado, ideologa dominante, religin,
movimientos polticos organizados, etc.), especificada por
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la situacin histrica interna y externa, que la determina
en funcin del pasado nacional mismo, de una parte, y del
contexto mundial existente... la contradiccin aparentemen-
te simple est siempre sobredeterminada". El funcionamien-
to de una contradiccin no depende exclusiva, ni funda-
mentalmente, de los propios trminos por ella opuestos, sino
de las circunstancias en las que est inscrita y de las con-
tradicciones restantes con las cuales se articula.
As, por ejemplo, la contradiccin de clase entre burgue-
sa y proletariado tiene un sentido determinado y perspec-
tivas de desarrollo poltico tambin determinadas en un pas
en el cual la contradiccin entre la nacin y la metrpoli
imperialista es muy dbil, pero recibe otro sentido y en-
frenta posibilidades diferentes de desarrollo poltico, si se
trata de una sociedad donde la contradiccin entre nacin
y metrpoli est muy agudizada. En breve: una contradic-
cin no existe ms que en y a travs de las circunstancias
en las cuales se realiza; en consecuencia, asume modalida-
des diferentes en funcin de la diversidad de circunstancias
especficas. La contradiccin entre capital y trabajo, para
seguir con el mismo ejemplo, constituye una invariante de
todas las formaciones sociales dominadas por el modo de
produccin capitalista, cuya realizacin o funcionamiento
admite una gama muy amplia de variaciones posibles.
La insuficiencia terica del economismo radica en su con-
vencimiento de que las contradicciones econmicas determi-
nan por s solas la sucesin compleja de acontecimientos
histricos, como si el estatuto mismo de lo econmico no se
viera afectado por lo poltico, lo ideolgico, etc. La insufi-
ciencia terica del mecanicismo radica en su creencia en
que un sistema social constituye un conjunto fijo de con-
tradiqaiones, las cuales permanecen idnticas o intocadas,
no importa cules sean las "condiciones" especficas de su
realizacin o funcionamiento. Es menester decirlo una vez
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ms: las contradicciones no son nada consideradas al mar-
gen de sas sus condiciones de realizacin.
En la obra titulada La revolucin terica de Marx, Al-
thusser ilustra el fenmeno de la sobredetermnacin con
una rpida referencia a la revolucin rusa de 1917, plan*
teando la cuestin por qu fue posible esa revolucin? En
Lenin encontramos una respuesta condensada a esa pregunta.
con la nocin del "eslabn ms dbil". Sera un error su-
poner que la debilidad de ese eslabn proviene de una ma-
yor agudizacin de las contradicciones econmicas propias
de una sociedad capitalista y, tal vez, puede afirmarse que
esa debilidad ni siquiera radica en un mayor desarrollo
de la luqha de clases. Hay, es cierto, profundas contradic-
ciones econmicas en la Rusia zarista. Tambin es cierto
que la lucha de clases haba alcanzado en esa sociedad un
grado considerable de madurez. Pero estos factores slo con-
ducen a una situacin de crisis revolucionaria, en virtud de-
la asombrosa acumulacin de circunstancias que intervienen
en una correlacin de fuerzas dada.
Este cmulo de circunstancias constituye otros tantos fac-
tores que se aaden y sobredetenninan las contradicciones
mencionadas. El peligro, sin embargo, del ejemplo escogido*
por Althusser para ilustrar el fenmeno de la sobredeter-
minacin, nace de la ndole de la coyuntura histrica ele-
gida. Podra pensarse, en efecto, que la sobredeterminacin
slo se da en situaciones excepcionales, por ejemplo, en si-
tuaciones de crisis revolucionaria. Es preciso subrayar, en
consecuencia, que la sobredeterminacin se encuentra pre-
sente en cualquier momento histrico, ya que se trata del
modo de ser de la contradiccin.
