LOS PROCESOS COGNITIVOS:

LA PSICOLOGA COGNITIVA
LA PSICOLOGA COGNITIVA


La Psicologa cognitiva es el sistema psicolgico dominante en los ltimos cuarenta aos. Constituy una ruptura
epistemolgica con el Conductismo, teniendo un importante desarrollo tanto en mbitos acadmicos como en los
distintos campos de aplicacin de la Psicologa. A fines de la dcada de 1950, numerosos psiclogos plantearon
que el Conductismo solo se haba ocupado de lo observable sin considerar los llamados procesos superiores
(pensamiento, funcionamiento de la memoria, inteligencia y otros). Es por eso que, con la influencia de otras
disciplinas y teoras, se fue desarrollando lo que luego sera la Psicologa cognitiva.
Este nuevo campo de investigacin deba ocuparse de cmo percibimos, cmo recordamos, cmo aprendemos,
cmo planificamos y cmo razonamos los seres humanos desde una perspectiva distinta.
La Psicologa cognitiva, entonces, estudia qu sucede dentro de la mente humana, qu ocurre dentro de la
imaginaria "caja negra" que funciona en la mente de cada persona.


"La semana pasada hice algo que me pareci muy extrao. Despus de comer le dije a mi mujer que iba al
supermercado a comprar leche y ella me pidi, ya que iba a salir, que devolviera un libro a la biblioteca. Pasaron
varios minutos mientras hacia otras cosas y por fin me dispuse a salir, olvidndome casi el libro, por lo que lo
coloqu en el asiento delantero del pasajero de mi coche. La semana pasada el tiempo se haba vuelto fro, as que
pens que podra ir primero al supermercado y dejar la leche en el coche mientras devolva el libro, sin que la leche
estuviera expuesta a altas temperaturas. Una vez forjado este plan, puse mi mente en piloto automtico mientras
conduca. [ ... ] Compr la leche, la puse en el asiento delantero al lado del libro, conduje hasta la biblioteca, baj
del coche, me dirig a la puerta del conductor, tome un objeto, me encamin a la biblioteca, fui al mostrador
donde estaba la bibliotecaria y me cruc con su mirada inquisitiva antes de darme cuenta que lo que tena en la
mano era la leche y no el libro."
En: Best, j. Psicologa cognitiva. Paraninfo. Madrid. 2001.


No es simple entender la confusin. La leche y los libros no se parecen y sirven para cosas distintas. El sistema
cognitivo crea representaciones internas permanentes de la leche (alimento), del libro (objeto), pero no del lugar
donde estaban ubicados (el auto). El sistema cognitivo tiene "archivos temporales" donde coloca la informacin
momentneamente. Como el autor iba "en piloto automtico", y ambos objetos estaban en el asiento delantero,
llev el equivocado a la biblioteca. De este ejemplo surgen, entonces, varias preguntas y temas que sern
tratados a lo largo de esta unidad.
Mediante los procesos cognitivos, cada persona adquiere conocimientos acerca de los objetos. Algunos de esos
procesos son ms simples y son condicin para el funcionamiento de otros ms complejos. Por ejemplo, para
entender lo que el profesor explica, debo atender lo que est diciendo, observar (percibir) lo que escribi en el
pizarrn; y si deseo relacionarlo con el tema anterior deber memorizar lo que explic ayer y luego elaborar
conceptos (inteligencia, pensamiento) y poder comunicarlos (lenguaje). Esto da lugar a operaciones mentales de
menor o mayor complejidad.

LOS PROCESOS MENTALES

El conocimiento de la realidad requiere de operaciones mentales ms simples (percibir, recordar, prestar
atencin) o ms complejas (comprender, transmitir, reflexionar). Es posible a travs de estos procesos producir
una representacin mental que nos permite evocar un objeto o situacin que no est presente.
El sistema mental funciona basndose en representaciones internas de conocimientos, entidades simblicas que
reciben diferentes nombres: plan, guin, esquema.
Definiremos qu entendemos por cognicin para tratar luego sus caractersticas, teniendo en cuenta que no es
posible una nica mirada en la Psicologa cognitiva actual, sino una variedad de enfoques que tratan algn
aspecto particular de la cognicin.
La Psicologa cognitiva formula teoras sobre la atencin, la memoria, la percepcin, la emocin, los procesos del
pensamiento racional y la resolucin de problemas y su aplicacin. Se propone estudiar la mente, es decir las
representaciones mentales, con mtodos objetivos. Cognicin quiere decir conocer, pero tambin hace referencia
a saber, aprender y estudiar.
Ulric Neisser (967), a quien se reconoce, entre otros, como fundador de la Psicologa cognitiva, expresa que
cualquier cosa que conozcamos acerca de la realidad tiene que ser mediada no solo por los rganos de los
sentidos, sino por un complejo sistema que interpreta y reinterpreta la informacin sensorial. Aunque para su
estudio lo dividiremos en partes, el accionar del organismo es un devenir sin cortes, un sistema.

Los procesos mentales accionan de dos maneras: como procesos mentales inferiores y procesos mentales
superiores:

PROCESOS MENTALES INFERIORES
Percepcin Memoria Atencin
PROCESOS MENTALES SUPERIORES
Inteligencia Lenguaje Pensamiento

Existen diversas definiciones sobre la Psicologa cognitiva segn las posturas tericas desde las cuales se las
formule. Algunas son:

Psicologa cognitiva: es el anlisis cientfico de los procesos mentales abordados desde el modelo proveniente de
la Ciencia de la Computacin. Se basa en la analoga mente-computadora.

Psicologa cognitiva: se refiere la explicacin de la conducta a entidades mentales, a estados, procesos y
disposiciones de naturaleza mental.