Se puede ir ms lejos y afirmar que si cada coyuntura
histrica constituye un caso nico e irrepetible, ello se debe
precisamente a la sobredeterminacin. Las instancias y ele-
mentos en juego, las contradicciones existentes son, en gene-
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ral, las mismas para todas las formaciones sociales que viven
bajo la dominacin del mismo modo de produccin. Si, a
pesar de esto, la historia especfica de cada pas muestra
diferencias tan evidentes, la razn hay que buscarla justa-
mente en la singularidad irreductible de la sobredetermina-
cin. Cada uno de los elementos o instancias presentes en
una sociedad, considerado por separado, es decir, abstrac-
tamente, puede incluso aparecer como semejante a los ele-
mentos e instancias de otros pases, pero ello no impide que
su eficacia sea enteramente distinta segn las modalidades
especficas de su articulacin, segn las formas varias de su
sobredeterminacin.
Lo que hasta aqu hemos presentado puede resumirse de
modo esquemtico en lo siguiente: la dialctica marxista
supone no la idea de una contradiccin simple sino de la
contradiccin sobredeterminada. Esto explica que, a diferen-
cia de la dialctica hegelana, la marxista s haya interve-
nido en la configuracin de la ciencia de la historia. Pero,
cabe preguntar, en qu se funda el concepto de contradic-
cin sobredeterminada? La respuesta a esta interrogante es
decisiva porque no se trata slo de defender una idea de
la contradiccin frente a otra, sino de evitar que el concepto
de sobredetermjnacin permanezca en un nivel puramente
descriptivo.
Segn Althusser, la respuesta implica mostrar el lazo ne-
cesario que une la estructura propia de la contradiccin en
la dialctica marxista, es decir, la sobredeterminacin, con
la concepcin de la sociedad elaborada por Marx. "Esta so-
bredeterminacin llega a ser pensable desde el momento en
que se reconoce la existencia real, en gran parte especfica
y autnoma, irreductible por tanto a un puro fenmeno,
de las formas de la superestructura". No entraremos aqu
en el examen de la insuficiencia terica del trmino "su-
perestructura"; slo apuntaremos que una de las cjonsecuen-
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cias ms deplorables de su utilizacin ha sido la de suponer
que las instancias llamadas "superestructurales" constituyen
una simple manifestacin de una realidad exterior a ellas.
La metfora arquitectnica indicada con la pareja termi-
nolgica "estructura-superestructura" tiene el inconveniente
de sugerir el cabal sometimiento de sta a la primera, de
manera que no se reconoce en las instancias superestructu-
rales ninguna eficacia propia. En consecuencia, todo apare-
ce como si la nica instancia determinante fuera la estruc-
tura econmica, y las dems tuvieran slo un carcter pasi-
vo y determinado. De ah la idea de que todas las vicisitudes
del proceso histrico tienen su origen en transformaciones
econmicas. El concepto de "sobredeterminacin" se opone
a la idea de una determinablidad unidimensional, a partir
de la aceptacin de la autonoma relativa y de la eficacia
propia de cada una de las instancias.
La operatividad del concepto de "sobredeterminacin"
exige el desarrollo de la teora de la eficacia especfica
de los diferentes niveles constitutivos del sistema social y,
hay que decirlo, esta teora se encuentra todava en buena
parte por elaborar. Esta inmadurez terica no compromete,
sin embargo, la validez del concepto de "sobredetermina-
cin". En cualquier caso, se trata de un problema no re-
suelto en el interior de la ciencia de la historia.
Asumir esta insuficiencia no significa concesin alguna
a las crticas dirigidas a Althusser, atribuyndole una su-
puesta sustitucin de la concepcin monista de la historia
por una concepcin pluralista. La disputa entre "monismo"
y "pluralismo" es en rigor, una controversia sobre el ca-
rcter unitario del proceso histrico. O bien se acepta este
carcter unitario o, de lo contrario, se supone una plurali-
dad de historias paralelas, ms o menos relacionadas entre
s pero, en definitiva, exteriores y ajenas unas a las otras.
Con independencia de si se postula en forma explcita esta
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concepcin pluralista, lo cierto es que ella impregna la his-
toriografa dominante con ms frecuencia de lo que se cree
a primera vista.