ANTECEDENTES DE LA PSICOLOGA COGNITIVA

En el ao 1956, en el Instituto de Tecnologa de Massachusetts (MIT, Estados Unidos), con motivo de un simposio
sobre las Ciencias de la Informacin, tuvo lugar una reunin que determin el comienzo de la revolucin cognitiva
en la Psicologa. All se acord que la mente humana y las computadoras son lo suficientemente similares como
para que una misma teora -la teora de la computacin- pudiera guiar la investigacin en ambas ciencias: la
Psicologa y la Informtica.
Algunos de los presentes en ese simposio fueron Noam Chomsky, G. Miller, N. Simon, quienes coincidieron en
que la ciencia de la mente no era nicamente posible, sino tambin necesaria. Sin embargo, el comienzo formal
de esta corriente puede fijarse en el ao 1967, cuando Ulric Neisser public Cognitive Psychology que reuni los
estudios e investigaciones que se haban hecho hasta el momento en este tema.
Ms all de este hecho, distintos psiclogos e investigadores se hicieron preguntas que los llevaron a investigar
las distintas formas de conocer. En principio, fue la Psicologa de la inteligencia la que se ocup de investigar las
diferencias individuales a fin de medir el rendimiento de las personas a medida que van madurando, sin ocuparse
de entender el propio proceso de la inteligencia. Los primeros tests midieron los factores que estn en la base del
rendimiento intelectual.
Las investigaciones realizadas por Jean Piaget (Suiza, 1896-1989) pueden considerarse un paradigma cognitivo,
aunque con algunas diferencias con el actual. Para Piaget, el conocimiento se construye a travs de la accin en
tanto que para la Psicologa cognitiva la relacin es inversa, o sea que intenta descubrir cmo las repre-
sentaciones mentales de cada sujeto determinan su comportamiento. Estableci que la inteligencia es la forma
ms desarrollada de adaptacin al medio y que los distintos cambios cualitativos en las distintas formas de pensar
van determinando los modos de acercarse al conocimiento. Por su parte, investigadores como Lev Vigotsky
(URSS, 1896-1934) profundizaron el estudio de la formacin de los procesos mentales, en tanto que Jerome
Bruner (1991) abord el problema de la construccin de significados, su relacin con la cultura y el tema de las
emociones y las relaciones interpersonales.
Ms recientemente, para el paradigma del procesamiento de la informacin el trmino cognicin es definido
como el conjunto de los procesos mediante los cuales el input sensorial es incorporado, reducido, transformado,
almacenado y luego recobrado. Por ltimo y desde otra perspectiva, se debate si existe una dependencia ente
Psicologa cognitiva y Neurofisiologa o si son ambas son complementarias dado que no es posible pensar el
estudio fisiolgico del cerebro y su actividad, sin relacionarlo con las funciones psquicas y en particular con la
cognicin.

CMO FUNCIONA LA MENTE HUMANA

La Psicologa cognitiva concibe al sujeto como un procesador activo de los estmulos. Este procesamiento, y no los
estmulos de forma directa, determina nuestro comportamiento. El teorema de Turing expresa las condiciones
para considerar la identidad entre dos sistemas: Si para una determinada tarea, la ejecucin de dos sistemas de
procesamiento alcanza un nivel de semejanza tal que no pueden distinguirse el uno del otro, ambos sistemas
deben considerarse idnticos.
Se desarrollaron dos vertientes para explicar el funcionamiento de la mente humana. La llamada lnea dura o
versin fuerte inspirada en la comparacin entre la mente humana y la estructura bsica de una computadora. Es
decir, el ser humano es concebido como procesador de informacin; la adquisicin de conocimientos se basa en
una serie de procesos que son similares en la computadora y en los seres humanos. Y la lnea blanda que no
afirma la equivalencia entre mente humana y computadora y se limita a utilizar parte del vocabulario y conceptos
de la informtica.
Para la primera versin, la mente: codifica, retiene, opera con smbolos y representaciones internas.

Se formulan metforas, es decir, comparaciones, a efectos de producir conocimientos cientficos que permitan
explorar la actividad mental. La primera de las metforas formuladas fue la metfora computacional (mente-
computadora); luego siguieron la metfora narrativa y la metfora conexionista. Las nuevas metforas surgieron
cuando se buscaba superar el paralelismo entre la mente y la computadora, incorporando contenidos o
estructuras mentales que consideran aspectos psicolgicos, neurolgicos, sociales, culturales.
La metfora computacional ha tenido su mayor desarrollo en los pases anglosajones (principalmente en los
Estados Unidos). Desarrollaremos esta metfora y caracterizaremos brevemente a las restantes por constituir
nuevas corrientes e ideas de ms reciente aparicin. Como suele ocurrir en las ciencias, se abren nuevas
expectativas que el tiempo podr determinar como de mayor o menor relevancia.
Deep Blue fue una computadora de IBM que jugaba al ajedrez. Su nombre se podra traducir al espaol como
"Azul Oscuro" o "Azul Profundo". Deep Blue fue la primera computadora que venci a un campen del mundo
vigente, Garry Kasparov, con un ritmo de juego lento. Esto ocurri ellO de febrero de 1996, en una memorable
partida. Sin embargo, Kasparov gan 3 y empat 2 de las siguientes partidas, derrotando a Deep Blue por 4-2. El
encuentro concluy el 17 de febrero de 1996.

Recordemos entonces que la Psicologa cognitiva analiza las estructuras y el funcionamiento de los procesos
mentales con el fin de comprender la conducta humana y diferencia entre los procesos mentales inferiores (la
percepcin, la atencin, y la memoria) y los procesos mentales superiores (como son la inteligencia, el
pensamiento y el lenguaje).