Althusser no se compromete con la defensa de la concep-
cin monista, en virtud de que considera al "monismo"
como un concepto ideolgico extrao al marxismo. Nos-
otros vemos en esta consideracin la manifestacin de un
hbito arraigado en Althusser, tendiente a descalificar por
"ideolgico" un concepto o un problema, sin siquiera ocu-
parse de mostrar su impertinencia cientfica. Sin embargo,
es cierto como lo subraya el filsofo francs que el re-
conocimiento de la sobredeterminacin no significa sacrifi-
car el carcter unitario del proceso histrico sobre el altar
del pluralsmo.
Lo afirmado por Althusser es algo enteramente diferente,,
a saber: "que la unidad de la que habla el marxismo es la
unidad de la complejidad misma, que el modo de organi-
zacin y de articulacin de la complejidad constituye pre-
cisamente su unidad". En otras palabras: la sobredetermi-
nacin permite pensar la unidad de la multiplicidad. El re-
chazo del pluralismo no tiene por qu conducir a la idea
de una unidad sdmple. El proceso histrico es, en efecto,
unitario: la historia econmica no ocurre separada de la
historia poltica, ni stas transcurren desvinculadas de la his-
toria de la ciencia, etc., pero, en todo caso, se trata de histo-
rias diferenciales: su unidad es la unidad de lo diferente.
Si la explicacin cientfica de la historia debe siempre
considerar las condiciones en las cuales ocurre un aconteci-
miento, o mejor dicho, si no hay explicacin posible ms
que a partir de la minuciosa indagacin de las condiciones
prevalecientes, ello no significa que la teora opera slo
despus de la constatacin empirista de cules son esas con-
diciones. Tampoco significa atribuirle a stas un carcter
fortuito. Las condiciones existentes en un momento dado no
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se deben al azar, no son contingentes. Por el contrario, la
dialctica marxista concibe tales condiciones como la forma
real y efectiva de existencia de las contradicciones inheren-
tes al sistema social en un perodo histrico cualquiera.
Qu relacin hay, pues, entre las contradicciones pro-
pias de un sistema, tericamente determinables y las condi-
ciones efectivas en las cuales se desenvuelve histricamente
ese sistema? Las contradicciones no son nada fuera de las
condiciones efectivas de su realizacin, pero stas no se
agotan en ni se reducen a la simple manifestacin de aqu-
llas. Ahora bien, la eficacia de las contradicciones, es decir,
su modo de (intervenir en y afectar el proceso histrico, no
deriva de lo que son en s mismos los opuestos involucrados
en cada contradiccin porque, de una parte, el papel de una
contradiccin se modifica en virtud de su articulacin con
otras y, de otra parte, ese papel se ve alterado tambin por
las condiciones efectivas de su realizacin.
Se puede hablar, por ello, de "desplazamiento" para in-
dicar el cambio de papel entre las contradiccones y sus
opuestos, as como de "condensacin" para indicar la con-
centracin de las contradicciones en un solo lugar del sis-
tema. "Es necesario admitir escribe Althusser que la
contradiccin deja de ser unvoca, las categoras dejan de
tener de una vez por todas un papel y un sentido fijos".
El juego mismo de los opuestos, as como el juego mismo
de las contradicciones no constituyen un mecanismo fijo,
presente igual a s en cualquier momento y en cualquier
formacin social. Hay, por el contrario, variaciones y mu-
taciones en el juego complejo de contradicciones, provoca-
das por las muy diversas condiciones de su realizacin.
El concepto de "sobredetetrminacin" pretende expresar
este elemento de la dialctica marxista, a saber: las, contra-
dicciones reflejan la totalidad compleja en la cual se inscri-
ben. Esa reflexin implica modificaciones en el rol y en el
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sentido de las contradicciones. "Slo la sobredeterminacin
permite comprender las variaciones y las mutaciones con-
cretas de una complejidad estructurada como lo es una for-
macin social". De ah que no se pueda hablar de una ley,
es decir, de una tendencia histrica determinada slo por la
direccionalidad de una contradiccin abstracta.
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